1
– Что за выгребная яма. – сказал Готрек Гурниссон.
Феликс Ягер вынужден был согласиться. Они почувствовали его еще до того, как преодолели последний подъем на дороге – пьянящий запах гниющего мусора, неочищенных сточных вод, подгоревшего мяса и несвежего пива. Теперь, когда они проходили через его обветренные деревянные ворота, Феликс подумал, что вид этого места так же неприятен глазу, как местная вонь носу.
Врата Смерти располагались в конце узкой долины в тени разрушенного замка гномов Карак Азгал, возвышающегося над ними на скалистом пороге. Для Феликса раскинувшееся поселение с грубыми черепичными крышами и грязными улицами выглядело, как засохшее коричневое пятно, просачивающееся вниз по склону из древнего гранитного резервуара.
Когда повелители гномов, правившие Карак Азгалом, перестали пытаться отвоевать крепость у орков, гоблинов и других монстров, поселившихся в ее недрах, они вместо этого открыли ее для всевозможных искателей приключений, позволив им исследовать твердыню в поисках легендарных сокровищ – за плату, конечно. Слух об этой замечательной возможности распространился и несмотря на то, что Карак Азгал лежал далеко от цивилизованных земель, глубоко в южной части гор Края Миров, долина вскоре кишела охотниками за богатством, все они надеялись уйти с гномьим золотом, древним оружием огромной силы и драгоценными камнями размером с яблоко. Чтобы обслуживать этих новоприбывших авантюристов, за пределами крепости выросло человеческое поселение. Сначала он был простым торговой ярмаркой, где продавали еду и припасы для тех, кто уходил под землю, но быстро появились места, где можно было потратить добычу, которую приключенцы приносили на поверхность – таверны, бойцовские ямы, игровые салоны, бордели, морги. И так он разрастался пока не превратился в Мертвые Врата, не столько город, сколько обшитая вагонкой скотобойня, предназначенная для добычи золота из карманов до того, как их владельцы выберутся из долины.
Яркие вывески бросались в глаза Феликсу, когда они с Готреком шли по грязной главной улице, все они были нарисованы на фасадах зданий или висели над их открытыми дверями – «Раскрашенная дама», «Красный петух», «Яма крови», «Дворец» – под каждой из них был свой список блюд, будь то пиво, вино, азартные игры, драки или женское общество.
Под вывесками зазывалы в кричащих одеждах выкрикивали те же самые предложения слоняющимся по улицам мужчинам с суровыми лицами, пытаясь заманить их внутрь, в то время как уличные торговцы, продавцы талисманов и профессиональные глашатаи кричали во весь голос.
– Канарейки, охотящиеся за золотом! Погрузитесь в глубины, и они приведут вас к сокровищам!
– Груши из Бесплодных земель! Одна свежая за два пфеннига! Десять гнилых за один!
Громче всех кричал человек, державший знамя с изображенным на нем вставшим на дыбы драконом.
– Ты нужен тану Торгрину, истребителю драконов, чтобы сразиться с угрозой зеленокожих! Подайте заявку в крепости, чтобы присоединиться к его войску. Одна золотая монета за день сражений и бесплатный проход в глубины в течение месяца. Разбогатей и спаси твердыню!
Когда они проходили мимо безвкусной таверны под названием «Грааль», к Готреку и Феликсу обратился улыбающийся мерзавец, кланяющийся и шаркающий перед ними.
– Заходите, мой господин и господин гном. Вероятно, вы с долгой и пыльной дороги от Бесплодных земель к горам на Краю Миров. Почему бы не промочить пересохшие глотки несколькими кружками настоящего гномьего эля? Или, если ваш пуп прижался к позвоночнику, мы можем накормить вас. У нас есть сосиски, пироги и...
– Гномий эль? – спросил Готрек, останавливаясь.
– Вот вам зуб, герр гном, – сказал зазывала. – Блестящий Багман. Шесть бочонков, доставлены через перевал только сегодня утром.
Истребитель пристально посмотрела на мужчину.
– Если ты лжешь, я вернусь сюда и скормлю тебе кружку.
– Я не лгу, дружище, – ответил мужчина, поднимая руки. – Мы не настолько глупы, чтобы пытаться одурачить тех, кто знает за хороший эль. Серьезно, внутри есть еще один твой родич, и он похоже не собирается остановиться утолять свою жажду.
Готрек хмыкнул и толкнул вращающиеся двойные двери. Феликс последовал за ним в задымленное помещение, настороженно оглядываясь по сторонам. Это было не похоже на то заведение, которое могло бы подавать «Багман», а если это окажется не так, тогда у кого-то возникнут неприятности. Кабачок был оформлен в дрянной попытке изобразить бретонский придворный стиль, с арочными дверями, геральдическими гобеленами и стульями с высокими спинками, но посетители не выглядели так, словно могли бы чувствовать тут себя как дома, декламируя рыцарскую поэзию в Высоком замке Куронн. Более суровой и покрытой шрамами коллекции наемных мечей с охотниками за сокровищами Феликс никогда не видел. Да и громилы с толстыми шеями, обслуживающие питейную, не выглядели так, словно их наняли за их познания в виноделии.
– Ты уверен, что хочешь умереть в таком уродливом городе? – спросил Феликс, когда они с Готреком обошли пару вышибал, тащивших потерявшего сознание посетителя к двери.
– Я не умру здесь. – ответил Готрек, проталкиваясь к стойке. – Паук прячется в недрах, так сказал тот ювелир.
– А, недры, – сказал Феликс. – Я уверен, они будут гораздо привлекательнее.
– Это будут залы гномов, – сказал Готрек. – Подходящее место для смерти истребителя.
– К сожалению, оно не очень подходит для поэта, – со вздохом сказал Феликс и подал знак бармену. – Два «Багмена», пожалуйста.
Впервые они услышали об ужасном пауке, известном как Белая Вдова, в гномьем владении Экрунд, где они оказались после того, как их злоключения в Черном заливе оставили их на мели к югу от Драконьих гор. Тамошний гном-ювелир Харн Тапхаммер рассказал им о нем, когда оценивал те немногие драгоценные камни, которые им удалось спасти после кораблекрушения. Он сказал, что к нему пришел человек-авантюрист, чтобы вытащить рубин размером с костяшку пальца, вставленный в медальон. У мужчины не было левой руки и ушей, он прихрамывал – все раны, по его же словам, он получил от хранителя сокровищницы, из которой он украл медальон, Белой вдовы, пещерного паука-альбиноса размером с повозку с сеном, который свил свое гнездо в самых глубоких залах Карака Азгала.
Естественно, Готрек отправился в горы Края Миров на следующий день. Естественно, Феликс пошел с ним.
Бармен поставил перед ними две кружки с пенящимися крышками.
– По серебряному шиллингу каждому, пожалуйста.
Готрек недоверчиво нахмурился.
– Вы продаете “Блестящего Багмана” всего за шиллинг?
– Верно, герр гном. Хорошее пиво по разумным ценам – вот девиз «Грааля».
Готрек бросил на стойку два шиллинга и взял свой эль. Его единственный глаз скептически блеснул, когда он поднес кружку к носу. Он вдохнул, затем неопределенно хмыкнул, окунул свои огненно-рыжие усы в пену и выпил. Почти сразу же он поперхнулся, закашлялся и, держа кружку на расстоянии вытянутой руки, уставился на нее.
– Грунгни… – выдохнул он. – Это взаправду Багман.
Феликс удивленно моргнул и попробовал свое пиво. Оно было прохладным, чистым и хрустящим, со вкусом, навевающим воспоминания о пшеничных полях и теплых осенних днях, оно разливалось по его горлу золотистым светом. Вполне возможно, это было лучшее пиво, которое он когда-либо пил.
– Откуда в таверне “Дыра в стене”, расположенной в богом забытой заднице неизвестности, “Блестящий Багман” на разлив? – спросил он, выныривая подышать свежим воздухом.
– Славно, не правда ли? – сказал кто-то у него за плечом.
Феликс обернулся. Рядом с ним стоял жилистый мужчина с темными волосами, стянутыми сзади в конский хвост, и махал бармену. У него был нос, похожий на лезвие топора, и обаятельная улыбка, одет он был в запятнанную добротную дорожную одежду.
– Очень славно. – ответил Феликс.
Голубые глаза мужчины окинули Готрека, затем снова метнулись к Феликсу.
– Истребитель и его запоминатель, я прав?
– Верно. – сказал Феликс.
Чаша Грааля оказалась местом чудес. Сначала лучший «Багман» по-дешевке, а теперь это. Многие люди знали, про истребителей, но мало кто знал о положении запоминателя или же летописца. Феликс больше привык объяснять то, что он делал, чем признавать это.
– Я удивлен, что ты знаешь это слово.
Мужчина ухмыльнулся.
– У меня есть небольшой опыт в таком деле. – он взял у бармена две новые кружки, затем кивнул в сторону камина. – Мы с моим спутником Агнаром занимаем столик у камина. Не хотите ли присоединиться к нам?
Феликс проследил за его взглядом и замер. За столом, на который указал мужчина, сидел другой истребитель, уставившись в огонь, три его оранжевых гребня были ярко-красными в свете пламени.
2
Готрек тоже посмотрел на него, и его бровь опустилась. Феликс по опыту знал, что истребителям не всегда нравится общество себе подобных. Как правило, они были одиночками, размышлявшими о своем прошлом и особенно сосредоточенными на том, чтобы сделать свое будущее как можно менее продолжительным. Ближайшие товарищи Готрека – Снорри Носокус и Малакай Макайссон тоже были истребителями, но находились и другие представители его касты, к которым он сразу же чувствовал неприязнь. Феликс, с другой стороны, никогда раньше не встречал другого летописца, и перспектива поговорить с кем-то, кто понимал, что влечет за собой его жизнь, была слишком заманчивой, чтобы от нее отказаться. Несмотря на настороженный взгляд Готрека, Феликс кивнул темноволосому мужчине.
– Веди.
В любой другой компании седой истребитель, сидящий за столом, был бы самым устрашающим пьяницей в таверне. Он был достаточно стар, чтобы у основания его трех выкрашенных в красный цвет гребней и заплетенной в косу бороды виднелись седые корни, а его покрытые многочисленными шрамами мускулистые руки были настолько покрыты выцветшими татуировками, что от толстых запястий до широких выпуклых плеч они были почти сплошь синими. Его лицо походило на древесный сук – настолько узловатое и потрепанное, что Феликс едва мог разглядеть его глаза, а в центре его был нос пьяницы, красный и бугристый, как кулак полурослика.
Однако, в сравнении с Готреком он выглядел практически щуплым. Готрек был самым крупным гномом, которого Феликс когда-либо встречал. Даже без гребня истребителя высотой в фут, он был почти пяти футов ростом – на полголовы выше Агнара, и почти на фут шире в плечах, с мышцами, извивающимися, как спаривающиеся питоны, при каждом его движении. Огромная рыжая борода ниспадала на широкую грудь Готрека, заправляясь за широкий кожаный пояс, а отсутствующий левый глаз прикрывала повязка. Оставшийся глаз был острым, как нож для колки льда, и ярким, как сверкающее лезвие его древнего рунического топора. Феликс знавал разъяренных пьяниц вдвое крупнее Готрека, бормочущих извинения и тихо выходящих из комнаты, столкнувшись со всей силой этого злобного взгляда.
Агнар взглянул на Готрека, когда они приблизились, с плохо скрываемым недоверием, но его собеседник расплылся в улыбке.
– Агнар Арвастссон, позвольте представить вам... Он посмотрел на Феликса. – Простите, а кого я могу вам представить?
Феликс наклонил голову.
– Феликс Ягер и Готрек Гурниссон, к вашим услугам.
– Очень приятно, – сказал летописец. – А я Хенрик Дашке из Талабхейма и почти из любого другого города Империи.
Агнар снова посмотрел на них, услышав их имена.
– Я слышал о тебе, – сказал он тяжелым голосом.
Он звучал так, будто уже принял довольно много от Багмана.
– Ты отправился на север, в Пустоши. Ты нашел Караг-Дум.
– Да. – ответил Готрек и сел напротив него.
– Я также слышал, что ты нашел свою судьбу. – сказал Агнар. – В Сильвании.
– Нет, – сказал Феликс, занимая место справа от Готрека, в то время как Хенрик сел рядом с Агнаром и подал ему свою кружку. – Мы были... – он замолчал, не желая пытаться рассказывать о туннелях Древних, Альбион и все, что было после. – Мы просто заблудились.
– Теперь я вспомнил. – Хенрик приподнял бровь. – Но это было многие годы назад. Долгое время для истребителя.
Готрек ощетинился.
– Что ты хочешь этим сказать?
Хенрик поднял руки.
– Ничего, Истребитель. Только то, что ты должен быть беспощаден в бою.
Готрек хмыкнул и сделал еще один большой глоток из своего «Багмена».
Хенрик повернулся к Феликсу.
– И я удивлен, что ты вообще жив. – сказал он. – Участь летописца туманна, не так ли?
Феликс неловко пожал плечами. Хенрик, конечно, был прав. Как и Агнар, Готрек был истребителем, поклявшимся искупить какой-то тайный позор, умерев в битве с самыми смертоносными монстрами, которых он смог найти. Феликс стал его запоминателем, когда в разгар пьяной попойки поклялся увековечить его смерть в эпической поэме. С тех пор он стал жертвой опасного парадокса. Как ему оставаться достаточно близко к Готреку, чтобы достоверно описать подробности его гибели, и в то же время самому избежать этой участи? Это была загадка, о которой он часто думал с тех пор, как начались их путешествия, но было странно обсуждать ее в присутствии истребителей.
– В этом есть свои моменты. – сказал он, наконец.
Хенрик рассмеялся.
– Действительно, мгновения. Сколько раз я следовал за Агнаром в смертельную схватку, чтобы стать свидетелем его последних мгновений, только для того, чтобы обнаружить, что они, скорее всего, будут и моими тоже. Этого достаточно, чтобы захотеть остаться в гостинице и выдумать судьбу из ничего, а?
Он хлопнул Феликса по плечу, и Феликс слабо улыбнулся, затем бросил взгляд на Агнара, чтобы посмотреть, как тот это воспринял. Он качал головой, но не выглядел особенно расстроенным.
– Вечно ты со своими шутками, человечий отпрыск, – сказал он. – Однажды ты зайдешь слишком далеко и я убью тебя.
– Тогда кто же будет запоминать за тебя? – спросил Хенрик.
Агнар только усмехнулся и выпил еще. Готрек посмотрел на него с выражением, средним между жалостью и отвращением. Феликс испытывал похожие чувства и собирался извиниться, когда Хенрик снова повернулся к нему.
– И что привело вас в Карак Азгал? – спросил он. – Охотитесь за каким-нибудь ужасом глубин?
– Паук по имени Белая вдова, – ответил Феликс. – До нас дошли слухи о нем в Экрунде. Люди молвят, что он размером с паровой котел.
– Вы здесь за тем же? – спросил Готрек.
Хенрик рассмеялся.
– Не бойся, Истребитель. В залах Драконьей скалы судьба найдется для всех. Нет, мы пришли в надежде сразиться с чудовищем Хаоса, которое, как говорят, скрывается в самой глубокой части шахт, но возникла другая угроза, которая мешает нам спуститься.
– Какая? – спросил Феликс.
– Орки. – сказал Агнар.
– Разве ты не слышал криков старого Торгрина на улице, когда входил? – спросил Хенрик.
– Разбогатей и спаси твердыню? – спросил Феликс.
– Именно, – сказал Хенрик. – И ее действительно нужно спасать. Торгрин в отчаянии. Очевидно, вождь по имени Гутгоб Поступь Смрада покорил всех орков, живущих в нижних глубинах, и подстрекает их к войне с крепостью наверху. Торгрин боится, что у Гутгоба достаточно воинов, чтобы уничтожить Карак Азгал и Мертвые врата и он вербует всех, кто может держать оружие, чтобы помочь ему выстоять.
– Орки стоят между нами и нашим роком? – спросил Готрек.
– И Торгрин, – сказал Хенрик. – Он запретил входить в подземелья, пока не разберется с зеленокожими. Единственный способ попасть внутрь – записаться в его компанию.
Готрек фыркнул.
– Лучше бы пустил меня поохотиться на этого паука, и я убил бы всех орков, что встречу по пути.
– Ему нужна армия, – сказал Агнар, качая головой. – Любой, кто действует в одиночку, уменьшает количество войск, которые он может выставить.
Готрек зарычал и сделал еще глоток.
– Но потом он пустит в глубины любого, кто будет сражаться, не заплатив за лицензию на охоту за сокровищами? – спросил Феликс.
Хенрик кивнул.
– Это неплохая сделка. Но я знаю кое-что получше.
– Что же? – спросил Готрек.
Хенрик ткнул большим пальцем в сторону стойки.
– Луи Ланкин, владелец этого места, получил добро Торгрина на создание собственного полка, чтобы сражаться бок о бок с гномами. Он платит вдвое больше, чем Торгрин и он заплатит лицензионный сбор за любого, кто поучаствует в убийстве.
– И зачем ему понадобилось тратить все эти деньги?
– Простой вопрос экономики, друг гном. – произнес голос с акцентом позади Феликса.
Феликс обернулся и увидел, шедшего ко столу, богато одетого мужчину с намасленными светлыми волосами и кружевами на шее и манжетах. У него было брюшко и двойной подбородок, но ширина плеч и шрам, пересекавший переносицу, говорили о более энергичном прошлом. В его глазах также сияла острая настороженность воина, и не важно, что он пытался скрыть это за веселым блеском.
– Я Луи Ланкин из Кенеля, к вашим услугам. – сказал он, поклонившись и взмахнув рукой.
Феликс вежливо наклонил голову.
– Феликс Ягер и Готрек Гурниссон, к вашим услугам. – ответил он. – И мои комплименты вашему погребу. Мы были удивлены, обнаружив здесь “Багмана”.
Ланкин криво улыбнулся.
– Еще один способ привлечь людей и гномов на свою сторону. Те, кто подпишет со мной контракт, будут бесплатно пить в моем заведении до конца своих дней.
– Почему? – снова спросил Готрек.
Ланкин приложил руку к груди.
– Тан Торгрин не единственный, кто заинтересован в выживании этого города. Гномы могут грабить приходящих и уходящих искателей сокровищ, взимая плату за въезд и налоги с того, что добывается из глубин, но после этого в их карманах все равно остается достаточно, чтобы бедный трактирщик мог заработать себе на жизнь. Я преуспеваю здесь, и я хотел бы продолжать преуспевать, а у меня нет уверенности, что несколько новобранцев Торгрина гарантируют мне это. Таким образом... – он, словно по волшебству, зажал между пальцами стопку из четырех золотых монет и положил ее на стол. – Я готов пойти на значительные расходы сейчас, чтобы обеспечить постоянную отдачу в последующие годы.
Он разделил стопку надвое и сунул две золотые монеты Готреку, а две Феликсу.
– Месье Агнар и Хенрик подписали контракт. Что скажете, если и вы присоединитесь к ним? С воинами вашего калибра в наших рядах мы обязательно победим.
Феликс посмотрел на Готрека в ожидании общего ответа.
Истребитель уставился на золото с обычным для гнома почтением, но в конце концов покачал головой.
– Истребитель встретивший свою судьбу, впоследствии не нуждается ни в золоте, ни в эле. Ваша награда бессмысленна.
Агнар моргнул, услышав это заявление, как будто раньше не думал об этом с такой точки зрения, а Ланквин выглядел так, словно собирался привести еще один аргумент, но в конце концов пожал плечами и забрал обратно свое золото.
– Как пожелаешь, друг гном, – сказал он. – Возможно, вы еще передумаете. А до тех пор пейте вдоволь. Все за счет заведения.
Феликс застонал. Раздача бесплатного пива Истребителю наверняка приведет к драке и материальному ущербу, а перспектива заплатить Ланквину больше золота, чем он предложил им, чтобы починить столы, стулья и разбитые окна, замаячила перед ним, но, к его удивлению, Готрек практически не пил остаток ночи. Он выпил всего десять кружек «Багмэна» и сделал немногим больше, чем обменялся с Агнаром военными историями. Феликс проделал то же самое с Хенриком, наслаждаясь собой, несмотря на насмешливый тон, который этот человек вкладывал в каждую рассказанную им историю. Хенрик мог быть хвастуном, но он знал все заботы и жалобы Феликса. Он смеялся над шутками и байками, способные понять только другой летописец. Он познал одиночество, тоску по дому и холодные ночи у черта на куличках. Он страдал от приступов ярости и мрачного настроения своего товарища. Он ступал по лезвию в шаге от гибели, пережил раны и лихорадки, которые были неизбежной частью следования за Истребителем. Хенрик, может, и не был другом Феликса, но он являлся ему в каком-то роде братом и этого нельзя было отрицать.
3
Проведя ночь в «Граале», Готрек и Феликс проснулись под легким, но непрекращающимся дождем, промочившим их до нитки, пока они брели вверх по грязной зигзагообразной тропинке к крепости Скальфа, наземному поселению гномов, построенному на руинах Карак Азгала.
Проходя с Готреком через ворота с драконьей пастью в толстых каменных стенах на вершине широкого плато, Феликс оказался поражен. Не могло быть большего контраста между городом на холме и городом в долине. Внутри стен крепости была аккуратная сеть ровно вымощенных, омытых дождем улиц, вдоль которых стояли приземистые каменные дома и коммерческие сооружения гномьей архитектуры и за всем этим безукоризненно ухаживали. В сточных канавах не было мусора, а единственным запахом был аромат того, что кто-то выпекал хлеб. Феликс и раньше видел богатства гномов – огромные позолоченные покои глубоко под землей, но эта скромная крепость посреди лунного пейзажа гор Края Миров показалась ему более показушной, чем самый роскошный зал гильдии. Это было так, как если бы какой-нибудь аристократ позволил своей прекрасной дочери разгуливать голой и без сопровождения по худшим трущобам Альтдорфа. Возможно, внешне она и не демонстрировала своего богатства, но уверенность аристократки в ее безопасности говорила о больших запасах скрытой силы.
Готрек ворчал себе под нос, пока они шли к башне, возвышавшейся в центре города.
– Это унизительно. Маскировка поражения.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Феликс.
Готрек фыркнул.
– Родня Скальфа Драконоубийцы потеряла Карак Азгал и не смогла отвоевать его обратно. Вместо этого они построили на его вершине город и поручили другим сражаться за них. – он махнул рукой с толстыми пальцами в сторону процветающих домов. – Все это построено не на добыче полезных ископаемых или кузнечном деле. Они построили это на поборах и налогах, взимаемых с дураков, что приходят искать счастья внизу.
Феликс снова огляделся, видя все в новом свете.
– Значит, это ничем не отличается от «Врат смерти».
– Да, – сказал Готрек. – Выгребная яма с мраморными стенами вместо обшитой вагонкой.
Улицы вокруг центральной башни города заполняли тяжеловооруженные гномы с драконом Карак Азгала на щитах, а также более пестрая коллекция наемников, искателей приключений и рубак, стоически сгорбившихся под дождем. Площадь к северу от крепости была превращена во временный военный лагерь с шатрами всех форм и описаний, выстроенными неровными рядами. Вербовщики вовсю предлагали деньги тана Торгрина за борьбу с зеленокожими, а продавцы эля и еды развозили свой товар на тележках и оживленно вели дела с войсками и рекрутами.
Готрек проигнорировал все это и шагнул в открытые двери самой крепости. Под тентом посреди двора стоял накрытый стол и потенциальные воины выстроились в очередь, чтобы оставить свою отметку в книге найма на работу. Готрек проигнорировал и это и заковылял к двери, ведущей в саму крепость. Стражники-гномы, стоявшие по обе стороны от него, преградили ему путь, и ветеран-гном подошел к нему, положив руку на топор.
– Что у тебя здесь за дело, Истребитель?
– Мне нужна лицензия на вход в подземелья, – сказал Готрек. – Я ищу пещерного паука.
– Лицензии не выдаются, – ответил гном. – До тех пор, пока не разберутся со Смердящим. Если хочешь спуститься – присоединяйся. Для тебя найдется много сражений.
– Меня не волнует ваша склока. Я иду навстречу своей гибели.
Глаза седовласого гнома похолодели.
– Ты не хочешь помочь своему народу? Ты не хочешь помочь своим братьям спасти их владения?
Готрек сплюнул себе под ноги.
– Вы не хотите спасать чертоги. Вы хотите спасти свой маленький городок на голой поверхности, чтобы продолжать продавать лицензии и огарки свечей.
– Что ты сказал? – глаза ветерана в мгновение ока превратились из ледяных в огненные.
Феликс сглотнул и опустил руку на рукоять меча. Если бы дело дошло до драки, было бы нехорошо. Готрек мог бы найти свою погибель от рук собратьев гномов, или, что еще хуже, он мог бы перебить половину поселения.
– Если вы спасете чертоги, – продолжил Готрек. – Вы потеряете весь свой бизнес. Вам придется зарабатывать на жизнь.
– Убирайся. – процедил гном сквозь стиснутые зубы. – Прежде чем я вышвырну тебя вон. Нам не нужна помощь от таких, как вы
– Напротив. – раздался голос у него за спиной. – Истребитель – это как раз тот, кто мне нужен.
Ветеран огляделся, когда белобородый гном в доспехах громрила – звездного метала, шагнул через дверь под дождь, сопровождаемый свитой гномов-молотобойцев. Все стражники отдали ему честь, но он смотрел только на Готрека. У него был выпирающий живот под нагрудником, выкованным специально под него, и круглое розовое лицо под белой бородой. Он выглядел как владелец магазина, но прекрасные доспехи и почтительность охранников говорили об обратном.
– Тан Торгрин, – сказал сержант. – Я как раз разбирался с этим...
– Отойди, Холдборн, – сказал тан, затем кивнул Готреку. – Твоя оценка ситуации резка, но точна, истребитель. Мы извлекли выгоду из потери чертогов, но лучше это, чем совсем отказаться без нее. Продажа всех этих огарков от свечей однажды позволит нам собрать армию, достаточно сильную, чтобы очистить глубины раз и навсегда.
– А тем временем вы позволяете зеленокожим гнездиться в чертогах ваших предков и выдаете лицензии дуракам на съедение.
Полный тан улыбнулся.
– Я часто думал, что гному гораздо легче быть бескомпромиссным, если он намеревается умереть при первой же возможности.
Готрек фыркнул и повернулся обратно к воротам.
– Я вернусь к бретонцу. По крайней мере, он честный вор.
– Иди, если хочешь, – ответил Торгрин, когда Феликс двинулся за Убийцей. – Но я могу дать тебе то, чего не может предложить хозяин таверны.
Готрек продолжал идти.
– Логово Белой вдовы, – продолжил тан. – Мои лазутчики обнаружили его местонахождение.
Готрек остановился, затем повернул назад.
– Помоги нам победить зеленокожих, – сказал Торгрин. – И я скажу тебе, где живет эта бестия.
– Где я должен расписаться? – ответил Готрек.
К тому времени, когда Готрек и Феликс вписали свои имена в книгу Торгрина и получили его монету, а также приказ явиться в крепость на следующее утро до восхода солнца, чтобы тан начал масштабный прорыв в крепость, капающий ранее небольшой дождь превратился в ливень. Он падал прямо на землю такой плотной стеной, что невозможно было видеть дальше чем на пять шагов в любом направлении, а сточные канавы мощеных улиц крепости Скальфа превратились в стремительные ручьи глубиной в фут.
В Мертвых Вратах не было мощеных улиц или сточных канав, и, следовательно, там образовалось болото. К тому времени, когда Готрек и Феликс спустились по зигзагообразной тропинке и прошли через восточные ворота поселения, они уже брели по колено в грязи, а улицы полностью опустели, двери и ставни ветхих гостиниц и домов были плотно закрыты, чтобы не пропустить поток. Это место могло бы сойти за город-призрак.
Тем не менее, Феликс был удивлен, когда он действительно начал видеть призраков. Краем глаза ему показалось, что он заметил фигуру в капюшоне, сгорбившуюся в начале переулка справа от них, но когда он пригляделся как следует, она исчезла. Там не было ничего, кроме дождя и груды бочек. Еще одна фигура появилась на углу здания, но и она исчезла, когда он повернулся к ней.
Готрек остановился посреди затопленной улицы и огляделся по сторонам, выглядывая из-под своего промокшего гребня, который сполз ему на единственный глаз.
– На нас охотятся.
– Привидения?
– Гончие. – он снял со спины свой рунный топор и приготовил его.
– До Грааля всего две улицы, – сказал Феликс, обнажая меч. – Может, нам стоит сделать перерыв?
– Сначала нам придется пройти через них. – ответил Готрек.
Феликс проследил за взглядом Истребителя. Пять фигур в капюшонах появлялись из темного и мутного потока дождя, словно призраки, материализующиеся из эфира. Однако, в отличие от призраков, они были вооружены вполне настоящими мечами. Он услышал всплеск позади себя и скрежет стали. Еще четверо преграждали им путь к отступлению и еще больше появилось из переулков с обеих сторон.
Феликс встал в позицию и повысил голос, чтобы его было слышно сквозь шум ливня.
– Чего вы хотите?.
– Денег. – ответил один из наемников.
И с этими словами они атаковали.
4
Феликс встал позади Готрека и приготовился к атаке нападавших из засады. Истребитель, однако, не стал ждать. Он с ревом бросился на атакующих людей, взбивая грязь и вращая топором над головой, как винтом гномьего гирокоптера. Занятый своими противниками, Феликс не видел, что произошло дальше, но он услышал лязг стали о сталь и болезненный хруст стали о плоть, сопровождаемый криками и вздохами растерзанных людей, и понял, что у Готрека все хорошо.
Он, с другой стороны, был в некотором затруднении. Люди, с которыми он столкнулся, ни в коем случае не являлись великими фехтовальщиками, но у них было превосходство в числе, и у всех у них была одна цель, в то время как у него их было много. Он молниеносно развернулся с Карагулом и отбил в сторону два клинка, но еще три устремились к нему. Он отпрянул назад и ушел влево, чтобы избежать столкновения с ними, и чуть не рухнул лицом в грязь, когда та засосала его ботинки.
Яркая вспышка боли вспыхнула выше локтя, когда одно из лезвий задело его, и еще два меча порезали ему в лицо, когда он споткнулся. Отчаянным ударом он отбросил их в сторону, а затем врезался в людей, владевших ими, скорее случайно, чем намеренно.
Первый упал от удара, но Феликс вцепился во второго и развернул его как раз вовремя, чтобы тот получил лезвия двух своих товарищей в живот. Феликс толкнул выпотрошенного противника вперед, затем рубанул Карагулом через плечо и попал одному из убийц в шею, а другому по тыльной стороне ладони. Когда они, пошатываясь, попятились, упавший мужчина попытался встать под ногами Феликса. Феликс рубанул, и тот погрузился в грязь, окрашивая коричневое красным.
Снова появились остальные, теперь более осторожные, их стало шестеро, и Феликс попятился, обнажив меч и срывая плащ свободной рукой. Тяжелая шерсть пропиталась водой, и ему казалось, что его тянут вниз за плечи. Он обернул несколько складок ткани вокруг запястья в качестве щита и отвел ее в сторону.
– Пошли! – рявкнул он.
Но мужчины смотрели мимо него с неуверенными лицами, и когда он осмелился оглянуться через плечо, то понял почему. Один из нападавших на Готрека без головы падал в грязь, а тела пятерых других плавали лицом вниз в растекающихся багровых лужах. Истребитель разобрался еще с двумя, один из которых держал перед собой изогнутый меч и плакал, в то время как у другого отсутствовало левое предплечье и он сжимал изуродованную культю. Еще двое убегали в дождь.
Феликс свирепо ухмыльнулся мужчинам, колебающимся перед ним.
– Да. И если вы убьете меня, тогда он действительно разозлится.
Он должен был отдать им должное. Трое из них снова набросились на него. Феликс ударил крайнего слева своим промокшим плащом, сбив его с ног в центре, затем парировал клинок правого и наотмашь ударил его по руке.
Мужчина отшатнулся, шипя и роняя меч, а Феликс повернулся к двум другим, размахивая своим плащом перед их лицами и нанося удары под ним. Они отскочили назад, затем продолжили отступать, оглядываясь через его плечо.
Феликс оглянулся и увидел Готрека, пробирающегося к нему по грязи, забрызганного кровью, с лезвия его топора стекали мозги.
Феликс выругался и зашлепал за ними.
– Стоять! – крикнул он. – Стоять, где стоите! Кто вас послал? Кто вам платит?
Они повернулись и побежали, не отвечая, и он, шлепая по воде, последовал за ними, но запутался в грязи и упал на колени, тогда они исчезли под ливнем. Со вздохом он с трудом поднялся на ноги и поплелся обратно к Готреку, переворачивающему тела павших в грязи лицом вверх и откидывал капюшоны.
– Кто-нибудь остался в живых?
Истребитель покачал головой.
– Те, кого мы не убили, захлебнулись в грязи.
Феликс посмотрел на непокрытые лица нападавших. Он никого из них не узнавал. Все они принадлежали к типу, характерному для Мертвых Врат – худощавые, покрытые шрамами мужчины, выглядящие настолько голодными, что ради мяса убили бы собственных матерей. Что ж, теперь они были сыты.
– Есть какие-нибудь идеи, кто они были и чего хотели?
Готрек схватил одного из них за лодыжку.
– Нет. Но я знаю, у кого они могут быть.
Он направился вниз по заболоченной улице к Граалю, волоча за собой по грязи один из трупов.
Луи Ланкин сморщил нос, глядя на мертвеца, лежащего в растекающейся луже грязи и крови посреди его таверны.
– Он мне не знаком, – сказал он. – И я бы хотел, чтобы ты попросил меня выйти и повидаться с ним, вместо того чтобы приводить его сюда и пачкать мой пол.
Заведение было переполнено посетителями, ищущими укрытия от дождя, и все они уставились на Феликса, Готрека и труп. Феликс заметил, что Агнара и Хенрика среди них не было. Может быть, они все еще отсыпались. Прошлой ночью Агнар перепил Готрека со счетом три к одному.
– То есть ты не платил ему за то, чтобы он убил нас? – прорычал Готрек.
Бретонец рассмеялся.
– Друзья мои, если бы я хотел убить вас, я мог бы отравить ваш Багманс прошлой ночью или убить вас, пока вы отсыпаетесь. – он подозвал двух вышибал и указал на тело, затем снова посмотрел на Истребителя. – Здесь, в Мертвых Вратах, много у кого есть свои интересы, и еще больше в Крепости Скальфа, некоторые из них не хотят победы гномов. Если бы они думали, что ваша смерть послужит их делу, они бы не колебались.
С отработанной скоростью вышибалы принесли брезентовый лист, положили его рядом с мертвецом и перекатили его на него. Когда они потащили его к двери, вошел слуга со шваброй и ведром и начал убирать грязь. В течение минуты все следы визита трупа исчезли.
– Я не держу на вас зла за то, что вы подозреваете меня, – сказал Ланкин. – Те, кто только что боролся за свою жизнь, неизбежно смотрят на мир с некоторым недоверием. – он махнул рукой в сторону бара. – Пожалуйста. Вы можете выпить, как и прежде, за счет заведения. Считай это извинением за то, как плохо мой приемный город обращался с вами до сих пор.
Феликс посмотрел на Готрека. Истребитель покачал головой.
– Мы бы не стали больше злоупотреблять вашим гостеприимством, месье, – ответил Феликс. – Вы и так были слишком великодушны. Все равно спасибо вам.
Ланкин пожал плечами.
– Как вам угодно, друзья, а я желаю вам более спокойного времяпрепровождения, куда бы вы ни отправились.
Он поклонился, когда Готрек и Феликс направились к двери и снова вышли под дождь.
– Он лжет, – сказал Готрек. – Эти убийцы работали на него.
– Ты не можешь этого знать. – отвтеил Феликс.
– Мне не обязательно это узнавать, человечий отпрыск. Я просто знаю.
– Но зачем ему желать нашей смерти? Потому что мы взяли монету Торгрина вместо его? Это не имеет смысла. Разве они оба не хотят одного и того же? Зачем Ланквину убивать кого-то, кто намеревался сражаться с орками?
– Может быть, он хочет, чтобы орки победили. – предположил Готрек.
Феликс искоса посмотрел на него.
– В этом еще меньше смысла. Ты слышал его прошлой ночью. Это простой вопрос выгоды. Ему нужны Врата Смерти, чтобы выжить, так же сильно, как и Торгрину.
Готрек пожал плечами.
– Разумно это или нет, но сегодня я сплю, положив одну руку на свой топор.
– Да, – согласился Феликс. – Это точно.
Проведя ночь в гостинице под названием «Дворец», Готрек и Феликс проснулись, слегка удивленные тем, что на них не напали во сне, и до восхода солнца вернулись в крепость тана Торгрина. Они пришли туда не одни. Внутренний двор цитадели был забит гномами из толпы Карака Азгала, аккуратными группами воинов с топорами в руках, громовержцами с пистолетами за плечами и ветеранами-разрушителями железа, закованными с головы до ног в тяжелые пластинчатые доспехи. За гномами стояла менее организованная масса людских наемников – смесь закаленных авантюристов, жадных искателей сокровищ и нервных лавочников, пришедших защитить свою собственность и инвестиции в Мертвых Вратах. Они были разделены на отряды, подчинявшиеся более опытным капитанам, и стояли бессистемно вооруженные и закованы в броню. Тем не менее, их пришло изрядное количество. Феликс прикинул, что в общей сложности там примерно триста гномов и двести наемников, выстроившихся в очередь и ожидающих приказов, и, к его удивлению, среди них находились Агнар и Хенрик.
Седой истребитель не отрывал взгляда от пола и, казалось, покачивался на ногах, когда Феликс и Готрек подошли к ним, в то время как Хенрик бросил на них огорченный взгляд.
– Агнар принял близко к сердцу то, что ты сказал о золоте и бесплатном эле, – сказал он. – Итак, мы последовали вашему примеру.
– Истребителю, что идет на встречу своей судьбе, такие вещи не нужны. – сказал Агнар, по-прежнему не поднимая глаз. – И я не доверял бретонцу.
– Ага, – фыркнул Хенрик. – Слишком сладкоголосый тип. Мы будем сражаться за Торгрина и позволим судьбе вести нас, как всегда это делали.
– Мы рады, что вы на нашей стороне. – ответил Феликс, хотя и не был уверен, что говорит от имени Готрека.
Истребитель только хмыкнул и уставился куда-то вдаль своим единственным глазом, пока они ждали приказов.
Некоторое время спустя прибыл Луи Ланкин с набранными им войсками численностью около ста человек, и лейтенанты Торгрина приказали ему оттеснить их с левой стороны двора. Он с натянутой вежливостью поклонился истребителям, затем устремил взгляд вперед. Феликсу показалось, что хозяин гостиницы справился с вербовкой лучше, чем тан. Хотя их было меньше, большинство его солдат выглядели более выносливыми и опытными, чем люди, которых Торгрину удалось завербовать, и лучше оснащенными. Казалось, он не жалел средств на то, чтобы снабдить их качественным оружием и доспехами.
– Существенные затраты, гарантирующие постоянный доход… – пробормотал Феликс.
С грохотом распахнулись двери во внутреннюю башню, и тан Торгрин вышел на ступени в сопровождении своих молотобойцев и знаменосца позади него. Он поприветствовал собравшихся, затем повысил голос.
– Граждане и друзья Карак Азгала, сегодня начинается великое предприятие. С этой великой армией гномов и людей мы разрушим союз племен, над которыми издевался Гутгоб Поступь Смрада, и отразим угрозу зеленокожих на десятилетия вперед. Охрана Драконьего утеса будет обеспечена, и мы все сможем вернуться к своей обычной жизни.
Готрек фыркнул и несколько окружающих его гномов оглянулись на него, но никто не произнес ни слова.
– Это будет нелегкий бой, да и не из приятных, – продолжал Торгрин. – Но я уверен, что наша превосходная тактика и вооружение одержат победу. Мы намерены повести орков на бойню, из которой нет выхода, и вы будете мясниками!
Раздались одобрительные возгласы, в основном со стороны гномов, и Торгрин махнул рукой, призывая к тишине.
– Прежде чем мы войдем в глубины, хочу предупредить тех, кто не из нашего войска, – сказал он. – Во время этой войны наши законы, касающиеся охоты за сокровищами, остаются в силе. Все добровольцы, покидающие подземелья, будут обысканы, и любые найденные сокровища облагаются обычными налогами. Любые сокровища, которые считаются важными реликвиями истории Карак Азгала, будут конфискованы. Любой, кто попытается спрятать сокровища от властей, будет заключен в тюрьму. Вам уже щедро платят и предоставляют возможности исследовать глубины, что обычно недоступны. Мы не будем добры к тем, кто попытается злоупотребить нашей щедростью.
Раздалось всеобщее ворчание, но никто не высказал никаких открытых жалоб, и Торгрин продолжил, обрисовывая в общих чертах свои боевые планы и обязанности каждого из своих подчиненных командиров. Однако Феликсу не удалось услышать большую часть этого, потому что всего мгновение спустя Холдборн, ветеран-гном, который бодался лбами с Готреком, подошел к нему и Агнару и коротко поклонился.
– Истребители, – сказал он. – Прошу вас пройти со мной. У тана Торгрина есть особая миссия, которую он хотел бы возложить на вас.
Готрек издал лающий смешок.
– Он хочет, чтобы мы зачистили шахты?
Холдборн холодно улыбнулся ему.
– Я только прошу. Впрочем, я допускаю что-то более интересное. Сюда.
5
Готрек, Агнар, Феликс и Хенрик последовали за Холдборном через боковую дверь в башню, затем спустились по узкой лестнице в подземную камеру, окружающую огромную шахту, уходящую под уклон в землю. Наверху шахты громоздился механизм из шкивов и цепей для подъема и спуска предметов по склону, а команда гномов крепила к крюку прочную пушку на колесах. Когда Холдборн подошел к ним, они начали отпускать цепь и опускать ее на глубину.
Холдборн кивнул предводителю команды, дородному гному в кожаном фартуке, с туго заплетенной бородой и платком, повязанным вокруг лысой головы, затем повернулся к Феликсу, Хенрику и истребителям.
– Это инженер Мигранссан. Ему и его команде поручено доставить пушку на старую огневую платформу в устье шахты «Восточный самоцвет». Они станут частью нашей анфилады, когда начнется битва. К сожалению, шахтная голова густо наводнена упырями. Вот тут-то и выступите вы.
Готрек и Агнар удовлетворенно кивнули, в то время как Феликс сглотнул. Он заметил, что Хенрик тоже выглядит бледным.
– Густо, как личинок на трупе недельной давности, – ухмыльнулся Мигрунссон. – И нам нужно будет полностью избавиться от них. Нельзя допустить, чтобы упыри пытались сожрать тебя, пока ты целишься в полевую фигуру. Отвлекает.
– Значит, ты ожидаешь, что орки поднимутся по шахтным стволам? – спросил Хенрик. – Ты нацелишь на них свое оружие?
Холдборн покачал головой.
– Это еще одна обязанность инженеров. Они будут обрушать шахты и другие проходы. Изолируем их, чтобы зеленокожие не смогли подойти к нам сзади.
– Огневая платформа выглядит двояко, – сказал Мигрунссон. – Это укрепленное помещение над аркой между шахтной камерой и Большим залом Гильдии ювелиров, и в нем есть оружейные порты, ведущие в обе комнаты. Торгрин планирует сделать большой зал своим полем битвы. Мы просунем наши дула в окна наверху и сможем обстреливать фланги орков с неприступной позиции.’
– Неприступной? – спросил Готрек. – Что помешает зеленокожим пройти через арку из большого зала?
– Ну что ж, – сказал Мигрунссон. – Эта арка опечатана с тех пор, как упыри начали собираться в шахтной голове. Орки через нее не пройдут. Не без помощи тарана.
– Но поскольку арка закрыта, – сказал Холдборн, – Вы тоже этого не сделаете. Вам придется проделать долгий обходной путь.
– Естественно. – пробормотал Феликс себе под нос.
Хенрик мрачно усмехнулся ему.
Орудийные расчеты гномов толкали тяжело нагруженную повозку к наклонной шахте. Она была нагружена бочонками с черным порохом и ящиками с пушечной дробью. За ним выкатилась повозка поменьше, нагруженная едой, дровами и другими припасами. Глаза Феликса расширились. Как далеко было до восточного рудника?
Поймав его взгляд, Мигрунссон усмехнулся.
– Это всего лишь несколько часов перехода, запоминатель. Но нам, возможно, придется долго ждать, пока зеленокожие примут наше приглашение потанцевать.
– Я надеюсь, ты найдешь свою судьбу, Истребитель, – сказал Холдборн, приветствуя Готрека. – Это избавит меня от необходимости снова видеть твое лицо.
Готрек зарычал ему в спину, когда он повернулся и зашагал прочь.
– Это спасет твою шкуру, страж.
Цепь перестала дребезжать на лебедке, а затем провисла. Мигрунссон начал заводить ее обратно и кивнул Феликсу, Хенрику и истребителям.
– Опустите головы, – сказал он. – Еще две тележки, и мы отправляемся.
Готрек и Агнар начали спускаться по склону плечом к плечу. Феликс и Хенрик поколебались, затем последовали за ними.
– Еще разок, а? – спросил Хенрик.
– По меньшей мере. – ответил Феликс.
Стены шахты сомкнулись вокруг него и снизу подул холодный ветер. Он задрожал, хотя не мог сказать, от холода или дурного предчувствия. Крепких маленьких минных пони впрягли в упряжки по двое к пушкам и фургонам, как только они достигли подножия склона, и вскоре артиллерийский поезд тронулся в путь. Готрек, Феликс, Агнар и Хенрик шли первыми, за ними Мигрунссон и орудийные расчеты – по три гнома на орудие, – затем сами орудия, тележка с порохом и фургон с припасами, каждый с гномом-водителем, и последний с гномом-полевым хирургом, и, наконец, арьергард из шести громовержцев, кто добавит мушкетный огонь к мощному залпу пушек, когда они доберутся до огневых позиций.
«Долгий обходной путь» действительно был долгим и коварным. Инженер Мигрунссон заверил их, что дальше все будет гораздо хуже, но Феликс считал, что и первый «цивилизованный» уровень был достаточно плохим, чтобы с ним можно было ужиться. Они шли служебными переходами и боковыми туннелями, которые, будучи сооружены гномами, все еще были достаточно широки, чтобы шестеро гномов могли идти в ряд, и в три раза выше Феликса – по крайней мере, они были бы такими, будь они в хорошем состоянии. К сожалению, это было не так.
В свете факелов, свисавших с повозок, Феликс повсюду видел следы битвы и катаклизмов. Стены превратились в щебень вокруг почерневших кратеров. С потолка сыпались огромные камни. В некоторых местах потолок полностью обрушился, и каравану пришлось обходить завал по туннелям меньшего размера. В других местах пол прогибался так круто, что всем гномам приходилось забираться за пушки и толкать их, чтобы помочь пони перебраться через горб.
Хотя Феликс не видел ни орков, ни упырей, ни других ужасов, их следы находились повсюду – обглоданные человеческие кости, кучи экскрементов, горы гниющего мусора, длинная полоса засохшей крови там, где волокли тело. Он слышал странные стоны и визги, эхом отдававшиеся из темных поперечных туннелей. Были также признаки человеческого вторжения – дыры, пробитые в стенах киркой или взрывчаткой, разбросанные повсюду брошенные фонари, перчатки и фляги, мертвые «канарейки -охотники за золотом» в крошечных плетеных клетках, послания, нацарапанные на перекрестках на самых разных языках.
“Не ходи этим путем. Гигантские крысы.”
“Аня, я ждал, но они приближаются. Я люблю тебя.”
“Мерде. Я в туре по Рону.”
Они проехали место, где потолок нависал на шесть футов над полом, будто расплавился от какого-то ужасного жара, и погонщикам пришлось вести пони, потому что он был слишком низким, чтобы ехать в фургонах. Волосы Феликса встали дыбом на голове, когда он нырнул под эту выпуклость, и он почувствовал болезненное покалывание под кожей, от которого ему захотелось натереться щелоком.
Мигрунссон провел их через все это, словно они собирались на прогулку по лугу, без колебаний поворачивая налево и направо и напевая веселую походную песенку. Хенрик тоже пел. Не та же песня, а бесцветный мотивчик, похожий на детский стишок, хотя и такой тихий, что Феликс не мог разобрать слов. Через некоторое время это начало действовать ему на нервы, но он не хотел затевать спор, поэтому ничего не сказал. Агнар шел молча, прихлебывая из фляжки, в которой, Феликс был почти уверен, плескалась не вода.
Они шли, пока Феликс не проголодался, и еще довольно долго после этого, но наконец Мигрунссон поднял руку и замедлил шаг, останавливаясь.
– Съешьте что-нибудь и выпейте, – сказал он. – Мы уже близко к гнезду упырей. Вам понадобятся силы.
Орудийные расчеты и возницы достали из своих вьюков сухари с вяленым мясом и выстроились в очередь за элем, налитым из бочонка на повозке с припасами.
– Упыри начали прятаться в шахте лет двадцать назад или около того, – сказал Мигранссан истребителям, когда они опрокинули по нескольку кружек. – Какой-то мастер темных искусств устроил там дом, воруя тела мертвых искателей приключений и совершая над ними странные обряды, но он продержался недолго. Банда героев во главе со жрецом-молота спустилась туда и проломила ему голову, а затем сожгли его тело. Однако с тех пор упырей, похоже, тянет к этому месту. Как будто они все еще чувствуют запах черной магии, заключенный в камнях.
– И вы не пытались навести здесь порядок? – спросил Хенрик.
– О, да, – ответил Мигрунссон. – Много раз. Но они всегда возвращаются. Хуже тараканов.
Когда гномы покончили с мясом и выпивкой, они вытащили топоры, нахлобучили шлемы на головы и пробормотали клятвы своим предкам. Истребители не молились, просто вытянули шеи и размяли руки, готовясь к предстоящему бою.
Оружием Агнара был длинный топор высотой с него самого, с остро изогнутым наконечником и острым шипом на навершии рукояти. Они с Хенриком выпили по последней кружке эля, и Хенрик наполнил флягу Агнара из бочонка для него. Когда они закончили, Хенрик вытащил тяжелый палаш и сложил на груди знак молота Сигмара.
– Я так до конца и не привык к этому, – пробормотал летописец Феликсу, когда они подошли, чтобы встать позади истребителей в шеренге марширующих. – Нервы перед битвой.
– Я тоже. – ответил Феликс.
Инженер Мигрунссон свистком приказал колонне двигаться вперед, и истребители зашагали в темноту за фонарями фургонов. Агнар немного кренился на ходу.
Сначала появился запах – слабая кислинка, от которой морщился нос и першило в горле. Минуту спустя это стало вонью, от которой слезились глаза, пахло в равной степени разлагающимся трупом и немытым нищим, а когда плиты туннеля стали усеяны костями, экскрементами и рваной одеждой, она усилилась до удушающих миазмов смерти, которые заставили Феликса пожалеть, что он ничего не ел на их остановке. Хенрик отвернулся, и его вырвало на стену, а гномы намочили свои платки в эле и повязали их на носы и рты, прежде чем продолжить.
Отблески костра замерцали на стенах туннеля впереди, и на мгновение обрисовался силуэт сгорбленной фигуры. Оно подняло бесформенную голову в сторону приближающейся компании, затем метнулось в открытый арочный проход, бормоча предупреждения.
– Вон там находится шахтная камера, – сказал Мигрунссон, заряжая кремневое ружье. – Их дом, милый дом.
Впереди по коридору разносились яростные вопли и шлепанье босых ног по камню. Желудок Феликса сжался, когда он увидел, как клубящиеся тени увеличиваются на фоне стены туннеля. Затем они появились. Бурлящий поток рыбоподобных ужасов хлынул из арочного прохода и набросился на гномов: длиннорукие, горбоносые недолюди – мужчины и женщины, их слюнявые рты были полны острых зубов, а в глазах не было ничего, кроме голода.
Ближайший упал под прицелом ружья Мигрунссона, его голова взорвалась алым дождем, но остальные перепрыгнули через его опрокидывающееся тело и ринулись вперед, царапаясь, визжа и щелкая челюстями. Готрек и Агнар бросились им навстречу и первыми же ударами разнесли полдюжины на кровавые куски, но туннель был слишком широк для двух Убийц, чтобы остановить их всех, и еще десятки пронеслись мимо, чтобы броситься на орудийные расчеты Феликса, Хенрика и Мигрунссона.
Руки с крючковатыми когтями полоснули Феликса по лицу и схватили за руки. Пилообразные пасти пронзительно закричали на него, почти оглушив дыханием, пахнущим гнилым мясом. Он приложился на Карагул и стал наносить кошмарам ужасные раны, рассекая плоть и раздробляя кости, сбивая тварей на пол. Рядом с ним Хенрик сражался с решимостью в широко раскрытых глазах, свидетельствующей как о мастерстве, так и о страхе. Феликс предположил, что он выглядел примерно так же.
Гномы вокруг них встретили бешеные удары упырей отработанным строем, рассредоточившись по всей ширине туннеля и орудуя своими топорами, как молотильщики, продвигающиеся по полю. Феликс и Хенрик не отставали от них, довольствуясь тем, что защищали их фланги и позволяли истребителям выполнять свою мясницкую работу перед линией обороны.
Наблюдая за ними, Феликс в очередной раз был ошеломлен скоростью и дикой яростью их вида. Они кружились, как пьяные волчки, топоры расплывались, а красные гребни хлестали по сторонам, и упыри, казалось, просто разваливались вокруг них. Белые конечности разлетались кровавыми дугами. Покрытые шрамами головы свисали с костлявых плеч. Кишки вываливались из разорванных тел. Агнар был не так быстр и силен, как Готрек, но его длинный топор имел больший размах, и он вращал им вокруг себя, как веером, срубая головы и дробя черепа. Готрек подходил ближе, рубя ноги и раскалывая грудные клетки и вскоре стал багровым с головы до ног.
С этим красным вихрем во главе колонна гномов прорубила себе путь к арке и через нее в шахтную шахту, высокое, освещенное камином помещение для подготовки с огромным черным отверстием на западной стене и меньшим на северной. На восточной стене широкий лестничный пролет вел к двери над закрытой аркой – огневой платформе. Они добрались до места назначения.
Десятки упырей поднимались оттуда, где они сидели на корточках вокруг слабых костров, и бежали вприпрыжку по скользкому от грязи полу к гномам. За ними языки пламени высвечивали кучи костей, одежды и сломанных инструментов высотой по плечо, сваленные в углах, и покрытые коркой тряпичные кучи, которые, как опасался Феликс, были кроватями. Возле костров лежали наполовину съеденные тела – несколько человек, несколько гномов, несколько упырей. Вонь смерти, исходившая от них, была такой густой, что Феликс почти видел ее.
– Держите пушки в коридоре! – крикнул Мигрунссон.
Канонир первой пушки припарковал ее боком к двери, когда гномы последовали за Готреком и Агнаром в комнату. Возницы выстроились перед пушкой, защищая ее, в то время как громовержцы из арьергарда, взобрались на нее верхом, оседлав ствол, и начали палить из своих мушкетов поверх линии гномов в упырей с постоянной, непрерывной скорострельностью.
Не имея стен туннеля, которые могли бы защитить их фланги, гномы были быстро окружены, сражаясь плотным каре против прыгающих и визжащих упырей. Тем не менее, несмотря на численное превосходство в два раза, битва казалась предрешенна победой войск Мигрунссона. Ни один гном еще не упал и пол был усеян расчлененными трупами упырей. Между неуклонным прореживанием линии гномов, снайперской стрельбой громовержцев и безумной резней истребителей, бормочущие демоны скоро падут.
Феликс раздробил ключицу упырю тяжелым ударом сверху вниз, затем взглянул на Хенрика, сражавшегося рядом с ним на площади гномов. Летописец боролся с натянутой улыбкой на лице.
– Лучше, когда все начинается, а? – сказал Феликс.
– Намного, – ответил Хенрик. – Ожидание всегда хуже, чем... – он поднял голову. - Что это было?
Феликс навострил ухо, продолжая сражаться. Он не слышал ничего, кроме воплей упырей и звона стали в мясной лавке, режущей плоть… или слышал? Был ли это грохот, который он почувствовал под ногами? Пушки не стреляли. Гномы не нападали. Что сотрясало землю?
Затем, перекрывая грохот, он услышал рев. Не пронзительный вой упырей, а более глубокий, злобный звук.
– Отступайте к двери! – крикнул инженер Мигрунссон. – Что-то приближается из шахт!
Феликс выпотрошил еще одного упыря и украдкой оглянулся на огромный квадратный проход шахты, за которым широкий пандус спускался в темноту, вот только пандус больше не был темным. Огонь теперь шевелился в его глубине, и огромные тени вырисовывались на голых каменных стенах.
Хенрик застонал.
– Яйца Сигмара, давайте всех по порядку!
Его молитва, если это была молитва, не была услышана. Когда гномы начали организованное отступление к двери, с пандуса хлынул поток зеленых тварей в доспехах и все они издавали дикий боевой клич.
6
– Вааагх!
Два десятка орков бросились на гномов с пенящимися желтыми от ярости глазами, размахивая огромными тесаками и грубыми топорами в кулаках размером больше головы Феликса. Вурдалаки разбежались перед ними, визжа от ужаса, в то время как гномы продолжали отступать к двери. Истребители, однако, ответили на рев зеленокожих своим собственным и прорубились сквозь убегающих упырей им навстречу.
Массивный монстр в грубом шлеме, который, казалось, был прибит гвоздями к его голове, отделился от стаи и обрушился на них с булавой, похожей на пивной бочонок, прикрепленный к концу столба забора. Они отскочили в сторону, когда он расколол каменные плиты, и Агнар ударил его по локтю, раздробив кость. Готрек прыгнул ему на переднюю ногу и вонзил свой рунный топор в череп, расколов шипастый шлем и лицо. Мертвый орк опрокинулся навзничь и Готрек спрыгнул с его падающего тела в толпу, в бешенстве рубя всех вокруг. Агнар пристроился рядом с ним, повторяя удар за ударом и выглядя ничуть не хуже из-за постоянного потока выпивки, что он вливал в себя ранее.
После этого у Феликса не было времени думать ни о чем, кроме собственного выживания. Больше половины орков пронеслось мимо истребителей, и у гномов Феликса, Хенрика и Мигрунссона была всего секунда, чтобы построиться в дверях, прежде чем они врезались в их строй подобно зеленой лавине.
Феликс уклонился от удара тесаком и нанес удар орку, но вес и инерция неуклюжего дикаря отбросили его обратно в зал, пока он не врезался в колесо орудийного лафета позади себя. По обе стороны от него происходило одно и то же. Хенрик лежал плашмя на спине, мимо него пронесся орк с вывалившимися на пол кишками. Мигрунссон сжимал дуло пистолета, обмениваясь ударами с орком, который был более чем в два раза выше его ростом. Двое из его гномов оказались мертвы, изрублены и растоптаны тяжелыми, подкованными сталью сапогами.
Тем не менее, линия фронта держалась. Когда импульс орков иссяк, гномы все еще стояли и продолжали сражаться, в то время как громовержцы на вершине первой пушки стреляли в лица орков, заставляя их отшатываться назад с раздробленными челюстями и выпученными глазами.
Феликс отбросил в сторону тесак, который мог разрубить Хенрика надвое, и рывком поставил его на ноги.
– Премного благодарен. – выдохнул Хенрик и пронзил шею орка, целившегося в Феликса.
– Взаимно. – поблагодарил Феликс.
Он отсек ноги у орка, которого Хенрик проткнул шпагой, но когда он развернулся, чтобы ударить следующего, то услышал треск выстрела изнутри зала. Он бы принял это за эхо выстрелов из мушкетов гномов, если бы не увидел сквозь молотящие конечности орков, как Готрек пошатнулся, и на его широком левом плече появился кровавый цветок.
Феликс задохнулся от удивления, когда Истребитель пришел в себя и продолжила сражаться. Кто-то выстрелил в Готрека! Но кто? Орки не пользовались оружием. Феликс попытался заглянуть дальше в шахтную камеру, но ряд дерущихся монстров загораживал ему обзор.
– Будьте вы прокляты! Пропустите меня!
В панике Феликс бросился вперед, выйдя из рядов гномов и оттеснив орков перед собой. Он перерубил пальцы одному из них, затем раздробил колени, когда его тесак выпал из обрубков. Он раскроил череп другому, которому пуля из гномьего мушкета попала в плечо.
– Ты сумасшедший, – крикнул Хенрик. – Ты оголяешь свои бока!
– Кто-то стреляет в истребителей!
Когда упал следующий орк, Феликс испугался, что увидит Готрека и Агнара с оторванными головами, но они все еще сражались спина к спине в центре дюжины ревущих зеленокожих, и еще дюжина распростерлась на полу среди белых трупов упырей, которых истребители убили раньше.
Раздался еще один выстрел, и один из орков, сражавшихся с Агнаром, с воем споткнулся. Феликс обернулся на вспышку из дула, остаточное изображение тощей коленопреклоненной фигуры, держащей длинноствольное ружье, запечатлелось в уголках его глаз. Выстрел был произведен из ствола шахты. Он попытался заглянуть внутрь, но было слишком темно.
– Инженер Мигрунссон! – позвал он. – Кто-то стреляет из шахты.
Мигрунссон оглянулся и, по-видимому, увидел стрелка.
– Громовержцы! – рявкнул он. – Горло шахты! Уберите этого стрелка!
Двое из громовержцев перестали обстреливать линию орков и открыли огонь по пандусу. Феликс не мог видеть результата, но, должно быть, они попали в цель, потому как из темноты больше не доносилось выстрелов.
Еще один гном упал на линии фронта, его грудь была проломлена орочьим топором и зеленокожие устремились к бреши. Трое громовержцев спрыгнули вниз, чтобы заполнить ее, размахивая прикладами ружей, но один умер прежде, чем его ноги коснулись земли, а двое других были загнаны обратно на пушку.
– Сомкнуться! – крикнул Мигрунссон. – Не подпускайте их!
Орк прорвался сквозь строй и прыгнул на пушку, чтобы разгромить остальных Громовержцев. Феликс подумал, что это конец, но как только зеленокожие зарубили ближайшего стрелка, воздух сотряс пронзительный визг, и упыри, к которым вернулось мужество, хлынули обратно в зал, воя о мести.
Они первыми напали на орков и их вмешательство положило конец битве. Атакованные спереди и сзади, орки быстро пали от топоров истребителей и неуклонной мясорубки линии Мигрунссона. К сожалению, благодарностью, которую гули получили за это своевременное вмешательство, стало их смерть. Когда орки оказались мертвы, Феликс, Хенрик и гномы напали на них и перебили всех до единого. Даже те, кто повернулся и убежал, были застрелены Громовержцами прежде, чем они добрались до дверей.
Пока гномы осматривали своих убитых, а Мигранссун звал хирурга, Феликс и Хенрик посмотрели на истребителей. Агнар стоял на одном колене, переводя дыхание и прихлебывая из своей фляги, в то время как Готрек осматривал его рану на плече, одну из многих, полученных им в бою.
Хенрик покачал головой.
– Твой Готрек определенно отхватил свою долю, не так ли? А потом еще немного.
Феликс взглянул на него. Ему показалось странным, что он ответил.
– Да, он любит драться. Как и Агнар, как я вижу.
– Немного, – сказал Хенрик, затем подошел к старому истребителю. – Еще одна упущенная судьба, Агнар. Мне жаль. Выпьешь чего-нибудь?
Феликс хмуро посмотрел ему вслед, затем присоединился к Готреку.
– Насколько все плохо? – спросил он.
Готрек пожал плечами.
– Прошло навылет.
– Ты видел стрелка? – спросил Хенрик, с беспокойством поглядывая в сторону шахты.
– Я видел, как он упал. – ответил Агнар.
Он встал и направился спуска. Готрек, Феликс и Хенрик последовали за ним. Тела не было, но Готрек обнаружил брызги крови на камнях, а затем дорожку из капель, уходящую вниз, в темноту.
– Как ты думаешь, кто это был? – спросил Хенрик. – Или что?
Феликс нахмурился и понюхал место, где капли крови были самыми густыми. Он ничего не чувствовал. стояла слишком невыносимая вонь упырей. Еще…
– Я видел только силуэт, – сказал он. – Но что-то в нем не так... – он пожал плечами. – Мне он не показался человеческим.
– Орк? – недоверчиво переспросил Агнар. – Упырь? Они не пользуются оружием.
Феликс покачал головой.
– Он был более худощавым и меньше ростом, за исключением головы. Я думаю, это мог быть...
– Скавен. – сказал Готрек.
Хенрик рассмеялся.
– Скавен? Нелепо.
Феликс повернулся к нему, приподняв бровь.
– Ты в них не веришь?
Хенрик удивленно закатил глаза в сторону Агнара.
– О нет, – сказал летописец. – У нас есть вырезанные на нас доказательства их существования. Я могу показать тебе шрамы. Я только имел в виду, что это нелепо, что скавены будут помогать оркам.
– Значит, ты думаешь, что это был человек? – спросил Феликс. – Разве это было бы менее нелепо?
– Не все люди любят гномов, – сказал Хенрик. – Возможно, это был слуга Разрушительных Сил, сеющий хаос везде, где только может.
Феликс кивнул. В этом было больше смысла, чем в убийце-скавене, пусть и ненамного, хотя это и не объясняло, как стрелок оказался там. Следовал ли он за орками? Был ли он их союзником?
– Мы должны пойти за ним и выяснить. – сказал Агнар, глядя вниз по темному спуску.
Готрек проворчал что-то в знак согласия, но Хенрик посмотрел искоса.
– Мы согласились помочь Мигрунссону. Мы не можем оставить его сейчас. Он потерял пятерых гномов.
Истребители неохотно кивнули и направились обратно в зал, но когда Феликс поравнялся с Готреком, он увидел, что Хенрик удержал Агнара и начал говорить с ним вполголоса. Старый истребитель нахмурил брови, слушая, почесал бороду и прищурил глаза вслед Готреку. Феликсу стало интересно, о чем говорит Хенрик, и он собирался сказать об этом Готреку, но как раз в этот момент Мигрунссон и уцелевшие орудийные расчеты появились на вершине к спуску, катя бочонки с порохом и положив кирки на плечи.
– Хорошо сражались, истребители, – сказал инженер, когда они начали спускаться. – Ваша доблесть спасла нас и пушки. – он жестом указал назад, на комнату. – Отдохните, пока мы устанавливаем заряды и расставляем пушки. Мы должны быть на пути ко второму месту примерно через час.
– Спасибо, инженер Мигрунссон, – сказал Феликс, затем оглянулся на Хенрика и Агнара. О чем бы они ни говорили, теперь они закончили, и Хенрик ободряюще улыбнулся ему. Феликс рефлекторно улыбнулся в ответ, затем продолжил подниматься в камеру, сам не зная почему его это встревожило.
7
Истребители не успокоились. После того, как они позволили полевому хирургу подлатать себя, они пошли помогать орудийным расчетам поднимать пушки по лестнице на закрытую огневую платформу, но они не сработались. Когда Готрек присоединился к одной команде, Агнар присоединился к другой. Когда Готрек попросил Агнара передать ему монтировку, Агнар сделал это, не глядя Готреку в лицо, и ответил ему односложным ворчанием.
Феликс принял бы это за типичную для гномов немногословность, если бы не тот факт, что он видел истребителей беседующими друг с другом раньше, и тогда они были практически разговорчивы. Готрек, казалось, тоже заметил это новое напряжение, но, будучи гномом, он ничего не сказал об этом, просто хмыкнул в свою очередь и продолжил работу.
Лестница, ведущая на огневую позицию, была широкой, но дверь узкой, поэтому пушки нужно было разобрать и пронести через нее по частям – сначала ствол, затем колеса и части лафета, прежде чем заново собрать внутри. Кроме того, орудийные порты были заделаны одновременно с аркой внизу, поэтому их пришлось снова открыть, чтобы освободить место для стволов пушек. Феликс помог с этим, размахивая мотыгой, чтобы расшатать кирпичи, затем воспользовался возможностью заглянуть через один из них в Большой зал Гильдии ювелиров, который был избранным полем битвы тана Торгрина.
При ярком свете высоких рабочих ламп, сияющих над инженерами и войсками гномов, готовивших почву, Феликс мог видеть, что зал гильдии представлял собой огромное помещение, красиво оформленное в монументальном гномьем стиле. Возвышающиеся статуи гномов в облачениях гильдий поддерживали сводчатую крышу, простиравшуюся над открытым пространством, показавшееся Феликсу таким же большим, как Рейкплац в Нульне. Она была длиннее на север и юг, чем на восток и запад, с большими арочными проемами в узких концах. Феликс увидел команды гномов, готовящих припасы и отмечающих мелом линии гномов в северном конце зала, в то время как другие орудийные расчеты устанавливали орудия на балконе над северной аркой.
Мигрунссон вытер платком свой блестящий череп и наклонился к бойнице рядом с Феликсом, указывая на арку в южной стене.
– План тана Торгрина состоит в том, что мы перекроем все пути в зал, кроме этого. Если зеленокожие хотят битвы, им придется пройти прямо к вон тем пушкам. Мы не оставим им возможности обойти нас с фланга или подкрасться сзади.
– И отсюда вы сможете стрелять им по бокам, когда они будут атаковать. – заключил Феликс.
– Да, – подтвердил инженер, ухмыляясь. – Это будет настоящая бойня. – он оттолкнулся от иллюминатора. – Но сначала мы должны закончить перекрытие других путей.
Он дружески отсалютовал Феликсу, затем отправился присматривать за второй командой гномов, которые были заняты установкой зарядов в стенах шахты.
Менее чем через час они были готовы поджечь фитили. Гномы передвинули тележки и пони подальше в проход к северу от камеры с горловиной шахты, на ходу разматывая спичечный шнур, затем, когда все освободились, Мигрунссон взял запалы и склонил голову.
– Это печальный день, когда гном должен уничтожить труды своих отцов, – сказал он. – Но чтобы спасти тело, иногда приходится отрубать конечность. Простите нас, предки, за этот необходимый грех.
И с этими словами он поднес пламя к концам фитилей. Феликс и остальные смотрели, как они с шипением и искрами уносятся по коридору.
Феликс напрягся, увидев, как пламя исчезает в шахтной камере, ожидая, что крыша обрушится ему на голову, но взрывы, когда они раздались, были на удивление тихими – квартет сотрясающих каблуки ударов с облаком дыма и пламени, которое рассеялось, когда вошло в проход.
Хенрик поднял глаза и отнял пальцы от ушей.
– И это все? А это точно все заряды…
Тяжелый грохот прервал его, становясь громче и стряхивая пыль и камешки с потолка, прежде чем снова затихнуть. Теперь гораздо более густое облако ворвалось в проход и покатилось в их сторону. Хенрик моргнул.
Мигрунссон ухмыльнулся.
– Настоящий инженер знает, что дело не в мощности взрыва, а в размещении зарядов. – он натянул платок на нос и двинулся вперед, в пыль. – Думаю, дело сделано. Но лучше всего вернуться и посмотреть.
Шахтная камера была полностью покрыта тонким слоем серого гранитного порошка. Трупы орков и упырей выглядели как каменные статуи самих себя, а геометрические узоры на полу оказались полностью скрыты. Туннель в шахту все еще находился там. В действительности, он стал шире и выше, и на мгновение Феликс подумал, что гномы потерпели неудачу, но затем он увидел, что весь камень, упавший с потолка и стен, обрушился в наклонную шахту, полностью завалив ее. На то, чтобы убрать все завалы, ушли бы дни, особенно если бы кто-то работал снизу.
Мигрунссон печально кивнул, осматривая обвал, затем повернулся обратно к северному коридору.
– Отличная работа, ребята. Переходим к следующему.
Следующей целью был мост.
Мигрунссон повел их вниз на два уровня к широкой естественной пропасти, тянущейся с востока на запад, насколько Феликс мог видеть – по общему признанию, не очень далеко, и обрывалась светящейся красной линией далеко внизу. От бездны поднимался горячий, как в духовке, восходящий поток воздуха, от которого все они мгновенно вспотели. Мост, перекинутый через пропасть, был широким и прочным, со статуями предков-гномов, держащих лампы, установленными через равные промежутки по всей его длине, и тянулся от арки, прорезанной в северной стороне пропасти, до другой арки на южной стороне.
Посмотрев вверх, Феликс смог смутно разглядеть еще несколько арок по бокам расщелины и разрушенные остатки других мостов, все они рухнули, прежде чем бездна поглотила их во тьме.
– С этим немного сложнее, – сказал Мигрунссон. – Было бы достаточно просто взорвать его и покончить с этим, но... – он ухмыльнулся. – Я бы предпочел прихватить с собой несколько десятков зеленокожих, так что вместо этого мы ослабим его – и пусть они узнают, что он сломан, когда будут падать в лаву.
Готрек одобрительно хмыкнул. Агнар, казалось, собирался сделать то же самое, но потом бросил взгляд на Готрека и просто хмыкнул.
– Что от нас нужно? – спросил Феликс.
Мигрунссон указал на южный конец моста.
– Охраняй эту арку. Мы не хотим, чтобы какие-нибудь зеленокожие обнаружили сюрприз до того, как он будет готов.
Хенрик сглотнул.
– Э-э, вы собираетесь ослабить мост, а потом попросить нас вернуться по нему, когда вы закончите?
Мигрунссон рассмеялся.
– Вы вчетвером могли бы прыгать на нем вверх-вниз отсюда до Вальдазета, и он бы не упал. Потребуется весь вес и топот отряда зеленокожих на марше, чтобы он развалился.
Хенрик кивнул, но выглядел не совсем убежденным. Тем не менее, он пошел с Готреком, Агнаром и Феликсом охранять конец моста.
Хотя делать было нечего, кроме как стоять без дела, пока гномы работали, Феликс обнаружил, что расслабиться невозможно. Жар от лавы заставил его потеть под кольчугой, а мысли о невидимых убийцах, стреляющих в них, или орках, свирепствующих в темноте, вызвали зуд между лопатками, как будто кто-то вырезал там мишень отравленным шипом. Больше часа он только и делал, что расхаживал взад-вперед, проверял свое оружие и наблюдал, как Мигрунссон и его команда надевают ремни безопасности и спрыгивают с бортов моста, чтобы разрушить сеть каменных опор, составляющих его основание.
Готрек, казалось, был полностью поглощен процессом, наблюдая за происходящим, скрестив руки на груди и сосредоточив единственный глаз. Агнар тоже наблюдал – хотя и стоял так далеко от Готрека, как только мог, но Хенрику вскоре стало скучно, и он снова начал напевать свою повторяющуюся короткую мелодию, уставившись в темноту туннеля.
Феликс стиснул зубы и попытался заглушить мелодию, но Готрек был не столь вежлив.
– Сам придумал этот мотив? – спросил он через плечо.
Хенрик фыркнул.
– Я делаю так только тогда, когда нервничаю.
– Значит, все время. – сказал Готрек и снова повернулся к наблюдению за инженерами.
– Ты возьмешь свои слова обратно, Готрек Гурниссон. – сказал Агнар, свирепо глядя на него.
– Заберу обратно что?
Феликс настороженно обернулся. Что теперь?
– Никто не смеет оскорблять моего запоминателя, – прорычал Агнар.
Его голос был немного невнятным от выпитого и гнева.
– Особенно такой коварный похититель судеб, как ты, Гурниссон.
Готрек приподнял бровь.
– Я не крал ничьей судьбы.
– Крал! – Агнар шагнул к Истребителю. – Ты вмешался в мою битву. Ты убил зеленокожих, что могли убить меня. Я видел! Хенрик видел тебя!
– Я убивал всех зеленокожих, до которых смог дотянуться, – сказал Готрек. – Ты делал то же самое. И что из этого?
Феликс посмотрел на Хенрика. Его глаза блестели. Это было так, как если бы он хотел увидеть, как сражаются истребители. Феликс мысленно вернулся к последствиям битвы с орками. Была ли это та самая чушь, которую Хенрик прошептал на ухо Агнару?
– Ты намеренно блокировал атаки, направленные на меня. Если бы не ты, я, возможно, нашел бы свою судьбу.
Готрек пренебрежительно фыркнул.
– Я не стал останавливаться, чтобы взвесить, какие из них твои, а какие мои. Я сражался, чтобы убивать.
– Ты бился, чтобы уберечь меня от моей гибели, прежде чем нашел...
Готрек поднял руку.
– Прекрати.
– Я не собираюсь останавливаться, ты, мошенник...
– Веди себя тихо. Слушай!
Агнар замолчал и прислушался. Феликс напрягся, но ничего не услышал. Однако Агнар, очевидно, да, потому что гнев исчез с его лица, сменившись мрачной сосредоточенностью. Они с Готреком выхватили оружие и бесшумно ступили на пролет, затем вытянули шеи, чтобы посмотреть на арку над ними, прорезающую южный склон пропасти. Феликс и Хенрик на цыпочках последовали за ними.
Арка была более утилитарной, чем те, что венчали мост,, с небольшим количеством украшений, а с нее свисал оборванный и скрученный конец рельсового пути для шахтной тележки, похожий на высунутый язык какой-то стальной змеи.
– В чем дело, Готрек? – спросил Феликс.
– Что-то движется в том железнодорожном туннеле. – сказал Истребитель.
– Да, – согласился Агнар. – Но теперь, я думаю, оно ушло.
Все они стояли молча, но стук экипажей Мигрунссона по каменным опорам моста заглушал все остальное.
– Инженер, – позвал Готрек. – Отложи свою работу.
Мигрунссон жестом велел своим гномам затихнуть и все прекратили свои дела, напрягая слух.
Сначала Феликс ничего не слышал, но затем до его ушей донесся слабый металлический скрежет, словно кто-то провел смычком, смазанным канифолью, по изогнутому лезвию пилы.
– В чем дело? – спросил он. – Это звучит как...
– Рельсы. – сказал Агнар. – Рельсы поют. Что-то движется по железной дороге!
8
– Очистить мост! – взревел Готрек. – Забирайтесь сейчас же!
Орудийные расчеты бросились выполнять приказ, но половина из них все еще была занята под пролетом, ослабляя конструкцию, и те, кто был наверху, не бросили их. Они поспешили к канатам и изо всех сил потянули за них своих братьев. Мигрунссон присоединился к остальным, протянув руку, чтобы перетащить стрелка через поручень, а затем потянув за другую веревку.
Готрек, Агнар и Феликс бросились вперед, чтобы помочь, но не успели они сделать и шага, как пение рельсов стало громче, и к нему добавился дребезжащий грохот. Вся пропасть содрогалась от этого шума.
Феликс посмотрел вверх на искривленные концы рельсового пути. С них сыпалась пыль и они подергивались, как антенны насекомых. Грохот превратился в рев, заглушивший хриплые крики гномов, а затем, словно скала извергла связку железных сосисок, длинный состав шахтных тележек вылетел из устья туннеля и, изогнувшись дугой, устремился вниз в свободном падении, прямо на мост.
Феликс в ужасе наблюдал, как повозки, доверху наполненные камнями и булыжниками, рухнули среди разбегающихся гномов и пробили мост, словно массивное пушечное ядро, разломив его надвое. Половина гномов нашли свою гибель мгновенно, упав вместе с расколотыми камнями, или их утащило за край, когда тележки зацепились за веревки. Остальные пытались выбраться, но они слишком хорошо поработали над своим саботажем.
Из-за отсутствия центра пролета и ослабления остальных опор остатки моста не выдержали. Когда гномы подползали к концам или взбирались по веревкам, камни выпадали из-под них, обрушиваясь вслед за сломанным центром, как песок, вытекающий из песочных часов. Артиллеристы, орудийные расчеты и Мигрунссон тоже, до последнего пытаясь оттеснить остальных в безопасное место, устремились к светящейся красной линии, веревки и упряжи тянулись за ними, их яростные вопли разносились горячим ветром.
Готрек стоял на сломанном конце пролета, в десяти шагах от пропасти, вцепившись одной рукой в перила, а другой схватив Агнара за запястье. Старый Убийца висел над бездной, его лицо было серым, как речная глина.
Готрек одарил его мерзкой ухмылкой.
– Должен ли я отпустить тебя, Агнар Арвастссон? Я бы не хотел обрекать тебя на гибель
– Поднимай меня, будь ты проклят, – прохрипел Агнар. – Ты же знаешь, что падение – это не смерть настоящего истребителя!
Готрек поднял Агнара и бросил его на разбитые каменные плиты рядом с собой. Старый истребитель хмыкнул и поднялся на ноги.
Хенрик шагнул вперед, чтобы помочь ему.
– Может быть, Гурниссон забыл, что такое смерть настоящего истребителя, – усмехнулся он. – В конце концов, он десятилетиями искал ее.
Готрек нахмурил брови и сжал кулак, но прежде чем он успел им воспользоваться, сверху раздался выстрел, и пуля ударила между ними троими, осыпав их каменными осколками. Истребители уклонялись влево и вправо, а Хенрик вместе с Феликсом попятились к арке. Они подняли головы. Та же самая тонкая тень отступала в темноту железнодорожного туннеля, перезаряжая на ходу оружие. Готрек схватил кусок щебня с края моста и швырнул его вслед за ним.
Камень исчез во тьме и из отверстия донесся сердитый визг. Готрек, Феликс и Агнар переглянулись и попятились под прикрытие арки.
– Скавены. – сказали они в унисон.
– Эй! – раздался чей-то голос. – Кто еще жив?
Они посмотрели через пропасть. Двое погонщиков фургонов стояли в противоположной арке, глядя на них.
– Истребители и их летописцы! – крикнул Феликс. – Но спрячьтесь. Над нами есть стрелок.
Водители подняли головы, затем отступили обратно в туннель. Потом кто-то крикнул из теней.
– У нас есть веревки и колышки. Мы можем переправить вас через лаву.
– Только не с этим стрелком над нами. – пробормотал Феликс.
– Нам все равно не стоит возвращаться, – сказал Хенрик. – Торгрин захочет знать, какую роль во всем этом играют скавены. Мы должны найти их и выяснить их замыслы.
Феликс рассмеялся. То, как он говорил об этом, звучало так же просто, как сходить в пекарню за хлебом, а не пробираться по непроходимым, кишащим троллями и орками катакомбам без проводника или карты.
– А ты знаешь дорогу к их логову, не так ли? Час назад ты не думал, что они замешаны в этом деле.
Хенрик вздернул подбородок.
– Агнар – отличный следопыт. Если мы сможем найти след убийцы над нами, он сможет найти их логово.
– Да, – подтвердил Агнар. – Я найду их. Пойдем. Пути назад все равно нет.
Готрек не двинулся с места. Он смотрел прямо на Хенрика. Летописец поймал этот взгляд прямо между глаз и споткнулся от его свирепости.
– Ч-...на что ты смотришь?
– Ты дважды усомнился в моей преданности поискам своей судьбы, человек, – сказал Готрек. – Не делай этого в третий раз.
– Или что? – проворчал Агнар, подходя к нему.
Готрек оглядел его с ног до головы.
– Если собака кусает меня, я бью хозяина за то, что он не научил ее хорошим манерам.
Агнар зарычал и поднял кулаки. Феликс прыгнул между ним и Готреком.
– Истребители, пожалуйста! – сказал он. – Приберегите драку для скавенов, а?
Истребители долго стояли нос к носу, затем Готрек повернулся и заковылял по коридору. Агнар и Хенрик двинулись за ним, свирепо глядя ему в спину.
Феликс вздохнул и посмотрел на возниц.
– Возвращайся к Торгрину. Скажи ему, что он сражается не только с орками, но и со скавенами. Мы продвигаемся дальше.
– Скавены? – хором окликнули возницы.
– Да, – сказал Феликс. – Скавен.
– Ясно, – ответил первый. – Если у нас получится, мы ему скажем. Удачи вам.
– Спасибо, – сказал Феликс, затем зажег свой фонарь с прорезью и вслед за остальными двинулся по коридору в неизвестность. – Нам она понадобится.
Феликс и Хенрик последовали за Готреком и Агнаром, когда они, спотыкаясь, двинулись вперед, исследуя боковые проходы и заваленные обломками лестницы в поисках пути к железнодорожному туннелю и следа скавена-стрелка. Вся компания двигалась в угрюмом молчании, недавняя перебранка была приостановлена, но, безусловно, не забыта. Феликс практически мог видеть волны гнева, пульсирующие между Агнаром, Хенриком и Готреком. И он сам был изрядно зол.
Ему казалось очевидным, что летописец пытался спровоцировать драку между Агнаром и Готреком, но он не мог понять почему. Насколько Феликс мог помнить, Готрек не давал Хенрику повода для гнева – по крайней мере, не больше, чем обычно давал бесцеремонный Истребитель. Летописец, казалось, в одно мгновение проникся к нему неприязнью. В чем была причина этого? Он же не мог на самом деле думать, что Готрек намеренно лишил Агнара его судьбы, не так ли?
После множества тупиков и отступлений истребители в конце концов нашли дорогу к железнодорожному тоннелю над разрушенным мостом, но крысиный стрелок давно исчез. Его следов, однако, было достаточно. Следы в пыли вели обратно вдоль искореженных рельсов и в воздухе витал жирный запах грызунов.
Они пошли по путям вдоль рельсов и прошли через древний литейный цех. Десять огромных каменных плавильных печей стояли вдоль стен длинного, усыпанного щебнем помещения – одна из них взорвалась когда-то в далеком прошлом и ее камни были разбросаны повсюду. Около дюжины шахтных тележек стояли на рельсах, проходивших мимо плавильных заводов, или лежали разбитыми и опрокинутыми набок.
В центре комнаты они обнаружили обширную область пересекающихся следов скавенов. Некоторые из них были обычными, узкими отпечатками длинных пальцев, но некоторые были больше, с более широкими когтями. Отпечатки тянулись взад и вперед от рельсов к грудам щебня вокруг взорванного плавильного завода.
– Крысоогры, – сказал Готрек, указывая на крупные следы и Феликс поднял свою лампу. – Раткин заставил их наполнить тележки камнями, а затем столкнуть вниз по рельсам.
– Это заняло бы все время, пока команда Мигрунссона работала на мосту. – ответил Феликс.
Готрек кивнул.
– Они шпионили за нами с самого начала.
Агнар и Хенрик ничего не добавили к разговору. Хенрик просто напевал свою надоедливую мелодию. Агнар вышел по следу скавена из комнаты на запад.
Готрек пристроился рядом с ним и отряд пошел по следам вниз по широкой лестнице на нижний уровень, затем через ряд помещений, которые, казалось, были залами клана гномов и общими помещениями: галереями, залами собраний, пиршественными залами – каждое больше и величественнее предыдущего. Здесь были более древние повреждения – обвалились потолки, осыпались стены. Одна комната обуглилась до черноты, а камень был изъеден, словно кислотой. Другая заполнена сотнями гоблинских скелетов, все они громоздились по краям комнаты, будто умерли, пытаясь спастись от чего-то в центре.
Когда они спустились на следующий уровень, медный привкус недавно пролитой крови и вонь скавенов с едкими химикатами стали настолько сильными, что Хенрик и Феликс прикрыли рты.
– Мы, должно быть, недалеко от их логова. – сказал Феликс, вытирая слезы с глаз.
Готрек покачал головой.
– Вонь в норе гораздо хуже. Это... что-то другое.
Они последовали за запахом в древнюю мастерскую и обнаружили сцену из ночного кошмара. Между пыльными рабочими столами и кузницами лежали тела десятков воинов людей, их лица и тела были искажены в позах агонии, а фонари, которые они принесли с собой, все еще горели. Феликс вошел в комнату, чтобы рассмотреть их повнимательнее, затем отступил назад, подавившись. Какой бы яд не убил людей, он все еще витал в воздухе, жег ему глаза и нос.
– Это произошло только что, – сказал Готрек, прикрывая нос. – Меньше часа назад. Кровь все еще свежая.
Феликс присел на корточки и поднял лампу, решив, что разумнее всего провести осмотр от двери. Глаза трупов вылезли из орбит, а изо ртов торчали раздутые черные языки. Руки мужчин были прижаты к их горлам, а некоторые в отчаянии нанесли себе глубокие раны ногтями на шее. Под ними все еще скапливались лужицы крови.
– Кто они? – выдавил он из себя. – И почему они не сбежали?
– Они пытались, – сказал Готрек. – Посмотри.
В тусклом свете фонарей мертвецов Феликс едва мог разобрать, на что он указывает, но наконец увидел это. Расщепленное дерево на других дверях комнаты. В одной из них все еще торчал топор. Мужчины пытались прорубить себе путь к отступлению.
– Их заперли, – сказал он, наконец. – Ловушка. Какой ужасный способ умереть.
Наконец Агнар нарушил молчание.
– Я знаю этого, - сказал он, указывая на хорошо вооруженного мужчину у двери. – Он взял монету Ланквина. Как и тот, другой. И этот тоже.
Феликс повернулся к нему.
– Они все наемники Ланквина? Но как они сюда попали?
Хенрик прочистил горло.
– Он заставил нас поклясться не говорить об этом никому, кто не присоединился к нему, но Ланквин не думал, что битва тана Торгрина продлится больше одного дня. Он решил, что будет лучше сразиться с орками тоже сегодня, и сказал, что пошлет лучших из своих наемников убить Поступь Смрада в его логове.
– И он ничего не сказал тану? – спросил Феликс.
Агнар покачал головой.
– Тан бы этого не допустил.
– Похоже, на то есть веские причины. – Феликс вздрогнул. – Какой дурак. Послать своих лучших людей умирать в ловушке скавенов. Кто остался сражаться в битве Торгрина?
– Рядовые, – сказал Хенрик и тоже задрожал. – Я предупреждал его, что это будет ошибкой. Он не стал слушать.
Готрек повернулся обратно к коридору.
– Ошибка, которую предвидел крысолов. – пробормотал он, но услышал его только Феликс.
Еще на один уровень ниже все стало еще более запутанным. Этот район представлял собой лабиринт клановых погребальных камер и хранилищ сокровищ, в основном разграбленных и оскверненных. По залам вились всевозможные следы – сапоги людей, задние лапы скавенов, мозолистые ступни орков, лапы огромных зверей и Феликс полностью потерял след их конкретного скавена, но Готрек, казалось, все еще шел по нему.
Некоторое время спустя следы людей, гномов и скавенов почти исчезли, а следы орков умножились. Кислый грибковой запах зеленокожих сгустился в воздухе, а на стенах кровью и навозом были намалеваны грубые символы. На них изображались кулаки, топоры, черепа, но большинство из них были перечеркнуты, а сверху была нарисована грубо нарисованная ступня с поднимающимися от нее волнистыми линиями.
– Я думаю, слухи о том, что этот Смердец станет боссом, правдивы. – сказал Хенрик.
– И скавены открыто заходят на его территорию? – спросил Феликс, глядя на узкие следы, накладывающиеся на более крупные отпечатки орков в грязи коридора.
– Или не открыто…
Готрек свернул на перекрестке, затем остановился у узкой трещины, пробитой в стене бокового коридора, изучая ее.
– Они пробрались внутрь трещины. Сюда.
– И мы собираемся последовать за ними? – с беспокойством спросил Хенрик.
– Ты же хотел выведать их планы. – сказал Готрек.
Он ухватился за края дыры и протиснулся внутрь. Это были тесные каменные объятия и он оцарапал свой обнаженный торс, прежде чем позвать остальных идти следом.
Хенрик сглотнул и выставил перед собой фонарь.
– По крайней мере, мы знаем, что крысоогры через нее не проходили.
Феликс последовал за ним, а Агнар замыкал шествие. Они оказались на узком выступе, близко к потолку разграбленного хранилища. Лица предков гномов смотрели вниз на разбитые сундуки, кучи мусора, сломанную мебель и скелеты – гномов, людей, орков и скавенов. С выступа в столовую спускалась грубая деревянная лестница, но Готрек пренебрег ею и запрыгнул на каменную статую чопорной гномихи, стоящей на пьедестале, затем соскользнул на пол. Агнар последовал его примеру, но Хенрик взял лестницу, а Феликс последовал за ним.
Оглядевшись с фонарем, он увидел, что следы скавенов ведут к дыре побольше, пробитой в дальней стене. Двери хранилища оказались приоткрыты, но пыль там была нетронута. Однако, Феликс мог слышать доносящиеся сквозь них слабые звуки – отдаленный вой орков, грохот их барабанов, а несколько ближе раздавалось их хрюканье и фырканье, похожее на рычание разъяренных кабанов.
Готрек направился к дыре в дальней стене, но не успел он пройти и половины пути, как неподалеку раздались крики орков, и за приоткрытой дверью хранилища загрохотали шаги бегущих сапог. Готрек и Агнар мгновенно насторожились, а Хенрик и Феликс секундой позже обнажили мечи и выстроились позади них. Шаги сапог загрохотали ближе, но впереди них раздалось отрывистое щелканье, затем что-то тощее и сгорбленное протиснулось сквозь двери хранилища и метнулось к лестнице.
Готрек и Агнар полоснули по нему, когда тварь пролетала рядом, но она пронеслось мимо полосой коричневого меха, затем уклонилось от выпада Феликса и взлетело по лестнице на выступ – стрелок-скавен, больше не прячущийся.
Он схватил лестницу своими пугающе человеческими руками и начал подтягивать ее за собой, злобно сверкая черными глазами-бусинками. Феликс бросился к лестнице, но как раз в этот момент двери хранилища распахнулись и толпа орков ворвалась внутрь, крича и размахивая факелами. Они резко остановились, увидев перед собой истребителей, и с ревом подняли свое оружие. Феликс отпустил лестницу, чтобы повернуться к ним лицом, в то время как Хенрик свирепо посмотрел на скавена.
– Ты же не будешь сам делать грязную работу, правда? Хитроумный ублюдок.
Его чириканье походило на смех, пока он протискивался сквозь дыру, волоча за собой лестницу.
Хенрик повернулся обратно к оркам и приготовил меч.
– Ну, мы уже убивали стольких раньше, не так ли, Агнар? Но мы убьем еще в десять раз больше.
Пока он говорил, комната содрогнулась от тяжелой поступи, и орки захохотали, ухмыляясь истребителям, словно у них есть какой-то секрет. Феликс с беспокойством посмотрел на дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как уродливая голова размером с пивной бочонок просунулась под притолоку и огляделась, уши хлопали, как грязные лохмотья на бельевой веревке.
- Яйца Сигмара… – сказал Хенрик. – Тролль.
9
Агнар казался значительно счастливее своего спутника.
– Я знал, что найду здесь свою погибель. – он бросил тяжелый взгляд на Готрека. – Если только ты не отнимешь у меня и эту.
– Я ничего у тебя не отнимал. – прорычал Готрек.
Войдя в комнату, тролль выпрямился во весь рост – нависающий, бугристый ужас с кожей, напоминающей камень, покрытый пятнами лишайника, мускулами, похожими на корабельные тросы, и вонью, напоминающей отлив в разгар лета. У него не было оружия. Похоже, он мог обойтись массивными кистями с костяными суставами на концах его обезьяноподобных рук. Его мрачное длинноносое лицо тупо смотрело, пока орки подталкивали его вперед, указывая на истребителей.
– Приготовь огонь, летописец. – сказал Агнар.
– Да, Агнар. – сказал Хенрик, отцепляя фонарь от пояса и оглядываясь по сторонам.
Феликс сделал то же самое, ища, что бы поджечь. Они с Готреком уже однажды сражались с троллем в склепах под Восемью вершинами Карака, и победили его, только с помощью огня. Без пламени его плоть регенерировала почти мгновенно. Даже отрубленные конечности со временем отрастали заново. Но что поджечь? Из разбитых сундуков с сокровищами можно было бы сделать немного дров, но их недостаточно для большого костра. Он предположил, что они могли бы собрать всю мебель и разбитые сундуки, но он остановился, увидев решение. Под сломанным столом лежала спрятанная груда свернутых пыльных ковров.
– Хенрик, сюда!
Они подбежали к столу и подняли его, когда Агнар бросился на тролля, издавая боевой клич хазалидов. Готрек, к удивлению Феликса, бросился в атаку на орков. Неужели он позволит Агнару заполучить славу? Избегает бой с троллем? Ни то, ни другое не выглядело вероятным, но что тогда?
Орки, казалось, тоже были удивлены и попятились, оступив, перед лицом его ярости. Готрек расправился с первым, полоснув его по брюху, затем выбил тесак из рук второго и вонзил свой топор ему в позвоночник, когда тот повернулся, чтобы убежать. Гном прыгнул и он отрубил ему ногу у бедра, а затем швырнул ее в тролля.
– Проголодался, твердолобый?
Нога ударила тролля сбоку по голове, и запах крови и свежего орочьего мяса заставил его облизнуться и повернуться за угощением. Агнар воспользовался этим отвлечением и шагнул вперед, замахнувшись на его ноги. Топор с длинной рукоятью наполовину рассек левое колено монстра, и тот рухнул на бок, мыча, как лось во время брачного сезона.
Когда Феликс и Хенрик потянули за тяжелый рулон ковра, шестеро оставшихся орков взревели, увидев, что их чемпион лежит плашмя, и бросились в атаку на двух истребителей. Агнар проигнорировал их, отрубив троллю колено, чтобы рана не зажила, но поплатился за это. Орк с тесаком оторвал кусок от его руки, развернув его всей тяжестью удара, но Агнар взмахнул топором в середине оборота и вонзил его в голую зеленую грудь, затем оправился и столкнулся лицом к лицу еще с двумя, а кровь потекла по его предплечью. Готрек бился еще с тремя, четвертый лежал мертвым у его ног. Позади него тролль поднимался на колени, его культя уже срасталась.
– Давай! – позвал Феликс. – Мы должны разжечь огонь!
Феликс взвалил на плечо один ковер, в то время как Хенрик схватил другой, и они побежали обратно. Тролль вскочил, неуверенно припадая на правое колено и отрубленную левую ногу, потом заметался в слепой ярости. Он размозжил череп последнему противнику Готрека своим твердым, как камень, кулаком и сбил Готрека с ног. Истребитель врезался головой в запечатанный каменный сундук с сокровищами, затем рухнула на пол рядом с ним, ошеломленный и истекающий кровью.
Не в силах ползти за Готреком на своих разномастных ногах, тролль поднял каменную статую гномихи и швырнул ее в него. Сердце Феликса тревожно заколотилось, потому как тварь прицелилась верно, но в последнюю секунду Истребитель отскочил в сторону, и статуя ударилась об стену, разбрасывая повсюду мраморную крошку.
Готрек, пошатываясь, поднялся на ноги, потеряв равновесие, и с вызывающим ревом бросился на тролля. В то же время Агнар прикончил последнего из своих орков и бросился на тролля сзади. Монстр замахнулся на Готрека, вырывая когтями клочки с его гребня, но Истребитель пригнулся и перерубил ему локоть, отсекая правую руку. Агнар замахнулся на его правое бедро и отрубил ему ногу. Он с воем упал на спину, потеряв три конечности, а последней вцепился в Агнара. Он увернулся назад, и Готрек наступил твари на запястье, пригвоздив его, а затем рассек руку у плеча.
Феликс никогда раньше не испытывал жалости к троллю и, вероятно, никогда больше не почувствует, но вид монстра, лежащего беспомощным, безруким и безногим, как черепаха на спине, скулящего от боли и замешательства, вызвал у него приступ нежелательного сочувствия. Тем не менее, конечности уже пробивались, белые костяные отростки выступали из отрубленных большеберцовых и малоберцовой костей, а вокруг них начинали формироваться нити мышц.
– Сожги его. – сказал Готрек.
Феликс набросил на тролля ковер, Хенрик сделал то же самое. Затем Хенрик вылил содержимое масляного бака своей лампы на все вокруг и взял факел у павшего орка.
– Может быть, в следующий раз ты не будешь настолько глуп, чтобы родиться троллем. – усмехнулся он, затем поднес факел к коврам и отступил назад, когда те вспыхнули.
Он, Феликс и истребители побросали сломанную мебель и разбитые сундуки в огонь, а затем бросили в него отрубленные конечности монстра. Готрек шагнул к голове тролля и отрубил ее быстрым ударом. Феликс вздохнул с облегчением, когда наполненный ужасом вой твари прекратился.
После того, как они убедились, что чудовище действительно горит, и после того, как Хенрик помог Агнару перевязать рану на его руке, Готрек снова направился к дыре скавенов в стене. Феликс и Агнар двинулись следом, но Хенрик удержал старого истребителя и прошептал ему на ухо, сердито указывая на горящего тролля.
Феликс с подозрением оглянулся.
– Идешь?
Хенрик отошел от Агнара, и они двинулись вперед, старый истребитель бросил тяжелый взгляд в спину Готреку.
– Да, иду.
Расщелина скавена в стене вело во что-то похожее на герметичную дренажную трубу. Она была покрыта коркой сухих водорослей и вонючими остатками пребывания множества крысолюдов и наклонялась то влево, то вправо. Готрек осмотрел следы, затем начал подниматься на четвереньках, Феликс последовал за ним. Она быстро повернула налево и выровнялась, а Феликс догадался, что она проходит над коридором за пределами хранилища.
Мгновение спустя его правота подтвердилась, потому как он подошел к крошечному отверстию, просверленному в полу трубы и выходящее в коридор.
– Шпионские лазы скавенов, – пробормотал он. – За нами все это время наблюдали?
Когда отряд двинулся дальше, грохот барабанов начал громким эхом отдаваться в трубе впереди них, и они услышали гортанное ворчание спорящих орков. Еще несколько ярдов и труба разветвилась влево и вправо, а барабаны загрохотали из широкого отверстия в полу левой трубы. Готрек просунул в нее голову, затем спустился вниз. Феликс, Агнар и Хенрик последовали за ним, один за другим спускаясь в помещение, похожее на бювет. Труба поменьше спускалась по одной стене в толстый латунный резервуар, из которого торчали клапаны и рычаги, а от него отходило еще больше труб. Узкая дверь, прикрытая кучей мусора, вела обратно в коридор, а сквозь щель проникали шум и свет. Все звучало так, будто спор орков достиг своей кульминации.
Готрек проскользнул в полуоткрытую дверь, остальные шагнули за ним. На востоке проход исчезал во тьме, но всего в десяти шагах к западу он открывался на широкий балкон с колоннами, с которого открывался вид на огромное помещение, построенное гномами, с парящей крышей и поперечными сводами. Стены были пронизаны балконами и галереями, что нависающими ярусами поднимались над дымным светом костров, горевших внизу, и оглашались оглушительным воем сотен воинов орков.
Готрек, Феликс, Агнар и Хенрик сидели на корточках на балконе и смотрели через балюстраду на дикую орду внизу.
Единственный глаз Готрека нетерпеливо загорелся при виде этого зрелища.
– Это достойная гибель…
10
Пол огромного зала бурлил океаном орков, над которыми вздымались знамена, украшенные десятками грубых символов – пылающими солнцами, красными кулаками, ухмыляющимися лунами, расколотыми черепами и окровавленными топорами. Все зеленые монстры кричали, потрясали оружием и факелами над головами, все смотрели в середину комнаты, где пылали четыре больших костра.
Там толпилась самая большая группа из всех, более трехсот орков сплотились вокруг грязно-зеленых знамен с грубым символом смердящей ноги, нарисованным на них белой краской. Внутри области, отмеченной четырьмя кострами, находился квадрат открытого пола, и на нем лежали два мертвых орка, в то время как еще двое кружили вокруг друг друга.
– Что происходит? – спросил Хенрик.
– Это вызов. – сказал Готрек.
Один из орков был самым крупным из всех, кого Феликс когда-либо видел, на голову, плечи и грудь выше и шире остальных, мускулистый, как мутировавшая обезьяна. Он был одет в тяжелые ржавые доспехи, сплошь утыканные шипами, а на голове у него покоился шлем с еще большим шипом, торчащим прямо из макушки.
Его противник был ниже ростом и, хотя обладал хорошей мускулатурой и носил грубые доспехи, был далеко не таким массивным, как Шипоголовый. Он также прихрамывал, его правая нога была обмотана грязными бинтами. Но в его позе чувствовалась уверенность, а в повороте головы – хитрость.
– Этот мелкий - Поступь Смрада? – спросил Хенрик. – У него нет ни единого шанса.
– Будем надеяться, что так, – сказал Феликс. – С его смертью альянс орков распадется, и мы все сможем вернуться в таверну.
– Тогда будем надеяться, что нет, – пробурчал Агнар, бросив кислый взгляд на Готрека. – Я все еще не успел на встречу с моим роком.
Шипоголовый нанес несколько пробных ударов по Смердецу, все время воя и изрыгая орочьи оскорбления, но Поступь Смрада не отвечал. Он просто уставился на орка крупнее и поворачивался, чтобы держать его перед собой. Взбешенный таким поведением, Шипоголовый бросился в атаку. Смердец скользнул в сторону, и Шипоголовый, спотыкаясь, прошел мимо, его шипастая булава рассекла только воздух, затем он снова повернулся лицом к вождю.
На другом конце круга Смердец поднял забинтованную ногу и ткнул ею Шипоголового так, будто пытался пнуть его в промежность. Он не подошел ближе, а его противник был в шести шагах от него, но, поразительно, огромный орк все равно упал, свалившись, как говяжья туша, снятая с крюка, и неподвижно растянулся на полу.
Феликс наблюдал, как все орки в комнате притихли в страхе и благоговении. Было ли это волшебством? Было ли это уловкой? Неужели вонь от ноги Поступи Смрада настолько отвратительная, что смогла убить орка с шести шагов?
– Это как-то неправильно, – сказал Агнар. – Как он это сделал?
Смердец взобрался на огромную бочкообразную грудь своего поверженного соперника и поднял оттопыренные руки, демонстрируя остальным свое превосходство. Орки вторили его реву, потрясая оружием и возбужденно ударяя друг друга головами. Комната содрогнулась от этого звука.
Перекрывая шум, Поступь Смрада снова взревел и указал топором на огромную арку в северной части зала. Орки взвыли в ответ, затем собрались и двинулись вперед.
– Начинается, – сказал Агнар. – Они идут на войну.
– И мы опоздали предупредить Торгрина. – сказал Хенрик.
– Но еще не поздно сделать то, чего не смог тот мертвый орк. – сказал Готрек.
Истребитель кивнул в сторону балкона над огромной аркой, через которую текла армия Смердеца и к которой медленно двигался сам вождь. Он был соединен с тем, на котором они находились, галереей с колоннами.
– Если мы побежим, то сможем спрыгнуть на зеленокожего прежде, чем он пройдет под этой аркой.
Глаза Агнара нетерпеливо заблестели.
– Да. Да!
Двое Убийц поспешили на север, в галерею.
Когда Феликс и Хенрик двинулись за ними, Хенрик откашлялся.
– Истребительница Гурниссон, ах, возможно, тебе следует позволить Агнару прыгнуть первым, когда мы доберемся туда.
– Почему? – спросил Готрек, не замедляя шага.
– Э-э, ну, в этом походе ты уже лишил Агнара двух судеб. Чтобы загладить свою вину…
Готрек стиснул зубы.
– Я никого ничего не лишал. Если он хочет прыгнуть первым, пусть попробует.
– Ты вмешался. Дважды. – настаивал Хенрик, повышая голос.
Феликс съежился.
– Тихо! Орки прямо под нами.
Хенрик проигнорировал его.
– Ты блокировал удары, предназначенные Агнару, во время первого боя! И только что вы остановили тролля, когда он точно мог убить его! Честь истребителя требует...
Готрек фыркнул.
– Ни один человек не может читать мне лекцию о чести истребителя. Я предупреждал тебя, что я бы...
– Тогда я прочитаю тебе лекцию! – рявкнул Агнар и остановился, повернувшись к нему лицом. – Готрек Гурниссон, ты сошел с пути истребителя. Истинный истребитель не может следовать праведному пути в течение десятилетий и все еще жить.
Готрек остановился и мгновение смотрел на него своим единственным зловещим глазом, затем повернулся и продолжил путь по коридору.
– На это нет времени. Мы должны добраться до арки.
– Значит, ты это отрицаешь? – спросил Хенрик. – Ты называешь Агнара лжецом?
– Что ты делаешь? – прошептал Феликс. – Зачем создавать проблемы, когда они оба найдут свою судьбу в этом прыжке? Оставь все как есть!
Хенрик продолжал, как будто Феликс ничего не говорил.
– Ты позволишь ему назвать тебя лжецом, Агнар?
– Я этого не сделаю! Агнар, ковыляя, последовал за Готреком и развернул его, положив руку на плечо. Готрек оттолкнул его назад, впечатав в стену.
– Не прикасайся ко мне, Агнар Арвастссон.
Агнар оттолкнулся от стены и снова встал перед Готреком, преграждая путь на балкон. – Почему ты напал на орков, когда перед тобой стоял тролль? – спросил он . – Настоящий истребитель должен атаковать самого опасного врага.
– Я убил орков, чтобы отвлечь тролля их мясом, – ответил Готрек с удивительной сдержанностью. – Так его было легче убитьь. А теперь пропусти меня.
– Легче убить? – Агнар затрясся от ярости. – Легче убить? Истребитель не делает так, чтобы его врагов было легче убивать!
– Ради Сигмара, говори тише! – сказал Феликс.
Никто не обращал на него никакого внимания.
– Разве нет? – спросил Готрек. – Зачем тогда ты носишь этот топор?
Агнар растерянно моргнул.
– Если бы ты хотел, чтобы твоих врагов было труднее убивать, – сказал Готрек. – То напал бы на них безоружным, но ты этого не делаешь.
– Топор – это оружие истребителя! – сказал Агнар. – Это традиция. Это не то же самое, что...
– Гримнир просит нас, чтобы мы сражались с нашими врагами со всем нашим мастерством и силой, – сказал Готрек. – Все, что меньше – это самоубийство, которое он презирает. Как ты думаешь, он хочет, чтобы мы не использовали свою силу духа? Я сражаюсь со всей силой, которой обладаю. – он бросил на Агнара испепеляющий взгляд и прошел мимо него. – Похоже, ты об этом не задумывался.
– Это не так! – крикнул Агнар, ударив себя в грудь. – Я сражаюсь изо всех сил. Кто сказал, что я этого не делаю?
– Тихо! – снова прошептал Феликс, но, к счастью, орки производили слишком много шума и не услышали.
– Он оскорбил тебя, Агнар, – крикнул Хенрик. – Он говорит, что у тебя нет силы духа!
Феликс толкнул его, зашипев.
– Ты хочешь, чтобы они подрались? Ты лишаешь их достойной гибели!
Хенрик оттолкнул его назад.
– Я защищаю честь моего друга, которую вы и ваш приятель, похоже, намерены у него отнять!
– Вот, что ты говоришь, Гурниссон? – спросил Агнар, снова становясь перед Готреком. – Ты считаешь меня дураком?
– Вы оба дураки! – воскликнул Феликс, указывая за балкон. – Смердец уходит.
Агнар оторвал взгляд от Готрека и моргнул, словно просыпаясь.
– Будь ты проклят. Ты меня затормозил!
Он снова помчался по камбузу, а Готрек мчался следом.
– Я тебя задержал?
– Агнар! – позвал Хенрик, но на этот раз старый истребитель остался глух к его словам и продолжил путь.
Феликс был рад этому. Значит, ему не придется затыкать Хенрику рот вместо него.
К сожалению, запоздалая спешка Агнара была слишком незначительной и слишком запоздалой. К тому времени, как они добрались до балкона, самый хвост армии орков уже проходил под аркой, а Гутгоб Поступь Смрада давно исчез.
Агнар в отчаянии ударил кулаком по балюстраде и свирепо посмотрел на Готрека.
– Мы могли бы сделать это, если бы не ваши споры!
– Да, – сказал Готрек. – Мне не следовало спорить. Я должен был вырубить тебя и покончить с этим.
– Что ж, сейчас нет времени спорить, – сказал Феликс, пытаясь сменить тему. – Мы должны найти способ вернуться на первый уровень и предупредить Торгрина об их приближении.
Готрек покачал головой и отвернулся от Агнара, убийственно смотрящего на него.
– Сначала я хочу посмотреть, что убило соперника зеленокожего.
Готрек, спотыкаясь, подошел к широкой лестнице, спускающейся с балкона на пол зала. Агнар посмотрел ему вслед с таким видом, словно вот-вот вонзит свой топор в спину Готрека, но затем тихо выругался и последовал за ним. Феликс сделал то же самое, наблюдая за Хенриком, как ястреб. Он все еще не знал, что задумал летописец, но что бы это ни было, он не собирался позволять ему это сделать.
У подножия лестницы Готрек ступил на широкий пол и направился к четырем кострам. Когда Феликс последовал за ним, у него зачесался позвоночник между лопатками. Он чувствовал себя таким же беззащитным, как таракан посреди голого пола. Любой мог их видеть, но они ничего не могли разглядеть за пределами квадрата света от костров.
Добравшись до площадки, где проходило состязание, Готрек опустился на колени рядом с огромным орком в остроконечном шлеме, осматривая его ноги и торс, но не обнаружил следов колдовства. Ни на его руках, ни на лице не было никаких ран, но когда он перевернул огромного зверя на живот, Феликс заметил, что сзади из его шеи что-то торчит.
– Дротик.
Он осторожно вытащил его и показал Готреку, который осмотрел его. Он был маленьким и грубо сделанным, с оперением, похожим на крылья жука. Ржавый железный наконечник был покрыт коркой какого-то смолисто-зеленовато-черного вещества.
– Крысиный дротик.
Хенрик и Агнар осмотрели двух других претендентов. Они умерли одинаковым образом.
– В конце концов, нога Смердеца здесь не причем. – сказал Феликс.
– А он знает об этом? – спросил Готрек, затем навострил ухо.
Раздался свистящий звук, и Истребитель отдернул руку и крепко сжал ее. Когда он снова открыл ладонь, в ней лежал еще один дротик, отравленный, как и остальные.
Феликс и Хенрик упали на пол, прикрывая головы, но истребители встали и вытащили свое оружие, глядя в том направлении, откуда прилетел дротик, – галерея на южной стене зала. Четыре странных снаряда по дуге вылетели из темноты вслед за стрелой, и Готрек с Агнаром приготовились сбить их, но они не попали в истребителей, а вместо этого приземлились в кострах.
За короткую секунду до того, как они попали в цель, Феликс увидел, что на них были маленькие мешочки из джутовой ткани, за каждым из которых тянулся хвост пыли, и он испугался, что это черный порох, но когда они коснулись огня, то взорвались облаками черноты, потушившей пламя и оставившей их в темноте, не считая ламп у них на поясах.
В оставшемся тусклом свете Готрек поднял одного из мертвых орков поменьше ростом и поднял его перед собой. Агнар последовал его примеру, и ни секундой раньше. В следующий момент в его орка вонзился еще один дротик. Третий просвистела мимо уха Феликса.
Готрек повернулся к нему и Хенрику.
– Затемните свои фонари. Они стреляют на свет.
Феликс и Хенрик сглотнули и закрыли прорези фонарей, затем присели с подветренной стороны огромных зеленых щитов из трупов, когда истребители направились к южной галерее. Хенрик снова начал петь, но на этот раз с Феликса было достаточно.
– Прекрати это, – прошептал он. – Они тебя услышат!
– Они уже и так знают, что мы здесь, – ответил Хенрик. – А это успокаивает мои нервы.
– Как и яд.
Топот когтистых лап в темноте заставил Феликса замереть. Они приближались со всех сторон. Хенрик нащупал свою лампу.
– Подожди, – сказал Готрек. – Жди моей команды.
Феликс положил палец на рычаг, открывающий щели, и затаил дыхание. Беготня приближалась со всех сторон. Она звучало так, словно твари носились прямо над ними. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не открыть фонарь.
– Сейчас! – проревел Готрек.
Феликс распахнул прорези, и свет хлынул наружу, обнажив одетого в черное скавена в прыжке. Он взвизгнул и прикрыл глаза от зарева огня, а Феликс ударил Карагулом, глубоко вонзившись ему в бедро. Скавен с визгом откатился в темноту, но за ним были еще.
Готрек обрушил своего орка на двоих других, расплющив их, затем раздробил ноги третьему рунным топором, когда тот перепрыгнул через зеленый труп к нему навстречу. Агнар сбросил орка с плеч и замахнулся своим длинным топором на двоих, бросившихся на него с изогнутыми ножами, блестящими зеленым в мерцающем свете. Спину мертвого орка усеивали метательные звезды.
Хенрик увернулся от другого скавена, когда тот перепрыгнул через его голову, затем рубанул вдогонку, но промахнулся на милю. Еще двое появились на краю поля зрения Феликса, швыряя еще больше метательных звезд. Он схватил край своего красного зюденландского плаща и взмахнул им перед собой, почувствовав, как они врезались в грубую шерсть.
Убийцы бросились за своими звездами, вооруженные пристегнутыми к запястьям крючковатыми стальными когтями. Они были ослепительно быстры. Феликс парировал когти первого в дюйме от своей шеи, и только кольчуга спасла его от когтей второго. Они ударили по его предплечью, как молотки, но не разорвали колец.
Он ударил Карагулом наотмашь, когда они пролетали мимо него, и попал одному по спине, заставив его растянуться и биться в конвульсиях, но второй уклонился от удара и выбросил стеклянный шар через плечо.
— О, бо...
Феликс нырнул за шаром и поймал его как раз перед тем, как он разбилась вдребезги об пол, затем перекатился и швырнул его в темноту вслед бросившему ее скавену. Звон стекла и ужасная рвота сказали ему, что шар нашел свою цель.
Готрек выхватил из воздуха еще один дротик и метнул его в скавена, сражающегося с Хенриком, затем метнул свой топор в том направлении, откуда прилетел дротик. Раздался ужасный визг, а затем глухой удар и все остальные скавены внезапно замерли, затем повернулись и побежали, оставив за собой зловонное облако животного мускуса.
Феликс закашлялся, сплюнул и зажмурил горящие глаза, затем последовал за Готреком, шагнувшего в темноту, чтобы забрать свой топор. На полу лежал скавен с духовой трубкой в одной руке и длинноствольным ружьем, пристегнутым ремнем к спине.
– Тот, кто стрелял в вас. – сказал Агнар, подходя к ним сзади.
– Да, – ответил Готрек, вытаскивая топор из груди чудовища, лезвие вонзилось ему в солнечное сплетение. – Тот, кто знал, что мы будем в шахтной камере. И тот, кто привел зеленокожих и тролля к нам.
Готрек вытер лезвие своего топора о черную головную повязку скавена, затем заметил свиток пергамента, торчащий из мешочка на его поясе. Он вытащил пергамент.
– Тебе не следует это трогать, – сказал Хенрик. – Они могут быть пропитаны ядом.
Готрек проигнорировал его и развернул пергамент.
– Что это? – спросил Агнар.
Готрек взглянул на него, затем передал Феликсу. Сначала то, что было нарисовано на ней, выглядело просто как мешанина квадратов, линий и стрелок, но потом он понял, что это была карта глубин, по крайней мере, ее часть – с участками, отмеченными скавенскими каракулями, но крысолюди были не единственными, кто писал ее. На карте человеческой рукой были нацарапаны заметки на бретонском. Холодок пробежал по спине Феликса, когда он увидел их.
– Это написал Ланкин.
– Ты не можешь этого знать, – сказал Хенрик. – Он не единственный бретонец в мире. Их там целая нация.
– Что там написано? – спросил Агнар.
Прибегнув к скудному словарному запасу бретонского языка, который он выучил, изучая поэзию в Альтдорфском университете, Феликс изо всех сил пытался расшифровать слова.
– Выбор в пользу ронгеров... Э-э, перевезти... нет, приведите своих крыс… сюда. Пусть все будут свободны в доступе к голосу. Мы разрешим... проход в… Нет, это неправильно. Мы позволим пути быть… неохраняемый… без охраны!
Феликс снова взглянул на карту и увидел стрелку, указывающую на небольшой проход, ведущий в то, что, как он понял, должно было быть Большим залом Гильдии ювелиров. Она открывалась позади того места, где гномы намеревались выстроить свою боевую линию.
– Кровь Сигмара! Тот, кто это написал, говорит, что он позволит скавенам войти и напасть на гномов с тыла!
– Дай-ка я посмотрю. – сказал Хенрик и выхватил карту из пальцев Феликса.
– Это, должно быть, Ланкин, – сказал Феликс, пока Хенрик изучал пергамент. – Кто еще в состоянии пообещать им такое преимущество? Как может человек пасть так низко!
– Он уже делал кое-что похуже. – сказал Готрек.
– Что может быть хуже этого? – прорычал Агнар.
Готрек махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли.
– Комната с отравленными людьми. Бретонец не посылал лучших из своих рекрутов в глубины, чтобы убить Смердеца. Он отправил их на убой в ловушку скавенов.
Феликс уставился на гнома.
– Но... но зачем ему это делать?
Готрек пожал плечами.
– Чтобы вывести их из боя. Чтобы ослабить армию тана, чтобы орки победили.
– Это безумие! Он не может этого хотеть! Он... – Феликс оборвал себя, поскольку другая мысль отбросила эту в сторону. – Вот почему он хотел, чтобы мы забрали его монету! Он хотел, чтобы мы присоединились к нему, чтобы он мог отправить нас на верную смерть вместе с остальными!
Агнар покачал головой, как сбитый с толку бык.
– Вся эта щедрость с Багманзом– ловушка.
Феликс указал на пергамент в руках Хенрика.
– У нас есть карта. Мы должны использовать ее, чтобы найти способ вернуться к тану Торгрину как можно быстрее. Мы должны предупредить его об этом предательстве до начала битвы.
– Двое из нас должны, – сказал Готрек. – Двое других должны напасть на крыс там, где они готовят свою атаку, и убить всех, кого только можно убить.
Агнар хмыкнул в знак согласия, но Хенрик закатил глаза.
– И я полагаю, тогда это будете вы с Ягером. Пока мы с Агнаром будем выполнять твои поручения.
– Что? – спросил Агнар, поднимая голову.
Он устремил суровый взгляд на Готрека и поднял свой топор.
– Да будь я проклят, если так поступлю.
11
Готрек фыркнул.
– Спрячь это, куколка. Твой хозяин снова дергает тебя за ниточки.
– Я ничья не марионетка, Готрек Гурниссон, – угрожающе произнес Агнар. – И меньше всего твоя. Если ты думаешь отослать меня прочь, пока идешь навстречу своей гибели...
– Это сказал твой сказочник, – прорычал Готрек. – Не я. Пойдем со мной, если хочешь. Люди могут вернуться к тану.
Глаза Хенрика вспыхнули.
– Теперь он хочет лишить тебя твоего запоминателя! Он хочет, чтобы ты умер в одиночестве и был забыт, и некому было бы рассказать о твоей последней битве!
С Феликса было достаточно. Придирки и обвинения Хенрика в конце концов измотали его до предела. Он толкнул летописца, отчего тот растянулся на трупе одетой в черное крысы.
– Ты несешь чушь! – рявкнул он. – Готрек не отказывает Агнару ни в чем, в чем бы он сам себе не отказывал!
Глаза Хенрика торжествующе заблестели, когда он поднял взгляд от пола.
– Агнар, они наложили на нас лапу! Они желают нам зла!
Старый истребитель повернулся к Феликсу, поднимая свой длинный топор.
– Никто не тронет моего запоминателя, человек. Защищайся.
Готрек зарычал и отбил топор в сторону своим собственным.
– Отойди, дурак! Ты слишком долго слушал этого шакала!
Агнар снова занес свой топор, его глаза сверкали, а руки дрожали от ярости.
– Теперь ты ударяешь меня, Гурниссон? Ты оскорбляешь меня в лицо? Хенрик прав. Это тебя я слушал слишком долго!
И с этими словами он бросился в атаку, дико нанося удары. Готрек попятился, блокируя атаки, но сам не предпринял ни одной. Тем не менее, Хенрик предпочел расценить отступление Готрека как акт агрессии и прыгнул ему на спину, высоко подняв меч.
– Умри, трус!
Феликс выругался и выхватил Карагул из ножен как раз вовремя, чтобы блокировать удар. Хенрик ухмыльнулся, как череп, когда повернулся к нему лицом, нанося удары сверху вниз.
– Ах, наконец-то ты показал свое истинное лицо! – прошипел он. – Кажетесь приветливыми приятелями, хорошей зарекомендовавшие себя в пивной, но воткнули ножи в спины, когда мы слишком глубоко увязли, чтобы позвать кого-то на помощь. Я знаю таких, как вы!
Феликс с трудом парировал удары. Обычно он не назвал бы Хенрика равным себе как фехтовальщика, но какое бы безумие ни овладело им, оно придало ему бешеную силу и скорость, нервозность с непредсказуемостью, и было трудно предугадать, куда он нанесет следующий удар.
– Ты описываешь себя! – крикнул Феликс, отступая перед шквалом. – Ты пригласил нас выпить с вами, вы сражаетесь на нашей стороне, а теперь нападаете на нас под самым надуманным предлогом. Я начинаю сомневаться, а не являетесь ли вы парой переодетых негодяев или...
Феликс запнулся, когда что-то щелкнуло у него в голове. Хенрик увидел брешь и уколол его в ногу. Это ужалило, но не так остро, как прозрение Феликса. Не пара негодяев, нет. Агнар был настоящим истребителем, в этом не было никаких сомнений. Но Хенрик? Кто предложил Готреку и Феликсу взять монету Луи Ланкена? Кто продемонстрировал едва ли заслуживающую доверия «перемену в настроении», когда Готрек и Феликс присоединились к толпе Торгрина? Кто напевал надоедливую песенку перед каждым появлением скавенов?
– Ты с Ланкеном! – воскликнул Феликс, нападая на Хенрика с новой силой. – Ты никогда не переходил на другую сторону! Ты присоединился к орде Торгрина, чтобы присматривать за нами, убедиться, что мы погибнем в глубинах! Ты на стороне скавенов!
Хенрик поперхнулся.
– Скавены? Ты сумасшедший! Ни один гном не встанет на сторону крысолюдов! – он оглянулся через плечо. – Ты слышишь его, Агнар? Теперь он называет тебя предателем своего...
Он с визгом умолк, когда Феликс воспользовался тем, что он отвлекся, и рассек ему руку выше локтя, а затем выбил клинок у него из рук.
Агнар взревел на это и попытался пробиться мимо Готрека.
– Пропусти меня!
Феликс двинулся на Хенрика с обнаженным мечом.
– Я ничего не говорил об Агнаре Арвастссоне, ты, потворник. Ты и его обманул. Ты натравливаешь его на Готрека, надеясь, что оба умрут.
– Не слушай его, Агнар! – закричал Хенрик. – Ты знаешь, что я твой самый верный друг. Я бы никогда...
Феликс приставил Карагул к его горлу.
– Говори, летописец, – сказал он. – Каковы планы Ланквина? Почему он в сговоре со скавенами?
Хенрик поднял руки и открыл рот, словно собираясь подчиниться, затем повернулся и бросился бежать через огромную комнату, как ошпаренный пес. Феликс выругался и бросился за ним, но Хенрик был моложе, стройнее и в менее тяжелой броне, потому с легкостью обогнал его.
– Запоминатель! – позвал Агнар. – Куда ты бежишь?!
– Прощай, Агнар, – бросил Хенрик через плечо. – Я спою эпическую песню о твоей смерти в пивной «Грааля». Это будет величайшая гибель, которую когда–либо помнили – сотни скавенов, тысячи! Люди будут рыдать, услышав ее.
– Но... но скавены не убивали меня.
– О, да, но они это обязательно сделают! – засмеялся Хенрик, устремляясь к арке на западной стене. – Это я тебе обещаю! Они убьют всех вас. – и с этими словами он снова начал напевать свою надоедливую мелодию так громко, как только мог.
Феликс замедлил шаг и остановился, когда Хенрик вбежал под арку в коридор и быстро исчез, оставив тусклое пятно колеблющегося света от его фонаря. Феликс проследил, как оно, танцуя, скрылось из виду, затем вздохнул и направился обратно к истребителям. Они больше не ссорились. Агнар уставился на арку с таким пустым и ошеломленным видом, что это выглядело бы комично, если бы не разбивало сердце. Готрек положил руку ему на плечо, но у него хватило порядочности ничего не говорить.
– Пять лет, – сказал Агнар. – Пять лет он был моим хранителем воспоминаний. – его бровь опустилась. – Я должен найти его. Я должен убить его.
– Да, – сказал Готрек. – Но сначала нужно остановить его злодейство. Будет достаточно времени для мести после того, как мы прикончим скавенов.
Агнар поколебался, затем кивнул.
– Отлично. Но кто предупредит тана?
– Я пойду. – сказал Феликс, хотя понятия не имел, как ему это удастся.
Он не знал, где находится, он не знал, как добраться до Большого зала Гильдии ювелиров, место кишело орками, скавенами, троллями и Сигмар знал кем еще, и…
Феликс застонал.
– Карта у Хенрика. Хитрый маленький…
Шум на востоке заставил его поднять голову. Сгорбленные тени двигались в темноте в восточном конце зала, выплескиваясь из туннелей, что вели в него. Он сглотнул.
– Может быть, карта – наименьшая из наших проблем.
Готрек и Агнар огляделись, Агнар двинулся вперед, ворча себе что-то под нос.
Готрек остановил его.
– Сначала мы должны убедиться, что человечий отпрыск уйдет.
Агнар бросил на него взгляд, в котором виднелась доля прежней враждебности, но затем кивнул, и они с Готреком направились к западному концу зала, двигаясь трусцой так быстро, как только позволяли их короткие ноги.
Феликс изо всех сил старался сбавить темп, чтобы быстро не оторваться от них.
– Они охотятся за нами? – спросил он, осторожно оглядываясь через плечо.
Он не услышал никаких призывных воплей.
Готрек покачал головой.
– Они направляются к той же шахте, что и мы. Это самый быстрый путь на верхние уровни.
Феликс уставился на него.
– Откуда ты знаешь, куда они направляются? Откуда ты знаешь, куда мы направляемся?
Готрек пожал плечами.
– Я прочитал карту.
Позади них раздался испуганный вопль. Феликс оглянулся, но все, что он мог видеть, – лишь мельтешащие тени.
– Они нашли тела своих убийц. – проговорил Агнар, не оборачиваясь.
– Вот теперь они охотятся за нами. – сказал Готрек.
Готрек вел Феликса и Агнара по коридорам подземного уровня, а пронзительные крики скавенов за их спинами становились все ближе. Проходы в этом районе были высокими и широкими, с небольшим количеством изгибов и поворотов, и Феликсу казалось, что они пытаются обогнать набегающую волну. Наконец он и истребители вбежали через разрушающуюся арку в большую квадратную комнату, от которой у Феликса побежали мурашки по коже, а плечи сжались от страха, как только он вошел в нее.
Призрачное серое свечение явило сцену из кошмарной истории. Это выглядело так, как будто какой-то пьяный великан построил внутри камеры карточный домик и не слишком аккуратно справился с заданием. Строительные леса из обрезков дерева неровными слоями возвышались вдоль всех четырех стен, а ненадежный лес опор поддерживал части каменного потолка, выглядящего так, словно он может обрушиться, если кто-нибудь чихнет. На стенах за строительными лесами виднелись следы боевых повреждений – расколотый мрамор, опаленный гранит и разбитые барельефы, казалось, что леса были возведены для попытки ремонта, но, должно быть, все это произошло давным–давно, поскольку деревянные балки прогибались под тяжестью камня, все было покрыто пылью и густо затянуто паутиной.
Именно от этих паутин исходил свет – бледное гнилостное перламутровое свечение, из-за которого строительные леса выглядели так, словно покрывались призрачными саванами. С балок тоже свисали комковатые коконы, привязанные более толстыми нитями. Некоторые были размером с гномов, другие с орков. Все сияло, как деформированные луны.
В центре комнаты среди затянутых паутиной лесов возвышалось более добротное сооружение. Это была квадратная колонна из железной решетки, примерно двадцати футов в сторону, исчезающая в темноте за широким отверстием в потолке, а также уходящая вниз в соответствующую дыру в полу. Феликс видел подобные подъемники для клеток в других чертогах гномов, но ни один из них не был столь сложным или богато украшенным. На этом, в дополнение к заключенной в него металлической клетке, снаружи шахты вилась винтовая лестница, ведущая как вверх, так и вниз.
Истребители побежали к широкому железному мосту, который тянулся от края дыры к шахте, но когда они подошли ближе, Феликс увидел, что они опоздали. Кабина лифта уже поднималась.
Ухмыляющееся лицо Хенрика появилось между прутьями, когда он с грохотом устремился в темноту.
– Не плачь, Агнар! Ты обдурачен не больше, чем глупцы, что стоят рядом с тобой, или Торгрин и его родня, или орки, идущие сражаться с ним. Мы одурачили их всех! Обманули скавенов, заставив их помочь Поступи Смрада стать военачальником и чтобы он восстал против гномов. Обманули гномов, заставив их дать отпор. И как только они уничтожат друг друга, мы с Ланквином будем править крепостью Скальфа и собирать налоги, в то время как наши партнеры скавены будут править глубинами. Взаимовыгодные отношения.
– Если ты в это веришь, – прорычал Готрек, – То ты еще больший дурак, чем любой из нас.
– Запоминатель! – взревел Агнар. – Ты умрешь от моего топора за свое предательство! Я клянусь в этом!
– Предательство? – крикнул Хенрик, исчезая сквозь крышу. – Я обрек тебя на верную гибель! Чего еще может желать истребитель от своего летописца?
Топот сотен когтистых лап позади них заставил Феликса и истребителей обернуться. Крысолюди хлынули через поддерживаемую строительными лесами арку невнятным, стрекочущим потоком – копьеносцы в лохмотьях и капюшонах из человеческой кожи; мечники в ржавых доспехах и медных шлемах; высокие, отвратительно мутировавшие крысоогры с грубым оружием, прикрепленным к обрубкам их запястий, и гигантские крысы–мутанты размером с бульдогов. Все твари расходятся вправо и влево, чтобы окружить их.
Готрек подошел к основанию железной лестницы и приготовил свой рунный топор.
– Это их путь к вершине. Человечий отпрыск, иди к тану. Мы задержим их здесь.
Феликс поднял голову. Лестница вилась бесконечно. Он задавался вопросом, не умрет ли он от изнеможения, взбираясь по ним. По крайней мере, это менее верная смерть, чем остаться сражаться с сотней скавенов, стоя спиной к бездонной пропасти. Он сглотнул, осознав, что его пути с Истребителем наконец-то расходятся.
– Ты уверен, Готрек? Я не стану свидетелем твоей гибели. Моя клятва…
– Твоя клятва исполнена. Ты знаешь, какова будет моя участь. – оборвал Истребитель. – Опиши ее хорошо.
– Напиши и моей, – прорычал Агнар. – И запихни листы в глотку Хенрику Дашке!
– Я так и сделаю, – сказал Феликс. – С удовольствием.
Скавены теперь подступали со всех сторон, крысоогры пробирались сквозь небольшие отряды на передний план, а сзади раздавались выстрелы. Пора было уходить.
– Прощайте, истребители. – сказал Феликс, стараясь, чтобы в его голосе не прозвучало никаких неподобающих эмоций, и начал подниматься по железной лестнице.
– Умрите достойно, и да приветствует вас Гримнир...
Лестница сильно затряслась, оборвав его. Он крепко прижался к ней и посмотрел вверх. Неужели клетка снова опускалась? Обрушились ли строительные леса?
Услышав шум, скавены попятились от шахты, и истребители огляделись в поисках его источника. Затем Феликс увидел его – не вверху, а внизу, в темноте, и быстро поднимающегося.
Сначала это выглядело как рука великана, хотя и более тонкая и грациозная, карабкается вверх по решетчатой стенке железной шахты лифта, словно мужчина гладит пальцами по руке своей возлюбленной. Однако это были не пальцы. Это были ноги – белые, как кость, твердые и острые, как сабли, но длиннее с копья. Их было восемь, они тянулись от толстого бесформенного брюха, светящегося тем же серым мерцанием, что и паутина. Восемь остекленевших черных глаз смотрели на Феликса с твердой, молотообразной головы, под которой дергались жвалы, способные одним укусом разрубить его пополам. Из его покрытой панцирем спины поднималось что-то круглое и светящееся, но Феликс не мог толком разглядеть что именно, потому как его заслонял скавен в плаще, оседлавший гигантское чудовище, будто это был боевой конь.
– Готрек, – произнес Феликс внезапно пересохшими губами. – Твой пещерный паук здесь.
12
Готрек, Агнар и Феликс отскочили от железной лестницы, когда Белая Вдова вылезла из дыры и замахнулась на них своими крючковатыми передними лапами. Ее всадник, древний скавен в черном одеянии, выкрикнул приказы и ударил по покрытой панцирем голове паука медным посохом с навершием в виде шара.
Если смотреть на него в упор и стоять перед ним, пещерный паук внушал ужас – гора твердого хитина, покрытая белой коркой чего-то похожего на помет летучих мышей. Его выпуклое брюшко возвышалось в два раза над Феликсом, а изящные ноги были расставлены широко, как палуба торгового судна. Войска скавенов тоже испугались чудовища и попятились под шаткие строительные леса, когда лапы мягко зазвенели по полу. Готрек, однако, одобрительно кивнул.
– Это будет хороший бой. – сказал он.
– Что это у него на спине? – спросил Агнар.
Феликс снова посмотрел на странную сферу, светящуюся позади скавена. Это был шар из латунных пластин размером с бочонок, прикрепленный к грудной клетке Белой Вдовы кожаными ремнями и скрепленный так плохо, что сквозь соединения просачивался болезненный зеленый свет, а из него туманом выходил светящийся пар. Короткий латунный стержень с закрепленным на конце пульсирующим драгоценным камнем торчал из него наподобие громоотвода, а рядом с ним виднелся грубый рычаг.
– Бомба. – сказал Готрек. – Бомба из искривляющего камня.
– Но они же и сами себя убьют. – сказал Феликс.
– Пока они побеждают. – сказал Агнар. – Крысиным владыкам все равно, погибнут ли крысиные войска.
Скавены в черных одеждах выкрикивали приказы сотенной толпе крысолюдов, съежившихся под прикрытием лесов, и они нерешительно начали протискиваться за спину гигантского паука и взбегать по железной лестнице, пока тварь сдерживала Феликса и истребителей.
Феликс выругался.
– Они доберутся до Торгрина раньше, чем мое предупреждение.
– По крайней мере, ты станешь свидетелем моей гибели. – ухмыльнулся Готрек.
– И обязательно поделюсь им. – пробормотал Феликс.
Истребитель, казалось, не услышал его. Он бросился на Белую Вдову, издавая гномий боевой клич. Агнар присоединился всего на долю секунды позже. Пещерный паук нанес им удар своими похожими на косы передними лапами, разбив каменный пол, но они увернулись от и прицелились на его тело своими топорами. Арахнид отпрыгнул назад и они промахнулись, затем им пришлось пригибаться и уворачиваться, когда передние лапы снова метнулись в их сторону.
На спине Белой Вдовы колдун-скавен произнес заклинание и поднял свой медный посох, заставив вспышки зеленых молний заиграть вокруг шара, светящегося на его конце. Феликс был готов оставить борьбу с пауком Готреку и Агнару. Как они сказали бы, это «работа для истребителя», но он, безусловно, мог попытаться защитить их от колдуна, пока все, что занимает их мысли, – это хорошая драка.
Летописец подобрал камень размером с кулак из груды щебня, разбросанного по полу, и швырнул его. Он промахнулся, но совсем чуть-чуть, и скавен отпрянул назад, сбившись с ритма своего пения. Он сердито защебетал и уставился на Феликса, затем начал снова. Феликс нашел еще один камень и швырнул опять. На этот раз он попал в цель и размозжил лишенный шерсти нос скавена.
С яростным воплем крысолюд ударил своего паучьего скакуна между двумя рядами глаз, подталкивая его к Феликсу, выступающему под невысокие строительные леса в поиске другого камня.
Танцуя под ногами Белой вдовы, Готрек и Агнар били в цель, пока она двигалась вперед. Длинный топор Агнара разнес в щепки хитин, но не пробил панцирь. Готрек, однако, вооруженный своим рунным топором из звездного металла и значительно более мускулистым, проломил пауку левую переднюю лапу, вгрызшись в мясо. Черный ихор брызнул на него и паук отшатнулся в сторону, пытаясь спастись от боли.
С торжествующими криками истребители воспользовались своим преимуществом, рубя, как дровосеки, сломанную ветку, пытаясь расширить брешь.
Правая передняя лапа Белой Вдовы ударила их и Агнар не успел вовремя увернуться. Атака сбила его с ног и он остановился в футе от края подъемного отверстия, в полубессознательном состоянии, из затылка у него хлестала кровь.
Готрек отскочил в сторону, когда нога с лезвием снова занеслась вперед, и вместо этого рубанул по задней лапе. Это был жестокий удар, наполовину перерубивший сустав и оставивший конечность свободно болтаться и сочиться жидкостью. Феликс никогда раньше не слышал, как кричит паук. Действительно, он и не знал, что они так умеют, но этот смог – высокий пронзительный звук, похожий на трение скрипичных смычков друг о друга.
– Почувствовал это, не так ли? – рассмеялся Истребитель.
Он воспользовался своим преимуществом, когда Белая Вдова пошатнулась вбок, потеряв равновесие. Его топор рубанул по другим ногам монстра, расщепляя их и оставляя звездообразные трещины после каждого удара. Паук в бешенстве замахнулся на него в ответ, его передние лапы размылись от скорости, когда он попытался пронзить свою жертву острыми наконечниками. Однако Готрек был быстрее и сражался в пределах его досягаемости, почти под брюхом, заставляя его отступать, чтобы посмотреть, где он находится.
Визжа от разочарования, колдун–скавен безжалостно бил Белую Вдову своим посохом, но монстр продолжал отступать от того, кто причинял ему большую боль, и навстречу катастрофе. Его массивное брюхо уперлось в строительные леса вдоль западной стены, ломая опоры и заставляя всю конструкцию стонать и смещаться.
– Сигмар, спаси нас. – проговорил Феликс, когда платформа над пауком прогнулась и осела.
После этого исход был неизбежен. Феликс ранее сравнил строительные леса с карточным домиком, и, подобно карточному домику, когда вытаскивается нижняя карта, вместе с ней складывается и все остальное. За первым последовала цепочка обрушений, все платформы, лестницы и поперечные скобы медленно складывались и обрушивались на Белую Вдову и визжащих скавенов.
Готрек попятился, когда первые доски и столбы начали рушиться, затем повернулся и побежал, а остальные с грохотом последовали за ним. Он подбежал к Агнару, только что поднявшемуся на ноги у края дыры, и оттащил его в сторону, когда обломки ударились об пол и разлетелись волной дерева, долетевшей до самого обрыва, а доски, вращаясь, улетели в темноту внизу.
Сквозь поднимающееся облако пыли Феликс мог видеть, что под обломками гигантский паук все еще шевелится, и он подумал, что тот может подняться, но затем, с оглушительным треском, раскололась гранитная облицовка потолка, удерживающая на месте строительные леса, оторвалась от крыши и рухнула на Белую Вдову сверху, полностью похоронив под собой.
– Ну что ж. – сказал он, откашлявшись. – Я думаю, все понятно.
Агнар покачал головой.
– Возможно, он все еще жив. Мы должны покопаться и убедиться.
– Нет никакой славы в убийстве пойманного зверя, – сказал Готрек. – И на это нет времени. Торгрина все еще нужно предупредить о скавенах и предательстве бретонца.
Агнар нахмурился.
– Скавены, должно быть, уже на полпути туда. Мы никогда их не поймаем.
Готрек посмотрел в сторону лифта.
– Мы легко это сделаем.
– Но клетки больше нет, – сказал Феликс. – Хенрик забрал ее.
Готрек проигнорировал его и вышел на железный мост, теперь частично покосившийся из-за упавших на него камней, он посмотрел на скопление кабелей, тянущихся вниз по одной стороне шахты. Феликс последовал за ним, его сердце учащенно билось.
– Готрек, я надеюсь, ты не думаешь...
– Более быстрого способа нет.
– Но как мы остановимся? Если ты перережешь трос, клетка упадет и потянет нас вверх, я это вижу, но мы будем лететь слишком быстро. Нас протащат через шкив в верхней части шахты. Мы вылетем, как фарш!
– Клетка остановится здесь, – сказал Готрек. – И мы остановимся, не доходя до шкива.
– Как? Ты собираешься воткнуть свой топор в стену, когда мы будем пролетать мимо? Даже ты не настолько силен.
Готрек не ответил; он просто топнул по железному мосту тяжелой ногой, словно проверяя его, затем направился к строительным лесам, все еще возвышающимся над аркой, через которую они вошли в комнату, все время вытягивая шею и глядя на потолок.
– Что он делает? – спросил Агнар.
– Понятия не имею. – сказал Феликс.
Готрек постоял перед лесами, некоторое время поглаживая бороду, затем, наконец, поднял топор и начал рубить определенный опорный столб.
– Готрек! – воскликнул Феликс.
– К проходу, человечий отпрыск, – сказал Готрек. – И ты, Арвастссон.
Феликс и Агнар поспешили мимо Готрека в проход, когда он тремя ловкими ударами перерубил сквозную стойку, и она сломалась под его весом. Снова строительные леса наверху начали складываться сами по себе. Готрек вышел в коридор, чтобы встать рядом с Феликсом и Агнаром, когда все это обрушилось на пол и растеклось ревущим каскадом.
Внезапно лишившись опоры, скобы, поддерживавшие потолок, упали вслед за ним, и огромные куски каменной кладки начали опадать вниз и разрушать пол под ними. Сначала всего несколько, но затем все больше и больше, постоянно расширяющийся обвал, от которого арки, несущие камни и декоративные карнизы с грохотом обрушивались вниз, сотрясая землю. И когда они упали, то отскочили от груды деревянного мусора и лавиной покатились к железному мосту. Огромные камни перелетели через нее и врезались в переднюю часть шахты лифта, сминая и разрывая ее, а камни, последовавшие за первыми, обрушили ее еще больше, пока каменный дождь наконец не утих и в шахте не образовалась огромная вогнутая выпуклость, заполненная камнями.
Феликс смотрел, как оседает пыль.
– Ты зажал ее наглухо.
Готрек кивнул. «Сейчас подъемная клетка ударит о камни и остановится.
– И трос не дотянется до шкива. – сказал Агнар.
– И швырнет нас о стенки клетки, превратив в желе. – простонал Феликс.
Готрек пожал плечами.
– Возможно, но мы обгоним скавенов.
13
– Я должен был это предвидеть, – проворчал Агнар, когда они с Готреком своими топорами прорубались сквозь железную решетку шахты лифта. – Мне следовало с самого начала догадаться, что он мошенник.
– Возможно, вначале он им и не был. – предположил Феликс, просовывая сквозь решетку лестницу, снятую с разрушенных лесов.
Втиснутая в угол шахты, она представляла собой импровизированную платформу, на которую они могли встать.
– Первые несколько лет человек может думать, что быть хранителем воспоминаний – это великое дело, но позже он об этом пожалеет.
Готрек окинул его холодным взглядом. Феликс поежился под его вниманием, но продолжил.
– Человек может потерять терпение и захотеть продолжать жить своей жизнью. Возможно, он захотел богатства и комфорта. Возможно, он захотел остепениться.
Агнар прикусил губу сквозь бороду и снова замахнулся.
– Он всегда шутил о том, что надеется, что я быстро найду свою судьбу, так чтобы он мог потратить все мое золото, пока еще молод. Возможно, это была не шутка.
Феликс нахмурился, опуская вторую лестницу в шахту примерно на пять футов ниже первой.
– Что еще за золото?
– Все, что я собрал за годы убийств, я клал в гномий банк в Талабхейме. Это для моей семьи, которую я опозорил перед тем, как стать истребителем, но я отдал Хенрику часть богатств.
- И он заберет все. – прорычал Готрек.
Последним взмахом топора он проделал дыру в решетке, затем протиснулся внутрь и по лестнице добрался до тросов. Каждый был толщиной с его ногу и сделан из закаленной стали. Он постучал по ним топором, прислушиваясь к звуку, затем кивнул и забил в один из них лезвие.
– Принеси веревку, человечий отпрыск.
Феликс наклонился через отверстие, затем выбрался на лестницу и подошел к тросам, цепляясь за стены шахты в поисках опоры. Он вручил Готреку моток веревки, извлеченный из рухнувших лесов, и Истребитель принялся крепко привязывать его к тросу на талии и под мышками так, чтобы он был обращен лицом наружу. Веревки были такими тугими, что Феликс едва мог дышать, и он снова начал паниковать, опасаясь врезаться в стены, когда трос ослабнет, но теперь уже ничего нельзя было поделать.
Когда Готрек закончил связывать его, он поманил Агнара вперед. Старый истребитель протиснулся в шахту со своим собственным мотком веревки на плече и позволил Готреку привязать его к тросу, спина к спине с Феликсом. Когда дело было сделано, Готрек спустился ко второй лестнице и снял со спины свой топор, затем начал рубить плетеную сталь.
Феликс закрыл глаза в беспомощном ужасе, почувствовав, как дрожь пробежала по его позвоночнику. Рунный топор с легкостью вонзился в более мягкий металл и более мелкие нити разошлись с глубоким, душераздирающим звоном.
Через мгновение рубка прекратилась, а Феликс с трудом открыл глаза и посмотрел вниз. Готрек привязывал себя к тросу на поясе, оставляя тело свободным. Прямо под ним несколько тонких нитей кабеля оставались неразрезанными, звеня и поя от напряжения, вызванного удержанием такого большого веса. Как только Готрек закрепил себя, он использовал оставшуюся веревку, чтобы привязать свой топор к запястью, чтобы, даже если он ослабит хватку, тот не упал.
Наконец он был готов и занес топор над головой. Феликс хотел закрыть глаза, но не смог. Если ему суждено было умереть, он хотел увидеть, как это произойдет.
Готрек опустился между его ног, перерубая оставшиеся нити ниже. Одна лопнула, а остальные застонали. Он замахнулся снова.
Феликс услышал звон, и его желудок с резким толчком провалился в ботинки. Филигранная решетка проносилась мимо с пугающей скоростью, в нескольких дюймах от его глаз, а тяга вверх была такой сильной, что он не мог ни поднять руки, ни сделать вдох. По крайней мере, то, чего он боялся больше всего, еще не произошло. Хотя тело выгибалось в сторону шахты, а распорки мелькали менее чем на расстоянии вытянутой руки от его груди, он не был раздавлен ими.
Взгляд ниже показал ему, почему. Оборванный конец троса, находившийся менее чем в ярде под Готреком, был прижат к стенке шахты, высекая каскад искр и издавая оглушительный визг, пока поднимался, спасая своих пассажиров от смерти. Готрек, который был ближе к концу, чем Феликс, висел еще ближе к стене, втягивал живот и придерживал бороду, чтобы ее не вырвало с корнем. Сквозь скрежет металла о металл и грохот трясущейся шахты Феликс услышал дикий вопль. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это были истребители, воющие от дикого ликования.
Комнаты и залы проносились мимо, разделенные короткими черными промежутками, и несколько секунд спустя стремительно падающая клетка промелькнула в нескольких дюймах позади них, падая так быстро, что у Феликса не было времени испугаться, что она раздавит их, прежде чем исчезнуть.
Мгновение спустя Феликс заметил какое-то движение за пределами клетки и поймал застывшую крысиную морду, установившуюся на него среди толпы других. Они промчались мимо войск скавенов, все еще карабкающихся по лестнице, вьющейся вокруг шахты, ступенька за ступенькой. Готрек был прав. Они точно обгонят их до первого уровня, если выживут.
Всего через несколько секунд поездка подошла к концу, и то, чего Феликс раньше боялся, наконец-то произошло. Когда снизу донесся грохот мощного удара, трос дернулся и остановился, заставив Феликса сжать зубы, а затем закачался взад-вперед, как маятник во время шторма. Феликс был придавлен к стенке шахты, и только большая удача позволила его тяжело перевязанной груди принять удар на себя, а не голове. Несмотря на это, из него вышибли весь воздух, а по ребрам словно ударили кувалдой. Его колени тоже треснули о сталь, и он зашипел от боли.
– Все... живы? – спросил он, когда покачивание прекратилось.
Позади него и внизу истребители утвердительно хмыкнули и он увидел, что они тоже получили некоторый урон. У Агнара на голове текла кровь в том месте, где несколько дюймов гребня оторвало какой-то пролетавшей мимо корягой, и, похоже, у него был сломан нос. У Готрека появились глубокие царапины и синяки на плечах и предплечьях, а также большой рубец над одним глазом.
Однако, оглядевшись вокруг, Феликс испугался, что у них была проблема посерьезнее, чем их раны. Они висели над бездонной ямой в центре шахты, надежно привязанные к тросу, а дверь, до которой они надеялись добраться, находилась более чем в тридцати футах над их головами.
– Ты уверен, что продумал все до конца, Готрек? – спросил Феликс.
– Качнись, человечий отпрыск, – сказал Готрек. – Вместе со мной. И ты тоже, Арвастссон.
Готрек начал размахивать руками, ногами и рунным топором взад и вперед в медленном, но сильном ритме. Феликс и Агнар сделали то же самое, двигаясь вместе с ним. Сначала воздействие их движения на тяжелый трос было незначительным, и Феликс боялся, что все напрасно, но через некоторое время их слабое покачивание превратилось в легкое, а затем, по мере того как движение троса добавлялось к их инерции, их колебания становились все больше и больше, пока, наконец, Готрек не смог протянуть руку и ухватиться за решетку шахты.
В первый раз топор вырвался у него из руки, но во второй раз он смог зацепить перекладину крюком своего топора и они остановились. Готрек подтянулся, перебирая руками, вверх по рукояти топора, затем ухватился за решетку и уцепился за нее, отвязывая веревку, привязывающию его талию к тросу. Один конец он прикрепил к решетке, затем размотал другой.
– Готрек! – воскликнул Феликс. – Ты будешь...
Последние несколько витков сорвались с Готрека, как цепь, пропущенная через шкив, и трос снова вырвался на свободу.
– Все это часть плана, человечий отпрыск, – сказал Готрек, когда Феликс и Агнар снова повернулись и остановились посреди шахты.
– Я рад слышать, что у нас есть план. – ответил Феликс.
Готрек смотал свободную веревку и собрался бросить ее в него.
– Поймай его и обвяжи вокруг вас, а потом брось обратно.
Феликс поймал веревку резким движением, затем передал за спину Агнару, который вернул ему ее с другой стороны.
– Теперь поднимите так, чтобы она была у вас над головами. – сказал Готрек, когда Феликс вернул ему оставшийся конец.
Агнар и Феликс взяли веревку с пояса, накинули ее себе на плечи и головы, пока она не обмоталась вокруг всего, кроме троса.
Готрек одобрительно кивнул, затем просунул свободный конец веревки сквозь решетку и начал тянуть за нее, с каждым рывком подтягивая их все ближе и ближе к борту.
Наконец Феликс смог ухватиться за решетку и подтянуться поближе. Готрек быстро привязал веревку, затем использовал свой рунный топор, чтобы разрубить путы Феликса и Агнара, и все они, как мухи, прилипли к стенке шахты.
– К двери. – сказал Готрек.
Хотя колени Феликса болели, руки дрожали, а голова кружилась, он поднялся вместе с Истребителями к откидным воротам. Они оказались закрыты и заперты на зубчатый крюк, но один взмах топора Готрека и замок разлетелся на куски. Феликс с благодарностью выполз на железный мост, когда истребители распахнули двери, и оказался в комнате, очень похожей на ту, из которой они вошли в шахту, за исключением того, что эта пребывала в лучшем состоянии. Он вздохнул с облегчением, когда добрался до пола. Было приятно снова ощутить под ногами твердый камень.
На северной стене комнаты возвышалась большая арка, но она была заделана гранитными блоками, причем недавно, если судить по отпечаткам ног и каплям засохшего раствора вокруг ее основания. Из–за него доносились звуки большой битвы – рев орков, боевые песнопения гномов, лязг оружия и гром пушек – все приглушенно, но все еще громко.
Готрек хмыкнул.
– Они уже начали. Давайте.
Они с Агнаром направились к небольшой открытой двери в западной стене. Феликс последовал за ним, сбитый с толку. Она выглядела недостаточно большой, чтобы в нее мог пролезть он сам, не говоря уже о крысолюдах.
– Скавены идут сюда? – спросил он – Я думал, Ланкин оставил для них проход открытым.
– Ты же видел карту, – сказал Готрек. – Они спустятся по лестнице на один уровень ниже и поднимутся с севера, позади тана.
– А. – огорченно сказал Феликс.
Он видел на карту, но у него не было идеальной гномьей памяти о таких вещах.
– Должно быть, я неправильно ее понял.
Готрек шагнул в узкий проход.
– Он ведет к тропе, которую Торгрин оставил открытой для зеленокожих. Часть плана состояла в том, чтобы убедиться, что они смогут приблизиться к полю боя только с одного направления.
Феликс сглотнул.
– Значит, мы войдем в большой зал со стороны орков во время битвы?
Агнар улыбнулся, в его глазах появился злой блеск.
– Да. Прямо у них за спиной.
14
После нескольких изгибов и поворотов в темноте проход превратился в большой променад шириной в добрых тридцать шагов и в пять раз выше Феликса. Он был оформлен в высоком гномьем стиле, с возвышающимися фигурами предков, держащими массивные жаровни в вытянутых руках, и великолепными батальными сценами, выложенными мозаикой на стенных панелях между ними. Здесь пахло орками.
Следы их пребывания было трудно не заметить – грязные отпечатки в пыли, жирные пятна там, где их руки и плечи терлись о стены, выброшенные кости там, где они ели во время марша, а их звуки громко доносились с севера.
Готрек и Агнар рысью направились на шум, Феликс последовал за ними, увлекая за собой Карагул. Впереди арка, такая же широкая и высокая, как променад, мерцала огнем и движением, и когда они пробежали через нее в Большой зал Гильдии ювелиров, она открыла сцену яростной битвы.
Гномы разожгли огромные костры вокруг Большого зала, чтобы осветить его перед битвой, и в их горячем оранжевом свете Феликс мог видеть, как армия орков Смердеца теснит плотный фронт гномов. Как показывал ему ранее инженер Мигрунссун, Торгрин тщательно выбрал свою позицию, выстроив пехоту из гномов и людей в четыре шеренги в узком конце большого зала так, чтобы стены с обоих концов защищали его фланги. Это ограничивало количество орков, которые могли одновременно противостоять его гномам, и заставляло многих зеленокожих тесниться позади своих товарищей, все они царапались и толкали друг друга, желая пробиться вперед.
В целом, это была самая аккуратная линия фронта, какую Феликс когда-либо видел, но, к сожалению, он и истребители находились не на той стороне, и добраться до нее можно было только пройдя через орков. Перекрытие проходов, вынудившее зеленокожих атаковать спереди, привело Готрека, Агнара и его самого в одно и то же место, а на пути было больше опасностей, чем просто бешеные орки.
На восточной стороне комнаты пушки и наводчики, которых Мигрунссон разместил на огневой платформе «Минной горловины», занимали идеальную позицию, чтобы ударить своим таг-алонгам по флангам, и искалеченные тела орков разлетались зелеными брызгами каждый раз, когда пушка стреляла и огромные железные ядра прошивали их ряды. Феликс искоса посмотрел на них, когда истребители приблизились. Ему не хотелось, чтобы его разнесло на куски пушками, которые он помогал устанавливать.
Еще больше арудий и мушкетов загрохотало за линией Торгрина, стреляя поверх голов гномов с балкона над аркой, ведущей к лестнице на поверхность, в то время как наемники Ланквина – те, кого он не отправил умирать в глубины, сражались на западном конце линии, сдерживая орков на расстоянии своими копьями и мечами.
Оглядев наемников, Феликс увидел позади них Хенрика, который, лихорадочно жестикулируя, что-то говорил на ухо Ланквину. Агнар тоже увидел его и изменил курс в сторону их позиции.
– Вот ты где, летописец! – прорычал он и ускорил шаг.
– Человечий отпрыск, – сказал Готрек, когда они последовали за ним. – Когда мы пройдем через линию, подойди к тану. Скажи ему, что раткин нападет из-за пушек, с балкона.
– Да, Готрек.
Пройдя десять шагов, истребители бросились в тыл скоплению орков. Зеленокожие не слышали, как они подошли. Все их внимание было сосредоточено на гномах и людях впереди них, и удары топоров Готрека и Агнара, разрубавшие им хребты, стали первым признаком того, что они окружены с флангов.
Пятеро умерли еще до того, как остальные узнали, что среди них оказались истребители. Затем разлетевшаяся кровь и части тел насторожили их, и они с ревом повернулись к своим кружащимся и рубящим врагам. Именно тогда Феликс атаковал, нанося удары по их шеям и спинам, когда противники приближались к истребителям. Он убил двоих за столько же секунд и повредил сухожилие третьему, когда тот уклонялся от удара.
Орк с ржавым тесаком замахнулся на его голову. Феликс пригнулся, и рунный топор Готрека, описав дугу, пробил нижнюю челюсть зверя. Феликс отступил в сторону, чтобы избежать падающего трупа, и через плечо Готрека вонзил кинжал в шею другого.
Враг упал, разбрызгивая кровь из перерезанной артерии, а они продолжали наступать, шаг за шагом прокладывая красную полосу в зеленом потоке, пока между ними и наемниками Ланквина не осталась только последняя шеренга орков, и они, атакованные как спереди, так и сзади, погибли быстрее остальных.
– Кто вы? – рявкнул чернобровый сержант, когда Феликс и истребители перешагнули через трупы последних орков.
– У нас есть новости для Ланквина! – крикнул Феликс прежде, чем истребители успели сказать что-нибудь недипломатичное. – Новости из глубин.
– Да, – пробормотал Агнар, когда мужчина нетерпеливо махнул им рукой, чтобы они проходили мимо, и ряды за ними сомкнулись. – Известие о его смерти.
Готрек и Агнар протолкались сквозь толпу наемников и немедленно направились к Ланквину и Хенрику. Двое мужчин в шоке уставились на истребителей, затем попятились, указывая на них и крича. Феликс ухмыльнулся их реакции, повернулся и побежал к тану Торгрину, сражающемуся в центре строя гномов. Дурак затеел глупую игра, со ставкой на гибель истребителя, и теперь два предателя испытают последствия на собственной шкуре.
Торгрин, несмотря на все ворчание Готрека о том, что тот был мягкотелым разбойником, живущим на поверхности, разжиревшим и заставляющим других сражаться за него, все еще достаточно был гномом, чтобы руководить с фронта, когда пришла нужда воевать. Он стоял на широком щите, который высоко держали два крепких щитоносца, и яростно рубил переднюю линию черной оркской свиты Смердеца. Поступь Смрада, напротив, пятился назад и пинал своей гниющей ногой в направлении Торгрина, но, казалось, магия покинула его, потому как тан не упал.
– Тан Торгрин, – позвал Феликс из задних рядов. – Тебя предали. Луи Ланкин перешел на сторону скавенов и собирается позволить им атаковать вас с тыла! Они придут с балкона.
Битва была слишком громкой. Торгрин не слышал, но Холдборн был во втором ряду молотобойцев, защищавших правый фланг тана. Он услышал.
– Что это значит, запоминатель? – спросил он, отступая от своих солдат. – Где инженер Мигрунссон? Где остальные инженеры?
– Убиты ловушкой скавенов, – сказал Феликс. – Двое выживших должны были вернуться и рассказать вам.
Холдборн подозрительно нахмурился.
– Никто к нам не вернулся. И что это за разговоры о скавенах? Мы сражаемся с зеленокожими.
– Скавены манипулируют орками, и Ланквином тоже, и... – он оборвал себя проклятием. – Нет времени объяснять! Скажи Торгрину, что Ланквин расчистил путь для скавенов, они нападут со стороны...
– Отступаем! Отступаем! Отступаем!
Феликс и Холдборн резко обернулись и увидели Ланквина и Хенрика, бегущих к арке, ведущей на поверхность, и кричащих через плечо своим наемникам следовать за ними. Готрек и Агнар бросились в погоню по горячим следам, но их короткие гномьи ноги не могли поспевать за скоростью предателей и двое мужчин прошли через арку прежде, чем истребители преодолели половину этажа.
Наемники пробежали мимо них, оторвавшись от орков по всему западному флангу и устремившись вдогонку за Ланквином. Многие погибли, когда зеленокожие ринулись за ними и зарубили их, но столько же добралось до арки и исчезло.
Холдборн выругался, когда волна орков начала обтекать теперь незащищенный западный фланг гномов и атаковать их с тыла. Феликс застонал, когда его осенило осознание. Истребители, возможно, и вынудили Ланквина бежать раньше, чем он планировал, но это отступление всегда являлось частью его плана. Он всегда намеревался вывести свои войска на поверхность и оставить гномов в беде. Как еще обеспечить их уничтожение и оставить себя последним живым человеком? Теперь его предательство свершилось.
Готрек и Агнар бросили Ланквина и Хенрика и повернулись, чтобы остановить орков, но, хотя они сражались за десятерых гномов, их было всего двое, и они не могли сдержать их всех.
– Тан Торгрин! – взревел Холдборн. – Нас окружили с флангов! Мы должны укрепить запад!
Торгрин огляделся и чуть не поплатился жизнью из-за этого, когда черные орки, с которыми он столкнулся, воспользовались его рассеянностью. К счастью, его щитоносцы выполнили свою работу и вывели его из-под дуги секачей орков, а секундой позже он вернулся в бой, выкрикивая приказы и парируя удары зеленокожих.
– Снимите задние ряды молотобойцев и железные разрушители. Развернитесь и накройте фланг! Скажи Громовержцам, чтобы повернули все свои орудия на запад!
Холдборн выкрикнул приказы своим войскам и они отступили назад, развернувшись к новому фронту с отработанным спокойствием, идя в атаку на обезумевших орков идеальной линией.
Затем сержант поднял голову, чтобы выкрикнуть приказы Громовержцам на балконе, но в этом не было необходимости. Они уже развернулись по собственной инициативе и вели огонь по зеленокожим, в то время как орудийные расчеты начинали выдвигать свои полевые орудия на позиции.
Они погибли прежде, чем смогли закончить перегруппировку.
Закрытая дверь позади них с грохотом распахнулась и огромный крысоогр с ревом выскочил наружу, размахивая лишенными кистей руками, заканчивающиеся металлическими косами, отрубая головы гномов и пронзая их груди. Из-за мутировавшего монстра бурлящий рой скавенов хлынул на балкон, и Громовержцы с орудийными расчетами пали от ножей в спине и когтей в горле.
Феликс выругался и побежал за Готреком и Агнаром.
– Истребители! Скавены! Скавены уже здесь!
15
Готрек и Агнар одновременно посмотрели на балкон, затем отскочили от своих противников и побежали к балконной лестнице, в то время как молотобойцы и железные разрушители заняли их место и ворвались в наступление орков. Поток скавенов хлынул вниз по лестнице и врезался в истребителей на нижней ступеньке, но Готрек и Агнар отбросили их назад, словно ударом кулака в лицо, ломая копья с медными наконечниками и ржавые мечи, превращая в кровавые обломки мохнатые конечности, которые ими владели. Феликс пристроился сзади, рубя тех крысолюдей, что пытались перепрыгнуть через истребителей, чтобы наброситься на более легкую добычу за ними. Он сбил копьеносца с ног ударом Карагула, затем проткнул брюхо другому, когда тот летел на него, сжимая в лапах покрытый зеленью ятаган.
– Возвращайся к зеленокожим, Гурниссон, – сказал Агнар, пока истребители шаг за шагом поднимались по лестнице. – Это моя судьба. Хотя я и не знал этого, мои действия помогли скавенам. Я потерял честь во второй раз, и я умру за это здесь.
– Чтобы закрыть эту дверь, Арвастссон, потребуется нечто большее, чем ты, – ответил Готрек. – Но я дам тебе то, чего ты желаешь.
Агнар кивнул, и они замолчали, сосредоточившись на том, чтобы косить скавенов и загнать их обратно вверх по лестнице. Наверху крысоогр поднял одну из пушек и швырнул ее через балюстраду в войска гномов. Она врезалась в гущу отряда Длиннобородых чуть левее тана Торгрина, раздавив половину из них, прежде чем удариться в ряды зеленокожих и расплющить столько же орков.
– Смотри сюда, ты, грызун с мозгами с горошину! – взревел Агнар, когда крысоогр наклонился, чтобы поднять еще одну пушку. – Сражайся со мной!
Крысоогр проигнорировал его и приставил второе орудие к груди. Издав двойной рев ярости, Агнар и Готрек удвоили свои атаки и устремились вверх по лестнице, превращая в фарш скавенов, стоявших у них на пути.
Они достигли вершины как раз в тот момент, когда крысоогр занес ствол над головой. Тварь взревела на Готрека, когда тот вынырнул перед ней, и попыталась обрушить на него пушку, но Агнар метнулся позади и подрезал ему сухожилия. Взвыв от боли, крысоогр упал, его ноги подогнулись и пушка обрушилась ему на грудь, пригвоздив его.
Готрек отрубил ему голову и указал на дверь, где второй крысоогр врывался на балкон во главе следющей волны скавенов.
– Иди, Арвастссон. Задержи их, пока я не смогу запечатать проход.
– Да, Гурниссон, – сказал старый истребитель, а его глаза заблестели. – Сильно не торопись.
И с этими словами он бросился в атаку.
Крысоогр замахнулся на него запястными лезвиями размером с косу. Агнар увернулся от его левого клинка и сокрушил противника правый рубящим ударом своего длинного топора, а затем нанес удар сверху вниз. Крысоогр отскочил назад, чтобы избежать удара, и врезался в скавена, следовавшего за ним. Они завизжали от страха, но другие проскочили мимо и прыгнули на Феликса с Готреком.
– Как ты закроешь дверь? – спросил Феликс, нанося удары крысолюдям. – Она разрушена вдребезги.
– Разрушу еще раз. – сказал Готрек.
Феликс услышал, как он хмыкнул, и рискнул оглянуться. Истребитель стоял у дула последней пушки и одной рукой сжимал ее, в то время как другой отмахивался топором от скавена. Его усилия заключались в том, чтобы наклонить пушку вперед и оторвать ее заднюю часть от земли, так чтобы она балансировала только на колесах, и он налегал на нее изо всех сил, разворачивая орудие.
– Держи... крыс… – проскрежетал Готрек.
Жилы на его шее вздулись, как туго натянутая веревка.
– Да, Готрек. – сказал Феликс и бросился на скавенов, рубя их и отбрасывая с пути тяжелого поворота пушки.
В дверях Агнар отбивался от крысоогра яростными ударами, прорезая красные борозды в его сером меху и срезая второй клинок на запястье, но тот не сдавался, сотрясая старого истребителя ударами костяшек пальцев и раздирая его плоть своими когтями в форме долота. Агнар пошатывался на ногах и при каждом взмахе топора из его бороды летели брызги крови.
Младшие скавены поодиночке и по двое протискивались сквозь это титаническое сражение, уворачиваясь от сверкающей стали и летящих кулаков, и атаковали дальше. Феликс думал, что сможет задержать их по крайней мере, до тех пор, пока Готрек не повернет пушку, но быстрый взгляд на пол большого зала заставил его задуматься, будет ли это иметь значение. Гномы были в ужасном состоянии: молотобойцы и железные разрушители, посланые остановить фланговую атаку, были практически разгромлены, а свиту Торгрина оттеснили почти к балкону.
– Орки побеждают, Готрек.
– Одну... еще... одну минуту... – проворчал Истребитель.
Повернувшись назад, чтобы сразить пару прыгающих скавенов, Феликс увидел, что Готрек повернул дуло так, чтобы оно было направлено прямо на арку, и теперь энергично крутил винт и поднимал ствол выше. Феликс подумал, не собирается ли он снести крысоогру голову.
Секундой позже он понял, что в этом не будет необходимости.
Он услышал рев и посмотрел поверх голов своих щебечущих противников. Зверь держал Агнара в своих объятиях, его когти глубоко вонзились в его плоть и захрустнули ребра, когда он оторвал его от земли. Он попытался схватить его за вооруженную руку другой рукой, но Агнар, превозмогая боль, отбил хватающую клешню, отрубив два толстых пальца, затем рубанул по шее, рассекая мясо, кости и артерии. Монстр издал душераздирающий рев и бросил его, чтобы вцепиться себе в горло. Падая, Агнар снова замахнулся, вспоров ему брюхо так, что раздутые черные кишки вывалились на пол. Дымящиеся внутренности опутали старого истребителя, когда крысоогр рухнул. Он попытался встать, но пол был слишком скользким. Массивный череп монстра обрушился вниз, ударив его головой и опрокинув навзничь через порог двери, а крысоогр навалился на него сверху.
Немедленно скавены, оказавшиеся в ловушке позади мутировавшей твари, хлынули наружу, карабкаясь по его телу и нанося Агнару удары копьями, мечами и кинжалами. Он замахнулся на них топором и кулаком, но их было слишком много, а он был слишком ошеломлен. Хотя горстка пала от его смертоносных взмахов, вдвое больше вонзили свои клинки в его обнаженный торс, а затем ринулись дальше, пока он дергался и харкал кровью. А за ними шло еще кое-что – что-то гораздо большее.
– Готрек! – закричал Феликс, готовясь к их удару.
– В укрытие! – взревел Готрек.
Феликс оглянулся и увидел, как Истребитель поднес пламя к контактному отверстию пушки, направленной прямо в голову Феликса!
Он взвизгнул и нырнул в сторону, на ходу рубя скавена, прежде чем оглушительный грохот сотряс балкон, а дым и огонь ослепили его. За выстрелом немедленно последовал еще более громкий треск, похожий на раскат грома прямо над головой, и еще более сотрясающий и гулкий.
Кашляя и моргая, Феликс посмотрел сквозь дым и увидел, как рушится дверная арка. Выстрел Готрека разнес краеугольный камень, и после его разрушения дверь не смогла сама себя удерживать. Огромные каменные блоки обрушились на визжащих скавенов, а крыша прохода за дверью последовала их примеру, как костяшки домино. За считанные секунды проход был до потолка заполнен обломками и пронзительной агонией умирающих крысолюдей. Скрытая атака скавенов оказалась остановлена.
Но когда они с Готреком карабкались по обломкам, чтобы прикончить крысолюдей, избежавших обвала, Феликс увидел, что, как он и предсказывал, это не будет иметь значения. Тонкая линия молотобойцев и железных разрушителей уже была мертва, растоптана пятикратным числом орков, а остальных гномов и людей теснили спереди и сзади пускающие слюни зеленокожие.
Смердец, то ли разочарованный тем, что его нога плохо зарекомендовала себя в качестве оружия, то ли ободренный отчаянным положением гномов, наконец, проковылял сквозь своих черных орков-телохранителей и приблизился к Торгрину, размахивая топором, выглядищим так, словно был покрыт коркой мозгов и засохшей крови.
Когда они с Готреком убили последнего из скавенов, Феликс посмотрел вниз и увидел, как мерзкое оружие вождя сверкнуло, словно грязная молния. Торгрин отпрянул назад, прикрывая нос свободной рукой, и топор только задел его наруч, но на этом дело не закончилось. Жирный клинок пронесся дальше, чтобы разрубить щит, на котором стоял тан, расколов его надвое и отправив Торгрина в падение на землю, в то время как Поступь Смрада рубанул по его щитоносцам.
– Торгрин ранен, Готрек, – сказал Феликс. – Нам лучше...
Издав боевой клич хазалидов, Истребитель перепрыгнул через балюстраду и кинулся вниз на Смердеца, занося топор высоко над головой. Вождь поднял голову как раз вовремя, чтобы получить острым лезвием рунного топора прямо между своих желтых глаз-бусинок. Готрек расколол его голову, как дыню, вплоть до нижней части челюсти, затем ударил коленями высоко в грудь и повалил его тело на землю, чтобы перекатиться на ноги прямо посреди свиты черных орков.
– Давайте, вы, сопливые кучи! – взревел Готрек. – Кто отомстит за своего вождя?!
Сердце Феликса бешено заколотилось, ожидая конца, когда все высокие орки повернулись к Истребителю, но они смотрели не столько на Готрека, сколько на труп Смердеца, и когда один начал наступать на Истребителя, подняв дубину, другой толкнул его и попытался опередить. Через несколько секунд все они дрались друг с другом кулаками, тесаками и ударами головой, а Готрек, всеми забытый, стоял посреди них.
Истребитель взревел от ярости и отрубил смердящую ступню Смердеца по колено, затем погрузил пальцы в сочащееся мясо пореза, чтобы обхватить ими отрубленную берцовую кость, и поднял ее, как дубинку. С этим отвратительным орудием в одной руке и своим рунным топором в другой он налетел на дерущихся черных орков подобно вихрю, нанося им удары по зубам гниющим отростком и затем разрубая их на куски, пока они отступали, задыхаясь и изрыгая рвоту.
Гномы и люди не замедлили воспользоваться таким поворотом событий и сплотились по всему фронту, оттеснив орков назад и построившись в каре.
– Сигмар, – выдохнул Феликс. – Он сделал это? Неужели он переломил ход битвы?
Прежде чем он успел закончить мысль, комната содрогнулась от сильного удара. Орки и гномы были слишком увлечены своей битвой и, казалось, ничего не замечали, но Феликс почувствовал это и огляделся, пытаясь найти источник. Он не увидел ничего необычного и уже собирался спуститься по лестнице, чтобы присоединиться к Готреку, когда это повторилось. На этот раз ему удалось точно определить источник звука. Он доносился из дальнего левого конца комнаты. Он вгляделся в туманную даль и увидел серую пыль, клубящуюся возле запечатанного входа в лифтовую камеру.
Еще один тяжелый удар, и Феликс увидел, как пыль взвилась над аркой, когда та содрогнулась от толчка. Между блоками баррикады появилась линия разлома. Что-то пыталось прорваться внутрь!
– Готрек! – крикнул Феликс, но шум битвы был слишком громким, Истребитель его не слышал. – Готрек!
С последним оглушительным ударом стена, закрывавшая вход, разлетелась в стороны грудой тяжелых блоков, а фигура, похожая на светящуюся белую руку, пробилась сквозь нее и, пошатываясь, вошла в зал.
Белая Вдова вернулась из своей каменной могилы, как и бомба из искривляющего камня, привязанная к ее спине, вместе с ней возвратился и мерзкий скавен, все также ехавшим верхом и с виду практически не получивший урона.
16
Когда Белая Вдова, пошатываясь, направилась к месту битвы на своих семи здоровых ногах и одной сломанной, древний скавен спрыгнул с ее спины и убежал, чтобы спрятаться в разрушенном сводчатом проходе, где он начал размахивать своими костлявыми руками и потрясать медным посохом, увенчанным шаром. Внутри сферы зажегся тусклый зеленый огонек, и Феликс увидел, как такой же огонек начал светиться внутри похожего шара на стержне, торчащем из бомбы на спине паука.
Внутренности Феликса затрепетали от ужаса, когда он понял, что колдун-скавен намеревался использовать заклинание, чтобы взорвать бомбу издалека!
Феликс перепрыгнул через балюстраду и спрыгнул на груду черных орочьих трупов, оставленных там Готреком. Приземление вышло не из приятных, и в итоге он оказался весь в смердящей орочьей черной крови, но это их тела были мягче, чем на пол, а спуск быстрее, чем по лестнице. Он скатился с разлагающихся тел и побежал сквозь поле боя, нацелившись на Белую Вдову и скавенов.
Два орка набросились на него, когда он пробегал мимо. Он уклонился от их ударов и постарался бежать дальше, но они преградили ему путь. Летописец зарычал от разочарования. Он должен был остановить колдуна!
Гниющая, покрытая бинтами ступня ударила левого орка в лицо, когда Феликс уклонился от его топора, и тот отшатнулся, давясь. Феликс ударил его по ребрам, затем отпрянул в сторону, его глаза наполнились слезами после того, как зловонная нога отскочила в его сторону. Готрек появился рядом с ним и прикончил орка ударом топора в грудь, затем повернулся ко второму. Он зарычал, замахиваясь на Истребителя, и Феликс пронзил Карагулом его шею.
– Готрек! – выдохнул он, продолжая бежать. – Белая вдова! Бомба! Скавены…
– Прикончи крысу, человечий отпрыск, – сказал Готрек, отпихивая умирающего орка со своего пути и снова устремляясь вперед. – Я займусь пауком.
Феликс побежал дальше, стуча по бесконечному мраморному полу, в то время как зеленое свечение в шарах становилось все ярче и ярче. Если бомба с искривляющим камнем взорвется здесь, это не только убьет всех в Большом зале Гильдии ювелиров, но и сделает все верхние уровни непригодными для жизни ни для кого, кроме скавенов, питающихся этой мерзкой субстанцией. В течение десятилетий, возможно, столетий, все, что спустится в Карак Азгал, погибнет от его сверхъестественного темного излучения.
Его сердце глухо забилось при мысли о последствиях. Было ли это тем, чего скавены добивались с самого начала? Помогли ли они Смердецу объединить орков и повести их против гномов только для того, чтобы обе стороны оказались в одном месте легкой мишенью для их бомбы? Это звучало как раз так, как поступили бы крысолюди. Феликс чуть не рассмеялся, подумав о Ланквине и Хенрике, помогающих скавенам в надежде, что они разделят с ними глубины. Как там Хенрик это назвал? Взаимовыгодные отношения? Треснувшая и протекающая бомба, прикрепленная к спине Белой Вдовы, была доказательством того, что крысолюди хотели заполучить Карак Азгал целиком и полностью только в свое распоряжение. Ланквина и Хенрика предали вместе со всеми остальными.
Колдун-скавен попятился под разрушенную арку, когда Феликс бросился на него, вытаскивая длинный бронзовый нож, гудящий странной черной энергией. От одного только вида этого оружия волосы на руках Феликса встали дыбом, а издаваемый им гул просверлил его мозг.
Феликс, не замедляясь, рубанул крысиного мага, пытаясь сбить его с ног за счет инерции, но тот с пугающей скоростью скользнул влево и он промахнулся, в то время как его жужжащее лезвие просвистело менее чем в дюйме от уха поэта.
Он вздрогнул и развернулся лицом к колдуну, а клинок снова оказался возле его лица. Он отчаянно парировал и чувствовал болезненную дрожь, когда лезвия соприкасались, а сила ножа потрескивала по всей длине Карагула. При всем этом скавен не прекращал своего пения и его посох продолжал светиться ярче.
Через плечо крысиного мага Феликс увидел, как Готрек бешено рубит Белую Вдову. Восьминогое чудовище так же яростно атаковало в ответ, нанося удары острыми, как сабли, передними лапами, высекая искры из мраморного пола. Истребитель увернулся от ударов и попытался сблизиться с пауком, целясь в мягкую нижнюю часть его брюшка, но тварь проворно описало круг и удержала его перед собой.
За этим сражением Феликс мог видеть, как бушует остальная битва, и гномы теперь твердо вернули себе командование, в то время как армия орков распалась на дюжину враждующих отрядов. Различные вожди, которые преклонялись перед могуществом вонючей ноги Поступи Смрада, осознав, что лидера нет, решили, что они могут стать новыми лидерами, и по всему полю вожди игнорировали своего общего врага и схлестнулись друг с другом. Теперь гномы бились уверенные в победе.
Однако это не возымеет никакого значения. Будет даже неважно, убьет ли Готрек Белую Вдову. Если бы Феликс не прикончит мага-скавена, то бомба все равно взорвется, и все будет напрасно. Они погибнут от взрыва или, что еще хуже, станут извращенными, мутировавшими пародиями на самих себя. Он должен закончить это сейчас же.
В отчаянии Феликс бросился вперед, бешено нанося удары, и намеренно оставил себя открытым. Скавен не смог устоять перед приманкой. Он нацелил оружие ему в сердце.
Феликс поймал его жилистое запястье и остановил лезвие в полудюйме от своей груди. Сердито зашипев, маг замахнулся на него своим единственным доступным оружием – посохом. Это было именно то, чего хотел Феликс. Он парировал удар Карагулом, вложив в блок всю силу, на которую был способен, и глубоко вонзился в латунное древко. Яркая вспышка ослепила его и прыгающие дуги энергии с шипением устремились вниз по Карагулу, парализуя его руку колющими ударами, а светящийся шар потускнел и погас.
Колдун-скавен взвизгнул от ярости и ударил Феликса посохом по голове, отчего у него перед глазами взорвались солнца и он, пошатываясь, влетел в арку. Обмякшими руками он поднял Карагул, чтобы защититься, но крысиный маг отвернулся от него, напевая и потрясая посохом в сторону паука, продолжающего сражаться с Готреком.
Шар на посохе на мгновение ярко вспыхнул, затем полностью погас и, упав, покатился по полу. Визжа от ярости, скавен отшвырнул остальную часть посоха и бросился к Белой Вдове, его одеяния развевались, подобно грязным крыльям. На секунду Феликсу показалось, что маг мчится, чтобы напасть на Готрека, но вместо этого он протанцевал между ног паука и вскарабкался ему на спину.
В его ошеломленном состоянии Феликсу это показалось странным и безрассудным поступком. Готрек теснил Белую Вдову каждым взмахом своего топора. Он срезал первый ярд ее левой передней лапы и выбил три из восьми глаз, а заросли жвал превратились в раздробленное, сочащееся месиво. Затем Феликс увидел, как скавен потянулся к рычагу рядом с угасающим шаром и понял его намерение. Он собирался взорвать бомбу в вручную. Колдун намеревался взорвать сам себя, а вместе с ним и всех остальных.
Сердце бешено заколотилось в груди, Феликс заставил себя подняться и бросился в бой.
– Готрек! Скавен! Убейте скавена!
Истребитель слишком сосредоточился на своем бое, чтобы услышать его, да и в любом случае было уже слишком поздно. Крысиный маг ухватился за рычаг и потянул его на себя. Сейчас они все должны умереть.
Рычаг не двинулся.
Пока Готрек атаковал Белую Вдову, встречая каждый удар ее ног рубящим ударом своего топора, скавен несколько раз нажал на выключатель бомбы с латунной ручкой, но ничего не произошло. Феликс с облегчением рассмеялся. Должно быть, это хитроумное сооружение было повреждено, когда на него обрушилась крыша.
Взвизгнув от разочарования, скавен наклонился поближе к механизму, пытаясь найти какой-нибудь способ отклеить его, потом его затрясло, как блоху на раскаленной сковородке, когда Готрек загнал Белую Вдову в лифтовую комнату. Феликс добавил свой меч к топору Истребителя и в его груди зародилась надежда. Если они смогут убить паука до того, как скавен разберется с детонатором, у них, возможно, появится шанс.
Готрек сражался весь в синяках и запекшейся крови с головы до ног, а мизинец его левой руки был отогнут назад под угрожающим углом. Тем не менее, он напал на зверя в дикой ярости, его единственный глаз пылал сверепой радостью, а зубы оскалились в кровавой гримасе.
– Бомба, Готрек! – крикнул Феликс. – Мы должны помешать скавенам взорвать ее.
– Как только я закончу с этим пауком, человечий отпрыск.
– Но...
Но какой еще есть выход? Добраться до скавена невозможно, пока Белая Вдова не умрет. Если только....
Феликс огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно швырнуть в мага, как он делал раньше, но блоки, выпавшие из арки, когда паук пробил ее насквозь, были слишком большими. Там не было ничего подходящего по размеру.
А потом, внезапно, произошло следующее.
Когда Готрек и Феликс замахнулись на паука, тот встал на дыбы, чтобы избежать удара, а его молотящие передние лапы ударились о сломанную арку над ними. Новый ряд блоков обрушился при ударе и разбил те, что уже упали, заставив Готрека и Феликса отскочить в сторону, чтобы их не раздавило обломками.
Белая Вдова набросилась на Готрека, пока гном пытался подняться, нанеся ему удар своей единственной оставшейся передней лапой, но Истребитель перекатился, и острие лапы только разорвало его бедро, вместо того чтобы пронзить насквозь. Готрек хрюкнул и, пошатываясь, поднялся под пауком, его нога подогнулась, но именно там, где нужно, и он не позволил боли помешать ему нанести верный удар. Гном рубанул вверх своим рунным топором и вонзил его глубоко в брюхо монстра.
Белая вдова встала на дыбы, как испуганный жеребец, и попятилась, из раны хлынул ихор, а Феликс во второй раз услышал ее крик. Готрек захромал следом, полоснув по ногам паука там, где они соединялись с его телом, и тот отпрянул к краю подъемной шахты, его задние лапы растворились в воздухе.
На спине твари крысиный маг продолжал безрезультатно дергать за рычаг. Феликс подобрал обломок размером с репу и швырнул его, но промахнулся. Белая Вдова теперь карабкалась по краю, отчаянно цепляясь за него перед лицом жестокого вихря Готрека, а скавена дергало из стороны в сторону, как марионетку.
Топор Готрека выбил один из самых больших глаз паука, затем раздробил нижнюю челюсть.
– Давай, ты, огромная вша! – взревел он. – Сопротивляйся! Попытайся убить меня!
Паук попробовал, но из-за потери глаза не смог прицелиться и его удары пришлись вскользь. Готрек отрубил ногу, и тварь дернулась назад, ее жирное брюшко повисло, над обрывом. Феликс думал, что на этом все закончится, но задние лапы паука зацепились за филигрань шахты лифта и он подтянулся над пропастью.
Феликс увидел брешь так же, как и Готрек, вместе они прыгнули вперед, чтобы подрубить три средние ноги Белой Вдовы, широко расставленные на краю. Готрек разрубил одно, Феликс расколол другое, затем пнул его с края, когда оно отодвинулось назад.
Паук резко накренился, когда лишился опоры, и вцепился оставшейся передней лапой, чтобы удержать свой вес, но Готрек перерубил и ее – паук рухнул, его твердая, как молот, голова ударилась о край, а затем соскользнула. Крючья его задних лап пытались зацепиться за шахту лифта, но его вес был слишком велик и они ослабли. Белая Вдова пала.
Феликс подошел к краю вместе с Готреком и посмотрел вниз, пока монстр стремительно падал, отскакивая от стен. Последнее, что он увидел, прежде чем паук исчез в темноте, был колдун-скавен, все еще лихорадочно дергающий рычаг бомбы.
Готрек плюнул ему вслед.
– Проклятые крысы. Если бы не вес этого хитроумного приспособления со свалки металлолома на его спине, паук, возможно, победил бы меня.
Феликс кивнул.
– Это было бы грандиозной гибелью.
- Да. – сказал Готрек, затем повернулся и направился обратно в Большой зал Гильдии ювелиров.
Когда Феликс последовал за ним, огромный толчок сотряс комнату, обрушив камни и пыль с высокого потолка и остановив все сражения на поле боя, поскольку гномы и орки смотрели вверх и уворачивались от падающих обломков. Феликс поднялся с того места, где удар сбил его с ног, затем отполз в сторону, когда гигантская глыба откололась от арки и покатилась по полу. Он огляделся, сердце его бешено колотилось. Из глубины шахты лифта пульсировало адское зеленое свечение.
– Ч-что это было?
Готрек пожал плечами и продолжил идти.
– Крысиный маг наконец-то заставил рычаг работать.
17
Готрек и Феликс зашагали обратно к месту битвы, но она уже почти закончилась. Раздираемые междоусобицами, орки были сыты по горло, и разбегались кто куда, преследуемые гномами и людьми. Те орки, что остались на поле боя, уже были мертвы или умирали от того, что гномы добивали их перерезая зеленокожим глотки.
Готрек проигнорировал все это и продолжил путь к балкону, где Агнар встретил свою судьбу. В стороне Феликс увидел Торгрина, лежащего на спине, без шлема, окруженного кольцом обеспокоенных гномов. Гном хирург обрабатывал его раны. Готрек проигнорировал и его, заковыляв вверх по лестнице на балкон. Агнар лежал мертвый от множества ножевых ранений среди груды убитых скавенов. Его ноги были погребены под массивным трупом убитого им крысоогра и обломками рухнувшего дверного проема, но его изуродованный торс остался обнажен, а на лице после смерти появилось выражение умиротворения, которого Феликс никогда не видел на нем при жизни.
Готрек вырвал топор Агнара из его все еще сжатых рук, затем убрал обломки и труп крысоогра с ног и поднял его так, словно он весил не больше ребенка.
– Возьми его топор, человечий отпрыск.
Феликс хмыкнул, поднимая оружие с длинной рукоятью. Топор оказался в два раза тяжелее, чем он ожидал. Он последовал за Готреком вниз по лестнице, затем в коридор, ведущий к лестнице на поверхность, где гномы и люди хоронили своих мертвецов. Когда Готрек опустился на колени и положил Агнара рядом с остальными, Торгрин, теперь забинтованный и в шинах, захромал вперед с помощью своего оставшегося щитоносца.
– Рад встрече, Истребитель, – сказал он. – Я скорблю о том, что ты не встретил свою судьбу так, как твой товарищ, но я благодарю тебя за то, что ты убил орка и Белую Вдову. Я, мы все у тебя в долгу.
Готрек склонил голову над Агнаром, как будто Торгрина здесь не было.
– Ты восстановил свою честь, Арвастссон, и умер, как подобает истребителю. – сказал он. – Да приветствует тебя в своих чертогах Гримнир.
Феликс шагнул вперед, чтобы положить топор Агнара ему на грудь, но Готрек остановил его.
– Нет, человечий отпрыск, – сказал он, вставая и поворачиваясь к двери. – Этот топор должен сдержать клятву.
Торгрин поклонился и снова попытался поблагодарить его.
– Есть ли какое-нибудь вознаграждение, которое мы могли бы вам предложить? Возможно, двухмесячный въезд в трюм с аннулированной лицензией? Ночлег в «Золотой кружке»?
Готрек, не замедляя шага, прошел мимо него в дверь.
– Битва еще не окончена, плут. Осталось убить еще несколько крыс.
Грааль, казалось, не принимал посетителей, когда Готрек и Феликс добрались до него. Парадная дверь была закрыты на засов, а ворота, ведущие во двор конюшни, заперты на цепочку. Однако звуки лихорадочной деятельности, доносившиеся из-за высокого забора, наводили на мысль, что там было отнюдь не пусто.
Готрек одним взмахом топора перерубил цепь и распахнул ворота. Во дворе, все еще покрытом грязью после недавнего дождя, Луи Ланкин и Хенрик Дашке деловито седлали и взнуздывали пару лошадей, перекидывали через их крупы тяжелые седельные сумки. Вьючный мул уже был нагружен ранцами и сундуками. Они подняли головы на шум открываемых ворот и застыли, увидев Феликса и Истребителя, приближающихся к ним.
Хенрик попятился к своему коню, вслепую нащупывая поводья одной рукой, а меч другой.
– Поехали, – сказал он. – Сейчас же. Гном – чудовище. Мы не должны встречаться с ним лицом к лицу,
Ланкин улыбнулся.
– И мы этого не сделаем. – он вытащил из седельных кобур пару тяжелых пистолетов и направил их на Готрека с Феликсом. – Тебе следовало взять мое золото, гном. Ты мог бы умереть, как и подобает истребителю.
Готрек усмехнулся.
– От ядовитого газа? Это не смерть истребителя.
Холодное веселье Ланквина померкло, когда Готрек продолжал бесстрашно приближаться к нему. Хенрик схватил трактирщика за плечо.
– Давай же! Давай, пали!
Ланкин стряхнул его с себя.
– Мне нужно упаковать еще несколько седельных сумок. – он отвел назад курки на пистолетах. – Стой, где стоишь, будь ты проклят!
– Заряженный пистолет не угроза для тех, кто готов умереть. – проворчал Готрек.
Феликс хотел напомнить ему, что некоторые присутствующие еще не совсем готовы умереть, но в этот момент Ланкин направил оба пистолета на Истребителя.
– Тогда я их разряжу. – сказал он.
Готрек метнул свой топор, когда бретонец нажал на спусковые крючки. Топор ударил первым, врезавшись в плечо Ланквина, а пистолеты выстрелили под разными углами, когда тот рухнул в грязь, крича от боли. Феликс бросился вперед, чтобы выбить пистолеты из рук Ланквина, но Хенрик преградил ему путь, рубанув мечом. Феликс парировал удар, затем поднял Карагул для ответного.
– Подожди, человечий отпрыск. – сказал Готрек.
Феликс держался настороже и оглянулся на него.
– Ты хочешь, чтобы я пощадил его? После всего, что он сделал?
– Агнар Арвастссон поклялся, что этот предатель умрет от его топора. Было бы неподобающе оставить последнюю клятву истребителя невыполненной. – Готрек вытащил из-за спины длинный топор Агнара и встал перед Хенриком.
– Отойди в сторону, человечий отпрыск.
– Ты собираешься хладнокровно прикончить меня? – взвизгнул летописец. – Это убийство.
– У тебя есть твой меч. Защищайся. – сказал Готрек.
Хенрик, дрожа, отступил назад.
– Защищаться? Против тебя? Это все равно, что убийство! Ты же знаешь, что я не могу победить!
– Тебе следовало подумать об этом до того, как ты нарушил клятву, данную своему истребителю. – сказал Готрек. – А теперь сражайся.
– Послушай меня, Истребитель, – заскулил Хенрик. – Я был неправ, я знаю это. Но ты не знаешь…
Он нанес удар мечом по горлу Готрека, пытаясь застать его врасплох. Истребитель был слишком быстр. Он отбил выпад в сторону с такой силой, что лезвие сломалось, а затем вонзил топор в грудь Хенрика.
Хенрик закашлялся кровью, забрызгав руки Готрека, когда его тело напряглось, затем его голова упала вперед, и он рухнул на колени в грязь.
Феликс услышал всплеск за спиной, когда Готрек вытащил топор Агнара, и, обернувшись, увидел Ланквина, пошатываясь, направляющегося к задним воротам. Его левая рука до запястья стала красной после удара топором Готрека, распоровшего ее до кости. Феликс прыгнул за ним и встал между бретонцем и путем к побегу.
Ланкин поднял руки.
– Пожалуйста, я умоляю тебя, – всхлипывал он. – Я всего лишь хочу уйти. Возьми мое золото, все до единого!
– С чего бы нам отпускать тебя, если мы убили Хенрика? – спросил Феликс. – Ты худший из всех. Ты вступил в сговор со скавенами, чтобы убить гномов. Ты послал людей, поклявшихся тебе в верности, на верную смерть. Ты пытался убить нас на улице.
– Да, но что ты получишь, если убьешь меня? – день был холодный, но пот лился со лба Ланквина рекой. – Только то, что у меня здесь есть. Пощади меня и я скажу тебе, где у меня спрятано еще. Вы можете завладеть всем. Всем моим богатством!
Готрек поднял свой топор с того места, где он упал в грязь, затем подошел к Ланквину и вытер его о причудливый плащ предателя, прежде чем повесить оружие себе на спину рядом с топором Агнара.
Ланкин сглотнул, в его испуганных глазах зажглась надежда.
– Ты... ты не собираешься меня убивать?
– Ты не заслуживаешь быстрой смерти, трактирщик. – прогрохотал Убийца, затем повернулся к конюшням. – Постереги его, пока я принесу веревку, человечий отпрыск. Мы оставим его тану.
Ланквин скулил и жаловался, но минуту спустя они привязали его к коновязи и осматривали содержимое седельных сумок и сундуков, а он тихо плакал позади них. В ранцах было целое состояние золотых монет, а в сумках и сундуках мула - целая сокровищница усыпанных драгоценными камнями корон, доспехов и оружия, выглядящего так, словно их носили короли и принцы гномов, – вещи слишком дорогие, чтобы тан когда-либо позволил забрать их.
– Хммм… – сказал Феликс, глядя на украшенную драгоценными камнями диадему, за которую можно было бы купить хороший домик в Альтдорфе. – Отвезем реликвии обратно в Торгрин и оставим монеты себе?
Готрек хмыкнул.
– Это больше, чем заслуживает тот плут, но кому захочется таскать все это с собой? Может быть, просто...
Он взял прочный золотой браслет и надел его на запястье, затем запечатал седельные сумки и перекинул их через плечо. Феликс взвалил на плечо второй комплект и, кряхтя, поднялся на ноги под его тяжестью. Он лукаво отсалютовал Ланквину, затем вывел вьючного мула из конюшни вслед за Готреком – где они столкнулись лицом к лицу с таном Торгрином, сержантом Холдборном и фалангой гномьих констеблей. Грубая толпа наемников и охотников за сокровищами собралась позади гномов, чтобы посмотреть, что привело тана из крепости Скальфа на вонючие улицы Врат Смерти.
Торгрин вежливо поклонился, глядя мимо них во двор.
– Похоже, мы в еще одном долгу перед тобой, Истребитель. Вы схватили злодея, организовавшего всю эту фальшивую войну. – он кивнул на седельные сумки и вьючного мула. – И я вижу, что вы уже выбрали свою награду. Отлично. За все, что вы сделали, вы это заслужили.
Готрек просто свирепо посмотрел на него, поэтому Феликс поклонился за них обоих.
– Спасибо тебе, тан. И у нас также есть…
– Однако, есть небольшой вопрос с налогом, – сказал Торгрин, перебивая его. – Как вам известно, все сокровища, изъятые в пределах Карак Азгала, облагаются десятипроцентным налогом, и если они имеют особое историческое значение для крепости, их нельзя вывозить в...
– Ты, сладкоречивый вор! – прорычал Готрек. – Мы хотели вернуть его вам!
Он взял поводья мула у Феликса и передал их Торгрину.
– Это все твое.
Тан наблюдал, как стражники-гномы сняли и открыли сундуки, обнаружив внутри несметные сокровища, затем повернулся к Готреку с Феликсом и снова поклонился.
– Возвращение таких важных реликвий – прекрасный и благородный жест, герои, и я польщен этим, но могу я спросить, что у вас в других седельных сумках?
Вены на шее Готрека пульсировали, а его лицо опасно покраснело. Феликс шагнул вперед и быстро заговорил.
– То, что ничего не значит для Карака Азгала. Мы забрали его у Ланкина. Золотые монеты. Я бы предположил, что это его прибыль от Грааля.
– Без сомнения, – сказал Торгрин. – Но на это, н–но... – он запнулся, когда Готрек уставился на него своим сверкающим единственным глазом, затем продолжил. – Но, похоже, у вас неправильное представление о границах Карак Азгала. Это не только глубины, но и крепость Скальфа и Мертвые Врата. Налог распространяется и на сокровища, найденные здесь. Если бы вы позволили нам подсчитать...
Готрек взорвался.
– Ах ты, дешевый резчик! Я пришел сюда искать свою судьбу, а не охотиться за сокровищами. – он разорвал седельные сумки, затем снял со своего плеча сумки Феликса и проделал с ними то же самое. – Если ты хочешь получить свои десять процентов, бери.
И с этими словами он швырнул открытые седельные сумки через головы тана и констеблей в толпу. Золотые монеты разлетелись во все стороны, и толпа немедленно закричала и упала на колени, чтобы отыскать их в грязи.
Когда констебли ворвались в суматоху, крича, чтобы все остановились, Готрек поднял сундуки с древними коронами, топорами и доспехами и тоже швырнул их, вывалив «важные реликвии» в грязь, к ужасу Торгрина, но к дикому восторгу толпы.
Феликс рассмеялся, когда тан зашипел и разинул рот. Стоило потерять все золото, чтобы увидеть выражение его лица.
– Истребитель! – воскликнул Торгрин. – Это возмутительно! Вы лишили совет его законного...
Готрек снял топор Агнара со своей спины, и тан настороженно отступил назад.
– Ты нападешь на меня сейчас? – закричал он. – Чего ты хочешь?
Готрек рубанул топором вниз и воткнул его лезвие в грязь у ног Торгрина.
– Я хочу, чтобы ты похоронил его вместе с телом истребителя Агнара Арвастссона, единственного гнома или человека, которого я повстречал в этой выгребной яме, не оказавшегося вором.
Истребитель отвернулся от пораженного тана и направился к городским воротам.
– Пойдем, человечий отпрыск. От этого места смердит.
- Снорри уже хочет выпить! - радостно крикнул Снорри и опустил свой молот на заострённую голову гоблина. Всхлипнув, гоблин упал на плодородную лесную почву. Зеленокожий ещё дёргался, когда Снорри перешагнул через него и вырвал топор из его приятеля. Гоблин свалился на землю, когда приколовший его к низкорослой сосне топор вышел из тела. Вытирая лезвие о штанину, Снорри огляделся.
Гоблины устроили засаду со всей хитростью прирождённых негодяев. Полных три десятка низкорослых созданий вырвались из укрытий как раз тогда, когда Снорри и его спутники начали своё восхождение на склон. В грязных балахонах, с налепленными на них листьями и ветками, гоблины явно поднаторели в нападениях на торговцев, что оказались достаточно смелыми, чтобы выбрать этот маршрут через перевал Чёрного Огня, а не Старый Гномий Тракт.
Вот только, к сожалению для зеленокожих, Снорри и его спутники были совсем не торговцы. Яркий тому пример - Волг Шталь из Аверхайма, лидер импровизированной экспедиции. Шталь, иногда называемый «Толстяк», был могучим мужчиной с ещё более могучим голосом. Облачённый в потрёпанный пластинчатый доспех, он орал похабную застольную песню, когда снёс трёх гоблинов сразу одним взмахом своего огромного меча.
- Ха-ха! Поспеши, истребитель! Победитель угощает! - взревел Шталь, его имбирного цвета бороду покрывала гоблинская кровь. Рядом с ним, трое его собратьев-рыцарей, также не отставали. Впрочем, в то время у храмовников ордена Чёрного Медведя было достаточно возможностей попрактиковаться в сражениях с гоблинами. На самом деле, за исключением шугания полуросликов, это было их излюбленным времяпрепровождением. Однако Шталь и его братья-рыцари покинули тёплые пивные Аверхайма и променяли их на холодные пики перевала Чёрного Огня не только ради славы и чести, но и по просьбе последнего члена их компании.
В нескольких футах от рыцарей, это лицо воткнуло крюк, который заменял ему левую руку, в ухо гоблина и злобным рывком сломал тощую шею твари. Он был гномом и, как и Снорри, Истребителем, хотя его гребень ещё и был невелик, а борода едва-едва отросла после ритуального бритья в храме Гримнира. Он называл себя Груди Полурукий, хотя братья Чёрного Медведя знали его под другим именем.
Некогда Груди Полурукий был Груди Винтерсом, сыном Олгепа Винтерса, мастера-пивовара и близкого друга Каспиана Родора, бывшего верховного магистра ордена Чёрного Медведя. Теперь Родор и Винтерс были мертвы, как и пивоварня. Именно поэтому они все и были здесь сегодня, сражаясь с гоблинами на заросших низкорослым кустарником склонах Чёрных гор.
Бодро насвистывая, Снорри со всех ног рванул к драке, затухающий солнечный свет отражался на трёх металлических гвоздях в его черепе, которые заменяли гребень истребителя.
- Оставь Снорри немного, толстяк! - крикнул он, набирая скорость. В последний момент истребитель метнул себя вперёд, врезавшись в ряды гоблинов подобно удару молнии, размахивающей молотом и топором.
- Не называй меня толстяком, коротышка! - прорычал Шталь, хватая гоблина и ломая ему шею. Он бросил тушу в Снорри, и та отскочила от массивных плеч истребителя. Снорри расхохотался без единого намёка на раскаяние и наступил на гоблина.
Гоблин сдавлено пискнул, а затем на склон опустилась тишина. Снорри огляделся, разочарование, словно плащ, накрыло его.
- О, они что, уже все мертвы?
- Нет. Несколько уродцев смылись, - ответил один из рыцарей, устало опускаясь на сухую корягу. Затем он снял шлем и провёл рукой по взмокшим волосам. Огромный блондин, Ангмар из Нордланда, был новичком в Ордене, хотя хмурое выражение на его лице говорило о том, что, несмотря на молодость, на его долю выпало достаточно, и мало что из выпавшего можно было назвать хорошим. - Живы, братья? - продолжил он. Два других рыцаря откликнулись один за другим. Они были необычной парой, даже среди пёстрых рядов рыцарей ордена Чёрного Медведя.
- Я пока жив, дамы Аверхайма могут быть спокойны, - ответил Фландерс Драль, красавец, с изящно подстриженными усами, воспитанник Мариенбургской школы дуэлей ради забавы и прибыли. Вооружён он был рапирой, а не полуторным мечом, и был облачён лишь в кожу и кольчугу. Рядом с ним - Грим Хоган, кислевит с лицом, напоминающим грозовые тучи, и тяжёлой булавой, покрытой кровью.
- Пфф, гоблины. Было бы о чём заботиться, - крякнул он. - Они бегут, как крысы, едва им окажут сопротивление.
- А почему бы им и не сбежать? Мы - могучие воины, разве нет? - рявкнул Груди Полурукий, стукнув крюком по обнаженной груди. Мгновение спустя он побледнел, и некоторое время провёл, пытаясь вытащить из груди кончик протеза. Снорри усмехнулся и другой истребитель уставился на него. - Ну, некоторые из нас могучие воины, - злобно добавил он. - Другие - просто дряхлые старики с ржавым черепом!
- Сейчас Снорри не чувствует себя столь же могучим, сколь его жажда, - сказал Снорри, не обращая внимания на насмешку. - Где эта твоя пивоварня, Груди Полурукий? Где бочонок «Винтерса», который ты обещал Снорри?
- Уже близко, Носокус. Просто подняться вверх по склону, - ответил Груди, проведя крюком-протезом по своему щетинистому гребню. - Там, где я оставил… - он запнулся и покраснел. - Где я последний раз видел его.
Снорри хмыкнул. Два истребителя различались, как день и ночь. Груди был молод и стремился умереть, в то время как Снорри был… Снорри.
Больше и шире, чем большинство гномов, Снорри напоминал бочонок из мускулов, которые равно покрывали шрамы-рубцы и татуировки. Его гребнем были три металлических гвоздя, некогда окрашенные, но с тех пор потускневшие, выщербившиеся и покрывшиеся ржавчиной. Груди предполагал, что последнее и было в ответе - по крайней мере, отчасти - за некоторую тугодумность Снорри. Ржавчина в голове вряд ли могла быть полезной для мозгов. Но, впрочем, то же самое можно было сказать и о гвоздях.
- Снорри думает, что мы должны найти это пиво, Груди Полурукий, - продолжил гнуть своё Снорри, похлопывая молотом о бедро, напоминающее ствол дерева. - Убийство гоблинов вызывает у Снорри жажду.
- Всё, что делает Снорри, вызывает у него жажду! - ответил Груди, махнув крюкорукой под носом у Снорри. - Дыхание вызывает у Снорри жажду! Если Снорри так сильно хотел пить, то Снорри мог бы остаться в Аверхайме!
- И в чём бы было веселье, если все друзья Снорри были бы здесь? - заметил Снорри.
- Мы рады, что старый Снорри с нами, да ребята? - проревел Шталь, хлопая Снорри по плечу. - Любой, кто может перепить двенадцать щенков ордена за одну ночь, станет достойным попутчиком в этом походе!
- Я по-прежнему считаю, что дело нечисто, - встрял Хоган. - Полая нога, может быть.
- Единственное, что у Снорри пустое, - это его голова, - сказал Груди, всё ещё размахивая крюком под носом у Снорри.
- Не смейся над Снорри, - ответил Снорри, мягко отводя крюк в сторону. - Ты ещё не заслужил. - Груди поколебался, а затем убрал свой крюк. Он задумчиво сглотнул. Было так легко забыть, что старый истребитель пережил больше сражений, чем выпало на его долю, даже столь никчёмных, как это. Говорили, что Снорри сражался с демоном, по крайней мере пережил битву с одним. Груди же, в свою очередь, откусил руку орк. Да, орк был большим, но всё же… Не то чтобы это было столь уж славно, учитывая все обстоятельства. - Только друзья Снорри могут смеяться над Снорри, - продолжил Снорри, оглядываясь по сторонам.
- У Снорри должно быть много друзей, в таком случае, - пробормотал Груди.
- Один или два, - ответил Снорри и одарил Груди щербатой ухмылкой. Улыбка потускнела, когда Снорри вспомнил, когда последний раз видел Готрека Гурниссона и Феликса Ягера. Он был втянут в светящийся портал бурей из демонических щупалец, а Готрек, к сожалению, спас его. Выброшенный из портала, он столкнулся с волшебником Максом Шрайбером и потерял сознание. Когда они с волшебником пришли в себя, то ни Готрека, ни Феликса уже не было, а сам портал был тёмен.
Куда они ушли и какова была их дальнейшая судьба, Снорри не знал. Магия Шрайбера не смогла найти их, а когда Снорри совершил паломничество по старым излюбленным местам Готрека, то и там никто ничего не слышал про одноглазого истребителя. С тех пор минуло три года, и Снорри потихоньку начал подумывать, что Готрек всё-таки нашёл то, что так долго искал.
Впрочем, как бы то ни было, со стороны Готрека это было эгоистично: самому обрести славную погибель, а скучную жизнь оставить несчастному Снорри. С другой стороны, если что и можно было сказать о Гурниссоне, так это то, что ему была предназначена гибель, которая вполне заслуживала двух саг, а то и трёх. - Хотя Снорри тоже хотел бы сагу, - пробормотал Снорри. - Хотя бы небольшую.
- Что? - спросил Груди, покосившись на него.
- Снорри говорит, что ненавидит гоблинов. Они заставляют Снорри вспоминать что-то ужасное.
Груди повернулся с открытым ртом, чтобы задать очевидный вопрос. Но, увидев выражение рассеянной задумчивости на лице Снорри, остановился и произнёс другое.
- Мы все ненавидим гроби, - сказал он. - Даже другие гроби ненавидят гроби.
- Это были фуражиры - заметил Шталь, пиная одно из тел. - Орки будут посылать их партию за партией, пока те не смогут чего-нибудь добыть.*
- Тогда они всё ещё там, - сказал Хоган. - Сколько их было, Полурукий? Сотня? Три? - он посмотрел на молодого истребителя пристальным взглядом твёрдых, словно кремень, глаз. - Сколько зеленокожих захватили пивоварню?
- Не более дюжины, после того как мы прорвались через них! - уверил Груди.
- Снорри возьмёт на себя первых шестерых, - сказал Снорри, почёсывая голову лезвием топора. - Вы можете разделить остальных между собой.
- Несправедливо, - прогрохотал Шталь. - По одному на каждого.
- Забирай их всех, если хочешь. Моя единственная забота - честь нашего ордена, - сказал Ангмар. - Я намерен убедиться, что мы вернём то, что принадлежит нам по праву, - он встал и надел свой шлем. - Двинулись. Если мы собираемся сразиться с орками, то я бы не хотел делать это в темноте.
- Зануда, - сказал Снорри, засовывая оружие за пояс. - Однажды я заборол орка, когда у меня оба глаза были залеплены дерьмом.
- Было ли это до или после того, как ты разгромил орды демонов в Пустошах? - съязвил Груди, шевеля бровями. - Или это было после того, как ты сполз по глотке дракона и загрыз его собственными зубами?
- После. И до, - ответил Снорри, тяжело глядя на другого гнома. - Ты снова смеёшься над Снорри?
- Нет, - твёрдо заявил Груди, закинув топор на плечо. Он оглянулся на рыцарей. - Если мы поторопимся, то сможем добраться до пивоварни засветло.
- Отлично! - ответил Шталь, потирая руки. - Как раз вовремя, чтобы выпить, а, Снорри? - продолжил он, шутливо ткнув кулаком истребителя. - Выпьем в память старого Родора. Его и безумного, неудачливого Лейтдорфа! - верховный магистр Родор пал в бою вместе с бывшим графом-выборщиком Аверланда, Мариусом Лейтдорфом, отражая прошлогоднее вторжение зеленокожих.
Отбросы от того вторжения как раз таки и были теми, кто убил Олгепа Винтерса и захватил вторую по известности пивоварню из всех, когда-либо созданных старшей расой для себя. Снорри вздохнул, вспомнив, что весь этот эль и пиво будут растрачены на наполнение бездонных желудков гроби. Если это преступление не могло вызвать праведный гнев, то Снорри уж и не знал, что тогда могло.
- Снорри хочет не просто выпить. Снорри хочет «Винтерс», - сказал Снорри, потирая плоские верхушки его гвоздей-гребня. Рыцари ворчливо пробормотали в знак согласия. Будучи другом ордена, Винтерс снабжал их таким количеством выпивки, что в ней можно было утопить деревню. Дар, который рыцари никогда не ценили как должно. Ныне в Аверхайме оставалось не так много мест, где их принимали (из-за склонности рыцарей к не-рыцарскому поведению), так что возможность добыть спиртного только приветствовалась братьями ордена.
Но «Винтерс-оригинальный» - это было нечто особенное. Говорили, что в нём так идеально сочетались вкус и привкус*, что сей напиток мог заставить даже гномьих богов опуститься ради борьбы за него.
- И если зеленокожие ещё что-то оставили, то - добро пожаловать. Это будет последним, и, кто знает, может из-за этого станет ещё слаще, - мрачно сказал молодой истребитель. - Я последний из моего рода, а я больше не буду заниматься варкой, - он указал на гору. - Двинулись.
Снорри шёл рядом со Шталем. Огромный рыцарь посмотрел на Снорри и спросил: - Оно действительно так хорошо, как о нём говорят?
- Лучше, думает Снорри - ответил Снорри, причмокнув губами. - «Винтерс» был почти так же хорош, как «Багмановское-лучшее». У Снорри слюнки во рту при одной мысли о нём.
- Неудивительно, что старый Родор пожелал, чтобы его запечатали в бочку с сим напитком, - сказал Шталь, качая головой. - Ты бы видел его поминки, мой друг. Это было славное дело. Славное! - последнее было сказано таким рёвом, что над деревьями вспорхнули испуганные птицы.
- Тихо ты, здоровый олух! - шикнул Ангмар, развернувшись.
- Это так-то ты разговариваешь со своим верховным магистром? - разбушевался Шталь.
- Когда этот верховный магистр - ты? Да!
- Шумный, - сказал Снорри.
Шталь кивнул.
- И вредный. Думаю, он мог бы хоть немного оказать мне уважения, учитывая мой августейший статус. - Шталь стал главой крошечного ордена после питейного соревнования, затянувшегося на сорок восемь часов. Будучи последним из старших офицеров, кто твёрдо (ну или не очень) стоял на ногах в конце поединка, он уселся на место Родора.
Именно во время того же соревнования тело Родора было торжественно заправлено в бочку «Винтерса XVI», в ритуале, которым руководил сам старый мастер-пивовар. В годовщину смерти, каждый рыцарь ордена должен был церемониально испить из бочки, в которой упокоился Каспиан Родор. Ни один из живущих людей не пробовал подобной фильтровки,* она предназначалась лишь для гномьих королей и героев. Ходило множество историй, как Родор заслужил такую честь, и вряд ли кто-либо мог с уверенностью сказать, какие из них были правдой, кроме Олгепа Винтерса, а он был мёртв.
К сожалению, когда пивоварня была захвачена зеленокожими, бочка-гроб также попала в их лапы. Правда, известный своей неорганизованностью орден не знал об этом, пока свежеобритый и окрещённый Груди Полуруким сын старого пивовара не прибыл в тот самый день, когда его отец должен был сопровождать бочку в капитул ордена в Аверхайме и не рассказал им эту печальную историю.
Тотчас, верховный магистр ордена и его избранные стражи чести (по крайней мере, те из них, кто ещё мог стоять на ногах) отправились в путь, чтобы вернуть тело и пиво обратно, хотя и не обязательно именно в таком порядке. И если они смогут помочь Груди Полурукому освободить пивоварню своего отца из лап новых владельцев, тем лучше.
- Может, вы оба успокоитесь? - сказал, глядя на них, Ангмар. - Я не горю желанием прорываться через орков, если в том нет особой необходимости.
- Снорри кажется, что, возможно, он не очень хорошо понимает о том, что значит быть рыцарем, - сказал Снорри, нахмурившись. Шталь вновь громогласно расхохотался.
- Конечно, не мой тип рыцаря, о нет! - он запрокинул голову и запел непристойную песню. Один за другим остальные рыцари присоединились к нему, как и Снорри, который пел больше с чувством, чем в такт. Ангмар и Груди переглянулись. Молодой рыцарь пожал плечами. Он был помощником Родора, прежде чем череп предыдущего главы ордена превратила в кашу дубина тролля, и в той же роли продолжал служить и Шталю. Он хорошо знал причуды и странности своего командира.
Груди же путешествовал со Снорри Носокусом всего несколько недель. Старший истребитель присоединился к нему, когда Груди спускался по Старому Гномьему Тракту, направляясь в Аверхайм, ещё гладкоголовый после принесения клятвы Истребителя в храме Гримнира. До сих пор, несмотря на относительно дурную славу Снорри, молодой гном не был впечатлён.
- Это не повод для пения, - сказал Груди, глядя на трупы. - Если только это не панихида, - тут же поправился он.
- Ты ещё более кислый, чем старый друг Снорри - Готрек, - сказал Снорри. - Однажды он так сильно нахмурился, что его глаз выскочил.
- Что?
Снорри изобразил, как его глаз вылетает из глазницы, и его редкие зубы сверкнули в улыбке.
- Снорри видел, как это происходит.
- Я читал одну из брошюр герра Ягера, - заговорил Даль. Красивый рыцарь отвлечённо пригладил усы. - Я думал, что Гурниссон потерял глаз в схватке с волчьими всадниками.
- Феликс Ягер хороший - был хорошим - человек. Хороший боец. Но плохой поэт, - сказал Снорри, качая головой. - Конечно, Готрек вставил его обратно после того случая. Так что он мог потерять его позже ещё раз… - он бросил взгляд на Груди. - Хм, Груди Полурукий всё ещё кислый.
- По-твоему, у меня для этого нет повода? - прорычал Груди, его клочковатая борода встопорщилась от гнева. Он поднял крюк к небесам. - Гроби забрали мою руку, мой дом и мою честь! Ты не можешь серьёзно принять свои обеты, ржавый череп, а я - могу!
Теперь ощетинился уже Снорри. Он покосился на другого истребителя и положил руки на оружия.
- Снорри воспринимает свои обеты очень серьёзно, бородачёнок, - тихо сказал он и его глаза потемнели от давних воспоминаний. Груди неожиданно вспомнил другие истории о Снорри Носокусе. Не о его подвигах, а о его позоре. О том, что Снорри был так решительно настроен искупить свой позор, что взял три гвоздя из храма Гримнира и вбил их в свой череп, чтобы навсегда удержать воспоминания о нём, и прежде всего в собственном разуме. Требовалось определённое безумие, чтобы гном просто остриг свою бороду, Снорри же пошёл ещё дальше - и продырявил собственную голову.
- Я никогда и не говорил обратного, - ответил Груди, неожиданно почувствовав, что рыцари собрались вокруг них. Он поднял руку в успокаивающем жесте и отступил. Снорри мгновенно расслабился, улыбка вернулась на лицо, а плечи опустились.
- О. Ну раз так, то Снорри думает, что нам стоит идти дальше.
Склон становился круче с каждым шагом, и заросли низкорослых деревьев становились гуще. Они столь близко прижимались друг к другу, что солнечному свету приходилось выдерживать отчаянную схватку, чтобы протиснуться сквозь переплетённые ветви. Рыцарям, одетым в тяжёлые доспехи, приходилось труднее всего. Даже Драль, облачённый в лёгкую кольчугу, слегка запыхался. Орден, подобно всем воинам их рода, обычно отправлялся в битву на лошадях. Аверланд славился своими конями, и у рыцарей Чёрного Медведя была возможность выбирать среди лучших. К сожалению, горы - не место для лошадей.
Так что рыцари были вынуждены отказаться от своих, гномьей ковки, лат и заменить их на менее изысканные кирасы и шлемы, выкованные лучшими кузнецами-людьми Аверхайма. Тем не менее, это по-прежнему была достаточно серьёзная нагрузка, даже для сильного человека. В противоположность людям, гномы шли в одних рваных штанах и куртках, как истинные истребители. Броня лишь помешала бы достижению их цели: гибели.
Цели, к которой Груди, казалось, стремился даже излишне горячо. Снорри посмотрел на младшего истребителя и ощутил смутное чувство досады на совершенно самоубийственное рвение другого гнома, выразившееся в том, как тот решительно пёр вперёд. Груди вело желание обрести вполне конкретную гибель, и пока они всё ближе подходили к своей конечной цели, его шаг убыстрялся, а глаза становились всё безумнее.
Снорри узнавал это безумие, правда смутно. Он и сам иногда чувствовал подобное, прежде чем один глоток или один хороший удар по голове, сверх уже многих, накрывал его мысли и воспоминания мягким одеялом отупения. Сейчас он лишь смутно мог вспомнить подобное ощущение, и призрачное присутствие гномихи и ребёнка, что преследовали его в слишком частые минуты трезвости, прежде чем он мог изгнать их алкоголем или болью.
Грубые пальцы погладили самый крупный из бледных шрамов, что исполосовали его грудь. Он хоть убей, не мог вспомнить, откуда они у него взялись, хотя он припоминал, что Готрек был там. И демон… Большой, красный. Снорри встряхнул головой и поспешил догнать Груди. Он не хотел мучиться до своей гибели вместе с бородачёнком.
- Расскажи нам об этом, - неожиданно сказал Драль.
- Что? - оглянувшись на рыцаря, ответил Груди.
- Пивоварня. Что случилось? Ты нам так и не рассказал…
- Вот зачем ему это понадобилось? Орки случились, зелёный дятел, - крякнул Хоган, постукивая булавой о набедренную пластину. - Мы все достаточно об этом знаем.
Груди нахмурился и почесал голову.
- Мы увидели первых гоблинов. Они приползли из туннелей под пивоварней, как обычные тараканы. Мы думали, что это лишь единичный налёт… Гроби любят пиво и эль.
- Учитывая то, что обычно они пьют выжимку из грибов, я не могу их винить, - заметил Шталь. Он потянул себя за бороду. - Да я бы ни секунды не раздумывая напал на пивоварню с хорошим пивом, если бы пил такую гниль.
- Но там были не только гоблины, - продолжил Груди. - Когда они напали на нас изнутри, орки атаковали снаружи. Немного, но достаточно. Нас было только четыре десятка, хороших и истинных гномов, а их раза в три больше.
- Звучит как неплохое соотношение для Снорри, - заметил Снорри.
Груди ядовито посмотрел на него.
- Для тебя, возможно. Но мы не были истребителями. Не тогда, во всяком случае, - продолжил он, слегка смутившись. - Мы не были воинами. Мы были пивоварами и виноделами. Торговцами, - он выглядел беспомощным в это мгновение, и Шталь кашлянул.
- Теперь это уже не важно. Мы покажем им, какую они совершили ошибку, молодой мастер, - Шталь хлопнул его по плечу, от чего, не ожидавший этого Груди чуть было не свалился с ног. - И заодно заберём нашу бочку-гроб!
Несмотря на резкое воодушевление, к тому времени как солнце прошло над краем самых высоких горных пиков, а затем исчезло, напоследок полыхнув оранжевым пламенем, рыцари хрипели и походка их была не очень твёрдой. Ангмар предложил остановиться, его лицо раскраснелось, а светлые локоны облепили вспотевший череп.
- Мы должны остановиться, - заявил он.
Груди развернулся, вытаращив на него глаза.
- Нет! Мы уже почти пришли!
- И много ли там с нас будет толку, как ты думаешь, если мы даже стоим-то из последних сил! - ответил Шталь, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Он присел, руки на коленях, голова опущена. - Я был не готов к такому походу, но драка…
- Но… - начал Груди.
- Мы разведаем, что впереди, - сказал Снорри. Он взял другого истребителя за плечо. - Пусть человечьи отпрыски переведут дух, Груди Полурукий, - он постучал по носу. - К тому же, Снорри считает, что гномьи носы больше подходят для поиска пива, а?
Молодой истребитель позволил себя оттащить.
- Мы так близки, - пробормотал он.
- Да. Но люди быстро устают. Снорри частенько бился рядом с ними, и он знает, что это правда, - добродушно сказал Снорри. - Пущай отдохнут. А мы пока прикончим гроби, что следили за нами с самого начала подъёма.
- Что? - тревожно оглядываясь, ответил Груди.
- Ты не знал? - Снорри покачал головой и потянул за рваную мочку единственного уха. - Ты должен научиться слушать, бородачёнок, иначе никогда не сможешь заполучить могучую погибель, - он выдернул молот и топор из-за пояса и стукнул друг о друга. - Слушай.
Из-за деревьев донеслось эхо мягкой поступи тяжёлых лап. Ноздри Груди расширились, когда он уловил вонь волчьего мускуса.
- Гроби умны, - сказал Снорри. - Умны как трусы, а не как гномы, конечно, но всё-таки умны. Они смотрят и мотают на ус. Они ждали, пока мы не разобьём лагерь. Если засада не удалась при свете, то попробуй в темноте.
Первый волк, с пеной у рта, вырвался из-за деревьев, его зубы с громким лязгом сомкнулись на протезе Груди. Кое-как сидевший на его спине гоблин тут же ткнул в гнома копьём. Груди вскрикнул и, ухватившись за копьё, сдёрнул его обладателя с волка и отбросил в сторону.
- Убери его! Убери! - крикнул Груди, пытаясь избавиться от волка, вцепившегося в протез. Зверь же в это время царапал грудь и руки Груди, его когти оставляли в плоти гнома красные шрамы.
- Снорри немного занят. Сделай это сам, - сказал Снорри, когда из темноты выскочила ещё пара волков. Его молот свистнул, раздробив череп одному, от резкой остановки восседавший на нём зеленокожий кувырком полетел в кусты. Топор обезглавил другого и отбросил прочь гоблина, выпотрошенные внутренности которого развевались словно рваный плащ.
Пронзительные вопли разорвали тишину ночи, когда всё больше и больше волчьих всадников выныривали из тьмы. Снорри схватил за загривок второго волка и послал тушу зверя в новых «гостей». Звери смешались в кусающийся, рычащий клубок. Снорри развернулся, когда гоблин, которого он пару мгновений назад обезволчил, вскочил на ноги, сжимая копьё в костистых пальцах. Он ткнул копьём в Снорри и его наконечник проделал в щеке гнома кровавую бороздку. С рычанием Снорри отбил копьё в сторону и обратным взмахом всадил оба своих оружия в череп гоблина, превратив его в вязкую кашицу.
Груди, тем временем, наконец сбил волка и свернул ему шею, хотя зверюга и искусал ему пальцы до крови. Разминая руку, он обезглавил крюком гоблина, который подошёл слишком близко. Затем он выхватил топор и приготовился, когда ещё больше волков вынырнуло из-за деревьев. Они скакали вокруг, их всадники глядели на него горящими от ненависти глазами. Дюжина, отметил Груди.
Затем, внезапно, их стало на три меньше, когда мелькнул двуручник, отсекая три головы с ушами, напоминающими крылья летучей мыши.
- Хо Аверхайм! Хо Лейтдорф! - взревел Шталь, нападая на волка, который оказался слишком нерасторопным, чтобы убраться с его пути. Краснолицый и вспотевший, Шталь бешено пнул другого волка, неизысканным ударом снося зверюге голову с плеч.
- Почувствовал себя отдохнувшим, толстячок? - крикнул Снорри, ударяя головой в морду волка и выбивая зверю клыки.
- Просто не хочу, чтобы ты встретил свою смерть, прежде чем поставишь мне пиво, которое задолжал, - ответил Шталь. За его спиной раздались боевые кличи остальных рыцарей, когда они присоединились к битве. Булава Хогана крушила черепа, в то время как рапира Драля танцевала среди низкорослых тел, а меч самого Ангмара, предназначенный для более грубой работы, разделывался с оставшимися.
Несколько мгновений спустя последние волки рассеялись, с жалобными воплями сгинув в ночи, унося своих всадников, живых или мёртвых, вместе с собой.
- Отлично! - сказал Ангмар. - Теперь они знают, что мы идём!
- Сомневаюсь, - прохрипел Шталь. - Да и что с того?
- Там соберётся армия по наши души, вот что! - огрызнулся Ангмар. - Как мы заполучим тело Родора в таком случае, а?
- Ну, если мы будем стоять здесь и ныть, вместо того, чтобы идти, то это станет уже не важно, - сказал Груди, вытаскивая топор из головы волка. - Что ж, если вы, неженки, отдохнули, то может пойдём дальше.
- В темноте? - спросил Драль.
- Темноте? Да здесь ярче, чем в туннеле с зажжёнными факелами, - хмыкнул Снорри. - Доверьтесь своим носам, человече.
Двое истребителей углубились в лес, идя по только им видимому следу. Вскоре даже рыцари услышали звук текущей воды. Ангмар. не произнеся ни слова, жестом показал, чтобы воины остановились. Истребители присели, и Снорри молотом раздвинул ветви терновника.
Под ними из склона горы вырастало крепкое трёхэтажное здание. Оно припало к земле выше глухо шумевшего горного потока, в воздухе тяжело повисла вонь гоблинов.
- Секрет хорошей варки - вода, говаривал мой отец, - пробормотал Груди, его лицо напряглось от тоски. - Один из многих секретов, что будут утеряны сегодня.
- Ты говоришь так, будто уверен в собственной гибели, - заметил Ангмар, присоединяясь к гномам. - Может быть, ты выживешь, как Снорри.
Снорри глянул на Ангмара со страдальческим выражением на лице.
- Что Снорри сделал тебе, человече?
- Я просто думал…
- Тебе не хватает вежества, Ангмар. Именно поэтому, я гроссмейстер, кстати, - громыхнул Шталь. Он неуклюже похлопал Снорри по плечу. - Я уверен, что твои мозги сегодня расплескаются по округе, мой коренастый друг.
- Истинно? - спросил Снорри, просияв.
- Конечно! В конце концов, у каждого из нас отличные шансы умереть сегодня, - сказал Шталь. - Но по крайней мере, мы не умрём трезвыми. Вытащите Медвежье Молоко! - продолжил он, обращаясь к своим людям. Остальные рыцари тут же начали рыться в своих ранцах или поясах, и один за другим извлекли на свет меха и фляги.
Ангмар вздохнул и последовал их примеру, откупорив глиняную бутыль. - Стоит ли?
- Традиция, - отрезал Шталь. - Я прихватил с собой ещё немного, - продолжил он, бросая два меха Снорри. - По одному для каждого из наших низкорослых братьев.
Груди ощетинился на замечание о его росте, но Снорри сунул мех ему в руки, прежде чем молодой гном успел открыть рот. Истребитель с любопытством посмотрел на мех.
- Что это?
- Традиция! - повторил Шталь.
- Простокваша из медвежьего молока и водка, - сказал Ангмар, запрокидывая свою бутыль.
- Традиция, - в унисон сказали остальные рыцари, подняв свои меха и фляги.
- Уф! - сказал Шталь, вытирая усы тыльной стороной руки. - А теперь, давайте посмотрим, что нас там ждёт. - Он наклонился к гномам и всмотрелся в затянутую мраком пивоварню. Она была, скажем так, повреждена. Надписи орков, сделанные субстанцией слишком отвратительной, чтобы её называть, красовались на стенах, а свежие деревянные символы - приколочены к ставням и дверям. Напротив пивоварни выросли хижины из грязи и камня, яснее ясного говоря о том, что в последнее время сюда набежало немалое количество зеленокожих. В темноте поблескивали отблески костров, и крупные фигуры бродили вокруг и внутри здания.
- Орки, - сказал Снорри. - Хорошо.
- Их больше, чем я предполагал, - заметил Драль. - Почему они всё ещё здесь?
- Кто знает? - ответил Хоган. - Может быть, они допивают остатки пива. - Груди в ужасе уставился на него.
- Орки узнают хорошие вещи, когда те попадаются им на глаза, - сказал Шталь. Нахмурившись, он вновь глотнул Молока Медведя. - Держу пари, твой отец хранил столетиями отбираемые сорта пива и эля, не так ли?
- Больше. У нас были величайшие склады по эту сторону Барак Вара, - с гордостью ответил Груди. - Этот поток проходит под пивоварней и уходит в недра горы. Мы утопили в ил сотни бочек и бочонков, чтобы они не перегрелись. Они до сих пор там.
- Если орки не нашли их, - заметил Ангмар, затем рыгнул и покачал головой.
- Подождите. Там что-то происходит. Слушайте.
Они навострили уши и были вознаграждены звуком перебранки. Вопли эхом отражались от скал, а вскоре за воплями последовал и лязг оружия. Где-то жалобно взвизгнул волк, рухнуло на землю что-то тяжёлое. Затем раздался грохот, отдача от которого ударила их в пятки.
- Что это? - спросил Груди, всматриваясь во тьму. - Что там происходит?
- Уже прошёл почти год, как они захватили пивоварню. Как будто эти скоты не нашли другого времени для грызни. Двинулись, пока они не перебили сами себя, - сказал Шталь.
- Конечно, ты имел в виду «после», - заметил Ангмар.
- Нет, определённо, - ответил Снорри, вскакивая на ноги. А затем рванулся вниз по склону, его оружие уже было в руках. Рыцари выкрикнули пьяное «ура» и, по ревущей команде Шталя, последовали за истребителем.
Орки не выставили часовых как таковых: несколько гоблинов бродили по окраинам лагеря, но они мгновенно развернулись и с визгливыми воплями унеслись к пивоварне, как только увидели несущегося на них Снорри. Первый орк, выбравшийся из хижины, тут же встретился с молотом Снорри, который превратил зелёную голову в зелёную кашицу. Второй оказался более быстрым: он успел заблокировать топором удар Снорри и оба противника замерли в силовом противоборстве друг напротив друга, пока вокруг разгоралась битва.
Снорри со всей дури врезал орку головой и зверюга пошатнулась. Затем взревела и вернула гному сторицей. Снорри качнул головой, приходя в себя, после чего ухватил орка за грязную кольчугу и повторил сокрушительный удар головой. Клыки разлетелись в стороны и зеленокожий осел в руках Снорри. Отбросив его, Снорри вытер кровь со лба и развернулся. Третий орк обрушил тяжеленную кувалду и Снорри был вынужден резво отскочить в сторону, так что оружие зеленокожего сокрушило орка, которого только что вырубил Снорри. Подняв оружие для нового удара, орк рванулся к увернувшемуся Снорри и налетел прямо на его топор. Усмехнувшись, Снорри воткнул лезвие поглубже, а затем выдрал топор из тела зеленокожего, в процессе весь забрызгавшись зелёной кровью.
Выхватив кувалду убитого, прежде чем она успела упасть на землю, он крутанулся на пятках и отправил её в полёт. Она поймала орка на бегу и отправила зеленокожего в недолгий полёт к реке. Снорри поднял свой молот и огляделся в поисках новых противников.
Рядом Груди, оседлав орка, методично втыкал крюк своего протеза ему в глотку. Шталь и его рыцари врезались в немногочисленную кучку зеленокожих, что пытались встать во что-то, напоминавшее организованную оборону, и на глазах гнома огромный человек выпотрошил орка, что встал у него на пути. Захваченные врасплох и не имеющие численного преимущества, орки мало что могли противопоставить людям.
- Это бессмысленно, - сказал Драль, ногой спихивая дёргающегося орка со своего клинка. - Где остальные? Этот лагерь должен вмещать раза в три больше этих монстров, - он огляделся. - Где сигналы тревоги? Что вообще здесь творится?
- Может, они услыхали наше приближение и сбежали, - громогласно заявил Шталь.
Когда пал последний из орков, Груди со всех ног рванул к большим дверям пивоварни. Они были сорваны с петель, но затем поставлены на место, в характерной для зданий орков примитивной манере. Не останавливаясь, он схватил орка и врезал им в двери, как тараном.
- Отец! Я вернулся! - закричал он.
- Снорри думает, что это, возможно, была плохая идея.
- Неужто? - вырвалось у Шталя.
Последовал ещё один грохот, ещё громче, чем тот, что они слышали в первый раз, а затем молодой истребитель вылетел из здания и его обмякшее тело врезалось в сосну и упало на землю. Снорри задумчиво кивнул: - Да.
- Тролль! - крикнул Ангмар, указывая мечом. И был прав. Что-то огромное и отвратительное, вонявшее стоялой водой и заплесневевшим камнем, протолкнулось через двери, огрызки сбруи свисали с его раздутого тела
- Большой тролль, - заметил Хоган, покрепче сжимая булаву.
- Речной тролль, - уточнил Снорри, нетерпеливо ухмыльнувшись. А затем рванул к зверю, крутя кистями, словно разминая запястья для будущей схватки. Он прыгнул вперёд и вонзил топор глубоко в мясистый бок твари. Тварь хрюкнула и попыталась цапнуть Снорри перепончатыми когтистыми лапами. Используя топор как импровизированный крюк, истребитель запрыгнул на спину тролля и ухватился за сбрую.
- Снорри хотел бы сыграть тебе песенку, - сказал Снорри, занося молот. А затем он опустил его между трепетавших ушей тролля, вложив в удар всю силу до последней унции. Зверь споткнулся и покачал головой. Снорри ударил его ещё раз, и ещё. Каждый удар заставлял зверя спотыкаться, но ни один не заставил его упасть. Крякнув от огорчения, Снорри перегнулся и вырвал топор из бока тролля, а затем вонзил его в шею зверя. Тролль бешено засучил когтистыми лапами, когда Снорри занёс молот и начал забивать лезвие топора в тролля, словно клин. Монстр продолжал бешено сучить когтями, мотаясь по кругу и пытаясь скинуть Снорри.
Остальные наконец оправились от шока и начали шевелиться. Вскоре зверя окружило кольцо мечей. Но Шталь остановил их, прежде чем воины успели что-либо сделать.
- Ждите! Пусть истребитель обретёт свою погибель, если он способен на это, - сказал великан.
- Спасибо, толстячок, - произнёс Снорри, хватая ухо тролля. Он покрутился, пока не уселся на черепе тролля и продолжил забивать топор. Тролль вытянул лапу и смог-таки ухватить гнома, после чего сдёрнул и ударил о землю. Задыхающийся Снорри напрягся, пытаясь вырваться из его хватки, когда тролль раскрыл пасть и гнома омыла вонь желчи.
А затем тролль издал комичный звук, что-то между отрыжкой и хныканьем, и его голова соскочила с подрубленной шеи, сорванная потоком его собственной кипящей рвоты. Снорри отскочил в сторону за мгновение до того, как голова тролля рухнула на то место, где он только что лежал.
Снорри поднялся и пнул голову.
- Это было весело. Жажда Снорри стала ещё сильнее после такой работёнки, - заявил он, выдёргивая топор из туши тролля и отправляясь к пивоварне. - Кто-нибудь помогите Груди Полурукому. Снорри хочет свой «Винтерс»!
- Там нет «Винтерса»! - зарычал Груди, когда Ангмар помог ему подняться на ноги. Лицо молодого истребителя превратилось в большой фиолетовый синяк, а несколько зубов были потеряны безвозвратно. - Там ничего не осталось. Они всё забрали!
- Забрали? Как? - переспросил Шталь, в его голосе сквозило неверие.
- Гляньте сами! - махнул своим крюком в сторону дверей Груди. - Все ушли, - простонал он.
Снорри и остальные вошли внутрь пивоварни и увидели, что Груди ни капли не преувеличивал. Центральный зал пивоварни был гол, как могила нищего, если конечно не считать зловонные кучи дерьма орков и троллей, наваленные в углах.
Снорри побрёл вперёд, оглядывая пустоту, где до недавнего времени стояли бочонки, и бочки и цистерны, поставленные друг на друга. Он остановился около ряда каменных ступенек и присел, опёршись рукой на верхнюю.
- Что это? - спросил Шталь, протягивая ему мех с Молоком Медведя. Снорри взял мех и промочил горло, прежде чем ответить.
- Снорри чувствует воду.
- Снорри слышит воду, - ответил Шталь, дёргая себя за мочку уха. - Не твой ли друг говорил, что под зданием течёт река?
- Да, - ответил Снорри. Он потёр голову, беспечно проведя молотом по своему гребню. - Их ведь было не так много, как должно бы? - медленно проговорил он, его глаза слегка расфокусировались, пока он пытался поймать ускользающую мысль. - Гроби любят быть в толпе, чем больше, тем лучше.
- Тогда, где они все были, а? - спросил Шталь, оттянув нижнюю губу. Оба посмотрели во тьму, в которую вели ступени, один постукивая по гвоздям в своей голове, другой - почёсывая нос.
Снорри моргнул. - Упряжь.
- Что?
- Упряжь. На тролле была сбруя. Снорри привык использовать такую раньше, для шахтных пони.
- Тролль был пони?
- Да. Нет, - Снорри покачал головой. - Снорри собирается вниз. Ты идёшь, толстячок?
- Попробуй остановить меня, коротышка.
Два воина спустились по ступенькам, Снорри впереди. Орочья вонь усилилась, впрочем, как и троллья. Сломанные бочки и ремни завалили ступеньки и пол у их подножия. Шум потока также стал громче, превратившись в чуть ли не грохот.
- Не вижу взорвавшейся твари, - сказал Шталь. В ответ Снорри стукнул по камню внизу лестницы. Тотчас ещё несколько таких камней засветились мягким светом. Шталь моргнул от внезапно вспыхнувшего света. - Что за…
- Световые руны. Очень дорогие. Дела у Винтерса шли неплохо, думает Снорри, - Снорри стукнул по руне, выписанной на каменном полу у его ноги.
- Он был поставщиком большинства таверн Аверланда, - пожал плечами Шталь. - Мы пьём чутка больше, чем остальные.
- Снорри думает, что чутка больше, чем чутка.
- Это была шутка? - спросил Шталь с лёгким изумлением в глазах.
- Шутка ли? - безучастно ответил Снорри. - Снорри нашёл реку, - он взмахнул молотом и Шталь присвистнул в благоговейном трепете.
- Мелкие шельмецы построили здесь целый причал, - выдохнул он.
И он не преувеличивал. Каменные причалы и платформы заполонили глубокий, напоминающий пещеру подвал. Намного превосходя размером пивоварню наверху, пещера изобиловала всеми видами технологических достижений, равным которым Шталь ещё не видывал за всю жизнь. Снорри осторожно крался по причалу, его бритая голова крутилась по сторонам. Он вдохнул сырой воздух.
- Гоблины.
- Где? - тут же спросил Шталь, вынимая меч.
Стрела ударилась о передний гвоздь гребня Снорри и с лязгом упала на пол.
- Вон там гоблины, - указал он молотом. Мелкие, облачённые в чёрные балахоны создания заполонили верхние смотровые площадки, что протянулись над причалом. Ещё больше стрел осыпали приятелей. Шталь резко отпрыгнул и отбил стрелу мечом.
- Сколько, как думаешь?
- На один кус, - ответил Снорри, рванувшись в сторону погрузочных тросов и шкивов, висевших над причалом. Заткнув топор за пояс и взяв молот в зубы, Снорри ухватился за трос и перелетел через реку.
Пока гном делал свой ход, Шталь оказался окружён кольцом острых копий. Гоблины повыползали из-за рядов бочонков и ящиков. Они были бледнее, чем встретившиеся им ранее, и одеты в заплесневелые чёрные халаты, их красные глаза-бусинки сияли в слабом свете. Как один, они рванулись на рыцаря, издав тонкий визгливый боевой клич.
- Хо Аверхайм! - взревел Шталь, эхо его клича разнеслось по всему подвалу. Он рванул навстречу гоблинам, встречая копья мечом. В это время Снорри достиг верхней точки своего пути, после чего перепрыгнул на следующую верёвку и продолжил полёт. Таким манером он проделал весь путь и врезался животом в край ближайшей платформы.*
Хрипя, он подтянулся, и тут же стрела царапнула его по плечу. Не обращая внимания на жжение в ране, он атаковал лучников и раскидал их несколькими дикими ударами. С воплями несколько гоблинов улетели к текущей вниз реке. Снорри в неподдельном огорчении смотрел, как они с плеском скрылись под водой.
- Вернитесь! Снорри ещё не закончил с вами! - проревел он.
Внизу, на крик Шталя ответили остальные. Груди с диким воплем врезался в гоблинов, убив троих в шквале безумного рвения. Остальные попытались сделать ноги, разбегаясь во всех направлениях, когда рыцари Чёрного Медведя навалились на них с удвоенной силой.
Спустя несколько мгновений, последний гоблин встретился со своими богами. Ангмар пренебрежительно пнул мёртвое тело и огляделся. - Похоже, они просто пытались нас задержать, - заметил он.
- Забавно, - хмыкнул Шталь, вытирая кровь с клинка. - А мне показалось, что они хотели нас прикончить.
Его помощник посмотрел на него. - Это да, но чего бы они тогда добились?
- Кроме того, что убили бы нас?
- Да, - ответил Ангмар.
- Снорри думает, что они пытались нас отвлечь, - сказал Снорри. - Снорри думает, что они куда-то утащили пиво.
- Как? - спросил Ангмар. - Я что-то не вижу, как бы они смог…
- Лодки, - прервал его Груди, вытирая кровь с разбитого лица. Оба рыцаря посмотрели на него. - Лодки! - размахивая руками, повторил Груди. - Они исчезли!
- Лодки?
- Колёсные лодки. С паровым двигателем. Мы использовали их, чтобы делать поставки в Жуфбар, Карак Хирн и Вечный пик по этой реке. Она течёт через все Чёрные горы и даже добирается до Краесветных, - продолжил он, топая к причалу. Он посмотрел на реку и его лицо исказила ярость от внезапного понимания. - Тролли. Они использую троллей, чтобы тащить их! Сначала они забирают нашу жизнь, потом - наше пиво, а теперь они забрали наши лодки. И они даже не могут эксплуатировать их как должно! Что дальше?
- Не все лодки, - сказал Снорри, спустившись к причалу. Он кивнул на укрытую брезентом конструкцию, покачивающуюся на волнах. - Если Снорри не ошибается. Что возможно.
- Это не лодка, - мрачно откликнулся Груди. - Это опасность. Даже у гроби оказалось достаточно мозгов, чтобы понять это.
- Выглядит как лодка, для Снорри, - сказал Снорри, скидывая брезент и открывая взглядам, что было под ним. Формой она напоминала ялик - плоскодонка с узким носом - но сзади к нему было приделано странная штуковина, выглядевшая как нечто, для создания чего использовались в равной мере детали пушки и гребного винта.
- Что это? - проворчал Драль.
- Долг, - ответил Груди. Он посмотрел на челнок. - Один знакомый инженер моего отца предложил разработать лучший перегонный аппарат. К сожалению, он дистиллировал жидкость во взрывчатку, а затем взорвал сам себя. И полпивоварни в придачу. В качестве возмещения, Малакай…
- Малакай Макайссон? - спросил Снорри и его глаза расширились.
- Да, - скрипнул Груди. - Да, Малакай Макайссон - маньяк! - он вздрогнул. - Он отдал это…это чудовище моему отцу в качестве оплаты долга. Сказал, что это поможет нам делать поставки в рекордно короткие сроки.
- И? - спросил Шталь.
- О да! Рекордно-короткие сроки, как он и обещал. Жаль только, что оно двигалось слишком быстро и для нас, чтобы мы смогли уберечь улетающий груз! - яростно жестикулируя, ответил Груди. - И не только груз. В последний раз мы к тому же потеряли трёх курьеров!
- Похоже, - сказал Снорри, поднимаясь на борт, - самое то для нас. Если, конечно, Груди Полурукий хочет поймать гроби?
- Поймать… - моргнул Груди. Затем его лицо застыло. - Конечно, я хочу поймать их! Я исполню клятву или умру пытаясь! - он протопал к лодке. - В сторону, Носокус…Я здесь единственный, кто умеет управлять этой штукой!
- Эй, подождите нас, - закричал Шталь, торопливо шагая к ним. Остальные рыцари замешкались. Гроссмейстер оглянулся на них и кровь прилила к его лицу. - Вы, трусы, идёте или нет? Мы должны вернуть своего гроссмейстера! Не говоря уже о пиве, в котором он плавает!
Рыцари смущённо поднялись на борт. Шталь на мгновение задержал на них взгляд, а потом посмотрел на Груди. - И? Чего ждём?
Груди посмотрел на Снорри.
- Носокус… Запускай двигатель.
Озадаченный Снорри прошествовал к задней части ялика и уставился на странный пропеллер хитроумного приспособления. Затем, с ворчанием он врезал по центральной панели конструкции. Она вдавилась с шипением долго бездействовавшей гидравлики, а затем последовал рык, достойный дракона. Челнок сместился в воде и пришёл в движение.
От неожиданного рывка Снорри упал на спину, а рыцари поспешно ухватились за поручни, пока Груди сражался со штурвалом, кожа на его лице натянулась, открыв плотно сжатые зубы. Такова была их скорость, что его только начинающий отрастать гребень плотно прижало к черепу, а у одного из рыцарей сорвало шлем.
Лодка вихляла из стороны в сторону, пока Груди боролся с управлением. Однако его утверждение не было преувеличением: судно не было нежнейшим в своём роду. На самом деле оно было положительно убийственным. Оно было слишком быстрым и дёргалось крайне резко, чтобы использовать его в иных случаях, кроме самых отчаянных. С Медвежьим Молоком, бултыхающимся в желудках, позеленевшие рыцари стали выглядеть практически неотличимо от орков, за которыми гнались. Снорри же - наслаждался жизнью. Присев на носу лодки, он воткнул лезвие топора в борт и заревел чрезвычайно весёлую погребальную песнь.
Они свернули за излучину реки спустя всего лишь несколько минут после начала преследования, и вдруг перед их глазами возникло большое судно. Это был колёсный пароход, двигавшийся столь медленно, что ялик и его пассажиры пронеслись мимо, словно пуля, оставив позади залитые водой от их кильватерной волны беспорядочно рассеянные по судну факелы.
Судно было огромным, квадратной формы, с навесом для лодок на корме и возвышающейся пирамидой бочонков - на носу. Бочонки были кое-как обвязаны по всей длине обрезками кожи, цепей и тряпья. Гоблины ползали вокруг, словно красноглазые муравьи, и, управляемые орками с бичами и топорами, пытались не дать развалиться своей кое-как слепленной пирамиде.
Груди взвыл боевой клич и крутанул руль, разворачивая ялик для второго захода. Как только они рванули вперёд, Снорри взобрался на поручни. Пока они стремительно приближались к судну, Снорри удостоверился, что подозрения Груди были верными: лодку тащили речные тролли. Две зверюги, привязанные толстыми канатами к носу лодки, неустанно тащили её вперёд, преодолевая течение реки.
Как только ялик поравнялся с лодкой, Снорри перепрыгнул на запряжённых троллей, используя голову одного, чтобы перескочить на другого. Приземлившись, он тут же опустил свой молот на голову зверя. Тролль сразу же погрузился в воду, едва не утянув за собой и Снорри, но тот, использовав топор как кошку, уцепился за борт и резво перемахнул на борт лодки.
Тяжело перевалившись через поручни, он столкнулся лицом к лицу со стеной укрывшихся за щитами облачённых в чёрные балахоны гоблинов. Несколько орков маячили позади, и один из зеленокожих щёлкнул кнутом над головами гоблинов, понуждая их атаковать. Снорри махнул топором и срезал наконечники ближайших к нему копий. Затем, с безумным хохотом, он врезался в толпу гоблинов, его оружия оставляли изломанные тела по всему его пути.
В это время, Груди уже вновь развернул ялик и на всей скорости нёсся к корме парохода, который, благодаря стремительной атаке Снорри, уже практически остановился. - Держитесь! - закричал он рыцарям, впрочем, не бросив на них и взгляда. Он вывернул штурвал и ялик подскочил вверх, а затем на всей скорости врезался в навес для лодок на корме, разломав дерево и стекло и раскидав по сторонам несколько зелёных тел.
Спустя несколько мгновений оглушительной тишины, Шталь пробил себе дорогу через обломки, держа в одной руке меч, а в другой - мех с Медвежьим Молоком. Откупорив его зубами, он влил в себя сей могучий напиток, причём не меньшим количеством окропив палубу, и выкрикнув клич, который был очень близок к медвежьему рёву, рванул к ближайшему орку. Ответив своими кличами на клич магистра, остальные рыцари последовали за ним, врубившись в толпу ошеломлённых гоблиноидов, кромсая и расчленяя зеленокожие тела.
Последним вылез Груди. Выхаркивая кровь и труху, он выкарабкался из-под обломков и отряхнулся. А затем вытащил топор и рванул к пирамиде из бочек.
Снорри добрался до неё одновременно с молодым истребителем, хоть и с противоположной стороны. На вершине пирамиды расселся массивный орк, наблюдая за боем и изредка рявкая неразборчивые приказы своим подчинённым. Облачённый в корявую броню из громриловых пластин, которые, очевидно, были содраны с мёртвых гномов и кое-как скреплены вместе, орк являл собой внушительное зрелище. Связка гномьих бород была привязана к его поясу, и гномьим топором размахивала зелёная лапища.
Пришедший в неистовство Груди начал карабкаться на пирамиду. Пуская пену изо рта и грязно ругаясь, он в равной степени кромсал гоблинов и бочки. Снорри в это же время карабкался с другой стороны, выкрикивая оскорбления в адрес мощного орка, который в нерешительном рвении смотрел то на одного, то на другого гнома, словно бы не в силах выбрать.
- Он мой, Носокус! - взвыл Груди, обезглавив гоблина и отшвырнув тело в Снорри. - Эта тварь забрала мою руку и жизнь моих родичей! Он мой! Моя судьба!
- Только, если Снорри не доберётся первым, Полурукий! - ответил Снорри, эгоистичное желание перехватить знатного врага рвануло его вперёд с удвоенной скоростью.
- Назад! - рыча, Груди и набросился на самодельные ремни, которые скрепляли бочки вместе. Взвизгнув, ремни разорвались и бочки пришли в движение. Снорри, ощутивший как почва уходит у него из-под ног, попытался было воткнуть топор в бочки и использовать его как якорь, но вместо этого лезвие воткнулось в уже катящийся бочонок и Снорри полетел с пирамиды вниз, вслед за бочонком рухнув на палубу. Снорри закричал от разочарования, пока расстояние между ним и орочьим боссом увеличивалось.
Бочка ударилась о палубу и раскололась. Снорри же отскочил и врезался прямо в морду тролля, который как раз поднимался из реки. Инстинктивно, Снорри нанёс удар топором, воткнув его в плечо зверя. Тот попятился, потащив Снорри через поручни.
Могучая рука ухватила его за лодыжку: то Шталь пришёл ему на помощь. - Держись, коротышка! - крикнул здоровяк.
- Отпусти Снорри, жирдяй! - закричал Снорри, пиная своего потенциального спасителя. - Снорри близок к его погибели! - тролль, ревя от боли, воткнул когти в плечо истребителя. Рука Шталя соскользнула, когда тролль вместе со Снорри опрокинулся в воду.
- Берегись! - крикнул кто-то. Шталь развернулся и увидел, как пирамида бочонков начала колебаться и разваливаться, превращаясь в разломанную груду из дерева и алкоголя. На вершине распадающейся пирамиды, Груди и орк вели жестокую дуэль, балансируя на вращающейся бочке. Топор со звоном отскакивал от топора пока, наконец, их опора не выскользнула у них из-под ног. Орк и гном исчезли под лавиной из бочек. Рыцари разбежались в поисках укрытия по палубе, когда вся пирамида обрушилась вниз беспорядочной грудой. Судно резко погрузилось от силы удара, и нескольких рыцарей почти выбросило за борт, и Шталь был одним из них.
Когда наступила тишина, последняя целая бочка соскочила с груды обломков и ткнулась в поручни. Когда она ударилась о борт, верхняя крышка отскочила и из неё вылилась знакомая до боли фигура. Шталь, взобравшись на борт, посмотрел на неё и улыбнулся.
- Привет, Родор, старый пьянчуга! Как развлекался?
Бывший великий магистр не ответил, но Шталь принял усмешку на его лице за согласие. Перешагнув через тело, он присоединился к остальным рыцарям, смотрящим на груду обломков. Ангмар покачал головой.
- Какая утрата, - тихо произнёс он. Шталь обнял своего друга за плечи.
- Я знаю. Очень много хорошего пива пропало.
- Я имел в виду Груди! - огрызнулся Ангмар. Он присел и отшвырнул кусок бочки, открыв руку с крюком на конце. Рыцари молча смотрели, как Шталь и Ангмар вытащили безжизненное тело истребителя из-под обломков.
- Он умер, как жил, - печально сказал Ангмар.
- О да. В крови и спирту, - благоговейно сказал Шталь. - Зигмар благословил мелкого безумца. И Снорри, где бы он…
Голова тролля скользнула по палубе и отскочила от тела Груди. Рыцари развернулись и увидели как Снорри, весь мокрый и покрытый чёрной кровью, тяжело переваливается через поручни. Он посмотрел на них, а затем на тело у их ног. А потом на, уже к тому времени опустевшую, бочку «Винтерса».
- Это был «Винтерс»?
- К сожалению, - ответил Шталь.
- Он мёртв? - задал другой вопрос Снорри, указывая на Груди.
- Ах…Да, - ответил Ангмар.
- Счастливый засранец, - вздохнул Снорри. - Заполучил свою гибель, в то время как Снорри даже выпить нечего, - со вздохом он сел на голову мёртвого тролля. Затем осмотрелся и снова вздохнул, почесав гвозди гребня. - Снорри начинает понимать, почему его друг, Готрек Гурниссон, стал таким кислым.
- Ваша поездка будет весьма комфортабельна, - заверил Хенкина Варша хозяин постоялого двора. - На данный момент вместе с вами места забронировали лишь два пассажира.
Это звучало достаточно многообещающе. Тем не менее, даже прежде чем постоялый двор скрылся из поля зрения, он пожалел о блажи, которая подвинула его на то, чтобы изменить изначальный маршрут и заглянуть в место, которое он последний раз посещал лет двадцать тому назад. Один из его попутчиков ещё был более-менее презентабелен, пусть и с мрачным выражением на лице - молодой, начитанного вида парень в довольно поношенной одежде, с накинутым поверх зюденландским плащом - и Хенкин вполне мог бы получить удовольствие от бесед с ним. Но третий член их компании был гномом, воняющим элем и тащившим чудовищного размера топор, и, благодаря своим крупным, увитым мускулами рукам, занимавшим куда больше места, чем это можно было предположить исходя из его роста. Но хуже всего были гребень волос и многочисленные татуировки, говорившие о том, что он являлся истребителем, который сам себя обрёк искать смерти в бою - какой попутчик мог быть хуже?!
«Если бы я только мог притвориться, что не говорю на рейкшпиле», - подумал он.
Однако трактирный коридорный мальчишка поставил крест на этой надежде. Поднимая саквояж Хенкина на крышу экипажа, он, так что сие слышала вся округа, объявил: «Этот господин родом из Мариенбурга! Держу пари, что он сможет рассказать множество новостей, чтобы скоротать дорогу!»
Предположительно, он надеялся, что лесть поможет ему заработать пару медяков на чай. Он ошибся. Нахмурившись, Хенкин дал ему мельчайшую монету из тех, что у него были, и залез в экипаж.
Так и началось сие тяжкое испытание.
Это было не только из-за того, что дорога была неровной и в рытвинах. Этого-то он ожидал. Но гном - по счастью находившийся в приподнятом настроении - с чего-то вбил себе в голову, что никто из Пустоши не обладал подобающим чувством юмора. Соответственно, он с пылом начал знакомство с того, что у него считалось за смешные шутки. Поначалу будучи обычным сортирным юмором, они выродились в непристойности и, наконец, стали совершенно отвратительными.
-.. и он был там, по уши в сортире! Ха-ха-ха! - Как и следовало ожидать, нежелание Хенкина смеяться, служило, на взгляд гнома, доказательством его первоначального предположения. Так что он пытался снова и снова, и снова, и ещё разок. К счастью, в конце концов, он исчерпал свежие - «скорее следовало бы сказать, - подумал Хенкин, - древние» - истории и с презрительной гримасой откинулся на спинку и закрыл глаза, не ослабляя при этом крепкую хватку на топоре. Через несколько мгновений он начал храпеть.
В этот момент его спутник пробормотал: - Я должен извиниться за моего друга, майн херр. У него была - хм - трудная жизнь. Феликс Ягер, кстати, к вашим услугам.
Неохотно, Хенкин назвал своё имя.
- Ну, по крайней мере, погода сегодня хорошая, - продолжил тот после небольшой паузы. Выглянув из окна, он добавил. - Мы, должно быть, приближаемся к Холенкрайсу, я полагаю.
- Нет, мы ещё не проехали даже Шатценхайма, - не сумев сдержаться, поправил его Хенкин.
- Вы знаете эту часть мира? - удивился Феликс, его брови поднялись, словно стремясь слиться с волосами.
Хенкин в свою очередь посмотрел на окружающий пейзаж. Дорога, вырезанная в холме, как выступ, едва ли была достаточно широкой для экипажа. Она петляла между угрюмых серых скал и участков покрытой травой земли. Выше по склону росли берёзы, буки и ольха - последние форпосты лесной армии, занимавшей долину, которую они покидали. Ближе к вершине они уступят место елям и лиственницам. Прибежищу волков…
- Были времена, - наконец заговорил Хенкин, - когда я знал эти места лучше, чем собственный дом.
- В самом деле? Как так?
Хенкин пожал плечами: - Меня отправили в школу, здесь неподалёку. Чтобы быть точным - при Шраммельском монастыре.
- Это название звучит знакомо… - нахмурился Феликс, вспоминая, но затем его лицо прояснилось. - Ах, конечно! Шраммель - где мы остановимся на ночь. Таким образом, мы будем наслаждаться вашим обществом и на постоялом дворе?
Хенкин покачал головой.
- Нет, к тому времени, как мы прибудем туда, ещё останется, наверное, час до захода солнца. Я отправлюсь в монастырь - это недалеко - и воззову к традиционному праву бывшего ученика на еду и постель. Вчера я, подчинившись порыву, решил, что нельзя упустить шанс заскочить туда, оказавшись так близко.
- Хм! Ваши преподаватели, должно быть, оставили о себе сильное впечатление!
- Оставили, на самом деле оставили. Всему, что мне удалось достичь в этой жизни, я обязан их воспитанию. Я не против признать это сейчас, но тогда я был непокорным юнцом, - говоря, он подумал, как, должно быть, эти слова ударили по ушам незнакомца: ныне он был дороден, хорошо одет и вообще весьма респектабелен, - доходя в своих проказах до точки, когда наш семейный священник начинал думать, что в моей природе могли быть некоторые искорки Хаоса. Это по его совету для продолжения учёбы меня отправили в монастырь под наблюдение последователей Солкана. В Шраммеле меня спасли от опасности, о наличии которой я даже не подозревал. Мне часто хотелось иметь возможность именно там закончить своё обучение.
- Вас рано забрали? - спросил Феликс.
Хенкин развёл руки.
- Умер мой отец. Меня вызвали домой, чтобы возглавить семейное дело. Но, если откровенно, я не шибко подходил для этого. В прошлом году я решил продать дело, даже если не смогу получить ничего, напоминающего разумную цену, - он смущённо кашлянул. - Видите ли, моя жена оставила меня… Если бы только мои учителя успели полностью реформировать мой характер, вылечить меня от чрезмерной склонности к тоске… Сначала я ненавидел это место, я признаю это, потому что режим был очень строгим. Я вспоминаю, как просыпался зимой до восхода солнца, чтобы сломать иней на раковине и успеть умыться до утренней молитвы! И звук сотни пустых животов, урчащих в рефектории, когда приносили хлеб и молоко - да я до сих пор слышу это, стоит закрыть глаза! Как мы, мальчишки, говаривали, это делало бессмысленным лозунг монастыря: «Место тихого собрания»!
Он издал смешок, и Феликс из вежливости вторил ему.
- Конечно, они должны были быть строгими. Неизменное следование рутине - это было их главным оружием против угрозы Хаоса - это, и зубрёжка. Зубрёжка! Боже мой, да! Они забили мою голову строками, которые я не смогу оттуда выкинуть до конца своих дней!
«Выпускайте силы беспорядка - я не дрогну!
Против сердца моего стального - не в силах Хаос устоять!»
- Как! - воскликнул Феликс. - Это же из « Барбенуа» Таррадаша, не так ли?
Хенкин криво улыбнулся.
- Да, действительно. Они заставили узнать меня всё это, заучить наизусть, как предостережение против высокомерия. Я забыл уже, что именно я сделал, но уверен - я это заслужил… Хотя, я впечатлён, что вы узнали это. Я думал, что Таррадаш вышел из моды.
- О, я могу утверждать, что поверхностно знаком с большинством великих произведений древности. Откровенно говоря, у меня самого есть амбиции на этом поприще. Как ни странно, это, отчасти, и есть причина, по которой я путешествую в такой, хм, странной компании.
- В самом деле? Ну-ка, расскажите!
Феликс не смог отказать. После подробного изложения соглашения, по которому он обязался увековечить героические дела своего спутника в поэме, он описал несколько из указанных деяний - заставив Хенкина нервно отодвинуться от дрыхнувшего гнома - и, в конце концов, перешёл к общему обсуждению литературы. Так что, к тому времени, когда экипаж, скрипнув железными ободами колёс по брусчатке, остановился перед шраммельским постоялым двором «Мёд и кубок», можно было с уверенностью сказать, что данная часть поездки была проведена достаточно приятно.
- Я бы посоветовал вам, - пробормотал Феликс, - выйти первым. Будучи разбужен, Готрек может разозлиться… Собираетесь ли вы после поездки в монастырь вернуться и присоединиться к нам в дальнейшем пути?
- Да, у меня есть такое желание, - ответил он, поморщившись. - Я должен успеть обернуться, я уверен.
- Что ж, тогда с нетерпением буду ожидать встречи. Наслаждайтесь, э-э, сентиментальным визитом.
Распорядившись, чтобы его тяжёлый багаж занесли на постоялый двор, Хенкин бодро отправился в путь с ранцем, в котором было лишь самое необходимое. Было довольно тепло для этого времени, хотя впереди уже можно было увидеть клочья наползавшего тумана. Он вспомнил, как ощущал его прилипчивую сырость на своей гладкой коже, когда его и других проказников отправляли на пробежку-наказание. Перспектива вновь окунуться в туман притушила его бодрое настроение. К тому же течение времени, казалось, сделало подъём более крутым, чем он помнил, и ему частенько приходилось останавливаться, чтобы перевести дух.
Тем не менее, попадавшиеся на глаза старые ориентиры ободряли его. Вот, к примеру - корявый обломанный дуб, который его школьные приятели прозвали «Хексенгальген» - виселица ведьм. Его корона исчезла, вне всякого сомнения, срубленная в зимнюю бурю, но нельзя было не узнать его морщинистую кору, теперь покрытую заплатами грибов, которые он признал съедобными. Картина эта напомнила ему, как же голоден он был - достаточно, чтобы наддать ходу даже при воспоминании о скудных припасах, на которых держались монастырские воспитанники: хлеб грубого помола, водянистый костный бульон и немного жалких овощей.
Конечно, за прошедшие годы он привык к более изысканной пище. Так что просто понадеялся, что его желудок справится…
Путь определённо был круче, чем он предполагал. Расстояние от дубового пня до следующего ориентира - покрытой мхом скалы, известной как «Замороженный гном», так как она имела отдалённое сходство с одним из представителей этой сварливой и неприятной расы - казалось, увеличилось раза в два. Как же всё было иначе, когда ему было семнадцать!
Тем не менее, это его не остановило, и солнце ещё не закатилось, когда он преодолел последний подъём. Отсюда он мог окинуть взором мирный вид, который когда-то ненавидел, но который теперь обладал силой вызвать слёзы у него на глазах.
Да, он не изменился. Он видел здания, которые помнил так ясно, окольцованные недружелюбной серой стеной. Некоторые из них были скрыты опустившимся туманом, но он мог узнать их все. Там - дормиторий, с его крылом-лазаретом, выходившим фасадом на аккуратные квадратные участки, засаженные лекарственными травами, а так же овощами для котла. Дальше - кухня, куда их и отправляли: она была отдельным зданием, отделённая даже от рефектория из-за своего дыма, а в летнее время, из-за привлекаемых запахом мяса полчищ мух, была и вовсе вредным соседом. Вон там - схола, в которой, кроме учебных комнат, также располагалась библиотека… Он задумался, кто теперь был обладателем тяжёлой связки железных ключей, что раньше болтались на верёвке, подвязывающей коричневую рясу брата Юргена - ключей, которые предоставляли доступ к закрытой секции, куда допускались только самые лучшие и благочестивые ученики, чтобы противостоять отвратительным, но точным отчётам о зле Хаоса, что было совершено в мире. Юрген, конечно же, давно помер - он уже был согнувшимся и седым в годы юности Хенкина.
Далее располагались коровники, конюшни, сараи, где предоставляли убежище на ночь бродячим нищим, - и, наконец, привлекающий взор — словно благодаря какой-то иллюзии перспективы вид со всех точек обзора достигал там своей кульминации - храм, где велось богослужение исключительно Богу Закона, самому преданному и мстительному противнику Хаоса. Непроизвольно, строки из старого гимна коснулись губ Хенкина:
Помоги нам служить тебе, бог Порядка и Закона!
Когда мы молимся Тебе о воздаянии
Отмсти за наши обиды
О…
Странно! Имя вертелось на кончике языка, но он никак не мог его вспомнить. Может, если он снова продекламирует эти строки, то память вернётся? Он так и сделал, но в голове по-прежнему была вызывающая ярость пустота. Но ведь он же точно помнил его, когда разговаривал с Феликсом в экипаже!
- О, это просто абсурдно! - в раздражении воскликнул он. - Я, кажется, начинаю страдать старческой забывчивостью, в мои-то годы!
Раздосадованный, он поудобнее перекинул ранец через плечо и пошёл вниз по дороге, что привела его к высоким, увенчанным небольшой смотровой башенкой дубовым воротам, которые были единственной возможностью пройти за окружающую монастырь стену. С каждым шагом окружающая темень становилась всё гуще. Когда он добрался до вершины холма, солнце ещё не закатилось полностью, но к тому времени как дорога привела его к воротам монастыря, ночь уже окончательно пала на землю, и прохладный саван тумана поглотил его, как раз когда он дёрнул ржавую цепь колокола.
Глухой лязг ещё был слышен, когда сверху раздался скрежет - скользнула в сторону деревянная заслонка в смотровой башенке - и надтреснутый голос спросил, кто там.
«Удивительно, - подумал он. - Голос прям как у брата Кноблауха, который сторожил ворота в мои дни! О, я полагаю, каждый привратник старается копировать манеры своего предшественника…»
Отступив, он задрал голову, но не увидел никого, лишь слабый отсвет фонаря, и крикнул в ответ: - Хенкин Варш! Я был учеником здесь! Я заявляю право на кровать и ужин!
- Хенкин Варш! - изумлённо повторил привратник. - Ну и ну! Это восхитительно! Я мигом!
И его слова не разошлись с его делами, ибо не успел ещё Хенкин сделать пару вдохов, как тяжёлые створки распахнулись перед ним. А перед ним, безошибочно узнаваемый в слабом жёлтом свете лампы, которую он нёс в руке, находился брат Кноблаух собственной персоной, запыхавшийся от торопливого спуска по узкой лестнице.
- Но… Нет, этого не может быть! - воскликнул Хенкин. - Вы не можете быть братом Кноблаухом!
- Почему бы это? - быстро парировал старик.
- Я думал, что… Я имел в виду: я покинул вас двадцать лет назад!
- То есть из-за этого ты думал, что я уже помер? - едко ответил привратник. - Что ж, я полагаю, для любого мальца человек старше пятидесяти кажется древним старцем. Нет, я таки здесь, столь же крепкий и здоровый, каковым любой иной может только надеяться быть в моём возрасте. Как ты знаешь, мы ведём здоровый образ жизни - мы не портим наши тела пьянством и не растрачиваем наши жизненные силы на распутство! Заходи же, заходи, чтобы я мог запереть ворота. Кровать ты, конечно, так и так получишь, но если тебе хочется перекусить, то стоит поспешить. Приём пищи после захода солнца, как ты помнишь, и мы не изменили своим правилам.
Желудок Хенкина взроптал от перспективы отправиться на боковую без ужина, вызывая воспоминания о шутке, которую он рассказал своему спутнику.
- Но я не думаю, что они уже начали, - успокаивающе добавил отец Кноблаух и неуклюже рванул к рефекторию.
Он провёл Хенкина через проход для преподавательского состава, куда в детстве был ему вход заказан, и время откатилось назад, когда он ступил на огромный помост, куда ранее он попадал лишь затем, чтобы подмести его, и посмотрел вниз на тускло освещённую залу. Там, как и в старые времена, девяносто или сто напряжённых, бледных мальчиков молча сидели перед миской рагу и куском грубого чёрного хлеба. Те, чья очередь была получить свою порцию скудной трапезы, брали миски и ложки с полок вдоль стены и, наполнив их, мигом возвращались обратно на свои места, усаживаясь на деревянные скамейки, один вид которых вызвал болезненные воспоминания у ягодиц Хенкина.
- Тебе повезло, - пробормотал Кноблаух. - Молитва ещё не произносилась. Жди здесь, я сообщу настоятелю.
Хенкин проследил за Кноблаухом взглядом. Даже если привратник был тем же самым, то настоятель, уж конечно, был другой. Альбериху было за семьдесят. Но это было обычаем для служащих - обедать с поднятыми капюшонами их сутан, дабы отбить охоту даже обмениваться взглядами, что могло бы нарушить дух нерушимого правила, касающегося разговоров за столом, так что черты лица человека разобрать было невозможно. Выслушав Кноблауха, он важно кивнул и указал пальцем, куда должен был сесть гость, а также принесена ему пища - совсем так, как сделал бы Альберих.
«Нет, это невозможно, - подумал он. - Он, должно быть, просто в совершенстве перенял манеры своего предшественника!»
Один из старших мальчиков получил сигнал и быстрым шагом - никогда, само собой, не бегом - подошёл к настоятелю. Получив инструкции, он, выглядя ошеломлённым, словно не веря, что кто-то мог добровольно вернуться в это место после освобождения, подошёл к Хенкину. После чего проводил его к последнему оставшемуся незанятым стулу за длинным столом и поставил те же рагу и хлеб, что и остальной собравшейся братии. Затем он зашёл за расположенную примерно посередине левой стены кафедру, на которой покоилась большая с кожаным переплётом книга, и замер в ожидании, глядя на настоятеля.
«Ах! Всё возвращается! Всё возвращается! На второе всегда было чтение, своего рода проповедь или нравоучительная притча! Как же я ненавидел свою очередь выполнять данную обязанность, не столько потому, что я так уж плохо читал, сколько из-за того, что это означало, что я буду голодать ещё некоторое время, пока мне не будет позволено поспешно проглотить холодные объедки, прежде чем мчаться за остальными…»
Настоятель поднялся и заговорил тонким, но звучным голосом, и жесты его были такие же, как у Альбериха - и, как сию же минуту понял Хенкин, таким же был его рост. Альберих был чрезвычайно высок. Однако вместо ожидаемой молитвы он произнёс иное.
- Братия! Воспитанники! Сегодня мы наблюдаем уникальное событие. Мы разделяем нашу трапезу с бывшим учеником. Спасаясь от беспорядка мира, он воссоединился с нами в нашем месте тихого собрания. Я прошу вас всех поприветствовать Хенкина Варша.
Он повернул голову в сторону Хенкина, но тень, отбрасываемая капюшоном, была столь глубока, что ни единой чёрточки лица не было видно. В недоумении Хенкин сделал то, что сделал бы дома: поднялся со стула, неловко поклонился - сначала настоятелю, затем - основной части зала - и вернулся на своё место.
Видимо более ничего не ожидалось, поэтому настоятель начал нараспев произносить первые слова молитвы. Мгновенно столовую заполнили звуки жевания, прихлёбывания и глотания, словно огромное помещение оказалось заполнено прожорливыми кабанами, неспособными ни на что, кроме визга. К своему собственному удивлению - рагу выглядело и пахло даже ещё более неаппетитно, чем он ожидал - Хенкин обнаружил, что и сам набросился на еду с не меньшей жадностью. Она, конечно, могла быть пресной и без запаха, не говоря уж о том, что почти остыла, но всё-таки наполняла приятной тяжестью пустой желудок, благо долгий путь из Шраммеля породил в нём дьявольский голод.
Дождавшись, когда была проглочена пища, которой с ходу жадно набили рот, мальчик у кафедры возвысил свой голос. Хенкину не удалось поймать его вводные слова, ибо он с чавканьем яростно сражался с очередным чёрствым куском хлеба…
«Кстати говоря, о пропущенных словах: та молитва. Она включает в себя имя, которое я никак не мог вспомнить, как раз сейчас оно будет произнесено… вот сейчас…»
Совсем запутавшись, он встряхнул головой. Он не услышал его.
По крайней мере, уже не имело значения, что он пропустил название читаемого произведения. Он узнал первые строчки, бесчисленное количество раз слыша их ранее, да и читая тоже.
- «Дитя ненависти», - прошептал он беззвучно. - Да, несомненно.
Он успокоился, чтобы послушать старую притчу, не уверенный, слышал ли он её вживе, или это память подсовывала ему в уши столь знакомые слова.
- В далёком прошлом, в одной из провинций Бретоннии правил благородный граф по имени Бенуа, коего прозывали «Оргюль» , Гордец, за неимоверное тщеславие. Это было его стремлением - торить свой собственный путь во всех делах, а так как он был сильным человеком, крупным телом и щедро одарённым природой, редки были времена, когда разочарование постигало его. Никто, однако, не может противостоять смерти: и случилось так, что его жена, которую он - в своей, конечно, манере - возможно даже любил, умерла при родах их первого ребёнка, а вскоре и дитя последовало за ней.
Обезумевший от ярости и печали, пошёл он по сёлам и городам своей земли, попрошайничая или крадя себе еду, спал в канавах и сараях, пока прохожие не стали смотреть на него, как на обычного бродягу.
И вышло так, что одним вечером он встретил женщину исключительной красоты, что кормила гусей у реки, когда две луны были полны. Сражённый её сочувствием, он раскрыл себя, сказав: «Я граф Бенуа, твой господин и хозяин. Моя жена умерла. И теперь я выбираю тебя моей новой супругой и, чтобы скрепить соглашение, я возьму тебя прямо сейчас». Хоть видел граф отражение своё в лужах, из которых пил, и тем самым знал, насколько он был грязен и неопрятен, но он привык везде торить свой собственный путь.
Однако прекраснейшая из женщин, которую звали Иветт, была сведуща в тайных знаниях. Она поняла, что он не давал пустых обещаний. И сделав реверанс, она произнесла ему в ответ: «Мой господин - это честь для меня и моей семьи. Но брать меня сейчас вы не должны. Это Ночь Жестоких Лун, время, когда силы Хаоса приносят волны видений из Северных Пустошей, и пыль искривляющего камня, как говорят, приносится ветрами. Вместо этого приходите ко мне завтра, и я охотно соглашусь стать вашей невестой».
Взбешённый, граф Бенуа бросил её на землю и использовал так, как и намеревался, несмотря на её предупреждение. Столь жестоко овладел он ей, что она потеряла сознание, а граф, сделав своё дело, закинул её на плечо и без посторонней помощи понёс к замку своему и, домой придя, наказал слугам, дабы позаботились они о ней.
На следующий день, когда она проснулась, то сказала графу: «Я сдержу своё слово. Пришлите священников, чтобы мы смогли вступить в брак». Он сделал это, ибо очень красива была она. Но не знал он, что вышла замуж за него она в наказание. Возможно, не знала и она. Случилось это на Ночь Жестоких Лун.
В своё время она родила сына и назвала его Эстеф. Он вырос высоким и пригожим, достойным наследником. Но была в нём некая угрюмая дикость, так что порой он и его юные спутники пропадали на буйных кутежах, тогда как в другие времена чёрная тоска брала его в оборот, и никому не говоря, он уходил бродить в одиночестве и лишь бормотал под нос ругательства.
Это случилось в день, когда ему исполнилось восемнадцать, когда он перерос своего отца и стал проворней его на мечах, и был в день тот он в тисках подобного отчаяния. И в этот день его мать поведала ему, как он зачат был против её воли. И в тот же миг он бросился на поиски графа и нашёл его, и пронзил его, и на зубчатых стенах играл в кикболл головой своего отца, и потому все нарекли его проклятым. И они были правы.
Мораль же такова: мы всегда должны быть на страже, ибо хитрость Хаоса безгранична.
Чтец закрыл книгу. Самые медленные едоки среди воспитанников лихорадочно проглотили последние крохи. Все встали, когда настоятель произнёс заключительное благословение - и Хенкин вновь не смог уловить имя Бога Закона, ибо пугающая мысль отвлекла его.
«А ведь, - подумал он, - что-то из того мальчика было и во мне, и по-прежнему оставалось! Слава богу, отец послал меня сюда, ибо иначе… И у меня были подобные приступы чёрной меланхолии, и я тоже неистовствовал и думал, что это смешно - бить окна или грабить крестьян, едущих на рынок! К тому же моя мать никогда не приветствовала физические знаки внимания отца, поэтому я был и остаюсь единственным ребёнком в семье… Был ли Эстеф тоже?» История умалчивала.
Но было не время для удивления. Мальчики провели перекличку, быстро, но тихо, и отправились в дормиторий, за исключением тех, в чьи задачи входили сбор тарелок и уборка. Он ожидал, что настоятели и остальные члены персонала подойдут, чтобы поговорить, узнать, почему он решил нанести этот визит, а это, в свою очередь, даст ему возможность выразить благодарность за то, что внезапно наполнило его сердце, когда мораль о судьбе графа Бенуа запала ему в душу. Но ничего подобного не произошло. Торжественно кивнув ему в свою очередь, они тоже покинули зал, и оставили его в одиночестве, за исключением одного из старших мальчиков. В его руках была свеча, и он тихим голосом сообщил ему, что должен проводить Хенкина до отведённой тому комнаты. Что ж, по крайней мере, ему было позволено спать в одиночку, а не на одной из сотни жёстких полок, застеленных мешками, набитыми ломаным папоротником, что служили воспитанниками матрасами, без подушки и только лишь под одним изодранным одеялом, совсем таким же, под которым он дрожал в старые времена. Впрочем, отведённая ему комната оказалась лишь немногим более роскошной…
В прошедшие годы он не привык ложиться в столь раннее время, так что сначала даже был уверен, что не сможет заснуть. В некотором смысле он приветствовал ожидание. Словно вернулись некоторые пережитки его юности, он рассчитывал подумать над своей досадой на столь холодный приём. Однако стоило закрыть ставни, вровень с которыми уже стоял туман, как могучая волна усталости накрыла его с головой. Зевнув так широко, что едва не вывихнул челюсть, он отбросил в сторону ботинки и одежду, прополоскал рот и плеснул в лицо воды из надтреснутого кувшина, а затем задул свечу и лёг. Он заснул даже прежде, чем успел накинуть на себя одеяло.
Он проснулся в непроглядную полночную темень. Но не безмолвную. Камни, окружавшие его, даже сам воздух, казалось, резонировали в такт грохоту огромного медного гонга…
Уже приготовившись разгневаться на сие событие, нарушившее его сон, всё тело его неожиданно тряхнуло в трепете ожидания. С ним пришла ясная и пронзительная мысль, скорее обнажённое чувство, чем обычные слова. Тем не менее, это могло быть истолковано как…
«Я забыл! Только теперь я вспомнил! Как это могло ускользнуть из моих воспоминаний, то, что предлагало вознаграждение за холод и голод, то, что делало долгие мучительные месяцы, проведённые в помещениях, лишь чуть-чуть лучше, чем тюремные камеры, потраченными не зря? Это вызов в Тихое Собрание!»
Он вскочил на ноги, судорожно хватая сапоги и одежду, отмечая шорохи вокруг, за стенами, и внизу, в дормитории, да даже на крыше, где кружили совы и, несомненно, летучие мыши: мягкое хлопанье их крыльев добавилось к чудесным раскатам гонга. Трясущимися от волнения пальцами, он таки смог, наконец, завязать шнурки и рванул к выходу.
И тут же умерил свой бег. Конечно. Он должен быть умеренным и спокойным, как и всё здесь. Воспоминания захватили его, когда он увидел воспитанников, один за другим появлявшихся на лестнице перед ним, двигавшихся так, словно всё ещё были во власти сна, но уверенно и с твёрдой решимостью.
Он пристроился позади и обнаружил - чего не ожидал, когда только прибыл, но что теперь казалось вполне естественным - настоятеля, который собственной персоной стоял рядом с открытой дверью, в которую просачивались завитки тумана. Откинув капюшон, он вместе с двумя служителями вручал мальчикам зажжённые факелы. Служители, неподвижные под своим капюшонами, тем не менее, обладали замечательным сходством с библиотекарем братом Юргеном (железные ключи и всё остальное) и братом Вилдгансом, который был главным воспитателем Хенкина. Однако в данный момент он был не в том состоянии, чтобы его обеспокоило нечто подобное.
Да, настоятелем был Альберих. И да - он словно бы не постарел ни на год. А теперь встал прямо перед Хенкиным, когда тот сошёл с последней холодной ступеньки каменной лестницы, и поклонился. Поклонился! Молча - его действия говорили больше, чем слова.
Сердце Хенкина забилось в унисон с гонгом, пока его шаги, так же, как и шаги воспитанников, подстраивались под бой. Понимая, что эта церемония была в честь него, в честь его решения вернуться, он проследовал за тройную линию факелов, которые держали мальчики. «Юрген» и «Вилдганс» пристроились по бокам, в то время как настоятель шёл позади.
Они были, естественно, вызваны в храм.
«Ах! Вот как это было, - подумал он. - Вот каким способом нас ставили лицом к лицу с первичной сущностью Закона и Порядка! Не с помощью нудной зубрёжки, не заучиванием нравоучительных историй и выдающихся произведений, не дисциплиной и смирением, которое у нас вызывали хлебом, похлёбкой, а иногда и заслуженными порками — а вырыванием из сна в глухую ночь, когда случайные капризные порыва тела становятся наиболее вялыми, наименее подверженными прихотям светлого времени дня, и демонстрацией непостижимой сущности бога, которого иначе мы бы воспринимали всего лишь как слова…! Это - то, что спасло меня благодаря самоотверженности моих учителей, святых отцов. Как мог я ни разу не вспомнить об этом за все эти годы? Как я мог забыть за эти двадцать лет это ощущение чудесного, эту пьянящую радость?»
Он ощутил, как его слегка трясёт, столь огромным был заряд предвкушения того, что пронизало его существо. Ни одно из остальных больших событий его жизни не могло даже приблизиться к этому. Ни свадьба, ни рождение детей, ни его первая удачная сделка после того, как дело отца перешло к нему, а затем другие, которые он проворачивал, когда его ранний интерес к этому уже ослабел, ни та первая (из многих) тайная любовница, - и даже последняя, которая была обнаружена и стоила ему брака и прежних средств к существованию. Они не стояли и рядом. Это было тем, что делало жизнь здесь терпимой, и он должен был испытать это вновь.
Он хотел выкрикнуть благодарность, но его язык, казалось, связали, точь-в-точь, как когда он пытался вспомнить мысль, что была навеяна знакомым гимном.
Ах, это не имело значения. В течение часа, быть может нескольких минут, имя появится у него на губах и отпечатается на его судьбе. Ему нужно будет лишь произнести его вслух, и он будет принят, неким образом, который он ещё не мог постигнуть, но он будет принят. О да, он будет принят, когда придёт это время.
И вот наконец показался вход в храм. Кноблаух стоял на страже. Проходя мимо, воспитанники строились в сомкнутые ряды по обе стороны зала перед лицом высокого и далёкого идола. Факелы, которые они несли, отбрасывали тусклый свет на гобелены, висевшие на стенах, скрытых туманом, что тоже собрался в храме, как будто занесённый сюда крыльями круживших сов и летучих мышей. Сам идол, настолько высокий, что его руки почти достигали крыши, был едва различим. Впрочем, это не имело значения. Хенкин знал со спокойной уверенностью, что бог был уважаем в этом храме: тот, чей закон поддерживал не только крышу, но даже небо, тот, которому он уже был посвящён, и тот, кто привёл его сюда спустя два десятилетия.
Ах! Сколь немногие могут похвастаться, что столь же долго хранили зарок, данный в юности!
Хенкин вошёл. Он ощутил удивительную неуверенность, была ли то мысль, что непрошенной возникла в его разуме, или то были произнесённые Альберихом слова - за которыми последовало нечто, что, как ни странно, прозвучало как смешок. Он сделал было попытку спросить, но его опередили. Кноблаух качнул створки, и тяжёлые двери закрылись с оглушительным стуком, и в тот же миг гонг - который к этому времени стал почти оглушительным - смолк.
Окружённый атмосферой всеохватывающего ожидания, Хенкин обнаружил себя идущим по центральному проходу храма - воспитанники замерли вокруг, словно каменные истуканы, не шевелясь, даже когда капли расплавленной смолы падали с факелов на обнажённые руки, с неописуемой тоской глядя на укрытого туманом идола. Хенкин вспомнил эту тоску сейчас, как она мучила, как она воспалялась, как она могла быть смягчена лишь церемонией, подобной той, что проводилась в сей миг.
Тем не менее, не было ни пения гимнов, ни процессии пышно одетых псаломщиков, ни фимиама, ни кучи даров, ни одного из тех пустяков, которые было так легко найти в любом ином храме. Конечно же, нет. Этот обряд был уникален.
Это, в конце концов, было Место Тихого Собрания.
Сами по себе его ноги перестали двигаться. Он стоял перед статуей. Если он поднимет голову, то сможет узнать её, и имя, что вертелось на языке, будет произнесено. Плод его образования созреет в тот же миг. Он станет наилучшим слугой делам бога - чего, с прошедших школьных годов, он хотел больше всего на свете.
Недоумевая, почему не вернулся сюда уже давным-давно, присоединившись к Альбериху и Кноблауху, Юргену и Вилдгансу и остальным, он оглянулся по сторонам, ища одобрения. И встретил поощряющую улыбку настоятеля.
По крайней мере, он заставил себя поверить, что это была улыбка. Она включала в себя губы, приоткрывшиеся над множеством зубов, что было поразительным для такого старого человека, и некое ожидание, сквозившее в его взгляде, так что…
Решив не смотреть слишком долго, Хенкин уцепился за остатки радости, что наполняла его на пути сюда - теперь, по неизвестной причине, начавшей рассеиваться - и смело запрокинул голову, чтобы взглянуть на образ бога.
И застыл, разрываемый между обожанием и недоумением.
То, что доставало до крыши - не было руками. Те руки, что были там, венчали чудовищные лапы, а ноги оканчивались огромными широкими ступнями. Однако кое-что вздымалось и над ними, прорастая из отвратительной головы, это были… рога? Нет - щупальца! И они изгибались! И когда они, изогнувшись, обратились к нему, то он увидел, что каждое заканчивается глазеющим, обрамлённым короной из ложноножек лицом…
Оно заговорило - каким из трёх ртов, Хенкин понять не мог. Оно заговорило голосом, напоминающим скрежет трущихся горных пород, предвещающих оползень в долине, когда вешние воды подмывают склон холма.
- Произнеси моё имя. Тебе нужно лишь произнести моё имя и жизнь без ограничений ждёт тебя. Вечная жизнь!
Имя возникло, почти. Тем не менее, где-то в сокровенных глубинах сознания Хенкина, что-то воспротивилось. Какая-то часть его возмутилась, её воображаемый голос был почти сварливым - как у матери, когда отец раздражал её, побеждая в споре - из чувства, можно сказать, стойкого упрямства.
«Это не бог Закона, - подумал он. - Он больше похож на того, с кем я боролся на протяжении всей своей жизни!»
Всё это время, которое Хенкину казалось половиной вечности, он стоял перед статуей, замерев в недоумении. Он знал имя, которое должен был произнести. Он совершенно никак не мог вспомнить какое-либо другое. Из этого следовало, по извращенной логике, которая держала его в своих руках, что он должен был произнести то единственное, которое мог произнести.
С другой стороны, если бы он делал это, там было некое наказание... или что-то… или… Подняв руки к вискам, он качнулся, чувствуя головокружение, собрал все свои силы, облизнул губы, окончательно и бесповоротно приготовившись выполнить обязательства…
И раздался громоподобный треск дубовой двери, и чудовищный топор сокрушил их деревянные створки, словно хрупкие стены крестьянской хижины.
Чем, как оказалось, они для него и были.
Медленно, как муха, попавшая в забальзамировавшую её смолу, чтобы спустя тысячу лет быть выгодно проданной в качестве янтаря, Хенкин повернулся. В дальнем конце прохода что-то двигалось так быстро, что он едва мог уследить за ним взглядом. Кроме того, его уши были атакованы даже сильнее, чем когда гремел гонг.
Движущимся предметом был топор. Его владельца он видеть не мог. Но он был, этот владелец, Хенкин слышал его. Он услышал, из того, что удалось разобрать, нечто, напоминавшее ужасный боевой клич гнома, пришедшего в неистовство. Только после того, как клич взорвался под сводами храма, отразившись от арочной крыши, он смог ощутить его силу. Первой - после двери - жертвой Готрека стал брат Кноблаух, голова которого, уставившаяся на своё распростёртое на каменных плитах тело, выражала на лице недоумение, подразумевающее, что она вроде бы должна, но не вполне способна это лежащее рядом тело опознать.
При этом зрелище мальчики, вопя во все легкие, сломали строй и побежали куда глядят глаза, топча братьев, пытавшихся остановить их, и отшвыривая факелы, не обращая ни малейшего внимания, летят ли те на каменные плиты или на гобелены, драпирующие стены храма. И взметнулось пламя. И дым смешался с туманом. Альберих и его спутники скинули капюшоны и с рычанием повернулись к незваному гостю, на время позабыв о Хенкине.
- Скорее! Варш, бегите! Сюда, вы, глупец!
Всё ещё в тисках колдовства, Хенкин посмотрел в сторону кричавшего, который отчаянно размахивал руками у двери. Он бестолково спросил: - Феликс Ягер, это вы?
- Конечно, это я! - крикнул в ответ Феликс. В руке он держал меч, но подобную работу предпочёл оставить своему спутнику. - Сюда! Быстрее! Пока Готрек не обрушил крышу на наши головы!
Хенкин вяло ожидал безмолвного позволения настоятеля - он чувствовал, что должен. Или от Юргена, или Вилдганса. Но внимание всех троих было сосредоточено на гноме. Вытянувшись в своих развевающихся рясах, в сравнении с ним они казались высокими, словно деревья. Волшебные ауры окружили их, когда они собирали силы для магической контратаки. «Несчастный дурак!» отчётливо услышал Хенкин голос Альбериха. « Неужели он воображает, что обычный топор сможет убить тех, кто жил тысячи лет!»
Они простёрли руки. Неописуемые ужасы скопились вокруг их соединённых пальцев.
Не обращая внимания на других братьев и бегущих мальчиков, Готрек умолк. Балансируя на носках, размахивая топором, он выглядел куда более ужасающе, чем раньше: больше не танцуя в экстазе кровавой ярости, но подобравшийся, сосредоточенный, сверкающий глазами от бешеного гнева… Трясясь от головы до пят, Хенкин понял, на что он смотрел - истребителя на грани убеждённости, что пришло время, когда его поискам может прийти конец.
Как бы в подтверждение этого, гном начал петь - не орать свой боевой клич, не угрожать, не проклинать, но петь на гномьем. «Конечно же, - подумал Хенкин в изумлении. - Это была баллада о деяниях его семьи, той семьи, что должна быть мертва, иначе он не ступил бы на свою уединённую дорогу».
Презрительно усмехаясь, настоятель Альберих и его спутники собрали всю свою магическую силу, приготовившись сотворить заклинание…
И именно в это мгновение, когда у них уже не было власти, дабы удержать то, что было втянуто в их заклинание, Готрек метнул топор.
Сила броска была так велика, что гнома потянуло за ним, ибо он крепко вцепился в топорище. Был ли это бросок или прыжок? Или и то и другое? Потрясённый, Хенкин не мог решить. Всё, что он мог сказать с определённостью - такова была его сила, что летящее лезвие скосило Альбериха и его товарищей, словно стебли кукурузы косой жнеца. Гном, что, крутясь, пронёсся сквозь них, приземлился перед идолом. Запыхавшийся, но по-прежнему певший свою песнь, он вновь поднял топор, на этот раз угрожая самой статуе.
Куда же ушла сила заклинания? В топор, внезапно осознал Хенкин. Конечно же! А теперь то, что он принял за руки, поддерживающие крышу храма - то, что оказалось наполовину рогами, а наполовину - щупальцами - теперь оно опустилось, отвратительные клыкастые пасти, напоминающие расплывчатую плоть миног, сомкнулись на коренастом теле Готрека. Его пение, теперь, когда крики мальчиков стихли, оказалось не единственным шумом, который можно было услышать. Внезапно появились грозные скрипы и скрежет, когда, лишившись своей поддержки, здание начало прогибаться и раскачиваться…
- Беги, глупец! - проорал Феликс, хватая Хенкина за руку и утаскивая его прочь, на дрожащую землю, под музыку щёлкающих брёвен, опрокидывающихся камней и потрескивающего пламени, посреди обречённого на падение Шраммельского монастыря.
Неожиданно стало очень холодно, а они были очень слабы, а время, казалось, остановило своё движение.
Хенкин пожелал, чтобы двигающаяся земля последовала его примеру.
Светало. Насквозь мокрый от росы, Хенкин заставил себя открыть глаза и осмотреть окружающее в лучах возвращающегося солнца. Он увидел курганы из щебня, линию рухнувшей стены, дым, стелющийся от того, что некогда было храмом, а теперь больше напоминало навес, державшийся на сломанных столбах, - но ни единого движения, кроме падальщиков, что осторожно подбирались к развалинам в поисках добычи. А также какого-то шевеления среди тлеющих обломков, как будто след Хаоса всё ещё таился там, двигаясь и извиваясь.
И ни единого признака братьев или воспитанников.
И, если уж на то пошло, Готрека.
Закутанный в красный шерстяной плащ, Феликс задумчиво сидел на соседнем камне. Без какого-либо предисловия, Хенкин потребовал: - Где гном? Он спас мне жизнь!
Феликс угрюмо пожал плечами.
- Похоже, он обрёл то, чего жаждал. Храм рухнул, когда он был внутри. Я успел лишь вытянуть вас… Ну, с другой стороны, это именно то, чего он всегда и хотел. И, я полагаю, что должен бы радоваться, что, наконец, избавился от своего обещания.
- Но как же это всё случилось? - Хенкин осторожно приподнялся. - Может быть пыль искривляющего камня? В воздухе, пище, самой нашей крови?
- Это или иное в этом роде. Какая бы ни была тому причина, этот монастырь служил орудием для…
- Тзинча! - выпалил Хенкин. Это было тем словом, которое его так соблазняли произнести, имя, сила которого, как опасался их семейный священник, уже держала Хенкина в своих руках. И имя бога Порядка и Закона также вернулось к нему.
Посерьёзневший Феликс кивнул.
- Верно. Какой ещё способ, чтобы скрыть свою работу, может быть лучше для приспешников Изменяющего Пути, чем прикидываться, будто они служат Солкану? Должно быть, это дорого им стоило - сохранять такой неизменный облик, но в долгосрочной перспективе, я думаю, затраченные усилия с лихвой компенсировались - поместить столь много обращённых в уравновешенные респектабельные семьи.
- Если бы только мой отец и наш семейный священник могли знать о судьбе, на которую обрекают меня! - поднявшись на ноги, с горечью сказал Хенкин. - Я хотел пойти по стопам своего отца, клянусь! Я хотел создать своё дело, сделать его самым успешным в Мариенбурге, а вместо этого, вся моя жизнь пошла наперекосяк! Я вступаю в свои зрелые годы без жены, без карьеры, без всего того, что моя семья надеялась, что я буду иметь! А всё потому, что мой отец был обманут, послав меня сюда, потому что я был настолько непослушным, и потому что монастырь назывался «Местом Тихого Собрания»!
- Тихим оно не было, - проревел в отдалении голос. - Не прошлой ночью, во всяком случае!
Феликс и Хенкин в испуге обернулись. Готрек выбрался из-под развалин храма, держа топор на плече. «Это он, должно быть, - подумал Хенкин, - был причиной того, что я принял за простое проседание».
И гном ни в малейшей степени не выглядел довольным.
Хенкин едва-едва разобрал тихий шёпот Феликса: - О, нет…
Но было кое-что ещё, что он хотел узнать. Поэтому он поспешно задал крутившийся на языке вопрос.
- Как вы узнали? И почему пришли за мной? Вы ведь тоже могли попасть в ловушку!
Покорно вздохнув, Феликс объяснил.
- За обедом мы порасспросили о монастыре - о «Монстере», как они его называли. Услышав это, - он вздохнул, - мы и думать забыли о еде.
- Вы имеете в виду, что хозяин мог бы и предупредить меня? - задохнувшись от ярости, спросил Хенкин.
- Ну конечно он мог! Но он смотрел в будущее и уже примеривался к вашей поклаже.
Отряхнув пыль с гребня и бровей, гном сел рядом с Феликсом и осмотрел топор, бурча себе под нос ругательства.
- Зачем…
- Поберегите своё дыхание, - отрезал Феликс. - Готрек ему кое-что пообещал. Он знает, что с ним станет, когда мы вернёмся, если он хоть пальцем тронул ваши вещи.
- Когда…? - Хенкин с трудом сглотнул. - Но, герр гном, вы думали вернуться?
Феликс со свистом выдохнул, словно бы в тревоге.
Последовало долгое молчание. В конце концов, Готрек пожал плечами. Голосом, настолько сильно отличавшимся от вчерашнего, что было невозможно поверить, что это был тот же самый гном, который травил «анекдоты» в экипаже, Готрек хрипло ответил:
- Прошлая ночь не окупилась, но это был один из наиболее высоких шансов завершить мой путь. Ради этого я бы простил любого, даже того, у кого напрочь отсутствует чувство юмора! Если бы я не забрал такой заряд магии… В итоге, впрочем, - сердито закончил он, - всё это привело к ещё одной строчке для поэмы Феликса и очередной обманувшей меня гибели! - он поднял топор, словно чтобы ударить Хенкина изо всех сил.
Хенкин колебался. В нём, теперь он знал, хозяйничал Тзинч Изменяющий Пути, однако он до сих пор не смог подчинить его себе. Отлично! Если приспешники Тзинча могли контролировать свою природу достаточно долго, чтобы заставить весь мир поверить, будто они служили суровому Солкану, мог ли он потерять контроль над собой пусть и на один краткий миг, делать и говорить правильные и необходимые вещи? Он один из немногих, кто хоть немного знает об истребителях…
Приняв решение, он выпрямился в полный рост.
- Готрек, - сказал он отважно. - Я слышал, как ты пел перед тем, как атаковать их!
Костяшки могучих кулаков побелели, крепко сжав топорище, мышцы плеч напряглись, свечение усилилось.
- Херр гном! Я знаю, насколько это редкая привилегия! И я буду дорожить этим!
Могучие руки расслабились, слегка.
- Конечно, до конца дней своих я никогда не расскажу об этом другой живой душе! Только когда ваш спутник завершит свою поэму - великую работу, которая увековечит ваши дела.
Уголком глаза Хенкин заметил, как Феликс, явно удивлённый, кивнул.
- Жаль только, герр гном, что моя недостойная личность не смогла, в конце концов, стать средством достижения ваших чаяний!
Что, если он зашёл слишком далеко? Он уже почти тараторил.
- Если вы проводите меня обратно на постоялый двор - пусть мы и пропустили утреннюю почтовую карету - то я обещаю вам, что мы весьма приятно проведём время до следующей, с обилием еды и эля за мой счёт, и вы сможете рассказать мне все шутки, которые захотите, а я поаплодирую стихам Феликса, сложенным о ваших сегодняшних подвигах!
Мгновение Хенкину казалось, что он сможет расположить к себе Готрека. Но затем гном пожал плечами и встал. Невозможно описать словами то несчастное выражение, которое было на его лице.
- Что толку? Вы, люди, заботитесь лишь о своих жалких жизнях. Когда Феликс сочинит свою поэму о сегодняшних событиях, он упустит суть, впрочем, как и всегда... А, не важно. По крайней мере, драчка была неплоха. Так что, пожалуй, я возьму с тебя элем. Он всяко лучше воды. Хорошо, тогда двинули обратно к Шраммелю!
Феликсу не удалось подавить стон.
Однако за неимением лучшего, — а ведь минувшей ночью была спасена не только жизнь, но и душа, — Хенкин и Феликс поплелись за гномом и в должное время добрались до «Мёда и кубка».
НОЧНУЮ тьму пронзил возмущённый вопль и Феликс поднял взгляд со своего места у походного костра. По крику он догадался, что это была Талия, а не её старшая сестра. Две кислевитки были готовы вцепиться друг другу в глотки с той минуты, как их экипаж присоединился к каравану Зайеда аль Махрака в Скабранде.
Аня распахнула дверцу экипажа и выскочила в снег. Стройная, как доска, без малейшего признака любых женственных изгибов, которые Феликс привык ассоциировать с северянками со времён знакомства с Ульрикой, Аня была лишь чуть менее красивой, чем Талия, которая выскочила из экипажа вслед за сестрой, вытянув руки и растопырив пальцы, словно когти. Её лицо исказило рычание.
Аня отскочила от своей сестры, но потом потеряла равновесие на обледенелой земле и едва не упала. Быстро оправившись, она неожиданно осознала, что на неё смотрят несколько пар глаз возниц и охранников, сидевших вокруг костра, в их руках исходили паром деревянные чашки с ароматным арабийским рагу. Большинство просто смотрело, кроме большого Акмаля - завсегдатай блудниц и служанок Свиномена непристойно ухал. Смутившись, она выпрямилась и приняла царственную позу, которая, правда, мгновение спустя была разрушена её сестрой.
- Это должно быть интересно, - пробормотал сидевший рядом с Феликсом Готрек. К вящему огорчению старого Зайеда, гном не просто сидел, а откупорил полубочонок Свиноменского эля - варево, которое Истребитель назвал слабеньким, но, как говорится, «на безрыбье и рак рыба» - и был готов его прикончить.
«Приятно видеть его интересующимся чем-то, кроме дна собственной кружки», подумал Феликс. Они практически ничего не делали со времён Скабранда, где Зайед нанял дополнительную охрану из наёмников-огров, и Готрек впал в нечто, вроде депрессии. Такие печально известные места как перевал Смертельных врат и Павший град караван миновал, избежав более-менее крупного налёта гоблинов, и Истребитель начал верить, что боги сговорились, чтобы лишить его славной погибели. Как бы ни был Феликс смущён зрелищем двух благородных кислевиток, дерущихся, словно две уличные кошки, он был рад, что его друг хоть немного стряхнул накрывшее его, словно облако, безразличное уныние.
- Как ты смеешь писать такое, [собака] - воскликнула Талия, борясь со своей сестрой, словно обыкновенная уличная забияка. Собрав в горсть снега, она размазала его по лицу своей сестры. - Ты дочь шлюхи!
- Она и твоя мать, пьяная дура, - прошипела Аня. Поскальзываясь на снегу, она оттолкнула сестру и кое-как встала на ноги.
Талия тут же поднялась и остановилась, пошатываясь. Очевидно, подумал Феликс, Готрек был не единственным изучающим глубину своей чаши. Щёки младшей сестры были такими же красными, как у пивовара на фестивале Зонстилль. Она выплюнула обильный поток кислевитских проклятий, а затем схватила несколько деревянных мисок со стола и попыталась швырнуть в сестру.
Аня поднялась на ноги почти так же быстро, как сестра, но вместо того, чтобы укрыться, раскрыв рот и побледнев, просто стояла и смотрела на гороподобную тень, возникшую за спиной Талии.
Заметив её удивление, Талия тоже обернулась.
Ворк Сожравший Родню, один из немногих огров, которых Феликс мог опознать, наблюдал за ними из тени, вне круга света, даваемого костром. Десятифутовая гора плоти, он затмевал даже стоявший рядом фургон. Мощные мускулистые руки, поросшие жёстким волосом, были сложены на груди. Затянутая кожаными ремнями пластина из сырого металла, размером едва ли уступавшая взрослому человеку, прикрывала огромное брюхо. По-видимому, Сожравший Родню был вожаком огров, и, как думалось Феликсу, не в последнюю очередь благодаря именно этой обильной части своей дородной туши.
Здоровяки редко появлялись в пределах каравана, так как Зайед приказал им разбить лагерь в отдалении, чтобы избавить их разумы от соблазна полночного перекуса кониной. То, что огр - да ещё вожак! - заявился в лагерь, было не к добру.
Феликс вскочил на ноги, рука инстинктивно нашла рукоять Карагула, и послал краткую молитву Зигмару о том, чтобы огр забрёл в эту часть лагеря по ошибке. Он хотел драки со здоровяком не больше, чем получить двойную порцию тушеного рагу Зайеда.
Из глотки Сожравшего Родню вырвалось глубокое хихиканье, от которого его брюхо заколыхалось, словно кусок желе. Высокомерным жестом он поднял руку, словно смотрел на схватку гладиаторов, а не свару двух бабёнок.
- Продолжайте сражаться, - пророкотал он, слова вышли не очень внятными из-за пары жёлтых бивней, выступающих из его нижней челюсти.
Талия потемнела, как грозовое небо, и завизжала, двумя руками опрокинув булькающий котёл с тушёным мясом. От усилия она потеряла равновесие, со всего маху врезалась в массивное брюхо огра и свалилась на землю. Затем кашлянула и её стошнило на обутую в сандалию неохватную ступню Сожравшего Родню.
Почти каждый из присутствующих мужчин поморщился. Но никто не издал ни звука.
Огр с озадаченным выражением на лице отступил на шаг. Затем поднял ногу и потряс ею. Он хоть и не мог ничего разглядеть из-за брюха и закрывающей его пластины, но зато ясно чувствовал текущую между пальцев тёплую рвоту. Ещё одно напоминающее гору создание подошло к нему, и Сожравший Родню повернулся к сородичу, указывая на свою ногу.
- Она поделилась едой!
Аня бросилась на помощь сестре. Огр обернулся к ним и склонил измазанное соплями и стекавшей с пасти слюной лицо. К её чести, Аня не дрогнула перед подобным зрелищем, а твёрдо стояла перед огром, поддерживая сестру за талию. Её отказ съёжиться перед ним, казалось, разъярил Сожравшего Родню.
- Она поделилась едой! - взревел он.
- А ну заткнись! - раздался глас Готрека и, схватив свой топор, гном поднялся из-за костра, грузно протопал к огру и встал перед Сожравшим Родню. Гном был во много раз меньше здоровенного наёмника, но татуированный истребитель с топором в руке оказался достаточно пугающим, чтобы вызвать паузу, напоминавшую затишье перед сходом лавины. - Как гном может пить со всем этим шумом? От тебя мой эль киснет!
Феликс вздохнул, вытащил меч и присоединился к Истребителю. Гном нечасто выказывал рыцарское поведение: на самом деле настолько редко, что Феликс заподозрил, что Истребитель просто использовал женщин, как повод испытать свой норов против огра. Конечно, даже если ему и удастся справиться с Сожравшим Родню, то остальные из отряда огров будут жаждать возмездия, а справиться с ними со всеми не под силу даже Готреку.
Какой эпический конец! Готрек Гурниссон, убийца демонов, прибитый огром-наёмником на полпути из ниоткуда в никуда. Впрочем, Феликсу вряд ли придётся беспокоиться о столь недостойном конце поэмы, ибо, скорее всего он в скором времени последует за гномом.
Взгляд Сожравшего Родню заметался между Готреком и Талией. На мгновение он напрягся, словно готовясь к бою, но затем, показалось, раздумал. Огр врезал дубинкой по земле, после чего развернулся и растворился во мраке. Остальная часть его сородичей последовала за ним.
Феликс выдохнул и опустил клинок. Рядом с Истребителем даже простой ужин может стать смертельным. Он оглянулся на сестёр, но Аня уже была на полпути к их экипажу, Талия неуверенно ковыляла рядом, положив руку ей на плечи. С некоторым разочарованием, но Феликс был вынужден признать, что в том состоянии, в котором находилась Талия, Ане имело смысл как можно скорее упрятать её обратно в экипаж.
Готрек поглядел вослед ретировавшимся ограм и с отвращением сплюнул на землю.
- Пойдём, человечий отпрыск, - сказал он, возвращаясь к своему месту у костра. - Эль сам себя не выпьет.
ФЕЛИКС ворочался, не в силах заснуть. Возможность умереть в бессмысленной драке напомнила ему, как же на самом деле далеко он оказался от дома. Готрек был одержим востоком и Феликс вынужденно следовал за ним, но всё же и помыслить не мог, что их может занести в такую даль, как королевство Дракона. От мысли, что он может и не вернуться в оставшуюся позади Империю, Феликс ощутил беспокойство.
Маннслиб была в самом зените, давая достаточно света для письма, так что Феликс подхватил дневник и вышел из палатки в прохладный ночной воздух. Присев у костра, ставшего теперь не более чем горсткой угольков, он кивнул Хансуру, темнокожему воину из южного Инда, которому выпали первые часы ночной стражи. Остальные охранники спали, завернувшись в тёплые шерстяные одеяла, расположившись как можно ближе к костру, поэтому Феликс выбрал место у самого края круга, чтобы не мешать им. Он только успел открыть свой драгоценный флакон с железистыми чернилами и заточить перо, как на страницу дневника упала тень.
- Я хочу поблагодарить тебя и истребителя, за то, что вступились за нас перед этим монстром, - сказала Аня. Затем она слегка возвысила голос, многозначительно поглядела на Хансура и добавила. - Особенно после того, как ни один из этих псов даже не пошевелился.
Хансур пожал плечами, а затем отошёл к дальней части лагеря, оставив их вдвоём. Несколько человек похрапывали или ворочались во сне, но едва ли Феликса удивило, что ни один из них не проснулся после столь долгого утомительного дня.
- Тут нет ничего особенного, - ответил Феликс. Действительно, вмешался в свару именно Готрек, а Феликс всего лишь вынужденно прикрывал Истребителю спину. Как всегда. С другой стороны, ничего бы вообще не было, если бы Анина сестра не слетела с катушек. - Твоя сестра, хм… весьма энергична.
Аня поморщилась, как будто съела что-то кислое, обняла себя за плечи и уставилась в огонь, хотя у Феликса сложилось впечатление, что смотрит она в какое-то более далёкое место или время.
- Боюсь, это не совсем подходящее слово. Она настоящий отморозок. Несколько лет назад она упала с балконов наших номеров на Золотом Роге. У неё были глубокие синяки вокруг висков, а из носа и ушей текла кровь. Доктора семьи утверждали, что хотя никаких явных признаков мутации не было, но её затронули Разрушительные Силы. Её поведение, почти такое же, как вчера, казалось, подтвердило подобные предположения.
Аня вздрогнула и сильнее закуталась в платок.
- Я слышала о маленькой секте катайских монахов, которые, как говорят, специализируются именно на таких травмах, как у моей сестры. Вместо того, чтобы предать её проклятию или костру, я вызвалась отвезти её к ним. Возможно, им удастся справиться с демонической одержимостью у неё внутри, и моя сестра вновь вернётся ко мне.
Во время их с Готреком защиты Праага, Феликс получил богатый опыт работы с местными докторами, и если уж они не смогли помочь Талии, то вряд ли у каких-то катайцев шансы были выше. Тем не менее, будь он на месте Ани, то тоже хватался бы за любую соломинку.
- Пожалуйста, присаживайтесь, - сказал он с вежливой улыбкой. Затем подтащил ещё одно бревно, отряхнул его от снега и поставил рядом со своим. - Думаю, нас не представили. Меня зовут Феликс Ягер.
Она протянула руку. Это был строго официальный жест, но уголки её губ изогнулись в улыбке.
- Аня Нитикин.
Глаза Феликса расширились.
- Нитикин? Аня Нитикин? Автор «Зова Юга»?
- Она самая.
Феликс быстро вскочил на ноги, смутившись, когда обнаружил, что всё ещё сидит на бревне. Он никак не ожидал встретить в этой глуши одного из лучших авторов Империи: хоть Аня Нитикин и была кислевиткой, но писала на рейкшпиле, а не кислеварине, так что все люди Империи принимали её за одну из своих.
- Извините. Я понятия не имел. Мы привыкли изучать ваши работы в Альтдорфе. Я думал…
Он резко замолчал.
- …что я окажусь старше? - закончила она за него. - Я уже слышала это раньше, - она подвернула платье и села, а затем расправила складки. - Вы изучали мои работы? Вы писатель?
- На самом деле поэт, но с тех пор, как я последний раз публиковался, прошли уже годы, - Феликс осознал, что всё ещё держит перо, и покраснел. - Пожалуйста, прошу извинить меня, я сейчас только уберу это всё.
Она кивнула, и он быстренько закупорил флакон с чернилами и положил его вместе с пером в бархатный футляр, который был его главным достоянием после Карагула.
- Почему вы перестали публиковаться?
Феликс криво усмехнулся.
- Я дал клятву описать смерть неубиваемого гнома в эпической поэме.
- Неубиваемого?
- Пока, по крайней мере, - он бросил взгляд на Готрека, который, несмотря на холод, спал с голой грудью. Гном фыркнул во сне, почесал нос и перевернулся на бок. - Боюсь, что любые надежды, которые я когда-то мог подавать, растворились бесследно.
- Это ваша работа? - спросила Аня, указывая на маленький блокнот в кожаном переплёте, который Феликс держал в руке. - Я могу прочесть?
- На самом деле, это просто заметки, - ответил Феликс. - После стольких лет, я просто начал бояться, что могу забыть все важные детали пути Истребителя.
Она протянула руку.
- Мне хотелось бы взглянуть.
Феликс неохотно протянул ей дневник.
- Это проза, а не поэзия, притом довольно грубая… - но с другой стороны, после стольких лет, когда он даже не задумывался о литературе, Феликс обнаружил, что было бы неплохо получить немного признания со стороны другого художника.
- Ну, - сухо сказала Аня, пролистав несколько страниц, - я этого не ожидала. Это и правда всего лишь трёхпенсовая бульварщина, - её палец уткнулся в страницу. - Тут у вас есть великан в шесть раз превышающий рост человека, несмотря на то, что любое подобное существо рухнет под собственным весом. А «крысолюди»? Это же миф!
Трёхпенсовая бульварщина? С высоты своей поэтической юности он смотрел на подобные книги свысока, поскольку они были заполнены низкопробными страшилками со скандальными иллюстрациями, напечатанными на дешёвой бумаге. А теперь Аня Нитикин, одна из величайших писателей Империи, свысока смотрела на него. Его щёки вспыхнули от стыда, и он выхватил дневник.
- Это всего лишь заметки… - пробормотал он.
Любые дальнейшие дебаты на художественную тему, которые могли бы между ними разгореться, были прерваны раздавшимся вдалеке криком, за которым последовала глубокая раскатистая отрыжка. Ещё несколько схожих звуков раздалось откуда-то из центра лагеря, настолько громких и глубоких, что даже Готрек в его самые пьяные дни не смог бы их воспроизвести.
Огры подавали друг другу сигналы.
Забыв про гнев, Феликс поспешно засунул дневник в сумку и знаком показал Ане встать у него за спиной. Существовало немногого причин, по которым огры могли бы устроить перекличку столь глубокой ночью: либо кто-то напал на караван, либо это сделали сами огры.
Кусок искривлённой плоти и рваной ткани пролетел над сложенными бочками на краю поляны и упал в угли костра. Феликс понял, что это, ещё до того, как почуял запах горящих волос. Хансур.
- Готрек! - воскликнул он. - Огры атакуют!
Крутанувшись вокруг, он увидел огромный тёмный силуэт, вырисовывавшийся за бочками. Ревя вызов, огр возник в круге света от костра и одним рывком выдрал из земли мёртвое дерево. Размахивая им словно дубинкой, он врезал деревом по связке бочек, разорвав её, один из тяжёлых бочонков вылетел на поляну, раздавив походу пару человек, даже не успевших подняться с постелей.
Огр последовал за ним, выдвинув вперёд своё впечатляющее брюхо. Это был не Сожравший Родню, а один из тех, кто смеялся над ними до этого - этот огр носил на лице кожаную маску, из-за которой оставались видны только его глаза-бусинки и раззявленная пасть. Ожерелье из высушенных голов украшало его грудь, их волосы были сплетены вместе, образуя шнурок. Феликс подумал, что он возможно, меньше главного огра, но едва ли намного.
Огр вбил в землю ошеломлённого охранника, который только начал выбираться из собственной постели, а затем повернулся к Феликсу, поднимая над головой свою импровизированную дубину.
- Люди умирают!
- Беги! - крикнул Феликс стоявшей за его плечом Ане, прежде чем прыгнуть в сторону, уклоняясь от опустившегося дерева. Ствол врезался в землю, раскалывая промёрзшую землю и разбрасывая во все стороны комки снега.
Феликс выхватил Карагул и ткнул в скопление жира и мышц на руке монстра. Без какого-либо видимого эффекта. Тем не менее, огр взвыл и, развернувшись с невероятной для подобной туши скоростью, попёр на Феликса. Его брюшная тарелка, украшенная стилизованными изображениями зубастой пасти, надвинулась на Феликса, и тому вновь пришлось метнуться в сторону, чтобы не оказаться раздавленным.
В отдалении Феликс заметил других охранников, схватившихся за оружие, однако между ними топотали ещё три или четыре огра, размахивая во все стороны могучими дубинами. Чуть дальше в своих загонах громко ржали лошади, нещадно убиваемые ещё одним огром.
Всё больше тёмных и неясных фигур атаковали повозки, и на мгновение Феликсу показалось, что он увидел Талию, стоявшую на подножке её экипажа и отбивающуюся от воющего огра большим кухонным ножом.
Однако единственное место реального сопротивления было сосредоточено вокруг Готрека. В лунном свете были отлично видны ярко-красный хохол волос и татуированная грудь Истребителя, когда гном повернулся к огромному здоровяку, вооружённому обмотанной цепью дубиной. Ржавые цепи обвивали и обе руки твари, поднимаясь к железному ошейнику, почти скрывшемуся под складками дряблой плоти на шее.
Топор Истребителя вертелся перед ним, но для него оставалось не так уж много целей. Как и огр, напавший на Феликса, противник гнома носил на брюхе широкую металлическую пластину и поставил её между собой и топором Готрека. Доспехи огра были непробиваемы… Но, задумался Феликс, что же удерживает сами доспехи?
Чувствуя растекающийся по жилам адреналин, Феликс поднырнул под очередной взмах деревом-дубиной и побежал к Готреку. Он остановился прямо за спиной массивного чудовища, а затем размахнулся и опустил меч, но не на самого зверюгу, а на кожаные ремни, удерживающие его брюшную пластину.
Кожа разошлась под клинком, а затем со щелчком порвалась. Готрек вскрикнул, когда брюшная пластина сперва покосилась, а затем и вовсе упала на землю. Истребитель не стал разбазаривать возможность и рубанул по брюху огра, выпустив на снег парящие кольца кишок своего противника.
- Хорошая работа, человечий отпрыск! - воскликнул Готрек, перекрикивая вопли умирающего огра. - А теперь в сторону! - с этими словами он атаковал здоровяка в кожаной маске, который быстро сокращал расстояние между ними.
Работая одной командой - Феликс разрезал ремни брюшной пластины, а Готрек вспарывал открывшееся пузо - они быстро управились и с этим огром. К тому времени, как зверь упал на снег, битва уже закончилась.
Огры отступили.
В ЛАГЕРЕ царил бардак. Люди двигались между павшими товарищами, помогая раненым или милосердным ударом клинка избавляя от страданий тех, у кого были переломаны конечности или пробита грудь. Некоторые солдаты подхватили факелы и бродили в холодной ночи вокруг лагеря, пытаясь отыскать лошадей, вырвавшихся в панике из своих загонов.
Зайед аль Махрак, миниатюрный начальник каравана, выбрался из дыры, в которую забился во время нападения, и теперь осматривал повреждения товара. Он осторожно, чтобы не вляпаться в пропитавшую снег кровь, бродил от одного разбитого фургона до другого.
- Где Аня? - спросил Феликс у Готрека. Он потерял её следы, но всё же надеялся, что девушке удалось найти безопасное место и переждать опасности битвы. Или, нет? Он вспомнил её презрительный взгляд, когда она читала его дневник. Феликс даже слегка удивился тому, как больно это его ужалило - даже сильнее, чем любой отзыв на его стихи в молодости.
Истребитель протёр топор горстью снега и приторочил его за спиной.
- Ты знаешь женщин, - пожал гном плечами. - Она наверняка вернётся вместе с лошадьми.
Феликс не видел её среди раненых, поэтому догадался, что она убежала к своему экипажу. Он конечно должен был бы её проведать, но пока не чувствовал в себе готовности встретиться с ней лицом к лицу. Неожиданно ему в голову пришла мысль.
- Готрек, а что ты думаешь о моей поэзии?
На лице Истребителя появилось ошеломлённое выражение, но прежде чем он успел ответить, из темноты, грязно ругаясь, вышла Аня Нитикин. Метнувшись мимо Готрека и Феликса, она подошла к Зайеду и отвесила старому караванщику звонкую, мощную оплеуху.
- Ты! - процедила она, стиснув зубы. - Так ты тратишь наше доброе кислевитское золото? На наёмников? Твои огры забрали мою сестру и это твоя вина!
- Моя вина? - ошеломлённо повторил Зайед, потирая щёку, на тёмной коже которой остался красный отпечаток тяжёлой Аниной руки. - Огры - самые верные наёмники, которых только можно купить за золото. Сожравший Родню сам является тираном, который отвечает за репутацию своего племени. Если бы недавнее вторжение Хаоса и нападение на Мидденхайм не нарушило торговое сообщение между Империей и Катаем, то мне бы не хватило никаких денег, чтобы нанять его.
- Любой торговец, который доверяет свои товары огру, заслуживает то, что в итоге получает, - заявил Готрек. - Ни один гном не нападёт на караван, который обязался защищать.
- Может быть, но я уже нанял одного гнома в Свиномене, - ответил Зайед. Конечно, в торговом городке был только один гном - сам Готрек.
- Очевидно, что-то дало этому «Жруну» повод, чтобы нарушить приказ Золотозуба.
- Нет, деваха, это Сожравший Родню, - грубо сказал Готрек. - Вероятно, он съел всю свою семью, чтобы заработать подобное имя.
- Мне плевать, - Аня перевела взгляд на ближайших охранников, у которых внезапно нашлась куча дел в других местах лагеря. Она окинула начальника каравана властным взглядом. - Собери своих людей. С первым лучом солнца мы начнём спасательную экспедицию.
- Это невозможно, - со вздохом ответил Зайед. - Разве вы не видите, какая вокруг бойня? Мои люди ранены, а лошади убиты. Без нашего сопровождения мы окажемся полностью во власти бандитов, а то и кого похуже. Как только мы сможем отправиться дальше, то доберёмся до Катая по более безопасным дорогам.
Щёки Ани стали пунцовыми. Очевидно, её терпение истощилось.
- Нет, ты не оставишь мою сестру в лапах этих скотов.
Несмотря на то, что самому Феликсу претила идея оставить Талию на милость Сожравшего Родню, он не мог не понять разумность решения Зайеда.
- Только безумец отправился бы в горы Скорби выслеживать племя огров, чтобы спасти пленника, теша себя надеждой, что они не сожрали его на первом же привале. Но даже если ваша сестра ещё жива, нас всё равно слишком мало, чтобы представлять хоть малейшую угрозу для огров.
- Умолкни, Ягер! - прервала его Аня, взмахнув рукой так, как будто наносила удар ножом. - Если бы бандиты Сожравшего Родню пришли сюда за едой, то они бы забрали лошадей, а не убили их, - сказала Аня. - Это похищение, а не грабёж или охота.
Зайед беспомощно развёл руками.
- И тем не менее… - пробормотал он.
Однако Аню оказалось не так-то просто отговорить.
- Если вы не собираетесь мне помочь, то, по крайней мере, дайте мне возможность набрать добровольцев из ваших людей.
Взгляд Зайеда отвердел, и он скрестил руки на груди.
- Вы можете спросить, но вы не найдёте никого столь глупого, чтобы добровольно согласиться участвовать в подобной миссии.
Раздался голос, и Феликс стиснул челюсти, когда понял, кому он принадлежал.
- Я верну твою сестру, - глаз Истребителя блестел в свете факелов. - Мой топор жаждет крови Сожравшего Родню. Трус ждал, пока я не задремлю, прежде чем атаковать, и если есть что-то, против чего я возражаю, то это встретить свою погибель во сне.
Аня ждала других добровольцев, но ни один из наёмников не осмелился встретиться с ней взглядом. Наконец она бросила на них полный насмешки взгляд и повернулась к Готреку.
- Благодарю вас, Готрек Гурниссон. Если в историях, которые записывает герр Ягер, есть хоть доля правды, вас двоих будет вполне достаточно.
К ОГОРЧЕНИЮ Зайеда Аня заявила, что они отправятся верхом, но Феликс быстро ввязался в спор, заявив, что всадники станут лёгкой мишенью для огров-охотников, предотвращая любой возможный конфликт между Готреком и караванщиками. Лучше отправиться пешком и постараться как можно дольше оставаться незамеченными.
Теперь он уже жалел об этих словах.
Хотя они следовали по широкой полосе вытоптанного следа и обглоданных конских костей, на земле образовалась тонкая ледяная корка, что делало путешествие довольно коварным. Что ещё хуже, без лошадей им пришлось нести припасы на себе, а поскольку они не имели ни малейшего понятия, куда направляются огры, каждый тащил запас еды на несколько дней и топливо, чтобы разжечь костёр в метель.
Даже Аня тащила ранец, демонстрируя удивительную выносливость для столь хрупко выглядевшей женщины. Она стойко тащилась за ними, закутанная в меха, скроенные по последней кислевской моде. Когда она открывала рот, то это были короткие рублёные фразы, приглушённые обмотанным вокруг нижней части лица пурпурным шарфом.
Когда солнце опустилось к вершинам гор, Готрек замедлил шаг, позволив Феликсу и Ане догнать себя.
- За нами следят, человечий отпрыск, - хрипло сообщил гном, не отрывая взгляда от ведущей вперёд дороги.
Феликсу пришлось приложить все усилия, чтобы не оглянуться на окружающие холмы. Мог ли Сожравший Родню оставить позади наблюдателей? Конечно же он не мог ожидать спасательной миссии. Феликс и сам-то её не ожидал.
- Огры?
- Нет, - хмыкнул Готрек. - Даже ты со своими слабенькими глазами заметил бы огра.
Феликс проигнорировал насмешку.
- Тогда один из охранников Зайеда?
- Гоблин.
- Гноблар, - поправила его Аня, понизив голос. - Двоюродные братья гроби, можно не сомневаться, но всё же отдельный вид. Они и еда и рабы для огров. Если этот сбежал из кастрюли, то вполне может стать нашим союзником.
- Ни один гном не заключит союз с гоблином, - яростно заявил Готрек.
- Тогда нашим пленником, - согласилась Аня.
- И как вы предлагаете захватить его? - спросил Феликс.
- Стража караванов называет их «сороками», поскольку они слоняются от фургона до фургона и крадут всё, что не прибито гвоздями. Воровство для них - расовая одержимость. Предлагаю остановиться на ночь здесь, - сказала она, скидывая сумку. - У меня есть план.
ЛУНА ещё не успела взойти, когда Феликс услышал, как кто-то скрытно пробирается на поляну. Аня «забыла» кусок сушёной говядины прямо на краю их лагеря. Чтобы ещё больше подсластить ловушку, она сняла серьги и демонстративно пожила их в один из карманов своего рюкзака.
Услышав недалеко от себя звук шарканья по льду, Феликс приоткрыл один глаз. Маленькое зелёное существо, ростом немного превосходившее гоблина, возилось с узлом, которым Аня завязала свой рюкзак. Он замер, когда Готрек шевельнулся на своём спальнике, и терпеливо ждал, пока дыхание гнома снова не станет ровным, прежде чем возобновить свои труды.
Его крошечные пальцы вцепились в Анины сережки, и существо развернулось, собираясь скрыться во тьме. Феликс напрягся, но всё же подождал, пока зеленокожий не окажется в пределах вытянутой руки, прежде чем атаковать.
Реакция воришки оказалась молниеносной, и Феликс едва успел ухватить его за руку. Гноблар, хотя и являл собой кожу да кости, выказал удивительную силу, визжа и царапаясь в попытке вырваться из рук. Он почти освободился, когда увидел отбросившего одеяло Готрека, который проснулся в ту же секунду, как Феликс сделал свой ход. Парализованное страхом существо немедленно прекратило борьбу. И всё же Феликс не сомневался, что стоит ему хоть на миг ослабить хватку, как мелкий зеленокожий тут же выскользнет из его рук и скроется в ночи.
Аня опустилась на колени рядом с гнобларом, но держалась вне пределов досягаемости его когтей.
- Кто твой огр, гноблар?
- Отпусти Капусту и Капуста расскажет тебе, - заскулил он.
- Капуста? - удивился Феликс.
Аня посмотрела на него.
- Гноблары - суеверный народец. Они склонны подбирать себе имена, которые могут отговорить огра сожрать их.
- Капуста? - снова повторил Феликс.
- Зачем есть капусту, когда рядом лежит вкусный гранит? - провизжал гноблар. Аня улыбнулась и даже Готрек, показалось, слегка ухмыльнулся. Феликс никогда не возражал против вкуса хорошо сваренного коля, но Готрек, как ему было ведомо, страстно ненавидел капусту.
Без предупреждения гноблар резко выкрутил руку Феликса и цапнул зубами за запястье, прямо под обшлагом его кольчуги. Феликс вскрикнул и отдёрнул руку, случайно предоставив Капусте достаточно свободы для побега. Миг - и гноблар ринулся мимо Ани в темноту на краю лагеря.
Только Готрек стоял между пронырой и свободой, но у Готрека была реакция истребителя. Он сделал выпад, схватил гноблара за шею и тряханул. Безумная улыбка мелькнула на его лице.
- Укуси меня, гноблар, и я оторву тебе голову.
Капуста сглотнул и обмяк. Готрек ещё разок для доходчивости тряханул паршивца, а затем положил его в пределах досягаемости своего топора.
- Я не сбегу, - сказал выглядевший раскаивающимся Капуста.
- Только попробуй, - ответил Готрек.
- Давай выслушаем его, - сказал Феликс, потирая укушенное запястье. Укус оказался весьма чувствительным, но, похоже, кожа к счастью не была повреждена. Судя по размерам резцов Капусты, он вполне мог нанести и более серьёзные повреждения, если бы захотел.
Капуста яростно закивал.
- Да, да. Выдающийся Жрун хотел, чтобы Капуста отыскал вкусных людей… - он сделал паузу и почесал лысину. Затем хмыкнул и прогнусавил что-то, как решил Феликс, на языке огров. Удивительно, но Аня ответила серией похожих звуков, и маленькие глазки создания загорелись. - Леди говорит на огрочьем.
Аня кивнула и опустилась на колени перед существом, а затем они начали разговор на странном языке гноблара.
Чем дольше продолжался разговор, тем сложнее становилось Феликсу удержать улыбку. Он никогда прежде не слышал, чтобы человек говорил на подобном языке. И если в устах Капусты он звучал почти естественно, то когда он слушал, как на нём разговаривает столь выдающаяся дворянка, как Аня Нитикин, то ему казалось, будто она пытается что-то сказать, прихлёбывая при этом холодный суп. Несколько раз она рыгала на полуслове и Феликсу приходилось напрячь всю свою выдержку, чтобы не расхохотаться. Он ненавидел себя за столь детское чувство юмора, но к концу разговора даже Готрек издал несколько хриплых смешков.
- Капуста действительно разыскивал нас, - наконец заговорила Аня, словно не замечая плохо скрываемого веселья Феликса и Готрека. - Его хозяин - один из оставшихся родичей Сожравшего Родню, Выдающийся Жрун. Выдающийся Жрун утверждает, что Сожравший Родню спятил, - Аня сделала паузу, её лицо скривилось. - Он хочет жениться на моей сестре.
Готрек недоверчиво рассмеялся.
- Огр женится на человеке? Это всё равно, что Феликс бы женился на ломтике ветчины.
Феликс моргнул, собираясь вмешаться, но Аня опередила его.
- Я была бы благодарна вам, если бы вы не стали сравнивать мою сестру с куском ветчины, - ответила она, окинув Готрека холодным взглядом. - Сожравший Родню - тиран, и, хотя любой другой огр может бросить ему вызов за лидерство в племени, он слишком силен, - Аня встала и отошла от Капусты. - Говорят, что ни один огр, достойный своей соли, не сможет видеть ничего, ниже собственного брюха. Когда он наступает на сучок, то должен иметь гноблара, чтобы удалить его. Вот как думает Выдающийся Жрун.
Феликс почесал в затылке.
- Так что, выходит, по мнению Выдающегося Жруна, твоя сестра - сучок, а мы - гноблары?
Готрек крякнул от отвращения.
- Хотел бы я вложить свой топор в башку Выдающегося Жруна.
- Выдающийся Жрун исключительно коварен для своего племени, - продолжила меж тем Аня, проигнорировав, что её прервали. - И он придумал для нас план, как спасти мою сестру.
В этот момент в разговор встрял Капуста.
- Капуста проводит вкусных людей по тайным тропам. Мы пробираемся через кухню и встречаемся с Выдающимся Жруном. Он крадёт гадкую невесту, а затем вкусные люди забирают её.
Феликс вздохнул.
- Это и есть план? Еда должна вломиться на кухню?
Аня пожала плечами.
- Ну, для огра это просто блистательно.
«ТАЙНЫЕ тропы» Капусты оказались старым жилищем пещерного медведя, обитавшего около заваленного щебнем обрыва у подножия горы. Пещера имела широкий вход, забитый остатками своего прежнего обитателя, а так же клочьями меха и костей, гнилыми досками и даже половиной колеса от фургона. Со сталактитов на груды камней капала вода.
Запах плесени и гнили был настолько сильным, что Аня вытащила из сумки шёлковый платок, смочила его ароматическим маслом и приложила ко рту и носу. Создавалось чувство, будто они пробирались на кухню огров через помойку.
Капуста без проблем карабкался по грудам мусора, хотя Готрек ворчливо заявил, что «только огр может испоганить вполне приличный туннель». Аня следовала за Истребителем, а Феликс замыкал поход, беспокойно разглядывая тени. Капуста не мог быть единственным гнобларом, знавшим об этих туннелях, и Феликс бы ничуть не удивился, если бы сейчас из какого-то тёмного угла выскочил ещё один мелкий паршивец и заверещал, предупреждая своих хозяев.
Туннель вскоре начал подниматься, уводя к полукругу света высоко над головой. Пол стал скользким от грязи, о происхождении которой Феликс старался не задумываться. Аня сперва подобрала подол, чтобы не испачкать его, но когда подъём стал круче и ещё более скользким, то сдалась и кислевитка, позволив платью волочиться по грязи.
Феликс брёл следом за ней и мысли его были столь же мрачными, как и их окружение. То, как Аня, почти что походя, раскритиковала его записи в дневнике, подействовало на Феликса куда сильнее, чем он хотел себе признаться. Впервые со времён учёбы в университете он засомневался в своих писательских способностях. Аня была умна, красива, с лёгкостью говорила, по крайней мере, на трёх языках, а её книги были прославлены от Виссенланда до Остермарка. Феликс же… ну, он добился небольшой известности в Альтдорфе. но после стольких лет почти наверняка был совершенно забыт.
Он вздрогнул, подумав о том, сколь высокомерно предъявлял права на написание эпической поэмы о погибели Готрека. Истребитель заслуживает кого-то лучшего. Кого-то вроде Ани.
- Аня, - заговорил он. - Я…
- Тссс, вкусные люди, - прошипел Капуста из темноты. - А не то Грохочущее Брюхо услышит нас.
Готрек стиснул рукоятку своего топора, и с его губ сорвалось приглушённое рычание, когда он поравнялся с Феликсом.
- Если он ещё раз назовёт меня человеком, то я накормлю его своим топором.
Туннель выровнялся, расширившись в тускло освещённую комнату, в которой пахло острыми специями и тухлым мясом. Десятки тёмных туш висели на цепях вокруг огромной печи, и Феликс порадовался, что та была пуста, иначе один Зигмар знает, какие ужасы могли вариться внутри.
Капуста стремглав пересёк комнату и замер у выхода в дальней части, поджидая их. Феликс, застигнутый врасплох резким движением гноблара, поспешил за ним, и в спешке наткнулся на одну из висевших туш, тут же с отвращением отшатнувшись. На него уставился мясистый, налитый кровью глаз - это оказался труп одного из коней каравана. Феликса передёрнуло, и он поспешил поскорее нагнать Капусту.
Вскоре выяснилось, что «кухня» на самом деле была пещерой на полпути к вершине горы. А в долине под ними раскинулся огрочий посёлок.
Это оказалась одной из самых больших коллекций разнообразных палаток и хижин, которую Феликс видел за пределами военного лагеря. Они покрывали всё дно долины: огромные треугольные конструкции, сшитые из грубо обрезанных шкур гигантских горных животных. Снег вокруг них был вытоптан до состояния отвратительного жёлто-коричневого месива с вкраплениями неопознаваемых костей или ещё чего похуже.
С краю поселения расположилось огороженное пространство, где разбирались груды барахла - железо к железу, дерево к дереву - и возвышалась безумная штуковина, которая напоминала ни что иное, как катапульту, выросшую между кучами. Кожа, выглядевшая тревожно похожей на кожу чернокожего человека, была натянута, как на барабан, на сложную конструкцию из костей и сухожилий. Гноблар мазал её каким-то клейким веществом, которое могло быть чем-то вроде красителя.
Единственным постоянным жилищем был кое-как накиданный прямоугольник из валунов, под крышей из корабельной мачты и залатанного паруса, и это притом, что ближайший водоём находился отсюда в нескольких сотнях лиг. Снаружи стояла упряжка из пары шерстистых носорогов, которые фыркали и сбивали любого гноблара, который, по глупости, проходил слишком близко.
- Охраны нет? - спросил Готрек, внимательно осматривая окружающие склоны.
- Если они собираются провести церемонию сегодня вечером, то днём будут отсыпаться в своих палатках, - пояснила Аня.
Пока они осматривали лагерь, из одной палатки появился огр. Волосы, заплетённые в сальные косички, свисали по бокам плешивой головы, и на нём был белый фартук, в грубой пародии на шеф-повара Альтдорфа.
- Грохочущее Брюхо, - вздрогнув, прошептал Капуста.
Большинство гнобларов держалось от Грохочущего Брюха на почтительном расстоянии, особенно внимательно следя за его зазубренным стальным ножом. Впрочем, по пятам здоровяка следовала дюжина гнобларов-прислужников, тащивших различные продукты, потрескавшуюся посуду и погнутые кухонные принадлежности, а так же куски мяса, достаточно большие, что для того, чтобы нести их, зеленокоржим приходилось собираться в пары.
Но не это привлекло внимание Феликса. Ближе к хвосту процессии несколько гнобларов тащили пленника.
- Талия! - тихо вскрикнула Аня. Гноблары вели младшую сестру Ани за поводок из толстой пеньковой верёвки, связывающей её запястья. Впрочем, это было не так легко, как казалось. Талия, похоже, любила убаюкать их мнимым смирением, а затем резко дёргала за веревку и сбивала мелких помощников огра-повара с ног. И пусть гноблары и разражались бранью в её сторону, однако не осмеливались хоть пальцем прикоснуться к невесте тирана.
В конце концов, они скрылись в большой палатке на краю лагеря. Судя по багровому пятну снаружи, её только что освободил бывший владелец.
Грохочущее Брюхо отошёл к нескольким грубо сколоченным столам, окружавшим глубокую яму в центре лагеря. Феликс предположил, что яма играет свою роль в будущей церемонии, так как там была сосредоточена основная деятельность. На праздничных столах уже были выставлены подтухшие блюда.
Аня заметила его любопытство.
- Эта яма - подношение богу огров, Великой Пасти. Любой огр может бросить вызов Сожравшему Родню за контроль над племенем, и такие вещи частенько происходят на событиях, подобных этому. Претенденты просто должны спуститься в яму и встретиться с ним в единоборстве лицом к лицу, без оружия и брони, - она остановилась и сглотнула, её лицо помрачнело. - Победитель съедает неудачника.
- Где твой огр, гроби? - нетерпеливо спросил Готрек. Голос Истребителя просто лучился надеждой, что Выдающийся Жрун оставил их и им придётся с боем пробиваться через весь лагерь.
Капуста близоруко моргнул и прикрыл глаза от солнца.
- Я пока не вижу могучего Выдающегося Жруна.
- Отлично, - сказала Аня. - Мы спасём Талию без него.
Феликс поморщился. Просто чтобы приблизиться к Талии им придётся пробиться сквозь целый рой гнобларов, и это не говоря уж о том, что ещё надо будет обойти пресловутого Грохочущего Брюхо.
- Вы уверены, что это мудро? - поинтересовался он.
Аня оттолкнулась от каменного выступа и отправилась обратно на кухню.
- Конечно, - ответила она. - У меня есть план.
ФЕЛИКС присел за валунами у ведущего к кухне подножия склона. Гноблар-часовой - если его можно было так назвать - сидел на соседнем камне не больше чем в пяти шагах впереди, наблюдая за приготовлениями. Он зевнул, его огромный нос поднялся к небу, затем почесал задницу и пустил ветры, далеко не беззвучно. Феликс поблагодарил Зигмара за то, что грязный мелкий засранец больше заинтересован тем, что происходит внутри лагеря, чем снаружи.
В нескольких шагах от него Аня сунула Капусте в руки пакет с красным порошком и что-то шепнула на огрочьем. Готрек смотрел на всё это с отвращением.
- Любой план, надеющийся на гноблара, не подходит гному, - проворчал он, но остался на месте.
В глубине души Феликс был с ним согласен. Он не доверял Капусте, и тот факт, что хвалёный покровитель гноблара, Выдающийся Жрун, по-видимому, исчез, тоже не внушал оптимизма. Аня, конечно, объяснила, что любой гноблар, оказавшийся без огра-покровителя, достаточно быстро оказывается в кастрюле. Время шло, Выдающийся Жрун так и не появлялся, и Капуста начал заметно нервничать. Теперь гноблар, казалось, воспротивился тем приказам, которые ему давала Аня, и с усилием толкал пакет обратно ей в руки.
Внезапно весь гнев и бессилие, которые Феликс чувствовал во время нападения на караван и всё негодование и разочарование по отношению к Ане за пренебрежение его работой, вскипело на поверхности. Он приблизился к Капусте, и уставился ему в глаза, едва не касаясь носами с испуганным существом.
- Слушай, ты, грязный мелкий трутень, - прошипел он, едва удерживая голос на уровне ядовитого шёпота. - Ты завёл нас в это дерьмо, и ты же выведешь нас отсюда. Думаешь, с ограми плохо? Когда я закончу с тобой, то оставшегося не хватит даже на закуску.
Капуста громко хныкнул, его глаза расширились от ужаса. На миг Феликсу подумалось, что гноблар забудет план и попытается сбежать, вереща, в лагерь, но вместо этого мелкий зеленокожий схватил пакет и вышел из-за валунов.
- Трутень? - спросил Готрек, подняв бровь.
Феликс не ответил, смущённый своей вспышкой. Вспышки гнева были прерогативой Готрека, а не его.
Дрожа, как бобовый стебель на сильном ветру, Капуста вошёл в лагерь, прижимая пакет к груди. Он обошёл столы для пиршества и не обратившего на него ни малейшего внимания Грохочущее Брюхо с его мясницким тесаком, и направился к паре мохнатых белых шерстистых носорогов. И хотя несколько пар любопытных глаз гнобларов и посмотрели в его сторону, огр-повар проигнорировал Капусту.
Феликс неожиданно понял, что, хоть именно его вспышка и толкнула Капусту подчиниться приказам, он сам понятия не имел, что в пакете. Так что он развернулся и спросил Аню.
- Просто какой-то острый порошок, который я нашла на кухне, - усмехнулась та. - Огры может быть и глупы, но они достаточно серьёзно относятся к еде, чтобы распознать хорошие специи, когда те попадают им в руки.
- И что это нам даст? - удивился Феликс.
- Смотри, - лукаво улыбнулась Аня.
Капуста тем временем уже стоял под самыми ноздрями ближайшего фыркающего носорога. Зверь покачал мохнатой головой и длинный розовый язык выскочил из пасти, чтобы облизнуть морду. Носорог почуял запах специй, и зверюге это не понравилось. Капуста бросил на них нервный взгляд.
Готрек злобно ухмыльнулся и провёл подушечкой большого пальца по лезвию топора.
Капуста сразу сдулся, и Феликс не мог его в этом винить. Кровь и куда более отважных людей холодела, когда Готрек скалился в усмешке.
Гноблар повернулся к носорогу, а затем широким взмахом высыпал содержимое пакета перед носом зверюги. Красный порошок заполнил воздух перед гнобларом и носорогами, и Капуста поспешил смыться.
Звери взревели и поднялись на дыбы, а затем прыгнули вперёд, напрягаясь в своей сбруе. Цепь, тянувшаяся от их ошейников до центрального мачтового столба главной хижины, туго натянулась, а затем воздух разорвал треск ломающегося дерева - колонна сместилась, вызвав обрушение парусиновой крыши. Удар мачты о землю, только лишь поднял ужас носорогов на новый уровень, и они помчались на Грохочущее Брюхо и ломившиеся от еды столы.
Огромный огр всего лишь хмыкнул и небрежным взмахом руки отбросил с дороги один из столов. А потом выказал подвиг силы, равный которому Феликсу ещё видеть не приходилось. Грохочущее Брюхо схватил одного из атакующих носорогов за рог и вдавил его голову в обледенелую землю, а затем сцепил кулаки вместе и обрушил их на спину второго, с громким щелчком с одного удара переломив зверюге хребет.
- Оставайся здесь, - крикнул Феликс Ане, изо всех сил пытаясь перекричать поднявшийся гвалт. Она кивнула и отступила в укрытие.
Как только она оказалась в безопасности, Готрек и Феликс со всех ног рванули к палатке, куда гноблары затащили Талию. Добравшись до входа, Феликс обнажил Карагул. Он только потянулся к пологу входа, чтобы откинуть его, как мимо него пролетел Готрек и ничтоже сумняшеся выставил плечо и прорвался внутрь, игнорируя занавесь.
Их ожидала дюжина гнобларов, разразившихся испуганными визгами, когда в шатёр влетел Истребитель. Готрек крутанул топором, за один удар свалив четверых зеленокожих.
Заняв своё привычное положение за спиной гнома, Феликс присоединил Карагул к топору Готрека. Резким уколом он проткнул одно зелёное тело, и тут же, стремительно развернувшись, парировал удар дубинкой другого. Затем на него напал третий враг, чьё лицо было покрыто толстым слоем розоватого порошка, что, по мнению Феликса, могло быть только косметикой. Феликс парировал удар кинжалом и вернул своим, гноблар отшатнулся, лишившись одного глаза. Феликс быстро прекратил его страдания.
- И всё? - спросил Готрек. Он стоял на небольшой кучке расчленённых гнобларовых тел, кровь заливала его руки и торс и запеклась на огненно-рыжей бороде.
Талия с заткнутым ртом сидела привязанная к стулу в дальней части хижины. Её платье было порвано, а сама она испачкана тем же дурно пахнущим розовым веществом, что и убитый Феликсом гноблар. Впрочем, как бы нелепо она не выглядела, огонь в её глазах пылал столь же ярко.
Феликс быстро подошёл к ней и вытащил кляп.
- Вы можете идти?
- Ну, я же пришла сюда, не так ли, - огрызнулась кислевитка.
Очевидно, гнев был способом Талии справляться с напряжением, а после стольких лет общения с Готреком, у Феликса «наросла» толстая кожа. И всё же ему пришлось сдерживаться, чтобы не выказать своё раздражение, когда он распутывал стягивающие её узлы. Если она была такой язвительной во время спасения, то, что же их ждало на обратной дороге?
Готрек стоял у входа, глядя на поселение.
- Мы опоздали, человеческий отпрыск. Сожравший Родню, наконец, вытащил свой зад из логова.
Когда Грохочущее Брюхо вместе со своим помощником принялся за разделку прибитого носорога, к вящей радости его помощников-гнобларов, им удалось остаться незамеченными во время пробежки по лагерю. Однако теперь огры начали выбираться из своих палаток для участия в церемонии: огромные туши из мышц и жира, вооружённые костяными дубинками и металлическими ятаганами размером с человека.
Из самой большой палатки появился Сожравший Родню, на голову превосходивший самого крупного из своих соплеменников. Тиран выругался, увидев разрушения, и направился к стоявшему над трупами носорогов Грохочущему Брюху. Как бы быстры не были Готрек и Феликс, их путь к побегу оказался перекрыт.
- Я задержу их, пока ты спасаешь девицу, - сказал Готрек. Его глаз безумно сверкнул и гном провёл большим пальцем по краю лезвия. На подушечке из пореза выступила капля крови.
- Девицу? - резко спросила Талия.
Феликс проигнорировал её. Готрек грезил о славной смерти, но даже он не смог бы удержать целое племя. Он бросил быстрый взгляд за откидную дверь палатки. Можно было попробовать прокрасться по краю лагеря, держа между собой и Сожравшим Родню как можно больше шатров и палаток. Если они будут достаточно проворными, то, быть может, им и удастся выбраться из этой передряги.
- Я знаю, о чём ты думаешь, человечий отпрыск, - прорычал Готрек. - И я говорю тебе, что ни один гном не должен уходить из вражеского лагеря, крадучись, словно вор, - закончил Истребитель, сдобрив эти слова доброй порцией проклятий на хазалиде.
- Ты поклялся вернуть Талию её сестре, - заметил Феликс, попытавшись воззвать к чести Готрека. Ещё ни разу в жизни Истребитель не нарушал клятву и Феликс надеялся, что не станет этого делать и сейчас. - Я уверен, что славной гибели хватит нам всем, когда огры начнут преследование.
Готрек злобно посмотрел на него и сплюнул на землю.
- Хорошо, мы сделаем это по-твоему. Но я запомню это, человечий отпрыск.
БОЛЬШИНСТВО огров уже принялись за бычьи забавы демонстрации ловкости и силы, и поэтому им удалось без лишнего шума пройти через лагерь. Единственный раз, когда их заметили, Талия перехватила глотку взвизгнувшему гнобларскому караульному кинжалом Феликса, прежде чем он даже успел понять, что она его забрала.
Наконец, спустя, казалось, вечность, они добрались до крайних жилищ. Аня тоже выбралась из своего укрытия и приблизилась к ним, спрятавшись за крупным скалистым выступом в дюжине ярдов от них. Феликс оглядел раскинувшееся между ними открытое пространство: какие бы то ни было укрытия были так редки, что стоило хотя бы одному огру или гноблару бросить в их сторону даже мимолётный взгляд, как они тут же были бы замечены.
- Плёвое дело, - мрачно сказал он. - Перебежим.
- Валяй первый, - надулся Истребитель.
Феликс покачал головой.
- Мы пойдём все вместе.
Как только они начали свой рывок к укрытию Ани, как за их спинами раздался пронзительный вопль ярости и ужаса. Блюда с едой по-прежнему лежали разбросанные между столами вокруг ямы в центре поселения огров, и посреди них стоял Капуста, невнятно тараторя.
Феликс прищурился, чтобы понять, на что смотрит гноблар, а когда разглядел, то выругался себе под нос.
Это была варёная голова огра. Что ж, теперь они знали, почему Выдающийся Жрун их не встретил.
Капуста моргнул, а затем сгорбился и испуганно огляделся. Феликс вспомнил, что Аня рассказывала о гнобларах, оставшихся без покровителя. Он ощутил краткий укол жалости, пока Капуста лихорадочно озирался в поисках спасения. А затем их глаза встретились, и гноблар поднял руку и ткнул пальцем в их направлении.
- Вкусные люди! Вкусные люди крадут невесту тирана!
Крик гноблара застал их на полпути между укрытием и палатками, спрятаться было негде. Взгляд Грохочущего Брюха оторвался от его занятия, а за ним последовал и его разделочный тесак. Сожравший Родню взревел и рванул за ними, его брюхо качнулось туда-сюда.
- Я разберусь с ним, - заявил Готрек, разворачиваясь. - Верни Талию и Аню в караван старого Зайеда, - затем он шагнул в сторону несущихся на него огров и стукнул плоскостью лезвия своего топора по груди. - Ну же, идите сюда и испробуйте укус моего топора, гробилюбы!
Даже Истребитель не мог надеяться удержать орду огров долго, однако этого могло хватить, чтобы сёстры Нитикин и Феликс успели убежать. Огры были весьма опасны, но медлительны. Феликс был уверен, что даже в горах сможет опередить Сожравшего Родню и его соплеменников. Особенно, если Готрек сумеет одолеть тирана. Это спровоцирует борьбу за лидерство, которая…
Глаза Феликса расширились, и он уставился на яму.
План, настолько безумный, что мог бы возникнуть в голове Капусты, вспыхнул в его разуме. Если он не сработает, то поэму о славной погибели Готрека придётся дописывать Ане, ибо сам Феликс будет так же мёртв, как и его компаньон. Однако альтернативы не было, он должен рискнуть.
Собравшись с духом, он встал перед Готреком.
- Какого ты творишь? - удивился гном.
Феликс не смог сдержать безумную усмешку. Не часто ему удавалось удивить Готрека. А затем реальность того, что он только что собирался сделать, ударила его как обухом, и он лишь огромным усилием воли справился с дрожью в голосе.
- Готрек Гурниссон бросает вызов Ворку Сожравшему Родню за лидерство в племени! - крикнул Феликс.
- Ты что творишь, человечий отпрыск? - снова спросил Готрек.
Распалённые яростью огры сперва не расслышали его. Тогда Феликс набрал воздуха в грудь и повторил вызов во всю силу своих лёгких. И на сей раз добился желаемого эффекта.
Как только осознание вызова Феликса проникло в его толстый череп, Сожравший Родню замедлил бег. А затем за ним последовало ещё несколько огров, включая и Грохочущее Брюхо. Внезапно Готрек и Феликс оказались в окружении жира, мышц и бивней Феликс едва доставал головой до верхнего края брюшной пластины самого мелкого из здоровяков, и от этого ощущал себя слабым ребёнком. Так что ему пришлось собрать остатки мужества, чтобы не дрожать от страха.
- Принимаешь ли ты вызов! - крикнул он, изо всех сил пытаясь казаться бесстрашным.
Сожравший Родню упёр толстую руку в бок и зашёлся громким, утробным хохотом. Это напоминало лавину. Наконец он посмотрел на Готрека.
- Ты хочешь сразиться с Сожравшим Родню? - недоверчиво спросил он.
Готрек с подозрением уставился на Феликса, а затем согласно кивнул.
- Айе.
Сожравший Родню задумчиво прищурился. Феликс подозревал, что у тирана мог быть опыт работы с гномами, возможно, с гномами Хаоса, которые, по слухам, зарылись в эти самые горы. Сожравший Родню забрался на трон тирана не только с помощью грубой силы.
- Мелкий карлик не может бросить вызов Сожравшему Родню, - ответил он и посмотрел на Грохочущее Брюхо в поисках поддержки, - так как в нём нет ни капли огрочьей крови.
Из толпы здоровяков раздались согласные возгласы, и один или два голодно рыгнули.
Готрек поднял топор и принял боевую стойку.
- Хорошая попытка, человеческий отпрыск.
Феликс лихорадочно думал. Его взгляд упал на валявшееся неподалёку блюдо со жратвой. Не давая себе времени на размышление, Феликс подхватил с земли кусок мяса и протянул его Готреку.
- Съешь это.
- Борода Грунгни, человеческий отпрыск, ты спятил? - отшатнулся Готрек. - Я почуял вонь тухлятины на этом «банкете» ещё на полпути к горе!
Феликс сглотнул и посмотрел на собравшихся огров. Пока ещё их ошеломление спасало Готрека и Феликса от участи стать частью рекомого «торжества», но скоро на место смятению придёт ярость, и тогда драки будет не избежать.
- Готрек, - умоляюще сказал он. - Прошу. Доверься мне.
Неохотно, Истребитель взял шмат и откусил от него кусочек.
- Фу, какая дрянь Что это?
- Палец Выдающегося Жруна, - чуть слышно пробормотал Феликс и тут же поспешил развернуться обратно к ограм, почти ожидая ощутить топор Готрека в собственной спине. - Ну! Теперь в нём есть частичка огра, так что прими вызов, трусливая куча носорожьего дерьма!
«ПОТРОХА наружу» означало, что ни один участник схватки не мог надеть никакой брони. Четыре гноблара стянули все, что можно, с Сожравшего Родню, оставив только потную набедренную повязку, которая казалось сшитой из того же паруса, что был куполом рухнувшей палатки. Готреку, одетому лишь в штаны, разрешили сражаться, как он был, но перед тем, как спуститься в яму, Грохочущее Брюхо потребовал у Истребителя его топор.
- Можешь вырвать его из моих холодных мёртвых рук, - прорычал Готрек, угрожающе вперив в мясника племени взгляд своего единственного глаза.
- Тиран получит топор как трофей, - сказал Грохочущее Брюхо, и скривил лицо в мрачном выражении. - Выиграешь - получишь его назад. Проиграешь - и топор тебе больше не понадобится.
Для огра это было ошеломляющее проявление логики, и оценка Феликсом умственных способностей Грохочущего Брюха поднялась на несколько пунктов. Даже Готрек казался впечатлённым: он неохотно передал огру топор, как будто расставался с лучшим другом, а не орудием убийства. Возможно, поразмыслив, решил Феликс, для Готрека топор и, правда, первое больше, чем второе.
Когда Грохочущее Брюхо отошёл, чтобы воткнуть топор в один из пиршественных столов, Готрек отвёл Феликса в сторону. Хотя в то время ему казалось это необходимостью, всё же Феликс чувствовал себя ужасно из-за того, что заставил Истребителя съесть кусок огрочьей плоти. Он заслужил гнев Готрека и приготовился смиренно принять любое наказание, которое гном сможет измыслить. Даже если бы он потребовал, чтобы они расстались, то Феликс не стал бы перечить.
Но вместо того, чтобы злиться, Готрек казался чрезвычайно весёлым.
- Молодец, человеческий отпрыск. Это действительно будет великой погибелью.
Облегчение волной накрыло Феликса. Даже и не подумавший обидеться, Готрек на самом деле был рад, что ему представилась возможность столь эпической смерти - один на один без оружия с противником больше его раза в четыре. В своей голове гном уже решил, что проход в залы Гримнира ему гарантирован.
Феликс смотрел за тем, как Готрек спускается по склону ямы в Великую Пасть, которую оная яма и олицетворяла. Неподалёку на Грохочущее Брюхо злобно зыркала привязанная к ножке стола Талия - Феликс против воли восхитился её неукротимым духом. Его отец был достаточно богат, чтобы Феликсу довелось встретить достаточно испорченных молодых людей в своё время, и он даже считал некоторых из них своими друзьями. Когда эти не знавшие горестей юнцы выбирались из гнезда привилегий, одной двух стычек с реальным миром обычно хватало, чтобы сбить с них всю спесь. Талия же, с другой стороны, выглядела так, что, выпади ей подобный шанс, сама сразилась бы с Сожравшим Родню. Если бы катайским монахам не удалось её укротить, то она стала бы отличным солдатом в борьбе против Хаоса.
Аня, которую Капуста так же сдал, стояла рядом с Феликсом. Очевидно, своими действиями гноблар заслужил одобрение. Сам Грохочущее Брюхо отгрыз часть уха мелкого проныры, что, как понял Феликс, означало - у гноблара появился новый покровитель.
- Это было смело, - сказала Аня, - но Готрек не может надеяться на победу.
- За минувшие годы я научился тому, что никогда не стоит ставить против Истребителя. Нам приходилось сталкиваться и с более крупными тварями, чем эти, - ответил Феликс, сохраняя на лице бравое выражение. Рёв и аплодисменты собравшихся огров поднялись на недосягаемую высоту, как только Грохочущее Брюхо начал какой-то мерзкий желудочный ритуал.
Конечно, он не лукавил, говоря, что в своих странствиях им приходилось убивать разных крупных созданий, но всегда при этом у Готрека в руках был его топор. Пусть он и был столь же силён, как и любой другой гном, а они сами по себе были выносливой породой. И всё же ему нечего было противопоставить силе Сожравшего Родню. Огр просто был слишком большим.
- Кстати, я хотела поговорить с тобой как раз об этом, - сказала Аня. - Истребитель… ну, он притягивает неприятности, не так ли? Разумеется, тебе незачем преувеличивать в своём дневнике, чтобы придумать убедительную историю о нём?
Феликс взвился. Преувеличивать? Он записал их приключения настолько точно, насколько мог, собираясь добавить поэзии позже, когда начнёт создавать свою поэму. Она что, думала, будто его в его дневнике нет ничего, кроме лжи?
Прежде чем он успел ответить, толпа огров извергла новый рёв. Бой начался.
Готрек стоял у одного края ямы, его грудь и руки подрагивали от напрягшихся мускулов. Когда он пригнулся, казалось, татуировки заплясали на его коже. В схватке с человеком гном был бы низкорослым, но по-прежнему грозным противником. Рядом же с Сожравшим Родню, Готрек выглядел деформированным ребёнком.
Огр стоял напротив него - гора плоти с огромным выпяченным брюхом, нависшим над его ногами.
На краю ямы Грохочущее Брюхо громко отрыгнул и ударил тесаком по заточенному камню, который, как предположил Феликс, должен был символизировать зуб Великой Пасти. Металл врезался в камень и несколько искр упали на изготовившихся бойцов.
Получив сигнал, Сожравший Родню выпятил брюхо и рванул на Готрека. Очевидно, он намеревался сокрушить гнома его титаническим весом.
На миг Истребитель скрылся под горой плоти, но тут же появился за спиной огра, нанося ему удары по бёдрам и почкам. В груди Феликса затрепетала надежда - почти каждый противник, с которым сталкивался Готрек, был выше его. Истребитель мог выглядеть превзойдённым силой, но он был в своей стихии.
Сожравший Родню, с другой стороны, привык бороться со своими соплеменниками-ограми. В ярости он махнул толстой рукой, словно косой, но целился так, словно его противник был выше, так что Готрек умело пригнулся и ушёл из-под удара. Увидев, что огр открылся, Истребитель прыгнул в сторону Сожравшего Родню и врезал тому в коленную чашечку. Раздался треск и тиран взвыл от боли. Затем споткнулся и рухнул на землю. Готрек поспешно отпрыгнул в сторону, словно лесоруб, уклоняющийся от падающего дерева, но, к сожалению, Сожравший Родню не был деревом, так что он успел выбросить мясистую руку, схватив Истребителя за талию и прижав его руки к бокам.
Готрек изогнулся, пытаясь разжать хватку огра, но Сожравший Родню переместил вес и вдавил его в землю.
- Он убьёт его, - выдохнула Аня.
Неосознанно рука Феликса упала на рукоять меча. Всё это выглядело хреново. Тиран обрушивал на Готрека удар за ударом мясистых кулаков. Как долго гном сможет выдерживать подобное? Порой выносливость Истребителя казалась сверхчеловеческой, но даже у него были свои пределы.
Феликс стоял на самом краю Пасти, рядом с одним из камней-зубов. Яма была футов пятнадцать глубиной, достаточно мелкой, чтобы огр мог выбраться из неё без посторонней помощи, но недостаточно, чтобы Феликс мог спрыгнуть вниз без риска получить травму. Кроме того, Готрек прямо приказал ему не вмешиваться. Если бы Феликс отнял у гнома его погибель, то тот мог никогда не простить его за это. С усилием он отошёл от края ямы и стал разглядывать толпу огров и гнобларов.
Яму окружили загорелые мясистые туши десятка огров, которые рычали и ревели слова поддержки своему тирану на смеси ломаного рейкшпиля и их собственного утробного языка. Несколько самых отважных гнобларов пробрались в передние ряды и присели на корточки у самого края ямы.
На глазах Феликса один из огров схватил гноблара и сунул визжащее существо в рот. Он хрустнул раз, другой, а затем запихнул подрагивающую тонкую руку в пасть и принялся жевать. Это нисколько не отвлекло собравшихся жирдяев. По-видимому, данное событие было вполне будничным для сообщества огров, и даже остальные сидевшие у края ямы-Пасти гноблары не бросились наутёк, а всего лишь отсели чуть подальше. И, пожалуй, для них это действительно было самое безопасное место, поскольку голод данного конкретного огра на время оказался утолён.
В яме же тем временем Сожравший Родню подмял Готрека под своей могучей тушей. Гному удалось высвободить руку, но делать что-то большее, чем парировать удары тирана он не мог. Лицо Истребителя превратилось в кровавое месиво, закрывавшая выбитый глаз повязка сместилась, обнажив пустую глазницу.
С торжеством глядя на гнома, Сожравший Родню наклонился к нему, пока не оказался лицом к лицу с Истребителем.
- Я сожру твоё лицо, маленький вкусный человечек, - проурчал огр.
Лик Готрека потемнел.
- Не называй меня человеком!
Взревев от гнева, Готрек вытянул руку, схватил тирана за шею, а затем притянул лицо огра ещё ближе и укусил Сожравшего Родню за нос.
Глаза огра расширились, и он вздыбился, инстинктивно отпрянув от боли. Кровь текла с его изуродованного лица, спутывая густые чёрные волосы на груди.
Освободившись от огра, Готрек встал и выплюнул кусок огрочьей плоти. Тыльной стороной ладони гном вытер кровь своего противника с губ, а затем снова полуприсел и сделал огру приглашающий жест.
- Вперёд, никчёмный мешок жира. Пора с этим заканчивать.
Самоуверенная развязность Сожравшего Родню сменилась холодком испуга. Впервые он осознал, что вполне может быть битым. Феликс понятия не имел, сколько Сожравший Родню был тираном, но, учитывая его размеры и относительную нехватку претендентов в его племени, видимо долго. И теперь всё это может кончиться - да ещё от рук какого-то мелкого гнома.
Взъярившись, Сожравший Родню развернулся к краю ямы и выломал один из камней-зубов Пасти, а затем двинулся на Истребителя, размахивая каменюкой, как дубиной.
На «губе» Пасти, Грохочущее Брюхо нахмурил брови. Он проворчал слово, которое Феликс мог понять: Сожравший Родню жулил. Хуже того, в своём стремлении победить он буквально выдрал один из зубов их божества. Грохочущее Брюхо рявкнул снова и врезал по груди свободной рукой. Несколько огров присоединились к нему и стали швырять в яму различный мусор, а гноблары вокруг них в ужасе подняли глаза к небу, как будто ожидали, что прогремит гром и ударит божественная молния возмездия.
Внизу же, тем временем, Сожравший Родню добрался до Готрека и махнул камнем. В последний момент Истребитель бросился в сторону и оружие Сожравшего Родню лишь пригладило волоски на хохле гнома.
К счастью Сожравший Родню действовал слишком импульсивно и раскрылся. Готрек мешкать не стал и, воспользовавшись моментом, врезал по тому же колену, что в начале боя. Сожравший Родню снова упал, и в тот же миг Готрек был рядом, впечатав пинок в откушенный нос огра. Однако хоть удар и достиг цели, гном оказался в пределах досягаемости вожака. Огр махнул камнем и его удар добрался до Готрека, отшвырнув гнома к стене ямы.
Феликс чертыхнулся. Сожравший Родню, похоже, нанёс серьёзное оскорбление ритуалу огров и их богу, но к тому моменту, как его соплеменники покончат с рёвом и скрежетом зубовным и начнут действовать, Готрек уже будет мёртв. Умом он понимал, что ему следует воспользоваться возможностью и улизнуть вместе с Аней и Талией, но всё же, что-то не давало ему покинуть Истребителя. Возможно, как и у гнобларов, годы, за которые он встречался с таким количеством внушающих ужас врагов, притупили его чувство страха? Или, может, это просто было непреодолимое любопытство увидеть, чем же закончится его эпопея. Если он уйдёт сейчас, то никогда не узнает, что произошло в последние мгновения жизни Истребителя. Он вернулся к краю ямы.
Готрек встал на ноги и повернулся лицом к лицу с Сожравшим Родню. Его глазная повязка окончательно порвалась, а лицо представляло собой один сплошной синяк. Длинная кровоточащая рана алела на верхней части скулы, капающая с неё кровь пропитывала огненно-рыжую бороду Истребителя.
Сожравший Родню выглядел не лучше. Кровь текла из его откушенного носа, а из-за сломанного колена он едва мог двигаться. И всё же тиран кое-как похромал вперёд, рассекая воздух перед собой могучими взмахами выдранным камнем.
Но Истребитель решил, что с него хватит.
Играя желваками, он склонился вперёд, некоего рода безумие сверкало в его единственном глазу.
- Ну же, покажи, на что ты способен, свинокожая горная обезьяна! - крикнул он, поднимая кулаки.
Сожравший Родню побагровел от ярости и рванул вперёд. Он с размаху опустил камень вниз, но, когда орудие огра, казалось, должно раздавить грудь Истребителя, гном, доселе бывший совершенно неподвижным, шагнул в сторону, и «зуб» Пасти с грохотом поразил истоптанную землю.
Когда тиран переместил вес, чтобы вытащить своё оружие, Готрек ухватился за камень и рванул его на себя, используя вес огра против его самого. Потерявший равновесие Сожравший Родню упал и выпустил камень из рук.
Зуб был длиной несколько футов и сужался до остро заточенного кончика. И весил он, по прикидкам Феликса, не меньше трёх сотен фунтов. И, тем не менее, Готрек выкрикнул боевой клич, поднял его над головой и опустил на череп тирана. Кость прогнулась под ударом, разбрызгивая по сторонам кровь и мозги.
Спустя несколько спазматических подёргиваний, Ворк Сожравший Родню замер.
Истребитель стоял над трупом тирана, тяжело дыша и сжав кулаки. Он не праздновал. Для Истребителя каждая победа была поражением, означающим, что ему придётся продолжить поиски великой погибели в другом месте. Спустя некоторое время он отошёл от тела и вскарабкался по стене ямы.
Тишина опустилась на лагерь, окутав его словно похоронным саваном.
Феликс беспокойно зашевелился, раздумывая, стоит ли обнажить меч. Несколько огров уставились на Готрека, в то время как другие нахмурились, что-то пережёвывая. Никто из них не ожидал, что Истребитель одолеет их тирана, считая это просто отличным развлечением. Теперь, когда немыслимое произошло, они просто тупо застыли, не зная, как реагировать. Даже гноблары не издавали ни звука.
Единственное движение исходило от Ани, которая подошла к своей сестре и вытащила кинжал, готовая перезать верёвку, если им понадобиться внезапный побег.
Истребитель положил одну руку на край ямы, затем перевалил через губу и выпрямился.
- Мой топор, - обратился он к Грохочущему Брюху. - Живо.
Мясник мрачно посмотрел на Готрека. Феликс чувствовал, что в отсутствии тирана, Грохочущее Брюхо обладал серьёзным влиянием и мог управлять племенем, так же как воин-жрец в имперской армии мог взять на себя командование, если бы генерал каким-либо образом был выведен из строя. Он был ключом ко всему этому. Его слово станет законом для племени.
Огр поднял обе руки и повернулся к толпе.
- Великая Пасть довольна! Гном - новый тиран, - он снова перевёл взгляд на Готрека и протянул ему его топор, злобно сверкавший в холодных лучах полуденного солнца. Он ткнул в сторону ямы. - Теперь ешь его.
Феликс побледнел. Аня упомянула, что победитель в схватке в яме съедал проигравшего, но он думал, что это формальность, а не обязательное требование. По правде говоря, его план закончился, как только началась драка. И, если уж совсем по совести, он не ожидал, что Готрек победит. Невозможно было себе представить, будто Истребитель будет есть Сожравшего Родню. Последнее, чего бы он хотел - стать тираном огров.
Но, возможно, в этом и был ответ.
- Ваш тиран, - выкрикнул Феликс, - постановил, что тот, кто съест больше всего Ворка Сожравшего Родню, станет новым тираном.
Толпе понадобилось время, чтобы осознать новую концепцию, но спустя пару мгновений один наиболее сообразительный огр сорвался с места и спрыгнул в яму. За ним последовал другой, схватив первого за затылок и отшвырнув к стене. Вскоре в яме уже было достаточно огров, чтобы затряслась земля.
Грохочущее Брюхо нахмурился.
- Нет! Это неправильно!
Но даже ближайшие к нему огры уже вступили в схватку за плоть павшего тирана. Приманка власти оказалась слишком велика для их маленьких умишек. С отвращением Мясник повернулся к Готреку и Феликсу, сжимая в руке металлический мясницкий нож.
Готрек застыл на месте, всем своим видом предлагая Мяснику рискнуть сделать, что тот собирался. Его кожу покрывали синяки и ссадины, и он сморгнул с опухшего глаза кровь, уставившись на Грохочущее Брюхо. Истребитель поднял топор и провёл большим пальцем по лезвию, на коже выступила капелька крови. Медленно, его распухшее лицо расплылось в улыбке, обнажившей его недостающие зубы.
Грохочущее Брюхо в недоумении уставился на Истребителя. Его взгляд медленно перешёл с Готрека на Феликса, затем на сестёр Нитикин. и обратно на Готрека. Наконец он покачал головой и сплюнул на землю.
- Уходи. Ты порченое мясо. Не стоит есть.
Не стоит есть. Феликс не мог придумать лучшего комплимента, который мог бы дать им огр.
ГРОХОЧУЩЕЕ Брюхо, похоже, сильно разочаровал Готрека, отказавшись от их преследования, предпочтя вместо этого наблюдать за тем, как разворачивается борьба за лидерство в племени. Впрочем, гном, похоже, не стал уж слишком сильно заморачиваться на сей счёт. Большую часть пути обратно в караван он провёл, разговаривая с Талией. Обычно молчаливый Истребитель не выглядел отягощённым назойливым вниманием кислевитки - Готрек кое-что знал о скверном характере, и делился сей мудростью с младшей Нитикин.
- Как думаешь, она примется снова за старое? - спросил Феликс у Ани. Они шли вдвоём, в паре шагов позади Готрека и Талии.
Аня оценивающе оглядела сестру.
- Боюсь, её демонов так просто не изгнать. Впрочем, осознание того, что огр из-за её поведения счёл её прекрасной, должно несколько отрезвить девушку её происхождения.
Впереди Готрек вытащил топор и показал Талии, как держать лезвие острым. Девушка увлечённо наблюдала за ним.
- Конечно, - призналась Аня, - может быть, её нрав просто стал более… сосредоточенным?
Феликс усмехнулся. Трудно было представить девушку облика и телосложения Талии с топором наподобие Готрекова, а вот с чем-то вроде рапиры - запросто. Этот мысленный образ вызвал у него воспоминание об Ульрике, и его сердце забилось быстрее. Может быть, пришло время заняться другим вопросом.
- Боярыня…
- К чему формальности, - живо откликнулась Аня. - Пусть мы и не старые друзья, но, по крайней мере, вместе участвовали в приключении.
Феликс остановился, не зная, как продолжить. Лесть не сработает с такой женщиной, как Аня, как и хитрость. Она уже подозревала, что он хочет попросить её об одолжении, так что он мог особенно не церемониться.
- Я хочу спросить вас, не примете ли вы мои обязанности? Вы сегодня сохранили ясную голову в бою, а ваши литературные таланты не подлежат сомнению.
Аня остановилась. Её взгляд упёрся в землю, а затем она посмотрела на Феликса.
- Это из-за того, что я назвала твои записи трёхпенсовой бульварщиной?
Он вздохнул.
- Ну, частично. Прошло много лет с моей последней публикации, а жизнь бродяги и наёмника оставляет мало времени для шлифовки моей прозы…
Аня прервала его, её голос был резким и нетерпеливым.
- Я ничего не говорила о твоей прозе. Твоя проза прекрасна. Очевидно, ты поэт, и в своём деле ты хорош. Мои претензии были не к качеству твоих записей, а к их содержанию, - тут она покраснела и опустила взгляд, а затем убрала с лица надоедливую прядь. - Я.. хм, думала, что ты просто выдумал свои истории. Теперь, увидев то, что увидела. я… я чувствую себя ужасно глупо. Кто бы мог подумать, что гнома назовут тираном огров?
Феликс просиял. Аня Нитикин, один из выдающихся авторов Империи, думала, что его проза прекрасна. Это был лучший комплимент из всех, что он получал за свою жизнь, а тем более от писателя её уровня.
- Я… я, - замямлил он, не в силах подобрать слова. - Спасибо, - в конце концов, сумел выдавить из себя Феликс.
- А что касается передачи мне твоих обязанностей, то лучше тебя всё равно никого не найти. Никто другой не смог бы следовать за Истребителем все эти годы, терпя его насмешки днём и сражаясь с ним спина к спине ночью, - она улыбнулась и сочувственно положила ладонь ему на руку. - Боюсь, герр Ягер, что боги уже выбрали вашу судьбу, и заключается она в написании одной из величайших саг нашего мира.
Феликс высоко поднял голову. Он думал, что проклят, живя как бродяга и следуя за обречённым воином в бесполезном поиске. Но Аня видела в нём поэта-воина, художника, который сознательно выбрал богемную жизнь своего искусства. Возможно, он наконец-то нашёл в прозе то, что искал в поэзии. Возможно, он нашёл своё предназначение.
- Ты уже думал о названии своего эпоса? - полюбопытствовала Аня.
- Несколько лет назад у меня было видение моей книги под названием «Мои странствия с Готреком» с золотым тиснением, - признался Феликс. - Но я изо всех сил пытался отыскать названия для каждого тома.
Аня усмехнулась себе од нос.
- Гном - истребитель троллей, не так ли?
Феликс кивнул.
- Кажется, это может стать хорошим заголовком для твоего первого тома.
Феликс задумчиво постучал себя по подбородку.
- Пожалуй. Во втором нашем приключении мы сражались с крысолюдами в Нульне. Я мог бы позволить себе немного поиграть с прозвищем Готрека, и назвать этот том «Истребитель скавенов», так крысолюды сами называют себя на своём странном языке.
В глазах Ани плясало едва скрываемое веселье.
- Ты понимаешь, что в один прекрасный день у вас могут закончиться монстры, которых можно убить?
На лицо Феликса наплыла ироничная улыбка.
- Да, пожалуй, понимаю. На самом деле, я с нетерпением жду этого.
I
Гром был выражением ярости богов.
Звук имел форму рычащего проклятия. Гнев небес был богат на злобу. Он гремел в реальном мире, как прозаический раскат грома, отголосок вулканического презрения бога, божественное бешенство, переведённое в мир естественных законов и физических констант.
Это было повеление, после которого ничего не оставалось неизменным. Земля превращалась в глину от первобытной ярости бога. В бурях тектонической агонии обрушились горы, выбросив огромные клубы пыли и пепла, что скрыли горизонт. Грязный океан нефти и крови выкипел до шипящего пара за неуловимое взгляду мгновение. Ядовитые клубы тумана мгновенно образовались на его месте, его было столько, что хватило бы удушить целый народ.
Божественный грохот стал более долгим, превратившись в звериное рычание, напоминающее рёв какой-то огромной охотящейся кошки из древнейших времён. Он развёрз извилистый след в выжженной земле, вызвав воспоминания об опустошающих землетрясениях на островах далёкого юга.
И, наконец, с фыркающим громом равнодушия, буйство изменения замолчало, и бог посмотрел в другую сторону.
Это была природа Пустошей Хаоса: подобные искривления и перемещения. Это была земля, порабощённая злобными энергиями, обречённая изменяться по прихотям эфира. Каждое из этих мучений было ценой, которую платила эта земля за безобразное право на существование в реальности, на северном полюсе Мира. Именно здесь дыхание богов было видно во всей его губительной мощи.
Были заражены каждый элемент природы, каждая основа бытия. Расстояние здесь было весьма причудливым понятием. Лига могла быть пройдена за несколько шагов, а могла растянуться в бесконечность в любой момент. В постоянно меняющемся пейзаже на горизонте могли вознестись горы, делая бессмысленными ориентиры и приводя в замешательство.
Время тоже стало непостоянной вещью. Любой человек, оказавшийся настолько глупым, чтобы лечь спать в Пустошах, проснувшись, мог обнаружить, что прошло лишь несколько мгновений, а мог постареть на полсотни лет.
Даже бродячие ватаги хунгов и курган отводили взоры от этих земель. Это был лишь первый шаг на долгом пути к проклятью. Разрушение, сделанное титаническим богом, было лишь разбавленным эхом чего-то ещё более жестокого, что лежало ещё дальше к северу. Амбициозные вожди проникали в глубь Пустошей, сражаясь за милости богов, проникая туда, где смесь порядка и Хаоса становилась ещё более странной, и гораздо более опасной.
Но две души не обращали никакого внимания на смерти гор и океанов. Они не слышали божественного грома, даже когда он заглушил их крики.
Двойняшки. Братья, одинаковые во всём, кроме мельчайших деталей. Их бледная кожа альбиносов приобрела нездоровый серый цвет при слабом свете отравленных небес. Глаза отмечали их, как души, коим покровительствовал бог: в насыщенном магией воздухе Пустоши в них виднелись проблески багрового огня.
Они выли, как собаки. Это не было достойным зрелищем. Они путались в своих длинных одеяниях, лаяли на призраки, пускали слюну, находясь во власти кошмаров, видимых лишь им одним. Боль исказила черты их худых лиц. И страх. Страх был острой пряностью в морозном воздухе.
Вокруг них призраки замерцали и сгинули прочь, либо из-за их собственных неконтролируемых талантов, либо из-за причуд полной привидений земли. Бесцветные фигуры замерцали, как нечёткое видение того безумия, что неистовствовало в глубине их черепов.
Это не было таким уж редким явлением в северных районах сего мира. Ибо здесь было место людских грёз.
Большинство людей грезят в покое безмолвия.
Это никогда не было их путём. Детьми, близнецы выли в сгущающуюся ночь, криками описывая спектакли, которые разыгрывались у них перед глазами. В осторожной тишине собирались старейшины, напрягаясь в попытке уловить хоть какой-нибудь смысл в мучительных выкриках отроков. Старцы будут наклоняться над их кроватками, тонкие, узловатые руки тянуться, словно в попытке выдернуть их секреты из воздуха. Пара была благословлена, все это знали, с того момента как братья покинули лоно. Обычные дети не рождаются с игольчатыми зубами плотоядного хищника.
Подобная практика вскоре прекратилась, когда близнецы созрели, и вой сменился насилием. Какими бы ни были секреты, которые Тчар шептал им, он превращал молчаливых юношей в рычащих животных. Ночь за ночью они истекали кровью под свирепыми ударами друг друга.
Утончённые зубы были не единственным признаком благосклонности Великого Изменителя. Келмайн - Золотой Жезл, как вскоре его станут называть - обладал ногтями, которые были словно острые лезвия на пальцах его правой руки, яростное золото восхода в холодной степи. Ллойгор - Чёрный Посох, верный своей более спокойной, более интровертной натуре - обладал такими же, за исключением того, что у него они были тёмно-серебристыми и росли на противоположной руке.
Каждое утро невредимыми появляясь в посёлке, они хранили свои секреты при себе. Никто не был настолько смел, чтобы пытаться более настойчиво выспрашивать у этих, столь явно благословенных Тчаром детей, что они видели. Любопытство было неразумным деянием. Когда на них нападало настроение, они шёпотом сообщали о неприятностях, которые готовили им засевшие на пути племена-противники.
Никто не знал, что даже в их молчаливом затворничестве от остальной части племени они редко говорили настоящими голосами. Это было первым выражением их колдовского таланта: умение общаться друг с другом одной лишь мыслью. Они разделяли одни и те же сны, испытывали те же страсти и голод, и через суровые годы их кочевого воспитания они вычерчивали путь своей жизни, словно нанося на карту маршрут разбойничьего судна.
С этими силами, с этими дарами, они отправились в мир, грезя мечтами о том, что должно было быть, обязанные лишь единственно Изменителю.
Сознание возвращалось вместе со сдавленным дыханием.
Зрение Келмайна закружилось, расписав мир мутными мазками. Рваное дыхание разбудило его физические чувства. Он ощутил медный привкус крови на языке и выплюнул её в нечистый ветер.
Нехорошо. Должно быть, что-то разорвалось у него внутри. Видения всегда брали своё, но это было, похоже, посерьезней, чем обычно.
Он закрыл глаза, пока его пульс ускорился в когтях панического приступа. Беспомощность дезориентации была редкой для человека, подобному ему, но окружающее вновь изменилось. Когда видение забрало его, впереди, на горизонте, были горы. Теперь же - только далёкая пылевая буря, несущая грязные чёрные пятна прочь к… северу. А может к востоку.
Он вступил в борьбу с минутной слабостью. Пытаясь задушить её, прежде чем она сможет ещё сильнее заразить его.
Он осторожно сел. В пепле под ним остался отпечаток, его одежды оставили расплывчатый силуэт на земле. Он подавил стон: каждая мышца словно бы страдала от тысячи различных мук. Это усилие вызвало ещё большую дрожь.
Напротив него очнулся Ллойгор. Где Келмайн пробуждался медленно и осторожно, его брат стремился выйти из видений как можно скорее. Приступы могли быть предотвращены, а сила воли могла заставить слушаться мышцы, но Ллойгор всегда судорожно барахтался, всегда позволяя своему страху овладеть собой. Его крики были свидетельством его слабости.
+Заканчивай,+ ругнулся он. И не было доброты в безмолвном обращении.
- Прости меня, брат, - почти тут же пришёл ответ от задыхающегося Ллойгора. Его голос, столь редко используемый, был скрипучим и хриплым. - Это всегда сильно дезориентирует меня.
Несколько долгих мгновений они сидели в тишине, собирая разумы, каталогизируя боль. Один брат сердито смотрел на бесплодную землю, мрачный и молчаливый, в то время как другой обратил к небесам багровые глаза, как если бы умолял их помочь ему.
- Брат, - голос Ллойгора ещё дрожал, и неуверенность была слышна в нём.
+Ллойгор.+
- Что же мы видели?
+Ты видел. Мы оба видели.+
- Тем не менее, - надавил Ллойгор. Лёгкая дрожь пробежала по его длинному и худому лицу. - Я хотел бы услышать, как ты произнесёшь это вслух.
- Мы видели его, - ответил он, впервые за несколько дней используя свой настоящий голос. - Мы видели Истребителя.
II
Дракон открыл глаза.
И песнь Ллойгора дрогнула. То было нечто, что лишь немногие смертные лицезрели воочию, и это испугало его, хоть он и предвидел сей момент. Увидеть такого зверя во плоти, почувствовать его дыхание, пронёсшееся над головой…
+Сосредоточься+, замечание его брата было жёстким. Раздражённым. Это момент имел решающее значение.
Келмайну было легко это сказать. Для него же, впервые настраивавшегося подобным образом, разум дракона был ощутимым соседством. Это было не просто мощное существо. Его сознание было трансцендентной вещью, на порядок превосходящим ничтожное сознание человека. Даже ничтожные эльфы, утверждавшие, что водили знакомство с драконьими богами, были детьми по сравнению с ним.
+Ллойгор, сосредоточься+.
Существо пыталось стряхнуть его чары, но он смог ухватиться за прерванный речитатив, его тонкие губы скривились, изрекая невообразимые слоги. Они поднимались и опускались в такт с медленным стуком пульса древнего создания. Его веки снова сомкнулись, скрывая расфокусированные рептильи глаза.
Несмотря на повышенное восприятие, сознание спящего бога было закрыто от мира. Его многовековая спячка, никем не потревоженная до настоящего момента, была глубоким, бездонным состоянием покоя.
На периферии сознания Ллойгор почувствовал движение своего брата. Келмайн прошёл вокруг пещеры, шаркая во тьме. Его пульс участился, когда он почувствовал, как его брат-близнец схватил что-то своей золотисто-когтистой рукой.
Келмайн поднял осколок небес, не страшась прикоснуться к нему незащищенной кожей.
Искривляющий камень, как его называли учёные Империи. Это был материал эфира, уплотненный законами смертного мира в обломок светящегося камня. Для людей цивилизованного юга это была порча в чистом виде, которая должна была быть вычищена, и избегалась любой ценой. Даже просто находиться рядом с этой изменчивой субстанцией, означало навлечь на себя мутации и безумие. Со своих амвонов, жрецы и святоши, представляющие пантеон южных богов, призывали свою паству отвергнуть заражённых, презирая тех, кто почернел от прикосновения Тени.
Он был причиной тысяч мертворождений и уродств в различных королевствах и народах смертных. Простая чешуйка, попавшая в колодец, обрекла бы всю общину. Зверолюди и крысолюды копили его как редкое и драгоценное сокровище: первые - поклонялись ему как дару Губительных Сил, вторые - высоко ценя как валюту и ценный пищевой ресурс.
Келмайн вонзил его в чешуйчатую плоть дракона.
Спящий бог застонал. Это был звук, напоминающий ворчание просыпающегося вулкана, гул глубинных тектонических волнений. Ллойгор увидел движение под его веками. Его сны - какими бы ни были сны бога - замутились. Продолжая петь, он улыбнулся.
Заклинание было простым, ещё более облегчённым наличием искривляюшего камня. Вещество было слоистым, и сохраняло свои свойства, даже будучи сожжённым или растворённым в жидкости. Оно смешалось с могучей кровью дракона, и, мягко подправляя его своей волей, Ллойгор начал вести вещество по венам существа. Оно распространилось по артериям, словно болезнь, естественным путём несомая в сердечные камеры древнего сердца зверя.
Эффект был пугающим в своей незамедлительности. Слизь начала сочиться из ноздрей дракона, его тело уже начало разрушаться под воздействием распространяющейся заразы. Такт его сердцебиения изменился, инстинкт приготовил дракона к битве с врагом, который уже выиграл.
Улыбка Ллойгора стала ещё шире, игольчато-острые зубы неестественно ярко светились в промозглой тьме пещеры.
- Это сработало, - прошептал он, затаив дыхание. Он повернулся к своему брату, видя выражение на его лице, словно отражённое в зеркале: два грифа, ухмыляющиеся над дохлой тушей. - Давай следующий. Наша работа будет сделана ещё до наступления сумерек. Скьяландир проснётся сегодня.
Новый осколок небес появился в когтистой руке Келмайна, и грёзы спящего бога стали ещё темнее.
Ему было суждено умереть. Они поняли это, но лишь после того, как их работа была завершена.
Раздувшийся, опоганенный дракон прогромыхал из своей берлоги, первый раз за прошедшие века, однако уже не тем возвышенным существом, что был когда-то. Его разум был сжат в когтистой хватке, выдавившей из него всё лишнее, пока не осталось лишь одно, главнейшее желание: защитить себя от угроз, коих не существовало.
Этот бог - пал.
Он вырвался из пещеры и встретил ночное небо рёвом, обещающим уничтожение. Его способность выдыхать сгустки пламени из клыкастой пасти ныне была испоганена: теперь лишь кислота и желчь сочилась между его зубами, когда зверь раскрывал пасть, дабы излить в небеса яростный крик.
Он взмахнул рваными крыльями, пытаясь поднять своё тело в воздух, но оно было ныне слишком тяжело. Его тело слишком деформировалось, даже для падшего бога, чтобы хоть недолгое время удержать его в воздухе. С каждым ударом крыльев он рвал собственные мышцы, стараясь удержаться в полёте.
Всё, что оказалось в радиусе мили, сжималось от воплей падшего бога. Птичьи клинья рассыпались в стороны, когда их охватывало необоримое желание скрыться подальше от сих мест. Ночные охотники выли и визжали, кусая свои собственные тела в растерянности и страхе. Сообщество людей и гномов, влачивших жалкое существование в этом относительно безопасном месте гор Края Мира, было разбужено рёвом падшего бога, что вскорости изольёт свои боль и ярость на их жилища.
Близнецы не видели ничего. Ощущение предчувствия, что захватило их, украло кошмарную сцену из их видений, заменив её вихрем ненаписанных перспектив, бурлящим штормом из пророчеств.
Это была цена, которую они платили за мощь своих видений. Пророчество было, как переживаемый приступ, как будто оно было не даром, а проклятием. Это было тем, что они оба знали и ненавидели, потому что оно напоминало им о более ничтожных прорицателях, которым требовались галлюциногены и заговоры, чтобы вдохнуть жизнь в свои способности. Подобная несправедливость весьма сильно задевала братьев.
Но эти мысли появятся уже потом, после того, как перестанут дрожать их мышцы и пройдёт головная боль. Это было горечью, которую они оба лелеяли в часы восстановления, и оба умоляли своего бога из когтей и перьев, чтобы он утишил их боль.
Он ответил лишь ещё большим количеством видений. Ещё большим количеством мук.
В объятиях видений они узрели смерть бога.
И Истребителя.
Дракон умирал.
Меч стал убийцей Скьяландира. Метровый стальной клинок, покрытый изящным орнаментом и горящими рунами, с рукоятью в форме дракона и полный ярости. Они осознали, не зная откуда, что в него была заключена цель - стать возмездием для всех драконов, заключённая в его металл, когда ещё не остыла кровь, пролитая между старшими расами.
Владелец клинка был практически не важен. Светловолосый и бранящийся, он двигался со свирепостью, которая не была его собственной. Нехарактерное для него мужество было лишь выражением желания меча, который вливал в него эти силы, дабы исполнить своё предназначение. Владелец был всего лишь ничего не подозревающей марионеткой.
Лезвие пронзило мозг Скьяландира. Всё закончилось столь же быстро, как и началось. Их план опустошить горы провалился. План, который в конечном итоге позволил бы узреть легендарную Твердыню Истребителей беспомощной пред тенью Скьяландира, умер из-за краденой храбрости одного дурака с заколдованным мечом.
Полыхавший в ликовании блаженства, теперь, когда его задача была выполнена, клинок потух.
Все эти вещи были не важны.
Убийца Скьяландира пришёл не один. Его спутники - хвастливый непрочный узел из верности и привязанности: люди и гномы, авантюристы и истребители. Видение заставило их сосредоточиться на одной душе: гноме-истребителе, который, кажется, не испытывал наслаждения от вкуса победы, как это делали другие.
+Брат, смотри…+
+Я знаю, Ллойгор. Я вижу.+
+Посмотри на его топор.+
+Я знаю. Я вижу.+
План, который они наметили много лет назад, стал странно неуместным.
Видение оставило их, как делало это всегда, но откровение о том, что им открылось, казалось, сделало ничтожной неизбежно последовавшую за этим боль.
- Масштабы сего вызывают беспокойство, - заметил Ллойгор. Его слова прозвучали слегка неразборчиво из-за крови, сочившейся из пронзённых игольчатыми зубами дёсен.
- Иногда ты просто дико преувеличиваешь, Ллойгор, но когда ты преуменьшаешь, то раздражаешь меня гораздо сильнее.
Келмайн был господином своих эмоций и несравненно маскировал свои страхи и сомнения под покровом из высокомерия и ложной уверенности. Ллойгор отвернулся, чтобы скрыть ухмылку, вызванную промахом брата. Он говорил. Он использовал свой настоящий голос.
- Тогда я буду рационален за нас обоих. Что мы будем с этим делать?
Келмайн сделал успокаивающий вдох, вновь собирая волю в кулак.
+Мы вернёмся к Когтю Демона, как будто ничего не произошло. Мы ничего не скажем о драконе, как и о глупцах, которым суждено убить его. Я никогда не смогу принять его неспособие. Его ничтожная ордёнка получит свою осаду.+
- А гном?
Келмайн посмотрел на долину. Из их наблюдательного пункта в пещере на вершине горы открывался широкий вид на окружающее пространство. Они услышали грохот далёкого буйства Скьяландира. По словам близнецов, они увидели дракона, вынырнувшего из воздуха, его огненные плевки злобно светились во тьме. В тот момент десяток души отправился в иной мир.
+Коготь Демона непроходимо глуп, но он… благословлён. Слегка. Но достаточно, чтобы он смог быть полезным для нас. Он не будет закрывать глаза на присутствие гнома. Он более-менее подозревает, что тот собой представляет.+
- Но Прааг довольно далеко отсюда. Ты думаешь, что гном сможет добраться до него и принять участие в осаде?
+Ллойгор,+ предостерегающе прошипел Келмайн. Равновесие было вновь восстановлено. +Перестань быть настолько тупым. Думай. Мы увидели этого гнома не без причины. Он обладает редкой значительностью. Он сыграет свою роль в разрушении Праага.+
- И какая же это роль?
Губы Келмайна скривились в редкой улыбке. Его хриплый голос просто сочился злобной насмешкой.
- Я думаю, что он явится, чтобы прикончить Когтя Демона.
III
Коготь Демона.
Полководец. Чемпион Изменителя. Мастерски владеющий клинком, чрезвычайно умелый колдун. Объединитель: воин Тчара, который удержал вместе враждующих рабов богов, презирающих друг друга.
И, братья знали, рождённый избалованным лордиком Империи, которую ему было суждено завоевать.
Они знали военачальника лучше, чем он сам. Они знали, какое имя было даровано ему при рождении, и знали мелкую порочность, привёдшую его к тому, что он присягнул своей душой Изменителю. Ребяческая необходимость убивать своих политических противников изысканными ядами открыла в нём небольшой дар к колдовству. Это стало тем, что подвигло его встать на путь Тчара и увело далеко на север от родных земель.
Он был…. компетентным. Это братья знали тоже. Это была история, что тысячекратно повторялась за всю кровавую историю севера. Последователи стекались к сему, начавшему своё возвышение, военачальнику, что побеждал силой и хитростью. Он посетил древние святыни, залил ритуальные круги кровью своих побед, и постепенно, долгие годы спустя, Тчар обратил на него свой взгляд.
Бог из когтей и перьев протянул свою когтистую руку - и таким образом Коготь Демона был рождён.
Конечно, многим он был обязан братьям. В начале пути, он мог бы и не сдюжить, если бы не Ллойгор и Келмайн, что узрели в нём разгорающийся огонёк потенциала. Их советы обеспечивали ему победы. Их предупреждения - спасали его армии. Их грозные силы - раздвигали океаны в глубине Пустошей, дабы его воины могли пройти беспрепятственно, а их пророческие дары интерпретировали изменчивые причуды Изменителя. Всё для Когтя Демона. Всё во имя обращении Империи во прах.
Военачальник принадлежал им. Они владели этим существом.
А теперь, накануне гибели города, в самый опасный момент для первой победы его армии, их домашняя зверушка выказывала… обиду.
Даже восстание.
Военачальник пренебрёг их предупреждением: «Перейдите Линск зимой, - наставляли братья. - Ваши воины не понаслышке знакомы с маршем через снега».
О, как же он рассвирепел. Он утверждал, что дальнейшее ожидание было идиотизмом. Они бы не стали ожидать вторжения в самый разгар лета. В тот день говорил избалованный молодой лордик, жадный до крови.
Они не противоречили ему. Они даже не выступили против него. Но братья начали задаваться вопросом. Правильный ли выбор они сделали? Действительно ли он был тем самым человеком, что возвестит о наступлении Эпохи Перемен?
Его армия была огромной. Лоскутная коалиция из племён и банд, более ста тысяч проклятых душ, жаждущих сокрушить стены града. Это говорило о власти, которой обладал Коготь Демона, о том, что чемпион Изменителя смог одержать победу над слугами иных конкурирующих сил.
Это казалось верным. Он казался… тем самым.
Лето было плохим сезоном для начала сей войны. Империя и её древние союзники, гномы, могли отреагировать незамедлительно, не стесняемые снегами, кои ограничивали бы их передвижения. Это было тем, чему не должно было быть позволено случиться. Именно поэтому братья разбудили Скьяландира, чтобы вывести из строя Твердыню Истребителей и лишить Империю подкреплений.
Но сей план провалился. И теперь ещё этот истребитель был открыт им. Что же дальше? Что он представляет из себя?
Это было разумно, решили братья - приспособиться. Стать текучими, словно жидкость. История свершится здесь.
И они сомневались, что Коготь Демона будет тем, кто её напишет.
Военачальник боялся.
К его чести, он был мастером в сокрытии подобных эмоций. Черта, которую Келмайн не мог не уважать, пусть даже его она обмануть не могла.
Арек Коготь Демона был титаном. Он двигался с ощутимым высокомерием, его походка была быстра, её не замедляла даже благословенная броня, что болезненно срослась с его настоящей плотью.
Братья лично начертали руны, украшающие её: пылающие стежки оберегающего текста - грубо светящийся огонь на чёрных железных плитах - отклоняющие нанесённый вред на того, кто оказался достаточно глуп, дабы выступить против Когтя Демона. Когда он вошёл в их палатку, чтобы потребовать от них видений, то уже был почти неуязвимым благодаря их усилиям.
Скрипнув бронёй, Коготь Демона потянулся вниз, чтобы переставить фигуру на шахматной доске. Он закончил игру победой игрока за белых.
Братья посмотрели на него снизу вверх, одинаковые злобные ухмылки отпечатались на их бледных лицах.
- Почему ты всегда так делаешь? - спросил Келмайн.
- Я не понимаю, зачем вы вообще играете друг с другом, - голос военачальника был рокочущим грохотом нетерпеливых слогов. Он поддразнивал их за невыразительным забралом его боевого шлема.
- Однажды мы надеемся выяснить, кто из нас лучший игрок, - пришёл ответ Ллойгора.
+Мой брат, его перья взъерошены. Интересно, что его беспокоит.+
+Возможно, он видел вылазку из-за стен некоего истребителя?+ неслышный разговор был полон веселья. Их улыбки стали ещё шире.
- Сколько игр вы уже сыграли к этому времени?
- Где-то около десяти тысяч.
- Какой счёт?
- Победа Келмайна, кою ты предвосхитил, выводила его на очко вперёд.
Последовало молчание. Военачальник оглядел окутанную тьмой палатку, взгляд его сапфировых глаз упал на разрозненные записи, составлявшие пожитки братьев. Снаружи стены Праага держались против массированной атаки зверолюдов. Их блеющие смертельные вопли просочились в палатку.
+Проклятье Изменителя, он раздражен, ибо узнал свои страхи. Это великолепно.+
- Ты ведь не нашу игру в шахматы пришёл сюда обсуждать, хоть она, несомненно, и захватывающа, - заметил Ллойгор.
- Чего ты хочешь от нас?
- Того же, что и всегда - информации, пророчеств, знаний.
- Последним из перечисленного Тчар наградил нас в достаточной степени, - с притворной задумчивостью вздохнул Ллойгор.
- Как иногда думаю, даже чересчур, - заметил Келмайн.
После недолгого колебания военачальник покачал заключённой в броню головой и, как в омут, бросился в то, что Келмайну и Ллойгору было уже известно несколько недель.
Коготь Демона действительно увидел истребителя.
Гном был машиной. Смертоносной машиной.
Как он оказался в Прааге, братья не знали, впрочем, сей вопрос был не слишком-то и важен. Город стал точкой, в которой сошлись тысячи судеб. Тчар поместил сюда сына Гримнира для какой-то мрачной цели. Почти наверняка, дабы помешать Когтю Демона.
Полководец рассказал, что истребитель вышел из-за городских стен подобно воплощению ярости. Он был, как сила природы. Каждое движение несло смерть. К тому времени, как он ушёл, вонючие трупы звероподобных воинов Когтя были навалены в высокие груды.
Именно его оружие, как объяснил военачальник, было тем, что доставило ему мгновения… волнения. Так, пустяк. Всего лишь любопытство.
- Твои предчувствия оказались, вне всякого сомнения, оправданны, - голос Келмайна был глубокомысленным. Терпеливым.
- Иногда владыка Тчар выбирает именно такой способ, чтобы донести предупреждение.
+О, он действительно делает сие именно так.+
- Мне нужно больше информации, чем это, - проворчал Коготь Демона. Его голос был насыщен сдерживаемой агрессией. Он был не настолько слеп, чтобы не заметить развлечение братьев.
- Само собой.
- Ты хочешь, чтобы мы узнали больше о топоре и его носителе.
- Естественно.
- Ты хочешь, чтобы мы воззвали к имени Изменителя и попросили его даровать тебе видение.
Братья синхронно переместились, внутри шатра похолодало, когда вокруг них начала собираться колдовская энергия. Коготь Демона сделал шаг назад, его окованный сапог громко звякнул, ударившись о палаточный шест, вкопанный в землю. Он и завидовал и боялся того, на что они были способны.
+Видение действительно дар, Арек. Я молю, чтобы то, что ты увидишь, пришлось тебе по вкусу.+
- Смотри, мой господин. Пусть Изменитель раскроет тебе всё.
И открыли, как он был создан.
Гном в кузнице.
Удар молота по звёздному металлу выбросил сноп режущих глаза искр.
Наковальня была созданием древнего гения. Искусство гномьей расы посадило в клетки и укротило ветра магии, наполнив её свойствами, которые были нужны кователю рун. Топор постепенно приобретал форму на её поверхности: металл выковывался в форме смертоносной улыбки.
Вес древней предыстории наполнял своим ароматом пространство кузни, смешиваясь с кислым запахом пота гнома. Он бил, и бил, и бил, пока…
Битва.
Гном, покрытый рябью спиралевидных татуировок, мышцы, поигрывающие под чернилами, словно бы придавали им свою собственную жизнь. Кровь, что покрывала его, была нездоровой и чёрной, её вонь перекрывала все остальные запахи.
Он нёс топор. Топор, вместе с его близнецом, крепко сжимали кулаки гнома. Он владел им так, словно был рождён для этого. Словно сие было его главной целью.
- Первое великое вторжение, - услышал полководец шёпот Келмайна.
- Самое начало, - вторил ему голос Ллойгора. В их голосах сквозил страх. Тоска.
Гном возглавлял армии. Огромные… Бессчётные… Коготь Демона раньше не видел ничего подобного. Солдаты без конца. Насилие без ограничений. Небо замутилось в апокалиптическом движении, а миллион душ вёл борьбу за мир, который уже был обречён.
Военачальник увидел безумное решение гнома. Он увидел, как тот отправился на вздымающийся север, чтобы не дать бесчисленным ордам захватить свои возлюбленные горы.
Он увидел топор, выкинутый, прежде чем гном ринулся в своё последнее сражение.
Топор найден.
Караг Дум. Потерянная северная твердыня. Видение показывает стены, неподвластные разрушительному времени, и башни, укомплектованные бородатыми воинами. Они сражаются за свои души.
Пустоши были молоды здесь, но злобные энергии расширяли своё пагубное воздействие. Демоны свободно ходили по земле и бросались на каменные укрепления. Защитники были осаждёнными. Слабеющими. Их боевой дух - всего лишь мрачная необходимость выжить.
Новый владелец топора совершает не один подвиг потрясающей храбрости. Сам Кровожад, воплощение гневных целей Кровавого Бога, погибает, беззащитный перед древними губительными рунами, выбитыми на поверхности топора. Его кончина вызывает поток кипящей крови. Владелец топора умирает в жгучей муке, так и не успев насладиться своей победой.
Ещё один выкапывает оружие из земли. Его губы шевелятся, когда он приносит клятву, принести отмщение великому врагу, что угрожает поглотить весь мир.
Он оставляет Караг Дум во славе, и умирает, потерпев неудачу.
Конвой.
Повозки, обитые стальными пластинами.
- Экспедиция, - вздохнул Ллойгор. - Чтобы найти потерянный Караг Дум.
- Разумеется, обречённая на провал.
Конвой неделями тащился через Пустоши, постепенно теряя одну повозку за другой в результате нападений и разнообразных несчастий. Осталась одна, когда на неё нападают блеющие чудища, и пассажиры выходят, чтобы защитить повреждённый транспорт.
В отделённой от сего события несколькими десятилетиями палатке, установленной под стенами пылающего града, военачальник резко выдохнул.
- Это он, - заметил Келмайн. Веселье в его голосе было злобное, зубчатое, словно клинок.
- Истребитель, - проговорил Ллойгор. - Готрек Гурниссон.
Гномы бросили разрушенную повозку - смирившись с неудачей экспедиции. Пустоши сделали свою подлую работу. Трое оставшихся в живых разделились, и Готрек Гурниссон плёлся в одиночку. Увидеть его в таком виде - униженный воин, лишённый атрибутов истребителя - было поразительно. Он выглядел таким заурядным, таким… укрощённым.
А затем он нашёл топор.
В пещере обитало существо. Оно устроило в ней берлогу, утаскивая внутрь своих жертв и размазывая по стенам нечистоты. Гурниссон нуждался в убежище. Он начал драку, которую не имел шансов выиграть.
Топор валялся в задней части пещеры, скрытый под грудой костей и ржавых побрякушек, которые существо считало драгоценными. В отчаянии Гурниссон поднимает топор.
В тот миг, когда пальцы гнома коснулись рукояти, военачальник почувствовал, как братья вздрогнули. Этот момент был столь редким, что он словно бы ощутил, как звёзды, неким неслыханным, примечательным образом выравниваются в небесах. Нити судьбы вытянулись и напряглись. Некоторые даже треснули.
Гурниссон пережил эту ночь. Он даже добрался до…
…дома.
Долина. Живописная. Безмятежная.
Гурниссон уже изменился. Гномы - плотные, низкорослые существа. Однако его мышцы стали настолько могучими, что вышли за пределы нормального. И его натура тоже изменилась. Душа гнома омрачилась.
- Топор изменяет своего обладателя, брат. Смотри, как он вырос.
Дом, однако, не остался таким же, каким он покинул его. Он бродит среди сожжённых домов и трупов. Он останавливается над женщиной и ребёнком, которого она сжимает в своих окровавленных руках.
Гурниссон наклоняет голову. Среди пепла его сломанной жизни, он плачет.
Мщение.
Гурниссон в зале гномьего правителя угрожает жестоким возмездием его владельцу.
Благородный аристократ смотрит на него с несмешливым бесстрастием. Слова, которым они обмениваются, становятся всё горячее, приправленные взаимной неприязнью. Есть некое нерешённое дело между ними, которое лишь подбрасывает дров в пламя гнева.
Ленивым жестом толстой руки, аристократ отдаёт приказ прикончить Гурниссона и, таким образом, находит свою собственную погибель.
Зала превращается в покойницкую. Зала благородного лорда, богато украшенная золотыми украшениями замечательной работы и сложными гобеленами правящего клана, становится кровавым месивом из сломанных тел и залившей всё крови.
Не торопясь, Гурниссон обривает голову. Ножом, взятым с пояса убитого аристократа, он обрезает свои волосы, пока не остаётся лишь щетинистый гребень, который означает, что гном принёс клятву истребителя.
В муках стыда, он покидает сию залу и отправляется в неутомимую охоту за собственной погибелью.
Альтдорф.
Столица проклятой Империи. Место рождения самозваного бога Зигмара Молотодержца.
Обычная таверна - убогий притон, кои так распространены во всех имперских городах. Распутство и пьянство, моча и рвота, потная толпа людишек разбазаривает жалкое количество медных монет, чтобы хоть на мгновение забыть о своей суровой жизни.
Гурниссон здесь. И другой. Человек.
+Этот… дурак… прикончил Скьяландира. Это был он.+
Они пьют и разговаривают. Узы, образующиеся во время возлияний, частенько продолжаются и позже, но человек произносит, наверное, самые глупые слова в своей жизни.
Он произносит нечленораздельную клятву. И гном тоже.
Клятва.
Военачальник умирает.
Прааг пылает. Пламя поглощает внешние районы, и хриплые песни захватчиков разносятся по разрушенным улицам и переулкам.
Небеса побагровели. В буквальном смысле: облака приобрели глубокий багровый цвет артериальной крови. Волшебство заражает воздух, когда чары, заключённые в разрушенных стенах, свободно просачиваются в омрачённое небо. Повсюду вонь огня и дыма, кровь и смерть, грабежи и убийства.
Существа, которые не должны бродить на улицах, пируют на останках мёртвых. Они глядят на мир через глаза-бусинки стервятника, избегая любого, кто подходит слишком близко, и вырывая глотки у смертельно раненых.
Прааг горит, и в то же самое время - полководец умирает
Его жизнь заканчивается в шквале насилия, в окружении вздымающейся массы собственных воинов. Лезвие, которого он боится, оружие, которому суждено окончить его жизнь, - пылает от ненависти ко всем подобным военачальнику. Оно ликует от боли, которую собирается принести. Она воет своё презрение к Губительным Силам. Гурниссон - Истребитель, владелец топора - ревёт, подобно люстрианскому карнозавру.
Броня военачальника пробита, чары, наложенные его рабами-колдунами, сгорают и становятся бесполезны. Он чувствует горячие струйки его собственной крови, стекающие по внутренней поверхности разрубленных плит его доспехов.
Топор опускается - вспышка раскалённого звёздного металла (громрила, как гномы называют сей редкий и драгоценный металл) - и сносит его голову с плеч.
Тишина опустилась на…
…стоп, остановите это. Келмайн, Ллойгор. Я увидел доста…
…силы военачальника. Они останавливают разрушение, неуверенность сменяет гул злобного торжества. Человек компаньон Гурниссона наклоняется, подбирает с земли голову вождя и поднимает её так, чтобы все могли увидеть.
«Ваш военачальник мёртв! - кричит он, оскалив зубы в гневном триумфе. - Ваш вождь мёртв!»
Он едва не упал.
Ошеломлённый, он протянул бронированную руку, чтобы на что-нибудь опереться. Дыхание превратилось в судорожные хрипы, которые его деформированное горло превращало в задыхающееся рычание.
- Ваши видения, - сказал он, когда его пульс, наконец, упокоился, - никоим образом меня не успокоили.
Братья смотрели на него с теплом ледника. В их улыбках был голод. Они смаковали слабость вождя.
+Он прикажет нам убить гнома, брат. Он думает, что может остановить это.+
+Именно это он и сделает, Ллойгор.+
+Как лучше справиться с этим?+
+Так, как мы всегда справлялись с подобным. Успокоим его. Пусть он поверит, что всё под контролем. Он почувствовал дыхание собственной смерти. И его страх будет лишь расти с приближением сего времени.+
+Эта война, этот город… Всё было напрасно?+
+Отнюдь. Подумай о том, что произошло. Тысячи погибли благодаря нашим действиям. Да, этот удар недостаточно тяжёл, чтобы сокрушить Кислев, но Прааг будет восстанавливаться годы и годы. Эта армия будет рассеяна, но это терпимо. Есть и другие, более достойные вожди.+
+Ты прав, брат. Ты прав.+
Они заверили Когтя Демона, что подобной участи можно избежать, и что смерть была всего лишь одной из возможностей. Они соткали свою ложь с невинной простотой, и он успокоился.
- Позаботьтесь, чтобы гном и его оруженосец человек умерли. Позаботьтесь, чтобы топор потерялся и не скоро мог найтись.
- Мы сделаем всё возможное, - с улыбкой солгал Келмайн.
- Если видение действительно ниспослано владыкой Тчаром, будет богохульством попытаться помешать предназначению, которое он для тебя подготовил, - не смог удержаться Ллойгор.
- Тем не менее, сделайте это.
- Как пожелаешь.
Когда он ушёл, они обменялись взглядами. Чёрные и белые фигуры вновь скользнули на стартовые позиции.
Прелестно.
IV
Видение не показало фактическую истину. Не совсем.
В конце концов, обезглавливание Арека было не настолько чистым, как сие показало видение. Каким бы оно ни было, но точно не чистым.
Гномов часто сравнивают с их человеческими союзниками и соседями. Популярная имперская литература описывает их как «мелких, но толстых», всегда подгоняя их к человеческим меркам. Вечно хмурых, бородатых властелинов гор Края Мира, дороживших обещаниями и серьёзно относящихся к своим причудливым клятвам, вне всякого сомнения было полезно иметь на своей стороне в битве.
Иногда, люди могут быть очень тупыми.
Для обвинения гномов в их излишне суровом характере, нужно было совершенно не понимать особенности психологии народа дави. Это означало проигнорировать патологическую одержимость древней культуры каждым пренебрежением, каждой несправедливостью, каждой потерей, которую они когда-либо понесли. Каждый месяц одна из твердынь атаковалась крысолюдами. Каждую неделю очередной вожак зеленокожих возвещал о собственном господстве, устанавливая свежие трофейные колья вдоль горных дорог.
Насмехаться над тем, какое значение они придают соблюдению клятв и выполнению обещаний, означало унизить общество, которое пережило кровавый рассвет цивилизаций. Нарушить обещание, наплевать на клятву - в их глазах означало разрушить братство. Это точка опоры, на которой держалось их общество. Это было всем, что у них было.
Каждый гном помнил об этом. И они также знали, что пределы их гнева намного превышают всё, что может понять любой человек.
В удар он вложил каждую отложившуюся в памяти обиду. Он вобрал каждую толику кипящей, чёрной ярости в удар, что обезглавил Когтя Демона и остановил разрушение Праага. И всё же, даже несмотря на это, топор, выкованный в древности одним из богов-прародителей, не до конца перерубил шею.
Он проворчал проклятие на хазалиде, сплюнув кровь со слюной. Наступив широкой подошвой ботинка на обух топора, словно вгрызаясь в землю лопатой, он заставил громриловое лезвие погрузиться глубже. В пространстве между наплечниками и лицевой пластиной шлема брызнула чёрная, грязная кровь, выталкиваемая из тела умирающего вождя всё ещё бьющимся, хоть с каждым мгновением всё слабее и слабее, сердцем.
Голова отскочила прочь, когда оторвалось последнее сухожилие, и бронированное тело дёрнулось на земле.
Произошедшее далее, видение показало с пугающей точностью.
«Ваш военачальник мёртв! - кричит Феликс Ягер, оскалив зубы в гневном триумфе. - Ваш вождь мёртв!»
Впрочем, братья не уделили ни одного мгновения своего внимания смерти их марионетки.
Они, само собой, оставили его. За городскими стенами они вежливо выслушали требование гонцов Когтя Демона погасить распространявшиеся по городу пожары. В конце концов, армия должна была здесь зимовать, а дымящиеся руины давали мало укрытия.
Ллойгор отказался скорбным извиняющимся тоном и небрежным жестом превратил их броню в расплавленный шлак.
- Теперь, когда фарс Арека, наконец, закончен, есть ли у нас план?
Выговор Келмайна в этот раз не содержал ни капли обычного яда. Он был почти любезным, словно разговаривал с недоразвитым ребёнком.
+Естественно у нас есть план, Ллойгор. Мы начнём всё сначала.+
- О?
Келмайн пронзительно рассмеялся. Вокруг, кабал братьев - низменные помощники и вялые ученики - слушал их, опустив обритые головы в знак уважения. Никто не комментировал кажущейся однобокости разговора.
+Пока эта зияющая рана в покрытом струпьями Кислеве зарастает, всё, что мы должны сделать, это провести новую душу по проторенной Ареком дорожке. Но на этот раз, мы будем более осторожны, и внимательнее изучим его достоинства, не так ли? Мы должны выбрать человека, который будет воображать о себе немного меньше, чем этот глупец.+
Ллойгор склонил лысую голову, уступая мудрости своего брата.
- Что ж, в таком случае, я думаю, что мы могли бы слегка изменить наш маршрут и заглянуть в горы? Мне бы хотелось изучить тушу Скьяландира.
Ответ Келмайна был произнесён вслух, так что ученики смогли его услышать.
- Мы используем для перемещения более быстрые средства, мой брат, - он показал им свои игольчатые зубы. Жест, в котором было больше угрозы, нежели ухмылки. - Вы бы умерли за нас? Мы спешим.
Не произнеся ни слова, они продемонстрировали свою верность, вскрыв себе глотки, дабы подпитать заклинания братьев. С мощным хлопком вытесненного воздуха они покинули вонь горящего города и улепетывающие орды, которые уже начали междоусобную грызню.
V
- Мы видели, - произнёс Келмайн, слова с хрипом вырвались из его внезапно пересохшего горла, - истребителя.
Ллойгор вздрогнул. Изображение было шрамами на его внутреннем зрении. Он не мог изгнать то, что видение показало ему. Он быстро-быстро заморгал.
- Прибыл ли он за нами?
+Ллойгор…+
- Должно быть, он проследовал за нами из Праага, Келмайн. Ты видел, на что он способен.
+Если хоть ещё одно пугливое бормотание сорвётся с твоих губ, то, клянусь кровью Изменителя, я сам прикончу тебя.+
Грудь Келмайна поднималась и опадала столь же от гнева, сколь и от испытываемого им страха. Что-то пошло не так. Природа видения была слишком… жестокой. Слишком яркой. Намного превосходя предчувствия, которые они обычно переносили. И слабость проходила слишком медленно.
Святое дыхание Тчара, его череп раскалывался.
Когда он поднялся на ноги, дрожь в коленях шокировала его. Судорожно обхватив золотисто-когтистым кулаком посох, чтобы не упасть, он прохромал несколько шагов, дабы восстановить кровообращение. Ллойгор остался на месте, покусывая серебряные когти в раздражённой задумчивости.
Наконец, Келмайн вздохнул.
- Ты же понимаешь - это всего лишь возможность, - он использовал свой порченый плотский голос. Ллойгор всегда лучше реагировал на него.
- Как же так? - брат даже не поднял головы.
- Вспомни видение.
- Я… я не хочу, брат.
- Ллойгор. Вспомни видение. Опиши, что мы видели.
Колдун с серебряными когтями судорожно вздохнул. Келмайн покачал головой в изумлении. Да, они действительно имели две почти общие души, что являлось фундаментальной основой их связи друг с другом, но оставались некоторые вещи, которые оставались скрытыми друг от друга. Ллойгор никогда не понимал, что обладал незначительным превосходством в чистом таланте, тогда как Келмайн добивался своего мастерства жёстким, уверенным контролем.
- Он шёл через Пустоши. Он казался разгневанным.
- Нет. Именно то, что мы видели. Очисть голову. Это очень важно. Вспомни видение как можно точнее, Ллойгор. Не бойся.
Когда спокойствие расслабило напряжённые плечи его серебряно-когтистого брата, тот начал говорить.
Не шёл.
Ковылял. Истребителя шатало.
Его сапоги были стоптаны после бесчисленных лиг, пройденных по пепельной земле Пустошей. Гурниссон едва мог стоять. Он хохотал смехом безумца, словно в этом состоянии было нечто весёлое, понятное лишь ему одному.
Золотой браслет на его руке поймал отблеск холодного солнечного света. Драгоценный металл был изношен и поцарапан за время, проведённое гномом в пути (а прошло, несомненно, не меньше месяца). Каждый час сего пути оставил свои отметины. Новые шрамы выделялись как багровые пятна на бледной татуированной коже.
Его аура словно бы уменьшилась. Это был не тот воин, что взял верх над Когтем Демона. Создаётся впечатление, что даже сила топора не сможет - или, возможно, не станет - поддерживать его. Он держит топор перед собой, пьяно размахивая им, пытаясь поразить несуществующих врагов.
С единственным оставшимся глазом, пытающимся проморгаться от забившей его пыли, он спотыкается о вехи, которые не остаются на месте, бормоча о священных горах, проклиная ложное спокойствие открытых долин.
Нет гнева. Нет ярости преследования двух близнецов-колдунов.
Просто истребитель, которому суждено найти свой рок на севере.
- Давай сами прикончим его.
Келмайн скрыл улыбку. Словно ребёнок, которому показали безосновательность его страхов, Ллойгор тут же оживился.
+Теперь ты снова мыслишь, как мой брат.+
Они пошли, не особо выбирая направление. Это казалось нелогичным, но в Пустошах не имело смысла думать о конечной точке пути. Они вели вас по своим собственным тропам, и направляли вас к своим собственным бесчисленным ловушкам.
+Я хочу извиниться, брат,+ уже во второй раз за этот день произнёс Ллойгор. +Это видение было настолько сильным. Я был сам не свой, когда вышел из него.+
+На самом деле, я тоже,+ признался Келмайн, нежелание признавать это вызвало волнение в его мыслях. +Обычно мой разум восстанавливается быстрее. Но не сегодня.+
- Что же смогло привести тебя в замешательство? Странность этого?
Келмайн пожал тонкими костлявыми плечами.
+Мы стоим на границе владений богов. Разве стоит удивляться расплывчатой ненормальности всего, что мы пережили?+
+Вполне возможно, что видение не было точным,+ Ллойгор высказывал сомнения, в кои, на самом деле, не хотел верить. +Возможно, нам что-то мешало, отравляя наше восприятие ложными видениями. +
Келмайн выдохнул, едва сдерживая раздражение.
+Если это так, то мы займёмся этим, когда придёт время. Возможность уничтожить этого Гурниссона, возможность покорить его оружие для наших целей, является слишком серьёзной возможностью, чтобы пройти мимо,+ затем добавил. +Ты сбиваешь меня с мысли. +
Дальнейший поход продолжился в тишине, братья не общались даже своим безмолвным способом. Каждый из братьев держал свой собственный совет, возможно, гадая, какая именно нить судьбы может привести к тому походу истребителя.
Или, возможно, просто раздумывая, как бы они могли его убить.
Он был почти мёртв. Уже одного этого хватало, чтобы испытывать удовлетворение от данной ситуации.
Он был более измождён, чем показывало видение. Кости проглядывали под истощёнными мышцами, его кривые рёбра тяжело поднимались с каждым хрипящим вздохом. Он не мог даже встать.
Он распростёрся над своим топором, прижав его к земле, словно бы защищая от хищников. А браслеты, украшавшие его руки, казались слишком тусклыми для настоящего золота. Любопытно.
Братья крадучись обходили его, словно стервятники падаль. Их тела согнулись от их хищнических желаний.
- Ты наш, истребитель, - поддразнил Келмайн, в словах отчётливо проскальзывала насмешка. - Наконец, ты нашёл погибель, что ускользала от тебя все эти последние десятилетия.
Однако, даже насмехаясь, ни один из братьев не рискнул подойти поближе. Гном умирал, но всё ещё оставался опасен. Закрытый его телом, выжидал тот самый топор.
- Должен ли я поздравить тебя, гном? В своём недоразвитом, придурковатом разуме, является ли сие победой для тебя? - съязвил Ллойгор. - Какой же должна была быть жизнь, чтобы смерть стала наивысшей целью.
Братья захихикали, подобно гиенам, и истребитель, наконец, взглянул на них.
Двумя глазами.
Оба светились безумием, даже несмотря на то, что один был молочно-белым глазом слепца.
- У него должен быть лишь один глаз… - начал Келмайн. Его размышления прервались, когда гном вскочил на ноги, размахивая топором с мастерством и силой младенца.
- Это не он, - выдохнул Ллойгор. - Это не Готрек Гурниссон.
Они сожгли его заживо.
Когда он бросился на них в последнем, обречённом вихре самоубийственного насилия, слабо махая своим оружием, действо столь же бесполезное, сколь и сам топор.
Поняв, что они были обмануты, проклиная любую сущность, что смогла замутить их дар, они обрушили на тело гнома кислотный огонь и наблюдали, как изумрудное пламя пожирает его истощённую плоть. Его окрашенные борода и гребень сгорели первыми в изумительной вспышке света. А затем под воздействием жара лопнула его плоть, разбрызгав кипящую кровь по пепельной земле.
- Брат, - произнёс Ллойгор, спустя долгое время, в течение которого они молча смотрели на пламя. Почерневшая оболочка имела жалкий облик, вытянутые конечности создавали впечатление последней мольбы о спасении. - Мы должны уходить, немедленно
+Позволь мне задержаться ещё чуть-чуть, Ллойгор. Позволь мне ещё немного вдыхать запах его обугленных костей. Я хочу получить хоть такое удовлетворение,+ он зарычал. +Я не люблю, когда меня обманывают. +
- Это закончилось, Он мёртв, а дух, что сконструировал сие, изрядно повеселился.
Келмайн, похоже, не слушал.
- Брат? Можешь ты успокоить свой нрав хоть на это небольшое время?
+Ллойгор… Иди сюда. Посмотри на это. +
Золотой коготь указал рядом с обожжённым телом гнома, на кровь высохшую в пыли.
- Что?
Келмайн опустился на корточки, пристально глядя на то место, где корочка крови была наиболее толстой.
+Узнаёшь ли ты эти очертания?+
- Ну, я не уверен. Это может быть всё, что угодно.
+Ты изучил больше карт, чем я. Я уверен - ты видел это раньше.+
И в то мгновение, пока они внимательно вглядывались в кровавые очертания, что-то шевельнулось в эфирных ветрах. Засохшая кровь вновь вернулась в жидкое состояние, и по собственной воле начала стекаться в липкую, кроваво-красную лужу.
- Да, - задыхающимся от возбуждения голосом, выдохнул Ллойгор. - Да, я узнаю эти очертания. Это даже подражает контурам гор.
Их взгляды встретились. Две пары тёмно-красных сфер расширились, когда они ощутили, как искривляются, перемещаются и натягиваются нити их судьбы.
- Альбион.
Обугленный труп братья оставили в пыли.
Они ушли бок о бок, шагая с тёмной целеустремлённостью, оживлённые от воодушевляющей правоты задачи, которая лежала перед ними. Кровавое предзнаменование указало им на этот укрытый туманами островок. Как знамение, это было довольно расплывчатым, но в своём рвении, они и на мгновение не засомневались в нём.
Они даже не оглянулись на обугленную оболочку истребителя. Она покачивалась под налетевшим ветром, пепел, что когда-то был его плотью, отслаивался от костей в виде парящих хлопьев.
А потом он выпрямился.
Хруст согнувшихся костей напоминал треск ломающегося в лесу хвороста. Голова - всего лишь безликий обрубок без плоти - увидела мир без глаз, и учуяла ветер без носа.
Рывками, он поднялся на ноги, хлопья пепла сыпались с его сожжённого тела при каждом движении. Нечто, напоминающее пасть - длинную и острую, словно клюв - пронзило хрупкую раковину, которая образовывала лицо оболочки-твари.
А затем она долго и громко каркала, и в карканье была слышна изрядная доля веселья.
Когда она заговорила, то оказалось, что у оболочки-твари было несколько голосов одновременно.
- Альбион, - раздался голос Когтя Демона, разбавленный грубоватой хрипотцой Готрека Гурниссона. Насмешка была более чем очевидна. - Святое дыхание Изменителя. Это Альбион.
Она подняла клюв к небесам, и вновь разразилась хохочущим карканьем, а затем открыла жёлтые, птичьи глаза.
- И что же ждёт вас там, маленькие братья, - проговорила птица-оболочка гладким голосом Феликса Ягера, которому в идеальной гармонии вторила Ульрика Магдова. - Что же ждёт вас там, на самом деле?
Спина птицы-оболочки взорвалась в вибрирующем движении. Пернатые крылья, голубого цвета безмятежного неба, рябили на ветру, пока отпадало всё больше и больше кусков его почерневшей оболочки.
- О, я надеюсь, мы приняли верное решение, - прохрипел демон хриплыми голосами Келмайна и Ллойгора. - Я предвкушаю, что дух, сконструировавший сие, отлично повеселится.
Отныне Сискритт намеревался делать всё так, как ему было велено. Ни больше, ни меньше. Он съёжился под столом, пока вокруг него бушевала резня. Дрожа, он рискнул бросить взгляд сквозь когти, прикрывавшие глаза. Такое ощущение, будто по залу пронесся ураган: столы и стулья были разбиты в щепки, а солома, устилавшая пол, набухла от крови бесчисленных трупов, как детей Рогатой Крысы, так и людишек.
Несмотря на ковёр из падали, драка продолжалась в дыму, что притуплял нюх Сискритта. Уши были заложены от рёва варп-огня, в котором горела таверна, пальцы чёрно-зелёного пламени жадно лизали стены и потолок, окуная кровавую вакханалию в неземной яркий свет и заставляя его усы подёргиваться от запаха варп-камня.
Внезапный грохот над головой едва не заставил его подпрыгнуть, и Сискритт впился зубами в камень на рукояти его нового блестящего меча, чтобы не завизжать от ужаса. Грязная, покрытая золотым мехом рука появилась перед его глазами, изрубленный щит, покачиваясь, соскальзывал с неё, пока не упал около ног скавена. Символ Рогатой уставился на него. Молча, он завизжал в драгоценный камень. Это был знак. Он умрёт здесь.
Неосознанно, его лапа обхватила висящий на шее талисман.
Это стоило того, что бы ни случилось. Талисман теперь принадлежал ему. Он защитит его. Ужасы зала, казалось, исчезли, когда магия талисмана, просочившись сквозь его мех и плоть, лениво потекла вверх по лапе и успокоила мысли скавена. Он закрыл глаза и практически услышал шепчущий голос талисмана: успокаивающий, ободряющий.
Он вытащил меч изо рта и внимательно посмотрел на его блестящий клинок. Это было смешно, особенно теперь, когда он подумал об этом. Это был всего лишь один гном.
Сискрит зарычал, качая головой, когда воздействие талисмана прошло. Это был не просто гном - это была словно питаемая варп-камнем машина смерти.
Гном вырвал топор из чрева очередного скавена и использовал импульс от этого движения, чтобы отрезать ноги другому. Удар подкованного каблука сапога по трахее бьющегося воина положил конец его страданиям.
Сискритт наблюдал за тем, как, воспользовавшись мгновением затишья, гном вытер кровь скавенов со своего здорового глаза.
В дальнем углу таверны оставшиеся в живых людишки всё ещё удерживали позиции. Спина к спине и бок о бок они сражались в битве, которую невозможно было выиграть, стоя на пути бесконечного потока.
Гном с насмешкой поднял свой топор. Он открыл свой рот, чтобы заговорить, и, хотя Сискритт и не мог разобрать каждое слово, радостная воинственность, вкладываемая гномом в свою речь, была очевидна. Он бросился с вызовом на кишащих клановых крыс, проклиная их трусость, и глубоко вонзил свой топор в жилистую плоть скавенских воинов. В бешеной панике скавены обратили мечи и зубы друг на друга, пытаясь сбежать, но бежать было некуда. Гном с хохотом рванулся вперёд, кося выживших по обе стороны, словно траву. Он ворвался в спрессованную массу покрытых мехом тел, проревев боевой клич, когда занёс топор над воином, что склонился над распростёртым на покрытом соломой полу человечишкой
Скавен забрызгал красный плащ человечишки, с которым он боролся, мускусом страха и поспешно поднял клинок, чтобы парировать удар, но топор гнома рассёк ржавый меч надвое, словно прогнившее дерево. Лезвие скрылось в темноте, когда инкрустированный рунами топор погрузился в череп крысочеловека.
Человечишка тяжело отпихнул труп скавена прочь и, кряхтя, поднялся, неожиданно сотрясшись в приступе кашля, когда его лёгкие набрали в себя окутывавший таверну дым. Сискритт не мог ясно разглядеть его лицо сквозь дым, но человечишка был высок, и его броня словно бы корчилась, отражая зелёноватые отблески варп-огня. Он признал его: это Фееликс, спутник карликовой твари. Человечишка что-то быстро тараторил на рейкшпиле, обращаясь к гному, но тот лишь рассмеялся, отправляя в полёт нового воина, после того как тот соприкоснулся с его кулаком.
Он неспеша, как и подобало гному, ответил, но Сискритт по-прежнему не мог разобрать ни слова. Он горько выругался, так как разговор шёл у него над головой
Пронзительный вопль у дверей привлёк внимание человечишки, когда волна воинов скавенов полилась через пылающий портал. Впереди всех остальных мчался мощный, высокий крысовоин в доспехах цвета малахита с ужасающей алебардой высоко поднятой в лапах, именно из его пасти и исходил привлёкший внимание человека визг.
Гном усмехнулся. Его человеческий приятель устало чертыхнулся.
Сискритт выскочил из своего укрытия, сжимая в лапе меч. Он был спасён. Не было никого сильнее Криззака. Он бросился в бой, уже предвкушая, как благодарный вожак вознаградит его храбрость.
Гном неуклюже шагнул вперёд, чтобы встретить могучую атаку Криззака, в свою очередь взмахнув топором в смертоносной дуге. В последний момент гигантский скавен притормозил свой бег, и топор разорвал грудь одному из его менее сообразительных собратьев. Воспользовавшись этим, Криззак бросил всю свою массу на гнома, зажав его оружие и вонзая в шею гнома свои зубы.
Гном взревел, как разъярённый бык, и с силой, которую было невозможно представить, отодрал от себя скавена свободной рукой. Гном сильно сжал руку на горле огромного воина, и Криззак забился и завизжал - жалкий хныкающий звук, который казалось нереальным слышать исходящим из глотки такого гиганта - и вонзил когти глубоко в бицепс гнома. Кровь свободно побежала вниз по руке, но его хватка не ослабла. Вместо этого гном взревел и резким движением притянул к себе Криззака, разбив морду скавена в жестоком столкновении голов, забрызгав свою татуированную шкуру фонтаном из крови и слюны крысочеловека. Криззак отступил на шаг, оглушено мотая головой, перед тем как топор гнома снял её с плеч.
Слишком поздно Сискритт осознал, что оказался один, лицом к лицу с чудовищем: ярко-оранжевый ирокез, размазанная по жестокому лицу скавенская кровь, образовывавшая страшные узоры, топор, которым он орудовал с неестественной силой, с лезвия коего ещё капала тёплая кровь родичей Сискритта. Он мгновенно распылил вокруг себя мускус страха.
Слабый звон коснулся краёв его разума, смутно опознанный, как звук меча, выпавшего на пол из дрожавших пальцев.
Он резко пришёл в себя, его чувства, словно шар в игре, вернулись в его тело. Он увидел знакомое лицо, исказившееся от страха.
- Крассик? - пропищал он удивлённо. Не имея времени на долгие раздумья, он развернул своего брата по помёту и бросил его на пути гнома. - Драться, Крассик-брат! Убить-убить!
Развернувшись прочь, Сискритт бросился к свободе. Ему надо было всего лишь пробраться в подвал, а там он бы легко сбежал от гнома по туннелям. Подвал, подумал он с чёрным отчаянием, почему он просто не остался в подвале?
Сискритт споткнулся о разбитую неистовым карликом мебель. В отчаянии он бросил взгляд влево и вправо, но за дымом ничего не смог увидеть. Он заставил себя успокоиться. Да! Подвал был справа от него. Даже сквозь запах дыма, он мог разобрать прогорклый запах эля. Он бросился в ту сторону, прыгая прямо в бар, вот только на этот раз он ошибся и угодил прямо в человеческого компаньона гнома, в Фееликса. На этот раз он разглядел его страшное, почерневшее от золы лицо и светлые волосы, мокрые от забрызгавшей его крови.
Только их взаимное удивление спасло Сискритта.
Его лапы инстинктивно дёрнулись к оружию, и слишком поздно он вспомнил, что выбросил его. Глаза человечишки расширились, и он занёс свой меч для смертельного удара.
Сискритт плотно закрыл глаза и ждал смерти.
Талисман завибрировал на цепочке, приглушённый звон колокола раздался в его черепе, и на мгновение он оказался окутан щитом из раскалённого света. Человечишка закричал в испуге, когда его меч был вырван из его хватки и, словно ракета, улетел к потолку.
Неуверенно, ожидая, что его голова развалится, как растрескавшийся орех, если он будет двигаться слишком поспешно, Сискритт открыл один глаз. Меч человечишки по самую рукоятку был воткнут в потолочную балку, кисть его владельца побелела от судорожной хватки, когда он безуспешно болтал ногами в воздухе, пытаясь использовать свой вес и высвободить клинок.
Сискритт хихикнул и цапнул валявшийся неподалёку клинок. То был не его отличный новый меч, но это дело наживное. Человечишка упал на пол с пустой рукой и развернулся перед ним, встав в боевую стойку и подняв кулаки, когда скавен пошёл на него. Только один безоружный человечишка, и он будет свободен!
Вдруг человечек расслабился, и его уродливое лицо расплылось в улыбке. Нос Сискритта дёрнулся от такого загадочного поведения, но тяжёлые шаги за спиной бросили его в холодный пот, и все мысли о человечишке на его пути вылетели из головы.
Он развернулся на пятках, когда гном приблизился.
Битва закончилась. Его родичи исчезли, и таверна опустела. Единственным оставшимся звуком был треск деревянной конструкции, пожираемой варп-огнём, тяжёлое дыхание человечишки и поступь гнома, который, казалось, двигался в такт с бешеным биением крысолюдского сердца.
- Ты! - прошипел он на ломаном рейкшпиле. - Как ты до сих пор живёшь-дышишь!?
Гном поднял топор.
- Потому что ещё ничто не смогло убить меня.
Сискрит зарычал. Его талисман спасёт его. Он жил с благословением Рогатой. Он бросился вперёд, ныряя под замах гнома, чтобы ударить его в живот. Гном отступил в сторону, приняв его лезвие на запястье, и с лёгкостью, достойной убийцы клана Эшин, переместив центр тяжести, нанёс косой удар топором промеж лопаток Сискритта.
Как и мгновением раньше, талисман ожил, остановив топор на полпути.
Гном взревел, когда топор попался в неестественную хватку, руны ярко засветились красным, когда он вгрызся в мерцающий барьер. Песня талисмана превратилась в крик, наполнивший уши Сискритта болью. В тот же миг, когда он почувствовал, что более уже не выдержит, свет отхлынул от топора гнома, вернувшись обратно в талисман, оставив его оглушённым во тьме. Он в недоумении смотрел на него, когда топор гнома вонзился в его позвоночник.
Клинок выскользнул из ослабевших пальцев, и он опустился на колени, заваливаясь на бок. Его морда ударилась о пол, но он практически ничего не почувствовал, его нос заполнился запахом крови, древесной пыли и гнилой соломы.
Талисман лежал перед ним, так далеко, как только позволяла цепочка, словно хотел убежать от него. Сискритт попытался протянуть лапу и вернуть его, но они более не слушались его. Звук и цвет исчезли из его мира, его взор сосредоточился вокруг талисмана.
Почему талисман оставил его? Почему больше не слышен его шепчущий голос? Почему он предал своего нового хозяина именно в тот момент, когда был нужен больше всего?
Талисман был последним, о чём он подумал, прежде чем навсегда погрузился во тьму.
Сискритт наблюдал за работой своего брата по помёту, пока кровь крошечными ручейками стекала в щели между плитами пола, смакуя мимолётное тепло, когда она неспеша проползла между его ног. Выхватив меч, чьё зазубренное и ржавое лезвие ничего не отражало в тусклом свете факелов подвала, он неслышным шагом двинулся к месту, где лежал сдохший человечишка.
Он ткнул труп затупленным кончиком меча.
- Дурак! Разве ты не видишь, что это не тот!
Сискритт принюхался.
- Ты уверен, Сискритт-брат? Все людишки выглядят одинаково-одинаково для меня.
Сискритт зарычал, заветные убеждения в превосходстве расы скавенов были оскорблены идиотизмом его брата по помёту, смотревшего на него с отвисшей челюстью.
- Это не тот, который нужен. Это просто человеческий ребёнок. Посмотри, как он мелок! И слишком бледный. У людишек Тилеи шкуры темнее. Ты мог потратить больше времени, наблюдая за людишками дома, тогда ты бы не был настолько глупый-тупой.
Он вздохнул. Возможно, это было слишком, надеяться, что они наткнутся на свою цель, так соблазнительно стоящую на коленях: Сискритт никогда не был облечён чрезмерным благоволением Рогатой.
Смутно он понял, что его брат-мусор всё ещё говорил.
- Мы должны идти-спешить. Лесскрип убьёт-скормит крысам, если мы не справимся.
- Дурак! - Сискритт едва сдерживался, чтобы не наброситься на брата. Крассик был почти в два раза больше его, и не надо было обладать особым разумом, чтобы понять, что его брат по помёту легко справится с ним. - Никто не будет скучать по нам! Кто вспомнит о двоих, если остальных тысячи? Нет. Никто не обратит внимания.
- Но…
- Граа! - с раздражённым криком, Сискритт проигнорировал разумную оценку, сделанную им пару мгновений назад, и со всего маху врезал лапой по морде другого скавена. - Проникнуть в город людишек, как приказал Лесскрип, и красться-красться, что мы и делаем. Если другие скавены не знают этот туннель, то это потому, что ни один из них и вполовину не настолько умён, как Сискритт. Лесскрип будет доволен.
"И, кроме того, — подумал Сискритт, — случись ему найти этого человечишку купца, этого Амброзио Венто, и забрать себе талисман, что тот носит, то, возможно, он сам скормит Лесскрипа крысам…"
Сискритт нервно куснул оружие. Если что-либо из этого должно было случиться, то оно должно случиться в ближайшее время. В лучшем случае у него был час до начала атаки. Когда это произойдёт, его шанс будет потерян, и талисман Тилеи, который будет забран с трупа, станет всего лишь красивой безделушкой в руках того, кто схватит его первым и окажется достаточно сильным, чтобы удержать его в своих лапах.
А это, признался Сискритт, явно не он.
Он вернулся к непосредственной задаче, глядя на зловещие врата в поверхностный мир. Несмотря на мрачные предчувствия, сам проход был довольно незатейливым: простая, потускневшая от времени дверь, возвышавшаяся примерно на высоте человеческого роста от пола, к ней вели полдесятка грубо высеченных каменных ступеней. Гигантские бочки смутно вырисовывались в тенях по обе стороны от прохода, словно смотрящие с вожделением тролли, пока он молча двигался к ступеням. Людишкам, возможно, потребовалась бы пауза, но Сискритт был рождён в темноте.
Он прижался мордой к двери и прислушался.
Его слух был исключительным даже по меркам его расы. Он смог разобрать голоса нескольких человечишек, но они были далеко, а его знание рейкшпиля было слишком незначительным, чтобы разобрать, что говорил один голос из столь многих. Он задержался на одно долгое мгновение, запах влажной древесины заполнял ноздри, пока, наконец, не уверился, что можно безопасно открыть двери.
Он повернулся к Крассику.
- Ты смотришь-видишь, ты смотришь-охраняешь. Понимаешь? Ты наблюдать. Я иду смотреть. Кто приходит сюда, ты убивать-убивать. Тихо, - он указал на мёртвого человека. - И нет есть-есть. Ты наблюдать. Ты слушать меня. Я призываю - ты бежишь-спешишь. Понятно?
Крассик ничего не ответил, предпочтя угрюмо смотреть на свои лапы. Сискритт ухмыльнулся. Его мусор-брат не хотел, чтобы Сискритт украл талисман для себя, но Сискритт командовал, а его брат был слишком большой и глупый, чтобы помочь ему сделать это. Очень плохо для Крассика.
- Понимаешь? - он повторил.
- Я смотрю туннель. Прибегаю быстро-быстро. Я понял.
Сискритт сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, приоткрыл дверь и нерешительно нырнул в свет.
Это было ослепляюще. И страшно.
Дрожащими лапами Сискритт прикоснулся к дверной раме, убеждая себя, что в любой момент мог сбежать. Постепенно белые блики исчезли, и зрение плавно сфокусировалось. В центре его внимания оказался ведущий вверх наклонный каменный коридор. Пронзительный писк, за пределами слышимости слабых ушей человечишек, вырвался из его глотки.
Это было странно, подумал он, так бояться ходить среди людишек. Он провёл много ночей, притаившись в тенях Сартозы, используя любые, даже самые незначительные возможности для собственного успеха. Но тилейский портовый город был словно кроличья поляна, полная дыр для отступления и тайников, созданных скавенами за многие годы скрытного наблюдения, и Сискритт знал каждый дюйм лучше, чем царапины на своих когтях. Даже сейчас, после многих недель отсутствия, он мог представить себе, словно наяву, плотно укрытые тенями аллеи наполненного развалинами города, в равной мере купающегося в нищете и процветании.
Чувствуя, как мысли о доме придали ему смелости, он сумел продвинуть одну лапу на полфута вперёд. Он слегка поморщился, ожидая, что его нога вот-вот сгорит в незнакомой среде. Когда этого не произошло, он почувствовал, что его мужество возвращается, как прилив. Он, словно мотылек, метнулся по каменному коридору вверх ко второй двери, и сжался у открытого прохода, чтобы глянуть на людишек за его пределами.
Он предположил, что это было общее помещение, типичное для всех человеческих зданий, выполнявших схожую функцию: широкий, покрытый соломой пол, высокие потолки, поддерживаемые прогнувшимися деревянными балками и перекрытиями, множество прямоугольных столов и низких табуретов заставляли пространство, а напротив двери была длинная барная стойка.
Комната была почти пуста. Его острые глаза насчитали не более дюжины мужчин: старых, больных и хромых. Их разговоры были приглушены, а глаза на затравленных лицах - мертвы. Сискрита не заботил их страх.
Впервые появившись в Скверноземелье, клан взбаламутил местные племена орчишек, которые были-обожали огнём и мечом проходить это бесплодное захолустье Старого Света.* Это был план серого провидца, и Сискритт не мог не восхищаться сообразительностью старого скавена, даже если малейшая мысль о серошкуром посланце Рогатой порождала страх в душе. Ценой жизней нескольких сотен клановых воинов серому провидцу удалось привлечь орды орков на территории людишек, так что даже сейчас большинство из достигших боеспособного возраста человечишек сражались где-то в Скверноземелье в надежде отбить атаки мнимых мародёров. И в то время как человечишки и орчишки убивают друг друга где-то в полях, Сискритт и его родня набирают силы, чтобы в конечном итоге стать хозяевами того, что останется.
Сискритт выглянул из-за двери позади длинной барной стойки, вытягивая голову таким образом, чтобы можно было в мгновение ока скрыться в безопасности, со всей скоростью мелькнувшего языка змеи. Он молча зарычал, прикусив в ужасе затупленное лезвие своего меча.
Бар представлял собой простую деревянную стойку, оканчивающуюся пустотой на обоих концах. Это может дать ему возможность быстро и скрытно перебежать через всю комнату к лестнице, которую он увидел на противоположном конце помещения. Это было бы возможно, если бы не толстяк, что стоял прямо на пути, словно помещённый туда самим Рогатой в какой-то понятной только ему насмешке. Сискритт снова прикусил металл и, слегка успокоившись, вновь, на этот раз более внимательно, осмотрел помещение.
Почувствовав привкус железа на губах, он выпустил из пасти меч и задумчиво посмотрел на него. Эти люди были на краю безумия после нескольких месяцев войны против орчишек, их слабые умишки были на грани, безусловно. Застав жирного врасплох одного, он мог легко и быстро прикончить его - как Сискритт и любил - и он подозревал, что был хороший шанс на то, что другие не проявят излишне большого желания прийти ему на помощь. Он может исчезнуть и оказаться далеко, прежде чем кто-либо увидит его. Хороший шанс…
Но недостаточно хороший для Сискритта. Он предпочитал быть абсолютно уверенным. Всё, что было меньшим - оставляло шанс на ошибку, а когда цена ошибки была настолько высока…
Ну, что может быть в этом мире более ценным, чем собственная жизнь?
Не в первый раз за этот день он проклял поспешность, с которой был вынужден действовать. Он не любил это. Это заставляло его мех шевелиться, а хвост начинал зудеть. Каждый звук, каждая тень, заставляли его сердце чуть ли не выпрыгивать из глотки. Как будто жизнь скавена и так не была излишне коротка! Он не понимал причин спешки, и это беспокоило его. Однако что вызывало у него куда большую озабоченность, так это то, как эта спешка может повлиять на него. Будь проклят глупый серый провидец, и Лапа Ада вместе с ним! Сискритт не понимал, как кто-то такой большой и страшный, как его военачальник, мог кому-то позволить помыкать собой, пусть даже и коварному Танкуолю.
Он вздрогнул. Он встретился с серым провидцем лишь один раз, да и то на короткое время, но этого раза ему хватило, чтобы испытать жуткое, необоримое желание быть где угодно, только подальше от этого печально известного скавена.
Что стало с Танкуолем после? Он бы многое отдал, чтобы узнать. Сискритт снова вздрогнул и передумал. На самом деле он не хотел ничего знать.
Он грыз своё лезвие, чтобы сдержать в узде свой страх, и продолжал украдкой оглядывать таверну. Толстая тварь была занята разговором, но он не мог ни понять, о чём тот говорит, ни увидеть - с кем. Впрочем, это его не слишком сильно заботило. Всё, что он видел, это несколько дюймов ярко-оранжевых волос, ярко выделяющиеся над стойкой. Ещё один человеческий ребёнок, это место казалось заражённым ими.
Распираемый от нерешительности, он дёргался вперёд и назад, одна нога за другой, словно давая выплеск беспокойной энергии, что кипела внутри него. Он зашёл слишком далеко, рискует слишком многим, чтобы всё сорвалось в последний момент из-за…грра... глупый-тупой толстяк.
Его бегущие мысли были прерваны раздавшимся откуда-то снаружи таверны криком. Он навострил уши, хотя ни один из людишек, казалось, ничего не заметил. Как будто первый был своего рода сигналом, ещё больше испуганных и страдальческих голосов человечишек начали раздаваться по всему городу, смешиваясь со звуками хлопающих дверей и вытягиваемого оружия. Эта какофония была одной из самых приятных вещей, что слышал Сискритт.
Наконец, шум достиг слабых ушей людишек в таверне. Они оторвали свои измятые лица от кружек и начали тревожно переговариваться друг с другом. Сискритт не понял практически ни одного слова из произнёсённых ими, но одно слово, слово, что было общим для всех людишек во всех частях Старого Света, он таки разобрал.
Орки.
Он не смог сдержать улыбки. Да людишки, повернитесь лицом к несуществующей угрозе орчишек, и умрите со скавенским мечом в спине. Именно в такие времена, как эти, великолепие скавенского интеллекта было просто невозможно не признать.
Приглушённые звуки проходили сквозь толстые стены таверны: растерянные крики, вопли, стук сапог по мостовой и глухой шум сталкивающейся стали.
Мужчины нервно переместились к дверям и к бару, оказавшись в опасной близости от скрывавшегося Сискритта. На мгновение он испугался, что солдаты людишек могут ворваться в подвал, но эти опасения были развеяны мгновение спустя, когда совсем рядом с таверной раздался мощный взрыв, от которого загремела дверь на петлях, а со стропил и потолка обрушились облака пыли и грязи, заставившие людей зайтись в приступе кашля. Он вздрогнул на мгновение, но затем крепко ухватился за деревянную раму двери, чтобы успокоить нервы.
Толстяк, бормоча проклятия, которые Сискритт не разобрал, обернулся к чему-то на стене, ранее скрытому от глаз скавена, и вытащил из тайника огромный боевой молот. Сискритт сглотнул, когда увидел, с какой лёгкостью седовласый толстяк поднял массивное оружие, впервые разглядев широкую спину и могучие мышцы, которые скрывались под толстым слоем жира. Бывший наёмник, вышедший на пенсию, определённо. Он должен был догадаться. Во многих отношениях жизнь в Скверноземелье напоминала жизнь в кланах: только сильный мог выжить и процветать.
Он снова проклял вынужденную спешку. Если бы у него был хотя бы один день, чтобы разведать всё в таверне…
Хозяин пересёк комнату со спокойной уверенностью, его молот светился внутренней силой. Наконец толстяк приблизился к двери, присел на корочки и вдруг испугался, словно это был портал в сами Пустоши Хаоса. Прежде чем он схватился за ручку, раздался голос. Слова на рейкшпиле были произнесены медленно и раздельно, и даже Сискритт смог разобрать их.
- Я бы не стал пока открывать эту дверь, человече.
Говоривший вышел из тени за баром, которая до этого мига скрывала его от глаз. Огромный рыжий ирокез выплыл в поле зрения, словно парус корабля контрабандистов на горизонте, а затем появились бугрившиеся мышцами и расписанные татуировками плечи гнома Убийцы.
Толстяк повернулся к гному, чтобы сказать что-то, как показалось Сискритту, достаточно безобидное, но гном выплюнул обратно ядовитый ответ, слишком быстро, чтобы скавен смог разобрать. Человечишка опустил глаза и поднял пустую ладонь в знак капитуляции, после чего вновь заговорил, на этот раз более мягко.
Сискритт проклял людишек и бессмысленное многообразие их языков и диалектов. Он бы отдал лапу, лишь бы узнать, что именно они лопочут.
Гном бросил взгляд на трактирщика, прежде чем вновь обратить его на дверь. Жирный возвышался над ним, но гном источал ауру, которая словно бы доминировала над таверной. Даже Сискритт почувствовал, как у него заложило дух от следующих слов карлика.
- Я не знаю, человече. Я просто с нетерпением жду это, чтобы убить.
Сискритт хихикнул. Глупые неудачники, не орчишки ожидают вас в этот день.
Бросив последний взгляд, он со всей возможной скоростью бросился к противоположному концу барной стойки, пользуясь её защитой. А затем коротким прыжком переместился из бара в укрытие под лестницей. Его уши дрогнули, когда шум битвы приблизился.
Чёрно-зелёное свечение пробилось сквозь щели в двери, сопровождаемое смертоносным треском варп-огня, и искупало людей в кошмарном свете. Воздух чуть ли не шипел от пепла, наполненного варп-камнем. На улице были слышны недолгие звуки борьбы: крики, вопли, пронзительные скрипы и звуки металла кромсающего мясо. Дверь сердито громыхнула, как будто что-то тяжёлое и мягкое только что было брошено в неё с другой стороны. Вой человека превратился в бульканье, а затем Сискритт увидел, как чей-то силуэт, освещённый пламенем варп-огня, медленно сползает по двери.
И вдруг, словно кто-то разбил заклинание тишины.
Толстяк начал выкрикивать приказы, и людишки пришли в движение. Столы и стулья были составлены в импровизированную баррикаду, пока те, кто ещё не достал оружие, вооружались. Сискритт разобрал смешные имена, которыми людишки называли друг друга: Руудольф, Гюнтер, Холегур, Фееликс. Один из них, которого называли Руудольфом, спешно забежал за подвальную дверь и начал возиться с тяжёлой связкой ключей.
Ощущение западни нахлынуло на него, словно когтями сжав глотку. Между растущей баррикадой и человечишкой Руудольфом не было никакой возможности улизнуть. Паника всё росла и росла, словно приливная волна, пока Руудольф приближался всё ближе и ближе.
Граа! Сейчас или никогда!
Полубегом, полуползком, он вскарабкался по покрытым соломой доскам, за тонкую каменную стенку, отделявшую лестницу от основного помещения. Он остановился, задыхаясь, на первой ступеньке, и подождал, пока его бешено бьющееся в панике сердце не стихнет. Молча он пообещал себе, что более никогда в жизни не станет делать что-либо подобное.
Он выглянул из-за стены как раз вовремя, чтобы увидеть, как человечишка исчезает в подвале. Один короткий миг, когда он вспомнил о Крассике, он подумал, что не будет горевать об идиоте, но тут же внезапное чувство одиночества проползло в его кишки. Он был один, в ловушке в логове людишек!
Сискритт сделал глубокий вдох и, несмотря на то, что воздух был насыщен страхом людишек, успокоился. С Крассиком или без Крассика, он всегда был один. Один Сискритт среди ста тысяч ничтожных скавенов. Он проигнорировал шум и крики от взволнованных человечков и вернулся к своей непосредственной задаче. Талисман был уже так близко, что он практически мог почувствовать его вес на своей шее.
Лестница была короткой. Он насчитал десять простых деревянных ступеней, ведущих вверх на второй этаж здания, но они были расположены достаточно широко: более подходяще для широкой поступи людишек, чем для коротких лап Сискрита. Он аккуратно перепрыгивал с одной ступени на другую, предпринимая все возможные усилия для того, чтобы производить как можно меньше шума при приземлении, хотя и сомневался, что скрип ступеней сможет заглушить чириканье тысяч бойцов клана, возбуждённых предвкушением предстоящего лёгкого убийства.
Верхний этаж был лучше, чем нижний. Широкая ковровая дорожка покрывала полы коридора перед Сискриттом, хотя её цвет и рисунок были уже практически неразличимы после многих лет использования. С левой стороны через одинаковое расстояние располагались три низких, утопленных в стенах двери, ведущие в номера, на каждой двери было вырезано изображение какого-либо причудливого зверя. Он не мог разглядеть рисунки на двух дальних, но на первой двери было вырезано изображение трёхглавой химеры, и достаточно реалистично для того, чтобы вызвать у него испуганный писк, когда Сискритт завернул за угол и столкнулся нос к носу с уставившимся на него изображением.
В стене справа были врезаны несколько широких и изощрённо украшенных свинцом окон, и из них открывался вид, который бы согрел душу любого скавена.
Город горел.
Половина горизонта светилась огнём, многочисленные точки зелёноватого пламени разгорались в разных частях города. Сердце Сискритта наполнилось гордостью от демонстрации величия его расы. Пусть глупые людишки сидят за своими каменными стенами и бойницами. Они были бесполезны против скавенской хитрости. Он наблюдал, как ещё один взрыв сорвал крышу с соседнего здания, стены лопнули, словно перезрелый плод, став топливом для рождённых варп-камнем пожаров.
Пламя окрасило коридор жутким зелёным светом, прошедшим сквозь окна, создавая ощущение, будто Сискритт плыл в расплавленном варп-камне, словно его засунули под стекло на потеху какому-нибудь полусумасшедшему колдуну из клана Скрайр.
Его вырвали из задумчивости звуки, раздавшиеся впереди по коридору, и он мгновенно нырнул за дверь с химерой, когда мимо с грохотом пробежала пара вооружённых мужчин, направляясь к лестнице. Из дальней двери вослед им раздался вопль на тилейском языке, который Сискритт знал достаточно хорошо.
- Я плачу вам, вы, неблагодарные собаки! И то, что происходит в городе - не отменяет этого!
В течение нескольких мгновений, Сискритт слышал, как человечишка переминается на пороге, словно ожидая, что его приспешники вернутся.
- Ну и хорошо! Сдохните, как и все остальные!
Дверь с шумом захлопнулась, и Сискритт ухмыльнулся, став бенефициаром столь невероятной удачи. Слушая, как бывшие телохранители его жертвы присоединили свои усилия к людишкам внизу, Сискритт одними губами пробормотал благодарность щедрости Рогатой.
Он окинул быстрым взглядом пустую, неприбранную комнату за дверью с химерой. Жуткий варп-свет отбрасывал длинные тени, которые танцевали по стенам и потолку. Даже в этом состоянии комната отдавала человеческой роскошью, которую он не мог себе даже вообразить… Но в один прекрасный день, уже совсем скоро, он будет иметь всё это, и многое другое. Он плотно зажмурил глаза от удовольствий, что ожидали его в ближайшее время. Его лапа опустилась на грудь, на то место, где вскоре будет висеть талисман. Да-да, он будет иметь всё это и многое другое.
Он прополз обратно в коридор, уверяя себя в том, что в ближайшее время охранники тилейца будут слишком заняты, чтобы вернуться. Удовлетворённый, Сискритт прошмыгнул мимо второй двери (Мантикора, подумал он) и, обогнув длинный стол, - к третьей.
Вдруг низкий вибрирующий звук отдался в его лапах. Он в ужасе смотрел из окна, как высотное здание на улице неподалёку начало оседать, видимо, провалившись в один из плохо укреплённых скавенских туннелей, и похоронив под собой сотни паникующих клановых крыс, что роились в нём. Сломанная черепица отвалилась от его крыши и засыпала грубо оштукатуренные стены таверны. Когда, наконец, Сискритт осознал происходящее, то мгновенно закатился под стол, в то время как черепица из высокой мансарды здания пробила окна, заполнив коридор стеклом и длинным свинцовыми элементами декора окон, которые прогремели по его жалкому укрытию. Свернувшись в клубок и спрятав нос в шерсть, он ждал до тех пор, пока скрип закончившегося осыпаться щебня и вопли заживо похороненных скавенов не сказали ему, что всё закончилось.
Осторожно, он открыл уши и высунул кончик носа из своего укрытия. Звуки резни теперь ясно доносились до него, не заглушаемые оконными стёклами, ветер принёс вопли и тяжёлую вонь из смеси дыма и горелой плоти. Он принюхался, но все запахи заглушил запах его собственной крови вытекающей из мягкой ткани его носа, куда вонзился осколок стекла. С тревожным взвизгом он укрыл свою окровавленную морду рваным рукавом своей туники.
Последние клочки мужества покинули его тело, когда скавен увидел кровь на своём драгоценном носу, и он отпрыгнул от стола, слепой ко всему, ведомый единственным инстинктом - бежать. Он врезался головой в стену, свалившись вверх тормашками до того, как смог распрямиться, став нечётким пятном из крови и меха. Обезумев от паники, он дрожал в тени стены, судорожно глотая воздух, словно заживо погребённый, делающий последние вздохи. Медленно, его самообладание вернулось, и он осторожно отнял рукав от своей морды. Он сперва осторожным касанием, словно очищая, дотронулся до - условно говоря - бока своего носа и чуть не потерял сознание от облегчения, когда, бросив после этого осторожный взгляд, не обнаружил на нём кровь.
Он поднёс ткань своей одежды, чтобы понюхать для пробы. Кровь, грязь, фекалии. Все знакомые запахи.
Используя подоконник для опоры, он поднял себя в вертикальное положение, крошечные осколки стекла, застрявшие в его мехе, мгновенно отразили огненный зелёный свет, и глянул вниз на то, что осталось от улицы.
Город людишек был захвачен. В дальних районах ещё были слышны звуки боя, но здесь орда клановых крыс текла по улицам, словно приливная волна в гавани Сартозы, и только редкие крики ещё не осознавших свою смерть человечишек, умоляющие о пощаде, разбавляли их возбуждённое чириканье.
Всюду, насколько он мог видеть, орды воинов скавенов выливались из открытых дверей, таща награбленные сокровища и людищек: живых, мёртвых и полусожранных. Гостиница, казалось, единственная останавливала их продвижение - одинокий оплот на пути непреодолимого прилива. Один из наиболее изобретательных скавенов уже смастерил таран из брошенной тележки и теперь пытался пробиться в последний очаг сопротивления из находившихся в пределах досягаемости. Сискритт с презрением смотрел, как собранный наспех таран развалился, не оставив даже отметины на тяжёлых дверях.
Дураки. Кто-то заплатит за эту неудачу. Сискритт мог бы сделать намного лучше.
Правда, кое-кто из неудачников - неважно, был он виновен или нет - уже был выбран одним из своих ближних сородичей, и суматошная драка вспыхнула мгновенно, словно трут, пока относительный порядок не был восстановлен пронзительным шквалом угроз и похвальбы, исходившим от мощной крысы в мутно-зелёной броне клана.
Пока Сискритт наблюдал за тем, как разворачивалась эта небольшая интермедия, суматоха на улице ощутимо усилилась. Внимательно разглядывая толпу, он с лёгкостью смог разглядеть огромного покрытого чёрной шерстью скавена, появившегося из одной из боковых улиц.
Это был Криззак, первый помощник Лапы Ада и второй по старшинству командир во всём клане. Он вместе со своими элитными штурмовиками пробил себе путь сквозь ряды своих меньших братьев, в то время как небольшая группа невысоких фигур шла за ним по пятам, сжимая в своих лапах разнообразное оружие, выглядевшее крайне зловеще.
Нос Сискритта дёрнулся.
Смазка…ускоритель…коктейль из химических веществ, которых он не мог идентифицировать, но отлично помнил по опыту, доставшемуся тяжёлой ценой, так что мог узнать за версту. Восхитительный запах варп-камня достиг его ноздрей с мрачной неизбежностью.
Метатель варп-огня!
- Нет, нет, нет. Не сейчас-сейчас, не прежде чем Сискритт доберётся до жалкой людской твари!
Он повернулся к последней двери, на которой был вырезан какой-то монстр с перьями. Грифон…или, возможно, василиск? Не важно. Это было лишь последним препятствием между ним и первым шагом на его пути к величию. Мех крысолюда начал покалывать.
Выхватив меч, он с рычанием ударил в дверь. Раз. Другой.
На третьем ударе замок поддался и дверь распахнулась. Сискритт бросился сквозь дверной проём, испытывая браваду, которая могла прийти только после абсолютного смертельного ужаса, выставив перед собой клинок, словно тот был взбесившейся чумной крысой, которую он держал за хвост.
В этот самый момент боковая стена таверны расплылась в сгустке варп-огня, выпущенного стоявшей внизу командой. Всё ещё бывшие целыми окна взорвались внутрь, когда огненные щупальца лизнули балки и штукатурку.
Тилейский купец упал на пол и завопил, когда Сискритт бросился на него, расплывшись в ореоле чёрно-зелёного пламени. Оловянный кубок, который он сжимал в руке, выпал из дрожащих пальцев, правда, к тому времени его кроваво-красное содержимое уже пропитало шёлковые одеяния человека.
Не обращая никакого внимания на глупого человечишку, Сискритт шипел и рычал, хлопая лапами, пытаясь сбить язычки огня, перекинувшиеся на его мех и одежду, кончик его бешено размахивающего, подпаленного хвоста сплёл паучью паутину из остаточных изображений. Его обезумевший взгляд метался по комнате в поисках спасения…
Но в это мгновение он увидел талисман.
Его дыхание перехватило, а глаза сузились, жестокая, ревнивая жадность мгновенно подавила ужас. Он был здесь. Он будет его!
Курясь дымком от подпаленной варп-огнём шкуры, он двинулся к хнычущему человечку, раздавив упавший кубок под своими лапами, пока тот отползал назад. Он был непобедим. Я Сискритт, страшный и большой, кара человечишек и скоро-быстро стану любимцем Рогатой Крысы!
Человечек, которого, как знал Сискритт, звали Амброзио, отползал до тех пор, пока не уткнулся в угол комнаты и теперь смотрел на него широко раскрытыми от страха глазами, на его дряблом лице было непонимание. Сискритт не испытал ни капли сочувствия, пока подбирался к нему короткими, быстрыми шагами. Несмотря на все доказательства, в которые его чуть ли не тыкали отвислым носом, человечек по-прежнему отвергал саму мысль о существовании скавенов.
Тилейцы из всех людей обитали ближе всех к тени самого Скавенгниля, так что должны бы были знать больше.
- Ч-чт…что, - человечишка съёжился, словно обезьяна, загнанная в угол хищной птицей. Этот может быть лучше одет, чем обезьяны, может быть более высоким, но его хлопающие губы лепетали не меньшую тарабарщину.
- Тихо, человечек. Заткнись-умолкни.
- В-вы говорите по тилейски! Вы демон, посланный наказать меня?
Сискритт ответил взрывом чирикающего смеха.
- Да-да. Я демон от…от… человеческих богов. Отдай мне талисман, и я уйду далеко-прочь.
Он выжидательно вытянул лапу, надеясь, что человечек не заметит, как она дрожит, а слабый нос не учует исходящую от него вонь страха.
Человечишка начал плакать, слёзы проделали две дорожки по его обветренным щекам. Амброзио, согнувшись в три погибели, ползал у ног Сискритта, или в рассеянности или в слепоте, не замечая запёкшуюся кровь людишек на них, жалкий и дряблый, словно желе.
Сискритт склонил голову в недоумении, когда человек начал шептать молитву о покаянии, прося прощения за многочисленные грехи, в которых он, само собой, раскаивался. Спектакль был бы довольно забавен, если бы у него было больше времени. Спина покрылась волдырями от страшной жары, и тревожные стоны истязаемых деревянных балок, разносились по таверне. Не так уж и далеко внизу под ногами он услышал, как рухнули тяжёлые двери таверны.
Там не было необходимости, в какой бы то ни было организации. Масса толп воинов просто продавит ближайших к таверне скавенов сквозь повисшую над зданием занавесь пепла, а затем и в само здание, где укрылись испуганные людишки. Первый десяток, возможно, умрёт, ступая в расплавленный металл, когда танцующее пламя подожжёт их мех и одежды.
Уже неистовые крики скавенов и людишек эхом наполнили задымленные коридоры, словно неупокоившиеся духи проклятых. И, пока Амброзио пускал сопли на ковре, звуки хаоса и резни становились всё громче.
Только огромным усилием воли Сискритт сдержался, чтобы не расклеиться, подобно человечку на ковре. Он держал лапу протянутой.
- Талисман, человечек. Быстро-быстро.
- М-мой талисман? Конечно. Он принадлежал человеку, которого я продал, как раба. Буду ли я наказан за этот грех? Если я выкуплю его на свободу, вы оставите меня в живых?
- Да-да, человечишка, ты будешь жить! Просто отдай талисман быстро-быстро, иначе глупый-глупый человечек умрёт!
Липкими от пота пальцами Амброзио сдёрнул с шеи цепь, разрывая её звенья, в спешке зацепившиеся за всклокоченную бороду, так спешил он избавиться от этой вещи. Он с таким нетерпением вложил талисман в лапы Сискритта, как если бы сбрасывал с себя проклятие богов.
Сискритт сиял от восторга. В некотором роде, так оно и было.
Его взгляд остановился на талисмане, что он сжимал в своих лапах, как будто притянутый верёвочками кукольника. Хаос битвы отступил, когда талисман забрал на себя всё внимание. Долгие секунды он не слышал ничего, кроме собственного дыхания, а стоило закрыть глаза, тихий шёпот раздавался внутри головы, поздравляющий его, такого умного скавена. Так много труда, так много риска, столько подготовки, но теперь он был его. Любовно Сискритт провёл когтями по поверхности талисмана.
Талисман представлял собой чёрный янтарь, заключённый в платиновую решётку, и висел на длинной цепочке. Даже если бы он не был волшебным, то сам по себе он мог позволить купить ему собственный клан. Но магия в нём была, Сискритт чувствовал это. Талисман был неестественно и несоразмерно тяжёлым в лапе, в нём ощущалось присутствие, словно бы приветствующее Сискрита в ответ.*
Он отбросил навеваемые этим гнетущие мысли в сторону и надел цепь на шею, так что талисман повис на уровне его бедра.
Он чувствовал себя сильным. Человечишка носил его скрытно под своими шелками, но Сискритт будет гордо нести его поверх своих лохмотьев. Пусть другие видят, что я - скавен, с которым нужно считаться!
Амброзио опустился на одно колено, словно его путешествие через океаны безумия завершилось и он, наконец, вышел на другую сторону.
- Я служил тебе, слуга богов. Сдержишь ли ты данное мне обещание? Позволишь ли ты мне жить?
Сискритт подошёл к купцу и протянул лапу за мечом в руке человека. Купец без сопротивления разжал хватку. Сискритт с восхищением смотрел на клинок, который оказался в его лапах. Это было длинное и красивое оружие, обоюдоострое с крестообразным эфесом и сужающимся к концу в злобную точку лезвием, которое словно призывало пустить кровь, когда Сискритт сжал пальцы на рукояти. Элегантная гравировка вилась по лезвию от кончика клинка до эфеса. Он признал арабийскую вязь, но понять то, что было там написано, было не легче, чем понять разум человечка перед ним.
Это действительно было прекрасное оружие.
Сискритт посмотрел на Амброзио.
- О, конечно я сдержу, человечек. Ты помогаешь-помогаешь - я спасаю-спасаю.
Купец вышел за ним в коридор, но остановился, глядя на разбитые окна. Ветер был яростен, его горячее дыхание наполнено запахами зелёно-огненного пламени, жареного мяса и крови, словно неизменный, всепроникающий железный шепоток на языке, крови.
Амброзио был ошеломлён.
- Что здесь произошло? Неужели расплата за мой грех пала на всех?
- Тихо сейчас, человечишка. Я сказал, что Сискритт поможет тебе.
Улица была практически пуста, за исключением нескольких дезертиров, которые успешно избежали драки. Весь фасад здания горел варп-огнём, и даже стоять здесь, около окна, было дискомфортно: ощущение было сродни тому, которое ощущал себя обед, нанизанный на вертел и подвешенный над очагом голодного великана.
Тихо Сискритт подкрался к Амброзио. Оттолкнувшись одной ногой, он прыгнул и нанёс мощный удар в спину человеку другой. Если бы это было далеко от окна, то тот мог бы и не упасть, но неуклюжие ноги зацепились за основание стены и человечишка, споткнувшись, полетел вперёд с непристойным взвизгом, его шелка развевались в потоках восходящего горячего воздуха. Человечка мгновенно поглотило пламя, не оставив ему даже малейшего шанса крикнуть.
Зловещий стон половиц под дымящимся ковром заставил Сискритта молнией метнуться к лестничной клетке. Как ни странно, битва внизу всё ещё бушевала: он мог слышать гром боевого клича безумного карлика, призывающий сплотиться выживших перед последней схваткой. Сискритт выхватил очаровательное новое оружие и стал ждать подходящего момента, чтобы присоединиться к драке. Он был ранен и окровавлен, так что никто не сможет упрекнуть его в том, что Сискритт не участвовал в битве с самого начала.
Он нежно погладил свой талисман и улыбнулся недоброй улыбкой, полной пожелтевших зубов. Он почти мог почувствовать величие, что ожидало впереди. Лесскрип, Краззик, Лапа Ада и да-да, даже сам Танкуоль. Они все признают его могущество.
Он, словно тень, полетел вниз по лестнице, чтобы присоединиться к своим победоносным братьям.
Готрек уделил своему товарищу мимолётный взгляд, прежде чем идти туда, где лежал последний крысочеловек. Он вытащил топор из позвоночника мёртвой крысы, лезвие вышло из кости с влажным визгом и небольшим сгустком крови. Почти машинально, он наступил на мелкий брелок, который носила жалкая тварь, измельчив в пыль чёрные осколки.
Он оглядел комнату в поиске новых врагов, но, к его великому сожалению, похоже, больше никого не осталось в живых.
Феликс подошёл к нему, отрывисто и сухо кашляя от дыма.
- Ну что, теперь мы можем уйти? Или ты будешь настаивать на том, что сперва надо ещё выпить?
Готрек проигнорировал его, вместо этого вскарабкавшись на один из немногих оставшихся столов и схватившись за рукоятку застрявшего в потолке рунного клинка своего приятеля, выдернул его без видимых усилий. Удивлённый Феликс еле успел поймать меч, который кинул ему гном.
- Нет, - сказал он наконец, - эль в этом месте на вкус, как орочий плевок.
Феликс удивлённо поднял залитую кровью бровь и пожал плечами, прежде чем направиться к двери, ведущей в подвал. Готрек остановил его, подняв мясистый кулак.
- И куда это ты собрался, человечий отпрыск?
- Этот последний крысочеловек направлялся именно сюда, так что, я думаю, здесь есть выход.
Готрек покачал головой и рассмеялся глубоким, раскатистым смехом. Неуклюже перейдя на бег, он прорвался сквозь пламя и выбрался на улицу. Звуки боя возобновились.
Феликс вздохнул, проглотив проклятие.
- Горящий город, полный крысолюдей? Ну конечно, какой ещё другой путь.
Кальсоны Фредрика Герлаха были мокры. Однако, несмотря на это, он был уверен, что не обмочился. Тёмное пятно на промежности его штанов было всего лишь вызывающим неловкость напоминанием, что не стоило стоять близко к кранам с элем во время трактирной драки. Фредрик оставил попытки вытереться полами рубашки, которая и сама, откровенно говоря, была ненамного суше, и окинул взглядом своё заведение и разгром, который учинили в нём его завсегдатаи. Десятки бочек, бочонков и то, что выглядело как бокалы, валялись разбитыми на полу, их содержимое утекало сквозь щели. Разломанные столы и расколотые стулья валялись по всему «Пронзённому дракону». На всём были видны кровь и куски мяса, прицепившиеся к поверхности, словно грибок. Тут и там Фредрик замечал отсечённые конечности, усеивавшие помещение, подобно жутким украшениям. И тела - десятки, может полсотни - из-за их состояния определить количество было весьма затруднительно. Не в первый уж раз за эту ночь Фредрик одними губами вознёс молитву своему богу за то, что не оказался среди них.
Невысокий человек с квадратными плечами и бочкообразной грудью протиснулся сквозь то, что осталось от входной двери, жалкий деревянный обломок качнулся на петлях последний раз и с грохотом упал на пол. Фредрик узнал в человеке офицера стражи Германа Фаулькштайна, официозного ублюдка со скаредным нравом, не обращавшего ни малейшего внимания на неприкосновенность личной жизни. Фредрик шумно выдохнул и прихлопнул муху на лице, он так надеялся, что к нему пришлют кого-нибудь менее… ревностного. Он сомневался, что существует хоть малейший шанс разделаться с произошедшим без лишнего шума.
Фаулькштайн наклонился, чтобы осмотреть ближайшее к двери тело. Как и остальная часть трупов, лежавших по всей таверне, он был оставлен в ожидании служителей Морра. Жрецы бога смерти уже должны бы были появиться. Фаулькштайн вздохнул, мантии служителей Морра и их жуткие традиции вызывали у него озноб. Вытащив кинжал, стражник сунул его под голову трупа и приподнял её.
Если бы Фаулькштайн удосужился спросить, то Фредрик бы ответил ему, кто был этим телом. Он мог бы рассказать о рваной, оранжево-коричневой мантии, накинутой на его костлявые плечи. О да, и кроме того, рассказать, как это тело оказалось так близко к двери. Ансгар Эрнот был бормочущим третьесортным волшебником с позвоночником настолько слабым, что казалось удивительным, как он умудрялся держать человека в вертикальном положении. Он бы дал дёру сразу, как только кто-нибудь хоть немного поднял голос. Но даже с такой форой он не смог обогнать болт, торчавший ныне из его спины.
Фаулькштайн вытащил кинжал и вытер его о рукав. Поднявшись, он встретился взглядом с Фредриком и жестом пригласил трактирщика присоединиться к нему.
Фредрик надел самую широкую из своих улыбок - полный набор коротких почерневших пеньков - добавив ещё толику своему очевидному лицемерию, и спрыгнул со своего насеста на барной стойке. Стражник повёл его к столу в дальнем углу, одному из немногих, что остались целыми.
- Присаживайтесь, герр Герлах, - Фаулькштайн перевернул упавший стул и пригласил Фредрика сесть.
Фредрик подчинился и сделал попытку разгладить рубашку, пока стражник усаживался напротив.
- Рассказывайте, Фредрик, - начал Фаулькштайн, положив локоть на стол и уперев подбородок в кулак.
Трактирщик перестал чесать чирий на шее.
- Рассказывайте, что?
Стражник наклонился вперёд, так что его лицо заполнило всё видение Герлаха. Он тихо проговорил, уперев взгляд в трактирщика и подчёркивая каждую букву. - Всё.
Мало кто осмеливался находиться на улице в Гехаймниснахт, Ночь Таинств. В эту зловещую ночь, когда меньшая из лун-близнецов, Моррслиб, полностью появлялась в небе и заливала мир своим жутким светом. В Ночь Таинств каждый, в ком ещё оставался чуток разума, закрывал двери на все запоры, заливал пламя своего очага и молился о том, чтобы встретить утро.
Хотя, судя по армии бродяг, выползающих из «Пронзенного дракона», с их зловонием и сквернословием, далеко не каждого обитателя Мидденхайма можно было считать нормальным. Тем не менее, подумал Фредрик, помешательство было хорошо для бизнеса: он едва успевал наливать эль после последних вечерних курантов.
По опыту Фредрика людей толкали на пьянство две вещи: суеверия и женщины. В Ночь Таинств хватало и того и другого. Легенды были полны девиц, вытащенных из собственных кроватей и утащенных во тьму Драквальда, чтобы там быть принесёнными в жертву на алтаре скотского бога. И вместе с этими легендами было не меньше тех, в которых рассказывалось о ведьмах и волшебницах, чьи силы достигали своего пика под бледным светом луны Хаоса, и кои блуждали по улицам, готовые овладеть душами неосторожных.
- Эй, трактирщик! - Генрих Ловен ткнул кружку под нос Фредрику. - По-твоему, это выглядит чистым? - охотник на ведьм сплюнул сквозь смесь из обломанных зубов и металлических протезов, наполнявших его рот.
Фредрик секунду смотрел на него. Он выбрал неправильную злачную дыру, если собирался, брезгливо поджав губы, оценивать чистоту кружек.
- Собака не станет пить из этого, - закончил Генрих, хлопнув кружкой о стойку.
Не было ни единой души среди завсегдатаев «Дракона», кто бы не слышал, как охотник на ведьм рассказывает о своих кривых зубных протезах. Грозный злодей, убийца, насильник, человек, покрытый символами Тёмных Богов и наполненный их силой, ударил Генриха. Это был сильный удар: заколдованный кулак убийцы врезался в челюсть Генриха, словно молот Ульрика, ломая зубы и кости. Но даже избитый и окровавленный - Генрих не сдался. Охотник на ведьм поднялся на ноги, исполненный праведного рвения. Он взял меч и, несмотря на свои тяжкие раны, рассёк еретика от плеча до пояса до того, как тот успел обрушить на него второй удар.
Конечно, это не было правдой.
Генрих был жертвой гораздо более опасного зверя. Глумливая женщина, жена Генриха, Фрейда, сбила его с ног, когда охотник на ведьм как-то вернулся вдрободан пьяный. А потом, когда Генрих валялся без сознания на земле, надела один из подкованных железом сапог мужа, которые Генрих имел обыкновение испытывать на ведьмах на берегу озера, и пнула своего изменника-супруга прямо в лицо.
Женщины и суеверия. Фредрик сдержал смешок, забрал у угрюмого охотника на ведьм мутную пивную кружку и убрал её за барную стойку. Она послужит ему позже, когда попадётся кто-то менее привередливый.
Протянув руку, он снял с полок на стене другую кружку.
- Эта подойдёт? - вытащив из-за пояса полотенце, он быстро протёр её и поставил перед охотником на ведьм.
Тот крякнул, забрал кружку и, пошатываясь, отошёл к своему столу.
Фредрик смотрел ему в след. Генрих был вечной занозой в заднице Фредрика, он постоянно жаловался то на одно, то на другое, но его угрюмый нрав и репутация обнаружителя «еретиков» держали ещё более странных горожан на расстоянии.
Однако собутыльник охотника на ведьм не приносил держателю «Дракона» ничего, кроме неприятностей. Армейский капитан, Густав Хельзер, сидел, нянча ту же самую бутылку с элем, что и час назад. Густав был высоким широкоплечим человеком с мускулистыми руками и костяшками, которые явно не один раз были сломаны, что делало их похожими на железные заклёпки, когда Густав сжимал кулаки. Фредрик бросил взгляд на длинный широколезвийный меч, покоившийся рядом с капитаном. Густав всегда держал его под рукой и никогда не напивался до той грани, когда бы это могло помешать ему пустить его в ход. Он был человеком, который был готов прирезать вас даже за нечто столь же мелкое, как карманная кража. Фредрик ни на грамм не доверял ему, и другие завсегдатаи «Дракона» были в этом солидарны с Фредриком.
За исключением Эрнота. Дурак волшебник доверял всем. Хм, он верил, что у них было больше монет, чем у него, что, в свою очередь, было для него достаточным основанием, чтобы попытаться добиться их внимания. Эрнот, казалось, был не в состоянии читать настроение Густава, он подошёл к его столу с намерением выклянчить монетку. Фредрик с замиранием сердца смотрел, как волшебник наколдовал огонёк на ладони вытянутой руки. Пламя набухало, увеличиваясь в размерах, пока не стало размером с пивную кружку. Волшебник поднёс её ко рту и тихо подул. Центр пламени раскрылся, словно пасть, породив новое пламя, которое угнездилось на другой руке Эрнота. Резким движением волшебник убрал руки за спину, в результате чего оба пламени зависли в воздухе. Горящие оттенками оранжево-синего цвета, огоньки закружились по кругу, присматриваясь друг к другу, словно два воина перед поединком. По незаметному жесту Энрота меньший рванулся вперёд, оставляя за собой тонкую нить угольков, и был целиком проглочен большим огоньком. Тлеющее ярко-красным, оставшееся пламя замерцало со всё растущей интенсивностью, пока не взорвалось в дымке искрящихся угольков, которые плавно начали опускаться на пол. Кто-то за соседним столиком зааплодировал. Эрнот протянул руку за оплатой.
Густав проигнорировал его, наклонившись, чтобы щелчком скинуть со стола заблудший уголёк.
Эрнот убрал руку, раздражение мелькнуло на его лице, прежде чем его манеры практикующего трюкача вновь заявили о себе.
- Славный капитан, вы же не хотите видеть своего коллегу в служени Империи в столь бедственном положении...*
Густав был на ногах, уперев острие своего меча в горло волшебника, даже прежде, чем тот успел закончить свою фразу.
- Не позорь людей, которые погибли, защищая эти земли, подобной клеветой. Ты - нарушение, отклонение от нормы, не столь уж далёкое от тех демонов, с которыми мы сражаемся. Лишь по милости Ульрика вам дозволяется идти бок о бок с теми, кто выше вас, - Густав ткнул пальцем в лоб Энрота. - Теперь сгинь с глаз и не беспокой меня более.
Веселье Энрота улетучилось, его глаза превратились в тлеющие угли, подожжённые каким-то незримым огнём. Дым начал подниматься от лезвия капитанова меча.
- Присядь, друг, - сказал Генрих, обращаясь к Густаву, однако его многозарядный ручной арбалет был нацелен на Энрота.
- Достаточно, - Фаулькштайн поднял руку, заставив Фредрика замолчать. - Я уже видел волшебника, - стражник щёлкнул пальцами в сторону пары жрецов Морра, склонившихся над телом Энрота.
Капитан сморщил нос, когда до их стола добрался едкий запах ладана из железного кадила, прицепленного к поясу жреца, и вытащил из кармана носовой платок.
- Вы двое, - стражник отвернулся от Фредрика и раздражённо посмотрел на морритов, - вы не можете подождать, пока я не закончу? Они вроде никуда не собираются уходить, - Фаулькштайн обвёл рукой трупы, в беспорядке разбросанные по всему трактиру.
- Нет, не можем, - ответил один из жрецов, не поднимая головы. - Они должны отправиться к Морру сейчас, и Бог Смерти не любит ждать. Нет, какова бы ни была важность ваших дел, - жрец остановился и, наклонив голову, посмотрел снизу вверх на капитана. - То есть, конечно, если вы не хотите навлечь на нас чуму, или ещё чего похуже, - жрец на секунду замолчал, чтобы прикоснуться к серебряному талисману, который болтался на его шее, - проклятие несмерти?
Фаулькштайн ругнулся под нос и вновь вернулся к Фредрику.
- Так, хватит болтовни. У меня нет времени, чтобы выслушивать россказни о каждой пьяной ссоре в твоей забегаловке. Расскажи мне об изгоях.
Фредрик выглядел смущённым, и не зря. Не то, чтобы он говорил им об этом в лицо, но большинство посетителей «Дракона» считались бы отбросами каждым гражданином Империи, в котором оставалась хоть крупица достоинства. Едва ли не все разыскивались кем-то за что-то. Вы бы не стали пить в глухом переулке в трущобах, если у вас не было иного выбора или, как в случае с Густавом, не любили хорошую драку.
- Изгои? - повторил Фредрик вопрос стражника, переворачивая ладони вверх и пытаясь казаться расслабленным.
Фаулькштайн в раздражении щёлкнул языком.
- Гном и человек.
- Гном и человек? Господин капитан, сэр. Это Мидденхайм. Здесь столько же людей и гномов, заливающих свои горести в тавернах, сколько крыс на улицах.
Фаулькштайн тяжело вздохнул и вцепился в стол, пытаясь держать себя в руках.
- Поэт Феликс Ягер и истребитель Готрек Гурниссон.
- Феликс Я…
- Да, - прервал Фаулькштайн, подняв руку, словно собираясь ударить Фредрика. - Ягер и истребитель, - стражник упёрся взглядом в трактирщика. - Я знаю, что они были здесь.
- Ах, они… - кивнул Фредрик, сидя в кресле и пытаясь незаметно отодвинуться подальше от кипящего стражника. - Гном и человек. Авантюристы, - Фредрик отогнал муху от лица. Тварь упорствовала, пока он не посмотрел на неё. - Да, кажется, припоминаю, - он поднял брови, словно пытаясь вспомнить подробности. - Они подошли прямо к барной стойке…
- Эля! - гном стукнул кулаком по столешнице, от чего золотые кольца, усеивавшие его пальца, задребезжали. - И любую разбавленную гадость, какая бы не пришла в голову моему спутнику.
- Деньги вперёд, - Фредрик взял себе за правило: никогда не обслуживать гнома, пока тот не заплатит. При всей своей легендарной памяти и утомительной, за гранью разумного, манере хранить любые обиды, гномы становились столь же забывчивы, как полурослики, когда приходило время платить по счетам.
- Для тебя было бы лучше обслужить меня немедленно, человечек, - разгневанный гном снова обрушил кулак на стойку. - Меня мучает жажда. Если ты заста…
- Простите моего друга, ночь была тяжёлой, - прервал гнома человек и бросил Фредрику мешочек монет. - Этого, я думаю, должно хватить до утра. - Человек сел на стул рядом с гномом и пригладил рукой свои светлые волосы.
Удовлетворённый весом кошеля, Фредрик наполнил две кружки и отправил их по барной стойке к гному.
- А моему спутнику? - сказал гном, осушив половину, эль вспенился над его красной бородой.
Фредрик прикусил язык, наполнил третью кружку и передал её человеку.
- Он всегда так…
- Борода Грунгни, - прервал его гном, с отвращением выплёвывая проглоченный первым глотком эль. - Эти помои, которые ты зовёшь элем, на вкус, как задница минотавра.
Фредрик стиснул зубы, гном испытывал свою удачу. Трактирщик подумал, а не стоит ли ему вытащить меч из-под барной стойки. А также о том, чтобы укоротить мелкому наглецу язык. Однако его взгляд упал на извивы рунических татуировок, которые ползли вверх по шее гнома и исчезали под его железным шлемом, и мускулистые предплечья, которые, вне всякого сомнения, были результатом жизни, проведённой за орудованием чудовищным топором, который был закинут за спину гнома.
Фредрик выдохнул и выдавил лучшее, что смог придумать. - Я принесу другого.
- Не оскорбляй меня, паря. Притащи мне свежачка из твоего подвала. Чего-то, достойного сына Грунгни, - гном погрозил кулаком Фредрику и разбил кружку об пол. - И молись своему богу, чтобы оно было лучше, чем эта крысиная моча, иначе я выпотрошу тебя и выпью твою кровь вместо эля.
Фредрик никогда не слышал о гноме, который бы пил кровь, обычно они обходились элем. Тем не менее, не имело смысла рисковать, выясняя, был ли гном, уперевшийся в него убийственным взором, исключением из сего правила.
- Питер, - кликнул Фредрик старого бродягу, подпиравшего задний конец бара и бросил ему пропитанное пивом полотенце - символ своей должности. - Присмотри-ка пока здесь, - он отодвинул дубовый буфет, закрывающий вход в подвал, и на секунду обернулся. - И, Питер, постарайся не пить больше, чем клиенты.
Фредрик нырнул в дыру за стойкой и выудил свечу из бочки с песком. Распрямив фитиль, он поднял его так, чтобы он слегка коснулся горевшей над головой жаровни и зажёг. Закрывая пламя свободной рукой, Фредрик спустился по каменным ступеням лестницы в подвал, стараясь не поскользнуться на слизистом грибке, что прицепился к вытертым камням. В нижней комнате он повернул направо, чтобы отправиться к хранилищу бочонков и…
- Ульрик! - вскрикнул Фредрик и выронил свечу. Он с кем-то столкнулся.
- Смотри, куда прёшь!
- Кто тут? - спросил Фредрик, стараясь, чтобы его голос не дрожал.
- Погаси свет!
Рефлекторно, Фредрик затоптал пламя. Деяние, о котором он в сей же миг пожалел.
- Кто тут? - спросил он вновь, его рука потянулась к ножу на поясе.
- Это Люйпольд.
- Крысолов?
- Да, ты, придурок. А кого ты ещё ожидал? Вьющую венки деву с графского двора?
Фредрик ослабил хватку на ноже и выругал себя за глупость. Он позволил себе выслушать слишком много историй об убийствах на Ночь Таинств, чтобы задурманить свои чувства.
- Люйпольд, ты ещё здесь? - Фредрик нанял крысолова, после того как несколько бочонков с элем стали кислыми, а также услышанного им шебуршания за винными шкафами.
- Да, это требует времени, герр Фредрик, - Люйпольд возник из темноты прямо перед лицом трактирщика, от чего тот резко выдохнул.
Фредрик поморщился, от человека воняло серой.
- Ах, Люйпольд, ты напугал меня. Я думал, что ты давно уже закончил, - Фредрик подавил тошноту, вызванную обрушившимся на него ураганом несвежего дыхания крысолова. - Что это было? Двумя днями ранее?
- У тебя тут полно паразитов, - Люйпольд сунул дохлую крысу в руки Фредрика. - И я боюсь, что ты со своей свечой снова загнал тварей в их норы. - Крысолов обнял Фредрика за плечи. - Будь так добр, возьми то, за чем явился, и больше не беспокой меня, пока я не закончу работу. - Люйпольд оставил крысу в ладони Фредрика и исчез во мраке.
Фредрик осознал, что всё это время задерживал дыхание и шумно выдохнул. Он был рад избавиться от этого человека.
- Просто крысолов, - сказал он сам себе, успокаиваясь. Бросив крысу под ноги, трактирщик вытер руки о штаны и продолжил путь. В темноте, Фредрик был вынужден ощупью пробираться мимо стоек с вином к бочкам с элем, его руки срывали покрывавшую винные бутылки толстую паутину, служившую ещё одним подтверждением того, что завсегдатаи «Дракона» не были охочи до вина. Его пальцы нащупали знакомую железную полосу, скреплявшую бочонки с элем, и он остановился. Фредрик ощутил что-то липкое. Отдёрнув руку, он вытер пальцы, на них был какой-то влажный порошок, покрывавший бочку. Он начал было поднимать руку к носу, чтобы понюхать, но быстро передумал. Крысолов наверняка разбросал повсюду яд, так что нюхать всё подряд будет явно не самым умным решением. Фредрик содрогнулся.
Изгнав из головы воспоминания о жутком столкновении с крысоловом, Фредрик наклонился и начал прижиматься ухом к каждой попадавшейся бочке, пока, наконец, не уловил знакомое журчание «Брюхоеда XI». Особенно заковыристой варки, «Брюхоед» продолжал бродить пока его не выпивали, и проедал любую бочку или кружку, если оставался в них на достаточно долгое время. - Это будет своего рода, прокляни меня Ульрик, кусачий пинок под зад, - пробормотал он, довольный, «XI» наверняка умиротворит гнома, и тем самым спасёт Фредрика от побоев. Он вытащил бочонок из стойки и покатил его вверх по пандусу.
- Я ухожу, - сказал Фредрик крысолову, но тот не ответил.
- Вали на другой конец, - сказал Фредрик, присоединяя «Брюхоед» к одному крану и отгоняя Питера от другого. Проклятье, кожа на руках казалась жёсткой и раздражённой. Он посмотрел на липкую белую грязь, что цеплялась к ним, несмотря на все его усилия избавиться от неё. Она не была похожа ни на один из ядов, которые он когда-либо видел, больше напоминая мел, смешанный с порохом и чем-то ещё, чем-то густым и влажным. Он пожал плечами. Слишком долгие раздумья о чём бы то ни было, никогда не могли привести вас к чему-нибудь хорошему. Вытерев руки о спину Питера, он вытолкнул бродягу из-за барной стойки.
Кабатчик подставил пивную кружку (двойной толщины, окованную железом) под кран и наполнил её «Брюхоедом».
- А теперь, герр гном… - Фредрик оглянулся, отыскивая гнома и его спутника в толпе злобных пьяниц, заполнивших «Дракона». Он почувствовал, как его плечи напряглись в ожидании драки.
- И ты справился с ними в одиночку? Не имея пути к отступлению? - спросил один из толпы, взмахнув бутылками, которые он держал в каждой руке, и расплескав их содержимое на головы соседей.
- Айе! - ответил гном, проталкиваясь к стойке. - Это было близко к вызову, но они оказались слишком слабы для гномьей стали, - усмехнулся гном, ткнув пальцем в топор за спиной. - Мы послали их всех к их богам со следами наших сапог на спине и поражением в кишках, - толпа разразилась приветственными криками, когда гном закончил свой рассказ. Вновь заняв своё место у стойки, гном повернулся к Фредрику и указал на «XI». - Мой нос говорит, что эта вещица недурна.
- Самая лучшая, - Фредрик ощутил, как его плечи расслабляются, когда напиток скользнул по барной стойке к гному. Дурное настроение низкорослого воина, казалось, было слегка поправлено неприкрытым восхищением аудитории.
Кабатчик плеснул себе эля и, примостившись за стойкой, присоединился к толпе, внимавшей авантюристам, перечислявшим свои подвиги. Между большими глотками «Брюхоеда» гном успел рассказать историю о том, как они вычистили гнездо троллей в руинах Карака Восьми Вершин, как, отправившись вдвоём на самые окраины мира, сражались с демоническими ящерицами, что ходили на своих двоих, подобно людям. А затем пришла очередь рассказывать патловатому спутнику истребителя.
- А как раз в эту ночь, - начал он шёпотом, - мы набрели на теневой культ в Драквальде.
Толпа с воодушевлением восприняла упоминание Драквальда: многие потеряли друзей и близких, ставших жертвами порченых обитателей проклятого леса.
Искатель приключений, опытный рассказчик, подождал, пока толпа притихнет, и продолжил.
- Сперва мы подумали, что это были всего лишь заблудшие селяне, исполнявшие языческий ритуал под светом взошедших лун, но когда они сбросили свои тёмные плащи, то оказалось, что это были не мужчины и не женщины, и их глаза, горевшие зловещим светом, уставились на нас…
Тишина опустилась на собрание, пока рассказчик приканчивал выпивку.
- Ну же, кто это был? - не удержался один из слушателей, снедаемый предвкушением. Его щёки залил румянец смущения, когда все оглянулись на него. - Кто же это был? - вновь спросил он, уже тише, и предложил блондинчику кружку эля в качестве поощрения.
Улыбнувшись, тот принял подношение.
- Они не были ни людьми, ни зверьми, но мерзкой смесью тех и других, - продолжил он, сплетая пальцы и хмуря лоб, словно актёр театра. - У них были звериные лица, когтистые лапы и раздвоенные копыта…
Он остановился, отвлечённый переполохом в задней части его аудитории, вызванной появлением нового посетителя, который грубо раздвинул толпу могучими плечами. Новичок был равно огромен как в высоту, так и в ширину. Костистый лоб, словно высеченный из скалы, виднелся над кустистой бородой. Десятки шкур покрывали его плечи. Связанные жилами, воняющие кровью и дерьмом, они были столь же свидетельством охотничьего мастерства вновь прибывшего, сколь и защитой от холода.
Фредрик посмотрел на массивный рог, выступающий из металлической пластины, укрывавшей необъятное брюхо новичка, и почувствовал, как у него пересохло во рту. Огра было трудно с кем-то спутать. В его трактире явственно запахло неприятностями: это не могло закончиться ничем хорошим.
- Ягер, - прорычал огр, встретившись взглядом с рассказчиком.
Рот аванюриста раскрылся для ответа, его черты исказил страх.
Огр зарычал и врезал человеку лбом в нос, сломав его с отвратительным хрустом. Блондинчик, заливаясь кровью, свалился с табуретки, приземлившись на собственный зад. Взмахнув руками по сторонам, огр распихнул толпу, освобождая себе место, и посмотрел вниз на гнома. В одной мускулистой руке охотника появился молот, в другой - зазубренный нож.
Гном, быстро проглотив остатки «Брюхоеда», слез со стула и потянулся за топором.
Молот охотника опустился на голову гнома, со звоном столкнувшись с его шлемом, за мгновение до того, как нога огра врезалась в грудь истребителя, отбросив его прочь. Снеся по пути пару зевак, гном врезался в спину волшебника Ансгара Энрота. Волшебник как раз исполнял трюки с огнём перед потенциальным покровителем. Сбитый на середине заклинания, он упустил контроль над одним из подчинённых ему огоньков, от чего тот попал на неудачливого зрителя. Пламя пожрало человека за доли секунды, тот даже не вскрикнул. Поглощённый зловещим огнём, он вспыхнул и за мгновение сгорел дотла, превратившись в прах, мелкими чешуйками осыпавшийся на пол заведения, словно нечистые снежинки. Другой огонёк упал на стол Генриха, мгновенно окутав его пламенем.
- Ульрик тебя раздери! - с проклятьем охотник на ведьм вскочил на ноги, поднимая арбалет.
Эти слова взорвали трактир. Разгорячённые элем, который они весь вечер усердно вливали в себя, и зажигательными рассказами гнома, мужчины «Дракона» превратились в легендарных воинов в собственных глазах. С проклятьями и клятвами на устах, они вытащили из ножен клинки и энергично обрушились друг на друга, стремясь прорубить и прорезать дорогу к своей собственной славе.
Фредрик сунул руку под барную стойку, чтобы вытащить свой собственный клинок…
Огр вбил голову блондинчика в стойку бара в каком-то дюйме от собственного испуганного лица Фредрика. Бармен в испуге отпрянул к стене, так быстро, как только позволили его превратившиеся в желе конечности. На глазах Фредрика огр сменил хватку на молоте и обрушил его сверху на голову блондинчика. Череп человека треснул, словно яйцо, расплескав своё кровавое содержимое по всему трактиру. Охотник глянул на Фредрика и рыкнул, хотя с угрозой или насмешкой трактирщик не смог понять. Сграбастав труп авантюриста за расплющенную голову, он швырнул его в пытающегося подняться на ноги гнома. Не успевая увернуться, гном поднял руки, но снова был отброшен на пол, врезавшимся в него телом бывшего компаньона.
Любопытство перевесило страх, и Фредрик осторожно отлепился от стенки и выглянул над стойкой.
Огр двинулся к гному.
Дурак, со слишком большим количеством отваги и слишком малым - разума, атаковал его сзади, сломав стул о могучую спину. Едва ли охотник заметил сей удар. Огр продолжил движение, случайно выпотрошив человека зазубренным ножом, когда махнул назад рукой, прежде чем выбить душу из неудачливых посетителей кабака, что оказались перед ним.
Огр добрался до гнома.
Охотник навис над ним, словно неотвратимое возмездие, хрюкнув, пока гном тщётно пытался выбраться из-под трупа своего товарища. Поставив ногу в окованном ботинке на грудь гнома, огр приготовился подвести черту под судьбой авантюриста.
- Нет! Подожди! - в панике выкрикнул гном, одна рука шарила вокруг в поисках оружия, в то время как другая пыталась закрыть лицо.
Огр и ухом не повёл. Его молот качнулся по дуге и опустился на голову гнома, превратив её в кашу и расколов позвонки.
Несмотря на весь ужас ситуации, Фредрик усмехнулся. Если бы гном выжил, то стал бы ещё короче, чем был.
Фаулькштайн покатал щепотку курительного табачка между большим и указательным пальцами.
- Итак… - стражник прошёл вперёд и, обойдя тело, из спины которого, словно странный путеводный указатель для заблудших, торчал меч, указал на груду тел. «Похоже, весьма популярное место для смерти», подумал он. - Они должны бы находиться где-то здесь, не так ли? - он пнул ближайшее тело.
- Угу, - Фредрик вытянул шею, чтобы взглянуть на место, куда указывал стражник. - Да, как мне кажется, - он поднялся, продолжая энергично чесать чирий на шее, и подошёл к Фаулькштайну. - Да, всё верно. Тот человек здесь, - Фредрик опустил было руку, указывая на место, но остановился, увидев покрывающую её плёнку гноя. - Да чтоб тебя! - ругнулся он, вытирая руку о чистую часть полы своей куртки. Пока он чистил одну руку, другой он показал на окровавленное тело, лежавшее чуть ли не бок о бок с трупом слева от Фаулькштайна.
Фаулькштайн присел рядом с телом, на которое указал трактирщик. Одежда мужчины пропиталась кровью, светлые волосы слиплись от покрывавшего их содержимого его черепа, что выплеснулось после соприкосновения с молотом огра. Стражник протянул руку, чтобы перевер…
- Остановитесь! - жрец Морра, вытянув руки, встал между телом и стражником.
Вздрогнув от испуга, Фаулькштайн отшатнулся. Придя в себя, он воззрился на жреца. - Какого…?
- Я прошу вас, сэр, не беспокоить детей Морра, - ответил жрец, присев над телом и суетясь над ним с не меньшей энергией и тщательностью, чем лекарь над раненым.
Запах ладана вцепился в рясу жреца, словно тень смерти, вынудив стражника закрыть нос полой форменного кителя.
- Позволите ли мне? - с притворной вежливостью спросил Фаулькштайн, присев рядом с гномом.
- Конечно. Он - гном и не имеет никаких дел к Морру, а последователи Морра к нему, - ответил жрец и отвернулся.
Фаулькштайн обнажил кинжал и поднял с мощёного пола то, что осталось от головы гнома. Судя по всему, гном принял смерть от того же дробящего оружия, которое положило конец жизни его спутника. Если судить по размеру и углу выемки в полу, трактирщик похоже не врал: они пали от одного и того же врага.
- Я… - Фаулькштайн осёкся, его взгляд упал на грудь гнома. - Мой дорогой господин Фредрик вы, похоже, ещё более тупой плод кровосмешения, чем кажетесь.
- Сэр? - Фредрик поджал губы в преувеличенном жесте обиды.
- Этот гном - не Готрек Гурниссон, - произнёс Фаулькштайн уперевшись взглядом в Фредрика. - А это… - стражник ткнул в направлении спины светловолосого покойника, - … скорей всего не Феликс Ягер.
Трактирщик ошеломлённо уставился на него.
- Ты ничего не знаешь об истребителях троллей, не так ли? - спросил Фаулькштайн, чувствуя, как исчезают последние крупицы терпения.
- Только то, что рассказывают барды да разносчики сплетен… - Фредрик остановился, чтобы отогнать мерзкую летающую тварь от лица. - Гномы истребители - это культ опозоренных воинов. Они ищут смерть в бою, чтобы искупить тот или иной проступок, который они совершили. Это всё несколько фаталистично…
- Да, - оборвал его Фаулькштайн. - Но эти воины, господин Фредрик, которые ищут смерти, позволю себе добавить, редко носят доспехи, - Фаулькштайн стукнул кинжалом по блестящему нагруднику гнома. - К тому же сей гном не имеет в руках силы, которая могла бы помочь ему совершить те подвиги, что приписываются Готреку Гурниссону, - теперь стражник ткнул лезвием в бицепс покойника. Хотя по сравнению с человеком телосложение гнома и впечатляло, оно и рядом не стояло с теми монолитными мускулами, наличие которых Фаулькштайн подразумевал у героя, подобного Готреку Гурниссону.
Фредрик уставился на руки гнома, каждая из которых была размером с его бедро. Дрожь пробежала по спине кабатчика, когда он представил, какие же железные жилы должны были в таком случае обвивать тело Гурниссона.
- Несложно и ошибиться, на мой взгляд, герр Фаулькштайн. Гном всяко выглядит мощнее, чем я.
- Это правда, - Фаулькштайн вложил кинжал в ножны и поднялся. - Что, в свою очередь, герр Фредрик, подводит меня к последнему вопросу, - стражник двинулся в сторону трактирщика. - Как получилось, что лишь вам одному удалось пережить эту резню? Гном, охотник на ведьм, капитан больших мечей, - он по очереди указал на каждое тело. - Это были серьёзные мужи, мужи, закалённые насилием и сталью. Даже волшебник, благодаря своему дару, имел больше шансов на выживание, чем вы. - Фаулькштайн ткнул пальцем в грудь трактирщика и оттеснил его обратно к стене. - Тем не менее, все они были убиты, убиты врагом, чьё боевое мастерство превзошло даже их. Так поведайте же мне, как вы, трактирщик с каким-то жалким зазубренным ржавым ножичком, который был у вас для защиты, выжили там, где не смогли эти люди? - Фаулькштайн скрестил руки на груди, его глаза сверлили Фредрика, пытаясь докопаться до истины.
Фредрик ощутил как его кожа засвербила под пристальным взглядом стражника.
- Я-я… Я спрятался, - пробормотал он.
- Вы спрятались?
- Д-да, - чирий на шее зачесался так, что Фредрик уже не мог больше этого вынести. Он вцепился в него рукой и продолжил. - Я спрятался в погребе.
- Где?
- Погреб. Я прятался в подвале.
- Зачем же вы спрятались? Почему бы просто не сбежать?
Фредрик раскрыл было рот, чтобы ответить, но стражник продолжил. - И что с крысоловом. Где он?
- Кр-крысолов? - Фредрик ощущал себя так, словно чирий вгрызался ему в шею. Он впился в него ногтями и поморщился. - Мёртв. Он мёртв, сер. Я видел его на полу, - Фредрик вздрогнул, когда рука Фаулькштейна метнулась к его голове, словно стрела, выпущенная из арбалета.
Стражник вытащил факел из держателя в стене за спиной трактирщика.
- Показывайте.
Фаулькштайн с Фредриком, следующим по пятам, прошли через расположенную позади барной стойки дверь из крепких брусьев и ступили на пологий спуск из весьма стоптанных булыжников, который вёл в подвал. Свет факелов отбрасывал зловещие тени, что сражались и танцевали на камнях стены.
- Осторожно, дальше спуск становится скользким, - предупредил Фредрик.
Фаулькштайн споткнулся, ругнувшись на слишком поздно предупредившего его Фредрика. Изо всех сил пытаясь не дать земле выскочить у него из под ног, стражник опёрся рукой о стену. Камень на ощупь был влажный и тёплый, словно потная кожа.
Фаулькштайн выкинул образ из головы и продолжил спуск. Снизу поднимался сырой воздух, и Фаулькштайн почувствовал, как горло сжалось в спазме, когда ноздри наполнил терпкий едкий запах. Вопреки самому себе, он пожелал вновь ощутить острый запах ладана, который постоянно шёл от жрецов Морра. Казалось, его желудок попытался представить себе тот отвратный напиток, что мог храниться в месте, подобном подвалу «Дракона». Кое-как прийти в себя ему помог знакомый щелчок сгорающей в факеле древесины: звук перенёс его от тягостного спуска к домашнему очагу, к стулу напротив камина, к дому, где его ожидала изрядная чаша вина. Испытывая облегчение от того, что его расследование было почти закончено, Фаулькштайн пошёл быстрее и, наконец, ступил в сам подвал.
Несмотря на свет факела, темнота была непроницаема. Фаулькштайн шёл вперёд, ощущая, как его пульс бьётся всё лихорадочнее с каждым шагом.
- Здесь, разрешите, - словно из ниоткуда появился Фредрик. Взяв факел из рук испуганного стражника, он зажёг большую жаровню в центре комнаты. Свет взъярился в борьбе за жизнь, и рванул вверх, осветив комнату со сводчатым потолком.
Фаулькштайн моргнул, приноравливая глаза к свету, запах горящего масла заполнил ноздри. Стражник огляделся, радуясь хоть такой передышке от удушливого смрада, царившего в помещении. Слева, лежащие на боку, были составлены ряды деревянных бочонков. Впереди - единственная деревянная стойка, её заросшие паутиной полки заполнял беспорядочный ассортимент стеклянных бутылок и оловянных сосудов. Справа стояли огромные железные бочки, их бока покрывали пучки водорослей, выдавая немалый возраст. Пол покрывал грязно-белый порошок, который образовывал рисунок, не похожий ни на что, что Фаулькштайн видел в жизни: три круга, соединённых треугольником, который сам, в свою очередь, был вписан в круг. Стражник изучал образованные порошком линии, его аналитический ум пытался разгадать сию загадку.
- Герр Фредрик, - Фаулькштайн сделал паузу, с неудовольствием ощутив лёгкую дрожь, которая пробралась в его голос. При взгляде на странные круги кружилась голова. Он облизнул губы и сглотнул. Что-то тут было, что-то неправильное в самом подвале, он нутром чуял. - Где лежит тело крысолова? - стражник попытался сосредоточиться на своей задаче, надеясь избавиться от всепоглощающего желания быть в это самое время в совершенно ином месте, подальше отсюда.
Фредрик ухмыльнулся, улыбка придала его худому лицу зловещее выражение.
- Там, у входа.
Фаулькштайн обернулся и прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в полумраке. Скелет в лохмотьях, согнувшись, сидел у окутанной тенью стены.
Как?
Вопрос завис в голове стражника, подобно железной гири, угрожая утопить. Как он пропустил тело? Как оно смогло так быстро разложиться? Как…
Фредрик воткнул нож между рёбер Фаулькштайна в самое сердце стражника. Фаулькштайн содрогнулся и упал на колени, заливая пол кровью, тёкшей изо рта, он в последний раз произнёс: - Как?
- Это неправильный вопрос, герр Фаулькштайн, - наклонившись, прошептал Фредрик в ухо умирающему стражнику. - Кто? - единственный вопрос, который действительно имеет значение. - Фредрик оттащил тело стражника в центр круга и вытащил нож из тела. - Его зовут Фаро`сла, - продолжил Фредрик. пока кровь, вытекавшая из тела Фаулькштайна смешивалась с грязно-белым порошком, заставляя тот змеиться и корчиться, словно страдающую змею. - Он благодарит тебя за участие в его призыве. - Фредрик подождал, пока последняя искра жизни покинет стражника, и отрубил ему голову.
Фредрик прошёл через подвал и вышел в узкий переулок. Шёл дождь, превращая уличную грязь в илистый суп. Вздохнув, он посмотрел на небо. Двойные луны всё ещё господствовали на небе, их мертвенный свет окутывал город. Фредрик вытащил свиток из-за пазухи куртки и раскатал его. На свитке была изображена карта Империи. Ради создания этой карты многие невинные умерли, это с их кричащих лиц была содрана кожа и соединена с помощью нечистого колдовства. Фредрик мрачно усмехнулся, когда изображение Мидденхайма сменилось на болезненно-зелёную точку, которая пульсировала в такт с другими луковицеобразными метками, разбросанными по всем провинциям.
Шесть пали, один близок.
Фредрик почувствовал тошноту, вцепившуюся в его желудок, когда Нордланд начал слабо светиться, адское жужжание царапало его разум.
Север. Мысль, не его собственная, но вычлененная из жужжания насекомых, повлекла его вперёд.
Спрятав карту в складках одежды, Фредрик постарался избежать попадания в самые худшие из образовавшихся на улице луж и свернул в боковую улицу. По обе стороны от него возвышались высокие здания, их покосившиеся стены заслоняли свет лун. Он остановился на минутку, по достоинству оценивая относительную темноту - этим вечером он и так слишком много времени провёл на свету.
- Ах, вот и вы. Вы не слишком торопились, - раздался голос из тени.
Фредрик развернулся и увидел одинокую фигуру, которая прислонилась к стене, держа в зубах карандаш.
- Фредрик Герлах? Или, возможно, вы предпочитаете Люйпольд Гунда? - фигура засунула карандаш за ухо и выпрямилась, вытаскивая из ножен меч и приставляя его к горлу Люйпольда.
Люйпольд сделал шаг назад, вся ночь промелькнула у него перед глазами.
Трактирщик, Фредрик, прервал его обряд. Дурак, споткнувшись, влетел в подвал, нарушив концентрацию Люйпольда. Впрочем, от него удалось избавиться без лишних сложностей, задурив ему голову россказнями о паразитах и сложности их поимки при свете. Но Фредрик вернулся. Он искал спасения, трусливо пытаясь смыться подальше от драки, что бушевала наверху. Однако он лишь встретил ещё худший ужас, что поджидал его внизу. Люйпольда в мучительной хватке его заклятья, его кожа трескалась и изменялась, когда гнойная жижа выливалась из пор. Фредрик в ужасе развернулся и попробовал сбежать, но Люйпольд оказался быстрее, вбив голову трактирщика в крошащийся булыжник. Его сила убывала, Люйпольду был нужен новый сосуд, чтобы закончить обряд. Драка наверху привлечёт стражников. Его мысли метались, в панике от того, что последует в случае неудачи: его душа будет забрана его капризным покровителем. Он должен был торопиться. Люйпольд поднялся наверх. Присев за барной стойкой, он искал решение. Мёртвый волшебник валялся около двери. Позорное бессилие его магии порадовало бы Фаро`сла. Грубиян с палашом, Люйпольд вытравил на нём метку веры - он понял, что будет делать. Люйпольд переместился в слепую зону капитана, решив атаковать, пока тот был занят с огром, но… Люйпольд боролся с туманом, застлавшим его воспоминания. Что-то врезалось в ближайший пивной кран, который, в свою очередь, ударил его. Потом была темнота.
- Кто ты? - огрызнулся Люйпольд на незнакомца.
- Феликс Ягер.
- Поэт?!
- Собственной персоной, - Феликс склонил голову в насмешливом поклоне, после чего указал мечом через плечо Люйпольда. - А это - Готрек.
Люйпольд повернулся к гному.
- Айе, эт я, - ткнул пальцем в мускулистую грудь Готрек Гурниссон. - Тебя оказалось непросто догнать. Думал, что ты сбежал обратно в Альтдорф. - Готрек качнул в руке топор и размял шею. - Впрочем, тебе это не помогло.
Люйпольд оскалил кривые зубы. - Глупцы! Ваша кровь окропит перерождение моего господина! - Люйпольд заревел от жестокого до боли наслаждения, когда его левая нога распухла, более чем в два раза увеличившись в размере, плоть его бедра прорвалась через штанину, открыв воспалённый нарыв, который тянулся вдоль мышц. Наклонившись, Люйпольд ногтями вскрыл рану. Личинки полезли из разверзшейся плоти, заползая на руки адепта Хаоса, прежде чем свалиться на землю.
- Фу, это просто отвратительно, - пошутил Феликс, однако тошнота, скрутившая его желудок, быстро стёрла улыбку с лица. Его зрение начало расплываться, когда жужжание окутало череп и сдавило разум.
С булькающим звуком, Люйпольд вытащил костяной меч из ножен-плоти своей ноги. Лезвие сочилось неистовой злобой и гноем, что образовывал капли, которые срывались с лезвия и разъедали землю. - По воле моего господина я прикончу вас обоих за ваше вмешательство.
С этими словами Люйпольд поднял клинок и бросился на Феликса.
В одно мгновение Готрек уже был там, отбросив плечом своего обессилевшего компаньона с пути удара и подставив топор под порченый клинок Люйпольда. - Лучше отойди, парень, у этого совсем нет чувства юмора.
Люйпольд зарычал, уперевшись в землю, пока его заколдованный клинок пытался преодолеть мускулы гнома.
- Я попирую на твоём трупе, гном, - слова сочились с языка Люйпольда, словно гнойный мёд.
Готрек сражался с губительной вонью дыхания культиста, но она проникала во все поры кожи, подрывая его силы изнутри. Он почувствовал, что слабеет, лезвие противника небольшими толчками, но всё же приблизилось к его лицу.
Феликс выронил меч и закрыл уши руками, пытаясь заглушить адское жужжание. Сквозь пелену, заволокшую его зрение, он увидел, как Готрек опустился на одно колено, отвратительная туша Люйпольда зависла над ним. Не думая, он рванул вперёд и врезался в культиста. Люйпольд от неожиданности потерял равновесие и упал, его голова со всего маху ударилась о вытоптанную землю улицы. Феликс откатился, задыхаясь от плотной вони, окутавшей культиста.
- Прикончи его! - выплюнул Феликс сквозь густую мокроту, что заполнила его нос и глотку, словно порченый суп.
- Просто разминаюсь, - заверил его Готрек.
Люйпольд поднялся на ноги. Его скула была сломана. Неважно, вскоре он будет одарён неизмеримо большим. Увидев подходящего гнома, Люйпольд указал клинком на Феликса. - На это раз, гном не спасёт тебя.
Готрек посмотрел на Феликса, тот задыхался от распирающего его потока желчи, что сочилась из носа и рта. Гном хмыкнул и поднял топор.
Люйпольд атаковал, стремительно обрушив клинок вниз, как и перед этим. Готрек так же поднял ему навстречу топор. Но на этот раз, когда Люйпольд надавил, чтобы завершить атаку, Готрек не сопротивлялся. Как только культист по инерции шагнул вперёд, Готрек крутанулся и резким взмахом топора обрубил Люйпольду ноги по колено.
Вскрикнув, Люйпольд упал. Его подбородок сломался, когда он ткнулся им в землю, и крики смолкли. Люйпольд должен был бы молиться, ради спасения своей души от вечных и невообразимых мук, обещая банальности тёмному богу, которого он подвёл. Но он этого не сделал. Вместо этого он лежал, безмолвно раскрыв рот и глядя на обрубки своих ног, пока опустившийся топор Готрека не отделил его голову от тела.
ОТ острого запаха припоя и расплавленной меди усы Танкуоля подёргивались. Тело Серого провидца задрожало, когда его нос восстал против запаха, и Танкуоля сотряс ошеломительный чих. Маленькие колокольчики, привязанные к рогам, беспорядочно закачались, пока он пытался вычистить мерзкую вонь из носовых пазух.
- Скоро-быстро, - прорычал крысолюд в сером халате, выплёвывая каждое слово сквозь плотно сжатые клыки. Его лапа крепче обхватила древко длинного посоха, значки и талисманы, привязанные к его железному оголовью, застучали об изрезанную древесину. И без того никогда не бывший особо терпеливым скавеном, Танкуоль уже едва не кипел.
Однако объект его гнева словно бы и не замечал, что над его плечом зависла перспектива грязной колдовской смерти. Коричневошкурый скавен продолжал возиться со своими молотками и ключами, иногда запуская лапу в один из карманов своего кожаного фартука, чтобы вытащить очередной странный инструмент или непонятное приспособление. Каменная плита, служившая ему верстаком, была завалена беспорядочной мешаниной металлических шестерёнок и медной проволоки, трубок из крысиных кишок и маленьких осколков очищенного искривляющего камня. Болезненное свечение последнего отбрасывало блики на толстые линзы защитных очков, которые носил скавен, и казалось, будто его глаза были заменены адским пламенем.
- Скоро-скоро, - проверещал коричневый скавен. - Не волнуйся-беспокойся, Великий Могучий Танкуоль! Кракуль Запскратч - хороший-умный колдун-инженер! Лучший в Под-Империи!
Бахвальство Кракуля заставило Танкуоля нахмуриться. Только пустой болтун мог извергать подобную возмутительную ложь и ожидать, что превосходящий его во всём поверит ему! Как будто бы любой инженеришка-колдунишка с мало-мальски пристойными способностями стал бы тратить свою жизнь на то, чтобы таскаться от норы к норе в роли крысы-лудильщика и предлагать свои услуги любому военному вожаку, коего бы ему удалось найти! Даже то, что глупец осмелился на подобную дерзко воняющую ложь, вызывало у серого провидца искушение призвать гнев Рогатой на глупца-мясо и сжечь дерзкого в пепел!
Но, естественно, была веская причина, по которой Танкуоль не мог поддаться подобному искушению. Кракуль Запскратч мог быть отвратным, лживым, подлым, дурно воняющим хвастуном, но он оставался единственным инженером-колдуном в ущелье Серой лапы. Прикончи крысу-лудильщика, и в этой никчёмной, порождённой по ошибке крысиной дыре больше не останется никого, кто мог бы провести необходимый ремонт Костодёра.
Глаза серого провидца сузились, когда он посмотрел на огромное тело, лежавшее поперёк каменной плиты. Если бы оно встало, создание было бы в три раза выше своего хозяина - громада из стали, кости, проволоки и питаемого искривляющим камнем сердца, управляемая тайной механикой техно-колдовства клана Скрайр. Внешне он сохранял сходство с живым крысоогром, и инженеры-колдуны даже использовали кости первого Танкуолевого Костодёра при сборке этого экземпляра. Скелетный автомат был подарком-взяткой Каскитта Стального Оскала, чтобы купить услуги серого провидца для помощи в корявой схеме по краже сокровищ Костяного притона, пока скавены были заняты сражением с гномишками Карак Ангкула.
Танкуоль весело взмахнул хвостом. Каскитт заплатил за свои предательство и самонадеянность. Костодёр теперь принадлежал ему без каких бы то ни было обязательств перед этой жующей проволоку брехливой крысой и его подлыми схемами. Даже контрольный клапан, скрытый инженеришками-колдунишками среди шестерёнок крысоогра и запрещавший ему атаковать вожаков клана Скрайр теперь был отключён благодаря попаданию пули из гномьего огнепистолета. Серый провидец достаточно красочно описал Кракулю, что с тем случится, если он вдруг задумается о восстановлении сего никчемного механизма.
Конечно, это не мешало Танкуолю следить за каждым движением лживого глупца. Неважно, что он понятия не имел, что собственно делает Кракуль всеми этими странными инструментами. Главное, чтобы сам Кракуль думал будто Танкуоль знает. В конце концов, всегда оставался шанс, что Кракуль не был столь башковитой крысой, какой хотел казаться.
Кракуль копошился вокруг гнезда из разорванных проводов и проколотых трубок, расположенных за металлическим каркасом Костодёра. Танкуоль мог слышать, как у крысы-лудильщика вырывался неодобрительный вздох каждый раз, когда ему приходилось удалять очередной повреждённый механизм. У проводов было своеобразное зелёное свечение, и Кракуль работал с ними, только используя набор изолированных щипцов.
Уши Танкуоля прижались к бокам его черепа, его голова откинулась в сердитом жесте. Он не собирался слушать Кракуля, упрекавшего его в том, что Костодёр несколько дней до этого сутками таскал огромное количество искривляющего камня. Коррозия могла быть вызвана чем угодно! Возможно некоторыми из вонючих жидкостей клана Скрайр, которые использовались в качестве хладагента, или испускателем пламени искривляющего камня, что был встроен в третью руку Костодёра. Увалень получил достаточно урона от пуль и камней, чтобы практически что угодно могло просочиться внутрь его груди. Зелёное свечение от проводов не значило ровным счётом ничего!
Из туннеля снаружи дыры Кракуля поднялся писк. Танкуоль отодвинул занавеску из человечьей кожи, которая отделяла туннель от норы. Из дыр по обе стороны узкого коридора выглядывали другие скавенские морды. Он проследил за их взглядами, его нос задёргался, когда запахи крови и мускуса страха взбудоражили чувства. Ущелье Серой лапы находилось под лесом, и для вожака Пакстаба не было чем-то необычным посылать группы клановых крыс в чащобы, чтобы собрать еды и материалов.
Что было необычно для подобной экспедиции - это вернуться в столь плачевном состоянии. Танкуоль мог видеть несчастных мелких крысолюдов, их мех был окровавлен, глаза широко распахнуты от страха. У некоторых были уродливые порезы и глубокие раны, другие ковыляли на сломанных ногах и прижимали к груди выбитые руки.
Танкуоль хлопнул рукой по уху, чтобы заглушить пронзительные, хриплые вопли мусорщиков, когда те сообщали о своём несчастье разъярённому Пакстабу. Что бы ни случилось с глупым мясом - неважно, забежали ли они в логово тролля или попали под копыта крупного стада парнокопытных - это была проблема Пакстаба. Очередная ничтожная неувязка, замечать которую было ниже достоинства Танкуоля. У серого провидца было куда более важное занятие.
Он уже отвернул голову, собираясь вернуться в мастерскую Кракуля, когда раздалось очередное визгливое причитание, заставившее его замереть на месте. Танкуоль почувствовал, как страх заставил сжаться его железы и обхватил холодной лапой его сердце. Его лапа тряслась, когда он залез под робу и вытащил табакерку с крысиным черепом.
Серый провидец ощутил тепло, пробежавшее через его тело, сжигавшее страх и возвращавшее безжалостный разум, когда втянул высушенный до пыли сорняк. Танкуоль скрежетнул клыками, развернулся и вышел в туннель. Головы скавенов как одна скрылись обратно в норах, когда мимо понёсся разгневанный серый провидец.
Он действительно слышал то, что слышал? Он узнает! Он узнает, действительно эти мнительные блоховозы видели то, что видели!
Несколько скавенов, достаточно смелых, чтобы выбраться из норы и исследовать любопытные писки и запахи вернувшихся мусорщиков, прыскали во все стороны, убираясь с дороги Танкуоля. Даже бронированные штурмовые крысы, чьи когтистые лапы сжимались на древках алебард, как-то съёжились, когда увидели ненависть в глазах серого провидца и учуяли убийственную агрессию в его запахе.
Танкуоль прошёл мимо Пакстаба, словно того и вовсе не было. Его лапы подёргивались от ярости, когда он сомкнул когти на глотке одного из мусорщиков. Глаза мелкого крысёныша наполнились ужасом, когда серый провидец притянул его поближе.
- Что ты чуял-видел? - прошипел Танкуоль. - Говори-пищи! Быстро-быстро! - впрочем, единственный звук, который смог издать покалеченный крысёныш - это влажный хрип, когда серый провидец задушил его. Рассеянно, Танкуоль разжал свою смертоносную хватку, его глаза пылали яростным огнём, когда мёртвый скавен грохнулся на пол. Как этот ублюдочный отпрыск Великой Крысы дерзнул помереть, когда у великого Танкуоля появились к нему вопросы!? Злобно, Танкуоль пнул крысёныша в голову и обратил взгляд на остальных мусорщиков.
- Ты! - рявкнул Танкуоль, указывая когтистым пальцем на одного из крысолюдов: дородное создание, у которого не хватало одного уха, половины хвоста и большей части одной лапы, каждая из ран была настолько свежей, что ещё сочилась чёрной кровью.
- Пожалей-прости! - воскликнул скавен, неловко опускаясь на колени и обнажая горло в знак покорности. - Нет-нет боли-вреда, самый беспощадный из жрецов, величайший грызун из…
Танкуоль скрипнул клыками, не в восторге от изливаемой на него этим ничтожным глупцом-мясом лести .
- Кто сделал это с тобой? - прорычал он, вбивая конец посоха в обрубок лапы скавена. Негодник завизжал от боли и забился на полу. Танкуоль поднял голову и вонзил взгляд разгневанных глаз в остальных мусорщиков.
- Мы учуяли-выследили запах людишек в лесу, - поспешно протараторил один из крысюков. - Много-несколько человечишек, несущих много-много странного мяса в круг-нору. Мы попытались-попробовали украсть еды-корма из круга-норы.
Глаза Танкуоля сузились от нетерпения. Его не заботило ничто из этого.
- Что помешало вам украсть еду? - надавил он, прибив корчащегося на полу скавена концом посоха. Свежий визг боли произвёл желаемый эффект. Другой мусорщик не смог закончить свою историю достаточно быстро.
- Самка-тварь увидела нас! - воскликнул мусорщик. - Призвала-кликнула много-много людишек! Бой-убийство много-много! Многие-многие умерли от одного глаза и гнома-твари!
Танкуоль снова вздрогнул и медленно подошёл к разговорчивому мусорщику.
- Человечишка и гномишка сделали это с тобой? - прорычал он и поднял коготь, чтобы подчеркнуть следующий вопрос. - С одним глазом?
Ужас мусорщика поднялся до такого состояния, что он не мог выдавить из себя ни слова, лишь заполошно болтал головой вверх-вниз в попытке успокоить ужасного колдуна.
Готрек Гурниссон и его человечишка, Феликс Ягер! Злоба Рогатой!
Жажда возмездия вскипела в чёрном сердце Танкуоля. Серый провидец закружился вокруг Пакстаба, размахивая когтем перед носом поражённого вожака.
- Веди-зови своих крыс-бойцов! - прорычал колдун, плюясь сквозь клыки пеной, выступившей на губах - Величайшие враги скавенских владений причинили боль-вред твоим доблестным разведчикам! С твоей армией я отомщу за эти раны этим нечестивым тварям!
Пакстаб смущённо моргнул. Его хвост задрожал, а глаза подозрительно сузились. Танкуоль мог прочитать мысли вожака, словно тот произнёс их вслух. Он не хотел вступать в драку с теми, кто побил его мусорщиков, и, само собой, не имел и особенного желания становиться частью возмездия Танкуоля.
Прошипев проклятие, серый провидец призвал одно из тринадцати запретных имён Великой Рогатой и направил верхушку посоха на одного из скулящих мусорщиков. Изумрудное сияние наполнило металлическую икону, венчающую посох, а затем такое же сияние окружило обречённого крысёныша. Крысолюд успел разок вскрикнуть, прежде чем расползтись по полу в виде лужи парящей зелёной каши.
- Мы идём-убиваем врага-мясо сейчас! - завопил Танкуоль, обратив пылающий взгляд на Пакстаба. Вожак кивнул с неприличным энтузиазмом. В этом была красота безвозмездного проявления магии уничтожения: после этого ничего не требовалось повторять дважды.
Танкуоль развернулся, оставив Пакстаба собирать своих воинов. А в том, что тот не будет саботировать его приказ, он не сомневался. В конце концов, Пакстаб будет рядом с Танкуолем, когда они начнут атаку. Всё, что случится с серым провидцем, случится и с Пакстабом.
Даже хуже, пообещал Танкуоль, если Готрек и Феликс выскользнут из его лап! То, что он тогда сделает с Пакстабом, будет настолько ужасным, что его вопли услышат даже в Скавенгниле!
Когда серый провидец вернулся в туннель мастерской Кракуля, он рявкнул приказы крысе-лудильщику, добавив толику магии, так что его слова добрались до самых дальних уголков норы.
- Исправляй-заканчивай Костодёра, проволокажуй! Я хочу, чтобы мой крысоогр встал на ноги и был готов прикончить любого по моему приказу! - Танкуоль отбросил занавес и устремил властный взгляд на инженера-колдуна. Возможно, глаза того и были скрыты очками, но униженная поза и запах желез не оставляли никакого сомнения в том, что крысюк-лудильщик правильно понял посыл серого провидца.
Танкуоль протянул лапу и достал маленький кусочек чёрного сыра из кармана. Мгновение он смотрел на него, а затем перевёл взгляд обратно на Кракуля.
- У тебя есть время до третьего укуса, чтобы исправить Костодёра, - произнёс серый провидец. - После этого за каждый следующий укус я буду сжигать один из твоих пальцев.
Кракуль был чудаковатым, коварным комком лести, но он отлично чуял, когда колдун угрожал ему впустую. С почти неприличной поспешностью, он заскочил обратно на плиту, инструменты зазвенели на металлическом каркасе Костодёра, когда инженер-чернокнижник поспешил завершить ремонт.
МЕШАНИНА запахов, исходящая от каравана, заставила каждого скавена испытать тревогу и замешательство. Хорошие, знакомые запахи пшеницы и овса, аппетитные запахи лошадей и быков, запах человеческого пота и вонь железа и бронзы - всё смешалось в один аромат, который мучил скавенов, заставляя их животы урчать, а лапы зудеть. Полное брюхо и возможность пограбить - то, о чём мечтал каждый крысолюд.
И всё же были и другие запахи, что дразнили дёргающиеся носы. Было тяжёлое жирное зловоние, что по словам старого скавена со свернувшимися ушами, принадлежало троллю. Был мускусный рептилий смрад, который не мог узнать ни один крысолюд. Кроме того, чуялся злобный медный запах, напомнивший Танкуолю о мерзости клана Творцов из Адской ямы, хотя он и не собирался делиться этим соображением ни с кем из окружавших его низких-бесполезных ничтожеств.
Другие запахи не имели значения, потому что Танкуоль обнаружил тот, который искал. Именно эта смесь из чернил для татуировки и холодной стали, животной энергии и дешёвого пива, обёрнутая вокруг грязи-зловония гнома.
Готрек Гурниссон! И если там был он, значит где-то неподалёку ошивался и этот проклятый Феликс Ягер! Танкуоль не знал, какой трюк судьбы привёл в его лапы двух его заклятых врагов, да его это и не интересовало. Достаточно было и того, что Рогатая Крыса улыбнулся ему и даровал этот восхитительный подарок. Прежде чем он перешагнёт через них, он сожжёт как подношение в знак благодарности Великой Рогатой два человеческих и единственный, налитый кровью гномий глаз. Возможно, он даже научит их паре молитв о милосердии к Великой Рогатой.
Не то, чтобы им это помогло.
Когда люди разобьют лагерь. Это будет подходящее время. Их лошади будут отправлены на выпас, их фургоны расцеплены, и, по крайней мере, некоторые из них будут спать. Скавены набросятся на них и перебьют половину, прежде чем те успеют моргнуть!
Да, это был хороший план. Какая наглость со стороны Нактита, дерзкого-вертлявого следопыта-ищейки Пакстаба, попытаться присвоить себе честь разработки этого плана! Из того, что крыса-следак успел пропищать что-то вроде этого, у него хватило дерзости подумать, будто Танкуолю в голову ещё не пришла та же идея! Зачем великому серому провидцу делиться своими сокровенными мыслями с кем-то из кишащего паразитами сброда, который в ущелье Серой лапы зовётся воинами? Было так заманчиво позволить Костодёру размазать мелкую досадливую тварь в кашу за его высокомерие.
Но это было бы мелочной реакцией на недостойное подобного ничтожество. Танкуоль был достаточно велик и милосерден, чтобы иногда закрывать глаза на провалы своих подчинённых. Когда Готрек и Феликс были почти в его руках, он пребывал в достаточно благодушном настроении, чтобы игнорировать глупость меньших крыс. Рогатая, несомненно, даровал ему великий дар, так что Танкуоль мог проявить подобное благодушие. Да, он позволит Никиту сохранить свою ничтожную мелкую жизнишку.
Но если что-то пойдёт не так... О, у него всегда был под рукой Костодёр, который сожмёт в кулаке головку жалкого крысёныша-нюхача, пока у того глаза не выскочат из черепа.
БЫЛО раннее утро, когда скавены сели на хвост каравану, они пробирались сквозь заросли кустарника, скользили между деревьев, всегда скрытые от глаз, но постоянно знающие, где их цель. Фургоны были необычными. Даже Танкуоль с его опытом и знаниями о людях не видел ничего подобного. Их бока были разрисованы яркими, кричащими красками, ветер развевал флажки и вымпелы, дерзкие славословия расписывали их борта. Лошади и волы, тянущие фургоны, были выряжены похожим образом, к уздечкам были привязаны броские перья, а на шеях висели гирлянды ярких цветов. Люди, ехавшие в фургонах или шедшие рядом, нисколько не уступали яркостью и броскостью нарядов фургонам и тягловой скотине: они были одеты в пышные безвкусные одежды, спортивные широкие штаны, а также свободные жилеты и головные платки.
Однако наиболее удивительное впечатление оставляла полудюжина телег-клеток. Они ехали позади остальных фургонов, их содержимое было скрыто под брезентом. Шедшие от них запахи и мелькнувшие из-за брезента прутья задней стенки не оставляли сомнений, что в каждой находился живой зверь. Низкие рыки, угрюмые ворчания или сердитые вопли раздавались из-под брезента. Звуки были новыми для скавенов, хотя некоторые и достаточно знакомые, чтобы пустить волну страха по их позвоночникам. Старый крысолюд с обрезанным ухом снова начал скулить о троллях - по крайней мере, пока Костодёр не наступил ему на голову. Страх был полезной вещью, но только тогда, когда крысолюды знали, кого именно они больше всего должны бояться.
Танкуоль всматривался сквозь кусты, пытаясь отыскать ненавистных врагов, однако пока не было заметно ни одного признака Готрека или Феликса. Из этого серый провидец сделал вывод, что они были в одном из фургонов. Скрыться с его глаз вполне соответствовало их вероломной натуре.
Хватанув щепотку тёртого искривляющего камня, Танкуоль был вынужден собрать всю свою волю в кулак, чтобы немедленно не отдать приказ об атаке. Ему было наплевать, что, если он подчинится этому порыву, погибнет больше клановых крыс Пакстаба, чем при тщательно спланированном нападении. Нет, его остановило только то, что в этом случае Готрек и Феликс могли сбежать и выскользнуть из его лап. Как бы он не досадовал, но придётся подождать. Нактит настаивал на том, чтобы напасть на людей, когда они встанут лагерем, да и опыт Танкуоля говорил ему, что людишки, с их жалким зрением, не будут путешествовать ночью. Он мог подождать.
Впрочем, к его удивлению, ожидание оказалось недолгим. Танкуоль, недоумевая, заморгал глазами, когда (едва ли минул полдень) караван неожиданно остановился. Он изумлённо наблюдал, как фургоны выехали на широкую поляну и правившие ими люди принялись распрягать волов и лошадей. Оставалось ещё добрых часов шесть до того, как солнце начнёт клониться к закату, факт, который каждый из чувствительных к свету скавенов ощутил довольно остро. Конечно, люди не были настолько глупы, чтобы растрачивать…
Танкуоль усмехнулся и опустил взгляд к земле, словно бы воочию узрев глубокую, тёмную нору Рогатой. Воистину, его бог благословлял его! Сперва прислать к нему в лапы Готрека и Феликса, а затем ещё и заставить глупых людишек разбить лагерь до заката. Скавены могли отдохнуть и прийти в себя после нелёгкого марша через буераки.
Единственное, что не понравилось Танкуолю - размер поляны. Каждый скавен страдал агорафобией, и открытая прогалина вызывала чувство непреодолимого ужаса. Лес был густым достаточно, чтобы крысолюды чувствовали себя почти комфортно, но зрелище ясного неба над поляной - было совсем другим делом. Конечно, ночью будет лучше, но даже в этом случае от мысли, что все эти звёзды смотрят на них, словно голодные глаза, мускусные железы нервно сжимались.
Несколько человек верхом отправились вниз по тропе. Танкуоль выбросил их из головы, как только отдал приказ Пакстабу, чтобы никакая слишком предприимчивая крыса не встала у них на пути. Он не хотел, чтобы люди свернули лагерь или занервничали, повысив бдительность, не дождавшись своих посланников. Он хотел, чтобы глупые твари считали себя в безопасности, думая, что они одни в округе, до самого момента атаки.
Танкуоль моргнул второй раз. Оставшиеся в лагере люди снимали столбы и огромный холст с одного из фургонов. Пока он наблюдал за ними, странные людишки разложили холст на поляне, а затем начали по кругу подпирать его столбами. Это было невероятно - людишки строили какой-то огромный шатёр, споро возводя крышу над поляной! Поистине, Великая Рогатая решила достойно вознаградить своего бескорыстного и доблестного слугу!
Благодарность своему богу умерла на его языке в один миг, когда Танкуоль заметил две фигуры, выбравшиеся из одного из фургонов. Один был высоким человеком с длинными светлыми волосами, другой - коренастым карликом с обритой головой, за исключением полоски рыжего меха, шедшей по центру черепа. Из пасти Танкуоля закапала пена, когда он узрел своих ненавистных врагов, а лапы судорожно обхватили самородок искривляющего камня, вшитый под робу.
Это было так просто! Куснуть искривляющий камень, наполнить тело его волшебной энергией и сотворить такое разрушительное заклятье, что эти два клеща-кровопийцы разлетятся на тысячи окровавленных ошмётков! Все унижения, весь позор, которые он вкусил из-за них, будут отмщены в один миг садистского насилия!
Танкуоль опустил лапу. Это было бы слишком легко. Слишком легко для Готрека и Феликса. За все их вмешательства в его дела… Нет, они не отделаются так легко! Для них не будет медленной смерти.
- Пакстаб! - прорычал Танкуоль. Военачальник бросился вперёд, его поза выражала раболепное подчинение, закреплённое страхом, хотя вздыбившаяся шерсть и выдавала его негодование. Серый провидец оскалил клыки и смотрел на крысу, пока показное подчинение не превратилось в абсолютное и беспрекословное смирение.
- Держи своих лесных крыс тихо, - прошипел серый провидец. - Мы подождём, пока не наступят сумерки и люди не лягут спать, - он ткнул a сторону фургона из которого выбрались Готрек и Феликс. - Я хочу, чтобы те людишки остались живы!
Выбросил военачальника из головы, Танкуоль снова повернулся к поляне. Вскоре станет темно, и люди отправятся спасть. Именно в этот момент он и возглавит атаку храбрых воинов Пакстаба.
Он хотел только одного - каким-нибудь образом заставить Готрека и Феликса понять, что жить им осталось лишь пару часов!
ТАНКУОЛЬ вытянулся и выхватил дальнеглаз из лапы Кракуля (особых усилий это не потребовало, так как блохастый винтокрут оказался не столь быстрым и умелым в починке Костодёра, как бахвалился, отчего и лишился пары пальцев) и гневно скрежетнул клыками.
Трещали сверчки, ухали совы, в деревьях порхали летучие мыши. Была ночь, такая же чёрная и гостеприимная, как туннели под Скавенгнилем.
Почему же тогда люди ещё не спали! Хуже того - их становилось больше! Посланники вскоре вернулись, и спустя недолгое время в лагерь начали стекаться люди. Они были одеты не так ярко, как те, что были в караване, и они воняли грязью и навозом: типичный запах человечишек-работников, которые работали на полях и пасли их зверей-мясо.
Танкуолю был наплевать, кто они и откуда явились. Что было ему действительно важно, что они собирались делать! Рога Великой Крысы, ничего из происходящего не имело смысла! Полевые люди, очевидно меньший клан по-сравнению с ярко одетыми, блуждали по лагерю, как будто каждый из них был лидером когтя, осматривающим новую нору. Караванные люди же толпились вокруг них, делая различные причудливые вещи по малейшему приказу полевых.
Серый провидец удивлённо чесал за ушами при виде некоторых из виденных им вещей. Там был какой-то странный человек, который мог выплёвывать огонь, и другой, который мог засунуть меч себе в глотку и вытащить обратно, при этом не зарезав себя! Он увидел дрянного мелкого человечишку в бесформенной робе, который был занят презренным фиглярством, а именно, откусывавшим головы живым цыплятам. Поскольку он сразу же выплёвывал головы обратно, Танкуоль терялся в догадках, в чём вообще был смысл подобного деяния. Была парочка скотоводов, которые скакали по тонкой верёвке, натянутой между двумя столбами, выказывая ловкость, которая могла произвести впечатление даже на убийственных адептов клана Эшин. Другой человек скакал вокруг лагеря на лошади, крутясь и прыгая вокруг животного, заставляя серого провидца задуматься, неужели какой-то вредитель смазал спину зверя жиром.
Всё, что он видел, не имело никакого смысла! Полевые люди хлопали руками в унисон, завывая и скаля зубы на караванных. И, тем не менее, демонстрация угрозы лишь заставляла тех стараться сильнее.
Танкуоль убрал трубу от глаз на достаточное время, чтобы хмуро посмотреть на Нактита. Значит, люди лягут спать, когда стемнеет, да?
Нос серого провдца дёрнулся, когда до него донесло новый запах. Это был запах магии, сырой, но мощной. Мгновенно забыв о Нактите, Танкуоль снова поднял трубу к глазам и уставился на лагерь в поисках источника энергии эфира.
То, что он увидел, заставило его железы сжаться. Некоторые из ярко одетых людей открывали дверь в одну из клеток. Внутри был заперт огромный тролль! Как только дверь открылась, зверюга выскочила на поляну и, взревев, заколотила себя руками в грудь! Танкуолю оставалось лишь недоумённо почесать за ухом. Люди спятили, освободив такого монстра!
Полевые люди закричали и начали разбегаться, но не успели они уйти далеко, как караванщик в широкополой шляпе остановил их и позвал обратно. Он повернулся и посмотрел на тролля, а затем вытащил из-за малинового пояса, нет, не меч, топор или мушкетон, а флейту! На глазах серого провидца тролль остановился, тупо глядя мелкими глазками на мелкого человека.
Танкуоль ожидал вспышки насилия и мысленно приготовился к этому, когда человек поднёс флейту к губам и заиграл. Но… тролль поднял свои огромные лапы и начал плясать!
Танкуоль нахмурился, услышав как полевые людишки завизжали и захлопали в ладоши. Он сосредоточил всё своё внимание не на том, что он мог увидеть, а на том, что мог почувствовать. Внюхиваясь в узоры магии в воздухе, он проследил тонкие ниточки энергии, ведущие к троллю. Одна прядь вела к фургону, где был скрыт связанный человек, его рот был плотно заткнут. Когда он боролся, Танкуоля поразили особенности его движений: больше подходящие идиоту, чем взрослому человечишке.
Другая ниточка вела к тёмному павильону, установленному немного в стороне от главного шатра. Прямо у входа в павильон Танкуоль увидел старую самку, её плоть увяла, мясо ссохлось от возраста. Серый провидец мог с первого взгляда сказать, что человечишка была магом, исходя из серого оттенка её волос. Легко было забыть, что человеческие самки иногда могли развить подобные способности: верный признак их неполноценности по-сравнению со скавенскими матками, чья задача была производство и выхаживание ещё большего количества скавенов.
Ведьма-самка что-то делала, соткав магическую связь между идиотом и троллем. Впрочем, что бы именно она ни делала, это давало ей такой контроль над троллем, контроль столь полный и совершенный, о котором могли лишь мечтать прячущиеся в пещерах гоблинские вожди.
Присутствие волшебницы заставило Танкуоля пересмотреть свой взгляд на план нападения, как на мудрое решение. Фактор наличия чужого волшебника, пусть даже самки, всегда вносил некую непредсказуемость. Конечно, если бы у него был ученик, который мог бы сплести несколько заклинаний и отвлечь внимание ведьмы на себя, было бы, конечно, попроще.
На злобном лице Танкуоля вспыхнула зловещая ухмылка. Опустив подзорную трубу, он повернулся к Кракулю. Немногие из инженеров-колдунов на самом деле обладали хоть какими-либо магическими способностями, и он сильно сомневался, что Кракуль был одним из оных. И, тем не менее, многие из изобретений клана Скрайр имитировали магию в своих эффектах. Наверняка достаточно, чтобы обмануть глупую ведьму!
- Храбрый-мудрый Кракуль, - зловеще проговорил Танкуоль. - Я предоставляю тебе честь-славу возглавить нашу атаку.
На морде Кракуля появилось такое выражение, словно он проглотил один из своих гаечных ключей. Инженер-колдун заозирался вокруг, как будто надеясь, что рядом находился другой скавен по имени Кракуль.
- О, великий и праведный Танкуоль Ужаснейший! - взвизгнул Кракуль. - Я недостоин подобной награды. Я всего лишь бедный маленький крыса-лудильщик…
- Хватить ныть, - рявкнул Танкуоль. - Ты идёшь, - он призвал ничтожную долю своей силы, только чтобы появилось слабое мерзко-зеленоватое свечение. - Или ты предпочитаешь остаться? - прошипел он. У Кракуля не было никакой реальной магии, а вот у Танкуоля была. И было не лишним напомнить жалкому крысёнышу об этом.
- Бери клановых крыс и атакуй справа, - приказал он. - Следопыты Нактита нападут слева. Когда вы отвлечёте на себя всё внимание людишек, Пакстаб со своими штурмовиками атакует центр.
- А где будешь ты, о непобедимый? - спросил Пакстаб, и его тон не был таким подобострастным, каким должен бы.
Танкуоль пригладил усы.
- Я останусь здесь и пригляжу, чтобы ничего не помешало нашему плану.
Теперь, когда появилось столько непредсказуемых факторов, пожалуй, пришло время дистанцироваться от ответственности за организацию атаки. В конце концов, это же были воины Пакстаба. Почему бы военачальнику не нести ответственность за то, что они не в состоянии приспособиться к изменению ситуации во время сражения?
Пакстаб бросил убийственный взгляд на серого провидца, его пальцы подёргивались на рукояти меча. Военачальник взглянул мимо Танкуоля на внушительную тушу Костодёра. Скрипнув клыками, Пакстаб отступился. Отвернувшись, он принялся визжать приказы своим подчинённым. Если он собирался возглавить атаку, то должен был проследить, чтобы его окружало как можно больше скавенов, которые могли бы принять на себя основную тяжесть сражения. Это была именно та трусливая, эгоистичная интрига, которую Танкуоль и ожидал от столь мелочного и загребущего бандита, каким был Пакстаб. К сожалению для ущелья Серой лапы, в нём не оказалось лидера, подобного Танкуолю, лидера с холодным рассудком и железной волей, лидера, который мог отбросить собственные желания ради процветания всего скавенского рода.
Серый провидец резко выдохнул, когда его взгляд упал на угол поляны. Большинство полевых людишек сгрудились около танцующего тролля, позволив Танкуолю лучше рассмотреть остальную часть поляны. Теперь он видел мощного гнома, что с огромным молотом в толстых руках стоял около груды валунов. Судя по груде обломков вокруг, хвастун демонстрировал своё лишённое мозгов телосложение, разбивая камни на потеху полевых людишек, теша своё пьяное эго пустой похвалой фигляров и деревенщин!
Готрек Гурниссон! Ну, это последний раз, когда он вмешивается в дела Танкуоля!
Крутанувшись на пятках, он выплюнул приказы Костодёру.
- Убить-порвать-уничтожить! - закричал Танкуоль скелетному крысоогру, зуб из искривляющего камня настроенный на ухо Танкуоля запульсировал от силы, когда передал ярость серого провидца неповоротливому автомату. Не колеблясь ни секунды, Костодёр рванул вперёд и обрушился на поляну, подобно разожжённой эфиром лавине.
Из кустов и подлеска поднялись крики шока и испуга. Пресмыкающиеся воины-скавены Серой лапы ещё не вышли на позиции. Когда Костодёр пролетел мимо них, они завопили от разочарования, оплакивая потерю неожиданности и, как следствие, пропавшую втуне возможность прикончить множество людей без боя. Многие из них развернули хвосты, готовые рвануть обратно в тёмные норы.
Танкуоль заставил их выкинуть мысли о трусливом отступлении из их тупых голов демонстрацией силы. Призвав мощь Рогатой и воспользовавшись течениями эфира вокруг, он указал посохом на ближайшего из норовивших смыться штурмовиков. Плеть зелёной молнии сорвалась с оголовья посоха, окутала труса и изжарила его в собственных доспехах. Когда тлеющее кошачье дерьмо ткнулся обгорелым носом в землю, над поляной прогремел усиленный магией голос Танкуоля.
- Все-все сражаться-убивать! - взревел Танкуоль. - Убей много-много или мучение-смерть!
Угроза обратила испуганных скавенов вспять. К этому моменту Костодёр уже добрался до поляны. Резня, которую создание устроило среди испуганных людишек, ещё больше помогла укрепить хрупкую отвагу крысолюдов Серой лапы. Пропищав свои боевые клики, зловредная орда обрушилась на караван.
Танкуоль разочарованно дёрнул хвостом. Этот идиот Костодёр! Глупый, безмозглый болван из кучи хлама! Разве он не в силах понять, когда Танкуоль хочет, чтобы крысоогр сделал то, что говорит серый провидец, а когда нет? Грубое создание испортило засаду своей интерпретацией гневной вспышки своего хозяина!
Но была ли это ошибка Костодёра? Может, это коварные исправления этого недоделанного лудильщика Кракуля испортили что-то в крысоогре, превратив его из умного, верного и беспрекословного телохранителя Танкуоля в неуклюжего дурня со слабо уловимым признаком интеллекта? Да-да, конечно, это звучало куда вероятней! Не так уж и давно Икит Клешня неблагоразумно распространил параноидальные идеи насчёт Танкуоля и пытался его убить. Совсем не случайно Кракуль был из того же клана, что и Клешня!
Танкуоль тревожно вздохнул, когда ему в голову пришла новая идея. Задрав полы своего серого халата, он понёсся к поляне. Из-за несвоевременного предательства Кракуля идеальная засада была испорчена, и Феликс с Готреком получили возможность сбежать! И тут ему пришло в голову, что это как раз и могло быть истинной целью Кракуля. Танкуоль давно подозревал, что наверняка должен был быть кто-то конкретный, кто использовал против него этих двоих невыносимых мерзавцев. Ни один из них не был достаточно умён, чтобы самостоятельно вникнуть в планы серого провидца. Должен был быть предатель, злодей из нижайших отбросов скавенского доминиона, чьи гордость и высокомерие не могли смириться с величием гения Танкуоля. Это был другой скавен, что втыкал палки ему в колёса!
И посему Танкуолю было нужно, чтобы его враги остались живы, и он мог бы их порасспрашивать и выяснить, кто это был…
Серый провидец снова вздрогнул. Мимо пролетело изломанное тело штурмовика, едва не сбив самого серого провидца, прежде чем закатилось в кусты. Второй труп упал на землю почти у его ног.
Мысли о предателях и мести слегка отошли на второй план, когда серый провидец вернул всё своё внимание к оценке того, что его окружало. Из-за спешки, он оказался впереди основного отряда штурм-крыс Пакстаба. Он выскочил на поляну под шатром, окружённый толпой с плачем и воплями мечущихся туда-сюда, охваченных ужасом людишек.
К сожалению, тролля скавены не испугали. Монстр прекратил танцевать, и вместо этого принялся перехватывать самых смелых и нетерпеливых штурм-крыс Пакстаба. Не особо заморачиваясь на раздумья, он обрушивал свои напоминающие кувалды кулаки на оказавшихся к нему слишком близко крыс, каждым ударом превращая штурмовиков Пакстаба в куски покрытого шерстью мяса, заключённого в металлический блин.
Уродливая скотина повернулась к нему, и Танкуоль застыл. Его железы выпрыснули мускус страха, когда тролль широко распахнул челюсти и заревел на серого провидца. Пальцы чудовища сжались на тушке клановой крысы, которую он держал, раздробив каждую косточку в теле несчастного крысюка. Ужасающая демонстрация заставила Танкуоля прийти в себя и начать действовать. Собрав в кулак свою колдовскую мощь, он указал посохом на монстра и выпустил ему прямо в рычащую пасть молнию болезненно-зелёного цвета.
От головы тролля повалили чёрные дымки, когда заклинание серого провидца протрещало по его плоти. Однако скотина не упала. Когда дым развеялся, он уставился на Танкуоля. Чешуйчатая, почерневшая кожа тролля, возможно, и была повреждена магией Танкуоля, но неестественные регенерирующие силы существа уже заделывали повреждения. Раны затягивались на глазах. Раздражённо фыркая, тролль бросился к скавенскому колдуну.
- Костодёр! - отчаянно пропищал серый провидец. Огромный кулак тролля врезался в землю, где мгновение назад стоял серый провидец, однако тот успел совершить отчаянный прыжок в сторону одного из поддерживавших шатёр столбов. Он вцепился в столб, обхватив его так, словно это была мачта терзаемого штормом корабля. Взглянув краем глаза на тролля, он увидел как тот, используя вторую руку, пытается вытащить первую из ямы, которая образовалась в земле после его промаха по Танкуолю. Железы серого провидца снова выпрыснули мускус страха, стоило ему лишь представить, что бы с ним было, если бы удар тролля достиг цели.
- Костодёр! - снова закричал колдун. Он не был уверен, что крысоогр услышал его: принцип действия зуба из искривляющего камня, через который он контролировал крысоогра, ему никогда ему не объяснялся. Хуже того, существовала возможность того, что и Кракуль мог сделать что-то, ещё больше ограничивающее контроль Танкуоля. Ему никогда не следовало доверять хныкающему мерзавцу!
Однако, его услышало кое-что другое. Подняв голову, тролль уставился на серого провидца. В глазах тролля Танкуоль увидел такой замораживающий разум, такую остроту ненависти, подобных которым ему ещё лицезреть не приходилось. Судорожно Танкуоль запустил лапу в свои одеяния, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь завалящийся кусочек искривляющего камня, чтобы подпитать новое заклинание, достаточно сильное, чтобы преодолеть регенерацию тролля.
Яростно взревев, тролль зарядил в сторону серого провидца. Танкуоль взвизгнул от ужаса, и кусочек искривляющего камня выпал из его лапы. Он уставился на то, как зелёный кусочек падает вниз, а с ним вместе исчезает его последний шанс остаться в живых.
И вдруг в пространство между надвигающимся троллем и Танкуолем вклинилась скелетная туша Костодёра. Поршневые лапы крысоогра заключили тролля в сокрушающие объятия из стали и сухожилий. Тролль рванулся в хватке Костодёра, пытаясь продолжить свой путь.
Два монстра, возможно, так и простояли бы на одном месте всю ночь, непоколебимый объект протии непреодолимой силы, но у Танкуоля были другие планы. Оскалив клыки он посмотрел на уродливую морду тролля и прорычал приказ Костодёру: - Жечь-убивать!
Костодёр послушно поднял свою третью руку и прислонил сопло огнемёта искривляющего огня к черепу тролля. Последовала ослепительная вспышка света, сотрясающий удар и громовой треск, от которой Танкуоля стряхнуло с его насеста. Серый провидец отлетел прочь и ударился о землю, из его пасти вырвался жалобный стон.
Когда его голова перестала звенеть, Танкуоль отыскал взглядом тролля. Тот был мёртв, его тело заканчивалось теперь не уродливой головой, а курящимся пеньком шеи. Костодёр начисто спалил башку твари! Однако угроза собственной жизни быстро победила ликование и Танкуоль огляделся вокруг в поисках своего крысоогра. Взрыв отбросил Костодёра на землю, а его третья рука превратилась в мешанину растрескавшейся кости и покорёженного металла. Танкуоль приказал ему подняться, но крысоогр даже не шевельнулся.
Прекрасно! Тупоголовый болван прикончил сам себя! Конечно, он должен был понимать, что не стоит использовать это оружие в такой близости от цели! О, Рогатая, что могло сделать увальня настолько тупым… Ну, конечно же, это всё предатель Кракуль и его коварное вторжение в механизмы Костодёра! Ну, только попадись этот мерзкий разносчик блох ему в лапы…
Подлый мерзавец мгновенно вылетел из головы Танкуоля, когда он увидел две фигуры, что бежали к нему с другой стороны поляны. Пустые железы Танкуоля инстинктивно сжались, когда он узнал ненавистных Готрека и Феликса! Его лапа выудила из одеяния ещё один кусок искривляющего камня и незамедлительно сунула ему в пасть, и в тот же миг колдовская энергия побежала по его венам, наполняя серого провидца силой. Он мог бы по-быстрому наложить заклятие, которое перенесло его на расстояние сотни миль от убийственного топора Готрека и меча Феликса!
Только… у гнома не было его убийственного топора. Он всё ещё держал в руках тот огромный молот. Топором размахивал человек, но и тот был намного меньше, чем оный Готрека Гурниссона.
Это был трюк! Вот почему они не использовали своё обычное оружие! Вот почему Феликс стал таким высоким и мускулистым, а гном изменил свои татуировки и добавил кольцо из металлических штырей, проходивших через лоб! Они узнали самого могущественного колдуна в мире, самого обласканного ученика Великой Рогатой, гения столь коварного, что даже владыки Распада дрожали в его присутствии - они поняли, что у них больше нет надежды, что более они не в силах уйти от свого непобедимого врага! Они предприняли эти глупые шаги, чтобы замаскироваться от Танкуоля, как будто подобные жалкие потуги могли помочь им скрыться от гнева серого провидца!
Танкуоль вытянул вперёд лапу, и из неё вырвалась вспышка магии неимоверной силы, источавшая всю злобу, которую он только мог в неё вложить. Пульсирующая сырая магия пронеслась по поляне, трава увядала и вспыхивала, сгорая в её огне. Лезвие топора человека стекло на землю, превратившись в лужу расплава, деревянная рукоятка молота гнома превратилась в пылающий факел. Танкуоль триумфально заверещал, когда его заклятые враги остановили свою атаку и уставились на своё, ставшее бесполезным оружие!
- А теперь умрите! - прошипел Танкуоль, обрушивая на них поток зелёного испепеляющего пламени. Их крики постепенно стихали, пока их тела вскипали в ярости его колдовства. Серый провидец яростно хохотал, глядя на то, как его враги корчатся и изгибаются в злобном пламени.
Он так долго мечтал об этом! Больше никакой сдержанности, никаких мыслей о пытках и допросах - просто полное уничтожение, истребление этих низких существ, что осмелились путаться под его ногами и мешать ему достичь предназначенного ему величия! Он жестоко оскалился, глядя на муку, вспыхнувшую в глазах его умирающих врагов.
И тут, в этот миг ликования, холодное осознание ударило Танкуоля словно молотом. Взглянув в лицо своим врагам, он не смог не увидеть, что у гнома было два глаза, и всего один - у человека! Его мысли вернулись к докладу раненого мусорщика. То, что Танкуоль услышал, как «одноглазый гном», на самом деле было «одноглазый и гном». Серый провидец был готов поверить многому, он был готов принять даже то, что Феликс вытащил один глаз, чтобы избежать его гнева, но единственное, во что он поверить не мог, что Готрек умудрился отрастить себе второй глаз. Как бы ему не хотелось, но серому провидцу пришлось признать, что эти двое не были его заклятыми врагами! Проклятье!
Новая вспышка ярости заставила Танкуоля выпустить ещё один поток магии в подёргивающиеся тела. Его враги в Серой лапе стояли за всем этим, заставив его отправиться в эту глупую атаку! Он увидит, как они заплатят за то, что сыграли на его бескорыстном стремлении уничтожить врагов скавенского рода!
До того, как Танкуоль успел ещё сильнее искорёжить трупы лже-Готрека и лже-Феликса, за его спиной раздался рёв. Танкуоль моментально развернулся и в ужасе уставился на гигантское чудовище. Тварь была больше, чем Костодёр или тролль, настолько большой, что было нечто почти нелепое в том, что нечто столь гигантское могло уместиться в той небольшой клетке, из которой оно вырвалось.
Если тролля покрывала чешуйчатая кожа, то эта тварь, напротив, была покрыта густой чёрной шерстью. Из его мускулистого торса выходили четыре конечности, две из которых оканчивались большими костяными лопастями, наподобие клешней туннельного богомола. Голова зверя была похожа на голову козла, три напоминающих копья рога торчали изо лба. При всей его чудовищности в глазах зверя Танкуоль увидел тот же холодный интеллект и те же ненависть и решимость, что и в глазах тролля.
И вновь серый провидец ощутил в воздухе запах магии, ниточки энергии, соединявшие зверя и человека, который метался в окружении трёх других, что пытались связать его цепями. Танкуоль снова проследил за источником магии, и это оказалась всё та же ведьма-матка. Она выпрямилась, вонзив в него ответный взгляд, и её морщинистое лицо скривилось в отвращении.
- Защитите тело Абелы! - крикнула самка мужчинам, что пытались связать безумца, упавшего на землю. - Нам нужно время, чтобы связать её с горгоном и с его помощью уничтожить нечистое племя!
Горгон (как понял Танкуоль, это и был тот самый четырёхрукий зверь) не терял времени даром и пытался исполнить приказания ведьмы. Существо рванулось вперёд, прикончив костяными лезвиями или обычными руками тех скавенов, кому не повезло встать у него на пути. Один штурмовик, похоже обезумевший от страха, попытался достать зверя алебардой. Кучка измельчённой плоти, что осталась после того, как горгон потоптался копытами по глупцу, яснее ясного показала, что это была не самая умная идея.
Воздух потяжелел от вони мускуса страха, трусливые воины Пакстаба разбегались перед атакующим горгоном. Танкуоль услышал голос вожака, призывающего своих трусливых и сломленных паразитов к отступлению. Предатель-мясо не испытал ни малейшего раскаяния, оставив своего союзника и духовного наставника на поле боя, даже после всех тех щедрот и благодеяний, коими Танкуоль одарил Серую лапу!
Земля затряслась под его ногами, пока Танкуоль смотрел вслед улепётывающим союзничкам. Крутанувшись вокруг, серый провидец испуганно пискнул. Это был горгон, бочкообразная тварь возвышалась над ним, каждая из её четырёх рук была занесена для смертельного удара: не останавливаясь ради убийства пресмыкающихся крысолюдов Пакстаба, зверь с невероятной скоростью пересёк поляну.
Собственный ужас Танкуоля и спас его. Там, где раздумья погубили бы его, на выручку серому провидцу пришёл инстинкт. Ткнув когтями в горгона, Танкуоль обрушил на него всю мощь подготавливаемого им заклинания.
Язык потрескивающей зелёной молнии вонзился в зверя. Горгон взвыл от боли, когда его мех превратился в пламя, пальцы искривляющей молнии иссушали плоть и обугливали кости. Тлеющая туша чудовища врезалась в землю, сила инерции слегка протащила её вперёд. Потрясённый столь безрассудно мощным выплеском энергии, Танкуоль даже не смог отыскать в себе сил, чтобы оттолкнуть её. Даже мёртвый, горгон был достаточно тяжёлым, чтобы раздавить серого провидца в паштет.
Танкуоль облегчённо выдохнул, когда обгорелый труп остановился, лишь едва-едва не дойдя до его лап. Это облегчение закончилось пронзительным визгом, от которого он аж подпрыгнул.
- Ты убил Абелу! - верещала ведьма, указывая костлявым пальцем на Танкуоля. - Ты убил моего сына!
Танкуоль учуял запах магии, собирающейся вокруг старой ведьмы, когда та собирала свои силы с мстительной несдержанностью. Прежде чем Танкуоль смог собрать свои собственные, он почувствовал, как ярость ведьмы обвилась вокруг него незримой сетью. Он чуял запах нитей энергии, что тянулись обратно к ведьме. Хуже того, он чувствовал, как нити энергии тянутся через всю поляну к небольшой закрытой клетке, подвешенной около троллиного фургона. В клетке безучастно сидело мелкое жилистое создание, его длинные руки безвольно свисали между прутьев.
Страх пронзил сердце Танкуоля. Он понял волшебство ведьмы. Она поместила ум её щенка в тролля, а затем сделала то же самое с горгоном и другим человеком, а теперь вознамерилась так же поступить и с ним, Танкуолем, запихнув его разум в отвратительное тело снотлинга!
Паника охватила серого провидца. Он отчаянно боролся с проклятием ведьмы, меся лапами воздух, с запозданием пытаясь поднять магический барьер перед её заклинанием. Понемногу он начал ощущать, как магия овладевает им, как его внутренняя сущность начинает вырываться из его тела и перемещаться в сторону клетки со снотлингом.
- Костодёр! - снова завопил Танкуоль, на мгновение позабыв о гибели крысоогра после убийства тролля.
И крысоогр, казалось, тоже забыл об этом. Костодёр поднялся с земли, от его разрушенной руки всё ещё поднимался дымок. Автомат качнулся, поворачиваясь к Танкуолю и послушно ожидая следующих приказов, не обращая ни малейшего внимания на проходящий сквозь его массивную тушу поток магии.
Прежде чем Танкуоль успел приказать Костодёру прикончить ведьму, он ощутил, как последние частички его сущности покинули его тело. Его дух, его разум швырнуло через поляну. Вспышка невыразимого холода, мешанина жужжащего света и звука, а после - темнота.
Потребовалось огромное усилие воли, чтобы победить эту тьму, усилие, почти превзошедшее возможности серого провидца. Только мысль о всех врагах и предателях, что пережили бы его, поддерживала Танкуоля в момент отчаяния. Чувствуя себя, как если бы тысяча кинжалов пронзили каждую частичку его существа, как будто в груди был разожжён огромный костёр, серый провидец смог вернуться в сознание.
Первое, что поразило Танкуоля, это было почти полное отсутствие запаха. Он мог мало что различить, кроме запаха старой кости и металлической вони, оба подкреплённые дразнящим намёком на аромат искривляющего камня. Следующим стало зрение. Оно стало намного острее, чем раньше, но у всего появился странный, неземной зелёный оттенок. Осязания тоже не было, он не мог ни почувствовать решётки клетки, ни даже ощутить пол под ногами. Он не мог почувствовать даже, как сердце стучится в его груди!
Ужас затопил разум Танкуоля, пока он высчитывал единственную причину. Заклинание оказалось слишком сильным, чтобы его выдержало хрупкое тело снотлинга. Его дух был закинут в труп! В любое мгновение его сущность могла отправиться в дальнее путешествие к норам Рогатой, чтобы ответить перед Самим за все неудачи и ошибки!
Танкуоль содрогнулся от ужаса, представив себе подобную судьбу. Рогатая Крыса знал, что он существовал, только чтобы служить порочному богу скавенов, что не было более верного или непоколебимого жреца, из тех, что входили в орден серых провидцев! И тем не менее, даже в загробном мире могли найтись лжецы и предатели, которые могли наполнить уши Великой Рогатой наветами на Танкуоля!
О, если бы у него был ещё один шанс! Танкуоль отдал бы себя Рогатой, посвятив всего себя делам своего бога, если бы только Рогатая Крыса подарил бы своему скромному служителю ещё один шанс!
Сокрушённый горем, Танкуоль поднял руку, чтобы закрыть глаза. И не то шокировало серого провидца, что рука трупа поднялась, как того хотел Танкуоль. Нет, главная причина удивления заключалась в форме этой руки. Не кожистая, зелёного цвета конечность снотлинга, а массивная, костлявая рука скелетного колосса!
С заклинанием ведьмы что-то пошло не так!
Танкуоль развернул своё новое тело, чувствуя огромную, наполняющую его силу. Он посмотрел на ведьму и испытал ни с чем не сравнимое удовольствие, увидев ужас, исказивший её черты. Заклятие ведьмы привело к уничтожению не Танкуоля, а самой старухи. Передача духа Танкуоля в тело снотлинга оказалась перехвачена, заблокирована, когда Костодёр поднялся с земли. И вместо того, чтобы быть вброшенным в хрупкое тельце мелкого зеленокожего, дух Танкуоля оказался заключён в могучее тело крысоогра!
Серый провидец раскрыл свою новую пасть и злобно заверещал, звук пронёсся над поляной, словно удар молнии.
Ведьма развернулась, уставившись на настоящее тело Танкуоля. Её голос растрескался, когда она выкрикивала приказы оставшимся людишкам.
Танкуоль смотрел, как караванщики устремились к его старому телу. Пусть их, пусть забирают себе эту слабую, ничтожную оболочку крысиной плоти! Какая ему нужда в ней, когда его гений заключён теперь в громаде из кости и стали, слитый с вершиной гения клана Скрайр!
Он поднял свою скелетную лапу, намереваясь обрушить на ведьму заклинание. И внутренне содрогнулся, когда ничего не произошло. Он не мог ощутить даже малейшего потока магии, проходящего через его новое тело. Хуже того, он не мог ощутить эфирные эманации, кружащиеся вокруг! Он попытался вынюхать ведьму, но не смог уловить даже малейшего дуновения волшебства!
Подозрение вспыхнуло в голове Танкуоля. Если он и не мог учуять магию, то увидеть уверенность мог, и ведьма просто-таки лучилась уверенностью. Каким-то образом Танкуоль понял, что всё ещё связан со своим старым телом. Он вспомнил заботу, которую людишки проявляли к телам своих родичей, пока ведьма помещала их разумы в тела чудовищ.
Панически заревев, Танкуоль рванул через поляну к своему телу, скелетные лапищи крысоогра расшвыривали попадавшихся людишек, словно те были мухами. Он не стал тратить время, чтобы посмаковать этот хаос, вместо этого со всех лап подпрыгнув к телу рогатого крысолюда, одинокому и уязвимому. С вложенным в него сознанием Костодёра, старое тело Танкуоля оставалось неподвижным, во власти идиотизма, ожидая команды от своего хозяина, что привела бы его в движение.
Танкуоль попытался рыкнуть, приказать Костодёру в его теле бежать, но без зуба из искривляющего камня, он не мог отдавать команды безмозглому созданию. Вместо этого он протянул лапу и, подхватив подмышку рогатое тело, не медля ни секунды, рванул в лес.
Ему нужно время, чтобы понять, что с ним случилось, время, чтобы изучить проклятие ведьмы. А затем, когда он станет господином этого положения, он вернётся и расправится и с ведьмой и с ненавистными Готреком и Феликсом!
ТАНКУОЛЮ пришлось почти час продираться сквозь чащобу, прежде чем удалось догнать остальных скавенов. Он, не переставая, проклинал слабые чувства своего нового тела. С нормальным носом он бы нашёл этих дураков раза в два быстрее. А вместо этого был вынужден блуждать кругами в поисках видимых следов.
Покинув его, двуличные союзнички отступили в тенистую рощу примерно в миле или около того от лагеря караванщиков. Танкуоль мог слышать, как они спорили между собой, пытаясь придумать ложь, о том, почему они покинули величайшего героя скавенского доминиона, когда в Ущелье Серой лапы прибудут представители из Скавенгниля.
Танкуоль наверное целую минуту слушал тщеславный писк вождя Пакстаба. Благодаря тому, что у тела Костодёра не было желудка, его и не вывернуло, когда он услышал, как этот презренный злодей, эта червивая закуска для крысят расхваливала свои усилия по спасению сражённого Танкуоля. Только прибытие трёх гигантских зверей помешало ему. Он знал, что благородный Танкуоль не хотел бы, чтобы отважный военачальник Серой лапы столь бесполезно растратил свою жизнь.
Потерявший дар речи от столь неописуемой лжи, Танкуоль выбежал из-за деревьев. Внезапное появление скелетного крысоогра вызвало испуганный переполох среди трусливых грызунов Серой лапы. Танкуоль с нескрываемым удовольствием захлестал по сторонам костяным хвостом Костодёра. Не имея возможности воспользоваться нюхом, он был вынужден использовать одно лишь зрение, чтобы определить направление ветра, и всё же смог сделать это и не дать предателям-скавенам определить его местонахождение. Его появление стало сюрпризом, и он был намерен использовать его по полной.
- Пакстаб-мясо, - прорычал Танкуоль. Услышав голос серого провидца, исходящий из пасти крысоогра, военачальник, казалось, испугался вдвое сильнее. - Хватит болтать-врать, пока я не подвесил тебя за шею!
Ошеломлённый вожак грохнулся на колени.
- Ужасный Танкуоль… это… это вы?
Крысоорг встал над Пакстабом и врезал костяной клешнёй изменнику по морде. Удар отшвырнул крысолюда в кусты.
- Следующий тупой вопрос? - проворчал Танкуоль, медленно поворачивая свою черепоподобную голову так, чтобы ни один скавен не избежал его цепкого взгляда.
- Что… что случилось? - выдавил Кракуль, глаза инженера-чернокнижника за очками были наполнены тревогой.
Танкуоль сделал сотрясающий землю шаг к рыжему скавену.
- Тебе не стоило раскрывать пасть, - предупреждающе прорычал он. Танкуоль занёс массивную когтистую лапу Костодёра, намереваясь смахнуть мелкую крысу-лудильщика с поляны. Однако, стоило ему сделать это, как он тут же почувствовал боль в боку. Всё его тело задрожало.
Злобно заверещав, Кракуль хлопнул в ладоши. Танкуолю не пришлось долго ломать голову над причиной: лживый проныра отремонтировал предохранительный клапан, который не позволял крысоогру навредить одному из членов клана Скрайр.
Костодёр был существом без разума и воли. Костодёр, не Танкуоль. Серый провидец обладал мощнейшим разумом в под-империи и силой воли, которая могла устоять против хитрости равно богов и демонов. Рыча из-за холодящей боли, Танкуоль повёл лапой по боку, пока не нащупал нужный клапан, а затем вырвал приспособление Кракуля из тела крысоогра. Держа штуковину между скелетными когтями, он посмотрел на инженера.
- Пожалуй, это твоё, - прорычал он и швырнул устройство в Кракуля. Рыжий скавен успел лишь пискнуть, прежде чем устройство врезалось в него и размозжило череп.
Остальные скавены в ужасе заверещали и рухнули на колени, подобострастно обнажив глотки, признавая над собой власть Танкуоля. Было так соблазнительно уничтожить их всех, одного за другим, но, к величайшему сожалению, Танкуоля, они были нужны ему. У него было достаточно времени на раздумья, пока он выслеживал своих двуличных сородичей. И то, к чему он пришёл, ему совсем не нравилось.
Сильное и крепкое, мощнее любого сосуда из плоти и кости, тело Костодёра, тем не менее, было отрезано от эфира, лишая тем самым Танкуоля доступа к божественной силе Рогатой Крысы и чёрному волшебству, которое оная давала. Для серого провидца же, это было ещё хуже, чем ухудшенное восприятие, даваемое механическими чувствами крысоогра.
Был и ещё один аспект, от которого мозг застывал в его костях и вынуждал его чувствовать себя мелким и ничтожным, несмотря на всю его силу и мощь. Сколько там было Костодёров? И каждый умер весьма эффектным и болезненным образом. Была в них какая-то неестественная невезучесть, смертельно опасная для крысоогров. Танкуолю не нравилась мысль, что он унаследовал невезучесть Костодёра вместе с его телом. Ему казалось, что его влечёт потоком, что он борется со временем и течением, пытаясь убежать от грозящей ему неминуемой беды!
Нет! Ему нужно было вернуться в своё тело - и сделать это как можно быстрее. Единственный способ - заставить ведьму-матку обернуть её заклятие вспять. Она обязана знать секреты этой магии, ведь она наверняка уже неоднократно использовала этот трюк со зверями своего карнавала!
- Слушай-внимай! - прорычал Танкуоль пресмыкающимся у его ног скавенам. - Вы все повинуетесь! Найти-искать матку-ведьму! Не вредить, только найти! - Танкуоль словно наяву видел, как колёсики коварных замыслов закрутились в головах его подчинённых, поэтому решил добавить немножечко угрозы к своему приказу.
- Боль-вред самке-ведьме и я отправлюсь в Серую лапу! - прорычал серый провидец, выпрямившись в полный рост крысоогра. Он врезал обеими костяными лапами по груди, вспомнив, насколько пугающим это выглядело в исполнении тролля. Эффект оказался несколько уменьшен, когда он попутно уронил своё настоящее тело на землю.
- Я перебью ваших маток, раздавлю ваших крысят и заберу ваш искривляющий камень! - угрожающе проревел Танкуоль. - Я превращу Серую лапу в нижайший из рабских кланов! Вы все станете кормовым мясом для змееличинок клана Вермс!
В ответ на страшную угрозу презренные разразились новыми потоками изъявления верности и послушания, эхо их писка и верещанья эхом разнеслось по всей роще. Теперь можно было рассчитывать на то, что они выполнят приказ Танкуоля, а угроза удержит их в повиновении.
Конечно, в конце концов, он всё равно собирался выполнить свою угрозу до конца и не важно, подчинятся ли ему крысолюды или нет. Ведь разве он не страдал по вине этих никчёмных комков блохастой шерсти?
ТАНКУОЛЬ уставился на раскинувшуюся под ним деревушку, в очередной раз проклиная про себя ущербный нюх Косотодёра. Будь у него нормальный нос, он бы отыскал ведьму просто по запаху. Он мог бы мгновенно узнать, когда Нактит лгал ему, и соответствующе наказать крысу-следопыта. Единственное, что, по его мнению, мешало подобному предательству, это то, что скавены Серой лапы не знали об этой его специфической слабости. Они считали, что нюх Танкуоля такой же острый, как и у любого из них.
Если, конечно, этот нечистый сборщик хлама Кракуль, не успел рассказать им до того, как Танкуоль отправил его к Рогатой расплачиваться за своё коварство.
Сжимая массивные руки крысоогра, серый провидец мрачно посмотрел на своих жалких прислужников. Посланные разведчики вернулись достаточно быстро, сообщив, что караван покинут. На поляне были следы битвы, которая произошла, похоже, после отступления Танкуоля… На первый взгляд сражались две группы людей. Разведчики не смогли ответить, кто одержал победу, но зато смогли проследить запах ведьмы, который и привёл их к этой деревушке.
Танкуоль раздражённо скрежетнул клыками. По словам Нактита ведьму доставили в самое большое здание в деревне. Серый провидец знал, что это такое. Это одна из божьих нор , которые людишки строили, чтобы поклоняться своему запутанному божественному пантеону. Конкретно у этого на шпиле торчал большой молот. Танкуоль знал этот конкретный культ достаточно хорошо - последователи Зигмара определённо имели высокую склонность к тому, чтобы сжечь любого волшебника или ведьму, на которых могли бы наложить лапу. Если он не поспешит, ведьма умрёт, и тайна заклятия умрёт вместе с ней.
Он не мог этого допустить! С каждым часом Танкуоля всё сильнее глодал страх, что вот-вот должно произойти что-то ужасное, что та же участь, что постигла предыдущих шестерых Костодёров, скоро настигнет и этого! Чтобы спасти себя, он должен спасти ведьму от охотников на ведьм!
- Ты уверен-знаешь, что есть туннель? - щёлкнул челюстями Танкуоль на Нактита.
Разведчик быстро-быстро закивал головой, старательно выказывая безумное рвение.
- Да-да, Ужасающий! В месте-храме человечишек всегда есть туннель! Используется, чтобы спрятаться-укрыться, когда человеческие боги начинают войну!
Танкуоль поднял к лицу огромный коготь Костодёра, чтобы пригладить усы, лишь с некоторым опозданием вспомнив, что у крысоогра их не было. Действительно, разные священники людей иногда вступали в войну друг с другом. Первое, что они делают в подобной войне - это сжигают дома других богов. Но хватит ли у людей мозгов, чтобы построить туннель для бегства?
Череп крысоогра повернулся, чтобы посмотреть на рогатого крысолюда, стоявшего у ног Танкуоля. На лице серого провидца застыл такой безмозглый идиотизм, что Танкуоль ощутил, как его кишки скрутило от ужаса. Чего бы это ни стоило, он должен вернуться в своё тело. Он не мог оставить его безмозглому Костодёру. Он должен был вернуться в свой мех, чувствовать, как кровь струится по венам, как сердце бьётся в груди! Он должен восстановить свою связь с Рогатой! Кроме того, ему хотелось нюхнуть понюшку. Его нервы, или что там их заменяло крысоогру, были на грани из-за невозможности вдохнуть в себя щепотки искривляющего камня. А забрасывать его в нос Костодёра смысла не было - он только сгорит в печи автомата.
Да, они нападут на человеческую деревню. Пакстаб возглавит основные силы, которые нападут на стены, отвлекая тем самым остальных людишек от храма. И в это время Танкуоль и разведчики Нактита воспользуются туннелем, чтобы проникнуть в склеп под храмом. Люди имели тенденцию запирать своих пленников под землёй, так что Танкуоль надеялся, что ведьма так же будет там.
Если же нет... Что ж, каждый, даже самый распоследний скавен Серой лапы знал, что с ними случится, ежели что-то пойдёт не так!
ТАНКУОЛЬ зарычал, когда его металлические плечи упёрлись в потолок туннеля, обрушив на него каскад обломков. С небольшим опозданием он вспомнил о рогатом крысолюде, привязанном к его спине, поэтому неловко извернулся, чтобы металлическая грудь крысоогра приняла на себя основную тяжесть обвала. В конце концов, это бы стало жестокой насмешкой Рогатой, если бы его тело получило какие-нибудь серьёзные повреждения, прежде чем он смог в него вернуться.
Или в этом и был смысл? Он подозрительно посмотрел на узкий туннель и Нактита. Или же это была коварная идея мелкого крысёныша - заманить его сюда, где внушительные размеры крысоогра не играли существенной роли? Где рост Костодёра скорее мог привести к тому, что вся нора обрушится ему на уши?
Танкуоль загнал подальше свои подозрения. Как это ни раздражало, но он был вынужден довериться Нактиту. Он должен был верить, что матка-ведьма окажется именно там, где и сказал разведчик. Его немного успокаивало личное присутствие Нактита - мелкий крысёныш знал, что именно он станет первой жертвой, если Танкуоль заподозрит его во лжи.
В конце концов, туннель привёл их под каменный фундамент здания. Пока, по крайней мере, всё соответствовало докладу Нактита. Единственным зданием в человеческом крольчатнике, достаточно большим, чтобы оправдывать подобное основание, был храм. Танкуоль почувствовал, что его настроение слегка поднялось. Когда всё это закончится, он, может быть, даже позволит Нактиту жить.
В туннель начали просачиваться низкие и искажённые человеческие голоса. Впереди Танкуоль увидел толстую каменную стену с крепившимся к ней кольцом. Это, как поспешил сообщить Нактит, и был вход в храм. С другой стороны находился склеп.
- …покайся, женщина, пока у тебя ещё есть язык, чтобы сделать это! - голос был суровым и жестоким, почти скавенским в своей порочной интонации.
- Вы всё равно будете пытать меня, храмовник, так к чему вам мои слова?
От второго голоса челюсти Танкуоля вздрогнули. Это была ведьма-матка! Судя по её тону, она была слабой, возможно, раненной. Может, она и вовсе умирала? Танкуоль сдержал панику, угрожавшую захлестнуть его. Ему придётся подождать, пока Пакстаб отвлечёт на себя людишек. Тогда он сможет спокойно забрать ведьму.
- Во имя Молота Зигмара, покайся в совершённых тобой злодеяниях! - прорычал охотник на ведьм. - Признайся, что находилась в союзе с тварями Хаоса, что соблазняла людей в своём лагере, чтобы потом скормить их плоть и души своим ненасытным хозяевам!
- Стригане не служат Старой Ночи, - ответила ведьма усталым голосом. - Монстры, о которых вы говорите, атаковали мой народ так же, как и ваш.
- Зло всегда обращается против самого себя, - огрызнулся охотник на ведьм. Он собирался сказать ещё что-то, но звук торопливых шагов и встревоженных голосов прервал его.
- Брат Эхтер! Чудовища напали на деревню!
- Они пришли, чтобы спасти свою проклятую госпожу! - заявил охотник. - Собирай ополчение! Эта нечисть не должна добраться до храма!
Раздался звук сапогов, но вскоре затих, когда люди поднялись в храм. Танкуоль подождал некоторое время (достаточно, чтобы удостовериться, что людишки ушли достаточно далеко и взаправду) и лишь затем приказал Нактиту отпереть секретную дверь. Воины Пакстаба займут глупцов на достаточное время, чтобы Танкуоль и его отряд смогли выкрасть ведьму.
Танкуоль и его разведчики потянули за кольцо, медленно открывая каменный блок, в который оно было вделано. Взбешённый их медлительностью, Танкуоль рванул вперёд и вцепился в кольцо могучими лапами Костодёра. Открыв проход, он посмотрел на Нактита и его приспешников и жестом показал им следовать вперёд.
Комната с другой стороны была длинной и узкой, вдоль стен располагались глубокие ниши. В каждой нише покоились кости какого-то давно умершего человека, от внешнего мира останки закрывали железные решетчатые ворота. К встроенному в потолок люку поднимались каменные ступени.
За исключением скавенов, в склепе оставался только один живой обитатель. Ведьма-матка была заперта в одной из ниш, её руки были привязаны к бокам толстыми кожаными ремнями, её лицо уродовала тяжёлая восковая печать, отмеченная символом двухвостой кометы.
Танкуоль бросился к нише ведьмы, отшвырнув в стороны разведчиков. Карга застонала от страха, когда увидела, как ужасный крысоогр уставился на неё сквозь решётку. А затем её тело затрясло от весёлого кудахтающего смеха.
- Не нравится новый дом, крысиный дьявол? - рассмеялась она.
Танкуоль выбросил коготь, врезавшийся в запиравшую ведьму решётчатую дверь и согнувший прутья.
- Исправить-изменить! - прорычал он. - Забрать-изгнать проклятие-наговор или я бить-убивать тебя медленно-медленно!
Ведьма уставилась на него полными ненависти глазами.
- Убей меня, и ты никогда не вернёшься, - прошипела она, указывая подбородком на неподвижное тело рогатого крысолюда за плечами крысоогра.
Танкуоль отшатнулся от слов ведьмы. Он опустился на корточки, пытаясь принять более удобное положение. Справляться со столь массивным телом, как у Костодёра, было нелегко.
- Исправь-измени, - повторил он, старясь сдержать гнев и сделать голос как можно более приятным. - Спаси-помоги мне, и я спасу-помогу тебе. Другие людишки не причинят боли-вреда.
Ведма снова рассмеялась.
- Помочь мне? Сможешь ли ты вернуть мне моих сыновей, которых убили ты и твои ублюдочные сородичи?
Танкуоль врезал кулаком в потолок, и на его голову осыпалась струйка пыли. Почему из всех времён для демонстрации своей неполноценности и глупости человек выбрал это?! Он предлагает ей избежать пыток и медленной смерти, а всё, о чём она может говорить, это её дохлые крысята!
Раздавшийся позади звук заставил Танкуоля развернуться. Топот в храме наверху, приближается к люку. Люди возвращаются!
Новый звук привлёк внимание Танкуоля. Этот шёл от дальней стены. Нактит и его разведчики вернулись в туннель и задвинули на место каменный блок. И в этот миг серый провидец осознал всю чудовищность предательства Пакстаба. Военачальник атаковал достаточно долго, чтобы Танкуоль подумал, что всё идёт по плану, а затем, как только серый провидец проник в склеп, этот трус отменил наступление. А теперь Нактит закрыл единственный путь к отступлению! И снова изменники из Серой лапы оставили его одного против людей!
Танкуоль кинулся было к закрывающемуся туннелю, но остановился в нерешительности. Какой смысл сбегать, если ведьма останется здесь? Она была нужна ему, чтобы сломать заклятие! Если он оставит её, люди-священники прикончат ведьму, и он останется в ловушке Костодёрового тела до конца жизни. Которая, учитывая продолжительность оной у крысоогров, вряд ли будет долгой.
Танкуоль ринулся обратно к ведьме и в этот миг люк с лязгом распахнулся. С вершины лестницы раздался грубый голос охотника на ведьм.
- Смотрите! Создание еретика пришло спасти её!
Заявление брата Эхтера было прервано выстрелом из пистолета. Танкуоль смутно почувствовал, как пуля врезалась в спину крысоогра. Из опыта он знал, что потребуется куда больше, чтобы хотя бы просто замедлить Костодёра. Однако человек мог прийти к такому же выводу и вместо крысоогра начать палить по собственному телу крысиного провидца.
Развернувшись, прикрывая тело рогатого крысолюда широкой грудью Костодёра, Танкуоль зарычал на спускающихся по лестнице испуганных людишек и врезал когтистыми лапами по груди. Демонстрация, казалось, впечатлила людей так же сильно, как ранее Пакстабовских грызунов. Мужчины, следовавшие за охотником на ведьм, закричали и, развернувшись, стремглав понеслись прочь.
- Тебе не испугать меня, мутант! - воскликнул брат Эхтер, ни сколько не устрашённый бегством своих союзников. Он смело вытащил из-за пояса второй пистолет.
У Танкуоля не было настроения тратить время на подобную ерунду. Ринувшись вперёд, он рубанул охотника на ведьм когтистой лапой, прорезав глубокие раны в плоти человека. Изуродованный, тот вскрикнул через ошмётки, оставшиеся от его лица, и упал на пол.
Скелетный крысоогр повернулся к клетке ведьмы и потряс окровавленным когтем у самого носа упрямой карги.
- Ты будешь страдать сильно-сильно, если не исправишь-изменишь! - прорычал Танкуоль.
- Ты убил всё, что мне было дорого! - ответила старуха. - И если ты убьёшь меня, то всё равно не сможешь вернуться!
Танкуоль нервно сжимал-разжимал дрожащие от разочарования когти. Как он мог угрожать тому, кому было всё равно, жива она или нет? Хуже того, как он мог угрожать тому, чья смерть станет и его погибелью?
Прежде чем он смог разрешить дилемму, склеп наполнил грохот выстрела. Злорадное лицо ведьмы скривилось от боли, кровь хлынула из ужасной раны в груди. В ужасе Танкуоль опустил могучую ногу Костодёра, раздавив раненного охотника на ведьм. С мстительным удовлетворением он выдавил из брата Эхтера слишком долго не угасавшую искорку жизни, что позволила тому выстрелить в каргу.
Переполненный отчаянием, Танкуоль снова развернулся к камере. Матка-ведьма валялась на полу, истекая кровью из раны. Если бы он мог использовать магию, то смог бы спасти её, как бы подобное не оскорбляло чувства серого провидца. Но собственное же проклятие карги сделало это невозможным. Он мог только беспомощно смотреть, как умирала ведьма, и своей смертью запечатывала его собственную судьбу.
Танкуоль выругался от несправедливости всего происходящего! Быть обречённым на такой жестокий конец из-за грубой магии грязной человеческой матки, и всё потому, что кучка слабоумных дураков заставила его поверить в то, что кровные враги Танкуоля были рядом! О, если бы у него был шанс начать всё сначала, он бы прикончил каждую никчёмную крысу в Серой лапе за то, что они втянули его в эту бесполезную охоту на блох! Рогатая, они должны страдать, о, как они должны страдать-мучиться за это!
Пока Танкуоль оплакивал свою судьбу, пока смотрел, как в корчах умирала ведьма, на него накатило странное ощущение. Вспышка невыразимого холода, жужжащее пятно света и тьма….
Серый провидец сражался с темнотой, хотя на этот раз борьба далась ему куда легче. Когда он снова прозрел, то увидел всё ясным взглядом скавенских глаз. В его нос ворвались тысячи запахов, в его уши проникли сотни звуков. Он почувствовал, как кровь струится по его венам, как сердце колотится в груди. Для полной уверенности он пошевелил усами.
Он вернулся в своё тело! Он снова чувствовал тепло струящейся вокруг силы, величия Рогатой Крысы только и ждавшей, чтобы принять форму, повинуясь его приказу. Танкуоль не мог понять, как было сломано заклятие. Какое-то окончательное, последнее усилие ведьмы, чтобы получить помощь серого провидца?
Танкуоль изо всех пытался выглянуть из-за плеча Костодёра и заглянуть в камеру-нишу. Наконец, он раздражённо прорычал приказ, велев крысоогру развернуться. Как и всегда, Костодёр послушно исполнил приказ серого провидца.
Ведьма была мертва, запах не оставлял в этом сомнений! Танкуоль едва не сломал клыки, когда скрежетнул ими, поняв, что случилось. Старая карга играла с ним! Она говорила, что если умрёт, то чары так и останутся навеки, однако на самом деле именно её смерть и развеяла их! Как же он хотел, чтобы она осталась жива, и он мог свернуть ей шею!
Однако на данный момент у него были и более насущные проблемы. Людишки скоро оправятся от испуга, а как только это произойдёт, они вернутся, собрав все силы. Будет лучше, если к этому моменту он окажется далеко отсюда.
К тому же оставалось одно маленькое дело ущелья Серой лапы и предательства его никчёмных обитателей. Танкуоль покажет этим крысёнышам, чего стоит предать его!
Но сперва нужно было освободиться. Мысль отправиться в Скавенгниль привязанным к спине Костодёра была не слишком привлекательной. Он и так провёл слишком много времени рядом с крысоогром!
I
- ТАЯЩИЙСЯ Ужас? - усмехнулся торговец в оранжевых одеждах. - Сказка, чтобы пугать детей. Его не существует.
- Он существует, - ответил человек с суровым лицом, одетый как речной лоцман. Из-за густого акцента понимать его удавалось с превеликим трудом. - Не прошло и года, как он утащил половину овец моего племени и сожрал моего двоюродного брата, Амдуджу.
- Ты знаешь, где он обитает?
- Он везде и нигде, - пожал плечами речник. - Он ступает позади ночи и может открыть дверь в тени.
- Очень полезно, - прорычал раздосадованный Готрек.
Феликс вздохнул и оглядел низкую, со сводчатым потолком комнату отдыха, пытаясь определить, кто ещё из находившихся в этом заграничном местечке, мог владеть рейкшпилем. Они с Готреком забрели в «Заповедный сад», заведение с не самой хорошей репутацией. Город, где взросло сие злачное место, назывался Рас Карим - порт, в нескольких сотнях лиг от Кофера. Причиной же, по которой они оказались здесь, и был тот самый легендарный монстр, что поселился в пустыне, лежавшей южнее, так что они искали кого-либо, кто мог им рассказать хоть что-нибудь о сём звере.
Впервые они услышали о звере на Сартозе. Готрек наткнулся на пирата-арабийца, который похвалялся, что видел, как зверь расправился с пятью десятками, и что у него была шкура из чёрного железа, которую не могло пробить ни одно смертное оружие. Сказочка оказала на истребителя такое же действие, как красная тряпка на эстальского быка. Он купил билет на первый попавшийся корабль, что шёл на юг, а затем они следовали по пятам слухов об Ужасе от самого Лашика, пиратского города, до Кофера, порта специй, а теперь вот поиски привели их в Рас Карим. Но, хотя все, с кем они говорили за время своих поисков, слышали о звере, никто не мог ни назвать места, где чудовище устроило себе логово, ни описать самого монстра, ни даже с полной достоверностью утверждать, что оно вообще существовало, а не было очередным мифом.
Мягкое свечение ламп, заключённых в жестяные оболочки с хитро прорезанными отверстиями, отталкивало тьму жаркого летнего вечера, открывая группки мужчин, возлежавших на атласных подушках вокруг столиков, что были не выше колена, попивая ароматный мятный чай из крошечных чашек и потягивая дым из заполненных водой трубок. Воздух был пьянящим от дыма и причудливых ароматов ночного жасмина, что рос во внутреннем дворе в садике, который и дал название этому месту.
В центре между столиков, скрытые вуалью, в одеждах, открывающих живот, и голубых панталонах танцовщицы покачивались под плач флейт и перестук барабанов, в то время как другие женщины прислуживали или сидели рядом с мужчинами, шепча им в уши соблазняющие слова и сладострастно прижимаясь к ним всем телом, пока те кормили их нежным мясом пряного ягнёнка.
Однако не все глаза смотрели на танцовщиц. Куда больше чем несколько мужчин бросали украдкой взгляды на Готрека и Феликса. Феликс пытался убедить себя, что это было нормально. Имперцев не так уж и часто видели так далеко на юге, а гномов и подавно, тем более такого гнома: одноглазого, полуобнажённого, с красным хохлом на голове и плечами шире, чем многие дверные проёмы.
Худощавый мужчина рядом с локтем Феликса вежливо кашлянул. Его голова была выбрита, а на носу сидели очки в золотой оправе.
- Благородные иноземцы, если вы действительно хотите узнать что-нибудь об Ужасе, было бы более разумно поспрашивать завтра на улице Учёных, - он презрительно фыркнул в сторону остальных посетителей. - Там вы получите науку и факты, а не выдумки и небылицы.
- Спасибо, учёный сэр, - ответил Феликс, кланяясь и надеясь, что правильно выразил почтение. - Мы так и сделаем, - он посмотрел на Готрека. - Завтра?
Гном пожал плечами.
- Айе. Хотя чем скорее я обрету свою погибель, тем быстрее перестану пить эту мочу, - он скривил лицо, прикончив кружку. - Худшее пиво, что я когда-либо пробовал.
- Это потому, - встрял купец, - что это и не пиво вовсе. Рас Карим не столь богат пшеницей, как ваши северные земли. Это тиалва, сделанная из сорго.
- Сорго? - поперхнулся Готрек. - Сохрани Валайя, - он зыркнул в сторону бара. - А у них есть что-нибудь кроме?
Купец кивнул.
- Попробуй арак, напиток нашей родины. Он сделан с анисом, и очень крепкий.
- Анис, - Готрека передёрнуло. Он отвернулся от купца и громыхнул в сторону бара. - Трактирщик! Тащи ещё этой воды!
Феликс съёжился и украдкой огляделся, высматривая, не обиделся ли кто из гостей. Их всё ещё тщательно изучали, но, по счастью, никто, похоже, не понял слов Готрека.
Когда он повернулся, чтобы попросить приятеля вести себя посдержанней, его голос внезапно пропал: пара тёмных глаз уставились на него из темноты. Он замер, глядя на них. Они принадлежали одной из женщин дома. Она прислонилась к толстой колонне и нагло глазела на него, её полные губы изогнулись в понимающей улыбке за полупрозрачной вуалью, что скрывала лицо. Остальные её роскошные прелести были столь же «скрыты» под одинаково полупрозрачным топом без рукавов и панталонами. Феликс сглотнул. Это было долгое, сухое путешествие. Очень сухое.
Она подошла к нему. Её пояс с монетами тихонько позванивал в такт каждому плавному движению великолепных бёдер.
- Приветствую, высокочтимый чужестранец, - сказала она глубоким, медовым голосом.
- Приветствую, - выдавил Фелдикс. Его язык неожиданно показался слишком большим для его рта.
- Не хочешь добавить монетку на пояс? - спросила она, глядя на него сквозь густые чёрные ресницы. От неё пахло ванилью и дымом. - У меня ещё не было монет северян. Я слышала, что они большие и из очень твёрдого металла.
Феликс покраснел и закашлялся. Он повернулся к Готреку.
- Готрек, поскольку нам всё равно ждать до завтра…
Истребитель пожал плечами.
- Делай, что хочешь, человечий отпрыск. Я же собираюсь посмотреть, сколько понадобится этого «пива» из сорго, чтобы свалить меня, - он снова стукнул, привлекая внимание бармена. - Бармен, где эта вода!
БЕЗ ОДЕЖДЫ, прикрытые лишь вуалью и сверкающим поясом, золотисто-коричневые изгибы танцовщицы завораживали ещё больше. Феликс судорожно сглотнул, когда она взяла его за руку и увлекла к кровати: низкому, мягкому возвышению, обложенному подушками и занавешенному балдахином в центре её маленькой, но роскошной комнаты.
Феликс прочистил горло.
- Ты не собираешься снять свою вуаль?
- Моя вуаль? - она улыбнулась, опустившись перед ним на колени. - Это было бы неприлично, - она принялась расстёгивать его пояс. - А теперь, хватит меня дразнить. Я хочу посмотреть, что у тебя в сумке с монетами…
- ОХ, дьявол с севера, - спустя некоторое время воскликнула танцовщица. - Ты потряс меня до самого нутра!
В экстазе она обхватила Феликса.
- Э, - сказал Феликс, останавливаясь. - Похоже, это на самом деле тряхануло здание.
- Действительно, - промурлыкала чаровница. - Такой сильный. Такой страстный.
Комнату снова встряхнуло, и на этот раз Феликс услышал, как внизу что-то разбилось.
- Э, кажется, внизу какие-то проблемы.
Танцовщица надула губки.
- Мужчины дерутся. Они всегда дерутся. Забудь о них, - она прильнула к нему. - Приди же ко мне, я жажду тебя!
Феликс тоже почувствовал жажду, но стоило ему вновь вернуться в её объятия, как снизу раздался грохот, а затем приглушённый голос рявкнул: «Клянусь бородой Грунгни, вы заплатите за это!»
Засим последовали новые удары и грохот в сопровождении сердитых криков и визга испуганных женщин.
- Зигмар, прокляни его, - простонал Феликс, выбираясь из рук танцовщицы потянувшись за одеждой.
- Ты покидаешь меня, благородный воин? - встревоженно простонала она. - Куда ты уходишь?
- Поговорить с истребителем о выборе места и времени, - проворчал Феликс.
- ЗИГМАР забери тебя, Готрек! - воскликнул Феликс, всё ещё извиваясь в попытке застегнуть пояс и впихивая левую ногу в сапог, пока проталкивался через толпу рассерженных матросов, ремесленников и купцов, каждый из которых пытался схватить гнома. - Неужели ты не можешь провести хоть одну ночь, чтобы не влезть в неприятности? Я только-только…
Он замолк. Готрек выглядел ужасно. Хотя он сражался легко, словно издеваясь, истребитель весь вспотел и был бледен - почти зелёного цвета - а его взгляд был расфокусирован.
Феликс пригнулся, когда один из местных швырнул в него табуретку, а затем врезал дерзкому в коленную чашечку.
- Готрек?
Готрек поднялся с толпой торговцев в свободных штанах, висевших у него на плечах. Пятеро тут же свалились, но и гном едва устоял на ногах. Его шатало.
- Готрек? - снова попытался достучаться до приятеля Феликс, пока гном врезал одним человеком в другого. - Ты пьян?
Готрек покачал головой. С насквозь промокшей от пота бороды во все стороны полетели капли.
- Что-то… - он двинул человеку в живот, а когда тот сложился вдвое, добавил в челюсть. - Что-то не так… с пивом.
Феликс нахмурился.
- Не так?
Готрек покачнулся, получив удар от мужика с яростью во взгляде и злобно выглядящими усами. Он пропустил удар! Мужчина пнул Готрека в грудь, впрочем, без особого эффекта. Истребитель неуверенно швырнул его на пол и, пошатываясь, отступил.
- Моя голова… повреждена!
Бармен закричал на толпу. Его нос раза в два превышал нормальный размер, и пара струек крови текла из ноздрей, и ещё у него было два полных тревоги глаза. Он указал на дверь.
Крикуны начали выдавливать Готрека и Феликса на улицу, давя на парочку, словно морские волны. У Феликса мелькнул соблазн вытащить меч, и он даже мог получить шанс на удар, но усилием воли всё-таки сдержался. Местные власти могли простить скандал в таверне. Убийство же вряд ли.
К несчастью, некоторые из защитников не разделяли его сожалений. Один из местных выхватил изогнутый кинжал. Готрек схватил его за запястье и с такой силой врезал по челюсти, что раздавшийся за этим хруст зубов был столь же громким, как выстрел из пистолета.
Хозяин заревел на местном наречии, и Феликс увидел, как остальные посетители неохотно вкладывают в ножны скимитары и кинжалы. Должно быть, побрезговал пачкать кровью плиты пола, решил Феликс.
Готрек схватил пастуха за пояс и, крутанувшись вокруг своей оси, швырнул в толпу. Феликс врезал по лицу чернобородому купцу и увернулся от пинка мускулистого рабочего. Раздался крик и Феликс развернулся. Четверо мужчин бежали к ним с одним из низких столиков, держа его как щит. Готрек попытался вытащить топор, чтобы разрубить столик, но не успел нашарить рукоятку. Стол врезался в них и оттолкнул назад.
Готрек прорычал гномье проклятие и толкнул обратно. Феликс присоединился к нему, но их ноги лишь заскользили по гладким плитам.
Феликс оглянулся. Их выталкивали к двери.
- Обойди его! - закричал он. - Готрек…
Слишком поздно. С громким стуком края двери ударились о дверной проём и выбросили их на пыльную улицу.
Готрек поднялся, заревел и начал вслепую размахивать кулаками, но никто не ответил на его вызов. Вместо этого тяжёлая деревянная дверь «Заповедного сада» с грохотом захлопнулась прямо у них перед носом, и Феликс услышал, как лязгнули запирающиеся замки и засовы.
Скривившись от боли, Феликс поднялся на ноги и отряхнулся. Они были совершенно одни. На улице ни души. И совершенно тихо. Ни звук движения, ни крик ночной птицы не нарушали безмолвие. В домах вокруг тоже царила тишина. Даже шум и вопли в борделе, откуда их столь бесцеремонно вышвырнули, стихли, словно их и не было.
Готрек стоял, держась за голову и покачиваясь, его ноги были широко расставлены и тряслись, словно он держал какую-то тяжесть.
- Дурман, - процедил он сквозь зубы. - Трусы одурманили меня.
- Дурман? - задумался Феликс. Зачем бы это? Надеялись ограбить истребителя? Единственное стоящее, что у них было - это их оружие. Путешествие на восток опустошило их карманы.
- Вернёмся на корабль Ишурака, - наконец сказал он. - Там ты сможешь поспать.
Готрек кивнул, соглашаясь.
- Просто… укажи мне правильное направление.
- Сюда.
Феликс направился к докам, Готрек же, покачиваясь, брёл позади, переставляя ноги с таким трудом, словно те были из дерева. Их шаги эхом отдавались от омытых лунным светом оштукатуренных зданий, что выстроились по обе стороны от улицы. Впереди в окне зажёгся свет. В другом резко захлопнулись ставни, и Феликс услышал щелчок замка. Заплакал ребёнок, но почти сразу же замолчал.
Феликс замедлился, его ладонь опустилась на рукоять меча. Что-то было не так. Готрек даже не поднял на него взгляд. Всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы переставлять одну ногу за другой.
За их спиной раздался почти неслышный звук - легчайший шелест подошвы мягких туфель по песку. Феликс повернулся. И вытаращил глаза. Позади них, выстроившись полукругом, замерли несколько одинаково одетых мужчин, в облачённых в защитные перчатки руках они держали тяжёлые тальвары.
II
МУЖЧИНЫ носили бронзовые нагрудники поверх кроваво-красных ливрей и остроконечные шлемы, вокруг которых были намотаны кроваво-красные же тюрбаны. Тонкая бронзовая кольчужная сетка полностью скрывала их лица. Не было видно ни единого кусочка открытой плоти.
Готрек зарычал и неуверенным движением вытащил свой рунический топор. Феликс обнажил меч. Воины в масках двинулись в унисон, как один, прикрывая друг друга.
Голос прокричал приказ
Воины остановились.
Из-за их спин вышел мужчина в украшенных золотом красных одеждах. Он был высоким, но горбился, как будто его высокая, напоминавшая столп шляпа была слишком тяжёлой для его жилистой шеи. Перед его впалой грудью, свисая с широкого ожерелья, покачивалась маленькая серебряная флейта. Он с любопытством и презрением оглядел Готрека и Феликса.
- Не обижайте наших гостей, - ровным голосом произнёс он на рейкшпиле, и Феликс понял, что это было сказано для них. - Гном и так скоро упадёт.
- Упадёт? - с трудом складывая звуки в слова, прорычал Готрек. Он двинулся вперёд, подняв топор, но его ноги подгибались, словно были из резины. Его мотнуло в сторону. - Упадёт?
С каждым шагом, казалось, что сила расстройства Готрека всё сильнее давила на него. Он споткнулся, но удержался, оперевшись на топор, затем, пошатываясь, снова пошёл вперёд.
Феликс тоже шагнул вперёд, нацелившись на мужчину в золотом халате, но тот сразу же отступил назад, укрывшись за линией солдат в масках, что сей же миг сомкнули ряды.
- Я… не… упаду… - прохрипел Готрек.
И упал, хрястнувшись лбом о сухую землю.
По знаку высокого человека воины шагнули вперёд.
Феликс встал с обнажённым мечом над Готреком, готовый защищать его до последнего вздоха.
- Ну же, кто хочет умереть первым! - воскликнул он.
Боль и сверкающий огонь взорвались в голове и он почувствовал, как его плечи ударились о землю. Последнее, что он увидел, прежде чем тьма накрыла его - бармен с дубинкой, стоявший позади него и усиленно кланяющийся человеку в красном, который небрежно кинул ему золотую монетку.
ФЕЛИКС очнулся, когда резкие лучи утреннего солнца ударили его по глазам. Это не было его первым пробуждением. У него были смутные воспоминания, как его голова болталась около плеча в униформе, прежде чем его швырнули на каменный пол и двери, лязгнув замками, закрылись. Теперь же он проснулся полностью, но, видит Зигмар, лучше бы он этого не делал.
Он находился в тёмной камере - больше похожей на клетку - с железными прутьями с трёх сторон и каменной стеной с четвёртой. Солнечный свет пробивался сквозь щели-бойницы в стене. Он сел, чтобы выбраться из этого жестокого пучка света и застонал. Феликс чувствовал себя так, словно его голова была из слабо скреплённого лома. Когда он шевельнулся, в черепе раздался звон. Он осторожно потрогал голову. Позади уха была шишка размером с яйцо, и чуть меньшая на лбу, и ещё сильно, отчаянно хотелось пить. Это место было столь же сухим и раскалённым, как духовка. Кожа, казалось, вот-вот рассыплется золой.
Он огляделся вокруг.
- Готрек, как ты…?
Готрека в клетке не было. Феликс всмотрелся сквозь решётку. Его клетка была одной из сотен ей подобных, аккуратными рядами уходящих во тьму подземелий. В каждой клетке на полу скорчились измождённые фигуры - спящие или мёртвые Феликс не мог сказать. Ни в одной из клеток, до которых Феликс мог дотянуться взглядом, Готрека тоже не было.
Заключённый в соседней камере повернулся и посмотрел на него.
- Ах, мой бледноликий собрат проснулся, - его культурный голос резко контрастировал с рубищем и спутанной бородой. - Из Империи, не так ли?
- Да, - ответил Феликс и кивнул, и тут же застонал: в черепе словно ударили в гонг.
- Добро пожаловать, мой высокочтимый друг, - сказал оборванец, садясь. - Всё, что я могу назвать моим - твоё, - он почесался и ухмыльнулся. - В настоящее время, я богат блохами.
- Где я? - спросил Феликс. - И где Готрек, гном?
- Ты имеешь удовольствие находиться во Дворце Покаяния, гостем его божественного преосвященства Фалхедара иль Торисси, Плети Бермини, Покорителя Меджидальских горных королей, Защитника Правоверных и калифа нашего справедливейшего из городов Рас Карима, - он снова почесался и посмотрел вниз, на коридор под клетками. - Что касается твоего приятеля, то наши добрые хозяева забрали его в цепях примерно полчаса назад. Куда, я не знаю.
Феликс сполз по каменной стене и застонал. В тюрьме, в чужой стране. Они могут умереть здесь, и никто так и не узнает, что с ними произошло. Готреку это не понравилось бы. Сгнить в клетке - это вряд ли можно назвать достойной смертью для истребителя. Но… но может быть, это какая-то ошибка, недоразумение. Возможно, если им удастся переговорить с кем-нибудь, то их освободят.
Он снова посмотрел на своего оборванного соседа.
- Этот калиф, он разумный человек? Справедливый?
Заключённый фыркнул, потом усмехнулся, затем гоготнул, а после и вовсе склонился чуть ли не в двое, зайдясь в яростном кашле, из его глаз потекли слёзы, тут же превратившись в грязь, коснувшись его давно немытого лица. Наконец он оправился и, откинувшись назад, посмотрел на Феликса сверкающими глазами.
- Ах, друг мой, я не смеялся так… - он замолчал, его лицо посерьёзнело. - Ну, давно, - он склонился в поклоне и сделал цветистый жест рукой. - Меня зовут Халим иль Сареди. Мой отец когда-то служил старому калифу, а до недавнего времени я служил его сыну, Фалхедару, владельцу столь гостеприимного дома, и который был столь же жестоким и деспотичным, сколь его отец - мудрым и справедливым.
- Ты служил ему? И как же ты очутился здесь?
Халим кивнул.
- Какое-то время я был настолько наивен, что думал, что, используя своё влияние, могу сглаживать наибольшие из крайностей Фалхедара, - он вздохнул. - Наконец, я больше не мог притворяться, что мои усилия не пропадают втуне. Когда я выступил против одного из его наиболее злодейских указов, он приказал казнить меня. Я сбежал в пустыню, а затем вернулся, переодевшись, и вместе с несколькими единомышленниками попытался организовать восстание, - он саркастически усмехнулся. - Само собой, меня поймали, - он взглянул на узкую щель-бойницу в своей стене. - И скоро мне предстоит сразиться с химаром и умереть, но прежде меня подвергнут пыткам, чтобы я выдал своих соратников, - он моргнул, задумавшись, но секунду спустя снова ухмыльнулся и посмотрел на Феликса. - Так что - отвечая на ваш вопрос - нет, калиф не очень справедливый человек.
Феликс вздохнул. Это всё равно была слабая надежда.
- Спасибо, - ответил он. - И сожалею о твоей…
Рёв, раздавшийся за узкими бойницами оглушил его - тысячи голосов, вопившие в унисон.
- Что это было?
Халим отшатнулся от окна, и даже несмотря на покрывавшую его грязь, было видно, что он стал белый как мел.
- Химар собирается забрать ещё одну жертву.
- Химар? Что это? - Феликс встал и вытянул шею, пытаясь хоть что-нибудь увидеть через узкую бойницу. Зверь, если это он, у которого была тысяча глоток?
В глаза ударили лучи слепящего солнца, и он заморгал. Горячий, пыльный ветер ударил его в лицо, и наконец, что-то начало проступать сквозь свечение. Окно было почти вровень с широким песчаным пространством, окружённым высокими стенами: постоянно смещающимися наклонными плоскостями из многоцветья. На мгновение он впал в ступор, ибо видел лишь один небольшой клинышек мира. А затем всё прояснилось. Он был на арене, наподобие эстальской арены для боя быков, но намного, намного больше. Трибуны просто ломились от наплыва зрителей. И именно от них и шёл этот оглушающий рёв.
В дальней стене распахнулись огромные ворота, и оттуда вышло нечто. Нечто огромное.
- Химар, - проскулил Халим, тоже выглянув из окна.
Тварь вышла из тени прохода с громовой поступью чудовищных когтистых лап. Феликс ахнул. Хотя он и читал в книгах описание подобного зверя, но ещё никогда ему не приходилось видеть его воочию. У него было тело льва, но намного больше - в холке он превышал рост человека - под рыжеватой, покрытой шрамами шкурой перекатывались могучие мышцы. У него также была львиная голова с великолепной золотистой гривой, что вспыхнула на солнце, когда зверь вскинул морду и рыкнул на толпу, но только она была не одна. Из левого плеча вырастала голова орла, что клекотала и злобно щёлкала клювом, а на правом сердито извивалась на длинной шее голова тёмно-красной змеи, капли смертельного яда срывались с длинных клыков. Монстр ринулся к центру арены, львиный хвост бешено стегал по бокам, головы озирались, ища добычу. Толпа снова взревела.
Феликс сглотнул.
- Химера? Они скармливают заключённых химере?
- Не скармливают, - ответил Халим. - Сражение, - его широко раскрытые глаза, не отрываясь, смотрели на чудовище. - Нас заставляют сражаться с ним, естественно без оружия. Так веселее.
- Без оружия? Против этого? - Феликс неискренне рассмеялся. Он пожалел того несчастного, которому предстоит столкнуться со всеми этими клыками, когтями и клювами. Это будет бойня.
А затем грянули фанфары и высокая дверь, расположенная в задней части приподнятой платформы, распахнулась. За ней поднялась опускная решётка, раздвинулся занавес, и на платформу проковыляла фигура, звеня цепями на запястьях и щурясь на солнце одним единственным глазом.
Это был Готрек.
III
ИСТРЕБИТЕЛЬ выглядел так, словно всё ещё находился од воздействием того дурмана, который свалил его минувшей ночью. Когда за ним закрылась дверь, он тупо уставился на окружающее, нетвёрдо покачиваясь на ногах. В толпе раздались смешки.
Химера подкралась к гному, и из орлиного клюва вырвался клёкот вызова. Готрек вскинул голову. Он инстинктивно потянулся за спину, а затем оглянулся, сбитый с толку отсутствием своего топора на положенном месте.
Феликс задохнулся, но тут же обругал себя. Ну конечно, откуда у Готрека топор. Они же заключённые. Но всё равно - это шокировало. Сколько ни пытался, Феликс не смог вспомнить, когда видел Готрека без его топора.
Истребитель отступил, напрягая мышцы в попытке разорвать цепи, скрепляющие между собой браслеты, что сковывали его руки. Звенья оказались слишком толстыми. Химера запрыгнула на платформу, и Готрек нырнул в сторону, исчезнув из поля зрения Феликса. Химера прыгнула за ним. Толпа взревела.
- Что происходит? - воскликнул Феликс.
- Я вижу не больше твоего, мой друг, - ответил Халим.
Феликс вертел головой и изгибался то влево, то вправо, но всё без толку. А затем его взгляд зацепился за что-то красное на трибунах. Человек в красном одеянии! Он стоял в укрытой навесом ложе, его серебряная флейта изредка вспыхивала в тени, ловя солнечные лучи. Рядом с ним на троне сидел пухлый человек в богатых золотых и белых одеждах, на голове у толстяка было надето золотое кольцо, своим видом напоминавшее свернувшуюся кобру. Оба с интересом наблюдали за состязанием.
- Человек в красном, кто это? - спросил Феликс.
- Дуджеди иль Каадик, - прорычал Халим. - Советник калифа и главный колдун, да будет душа его выдрана джинном из его тела.
Мимо пробежал Готрек, химера наступала ему на пятки. Мгновение - и он снова исчез. Феликс выругался от разочарования.
Секунду спустя истребитель рухнул около окна Феликса, подняв тучу пыли. Он был так близко, что Феликс даже услышал, как его товарищ что-то проворчал. На груди появились красные следы от когтей. Сверху на него прыгнула химера, и змеиная и львиная головы устремились к гному. Готрек свёл кулаки вместе и, взмахнув соединявшими его ручные браслеты цепями, врезал тяжёлыми звеньями по змеиной морде, вколотив её в львиную голову. Зверь пошатнулся. Готрек поднялся и врезал твари в подбрюшье. Та взвизгнула и отлетела спиной вперёд, но в полёте мгновенно развернулась как кошка и приземлилась уже на четыре лапы. Проревев всеми тремя головами, монстр снова ринулся на Готрека.
Готрек поднял и развёл руки в сторону, приняв на цепь удар орлиного клюва. Зверь вцепился в цепь и, резко махнув головой, перекинул Готрека через плечо, а затем рванул за ним вслед и снова исчез из поля зрения Феликса.
Феликс пытался понять, что происходит, по крикам и воплям толпы, но было трудно разобрать, приветствуют ли они Готрека, химеру, или же просто наслаждаются кровопролитием. С каждой секундой рёв становился всё громче и громче.
Спустя некоторое время зверь снова появился перед феликсовым окном. Он дико скакал и мотал головами, на его спине уселся Готрек, пытаясь одновременно удерживать одной рукой на расстоянии голову орла и задушить змею - другой. Истекающие ядом клыки были в дюйме от его лица, каблук готрекова сапога был засунут в львиную пасть, удерживая её раскрытой.
Бойцы снова скрылись с глаз, и у Феликса вырвался стон. Похоже, это был конец. В любой момент одна из голов могла вырваться и разорвать Готрека на куски.
На арену на мгновение опустилось безмолвие, а затем раздался рёв такой силы, что Феликс едва не оглох. Он выругался. Должно быть, это случилось. Что ещё могло быть причиной.
Но когда химера показалась вновь, он понял, что ошибался. Голова орла оказалась забита в распахнутую пасть змеи, а львиную Готрек, уверенно восседая на спине чудовища, душил своими цепями.
Красный колдун и толстяк в белом и золоте вскочили на ноги, что-то крича.
- Семь отцов Му`Аллида! - вырвалось у Халима.
Химера извивалась и ревела, пытаясь добраться до Готрека когтями и одновременно высвободить головы. Изо рта львиной головы текла кровь, зверь хрипел и содрогался.
Готрек резко натянул цепи, и голова льва безвольно обвисла. Химера тут же потеряла равновесие и свалилась на бок. Змеиная голова сумела-таки выплюнуть из пасти орлиную часть своего тела и попыталась укусить Готрека. Гном перехватил её в полёте и жестоко скрутил. Из орлиной головы раздался разочарованный клёкот - безвольно обвисшая львиная частичка химеры не давала ей добраться до истребителя.
Раздался притупленный рёвом толпы щелчок, и вот уже змеиная голова безвольно повисла. Готрек не медля ни секунды прыгнул на орлиную голову. Та заклекотала и куснула его за руку, почти перекусив толстый железный браслет наручников. Готрек ухватил мощный клюв свободной рукой и упёрся, пытаясь заставить зверя разжать хватку. Лапы тварюги слабо скреблись по истребителю, раздирая его спину и ноги. Он проигнорировал их, лишь сильнее напрягся и заставил клюв открыться чуть больше.
Человек в белом завопил на колдуна, который съёжился от гнева хозяина и тут же принялся выделывать в воздухе какие-то таинственные пассы.
Он опоздал.
С ужасным звуком раздираемой плоти половинки орлиного клюва разошлись в стороны, обнажив окровавленную плоть. Кровь пропитала белые перья, и химера рухнула замертво. Готрек, совершенно обессилевший, свалился рядом.
Арена замолчала, толпа замерла. А затем взревела, внезапный ликующий вопль взвился над окровавленным песком. Колдун и калиф бросали вокруг беспокойные взгляды.
Феликс, наконец осознав, что всё это время задерживал дыхание, выдохнул.
Челюсть Халима отвисла.
- Это… это знак, - сказал он, а затем резко отступил, на лице появилось расчётливое выражение. - По крайней мере, мог бы им стать. Доказательство того, что время калифа прошло. Серебряная борода Абдул ибн Ашида! Неужели я дожил, чтобы увидеть это день…
К Готреку осторожно подошли стражники в белой униформе. Гном с трудом поднял руки. Он был весь в крови, всё тело исполосовывали следы от когтей и клыков. Готрек едва стоял на ногах.
Стражники разбежались перед ним, что-то держа в руках. Готрек, пошатываясь, шагнул на них. Половина вонов кинулась на гнома, подняв над головой то, что они держали - упрочнённую сеть. Она опустилась на истребителя. Готрек попытался было разорвать её, но арабийцы рванули сетку и сбили гнома с ног и тут же потащили тщетно пытавшегося пнуть их истребителя к дверям арены.
ФЕЛИКС смотрел, как стражники в сопровождении тюремщика втащили Готрека в длинный зал между камерами, а затем выкатили из сетей в клетку.
Как только двери клетки с грохотом захлопнулись, Готрек моментально вскочил на ноги и, пошатываясь, кинулся на решётку.
- Выпустите меня! - взревел он окровавленным ртом. - Верните мой топор!
Главный ухмыльнулся и что-то сказал на местном языке, наверняка оскорбление, после чего повернулся к тюремщику и что-то приказал. Тюремщик низко поклонился и тут же умчался выполнять приказ.
- Вам принесут пищу и бинты, - проговорил Халим, когда стражники ушли. - Кажется, калиф хочет, чтобы вы умерли на арене, а не тихо сгнили в камере.
Готрек врезался в решётку, ярость покинула его и силы ушли вслед за нею. Он скользнул на пол.
Халим поклонился ему из-за собственных решёток.
- Великолепная битва, мой друг-гном. Огненный меч Касуна, если и все остальные гномы похожи на вас, то кажется просто невероятным, что они всё ещё не правят миром.
Ответом ему стал готриков храп.
НЕКОТОРОЕ время спустя появился раб, тащивший еду и ткань для перевязки ран. Он поставил всё это рядом с камерой и со всех ног умчался прочь. Готрек мгновенно проснулся, как только Феликс протянул ему всё это через прутья клетки.
- Дай сюда, - проскрипел он.
Сначала он перевязал свои раны, разорвав ткань зубами, ибо никакого ножа или чего-нибудь вроде ему, само собой, не дали. Затем съел кашу и плоскую лепёшку, всё время что-то бормоча себе под нос и не глядя на Феликса или Халима.
- Друг-гном, - с благоговением произнёс Халим. - Знаешь ты это или нет, но сегодня ты поколебал правление калифа. Люди считали, что его власть нерушима, но теперь знают - и на него можно найти управу. Пришло время нанести удар! Если бы я смог выбраться из этой камеры, то свалил бы его, как сгнившее дерево!
Истребитель проигнорировал его. Он механически жевал, пока вся еда не исчезла, после чего встал и подошёл к прутьям.
- Пошли, человечий отпрыск. Я должен отыскать свой топор.
- Пошли? И как ты это себе представляешь?
Истребитель взялся за пару железных прутьев и начал тянуть их в стороны.
- Готрек, - нахмурившись, начал Феликс, - даже если бы ты был в полной силе…
Готрек продолжал тянуть, вцепившись в прутья мёртвой хваткой. Его лицо покраснело. Руки задрожали.
- Гном знает железо, - прохрипел он. - Это - дерьмо.
Феликс застыл. Прутья застонали… и разошлись на пару дюймов.
- Плохая ковка, - проворчал Готрек. - Плохая закалка.
Халим застыл, глядя во все глаза: прутья изгибались, скрипя и визжа. Готрек трясся, словно жертва падучей. Вены на шее набухли. Мускулы напряглись. Пот лился со лба. Из-под повязки на глазу показалась кровь.
- Духи неба, земли и воды! - выдохнул Халим.
Остальные заключённые постепенно тоже поворачивались и смотрели на гнома. В коридоре послышались шлепки ног по камням, и показался тюремщик. Он ахнул, а затем шагнул к клетке и принялся бить Готрека по пальцам железной дубинкой, пытаясь заставить его отпустить решётку.
Рука Готрека выстрелила, словно выпущенная стрела, и схватила тюремщика за запястье, а затем гном рванул его к себе. Лицо человека врезалось в железные прутья. Его взгляд расплылся. Готрек ухватил тюремщика за шею могучей рукой и рванул на себя. Голова несчастного проскочила сквозь прутья, словно дыня. Он закричал. Его можно было понять: уши человека уже не принадлежали его голове, с обеих сторон черепа хлестала кровь. Готрек врезал ему в солнечное сплетение и крик оборвался.
Феликс метнулся вперёд и выхватил кольцо с ключами. После быстро подошёл к дверям камеры и начал перебирать ключи, подбирая нужный. Все заключённые подошли к дверям своих клеток и с надеждой во взглядах смотрели за ним.
- Мои друзья, - прошептал Халим, облизывая губы.
Четвёртый ключ, наконец, подошёл, и Феликс отпер дверь.
Готрек тут же выскочил из клетки и, схватив дубинку тюремщика, устремился к выходу.
- Пошевеливайся, человечий отпрыск.
Феликс пошёл за ним, и заключенные тут же взвыли, умоляя выпустить и их.
Халим тоже протянул руку сквозь прутья своей камеры.
- Друзья, подождите! Подождите!
Готрек и бровью не повёл.
- Друзья, умоляю, выслушайте меня! - умоляюще выкрикнул Халим. - Я могу помочь вам!
Готрек не сбавил шагу.
- Я знаю секретный выход отсюда.
- Я сам выбираю свой путь, - пожал плечами Готрек.
- Я знаю, где твоё оружие! Я могу отвести тебя!
Готрек на мгновение замер, а затем всё же развернулся.
- Где?
Халим рассмеялся.
- Считаешь меня глупцом, мой друг-гном? Я расскажу, когда вы меня выпустите.
Готрек бросил на Феликса вопросительный взгляд.
- Он говорил, что когда-то был советником калифа, - пожав плечами, ответил тот.
Готрек хмыкнул.
- Выпусти его.
Феликс вернулся и отпер камеру Халима.
Халим низко поклонился, как только выбрался наружу.
- Спасибо, друзья. Да пребудет с вами благословение ваших богов.
- Не люби мой мозг, - буркнул Готрек. - Где мой топор?
Халим покачал головой.
- О нет. Мы ещё не свободны.
Готрек посмотрел на него так, словно собирался засунуть Халима обратно.
- Я отведу тебя к твоему оружию, - быстро проговорил Халим. - Я обещаю. Но сперва мы должны очень быстро покинуть это место и оказаться как можно дальше отсюда.
Готрек хмуро посмотрел на бывшего советника калифа.
- Если это трюк - я выверну тебя наизнанку.
Халим усмехнулся.
- Мой друг-гном, я видел, как ты справился с химаром. Я не настолько глуп, чтобы пытаться обмануть тебя.
Готрек хмыкнул, не слишком впечатлённый, но всё же кивнул, предлагая Халиму показывать дорогу.
Халим поклонился.
- Благословенны будьте. А теперь идём. Есть тайный путь, - Халим жестом указал вглубь коридора, вдали от выхода. - Я знаю о нём с тех времён, когда мой отец был придворным чародеем.
Когда они отправились за Халимом, оставшиеся заключённые разразились криками, прося выпустить и их. Феликс на мгновение остановился, задумавшись, а потом кинул вязку ключей в ближайшую камеру. Он не мог знать, что с ними будет дальше, но кто он такой, чтобы лишать их хотя бы шанса попытаться.
IV
- ТЫ обманул нас! - воскликнул Феликс.
- Разве я не предупреждал, что я… - начал Готрек, вставая.
- Вы не сделаете ничего, о чём потом будете жалеть, - тихим голосом прервал его Халим. - Без меня вам всё равно не достать своё оружие.
Сейчас, смывший с себя тюремную грязь и с аккуратно подстриженной бородкой, он выглядел другим человеком. Этому поспособствовали и чистые синие одежды и белоснежный головной платок, что придавали ему вид спокойного благородства. Только измождённость щёк предательски свидетельствовала о недавно перенесённом заключении.
Он вывел Готрека и Феликса из тюрьмы калифа в тот же день, после заката. Теперь они сидели за широким столом в подвале красильщика. Вдоль стен были расставлены банки с охрой и индиго, а также другими порошками, кроме них в подвале хранились рулоны ткани, как окрашенной, так и нет. Острые запахи красителей, смешиваясь с запахами бедного ужина - ягнёнок с ягодами, финики, сыр и ароматный чай - создавали странные ароматы.
Вместе с ними сидели несколько мужчин и женщин. Рядом с Халимом устроилась горделивая молодая красавица, положив свою руку на руку бывшего советника калифа. Она была вся облачена в чёрное, от шаровар, до блузки и скрывающей лицо вуали. Её волосы тоже были чёрного цвета - блестящие волны, ниспадающие на талию.
Все они смотрели на Готрека и Феликса.
- Ты осмеливаешься угрожать бею Сареди, неверный? - прорычал мужчина с крепкими мышцами, явно бывший либо действующий профессиональный солдат.
- Спокойно, Галь, - сказал Халим. - Гном и северянин имеют право чувствовать себя обманутыми, - Халим повернулся к Готреку. - Хотя я не соврал. Я приведу тебя к твоему оружию. В своё время.
- Однако ты не говорил нам, что для того, чтобы сделать это, нам придётся отобрать трон у калифа! - заметил Феликс.
Готрек сжал кулаки, и его суставы щёлкнули, словно пистолетный выстрел.
- Мне плевать на ваши мелкие свары. Ты обещал мне мой топор.
- Мелкие свары? - возмущённо воскликнула женщина рядом с Халимом. Её голос был ясным и резким. - На карту поставлена судьба нашего народа!
Халим успокаивающе положил ладонь на её руку.
- Друзья, другого пути нет. Как я и боялся, ваше оружие находится во дворце калифа, запертое в его сокровищнице. Дворец охраняют тысячи воинов, а кроме них ещё и Каадик, колдун, который уже ловил вас раньше. Конечно, я знаю тайные пути во дворец, но нет ни одного подхода к сокровищнице, который бы не охранялся. Это работа не для двух мужчин, или трёх, или двадцати - это работа для армии.
Готрек уставился на него долгим пристальным взглядом, и Феликсу показалось, что в подвале всё-таки вспыхнет кровавое насилие, но, наконец, истребитель опустился обратно на стул.
- Продолжай, - проворчал он. - Но если в конце всего этого у меня не будет моего топора - твоё правление закончится, не успев начаться.
- Что он сказал? - прорычал Галь, вставая.
Халим махнул ему рукой, успокаивая, а затем посмотрел на Готрека.
- Не нужно дополнительных угроз, мой друг-гном. Ты можешь убить меня лишь один раз, - после этих слов он повернулся к остальным и начал о чём-то говорить с ними на родном языке.
Феликс нервно выдохнул. Похоже, пронесло.
Поскольку они всё равно не могли понять, о чём говорят арабийцы, им не оставалось ничего иного, кроме как ждать. Готрек тратил время на еду и выпивку - в основном последнее - а Феликс развлекал себя, наблюдая за игрой характеров вокруг стола.
Халим бы явно почитаем остальными - а некоторыми и любим - как, к примеру, той красивой женщиной. У неё была царственная осанка, говорившая о благородном происхождении, но, похоже, испорченная самовлюблённость, что частенько прилагалась к этому, отсутствовала.
Галь был самым страстным, частенько придавая вес своим аргументам с помощью ударов по столу. Они с Халимом спорили и подтрунивали друг над другом, как старые друзья, но время от времени Феликс замечал, что взгляд воина скользил по руке женщины, покоившейся на руке Халима.
Наконец, едва ли прошло меньше часа, беседа закончилась, и Халим повернулся к приятелям.
- Итак, - сказал он, - у нас есть план. Через три дня калиф Фалхедар и Каадик будут выслушивать доклады сборщиков налогов в тронном зале, - он оглянулся на своих последователей. - В этот день по всему городу начнутся беспорядки, что заставит перебросить в город дополнительные силы стражи из дворца. Большинство бунтовщиков соберутся у дворцовых ворот. Как только это произойдёт, я и несколько избранных проберутся в дворцовые сады через седьмой летний домик, - он ухмыльнулся. - Старый калиф хоть и был мудрым правителем, но обладал небольшой слабостью к женщинам лёгкого поведения, поэтому построил секретный ход в этот павильон, чтобы тайно приводить их во дворец, - он кивнул Готреку и Феликсу. - Вы пойдёте с нами. Ваша задача - убить Каадика и разобраться с его Багровой стражей. Я же займусь Фалхедаром.
- Что? - возмутился Галь. - Это мой долг - прикончить Каадика! Он убил моих братьев. Я должен…
- Ты хочешь мести? Или победы? - прервал его Халим, посмотрев прямо в глаза Галю.
Они некоторое время сверлили друг друга взглядами, наконец, Галь пожал плечами и отвернулся.
Халим повернулся к молодой женщине в чёрном.
- Когда тиран и его стервятник будут мертвы, моя возлюбленная невеста, Юлех иль Торисси, принцесса крови и племянница старого калифа, перед духами воздуха, земли и воды и городскими жителями попросит меня стать её мужем и править с нею о правую руку, - он улыбнулся. - И с их благословения, я соглашусь.
- Их благословения? - рассмеялся Галь. - Когда у тебя будут корона, армия и принцесса крови, ты действительно отступишь, если толпа скажет нет?
- Я бы не стал ввязываться во всё это, если бы считал, что люди меня не поддержат, - ответил Халим. - Но если я ошибся… - он пожал плечами. Его лик омрачился. - Что ж, тогда я хотя бы буду удовлетворён тем, что избавил свою землю от величайших пиявок, что она когда-либо знала.
Он снова повернулся к Готреку и Феликсу.
- Итак, друзья, вы выполните свою часть?
Феликс пожал плечами.
Готрек нахмурился.
- После смерти калифа и колдуна, останутся ещё дворцовые стражи, ломящиеся в двери. Полагаю, ты хочешь, чтобы я и их прикончил?
Халим покачал головой.
- Преданность стражи принадлежит Короне Змеи - артефакту великой силы. Она защищает того, кто носит её, от стали и яда и позволяет ломать волю слабых людей. Если Фалхедар будет убит или лишится короны, его стража падёт духом.
Феликс нахмурился.
- Но если ты наденешь корону, ты сможешь ли заставить их сдаться?
Краска схлынула с лица Халима.
- Я не надену эту корону. Это мерзкая вещь.
- Иногда, в трудные времена, приходится делать трудные вещи, - заметил Галь.
- Нет! - рявкнул Халим. - Нет. Я буду носить Корону Льва. Настоящую корону, - он повернулся к Готреку и Феликсу. - У Рас Карима две короны. Первая, Корона Льва, была сделана основателем города - Каримом Великодушным. Это всего лишь корона. В ней нет магии. Но она - символ справедливого правления, и тот, кто носит её и чтит его наследие, любим народом, - он бросил взгляд на Галя. - Вторая корона, Корона Змеи, была сделана для Фалхедара Каадиком после первого покушения, - он ухмыльнулся. - Я слышал, что ничтожный не снимает её даже в постели.
Принцесса Юлех сверкнула ослепительной улыбкой.
- Надеюсь, у тебя не будет столь дурной привычки. Мне было бы очень неудобно.
Халим улыбнулся и сжал её руку.
Галь хмыкнул и отвернулся.
Готрек и Феликс переглянулись.
V
В ДЕНЬ нападения в разных точках города в небеса взвились дымные столбы, а улицы запрудили толпы недовольных и погромщиков. Один отряд дворцовой стражи за другим бросались в бурлящий водоворот в попытках подавить беспорядки.
Когда по подсчётам Халима больше половины стражников отправились в трущобы гоняться за призраками, он отправил к воротам армию из городских отбросов, дабы они поперчили их стрелами и камнями и вообще устроили большой шум.
Готрек и Феликс ждали вместе с ним, Галем и Юлех, а также пятью десятками вооружённых людей в заброшенном доме, в подвале которого и находилась дверь, ведущая в тайный ход. Халим тоже был вооружён, но не тулваром, а уродливой деревянной дубинкой, в которую были воткнуты острые обломки базальта. Принцесса облачилась в мужскую одежду, а длинные волосы спрятала под платком.
Наконец, пришли известия, что большая часть остававшейся во дворце стражи была стянута к воротам дворца. В тот же миг Халим отпер тайную дверь, и они быстро пробежали по узкому, безветренному проходу, который через чуть больше чем сто метров привёл их в другую подвальную комнату - своего рода темницу, вот только все орудия пытки, как ни казалось это странным, все оковы и кнуты были сделаны из шёлка и сатина, а не железа и кожи.
Над этой странной «камерой пыток» располагался роскошный павильон наслаждения, миниатюрный дворец из розового мрамора и сатиновых подушек, серебряных столов и фонариков с абажурами. Через окна Готрек и Феликс увидели, наконец, сам дворец, возвышавшийся позади великолепного сада, наполненного цветами, фонтанами и экзотическими деревьями, и дворец этот сверкал в лучах солнца, словно позолоченный сапфир. По углам вздымались к небесам шпили и минареты, золотые аркады окольцовывали верхние этажи. Стражи нигде не было видно, лишь в отдалении раздавались звуки сражения.
Халим и Юлех споро вели отряд через казавшиеся бесконечными парки, пока, наконец, не оказались в несколько более скромном садике, спрятанном за живыми изгородями, в котором росли дыни, груши и ореховые деревья. Там их встретил слуга, который преклонил колени и впустил заговорщиков на кухню. Они вошли во дворец, и вновь последовали бесконечные запутанные лабиринты коридоров, пока, наконец, они не оказались у узкой лестницы, упиравшейся в толстую дверь.
Люди сгрудились около неё, и Халим повернулся к своим спутникам.
- За этой дверью - Двор Пальм, а за ним - тронный зал. Мы должны пересечь двор быстро, как ветер, ибо если стража успеет запереть ворота в тронный зал, всё закончится, не успев начаться. Готовы?
Галь хмыкнул. Остальные мужчины вполголоса согласно пробормотали. Феликс вытащил ятаган, который ему дали люди Халима. Он ощущался как нечто чуждое и несбалансированное.
Готрек звучно шлёпнул по ладони отобранной у охранника в тюрьме дубинкой.
- Давайте закончим с этим, - прорычал он.
Халим и Галь во главе всего отряда осторожно поднялись по лестнице. Затем Халим прижал к поверхности ухо и прислушался. Наконец, он резким толчком отворил дверь и со всех ног устремился вперёд.
Вслед за ним рванули остальные и выбежали в огромные укрытые прозрачной крышей джунгли. Пальмы вздымались под самый потолок, едва не упираясь в гранёный стеклянный потолок оранжереи. Экзотические цветы, словно вспышки разрывов, распустились в тёмной листве, на пальмах расселись попугаи, а обезьяны сновали туда-сюда на свисавших лианах. Феликс увидел дальнюю стену так, словно это была прогалина. Через возвышавшуюся арку дверного проёма открывался вид на зал, окольцованный золотыми колоннами.
Десяток стражей в белом и золоте, расслабленно опиравшихся на копья, стоял перед ней. Когда воины Халима выскочили из тени дворцовых джунглей, стражники закричали, но их следующие действия были спокойны и уверенны. Восемь воинов вышли вперёд и опустили копья, уперев их в пол, чтобы отразить натиск, в то время как оставшиеся двое начали закрывать мощные, богато украшенные сценами войны и триумфа створки золотых дверей в тронный зал.
Бежавшие впереди бойцы Халима вытащили изогнутые луки и, не сбавляя шага, наложили стрелы и спустили тетиву. Двое, тянувшие двери, свалились, крича от боли и извиваясь, но им на помощь выбежало ещё больше стражников из тронного зала. Отряду Халима предстояло пересечь ещё пятьдесят футов.
Снова щёлкнула тетива и свистнули стрелы, и закрытие створок замедлилось, но не остановилось.
- В стороны, Гримнир вас побери! - заорал Готрек.
Истребитель бежал в конце отряда, из-за коротких ног он не мог нестись столь же быстро, как и люди, но его рёв заставил-таки бежавших впереди прыснуть в стороны, и он со всей силы швырнул украденную дубинку в дверь.
Она скользнула по полу, оставляя белые бороздки в зелёном мраморе пола. Охранники брызнули в стороны, спасая лодыжки, а дубинка, словно клин, скользнула между створками и не дала вратам окончательно захлопнуться.
Стражники снова выбежали из тронного зала, чтобы убрать эту помеху, но было уже слишком поздно. Люди Халима врезались в них, быстро смяли и со всех сил надавили на дверь. Оставшиеся попытались было всё же захлопнуть створки, но они были не ровня пятидесяти повстанцам с той стороны.
Готрек подхватил дубинку и, протиснувшись сквозь расширяющийся просвет, первым ворвался в тронный зал. Он махнул влево и вправо, и створки начали расходиться быстрей. Феликс, Галь и Халим ворвались следом за гномом, а за ними в тронный зал вломились и остальные повстанцы, как только ещё больше облачённых в белое и золото стражников пали под ударами. Последние бунтовщики захлопнули створки и опустили массивные запоры.
Сражаясь, Феликс всё же успел украдкой оглядеться вокруг. Тронный зал ослеплял. Над укрытым жёлтым балдахином помостом устремлялись ввысь белые и золотые колонны. На стенах высокие окна чередовались с украшенными драгоценными камнями гобеленами, изображавшими охоту, битвы и придворные игры.
На возвышении, окружённый отрядом облачённых в красное и бронзу воинов, что сцапали Готрека и Феликса около «Заповедного сада», с позолоченного дивана вскочил человек и ошеломлённо отступил назад, в испуге указывая дрожащей рукой на истребителя. Он был среднего роста, телосложения и возраста, но облачённым в великолепные бело-золотые одежды. У него было круглое, детское лицо, под золотыми завитками того, что, наверняка, и было той самой Короной Змеи.
- Гном! - закричал он Каадику, который стоял рядом с ним, вцепившись в свою серебряную флейту. - Убийца моего химара! Убери его. Защити меня! Он демон!
Готрек до последнего дюйма выглядел как тварь-порождение преисподней. Кровь и мозги заливали его с головы до ног, когда он с жужжанием раскручивал свою ужасную стальную дубинку, круша кости и разбивая черепа.
- Не бойтесь, ваша благожелательность, - успокаивающе сказал Каадик. - Он не дойдёт до вас. Никто из них не дойдёт, - он обратился к своим скрытым под масками охранникам. - Багровые, защитите калифа. Защитите меня.
Воины в красном и бронзе как один шагнули вперёд, образовав линию между помостом и повстанцами. Каадик же принялся делать пассы в воздухе и тихо петь.
Наконец, последний из стражей тронного зала пал под напором бунтовщиков, и люди Халима, радостно вскрикнув, рванули вперёд. Багровые уже ждали их и ударили в унисон, словно поршни какой-то адской машины. Несмотря на то, что людей Халима и Галя было чуть ли не в два раза больше, Багровые с пренебрежительной лёгкостью отражали все атаки мятежников. Готрек сражался сразу с тремя. И они заблокировали каждый его удар. Противник же Феликса с каждым, вызывавшим тряску в костях ударом, заставлял его отступать.
За спинами бунтовщиков, раздался громкий треск. За ним - крики и приказы. «Похоже, стражники притащили таран», подумал Феликс.
Пение Каадика стало громче.
Халим повернулся к Готреку.
- Быстрее, друг! Ты должен добраться до него, прежде чем его чары обретут полную силу! Ты должен прорваться!
- Хорошо, - ответил Готрек. - Прикрой меня, человечий отпрыск.
Готрек рванул вперёд, вращая дубинкой, и Феликс вклинился за ним, чуть левее. Истребитель заставил отступить двоих воинов в масках, но всё равно не смог пробить их защиту. Другой появился справа от него и нанёс удар. Феликс рванул вперёд и встретил клинок Багрового. Удар был столь силён, что Феликсу показалось, будто его пальцы укусила змея.
Он рубанул воина по руке. Скимитар отскочил, словно у того под одеждой были пластины из громрила. Готрек свалил одного на пол ударом, от которого у воина должны были сломаться рёбра. Мгновение - и вот Багровый вновь на ногах. Готрек зарычал, словно обиженный медведь.
Противник Феликса выбил из его рук незнакомый меч и сделал выпад. Феликс уклонился от тулвара Багрового, а затем ударил кинжалом в маску воина. Кольчужная сетка отлетела прочь, и у Феликса вырвалось сдавленное проклятие.
За ней не было глаз. Гладкая голова воина была вырезана из серого, выветрившегося гранита.
VI
- ГОТРЕК! - задушено выкрикнул Феликс. - Они не люди!
- Я знаю, человечий отпрыск, - ответил Готрек и с такой силой опустил дубинку на голову своего противника, что шлем того отлетел прочь, а на гладком камне лица появились трещины. - После моих ударов, люди обычно не поднимаются.
Создание продолжило сражаться.
Пока калиф всё сильнее съёживался на своём троне-диване, а волшебник скандировал заклятье, каменные воины кромсали повстанцев на куски. За шумом схватки было слышно, как трещат и поскрипывают, изгибаясь, запоры на дверях в тронный зал. Стража дворца была уже почти внутри.
Пронзительный голос волшебника в ушах Феликса неожиданно странно изменился, и внезапно на него накатила такая слабость, что он едва смог открыть глаза. Конечности словно бы налились свинцом. И он был такой не один. По всему тронному залу люди Халима умирали один за другим, когда их руки внезапно наливались тяжестью и бессильно повисали вдоль тела. Тулвары Багровых не знали милосердия.
- Это не сработает, колдун, - проворчал Готрек. - Тебе не удастся снова одурманить меня, - он свалил каменного стража на пол и, перепрыгнув через него, ринулся на Каадика, раскручивая дубинку.
Колдун вскрикнул и спрятался за калифов трон. Готрек последовал за ним.
Усыпляющий гул внезапно исчез из головы Феликса, и он ощутил, как в руки снова полилась сила. То же самое происходило с остальными людьми Халима. Однако это не имело уже ни малейшего значения. Каменных стражей было не остановить. Мечи ничего не могли с ними сделать. Тяжёлое оружие могло свалить их с ног, но не успевал человек вздохнуть, как твари вновь были на ногах и сражались с той же силой, что и мгновение назад.
- Ушабти! - взвизгнул Каадик, неловко отпрыгивая от Готрека. - Защитите меня. Убейте гнома!
Но прежде чем каменные люди успели развернуться, Готрек снова швырнул свою дубинку. Она врезалась колдуну в колени, и тот рухнул, вопя от боли, рядом с подножием трона.
В тот же миг двери, наконец, не выдержали и разлетелись, и в тронный зал ворвалась толпа белых дворцовых стражей, что тут же набросились на повстанцев Халима.
Готрек встал над Каадиком и поднял дубинку.
- Влез в мою голову, да? - взревел он, а затем дубинка опустилась, расколов череп Каадика, словно яичную скорлупу. Готрек рассмеялся. - Ха! Теперь я влез в твою!
Каменные люди с грохотом упали на пол, словно марионетки с обрубленными нитями, жизнь покинула их. Избавившись от големов, Феликс и повстанцы развернулись, чтобы встретиться с белыми стражниками. Впрочем, их оставалось так мало, а дворцовой стражи так много, что исход битвы казался вполне очевидным.
Готрек обрушил дубинку на калифа, но та неожиданно отвернула в сторону и пролетела мимо головы правителя Рас Карима.
- Нет! - закричал Халим. - Железо не может дотронуться до него! - он вскочил на помост, размахивая своей утыканной базальтом дубинкой. Она врезалась Фалхедару в плечо, и калиф свалился с трона. Как ни странно, корона осталась на голове.
Халим прыгнул на калифа и вцепился в корону, потянув на себя. Позолоченный обод не стронулся с места. Вглядевшись, Феликс увидел, что она была пришита к голове Фалхедара - нити проходили прямо через кожу.
- Трус! - закричал Халим и ещё сильнее рванул корону. Наконец, та поддалась, потянув за собой скальп калифа. Фалхедар вскрикнул, его голова превратилась в кровоточащую, ужасающую рану.
К стонущему калифу подошла Юлех и занесла кинжал.
- За моего отца! - выкрикнула она и погрузила клинок в сердце Фалхедара.
- За мою страну, - произнёс следом Халим и вонзил свой кинжал рядом с кинжалом возлюбленной.
По всей тронной зале белые стражи внезапно вздрогнули и заморгали, словно очнувшись ото сна. Мятежники выбивали из их рук мечи и кромсали опешивших стражников.
Халим выпрямился, держа в руке окровавленную корону Фалхедара.
- Остановитесь! Друзья! Всё кончено!
Мятежники неохотно отошли. Впрочем, оружие они держали наготове.
Халим обратился к ошеломлённым стражникам.
- Верные люди дворца, ярмо Короны Змеи было снято с ваших плеч. Ваша воля вновь в ваших руках, - он указал на тела у своих ног. - Калиф Фалхедар мёртв. Красный колдун тоже. Больше вам не нужно сражаться, чтобы защитить их. Вместо этого я предлагаю вам присоединиться ко мне и вместе вернуть величие нашей родине.
Ответом ему стала тишина. Стражники казались слишком ошеломлёнными, чтобы вымолвить хоть слово.
Наконец, капитан стражи пришёл в себя.
- И под какой же короной ты будешь править, - угрюмо спросил он. - Змеи или Льва?
Халим посмотрел на кровавый обод в своей руке. Казалось, на мгновение он заколебался, но затем решительно отшвырнул его прочь. Корона с громким звоном запрыгала по мраморным плитам тронного зала.
- Корона Льва, - ответил Халим. - Только Льва.
Капитан переглянулся со своими товарищами. На их лицах, как и на лице самого капитана, было сомнение. Он снова повернулся к Халиму.
- Отныне мы следуем за человеком, а не короной, - сказал капитан. - Докажи, что ты лев, и мы пойдём за тобой.
Халим поклонился.
- Это всё, чего я прошу.
- Халим! - взвился Галь. - Это просто слова, и ты поверишь им? Убей их, пока они не передумали!
- Я больше доверяю этому честному ответу, чем если бы они целовали мне ноги и клялись тысячью клятв, - ответил Халим. Он повернулся к Готреку и Феликсу. - Пойдёмте, друзья. Корона Льва хранится в сокровищнице, как и ваше оружие, - он снял странного вида ключ с пояса Фалхедара и направился через тронный зал. - Галь, отправляйся к главным воротам и впусти остальных наших братьев. Юлех, отправляйся с ним. Твоё присутствие поможет избежать ненужных задержек.
- Да, моя любовь, - ответила Юлех.
- Хорошо, Халим, - неохотно произнёс Галь.
Готрек и Феликс вслед за Халимом покинули тронный зал.
ДВЕРЬ сокровищницы калифа была мощным куском камня, усиленным железом и дополнительно снабжена запорами, решётками и колдовской защитой. Халим вставил четыре стержня с руническими надписями - один из золота, один из серебра, один из железа и один - тонкий стержень из нефрита - в установленный в железной пластине по центру двери замок с четырьмя отверстиями, а затем повернул направо, налево и снова направо. С напоминающим работу часов звуком механизм ожил: решётки поднялись, запоры отошли в сторону и дверь ушла в потолок.
Готрек усмехнулся.
- Людские штучки.
Вместе с Феликсом они шагнули вслед за Халимом в сверкающий грот, полный сокровищ. Хранилище было огромным, во много раз больше, чем тронный зал, а двери в стенах вели дальше в другие подобные комнаты. Никогда раньше Феликс не видел столько богатств и произведений искусства, собранных в одном месте. Вдоль стен, связанные в стеллажи выше человеческого роста, расположились сундуки. Ковры и статуи, оружие и украшенные драгоценными каменьями полные доспехи образовывали беспорядочно разбросанные груды, через которые вели извилистые тропинки. Полки гнулись от богато украшенных томов. Вазы и урны, серебряные и золотые лампы загромождали каждый свободный уголок, так же как и подзорные трубы, карты и забавные часы, драгоценности, короны и скипетры. В одном углу была серебряная клетка, в которой, к удивлению Феликса, был заперт ковёр. Из другого угла на него уставилась весьма самодовольно ухмыляющаяся статуя обезьяны. На высокой стойке из оникса в самом центре окружающего беспорядка покоилось алебастровое яйцо, которое, казалось, светилось изнутри внутренним огнём. И это было лишь первое, за что зацепился его взгляд.
Халим вздохнул.
- Где-то посреди всего этого моя корона и ваше оружие.
Феликс застонал.
Готрек шагнул вперёд, его единственный глаз сверкал, когда истребитель осматривал горы сокровищ. Он облизнулся.
- Тогда начнём.
Они последовали за ним.
- Будь осторожен, - сказал Халим. - Говорят, после того, как я покинул калифа, он приставил к сокровищам стража.
- Какого ещё стража? - спросил Феликс, нервно озираясь.
- Не знаю, - пожал плечами Халим. - Но он будет спущен, только если нарушить охранные заклятья. Но поскольку мы ввели ключ, мы не должны его побеспо…
Оглушительный звон прервал его. Они развернулись. Тяжёлая железная решётка упала вниз, отрезав им выход.
VII
ХАЛИМ уставился на решётку.
- Этого не должно было произойти, если нарушители не взламывали двери.
Сверху раздался неприятный смех. Они подняли глаза. Над дверью вился небольшой балкон - какая-то сторожевая площадка. И с неё ухмылялся Галь. Его было трудно различить в тени, но показалось, что на его лице появились какие-то красные пятна, и что-то странное было на голове.
- Снова в тюрьме! - хихикнул он. - И на этот раз вы не уйдёте живыми.
- Галь! - воскликнул Халим. - В какие игры ты играешь?
- Я был так удивлён, когда ты умудрился вернуться, - прорычал Галь. - Я не мог поверить своим глазам, ведь я так много сделал, чтобы ты оказался в темнице. А затем именно я бы штурмовал дворец! Я освободил бы страну! Я был бы коронован калифом! Я бы женился на прекрасной Юлех! - злая улыбка появилась на его лице, и он кивнул куда-то себе за спину. - Ну, теперь это и вправду буду я.
Пара собственных людей Галя вышли из тени. В их хватке извивалась Юлех. Её руки были связаны, рот заткнут кляпом.
- Юлех! - выкрикнул Халим. - Отпусти её, глупец! Думаешь, другие пойдут за тобой после этого?
Галь шагнул вперёд и Феликс, наконец, понял, что было у него на голове. Корона Змеи, всё ещё в крови, с прилипшими волосами и кусочками кожи со скальпа Фалхедара.
- Другие в моей власти, - сказал он. - И пока мы с тобой разговариваем, моя дворцовая стража расправляется с твоей нищебродской армией, - он прикоснулся к короне. - Ты сглупил, оставив её, - он снял что-то со своего пояса. - И это.
Он поднёс предмет к губам. Это была серебряная флейта Каадика. Галь не был музыкантом, но для того, чтобы выдуть из флейты простую, но пронзительную и громкую мелодию, ему и не нужно было им быть.
Халим непонимающе нахмурился.
- Детская песенка? Ты столь же безумен, сколь и глуп?
Галь перестал играть и ухмыльнулся в ответ.
- Как, неужели никто не рассказал тебе о новом домашнем питомце Каадика? Разве ты не слышал о природе хранителя сокровищницы?
- Питомце? - переспросил Халим и с беспокойством оглядел другие комнаты. - И что же это за питомец?
Галь лишь рассмеялся и продолжил выдувать из флейты простую и пронзительную мелодию.
- Друзья, - сказал Халим Готрек и Феликсу. - Я боюсь…
В комнате справа раздался грохот и низкое шипение. Готрек и Феликс застыли. Готрек огляделся, не переставая, впрочем, методично осматривать сокровищницу. Снова что-то грохнуло, затем раздался звук, как будто по полу протащили тяжёлую цепь. За аркой Феликс увидел движение.
Тупоносая, ядовито-зелёного цвета змеиная голова размером с лодку вынырнула из проёма, а затем показалась шея, напоминающая изогнутый ствол дерева. Она сердито извивалась из стороны в сторону, разбрасывая доспехи и сбивая статуи, огромные жёлтые глаза твари горели злобным огнём. И пусть её движения и не очень соответствовали выдуваемому Галем ритму, но без воздействия нечистой флейты здесь, похоже, всё равно не обошлось. Создание увидело Халима и Феликса с Готреком и бросилось на них, щёлкая челюстями. Его клыки были размером с предплечье Феликса, а хвост ещё даже не весь появился из комнаты.
Готрек и Феликс прыгнули в разные стороны. Феликс врезался в серебряную клетку с ковром. Когда он поднялся, то ему почти показалось, что ковёр гневно затрепетал и недовольно заизвивался в своей серебряной темнице.
Он почёл за лучшее отступить от странной вещи и вернул всё своё внимание к происходящему в сокровищнице. А в ней, тем временем, Халим с остервенением рубил бок змеи найденным мечом. Сталь безвредно скрежетала о толстую чешую. Змея извернулась и ударом головы сбила его с ног, а затем бросилась вперёд, распахнув челюсти.
Готрек оказался рядом как раз вовремя, чтобы схватить Халима и вытащить прямо из-под носа тварюги. Халим был без сознания, на его лбу красовалась крупная шишка.
Феликс вытащил из кучи валявшееся копьё и с криком ткнул змею в бок, пытаясь отвлечь её внимание. Наконечник вошёл в плоть едва ли на дюйм, но змея всё равно издала злобное шипение и развернулась к нему. Феликс сразу же отпрыгнул за скопление статуй. Флейта Галя взвизгнула и змея, словно выпущенная стрела, метнулась вслед за Феликсом.
Готрек, оттащив Халима, снова сосредоточился на монстре. Он запрыгнул на спину твари и, балансируя, словно на норовистой лошади, принялся охаживать змеюку дубинкой по голове. Впрочем, удары Готрека скорее досаждали чудовищу, чем причиняли сколь-либо ощутимый вред. Однако своё дело они сделали: змея забыла о Феликсе и, извернувшись, попыталась цапнуть оседлавшего её истребителя. Недолго думая, Готрек врезал чудовищу по носу, и змея отшатнулась, зашипев от боли, и, взбрыкнув сильнее, сбросила-таки истребителя.
Флейта Галя взвизгнула ещё громче, и змея в тот же миг вновь ринулась в атаку.
- Готрек! Оставь змею! - закричал Феликс. - Разберись с флейтой! - с этими словами он швырнул найденное в сокровищнице копьё, и Галь отшатнулся в испуге, когда оно врезалось в стену рядом с ним. Мелодия сбилась с ритма, и атаки змеи сразу же стали менее напористыми.
До Готрека, наконец, дошло. Он подхватил с пола тяжёлый серебряный браслет и швырнул его в Галя. Предатель увернулся.
Феликс кинул в подлеца целый набор золотых блюд, одно за другим. Готрек запустил вдогонку рубин размером с голову ребёнка. Когда он ударился в стену, во все стороны брызнули осколки.
Галь выдохнул и опустил флейту.
- Мои сокровища! Ты уничтожаешь мои сокровища!
Стоило Галю прекратить выдувать пронзительную мелодию, как змея тут же потеряла интерес к вторгшимся в её обиталище нарушителям. Галь выругался и флейта заиграла вновь, теперь мелодия стала ещё быстрее и пронзительнее. Змея скукожилась, словно побитый раб, но всё же развернулась к Готреку с Феликсом.
Даже уворачиваясь от зубов стража сокровищницы, Феликс умудрился швырнуть в Галя нефритовыми шахматами. Одна из фигур попала злодею по лбу и тот пошатнулся, но продолжил играть.
Готрек скользнул между кольцами извивающегося змеиного тела и подбежал к ониксовой стойке в центре комнаты. Истребитель схватил алебастровое яйцо и швырнул его в предателя.
- Нет! - взревел Галь. - Только не яйцо феникса! - он отбросил флейту и рванулся вперёд, чтобы поймать драгоценный артефакт. Яйцо скользнуло по пальцам, и он едва не выронил его, но кое-как успел перехватить и, тяжело дыша и широко раскрыв глаза, осторожно положил сокровище на пол. Предатель облегчённо выдохнул.
Змея нехотя поползла к Феликсу.
- Идиоты, вы лишь оттягиваете неизбежное! - заорал Галь и, схватив флейту, задул вновь. Вот только вместо пусть визгливой, но мелодии, из флейты вырвался ужасный, раздражающе громкий вопль.
Змея дёрнула головой и с сердитым шипением повернулась к Галю.
Бывший соратник Халима сглотнул и ошеломлённо уставился на флейту. Столь беспечно швырнув инструмент, он смял тонкий серебряный корпус. Галь лихорадочно попытался всё исправить, но наградой ему стали лишь ещё более громкий и мерзкий звук: напоминающее исторгание кишечных газов, немузыкальное блеянье.
Змея, расшвыривая в сторону бесценные сокровища, молнией рванула в его сторону. Галь отступил, продолжая, словно обезумев, пытаться извергнуть мелодию из погнутой флейты. Змея лишь сильнее разъярилась.
Галь отшвырнул флейту и закричал, но чудовище уже было не остановить. Наконец, глаза монстра отыскали своего мучителя. Голова метнулась вперёд. Челюсти с хрустом сомкнулись на теле Галя. Он закричал. Змея вырвала его с балкона и встряхнула, словно крысу. Корона Змеи слетела с его головы и упала куда-то в груды сокровищ.
Халим пришёл себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как Галь исчезает в змеиной глотке.
- Духи земли, - испуганно выдохнул он.
Стоило воздействию злобной короны покинуть их разумы, как люди Галя в то же мгновение, сверкнув пятками, сбежали прочь. Как и Юлех.
- Мой топор! - закричал Готрек.
Феликс развернулся. Стремительный бросок змеи вызвал целую лавину рас-каримовского добра, и топор Готрека и драконий меч Феликса оказались на самой вершине сверкающей груды.
Они подхватили своё оружие и развернулись. Змея тем временем, покончив с Галем, обрушилась на балконную дверь, пытаясь добраться до Юлех.
- Нет! - Халим, всё ещё нетвёрдо стоя на ногах, обрушил ятаган на извивающийся змеиный хвост.
Змея даже не дёрнулась.
- А ну стоять! - взревел Готрек.
Он поднял топор, а затем с силой опустил его на стволоподобную змеиную тушу. Лезвие с лёгкостью рассекло плоть и добралось до костей, разрубив и их.
Змея конвульсивно дёрнулась и отвернулась от двери, чтобы встретиться лицом к лицу с этой дикой атакой. Её огромная голова обрушилась на Готрека, словно рааззявивший челюсти метеор. Истребитель качнулся в сторону, и змеюка промахнулась, врезавшись в золотые груды и набрав полную пасть калифского добра.
Феликс присоединил свой меч к топору Готрека и нанёс чудовищу глубокую рану в боку. Возможно, причиной было то, что змея оказалась каким-то дальним драконьим родичем, но меч рассек её плоть, словно горячий воск. Змея зашипела и снова развернулась, голова метнулась к мучителям.
- Продолжай, человечий отпрыск, - молвил Готрек. - Отвлеки её.
«Отвлеки», хмыкнул про себя Феликс, уворачиваясь от клацнувших в паре дюймов от него змеиных челюстей. Его смерть, пожалуй, отвлечёт тварюгу, правда на какие-то секунды. Он перекатился под каким-то низким столом. Змея мордой отшвырнула стол прочь и нависла над Феликсом. Отступать было некуда - сзади лишь стена. Он отчаянно махнул мечом.
Змея чуть отклонилась перед последним, смертоносным рывком.
- Умри! - взревел Готрек и, вскочив на змею, побежал по изогнутой шее к чудовищной голове. Он качнулся, удерживая равновесие, а затем топор упал, вонзившись в левый глаз монстра. Во все стороны брызнула жёлтая желеобразная масса. Змея зашипела от боли, а затем её тело сотрясли конвульсии, и Готрек свалился на пол.
Змея накинулась на него, её челюсти сомкнулись, и истребитель исчез.
Феликс вытаращил глаза. Это было похоже на какой-то фокус. Мгновение назад Готрек лежал в груде сокровищ у стены, а в следующий миг он исчез.
VIII
ФЕЛИКС смотрел на змею, что выпрямилась и задрала голову кверху. Толстый комок опускался вниз по её пищеводу.
- Халим! - крикнул он, бросаясь вперёд. - Помоги мне, мы должны его вытащить! Мы должны…
Внезапно в центре змеиной шеи что-то блеснуло - острый клин металла. Зверь извивался и крутился, шипя в предсмертной муке. Вокруг стального клина появилась красная линия. Она становилась всё шире и длиннее, пока металлический клин опускался вниз вдоль змеиной туши.
Змея с шумом упала на пол, свиваясь в кольца и снова выпрямляясь в жестоких мучениях. Феликс и Халим изо всех сил уворачивались и отпрыгивали, избегая судорожных махов змеиного хвоста, что в своих предсмертных конвульсиях уничтожал немыслимое количество сокровищ, разбросанных по всему помещению.
Клин, наконец, полностью прорвал змеиную шкуру, оказавшись лезвием топора. За ним последовала рука, затем другая, что, упёршись в рваный край, расширила рану. Затем показалась уродливая голова с повязкой на глазу, и, наконец, весь Готрек выбрался из всё ещё дёргавшейся чудовищной туши. Его гребень был прилизан к сверкающему слизью и кровью черепу. Он кашлянул, сплюнул и шумно высморкался, а затем посмотрел на Халима и злобно усмехнулся.
- Галь передаёт привет.
- Ты… - пробормотал Халим. - Гном… Я… - и расхохотался.
Феликс присоединился к нему.
- Знаешь, я уж подумал… Я и вправду решил, что на этот раз…
Готрек усмехнулся.
- Обычная змея? Хочешь оскорбить меня, человечий отпрыск?
Грохот цепей заставил их обернуться. Решётка поднялась и внутрь вбежала Юлех, всё ещё со связанными руками и с кляпом во рту.
- Любовь моя! - воскликнул Халим, шагнув ей навстречу. Он разрезал верёвки, вытащил кляп и обнял свою возлюбленную. Готрек и Феликс отвернулись, чтобы не нарушать этот интимный момент. Готрек вытер лицо вышитым золотой нитью шарфом.
- Теперь, друзья, - наконец оторвавшись от Юлех (что заняло довольно долгое время) произнёс Халим. - Корона Льва.
Они разделились и одну за одной обыскали все семь комнат сокровищницы, пока, наконец, Юлех не отыскала корону, засунутую в шкафчик из красного дерева. Халим вытащил её дрожащими руками. Она была красива, проста, но элегантна: полоска серебра с установленной посередине искусно вырезанной из янтаря львиной головой, с которой на них смотрели глубокие изумрудные глаза.
- Это, - благоговейно вымолвил Халим, - и есть истинное сердце Рас Карима.
Когда они, идя к выходу из сокровищницы, подошли к неподвижной змеиной туше, Халим увидел Корону Змеи. Он наклонился и поднял её, а затем замер, глядя на обе короны.
- Уничтожь её, моя любовь, - сказала Юлех, с отвращением глядя на кольцо с головой кобры. - Уничтожь её, чтобы больше никогда она не могла соблазнить ни тебя, ни любого другого калифа своей жестокостью.
Халим колебался. Он посмотрел в сторону двери.
- Возможно, Галь не был единственным заговорщиком. Мы можем быть окружены предателями. Дворцовая стража может выступить против нас. Что, если мне понадобится её защита? Её сила?
Юлех пристально посмотрела на него, в её глазах появилось тревожное выражение.
- Тогда это не Галя съест змея, а тебя. И из этой комнаты выйдет именно он, а не ты.
Феликс кашлянул.
- Она не смогла защитить Фалхедара от тебя, не так ли? На самом деле, она скорее сама вдохновила тебя свергнуть калифа. Наденешь её - и скоро появится новый Халим, что поднимется, чтобы свергнуть тебя с трона.
Халим нахмурился, всё ещё сомневаясь, но, наконец, тоскливо вздохнул.
- Ты прав. Она должна быть уничтожена. Это злая вещь, которая хочет слишком многого за возможность носить её. Я уничтожу ее, как только… - он снова заколебался. - Как только… - он ругнулся. - Нет! Соблазн слишком велик! Это нужно сделать прямо сейчас! - он повернулся к Готреку. - Друг-гном, сегодня твой топор уничтожил одну змею, теперь прошу тебя убить ещё одну.
Он бросил окровавленный обод на пол к ногам истребителя. Готрек кивнул и опустил топор. Вспыхнуло зелёное пламя, и корона развалилась надвое. Халим, Феликс и Юлех отступили на шаг. Две половинки злобного творения шипели и таяли, обращаясь в лужу зелёного шлака.
- Магия, - презрительно хмыкнул Готрек.
Халим, прищурившись, мгновение смотрел на булькающий метал, а затем кивнул.
- Спасибо, друг-гном. Ты сослужил мне отличную службу, - он вскинул голову и расправил плечи. - Пойдёмте, посмотрим, какая судьба ожидает нас в тронном зале.
IX
ЧЕТЫРЕ дня спустя Готрек и Феликс стояли вместе с Халимом и Юлех около манежа дворца калифа - их дворца.
Минула свадьба и коронация. Юлех, последняя из рода старых калифов, увенчала Халима Короной Льва, а затем опустилась перед ним на колени, пока первосвященник Рас Калифа проводил обряд бракосочетания, а после, вслед за объявлением их мужем и женой, провозгласил их калифом и царицей, пока толпы народа рукоплескали вовне огромного куполообразного храма в центре города.
Молодожёны поклонились поэту и истребителю.
- Друзья, - сказал Халим. - Мы не смогли бы сделать это без вас, - он прикоснулся к груди рукой. - Воистину. Всё могло бы пойти по-другому, если бы вас там не было. Даже приняв, вроде бы, окончательное решение, я в последний миг почти поддался соблазнам той отвратительной вещи, и если бы не твой топор, друг-гном…
- Мы в долгу перед вами, - присоединилась Юлех, до последней частички выглядевшая, как королева, в своих синих одеяниях и с сапфирами в чёрных волосах.
- Это всего лишь змея, - пожал плечами Готрек.
- Змея была наименьшей из проблем, - хмыкнул Халим, - Как вам хорошо известно, - он обернулся и хлопнул в ладоши. - У нас есть для вас подарок. Он поможет вам в вашей охоте за Таящимся ужасом.
Появился слуга, ведя в поводу верблюдов, навьюченных сундуками, тюками и бурдюками с водой.
- И ещё вот это, - сказала Юлех, вытащив из халата небольшой мешочек. - Золото и драгоценные камни, которых достаточно, чтобы объездить весь мир, - она вложила мешочек в руку Феликса. - Хотя вы можете остаться здесь столько, сколько вам заблагорассудится.
Уж кто-то, а Феликс не стал бы возражать. После окончания восстания дворец превратился в удивительно красивое спокойное место, полное фонтанов, садов и обворожительных женщин.
- Ну уж нет, - отрезал Готрек. - Мы здесь и так проваландались слишком долго, - он отдал честь королевской чете, в гномьей манере ударив кулаком по левой стороне груди.
Феликс вздохнул и, безропотно приняв удары судьбы, поклонился. Готрек не был тем, кто мог остановиться и насладиться хорошими временами, даже если и представлялась подобная возможность.
НЕКОТОРОЕ время спустя Готрек и Феликс уже вели своих верблюдов по пыльным улочкам Рас Карима к городским воротам. Феликс с интересом глазел по сторонам, пытаясь запомнить самые примечательные одеяния, любопытные строения и непонятные символы обозначений.
- Так много всего для моих дневников, - сказал он. - Меня всегда поражало, сколь разнообразны человеческие культуры. Столько странных и чуждых обычаев, столько необычных…
- Вздор, - проворчал Готрек. - Люди везде одинаковые. Только шляпы разные, - он пошёл быстрее, потащив за собой своего верблюда. - А теперь, пошевеливайся, человечий отпрыск. У меня есть монстр, которого надо прикончить.
В затянутом тучами небе прогрохотал гром и большими каплями хлынул дождь. Было мрачно, как в сумерках, но день еще не достиг даже полудня. Феликс Ягер молча стоял на кладбище, его волосы были спутаны, а одежда промокла насквозь. Ливень его нисколько не беспокоил.
Подошел священник и откашлялся.
Феликс поднял голову.
– Спасибо, что сделали это так быстро.
Священник склонил голову.
– Я рад помочь. Я никогда раньше... не присутствовал на похоронах истребителя. Однако… насколько я думал, обычно проводы такого, как он, включают в себя больше...
– Празднования?
– Да...
– Он погиб не смертью героя, – объяснил Феликс. – Что-либо большее было бы неуместно.
– Я вас понял.
Шестеро носильщиков понесли гроб к открытой могиле. Они остановились неподалеку и поставили гроб на железные подставки. За столь короткий срок Феликс смог раздобыть только дешевый гроб в человеческий рост. Его обитатель был бы убит горем, если бы мог увидеть эту унылую сцену.
Священник начал читать отпевание, в то время как Феликс просто, бесстрастно стоял. Его глаза были опущены, с кончика носа капала вода. Дождь скапливался на полях его шляпы, время от времени переливаясь через край, словно потоки слез.
Он никому не рассказывал о похоронах. Хотя слухи имели обыкновение распространяться, но маловероятно, что кто-нибудь доберется сюда вовремя. Было много тех, кто хотел бы присутствовать, либо чтобы оплакать кончину Готрека, либо потанцевать на его могиле.
Феликс заметил фигуру, стоящую рядом с ним, кого-то, кто не подходил ни под одну из этих категорий.
Таверна была битком набита гуляками, когда Готрек и Феликс ввалились внутрь. Ни одному из них не хотелось присоединяться к веселью. Они сели за единственный свободный столик в углу, заваленный пролитым пивом и прочим мусором. Они заказали еду и эль, а затем впали в молчаливый ступор. Феликс наблюдал за тем, как все остальные хорошо проводят время, с усталым негодованием.
– Такое чувство, что мои ноги протопали по каждому булыжнику в Кутенхольце. – сказал Феликс, пытаясь нарушить повисшее молчание.
Ему пришлось говорить громче, чтобы быть услышанным сквозь шум попойки.
Готрек только хмыкнул. К счастью, принесли их еду – жесткое и не поддающееся определению мясо с хлебом дневной давности, так что у них появился предлог не разговаривать. Если бы Феликс не был так голоден, он бы уже побрел в свою комнату и рухнул на кровать в изнеможении. Он подозревал, что Истребитель, несмотря на свою невероятную выносливость, чувствовал примерно то же самое.
Как только они покончили с едой, Готрек осушил свою кружку, грубовато пожелал Феликсу спокойной ночи и зашаркал к лестнице. Феликс подождал, пока Истребитель не скрылся из виду, а затем встал. Он хотел спросить всех присутствующих, не видели ли они чего-нибудь странного за последние несколько недель, но он слишком устал. Поиски проклятого лича Прагарти привели их в этот город, но потом его след простыл. Это было, мягко говоря, неприятно. Возможно, завтра им с Готреком следует залечь на дно и позволить беде самой настигнуть их. Если судить по их долгой истории, то им не придется долго ждать.
А пока – в постель.
Феликс потащился вверх по лестнице. Каждый шаг требовал больше усилий, чем предыдущий. Оказавшись наверху, он, спотыкаясь, подошел к своей двери и с трудом вставил ключ в замок. Он чувствовал себя таким отстраненным, что подумывал, а не накачали ли его наркотиками. Но нет, туман в его голове был только из-за усталости. Он запер за собой дверь и рухнул на кровать, даже не потрудившись раздеться. Сон овладел им почти сразу же.
Феликс внезапно проснулся. Он выпрямился и прислушался. Приснился ли ему этот шум? Несмотря на полумрак, он не увидел ничего необычного. Он как раз собирался лечь, когда очередной грохот заставил его полностью проснуться.
Феликс вскочил с кровати и схватил свой меч. Шум доносился из соседней комнаты. Готрек!
Он ворвался в коридор и попытался открыть дверь Готрека, но она все еще была заперта. Теперь он мог слышать крики: грубый голос Готрека приказывал кому-то стоять на месте.
Феликс осмотрел дверь, насколько это было возможно в полумраке. Дерево, ближайшее к верхней петле, показалось ему довольно гнилым, когда он потрогал его пальцем. Он уже собирался вышибить дверь, когда вспомнил, что на нем нет ботинок. Сломанная нога никому бы не помогла.
К счастью, хозяин гостиницы тоже оказался разбужен шумом. Он волочил свое грузное тело по коридору, все время жалуясь.
– Что там происходит? – спросил он Феликса.
– Открой дверь и узнаем.
Хозяин просеял огромное латунное кольцо, на котором хранилось столько ключей, что хватило бы на охрану всех тюрем Нульна.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он отпер дверь. Феликс ворвался. Окно в маленькой комнате Готрека было открыто, а мебель разбита и опрокинута. В центре комнаты одетый в черное убийца изо всех сил пытался высвободить свою лодыжку из хватки Готрека. Глаза Убийцы были закрыты и, казалось, он уже был без сознания.
– Борода Сигмара! – воскликнул убийца. – Почему ты просто не умрешь?
Сильно ударив ногой, ассасин сумел высвободить свою ногу.
Феликс перепрыгнул через опрокинутый шкаф и бросился на наемника, повалив того на пол. Убийца пинался и бил кулаками с болезненной точностью, но Феликс крепко вцепился в него. Наконец, ему удалось прижать человека к земле.
– Кто тебя послал?! – зарычал Феликс.
– Можно подумать, я тебе это скажу. – выплюнул убийца.
Феликс схватил свой меч и приставил лезвие к горлу мужчины.
– Я предполагаю, что ты не ожила, что тебя пошлют на самоубийственную миссию, поэтому я спрошу еще раз. Кто тебя послал?
– Мне не сказали имени. Мой работодатель только сказал, что вы встретитесь на похоронах гнома.
Истребитель посмотрел мимо Феликса и закричал:
– Он снова на ногах!
Феликс понял, что дело плохо, когда только повернул голову. Готрек рухнул на землю без сознания. Летописец слишком медленно повернулся назад, а убийца изогнулся и нанес удар, попав Феликсу в челюсть, отчего тот растянулся на земле.
Мужчина исчез в окне прежде, чем Феликс успел подняться.
С огромным трудом Феликс стащил распростертое тело Готрека вниз по лестнице. Он съеживался каждый раз, когда голова гнома отскакивала от каждой деревянной ступеньки. Его ноющая спина и усталые руки умоляли его остановиться. Наконец, он добрался до самого низа. В этот час таверна пустовала и стулья были расставлены на столах. Домовладелец отправился спать, приказав Феликсу немедленно освободить помещение.
Тяжело дыша и не в силах поверить, насколько тяжелым может быть один гном, он потащил своего товарища по деревянному полу так быстро, как только мог. Ему потребовались слишком много драгоценных секунд, чтобы отпереть дверь, его руки дрожали от напряжения.
Наконец, он оказался на улице. Феликс почувствовал моросящий дождь на лице и легкое покалывание воды помогло охладить его разгоряченную кожу. Улица была пуста, если не считать пары пьяниц, затеявших драку на углу. Феликс направился в другую сторону, таща Готрека за собой от гостиницы.
Он постучал в дверь перед собой, затем постучал сильнее, когда ответа не последовало. Через несколько мучительных мгновений он услышал, что внутри кто-то есть. Маленький люк в двери скользнул в сторону, явив пару подозрительных глаз.
– Зачем ты будишь меня в такой час?
– Пожалуйста, это срочно.
– Лучше бы так и было!
– Мой друг, – сказал Феликс, не уверенный, видит ли аптекарь распростертое тело в луже у подножия двери. – Его отравили. Мне нужно, чтобы ты спас его!
Глаза скользили вверх, вниз, влево и вправо, высматривая грабителей, готовых наброситься. Их владелец осторожно открыл дверь и выглянул под дождь. Затем он отступил назад, нетерпеливо ожидая, пока Феликс изо всех сил пытался затащить Истребителя внутрь.
– Ты мог бы помочь! – крикнул Феликс.
– Я и так помогаю. Если предпочитаешь пойти в другое место, то я не против.
Феликс придержал язык.
Аптекарь осмотрел распростертого Истребителя.
– Хм, – промычал он, заглядывая Готреку в глаза и проверяя его горло, он пощупал пульс, на его лице отразилось изумление. – Весьма примечательно.
– Что именно? С ним все будет в порядке?
Аптекарь усмехнулся.
– Мой дорогой друг, просто удивительно, что он еще не умер! Я вижу входной прокол вот здесь, на руке, вероятно, от отравленного дротика.
Это объясняло, как убийца смог отравить Готрека. О Истребителе ходили легенды за его способность слышать приближение нападающего даже во сне. После попадания дротика Готрек, должно быть, добрался до окна и затащил убийцу внутрь, прежде чем тот смог сбежать, а затем избил его, пытаясь сохранить сознание.
– Ты можешь спасти его?
– Да, но это будет нелегко.
Аптекарь поспешил в заднюю часть своей лавки и снял с верхней полки несколько баночек.
– Твой друг был отравлен рагетаром, ядом настолько сильным, что одна капля могла бы убить огра. К счастью для тебя, у меня есть противоядие. – он вгляделся сквозь очки в форме полумесяца в какую-то этикетку.
Феликс попросил его поторопиться.
– Ах-ха! Да, вот оно.
Лекарь зашаркал обратно к распростертому гному. Феликс заметил у него в руках две банки.
– Для яда нужны два противоядия? – он спросил.
– Хмм? О, нет, нет. Одно из них – противоядие, но само по себе оно не сработает. Мне нужно замедлить сердцебиение твоего друга почти до нуля, иначе яд распространится быстрее, чем противоядие сможет его остановить.
Аптекарь, должно быть, заметил неуверенное выражение на лице Феликса.
– Не волнуйся, мой дорогой мальчик. Он будет спать неделю или около того, но когда проснется, то будет в полном порядке.
Феликс не мог отделаться от ощущения, что пошел по пути, по которому предпочел бы не идти. Но какой у него оставался выбор? Он кивнул.
Две минуты спустя Готрек оказался еще ближе к смерти, чем раньше. Не было никаких признаков дыхания, ни тени жизни. Феликс никогда еще не видел его таким... беспомощным. Чудовищность произошедшего обрушилась на него, как удар конного полка. Он знал, что от него зависит их с Готреком безопасность, пока тот выздоравливает. Если предположить, что он когда-нибудь поправится. В то же время он должен выяснить, кто отравил Истребителя.
И тут Феликсу пришла в голову идея.
Летописец стоял под проливным дождем, слушая, как священник совершает последние обряды над гробом Готрека.
– Ты рано. – сказал Феликс женщине, стоявшей рядом с ним.
– Моя любимая погода. – ответила она.
– Я думал, ты терпеть не можешь Истребителя.
Ульрика усмехнулась.
– Я хочу убедиться, что он действительно мертв.
– Как ты узнала?
– Благородные леди не раскрывают свои источники.
– Ты не леди. По крайней мере, больше нет.
Они стояли молча. Феликс наблюдал, как его ботинки погружаются в болотистую почву. Через некоторое время он сказал:
– Я пытаюсь выяснить, кто его убил.
– У тебя есть какие-нибудь подозреваемые?
Феликс громко рассмеялся, привлекая пристальные взгляды носильщиков гроба и священника. Он прочистил горло и напустил на себя торжественный вид.
– О, ты серьезно. С чего мне начать? Самый очевидный подозреваемый – Прагарти. Она где-то здесь, в Кутенхольце.
– Знаешь, самый очевидный подозреваемый редко бывает настоящим преступником.
Феликс кивнул.
– Да. В то время как список тех, у кого есть мотив, длинный, а число людей, которые, вероятно, находятся поблизости, намного меньше.
Ульрика на мгновение замолчала, потом сказала:
– Значит, нам следует начать с Прагарти?
– Ты знаешь о ней? – спросил он.
– Конечно, я тоже ее ищу. Как ты думаешь, зачем еще я торчу в этом забытом Сигмаром городе? – Ульрика шагнула к гробу, ее гибкая фигура вызвала в голове Феликса мысли, которые были неуместны на похоронах. – Могу я взглянуть на тело? – спросила она.
– Зачем? Жажда?
– Нет! – Ульрика казалась искренне оскорбленной.
– Просто нездоровое любопытство?
– Я хочу осмотреть его и поискать зацепки.
Феликс подвел священника поближе и прошептал ему что-то на ухо. Святой человек кивнул и сделал шаг назад. Феликс подал знак носильщикам, и они с некоторым трудом подняли крышку гроба. Все шестеро ахнули и отступили назад.
Феликс и Ульрика поспешили вперед, чтобы заглянуть внутрь.
Гроб оказался наполнен книгами. От тела Готрека не осталось и следа.
– Я ничего не знаю! – пролепетал прижатый к стене служащий похоронного бюро, пытаясь сохранить самообладание, несмотря на то, что рука сжала его горло.
Ульрика надавила чуть сильнее. Феликс мог поклясться, что видел, как у мужчины полезли глаза из орбит.
– Я нахожу это маловероятным, – сказал Феликс. – А сейчас мы можем сделать это простым способом, – он обнажил свой меч, – Или же мы можем сделать это веселым способом.
Феликс поднял оружие и положил его на сгиб свободной руки. Он совместил острие с правым глазом гробовщика и медленно приблизил его.
Мужчина кричал и извивался, отчаянно пытаясь освободиться.
Феликс был разочарован.
– Я еще даже не начинал!
Служащий похоронного бюро пытался что-то сказать. Ульрика ослабила хватку ровно настолько, чтобы дать ему немного воздуха.
– Хорошо! – выдохнул он. – Пожалуйста, я умоляю вас. Отпусти меня… Я вам все скажу.
– Некоторые люди просто полны решимости испортить все веселье, тебе так не кажется, Ульрика?
Она с намеком потрогала один из своих клыков кончиком языка, а затем ответила:
– Они могут стать настоящей помехой.
Девушка отпустила его. Он рухнул на пол и изо всех сил пытался восстановить дыхание. Все это время он настороженно смотрел не на меч Феликса, а на зубы Ульрики.
Феликс вложил свой клинок в ножны и запрыгнул на незанятый стол для трупов, надеясь, что его вымыли с момента последнего использования.
– Если есть что-то, о чем ты хочешь нам рассказать, выкладывай.
Гробовщик лежал, тяжело дыша, прислонившись спиной к стене, его взгляд все еще оставался прикован к Ульрике.
– Женщина... одетая в мантию… пришла вместе с другими… заставила меня... забрала тело гнома...
– И куда они его отвезли? – спросила Ульрика.
– Я не знаю! Я клянусь… Я понятия не имею. Они просто заплатили мне... и ушли.
Вампир приподняла бровь.
– Тебе заплатили?
– Символическая сумма… за хлопоты.
– О, тебе потребуется гораздо большая оплаты, чем эта...
Ульрика двинулась к нему, но Феликс остановил ее.
– Не надо! Он больше ничем не может нам помочь. Очевидно, что это Прагарти похитила Готрека, и я не думаю, что он знает, где она.
– К счастью, это знаю я. – ответила Ульрика, направляясь к двери.
Феликс удивленно уставился на нее. Он не только искал того же врага, что и Ульрика, но и все это время она знала, где прячется лич!
– Знаешь, если бы ты сказала раньше, что находишься здесь, мы могли бы избежать всего этого, – проговорил Феликс, когда они выходили из морга. – Готрек, возможно, был бы все еще жив.
Ульрика рассмеялась.
– О, Феликс, я уверена, что он не умер!
Потребовалось около получаса, чтобы добраться до торгового района Кутенхольца. Ульрика проходила мимо склада за складом, в конце концов остановившись на заброшенном участке у полуразрушенного старого здания с провалившейся крышей. Одна стена полностью обвалилась и вход был заблокирован упавшими балками.
– Зачем мы здесь? – спросил Феликс. – Мы с Готреком уже обыскали этот район.
Ульрика не произнесла ни слова. Она подошла к заколоченным дверям и, не колеблясь, прошла прямо сквозь них, будто их там и не было вовсе.
Феликс внезапно остался совсем один. Он огляделся в поисках кого-нибудь, кто мог бы заверить его, что он не сошел с ума. Поколебавшись, он последовал за ней. Он подошел к дверям, протянул руку и она прошла через иллюзию. Феликс закрыл глаза и шагнул вперед. Когда он снова открыл их, то увидел стену совершенно неповрежденного склада меньшего размера. Ульрика двигалась вдоль внешней стороны настоящего дома, ища вход внутрь. Феликс оглянулся назад и увидел фальшивую, разрушенную оболочку. С этой стороны он мог видеть, как она мерцает и шипит. Он даже мог разглядеть улицу за ней.
– Феликс, давай же!
Поэт повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ульрика исчезает в окне, которое она с силой распахнула. Феликс забрался следом за ней.
На складе царила бурная деятельность. Феликс поборол искушение встать и поглазеть. Вместо этого он нырнул за ту же груду коробок, которую Ульрика использовала в качестве укрытия. Он выглянул на складской этаж, наблюдая за множеством рабочих, таскающих туда-сюда фонари, коробки, ящички, куски металла и другие неопознаваемые предметы. Казалось, они сооружали что-то вроде алтаря в центре помещения на возвышении. За ними наблюдало небольшое количество фигур в длинных серых одеждах с капюшонами – без сомнения, верные ученики Прагарти.
– Ты хоть представляешь, сколько времени мы потратили на поиски этого места? Феликс зашипел, отступая назад и скрываясь из виду.
– Да. А теперь заткнись.
После того, как все это закончится, Феликсу нужно серьезно поговорить с вампиром, желательно до того, как Готрек придет в себя. В противном случае разговор не сложится и будет только насилие.
Феликс понятия не имел, сколько прошло времени, возможно, он даже задремал на мгновение. В конце концов, он почти не спал прошлой ночью. Ульрика похлопала его по плечу.
– Что? Что такое?
Она указала в направлении складского этажа.
– Истребитель. – сказала она.
Феликс выглянул из-за коробок. Теперь активности стало гораздо меньше. Алтарь уже был закончен и рабочие ушли. Остались только прислужники в капюшонах, торжественно стоящие кружком вокруг помоста.
Четверо из них появились в поле зрения, неся носилки, на которых лежало тело Готрека Гурниссона. Феликс невольно поднялся, но Ульрика потянула его обратно.
– Еще рано! – прошипела она.
– Чего мы ждем? – сердито прошептал Феликс. – Если подумать, то почему мы не схватили Готрека еще до того, как они привезли его сюда?
– Вокруг слишком много людей, – ответила Ульрика. – К тому же, я хочу посмотреть, что произойдет.
– Что бы тут ни случилось, Готреку это вряд ли пойдет на пользу!
– Успокойся, Феликс.
– Скажи мне, что она задумала, или, клянусь, я выдам нас прямо сейчас.
Ульрика вздохнула.
– Прекрасно. Прагарти планирует ритуал, могущественное заклинание.
– Я знаю это! – сказал Феликс. – Вот почему мы с Готреком пытались найти ее и остановить. Она собирала ингредиенты и последователей по всему Старому Свету. Мы следили за ней в течение нескольких месяцев, но понятия не имеем, что это за колдовство.
– Оно убьет каждого первенца в Империи.
– Борода Сигмара!
Ульрика продолжила.
– Последний ингредиент – кровь мертвого героя.
– Готрек? Но он же не умер!
– Вот именно. Как ты думаешь, почему я жду, чтобы посмотреть, что произойдет?
Феликс замолчал и стал наблюдать, как Прагарти взошла на возвышение. Она подняла капюшон, обнажив отвратительную голову, похожую на череп. Запавшие глаза смотрели вниз на распростертого Истребителя, в то время как костлявые пальцы играли с гребнем на его голове. Ее иссохшая кожа плотно прилегала к иссохшим скулам, а ужасные зубы, больше не скрытые губами, застучали, когда она начала читать заклинание.
Несмотря на риск для Готрека, Феликсу тоже было любопытно посмотреть, что произойдет. Было бы здорово если внутренности Прагарти разлетятся по всему складу.
– Подъем! – прокричали позади.
Голос был таким громким, что все в огромном помещении обернулись, чтобы посмотреть.
Феликс и Ульрика медленно поднялись. Многие из собравшейся толпы ахнули. Двое мужчин, обнаруживших подслушивающих, были вооружены пистолетами. Их лица скрывали серые капюшоны.
– Почему меня прерывают?! – рявкнула Прагарти и ее голос отозвался эхом.
– Верховная волшебница, – сказал один из мужчин, выталкивая своих пленников на открытое место. – Мы застали этих двоих наблюдающими за происходящим.
Когда Феликс приблизился ярость Прагарти сменилась юмором.
– Герр Ягер, – сказала она. – И Ульрика Магдова! Я так рада, что вы смогли присоединиться к нам. Вы пришли отдать последние почести?
– Ты пожалеешь, что отравила Истребителя, Прагарти. – ответил Феликс, выдержав ее стальной взгляд.
– Я бы с удовольствием присвоила себе эту заслугу, герр Ягер, но так я оказала бы настоящему убийце медвежью услугу. Это правда, что я хотела смерти герра Гурниссона, но я предполагала, что он умрет в течение недели или около того. Но раз уж кто-то приложил столько усилий, я подумала, что лучше всего воспользоваться таким восхитительным стечением обстоятельств. Настоящих героев в наше время найти трудно.
Сначала Феликс предположил, что она лжет. Но почему бы ей не взять на себя ответственность за смерть Истребителя, если это дело ее рук? У нее нет причин лгать, значит, она говорит правду. Итак, если не Прагарти, то кто же подослал убийцу?
Ульрика хлопнула Феликса по руке, чтобы привлечь его внимание. Он проследил за ее взглядом до дальнего угла склада, где виднелась перевернутая канализационная решетка.
Никто другой этого не заметил. Все взгляды были прикованы к Прагарти.
Волшебницу, казалось, не волновало, что ее пленники не обращали на нее внимания.
– Тогда я продолжу, если вы и ваша уважаемая подруга, герр Ягер, не возражаете.
– Да, пожалуйста, не смею задерживать, – сказал Феликс, поворачиваясь обратно к чернокнижнице. – Просто жаль, что тебе не удастся закончить свое заклинание. Я, например, хотел бы увидеть его плоды.
Прагарти улыбнулась, по крайней мере Феликс предположил, что это улыбка, трудно было сказать наверняка. Он еще раз взглянул на решетку в дальнем углу. Что-то там вырисовывалось. Нет, не что-то. Кто-то. Их были десятки. Черные, быстро двигающиеся, похожие на грызунов.
О нет.
Теперь все взоры обратились к бурной деятельности в углу. Собравшиеся обнажили мечи, подняли пистолеты наизготовку, сбросили плащи и капюшоны.
Феликс попятился, следуя за упреждающим отступлением Ульрики. Никто их не стал остановливать. Из канализации хлынула волна черного меха, подергивающихся усов и оглушительного писка. Большую площадь теперь заполняли мерзкие крысолюды. Это было все равно что наблюдать за роем гигантских насекомых. Исходивший от них запах был ошеломляющим, затхлым и рвотно приторным.
– Готрек! – крикнул Феликс Ульрике, делая шаг к помосту.
– У нас нет времени, – настаивала Ульрика, с удивительной силой оттаскивая его назад. – Мы должны идти, или нас порежут на лоскуты!
Скавены обрушились на последователей Прагарти подобно водопаду густой черной смолы. Крики умирающих наполнили воздух, смешавшись с какофонией чириканья и пронзительных криков.
Одного количества скавенов было достаточно, чтобы убедить Феликса повернуться и бежать. На бегу он оглянулся на Прагарти. Теперь она казалась вдвое больше своего обычного роста. Огонь и молнии с треском срывались с ее костлявых пальцев. Твари падали сожженными кучками к ее ногам, пока она одну за другой обжаривала их во фритюре собственного меха. К неестественному зловонию скавенов присоединился приторно-сладкий запах шипящей плоти и тлеющей шерсти. Сотни существ оказались сожжены Прагарти или зарублены мечами и расстреляны из пистолетов ее последователей. Но скавены не останавливались; поток черного меха казался бесконечным. Феликс и раньше видел подобные атаки крысолюдов, но все равно не мог оторвать глаз.
– Как тебе удалось выживать так долго? – спросила Ульрика и снова дернула Феликса за руку, вытянув его из здания.
Ужасные крики умирающих – как людей, так и крыс – мгновенно стихли, когда они снова прошли сквозь ложное изображение заброшенного склада. Иллюзия разрушенного дома маскировала ужасную битву, происходящую внутри. Феликс был рад этому.
– Что теперь? – спросил он.
– Теперь ждем.
– Зачем?
– У меня есть теория, – сказала Ульрика. – Рагетар – это яд скавенов. Возможно, они сами пришли забрать тело Готрека. Все, что нам нужно сделать, это дождаться, пока они победят, а затем последовать за ними.
Феликс на мгновение уставился на разрушенный фасад, погрузившись в размышления.
– Возможно, ты права.
Когда они вернулись некоторое время спустя, им было трудно дышать. Черные облака опаленного меха сгустили воздух. Тела, скавенов и людей, устилали пол. Слышились стоны и хныканье умирающих. Феликс проигнорировал их всех. Было только одно тело, которое его интересовало. Он вскочил на возвышение, но увидел, что оно пусто. Он искал какой-нибудь знак, любое свидетельство того, что Истребитель был растерзан. К счастью, он ничего не нашел.
– Они забрали его? – спросила Ульрика, разглядывая мертвых и раненых, словно голодный толстяк, глазеющий бы на банкетный стол, уставленный изысканным мясом и деликатесами.
– Да, похоже на то.
Она кивнула.
– Само собой разумеется, мы идем за ними?
Феликс не видел другого выбора, хотя и желал чтобы он был. Вероятно, он провел добрую четверть своей жизни в канализации и туннелях. Он прекрасно знал, что Готрек никогда бы не оставил его там, внизу, с кучкой крысолюдов. Феликс положил руку на рукоять меча в виде дракона, чтобы успокоить нервы, затем последовал за Ульрикой в угол комнаты. В спешке отступая, скавены оставили решетку открытой. Клочья меха прилипли к бокам квадратного входа. Феликс старался ни с чем не соприкасаться, когда спускался в туннель внизу. Ульрика бесшумно приземлилась рядом с ним и указала вперед.
– Скавены обитают как можно глубже и двигаются как можно быстрее. Давай.
От запаха внизу, сводило желудок, хотя и чуть более терпимо, чем от смрада битвы на складе. Феликс пробирался сквозь городской мусор так быстро, как только позволяли его ноющие ноги, надеясь, что ни один из нежелательных обломков не попадет ему в ботинки. Он обнаружил, что скучает по широким канализационным трубам Нульна с их выступами вдоль водного канала. Кутенхольц был достаточно большим городом, чтобы обеспечить наличие канализационной системы, но он не был обширным. Время от времени они проходили под решетками, позволяющими некоторому количеству света просачиваться в туннель.
Через какое-то время Феликс услышал шум текущей воды на расстоянии впереди. Предположительно, это был выход канализации в реку. Вместо того чтобы продолжить путь, Ульрика повела его в боковой туннель. Феликс понял, что на самом деле это была большая прогрызанная дыра в каменной стене канализации. Пока они двигались, любые следы света исчезли, а земля пошла под уклон. Феликс знал, что они приближаются к подземному городу скавенов. Он знал о лабиринтообразных гнездах, скрытых под городами Империи, но его беспокоило, что даже такие города, как Кутенхольц, имели свои собственные тайные центры мерзкой жизни под поверхностью.
Феликс понял, что Ульрика остановилась, только когда наткнулся на нее. Он едва мог разглядеть ее и был благодарен за ее удивительное ночное зрение. Он отступил назад и частично обнажил свой меч, так тихо, как только мог. Но мгновение спустя она снова пошла, так что, должно быть, это была ложная тревога.
После того, что, казалось, длилось целую вечность, туннель закончился и открылся. Ульрика снова остановилась.
– Там большая площадь. – прошептала она.
Феликс не мог видеть, куда указывала девушка.
– Скорее всего, там будет полно скавенов. Я удивлен, что мы до сих пор никого не увидели.
Феликс слышал звуки из мрака: голоса, писк, болтовню.
– Мы должны найти другой вход.
– Да. Давай пойдем этим путем.
Ульрика направилась прочь. Феликс с трудом поспевал за ней. Мышцы его ног горели.
Наконец, в туннель проник свет. Звук речи одного-единственного скавена, перемежаемый ревом и писком большой аудитории, отчетливо донесся до Феликса. Со временем проход вывел на пустую платформу, установленную высоко над огромным залом. Когда они выбрались на шаткий балкон, то увидели внизу сотни скавенов, собравшихся на большом пространстве. Все присутствующие, в основном представители скавенских Кланов с несколькими крысоограми тут и там, уставились на единственное существо с серым мехом, обращавшееся к ним. Его одеяние и знаки отличия были знакомы Феликсу, но сам скавен – нет. Этот серый провидец был молод, энергичен и, без сомнения, смертельно опасен. У его ног лежало распростертое тело Готрека.
Очевидно, не все складывалось ладно у этой армии скавенов. Трудно было сказать наверняка, поскольку они говорили на своем родном языке, но Феликсу показалось, что вожди выступают против своего лидера, подвергая сомнению его мотивы.
Один из них заговорил громче остальных, издав серию чериканий и шипений.
К удивлению Феликса, он смог понять каждое слово, произнесенное раздраженным серым провидцем в ответ.
– Рейксгард замка может подождать. Захват тела Истребителя – это не пустая трата времени и усилий. Совет Тринадцати вознаградит нас, когда получит этот подарок. Все мы будем вознаграждены, да-да!
Реакция на речь прозвучала более позитивно. В закрытой пещере шум был оглушительным.
– Почему он говорит на рейкшпиле? – шепотом спросил Феликс Ульрику.
– Он красуется. – ответила она.
Заговорил другой вождь, на этот раз на ломаном рейкшпиле.
– Кто такой Истребитель, Серый Провидец Глодоклык? Почему Совет беспокоится об нем?
Глодо нетерпеливо постучал посохом по каменному полу, утихомиривая шум, сопровождавший вопрос вождя. Было ясно, что большинство собравшихся скавенов не поняли этого обмена репликами, но последовали примеру своего вождя.
– Он очень-очень ценен. Это добыча намного больше, чем все, что может предложить замок Рейксгард. Кроме того, мы можем пойти туда позже. Мы преподнесем оба дара Совету, и все вместе разделим этот успех. Мы добьемся того, чего не смог мой предшественник.
Что-то в том, как Глодоклык произнес слово «предшественник», напомнило Феликсу о старом враге. Он вздрогнул.
– Ты рискуешь своей первой миссией в качестве серого провидца и всеми нашими жизнями, полагаясь на интуицию? – спросил вождь.
– Какая у нас гарантия, что вы не заберете всю славу себе? – спросил другой.
Глодо снова стукнул посохом по земле, чтобы заглушить одобрительный рев.
– Мне нужно только представить голову Истребителя Совету. Может быть, мне следует разрубить остальное и разделить между вами? Тогда у тебя тоже будет доказательство твоей роли в смерти величайшего из заклятых врагов скавенов!
Эти слова вызвали самый громкий рев одобрения, достаточный, чтобы у Феликса зазвенело в ушах. Как только шум утих, он прошептал Ульрике:
– Они собираются изрубить Готрека на куски! Мы должны вытащить его отсюда!
– Я так не думаю, – ответила она. – Посмотри.
И снова зоркие глаза Ульрики заметили то, что упустил Феликс. Он снова вгляделся в похожую на труп фигуру Истребителя. Была ли это легкое подергивание руки?
Этого не могло им быть. Готрек не должен просыпаться по меньшей мере неделю!
– Мы не станем великими, если будем шнырять повсюду, воруя из человеческих замков глубокой ночью. Мы станем великими, доставив тело нашего злейшего врага Совету Тринадцати. Мы добьемся славы! Итак, кто хочет кусочек Истребителя?
Глодоклык вытащил из-за пазухи зловеще острый клинок и в одно мгновение кусок кусок от гребня Готрека. Феликс поморщился, но крови не увидел. Серый провидец бросил горсть волос в толпу и скавены одобрительно заурчали.
– Что это? Ты хочешь кусочек его тела? Как насчет помощи?’
Очередной рев одобрения.
– Ульрика… – прошипел Феликс, положив руку на меч и готовясь спрыгнуть с платформы.
Клинок скавена со свистом метнулся к руке Готрека, но, к изумлению серого провидца, не попал в цель. Чья-то рука обхватила его запястье.
Глодо пискнул. Он вырвал свою руку и произнес очень быстрое заклинание. Его поспешный уход сопровождался клубом дыма.
Паника прокатилась волной от тех скавенов, которые были ближе всего к провидцу, и до самых задних рядов, поскольку все крысолюди попытались уйти одновременно. Многие были затоптаны насмерть сбитыми с толку крысоограми. Некоторым удалось отступить. Другие были убиты рубящими ударами очень разъяренного Истребителя, вооруженного острым как бритва клинком серого провидца.
– Почему ты убегаешь? – закричал Готрек, и его голос прорезал испуганную толпу так же остро, как нож разрезал их плоть. – Я же мертв, помнишь?
Кусочки скавенов разлетелись во все стороны, пока Истребитель вымещал на них свою ярость.
– Ты хочешь кусочек от меня? – взревел он, разрезая испуганного кланрата надвое.
Феликс и Ульрика спрыгнули с уступа, держа оружие наготове. Масса убегающих скавенов попыталась изменить направление, когда увидела впереди опасность, но недостаточно быстро. Ульрика была вихрем движения, мертвые кланраты падали к ее ногам, как верующие, поклоняющиеся самому Сигмару. Феликс внес свою изрядную долю урона, его меч вспарывал животы, колол и рубил наотмашь ненавистных существ, пока они пытались убегать.
Прошло совсем немного времени, прежде чем Ульрика и Феликс добрались до Готрека.
– Я недоволен. – проворчал Истребитель.
– Это хорошо! – сказал Феликс. – Вымести недовольство на паразитах!
Готрек был только рад подчиниться. Оставшиеся скавены организовали что-то вроде обороны, образовав барьер между тремя товарищами и отступающими вождями.
– Ты принес мой топор? – спросил Истребитель.
– Нет, – ответил Феликс. – Я не думал, что он тебе понадобится.
Готрек хмыкнул.
– Похоже, нам придется пробиваться отсюда с боем, человечий отпрыск.
– По-другому и быть не могло.
Двое компаньонов выкрикнули импровизированный боевой клич и бросились в атаку, врезавшись в переднюю линию скавенов подобно лавине из двух бойцов.
Ульрика закатила глаза.
– Мужчины… – проворчала она и тоже бросилась в бой.
Феликс вышел на лунный свет, благодарный прохладному ночному ветерку, обдувающему его лицо, и блаженному чувству свободы. Они находились на некотором расстоянии от Кутенхольца, на берегах реки Дельб. Его глаза настолько привыкли к темноте туннелей, что здесь, снаружи, с таким же успехом мог быть летний полдень.
Ульрика и Готрек вышли из туннеля. Оба были покрыты кровью скавенов. Феликс предположил, что и он тоже выглядел не лучше. Он рухнул на берег реки, лежа на спине и упиваясь небом со звездами. Это была прекрасная ночь по любым меркам, но еще приятнее было снова быть живым и на свежем воздухе. Он подкатился к кромке воды и довольно долго утолял жажду.
Готрек плюхнулся рядом с ним.
– Где мой топор, человечий отпрыск? – требовательно спросил он.
Типичный Готрек. Не «Почему я был мертв?», а «Где мой топор?»
– В безопасности, не волнуйся.
– А убийца?
– Просто наемник.
Готрек хмыкнул.
– Меня уже давно не травили. Я слышал убийцу, но предположил, что он пришел перерезать мне горло. Я не заметил дротика, пока не стало слишком поздно. Я полагаю, мы знаем, кто его нанял.
– Не уверена. – ответила Ульрика.
– Что она здесь делает? – спросил Готрек, словно впервые заметив ее.
– Просто помогала спасти твою жизнь. – отрезала Ульрика.
– Сомнительно. – сказал Готрек.
Ульрика кашлянула.
– Извиняюсь! Сегодня я сражалась с Прагарти и скавенами, рискуя своей шеей ради тебя.
– Ты был занят? – спросил Готрек.
Феликс повернулся на бок и подпер голову одной рукой. Другой рукой он бросал в реку мелкие камешки.
– И все же это любопытно, Готрек. На каждом шагу Ульрика опережала меня на несколько ходов.
– Не настолько любопытно, человечий отпрыск. Вампиры скользкие, как угорь в масле.
– Как ты смеешь...
– А разве не любопытно, – продолжил Феликс, – Что Ульрика знала, что ты был отравлен Рагетаром, хотя я никогда ей об этом не говорил?
– Я поговорила с аптекарем. – объяснила она.
– Возможно, или, быть может, ты уже знала, какой яд использовали.
Прежде чем Ульрика успела что-либо сказать, Готрек двинулся с удивительной скоростью. Он прыгнул на вампиршу, повалил ее на землю и приставил клинок скавена к ее горлу.
– Отпусти меня! – прошипела Ульрика, изо всех сил пытаясь вырваться из железной хватки Истребителя.
– Укуси меня. – сказал Готрек.
Феликс встал и подошел к нему. Он присел на корточки рядом с лицом Ульрики.
– А потом я подумал о том, насколько маловероятно, что аптекарь, расположенный прямо по улице от гостиницы, не только распознал симптомы неизвестного яда скавенов, но и имел под рукой противоядие. По твоему собственному признанию, ты хотела, чтобы Прагарти поверила, будто-бы Готрек мертв, чтобы ее заклинание возымело обратный эффект. Вот почему ты его отравила. Я прав?
– Чертовы герои, – зарычала она. – Вы только и делали, что мешали, пока слонялись у всех на глазах по округе в поисках Прагарти! Я не могла приблизиться к тебе так, чтобы меня не заметили ее шпионы, и я не хотела, чтобы она знала, что я иду по ее следу. Я хотела, чтобы ее заклинание возымело обратный эффект, потому что она думала, что Истребитель мертва. Если бы я сказала тебе, что планирую, она бы узнала об этом.
– Я надеюсь, ради твоего же блага, что план сработал и Прагарти мертва. – сказал Готрек, его лицо было всего в нескольких дюймах от лица Ульрики.
Он прижал лезвие к ее шее, пуская кровь.
– Проклятый скавен прервал нас. Я не знаю, сбежала она или нет.
– Жаль. Итак, вампир, почему бы мне не убить тебя прямо сейчас?
– Феликс тебе не позволит! – настаивала Ульрика.
Феликсу это не понравилось. Он злился на Ульрику за то, через что она заставила пройти его и Истребителя. Но ее сердце – каким бы холодным и непреклонным оно ни было – находилось в нужном месте. Угроза Империи была предотвращена.
– Отпусти ее. – сказал Феликс.
– Не смей указывать мне, что делать, человечий отпрыск! – прогремел Готрек.
– Я не указываю тебе, Истребитель. Я прошу тебя.
На мгновение Готреку показалось, что он вот-вот отрубит Ульрике голову начисто. Затем он разочарованно зарычал и отпустил ее. Через секунду она встала на ноги, но сообразила не выхватывать оружие. Она дотронулась до тонкого пореза на шее, а затем слизнула кровь с пальцев.
– В будущем тебе лучше держаться от нас подальше, – предупредил Феликс. – В следующий раз я, возможно, не стану просить Готрека пощадить тебя.
Ульрика сердито посмотрела на них, а затем ушла.
Готрек и Феликс сидели у реки, когда первые лучи рассвета пробрались по лесной подстилке.
– В следующий раз я позабочусь о том, чтобы твои похороны были более достойными. – пообещал Феликс Истребителю.
– Да, человечий отпрыск. Хотя я сомневаюсь, что способен умереть.
– Тогда давай никогда не прекращать попытки выяснить это, а, Готрек?
– Нужно за это выпить.