Он счел капитуляцию наилучшим решением. Он надеялся избежать гнева и возможно, всего лишь возможно, вызвать милосердие. Если не к своим людям, то хотя бы к себе.

Он наблюдал, как к рогатому чудовищу привели очередного министра. Судия в силовом доспехе схватил человека за горло и поднял над полом.

– В тебе есть толк? В тебе нет совершенства, но в состоянии ли ты мечтать о нем?

Ноги министра плясали в воздухе в поисках опоры.

– Нет, господин, – судорожно выдавил он. – Рядом с вами что…

Судия по имени Миндар прервал его, подняв вторую руку и пробив человеку череп.

– Я разочарован, – произнес он. – С его подчиненными дело явно обстоит не лучше, коль скоро они оставили его столь невежественным. Убейте всех.

На дальнем конце Зала Правосудия один из прочих монстров кивнул и направился уничтожать.

Лорд Натаниэль Белласун, имперский командующий Сенденниса, не был воином. Он бы сознался в трусости, однако предпочитал считать себя реалистом. Ему была известна собственная натура, суть его планеты и их способности. Сенденнис поставлял в Имперскую Гвардию необходимую десятину, однако его солдаты не ценились на поле боя. Они размякли от главной сферы деятельности Сенденниса: роскоши. У аристократов и вольных торговцев, обладавших средствами и запросами, Сенденнис брал первое и удовлетворял второе. Так длилось веками. Излишество стало местной разновидностью искусства. Изолированное положение на Восточной Окраине, на границе досягаемости влияния Империума, позволяло Сенденнису определенные вольности.

Однако теперь явились чудовища, которые противопоставили Белласуну, мнившему себя осведомленным гедонистом, совершенство излишества. Они именовали себя Безупречным Воинством. В раскраске их доспехов присутствовала ночная чернота, фиолетовый цвет сокровенного наслаждения и - что тревожило более всего – бледно-розовый оттенок, который одновременно напоминал о детях привилегированных сословий и оголенной мускулатуре изувеченных. Они потребовали от Сенденниса капитуляции. Белласун верил в Императора, однако ощутил, что Его покровительство слишком далеко. Он открыл перед монстрами все двери, и теперь Сенденнис находился во власти безупречного кошмара.

Миндар подал знак рукой, и Белласун подошел к нему. Разум командующего стремительно работал. Чтобы остаться в живых, он должен предложить нечто грандиозное. Белласун позволил собственному воображению дать волю зверствам. Можно было даже слегка гордиться тем, что он заговорил, еще не дойдя до вершителя своей судьбы.

– Мой повелитель, – начал он, низко поклонившись. – Если мне будет позволено, я могу предложить изысканнейшие муки.

Дальний конец зала взорвался. Двери разлетелись осколками, а большой фрагмент стены исчез. В воздухе пролетел ушедший мгновение назад космический десантник Хаоса. У него не было конечностей, а голова болталась, свисая с торса. Внутрь ворвался отряд гигантов, которые последовали за взрывом настолько быстро, словно стена распалась от одного их присутствия. Они были закованы в древнюю силовую броню серого цвета, покрытую набойками и уже забрызганную кровью врагов. Наплечники украшал символ в виде свернувшейся акулы. Новоприбывшие двинулись по центральному проходу зала, направляясь прямо к Миндару.

Белласун ощутил, как земля шатается под ногами. Ему казалось, что он вот-вот придет к взаимопониманию с захватчиками. Те воплощали собой принципы Сенденниса, доведенные до предельной степени, так что основание для взаимопонимания точно было. Но теперь явились ужасающие легенды.

Белласун не знал, как называют этих воителей. Ему было известно о них сугубо по историям об их деяниях – историям, которые обитатели Сенденниса рассказывали друг другу, чтобы прогнать страх, что подобные не ведающие прощения создания могут быть реальны. Это были хищники из пустоты. Холод вселенной, ради отрицания которого существовал мир Белласуна. И вот теперь явилась свирепая истина.

Безупречное Воинство, рассеянное по залу, открыло огонь. Тысячи пленников запаниковали. Они бросились врассыпную, приняв на себя множество выстрелов, адресованных космодесантникам-лоялистам. Слабые смертные взрывались. Воздух заполнился дождем, брызгами и дымкой из крови. Лоялисты ответили предателям тем же. Они целились выше. Гражданские, которые не поднимали головы, остались невредимы. Однако прочие неблагоразумно попытались спастись от удара, забравшись на мраморные скамьи. Некоторые из них попадали назад, и их жизненная влага оросила собратьев по заключению.

Лоялисты стреляли экономно, ставя задачей просто задержать и разозлить. Это сработало. Когда отряд сблизился с капитаном предателей, остальные члены Безупречного Воинства рванулись вперед.

Белласун упал наземь. Он дополз до ближайшей скамьи и постарался забиться под нее. Он слишком растолстел, и потому, скуля, свернулся у камня, когда вокруг него сошлись две силы.

Он считал себя знатоком ощущений. Он был глупцом. Сейчас перед ним было ощущение в своей абсолютной форме. Безупречное Воинство сражалось с извращенным изяществом. Они наслаждались каждым впечатляющим ударом. Лоялисты убивали с жестоким неистовством. Они сшибали врагов наземь силовыми кулаками и потрошили цепными мечами. Их стиль боя не был искусством, просто хищник терзал добычу. От каждого павшего предателя мало что оставалось. Пол зала был залит смертью.

Бесчинствующие чудовища рвали друг друга на части. Жажда совершенства боролась с жаждой убивать. Восторжествовала более мощная ярость серых хищников. Они превратили изменников в обломки доспехов и костей. Когда стихло рычание последнего из цепных клинков, воздух был влажным от устроенной бойни.

Перепуганные граждане умолкли, ожидая нового решения своей участи.

Белласун заставил себя подняться. Он, как мог, разгладил грязное должностное одеяние. Капитан космодесантников обернулся и посмотрел на него. На воине не было шлема. Забрызганное кровью морщинистое лицо было бледно-серым, словно у давнего покойника. Глаза блестели сплошной нечеловеческой чернотой.

Белласун отвел взгляд и поклонился.

– Добро пожаловать, господин…?

Ответа не последовало.

Белласун попытался придти в себя.

– Позвольте мне как имперскому командующему приветствовать вас на Сенденнисе и поблагодарить за спасение…

– Ты кланялся, - когда гигант заговорил, показались ряды шероховатых треугольных зубов.

Страх сдавил Белласуну горло, не давая ответить.

– Ты унижался перед предателем, – произнес космодесантник.

Белласун рухнул на колени. Невзирая на ужас, он взглянул в это жуткое лицо.

Безжалостное лицо подлинного судии Сенденниса.

Серия мини-рассказов, публиковавшаяся онлайн в рамках подготовки к Games Day 2013. Позднее издана в виде сборника.

Включает в себя рассказы: Файл:Codex-cover.jpg|Кодекс / Codex Файл:Death-Speakers.jpg|Говорящие со смертью / Death Speakers Файл:Skin-Deep.jpg|Под кожей / Skin Deep Файл:Final-Journey.jpg|Последний путь / Final Journey Файл:Judgement.jpg|Правосудие / Judgement Файл:Bastions.jpg|Бастионы / Bastions Файл:IronPriest.jpg|Железный жрец / Iron Priest Файл:Iron-Soul.jpg|Железная душа / Iron Soul Файл:MissionAnnihilate.jpg|Миссия: уничтожить / Mission: Annihilate Файл:JudgesHunger1.jpg|Алчущие судии / The Judges, In Their Hunger Файл:Dutys-End.jpg|Конец долга / Duty`s End Файл:Cadre.jpg|Тяжело в учении... / Cadre Файл:SettingStage.jpg|Подготовка сцены / Setting the Stage Файл:Honour-of-the-Third.jpg|Честь Третьей / Honour of the Third Файл:The-Fury.jpg|Ярость / The Fury Файл:No-Worse-Sin.jpg|Нет худшего греха / No Worse Sin Файл:Visage-of-Zeal.jpg|Ревностный лик / Visage of Zeal Файл:The-Third-War.jpg|Третья война / The Third War Файл:FinalDuty.jpg|Последний долг / Final Duty Файл:The-Ghost-Halls.jpg|Призрачные залы / The Ghost Halls Файл:The-Tithe.jpg|Расплата / The Tithe Файл:Rite-of-Pain.jpg|Ритуал боли / Rite of Pain Файл:Trophies.jpg|Трофеи / Trophies Файл:Thrill-of-the-hunt.jpg|Радость охоты / The Thrill of the Hunt Файл:CrownOfThorns1.jpg|Терновый венец / The Crown of Thorns Файл:By-Artifice-Alone.jpg|Лишь хитростью одной / By Artifice, Alone Файл:Bitter-Salvage.jpg|Горький трофей / Bitter Salvage Файл:Vigil.jpg|Бдящий / Vigil Файл:Reclamation.jpg|Возрождение / Reclamation Файл:Obsidian.png|Обсидия / Obsidian Файл:Fear of the Dark.jpg|Страх темноты / Fear of the Dark

— Брат-капитан, и вы даже не подумали, что стоит проверить уровень сигнала, прежде чем запустить обратный отсчёт? — В басистом голосе Харика Громового Клыка чувствовалось скорее разочарование, нежели гнев. Космический Волк осматривал помещение, и свет его линз отражался от похожего на кобальт камня, поблёскивающего сложным серебристым узором в виде электрической схемы, который покрывал всю поверхность стен.

— Выполнение задания важнее нашего выживания, Харик, — ответил Артемид, брат-капитан Караула Смерти, командир истребительной команды. — Мы должны думать только об уничтожении гробничного комплекса некронов.

— Странно, что нам вообще удалось телепортироваться вместе с циклотронным детонатором, раз теперь мы почему-то не можем выбраться. Как такое возможно? — спросил брат Лавест, прикомандированный к Караулу Смерти из ордена Белых Консулов.

— Полагаю, нас не считали опасными, пока мы не попали внутрь, — ответил Секор, самый молодой из членов отделения. Обычно его оставляли пилотировать транспортно-боевой «Громовой ястреб», но в этом случае им пришлось телепортироваться прямиком с их корабля «Возмещение смертью».

— Есть другое объяснение. Та часть гробницы, в которой мы находимся, защищена от телепортационных лучей, поэтому мы и появились изначально за полкилометра от заданных координат. Возвращаемся к точке прибытия. — С этими словами Артемид направился к трапециевидному проёму, где несколькими минутами ранее дверь превратилась в шлак при взрыве мелта-бомбы.

— Ну, тогда вперёд, — прогремел Харик, взвешивая в руке плазменный жнец.

Артемид сделал всего шаг в открытый проход и тут же замер. Непонятный скрежет эхом отдавался в треугольном коридоре. Что-то сверкнуло вдалеке, и до слуха космодесантников донёсся необычный шум, словно ржавым лезвием провели по металлической пластине.

— Скарабеи!

Артемид едва успел выкрикнуть предупреждение, как хлынул поток крошечных металлических жуков, каждый размером с его руку. Единой массой они с одинаковой лёгкостью ползли по полу, стенам и потолку.

Обрушив вал огня, истребительная команда отбросила первую волну некронских конструкций, но за ней шли другие; металлические жвала механических созданий щелкали беспрерывно, а глазные линзы светились жуткой зелёной энергией. Астартес пошли в атаку на рой, их оружие неустанно выплёвывало заряды.

— Опаздываем! — крикнул Секор. — Хронодисплей показывает, что осталось меньше трёх минут.

— В бой! Мы должны пробиться через этот поток! — Артемид совместил приказ с личным примером, взмахнув силовым мечом, чтобы разрезать сразу нескольких искусственных насекомых, и немедленно ступил туда, где образовалась брешь, стреляя на ходу из болт-пистолета, чтобы уничтожить побольше скарабеев.

Харик присоединился к брату-капитану и открыл стрельбу из плазменного жнеца. Вереница разрядов пронеслась вдоль прохода; каждая выпущенная крошечная звезда была сравнима с шаром энергии обычного плазмомёта, но этого всё равно хватало для пробития бронированного панциря скарабеев. Визг перезаряжаемых энергетических ячеек перемежался со стуком металлических лапок.

— Шевелитесь, они скоро вернутся, — бросил Артемид, помчавшись по опустевшему коридору.

Неожиданно стены начали сиять. Болезненное жёлтое свечение исходило из того, что Артемид посчитал за прожилки в камне. При этом тусклом свете он смог разобрать очертания скелетообразных механоидов, замурованных в самой каменной породе. Жуткие черепа скалились ему из глубин стен.

— Мы ошиблись, — воскликнул Секор. — Пирамидальный комплекс не скрывает подземную гробницу. Это и есть гробница!

— Ещё лучше. Через несколько мгновений от неё останется лишь облако пыли и песка, хвала Императору, — ответил Лавест.

Караульные Смерти попали в восьмиугольный зал, в котором оказались после телепортации. Он достигал примерно ста метров по диагонали и пятидесяти метров в высоту. Одна из стен распадалась прямо на глазах. Синий камень постепенно исчезал, являя взору один столб из скарабеев за другим. Вспыхнувшие во тьме искусственные глаза омыли чёрную броню воинов Караула Смерти зловещим нефритовым светом.

Артемид снова попытался засечь сигнал, но добился только приглушенного рычания телепортационного маяка и какой-то белиберды на дисплее, закреплённом на правом запястье. У него заняло одну секунду, чтобы произвести расчёты, пока остальные члены команды вели огонь по ковру инсектоидных созданий, появившемуся из стены перед ними. За вспышками плазменных выстрелов и градом болтов Артемид заметил нечто странное. Скарабеи не старались вцепиться в членов Караула Смерти. Из прошлых отчётов он знал, что эти существа обычно впиваются в своих жертв и затем взрываются, уничтожая и себя, и неприятеля. Так почему сейчас они не действовали аналогично?

— Тебе не кажется это всё до боли знакомым? — решил пошутить Харик, разорвав на мелкие кусочки полдюжины скарабеев выстрелом плазмы. — В смысле этот обратный отсчёт времени до взрыва, который убьёт нас всех, и мы, сражающиеся против чужеродного ужаса, что пробудился вокруг нас?

— Заткни пасть, Харик, — резко сказал Артемид, стараясь сконцентрироваться.

Он обратил внимание, что многие из конструкций не нападают, а проносятся мимо космодесантников, исчезая в одном из коридоров. Некоторые бежали к циклотронному устройству.

— Держите их подальше от детонатора. Вроде я кое-что понял. — С этими словами Артемид оставил товарищей и пошёл следом за отбившимися от общей массы скарабейчиками. Те не обращали на него никакого внимания, даже когда он пробегал мимо, давя их под ногами.

Менее чем через сотню метров коридор выходил в другую камеру гробницы. Механические жуки забирались по стенам и самоуничтожались со взрывом, чтобы расколоть лазурные каменные блоки. Среди «насекомых» находилась особь во много раз крупнее остальных и в несколько раз тяжелее самого Артемида, которая парила чуть над землёй. Под толстым брюшком свисали шесть больших лапок, и ещё две передние конечности протянулись к дальней стене, где лучами зелёной энергии разрезали камневидную субстанцию.

Затем Артемид сумел разглядеть внутри усыпальницы нечто выше и шире некронов-воинов, которых он уже видел ранее. Сквозь убывающие слои защитного кобальта брат-капитан встретился взглядом с тремя светящимися глазами. На короткий миг он почувствовал странную связь с древним погребённым существом; они в равной мере презирали друг друга.

Проверив показания маяка, Артемид понял, что сигнал глушит паукообразный робот, не обращающий на него внимания, будучи сосредоточен на высвобождении хозяина из каменного плена. Капитан извлёк магазин своего болт-пистолета и вставил новый с бронебойными снарядами «Кракен». Он сделал шесть выстрелов один за другим и каждым попал механическому арахниду в сочленение между туловищем и головой. Полетели искры, и робот упал на пол, слабо подрагивая конечностями.

— Сигнал! — крикнул Секор. — Он появился.

— «Возмещение смертью», эвакуация посредством телепорта, немедленно! — пролаял Артемид.

Выломав каменные блоки, разлетевшиеся осколками, лорд некронов наконец выбрался из саркофага. Артемид выстрелил из пистолета, но болт отскочил ото лба командующего ксеносов, оставив лишь блестящий след на живом металле.

— На этот раз оставайся мёртвым, — прорычал капитан. Мгновением позже его желудок страшно скрутило, и к горлу подступила выворачивающая наизнанку тошнота, а затем мир исчез.

К тому моменту, как Артемида перенесло на борт ударного крейсера на орбите Норантиса XIX, могильный комплекс уже поглотил шар плазменного и ядерного огня.

• перенаправление Конец долга / Duty's End (рассказ)