Мученики пехоты
– Фрагмент, найденный в Великой библиотеке Терры
Армагеддон тонул в орках.
Майор Амброзиус Рот из Первой Имперской инженерной роты Стального Легиона наклонился вперед в кресле шаттла и вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть все через передний фонарь. Свет заходящего солнца Армагеддона окрашивал заснеженные вершины улья Тартар в тот же медно-коричневый цвет, что и пепельные пустоши, а огромное водохранилище на плато, когда-то снабжавшее улей водой, сверкало, как потускневшее зеркало. На юге раскинувшийся улей простирался ближе к великому южному океану, чем в последний раз, когда он его видел, построенный на осушенных землях, едва удерживаемых от моря.
«Сколько ещё?» — спросил Рот.
Они быстро продвигались на юг, но чем дальше вглубь Секундуса они пролетали, тем больше волновались пилоты, разгоняя дребезжащий самолет на такие высоты, что на каждом оголенном металлическом элементе в кабине образовывался иней, и даже воздух в баллонах казался разреженным.
«До посадки, сэр?» — Пилот не отрывал глаз от штурвала. — «Как только мы пролетим над хребтом, начнём снижение. Если позволят условия, это займёт меньше часа».
— Вы имеете в виду условия? — Рот жестом указал на склон горы внизу, где ксеносы, словно муравейники, роились по пепельно-красным скалам. Сколько их там было? Сотни тысяч? После определенного момента абсолютные числа стали чисто теоретическими. Ксеносы заполонили пепельные пустоши, и, по правде говоря, весь Армагеддон, города-ульи падали один за другим, в то время как верховные военачальники планеты тратили время, не видя правды, которая была у них перед глазами.
И правда заключалась в том, что они проигрывали.
Плохо.
«Черт». Второй пилот наклонилась вперед над приборной панелью, сжав плечи. «Кажется, они нас заметили. Они…»
Пилот резко дернул штурвал влево, и шаттл дернулся вместе с ним. Голова Рота резко ударилась о металлическую обшивку рядом с ним, и, когда звезды исчезли из его поля зрения, он мельком увидел тень, промелькнувшую за фонарем кабины и оставляющую за собой густой черный дым. Где-то над ними раздался раскат грома, ударная волна заставила весь аппарат так сильно трястись, что у него зубы впились в череп.
«Уклоняюсь». Голос пилота был совершенно спокойным, когда он активировал дальнобойный вокс-передатчик. «Спайр, это шаттл «Электра Тертиус», направляющийся к улью Тартар, сообщаю о вражеском воздушном контакте. Запрашиваю подкрепление, приоритет альфа. Спайр, ты меня слышишь?»
Корабль ещё сильнее накренился влево. Рот рискнул выглянуть в боковую часть кабины, и вид, от которого у него сжалось сердце, заставил его содрогнуться. Горизонт наклонился почти на девяносто градусов, так что перед ним предстала стальная пропасть, ведущая вниз к пустоши. Орков было бесчисленное множество, бесконечный рой, несущийся вниз по склону горы и через пепельные пустоши; башни стражи и укрепления горели лазерным огнём в последних лучах заходящего солнца, пока Стальной Легион вёл свою бесконечную, проигрышную битву. Вдали сверкал океан, как ртутная лужа; на западе виднелись красные холмы, образующие склоны узкого прохода, отмеченного на его карте как Дарвасское ущелье. И там, возвышаясь огромным, изрезанным силуэтом из хаоса пустоши, стоял Улей Тартар.
«Сэр, мне придётся попросить вас вернуться на своё место».
Рот поднял взгляд на пилота. «Неужели это действительно то самое время…»
Еще одна ракета пронеслась мимо кабины, едва не задев их. Предупреждающие руны вспыхнули багровым цветом на информационном щите шаттла, циферблаты бешено вращались, мир за окном промелькнул полосами серого и синего цвета – и тут еще один раскат грома разорвал небо надвое, обрушив их вниз, словно Бог-Император протянул руку, чтобы схватить их в воздухе. Кабина вокруг них наполнилась густым черным дымом, корабль внезапно осветился бешеной пульсацией предупреждающих рун, и раздался вой сирены.
«В нас попали?» — крикнул Рот.
«Пока нет, сэр».
По центру стеклянного купола шаттла расползалась тонкая трещина, разветвляясь и образуя паутину, словно река на карте.
Система голосовой связи выдала всплеск помех. Контроллер на другом конце линии связи говорил быстро, слоги вырывались, как взрывы лазерного луча.
Небо взорвалось. Сокрушительный удар пронзил шаттл, отчего Рота, несмотря на ремни безопасности, чуть не выбросило из откидного сиденья. Звук сирены становился всё выше и интенсивнее, и, пытаясь прояснить зрение, Рот понял, что с глазами всё в порядке. Кабина наполнялась дымом.
«Нас подбили», — спокойно произнес пилот. Огни терминала пульсировали багровым светом, освещая черные тучи, стремительно поднимавшиеся над кабиной пилота. Он поднял руку и щелкнул несколькими переключателями над головой. «Держитесь крепче, сэр. Похоже, мы немного опережаем график».
Шаттл снижался с ужасающей скоростью. Рот держал глаза открытыми столько, сколько мог, считал секунды, пытался оценить высоту, ускорение и шансы на выживание, и в конце концов бросил все это и просто закрыл глаза.
Даже если это означало лишь скорый конец.
Он едва сдерживал смех от всей этой абсурдности. Вот он, отправленный на другой конец света, чтобы избавить Стальной Легион от позора казни, и в итоге его изгнание закончилось быстро и кроваво. Как выяснилось, было ограниченное количество старших офицеров, готовых предстать перед военным трибуналом за то, что они указали на кровавые недостатки в плане боевых действий планетарного командования, прежде чем рядовые солдаты начали думать, что в этом может быть доля правды, но, похоже, им следовало бы отправить его на расстрел.
«Приготовьтесь к удару».
Рев двигателей стих. Внезапно наступила невесомость, а затем шаттл сильно ударился о землю, подпрыгнул, снова ударился о землю и закрутился боком, словно камень, скользящий по воде. Удар за ударом обрушивались на корпус, словно весь мир разлетался на осколки, пока, наконец, аппарат не остановился.
«Сэр! Майор Рот!»
Рот открыл глаза. Над ним стоял кто-то, силуэт был чёрным и размытым на сером фоне, и он моргнул, пытаясь прояснить зрение. Воздух был густым от дыма, запах горящего пластика жёстко давил на горло.
«Майор Рот! Сэр! Мы должны вытащить вас отсюда!»
Рот неуклюже возился с ремнями безопасности, его пальцы были медлительными и беспомощными. Он искал пилота и обнаружил его, откинувшегося на спинку кресла, из-под обломков костей, кожи и мышц, которые когда-то были его лицом, медленно сочилась кровь. Кабина сильно кренилась вправо, передняя часть самолета была смята, а обломки стекла кабины сверкали на всех поверхностях вокруг.
«Где мы?» — выдавил он из себя.
«В горах, сэр». Второй пилот протянула руку, быстро расстегнула ремни безопасности Рота и бесцеремонно подняла его на ноги. «Вы ранены, сэр?»
«Нет. Нет, я так не думаю», — сказал Рот, облегченно осознав это. Каждый сустав в его теле болел, словно его разобрали и собрали заново неумелые руки, но он был жив. Если он доживет до завтра, то поблагодарит Бога-Императора за это.
«Слава Богу-Императору за наше спасение». Второй пилот быстро показала знак орла, затем переключила внимание на аварийный люк, повернула маховик и толкнула его вверх.
Рот оглянулся на пилота, с медленным, тошнотворным интересом наблюдая, как над изуродованным ртом появился пузырь крови и слизи, сопровождаемый прерывистым дыханием. «Твой товарищ еще жив».
«Знаю, сэр», — голос второго пилота дрожал. — «Я пыталась его сдвинуть, но не смогла. Чувствуете этот запах, сэр?»
О чём она говорит? Рот глубоко вздохнул, но чувствовал лишь отвратительный запах горелого пластика. В любом случае, она не стала ждать его ответа.
«Прометий, сэр. Топливный бак поврежден. Не знаю, достаточно ли его там осталось, чтобы создать нам проблемы, но я не хочу рисковать». Она в последний раз тщетно толкнула аварийный люк, а затем отказалась от попыток. «Заклинило наглухо, сэр. Нам придется выбираться через пассажирский отсек». Она забралась в заднюю часть кабины и уперлась плечом в дверь отсека, открыв щель, достаточную для того, чтобы проскользнуть. «Оружие, сэр?»
Он кивнул, указывая на лазерный пистолет у себя на поясе. «В рюкзаке меч». Глупый церемониальный клинок, который он бы с удовольствием обменял на лазерное ружье, подумал он, но решил, что сейчас не время перечислять свои претензии.
«Хорошо. Все ксеносы в радиусе ста миль только что увидели, как мы приземлились, но «Аэронавтика» уже в пути. Если мы хотим дожить до того момента, когда они до нас доберутся, я предлагаю немного увеличить дистанцию».
Ледяной воздух обжег лицо Рота в тот же миг, как они вышли из сбитого шаттла. Прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как он был здесь в последний раз, но холодная ясность воздуха и то, как он защемил горло, мгновенно перенесли его на тридцать лет назад. Здесь, снаружи, был безошибочно ощущался запах прометиума, облако дыма, оставшееся после их спуска, нависало над ними, словно саван. Видимость сократилась до нескольких метров, но звуки выстрелов вдали были безошибочно узнаваемы.
«Вы готовы двигаться, сэр?»
Рот кивнул и пошел в ногу со вторым пилотом, когда она отошла от разбитого аппарата. Это было чудо — и свидетельство мастерства пилота — что они вообще выжили после крушения. Всё правое крыло оторвалось, а снаружи повреждения передней части шаттла были ещё более серьёзными, вся конструкция смялась, как пергамент.
«Как скоро нас спасут?» Рот достал из рюкзака портативный ауспекс, активировал его и стал ждать, пока руны на экране стабилизируются. Сквозь дым едва различились обломки низкой стены, а ауспекс выделил силуэт разрушенного здания вдалеке, обозначенного на схеме как солнечный генератор, один из сотен генераторов на поверхности Армагеддона, ставших ненужными после того, как пепельные облака несколько поколений назад лишили планету солнечного света.
«Минуты, сэр, если повезет». Второй пилот, двигаясь по разбитой земле, поправила воротник шинели от холода. «Они прямо сейчас поднимают в воздух летчиков. Но все же лучше нам спрятаться за этой стеной, сэр. Мне будет спокойнее в укрытии».
Рот кивнул. Он был согласен с этим мнением, но его меньше убеждало, что здание хоть как-то может служить укрытием. От него осталась лишь оболочка, светочувствительные панели были сорваны с крыши. Провода, кронштейны и кабельные каналы были вырваны с такой силой, что это больше напоминало руки ксеносов, чем жрецов Марса.
Это место не просто было заброшено. Оно было
«Они здесь были, — тихо сказал он. — Они всё здесь опустошили».
Второй пилот кивнула. «Не так давно, сэр. Похоже, они направились в ту сторону, как только забрали то, что хотели». Она указала на остатки дальней стены, поцарапанные и изборожденные острыми металлическими кусками, словно их протащили без особой осторожности или заботы. На противоположной стороне в склон горы тянулась разрушенная военная дорога, потрескавшаяся и заросшая кустарником и лишайником. Когда наступит Сезон Огня, все следы жизни здесь будут стерты дотла, но они всегда возвращаются, неумолимые, как смерть, вечные, как надежда, и вдвое ядовитее.
Рот бросил взгляд на небо, надеясь на скорую помощь. В сторону доносился слабый, низкий гул – слишком слабый, чтобы понять, был ли это звук приближающихся самолетов или что-то совершенно другое. Он прислонился спиной к разрушенной стене и медленно, осторожно вдохнул.
Должно было быть что-то, что он мог бы сделать. Что-то, что увеличило бы их шансы на выживание. Но в этом-то и была проблема, не так ли? Он не мог найти выход из этой ситуации, не в этот раз. Оставалось только ждать спасения и врага, и никто не знал, что придёт первым.
Ему показалось, или в воздухе действительно чувствовался едва уловимый запах дыма? Сначала это не показалось удивительным, учитывая, как далеко мог распространяться дым от нефтеперерабатывающих заводов ТАртар, но тот слабый ветер, который дул, был с севера. К запаху примешивалось что-то еще – что-то отвратительное и кислое, словно забытая и брошенная гнить пропитанная потом военная форма.
Пилот опустила бинокль. «Они приближаются, сэр».
Рот поднял взгляд на приближающуюся тень из-за облаков, и чувство облегчения нарастало в нем, словно прилив, а затем исчезло.
Что-то приближалось, это было очевидно.
Но это была не Аэронавтика.
Первая ракета попала ровно через шесть секунд. На мгновение Рот увидел, как небо заполнилось ею, огромный снаряд из кованого черного железа, оставляющий за собой облако дыма и пламени, — а затем мир вокруг них взорвался. Воздух наполнился пеплом и каменной пылью, боль пронзила его барабанные перепонки еще до того, как мозг успел воспринять звук. Его мысли были густыми, глупыми, беспорядочными, тряслись в пустой коробке его черепа и отказывались возвращаться в нормальное состояние. Он открыл глаза, смахнул жгучий поток слез и поднялся на ноги. Второй пилот уже стояла на ногах, целясь из лазерного ружья в дым по другую сторону стены.
«Сколько?» Едкий пар застрял в горле Рота, и слова оборвались кашлем.
«Не знаю, сэр. Думаю, скоро узнаем».
Еще одна ракета пронеслась по воздуху, задела разрушенную стену справа и улетела в сторону, оставляя за собой маслянистый след пламени. Ее носовой обтекатель был раскрашен как ухмыляющееся, зубастое лицо, а остальная часть снаряда – неравномерно алая, покрашенная с таким безразличием, от которого любого магоса стошнило бы. Она задела вторую стену и взорвалась, подняв новое облако каменной пыли и дыма.
«Как вас зовут, пилот?»
Она не обернулась. «Таннет, сэр. Летчик второго класса».
«Удачи, Таннет». Рот вытащил свой лазерный пистолет. Он бы в мгновение ока обменял его и церемониальный меч на поясе на лазерное ружье Марк X и свежезаточенный штык. «Бог-Император защищает».
«В этом я не сомневаюсь, сэр».
Откуда-то раздался боевой рог, возвестивший о приближении, за которым последовал нестройный, нечеловеческий ликование – дюжина голосов? Две дюжины? – а затем безошибочный грохот шагов. Они приближались, огромные фигуры, вырисовывающиеся из тумана по мере того, как они мчались вперед.
«За Армагеддон!»
Таннет открыла огонь. Вспышка яркого желто-белого света пронзила остатки дыма, осветив первого из орков, выстрел попал ему в грудь. Он был высоким, почти тощим, с конечностями, слишком длинными для его тела, которое беспомощно барахталось, когда он упал лицом вниз в грязь.
«Отличный выстрел!»
Сквиг размером с пса, цвета свежеосвежеванной кожи, пронесся над умирающим орком. Рот поспешно прицелился и произвел выстрел, превративший один из его выпуклых глаз в шипящий кратер. Огромные челюсти раскрылись в оглушительном крике, и Таннет метким залпом лазерного огня отправила его на землю попав в глотку.
Рот выбрал другую цель и открыл огонь, пытаясь сосчитать количество врагов, рассчитать расстояния, предсказать их движения, но их было так много, что перед лицом наступающей, скачущей, ухмыляющейся, бормочущей волны было невозможно что-либо сообразить. Таннет стреляла с неизменной точностью, тщательно выбирая цели, но из-за огромного численного превосходства противник приближался быстрее, чем она успевала его уничтожать.
Огромный громила в разномастных доспехах шагнул вперед. Челюсти, достаточно большие, чтобы одним укусом проломить человеческий череп, невероятно широко раскрылись, когда он поднял ржавый мощный тесак и прорычал вызов. Выстрел Рота попал ему прямо в середину надбровной дуги, но чудовище, казалось, почти не заметило пробитой дыры на лбу. Его взгляд встретился с взглядом Рота, и оно бросилось вперёд.
Рот вытащил меч.
«Владыка Терры, сотворивший эту землю плодородной через кровь мучеников…» — молилась Таннет, стреляя, заученные слова слетали с ее губ, словно отработанные гильзы. — «Причисли нас к их числу, чтобы мы могли восседать у подножия Золотого Трона…»
Таннет остановилась, услышав пронзительный визг из своего лазерного ружья. «Эта штука перегрелась».
Рот передал ей свой пистолет и встал так, что они оказались плечом к плечу.
Двадцать футов, и быстро приближаются.
Это было ужасное место для последнего боя.
В воздухе витал смрад орков. Ксеносы наступали, толкаясь и ссорясь, всепоглощающее боевое безумие в их глазах было страшнее любого оружия.
Он пытался молиться, но слова отказывались приходить. Он пытался сосредоточить свои мысли на Боге-Императоре, но всё, что приходило ему на ум, — это лицо сына, бледное и испуганное, когда пепел кружился вокруг него в нисходящем потоке воздуха от орудия-резака.
Мир вспыхнул магниево-белым пламенем, а через долю секунды раздался раскат грома, разорвавший мир на части.
Рот пошатнулся назад, споткнулся о камень и рухнул на землю, неуклюже свалившись. Он поднялся и отчаянно огляделся в поисках Таннет, почти ожидая увидеть её изувеченное тело в груде обломков, но она уже возвращалась на свою огневую позицию, выпуская выстрел за выстрелом по уцелевшим оркам. Взрыв сорвал с неё шлем, обнажив коротко подстриженные светлые волосы и веснушчатое лицо женщины, которая вполне могла бы быть его дочерью.
Из потрёпанного шлема Таннет доносился дребезжащий голос. Он бросился через землю, чтобы схватить его, вытащил изнутри вокс-бусину и засунул ее в ухо.
«Сообщение получено!» — крикнул он. Над ними ревели двигатели, приближаясь с каждой секундой. «Это Рот, мы удерживаем позицию, как и было приказано! Сколько времени осталось до вашего прибытия?»
«Лучшая новость за весь день!» Тучи рассеялись, и имперский истребитель, гремя автоматическими пушками, стремительно приблизился к ним. Он совершил обстрел плато, разорвав на куски последних орков.
Из облаков спускался ещё один, более крупный летательный аппарат — «Валькирия», нисходящий поток воздуха от её двигателей оставлял широкий круг в пепле, а из её шасси развернулись два тяжёлых стальных троса. Сверху спускались на верёвках два Аквилона в полной броне, оба с лазерным ружьём в одной руке и тросом в другой.
«Рад, что вы смогли к нам присоединиться!» — Вой двигателей вырвал эти слова из его уст.
«Майор Рот?» Первый аквилон, коснувшийся земли, предложил ему упряжь, которую Рот без колебаний надел. «Мы вас отсюда вытащим, сэр. Приближаются ещё твари».
«Не стоит их дожидаться, солдат». Он позволил женщине пристегнуть карабин к его страховочному поясу и прикрепить его к веревке, в то время как ее спутница сделала то же самое для Таннет. «С меня хватит этого места».
«Без возражений, сэр».
Трос дернулся, и внезапно Рот взмыл вверх с той же ужасающей скоростью, с которой аквилоны спускались вниз. Мир вокруг него исчез, и на мгновение он увидел плато и орду орков, роящихся по нему, их сбитый шаттл уже наполовину лишился обшивки. Затем он взмыл вверх над пустым пространством, дым рассеялся в нисходящем потоке «Валькирии», открыв взору лог ксеносской промышленности в долине на противоположной стороне горы.
Там внизу что-то было. Что-то
«Подождите!» — крикнул Рот. Земля внизу начала расплываться, но все, на чем он мог сосредоточиться, — это колоссальная фигура размером с барабан в долине на противоположной стороне горы, — кощунственная мечта богохульника о божественном механизме, выкованном из украденного металлолома и обмазанном багровой краской.
Рот покрепче засунул вокс-бусинку в ухо. «Там что-то есть — орочья боевая машина. Нужно рассмотреть поближе!»
Огромная машина подняла голову, и на мгновение Рот был убежден, что она его услышала. Ее глаза — две зловещие печи, вписанные в голову размером с Химеру, — устремились на него с несомненной ненавистью, и огромные челюсти распахнулись. Пасть представляла собой кошмар из зазубренных зубов, нижняя челюсть — цельный сочлененный кусок адамантина, испещренный шипами, словно корона военачальника. Она извергла поток пламени, огромный металлический кулак вытянулся к небу в знак неповиновения. Имперский истребитель обрушил на фигуру град пуль, но она подняла мельта-пушку на конце другой руки и сбила машину в воздухе.
«Это Гаргант. Трон, защити нас, это Гаргант».
Он был огромным.
Гаргант, вдвое превосходящий по размерам всех, кого он когда-либо видел, вооружен оружием, способным прорвать оборону улья за считанные минуты.
Он двигался.
И он был голоден.
«Майор Рот. Вы вернулись к нам после столь долгого перерыва».
Голос полковника Элы Вархаль мог заморозить прометий. Она не встала из-за стола, когда Рот приблизился, но ее единственный взгляд был прикован к нему с пронзительной интенсивностью, пока аквилоны сопровождали его по галерее к двери. Ее комната производила внушительное впечатление: серые гранитные стены были украшены барельефами с изображениями воинов-святых Армагеддона в битве и молитве. Теперь каждая стена, каждая колонна, каждый сантиметр пола, за исключением узкого прохода между дверью и столом, были заняты сервиторами, даталумами, экранами, автоквиллами и группой младших офицеров, находящихся в состоянии бешеной активности.
Вархаль сидела в самом центре всего этого, словно паук в своей паутине, наблюдая, неподвижно, ожидая. Годы были к ней добрее, чем к нему: лишь коротко подстриженная щетина по бокам головы была покрыта пеплом, а не черным цветом, и несколько тонких морщинок вокруг глаз подчеркивали ее очень знакомый взгляд.
«Полковник». Он отдал честь. «У меня есть важная информация…»
«Подождите». Вархаль подняла палец, указывая на аквилона, стоявшего у плеча Рота. «Оставьте нас».
В комнате воцарилась тишина, затем один за другим из двери вышли члены ее окружения.
«А вы, майор. Входите. Садитесь». Вархаль указала на стул напротив нее, и дверь комнаты за ним со щелчком закрылась.
«Полковник, я…»
Она резко перебила его: «Вы нарушили бесполетную зону, подвергли опасности бесчисленное количество жизней, потеряли пилота и шаттл». Ее оставшийся глаз сверкнул на него поверх стола, пустая глазница левого глаза была закрыта простой кожаной заплаткой вместо старого аугмента из латуни и граната, который он помнил. «Хотелось бы сказать, что я удивлена».
Рот уже был готов ответить, когда его мозг осознал сказанное. «Подождите. Нас не предупреждали о бесполетной зоне».
«Избавь меня от отговорок», — Вархаль закатила глаза. — «Ты мог бы хотя бы свалить вину на пилотов. Ведь еще одна жива, и ее можно бросить под расстрел, не так ли?»
Рот глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Вархаль, которую он помнил двадцать лет назад, была резкой, грубой и склонной к поспешным выводам, словно выстрел из патронника, но она не была
«Эла. Послушай меня. Поверь мне, я не хочу здесь находиться так же, как и ты, но это не мой выбор. Я ожидал, что меня отправят на фронт умирать, а не гнить здесь, но вот мы здесь».
«Это был не мой выбор, спешу добавить». Она печально покачала головой. «Ты ничему не учишься, Амброзиус? Высшее командование не ценит, когда им говорят, что они… Как там их называли? Ах да. «Кучка чертовых идиотов, намеревающихся скормить Армагеддон ксеносам, по одному улью за раз».
Рот поморщился. «Оглядываясь назад, да…»
«Ты ничуть не изменился, Амброзиус. И Тартар тоже, к сожалению, не изменился – только теперь это проблема, а не только губернатора». Она ткнула пальцем в стул. «Я же велела тебе сесть».
Рот медленно сел, мышцы, о существовании которых он на время забыл, протестовали после бешеной нагрузки на плато. «Послушай, — сказал он. — Пожалуйста. Орки строят Гаргант в горах, по другую сторону хребта. Он огромный. Гигантский. Если он доберется до ТАртар…»
«Мы об этом знаем».
«Тогда почему вы ничего не Если это дойдет до стен, то улей развалится! Вы поступаете так же безответственно, позволяя нам всем, словно во сне, идти к полному поражению». Рот наполовину выпрыгнул из кресла, наклонившись вперед над столом, пытаясь заставить ее
«Сядьте, майор». Температура в комнате упала на десять градусов. «Снова скажете что-нибудь не к месту, и я прикажу заковать вас в цепи, вы меня поняли?»
Рот опустился обратно на стул, держа губы сжатыми скорее в знак готовности, чем из-за каких-либо надежд сдержать очередной взрыв эмоций, если настанет подходящий момент.
Вархаль постучала указательным пальцем по старой, изрядно поцарапанной деревянной поверхности своего стола. «Наш приказ — не вступать в бой и ждать подкрепления».
«И как долго вы их ждёте?»
Последовала ледяная пауза. «У нас есть приказ, майор».
«Уверен, он утешит тебя, когда Гаргант разрушит стены». Рот покачал головой. Возможно, это наказание исходило не только от высшего командования, но и от Бога-Императора, вынужденного снова и снова быть свидетелем одних и тех же проклятых ошибок.
«Даже если бы я была готова нарушить субординацию…» — Вархаль сделала паузу, прежде чем продолжить. — «И, честно говоря, я не готова — у нас просто нет войск, необходимых для сражения такого масштаба».
Рот подумал. «Вы говорили об этом с губернатором? С местной знатью? Здесь, должно быть, тысячи солдат личной охраны. Личные оружейные. Частные полки. Наверняка они внесут какой-то военный вклад на благо общества, даже если это будет лишь ради спасения собственной шкуры?»
Вархаль вздохнула. «Вы много времени проводили среди знати Армагеддона, майор? У вас была возможность наблюдать за их удивительным альтруизмом, щедростью и добротой по отношению к ближним? Первые выстрелы раздаются на севере, и, конечно же, у всех, у кого есть собственный летательный аппарат или достаточно денег, чтобы купить билет на него, возникает острая необходимость посетить космопорт, а те, кто не может уехать, отправляются как можно дальше на юг. Большинство из тех, кто добрался сюда, прибыли с целым взводом домашней охраны, забыв первое правило планетарной осады». Она снова постучала указательным пальцем по столу, повторяя это движение, которое, как вспоминал Рот, было ее привычкой еще со времен их казарм. «Вы можете принести сколько угодно денег, но как только закончится еда, вам не на что будет их потратить. Половина из них уже не может содержать даже слуг, не говоря уже о роскоши в виде охраны». Большая часть улья уже месяц питается на три четверти своего пайка, и всё равно с севера поступают требования о дополнительных ресурсах. Больше лазерных винтовок. Больше прометиума. Больше солдат. А когда мы просим того же самого, всё, что мы получаем, — это извинения и искренние сожаления верховного лорда фон Штраба о том, что, хотя наши усилия ценятся, ничего нельзя сделать, пока не прибудут Космические десантники, а одному Богу-Императору известно, когда это произойдёт.
Она потянулась к верхнему ящику своего стола и достала бутылку амасека, а к его удивлению, и два стакана. Она наполнила их оба и подвинула один к нему по другую сторону стола.
«Зачем?» — спросил он.
«Вам понадобятся силы для того, что будет дальше».
Рот взял стакан и осторожно покрутил его между ладонями. Резкая сладость амасека повисла на грани его ощущений, он поднял бокал и стал ждать, пока луч огня не обожжет ему горло. «Если ты задумала военный трибунал и казнь, Эла, я бы предпочел тихий момент наедине со своим лазерным пистолетом, чтобы избавить нас обоих от хлопот».
Вархаль нахмурилась, глядя на него поверх бокала. «Боюсь, всё ещё хуже». Она наклонилась вперёд и нажала кнопку активации на своей настольной вокс-системе. «Передайте его светлости, что майор готов его принять».
«Его светлости?» — выдавил из себя Рот, но дверь за Вархаль уже открывалась, и в комнату вошел высокий молодой человек в капитанской форме. Его правая рука была перевязана повязкой из той же тонкой ткани, что и мундир, а на месте правого глаза красовался блестящий аугмент из латуни и сапфира. Левой рукой он достал из кармана серебряный кубик размером с ладонь, нажал на кнопку активации и осторожно поставил его на стол Вархаль. Тонкий писк кусающего насекомого наполнил комнату, отчего у Рота по коже пробежали мурашки, а зубы напряглись.
«Лучше бы меня не подслушивали в таких обстоятельствах, не так ли?» — сказал новоприбывший. Ему едва исполнилось двадцать, он был высоким и красивым, его низкий акцент был полон четких согласных и протяжных гласных, которые указывали на его принадлежность к аристократии Армагеддона. Он неуклюже и смущенно протянул Роту левую руку. «Оуайн Риттау, сэр. Капитан Семнадцатого. Позвольте мне поприветствовать ваше возвращение в улей Тартар».
Рот моргнул, затем принял протянутую руку. Личный прием от сына и наследника губернатора Эриха Риттау был бы неожиданным даже в лучшие времена — а сейчас времена были далеко не лучшими. «Вы знаете, что я здесь не по своей воле, милорд?»
«Конечно, нет». Красивое лицо Оуайна Риттау озарилось улыбкой. «Ты здесь, по
Брови Рота невольно взлетели вверх. Он посмотрел на Вархаль в надежде получить объяснение, но её лицо было словно высечено из гранита. «изгнали меня, милорд?»
«Нет, нет», — Риттау поспешно покачал головой. — «Если позволите, майор, я объясню. Когда до нас дошла весть о вашей ссылке, я позаботился о том, чтобы вы попали в улей Тартар». Он ярко улыбнулся, как будто это всё объясняло.
«Очень любезно с вашей стороны, милорд, но…»
«Он думает, что ты сможешь спасти улей Тартар». Голос полковника Вархаль прорезал комнату, заглушив всё, кроме жужжания помехоустойчивого устройства. Рот перевел взгляд с неё на молодого лорда, а затем снова на неё.
«Думаете, смогу спасти улей?» — медленно повторил Рот.
«Если кто и сможет, майор, так это вы». Оуайн Риттау наклонился вперед и положил свою руку на край стола Вархаль. «Я следил за вашей карьерой с самого детства. Герой Медвежьих Врат, человек, прорвавший осаду Ликосы Секундус — и это лишь малая часть ваших достижений. Не могу передать словами, какое удовольствие я наконец-то с вами познакомиться».
«Так уж получилось, что мы уже встречались», — медленно произнес Рот. — «Хотя я и не ожидаю, что вы это вспомните, учитывая, что это была ваша церемония наречения именем, милорд».
Воспоминания о том вечере были затуманены выпивкой и отчуждением, оставив лишь смутное впечатление темного мраморного зала и тысяч мерцающих свечей. Губернатор Риттау, переполненный гордостью, представил двору своего кричащего первенца. Рот, как он вспоминал, рано ушёл, негодуя по поводу каждой потраченной впустую минуты, проведенной вдали от жены и новорожденного ребенка, оставшихся в казармах.
Двадцать четыре года пролетели в мгновение ока. Сын губернатора Риттау вырос, стал заслуженным офицером Стального Легиона, а Рот навсегда останется тринадцатилетним.
«Что скажете, майор?»
Рот заставил себя вернуться к делу. Было бы слишком легко позволить себе свернуть на этот старый, мучительный, проторенный путь. Он слишком хорошо знал, чем он заканчивается. «Господин?»
«Мы хотим, чтобы вы руководили защитой этого улья. Никто другой не обладает таким сочетанием знаний и опыта, как вы».
Рот взглянул на Вархаль, которая по-прежнему стояла за своим столом с каменным лицом. «Я полностью уверен в способностях полковника…» — начал он.
«Дело не в моих способностях», — Вархаль потерла виски, внезапно выглядя еще более уставшей, чем прежде. — «Дело в обороне улья. Нам нужны инженеры, а они нам никого не присылают. Вот почему ты здесь, Рот, потому что его светлость, — она склонила голову в сторону Риттау, — считает, что ты — тот, кто нам нужен. И да поможет мне Бог-Император, я не могу представить никого лучше».
Всё это было абсурдно. Судя по словам полковника, улей Тартар был на грани падения даже без огромной орочьей боевой машины в горах, а ему тут предлагают отравленную чашу — шанс построить оборону из ничего.
«Полагаю, ваш отец полностью поддерживает этот план?» — спросил он, и по веснушчатым щекам Оуайна Риттау разлился румянец.
«Ни в коем случае, сэр. Мой отец так глубоко в кармане у верховного лорда фон Штраба, что я сомневаюсь, что он видит что-либо, кроме шелковых платков, но я могу продолжать работать над ним. Есть шанс, что он разрешит нам доступ к семейным хранилищам оружия, если я смогу убедить его, что это может что-то изменить. А если нет, я могу сам открыть генные замки».
Мысли Рота метались. Имея в своем распоряжении личные ресурсы Губернатора улья Риттау, у ТАртар, возможно, есть шанс. «У меня нет выбора, не так ли?» — сказал он.
Улыбка Риттау исчезла. «Никто у кого из нас его нет».
«Башня Эпсилон вызывает, милорд».
Рот не спал, когда раздался вызов, он лежал полностью одетый на своей койке, не снимая ботинок. За последнюю неделю сон стал настоящей редкостью, воздух над бесполетной зоной постепенно почернел от дыма, и каждый отправленный патрульный самолет возвращался с сообщениями об усилении активности внизу, пока, наконец, не перестали возвращаться. За одну ночь он просыпался дюжину раз, убежденный, что тревога поднята, маяки зажжены и что атака каким-то образом началась без его ведома, пока в конце концов совсем не отказался от сна.
«Они хотят поговорить с вами, сэр». Таннет стояла под аркой дверного проема, сложив руки за спиной, и все еще выглядела немного неловко в своей новой форме Стального Легиона. Рот настоял на переводе молодой летчицы в Легион в качестве его водителя и адъютантки, отчасти для того, чтобы она не стала козлом отпущения за потерю сбитого шаттла, а отчасти для того, чтобы иметь рядом человека, которому он мог бы доверять хотя бы отчасти и который не будет доносить на каждое его движение Оуайну Риттау. Молодой лорд казался достаточно надежным, но, по опыту Рота, у аристократов всегда были свои планы.
«Тогда не будем заставлять их ждать». Он неуклюже достал свой вокс-передатчик со столика в святилище возле койки и засунул его в ухо. «Это Рот. Я в пути. Переведите сообщения из Башни Эпсилон на мой личный канал».
Он поднял свою шинель с кровати, где она служила ему одеялом, и, накинув ее на плечи, вышел из комнаты.
Даже по голосовой связи были отчетливо слышны звуки двигателей и выстрелов.
«Что у вас есть для меня, Башня?»
«Сколько их?»
Когда Рот направлялся к стратегиуму, вокруг него всё начало оживать: адепты спешили на свои позиции, солдаты хватали оружие и респираторы, чтобы явиться на службу. С противоположной стороны к нему несся отряд ополченцев, и Таннет резко отогнала их протянутой рукой.
«Расступитесь, майор идёт».
Полковник Вархаль сидела за столом, ее лицо было опухшим от недостатка сна. Перед ней парил призрачный синий гололит перевала Тифон Секстус, а рядом в рамке виднелось лицо оператора вокс-связи.
«Рада, что вы смогли к нам присоединиться, майор». Вархаль коротко кивнула ему, когда он сел за стол рядом с ней. Под гололитом в барельефе была вырезана подробная карта улья и его окрестностей, семь сторожевых башен на границе были отмечены пятнами багрового света. Она повернулась к специалисту за даталумом справа от нее. «Покажите ему, что нас ждет».
«Сэр». Пальцы специалиста с невероятной скоростью скользили по рунной панели. Толстая оплетка кабелей тянулась от разъема на затылке в даталум, мерцая бледно-голубыми искрами, когда сигналы проходили через искусственные синапсы. Голографическое изображение замерцало, затем точка зрения наблюдателя переместилась вперед, через пепельные пустоши, к перевалу. Столб дыма был безошибочно узнаваем даже сквозь туман, резкий рёв двигателей доносился из вокс-установок.
«Это Гаргант?» — спросил Рот.
Вархаль покачала головой. «Нет. Но он в пути».
Размытые силуэты, всё ещё наполовину скрытые зернистым пикт-изображением, — мелкие ксеносы, все с острыми чертами лица и быстрыми, скачущими движениями, опережали своих неповоротливых хозяев. Огромный орк в металлической броне, словно склеенной из танковых пластин, наклонился и поднял одно из мелких существ за ногу, размозжил мозги извивающемуся существу о скалу рядом и сжал челюсти о безжизненные останки. В их рядах бродило чудовище с выпуклыми головами, похожее на опухоль с зубами, окружённое со всех сторон мелкими ксеносами с кнутами и погонялками, — но боевых машин нигде не было видно.
«Что-нибудь есть от Аэронавтики?» — спросил он.
Вархаль покачала головой. «Сегодня очень густая пыль. Им трудно подняться в воздух, не говоря уже о том, чтобы что-либо увидеть, оказавшись там».
К первому кадру присоединился второй, на котором был показан отряд инопланетных разведчиков, оставляющих за собой отвратительный черный дым, приближающихся к самому узкому участку перевала.
«Что известно от других башен?» Рот напряг зрение, пытаясь разглядеть детали на изображении, которое гололит просто не мог предоставить. Гарганта нет. Неужели эта проклятая штука всё-таки не придёт? Если бы масштабный строительный проект ксеносов каким-то образом провалился, если бы они потеряли терпение и всё равно решили атаковать, может быть, у них был бы шанс?
«Маяки зажжены, сэр, докладывает Альфа-Эпсилон», — сказал специалист. «Черепа сторожевых вышек в пути. У меня есть множество сообщений о продвижении врага, но в таких условиях все они с трудом передают подробности».
«А что насчет Гарганта?»
В углу голографического дисплея прокручивались потоки данных. Специалист ответил, не поднимая глаз: «Никаких признаков, сэр».
«Проклятие».
Вархаль наклонилась вперед. «Они почти тут, Рот».
Рот пересчитал цифры. Сквиггот рычал на своих погонщиков, разрывая землю под когтистыми лапами, пытаясь освободиться от цепей. Вархаль была права. Они почти около них. Через несколько минут орочьи войска пройдут через перевал. При наличии необходимых ресурсов северные пустоши можно было бы превратить в поле боя. А так, орудия на стенах ТАртар опустели бы, прежде чем орки добрались бы до половины пути.
«Ради всего святого!» — голос Вархаль дрожал. — «Сколько времени их ещё придётся ждать?»
«Гаргант, сэр!» Оператор системы оптического контроля в мгновение ока наполовину выскочил из кресла, хотя его руки все еще скользили по табло его даталума. «Я его вижу».
На экране стратегиума мелькали пикты, зернистые изображения менялись и становились четче, пока в поле зрения не появился огромный шагоход. Вот он. По спине Рота пробежал холодок, наполовину страх, наполовину облегчение. Он пришел. Наконец-то он здесь. Он наклонился вперед, впитывая каждую деталь, которую мог предоставить гололит. Машина оказалась даже больше, чем Рот помнил, огромная и неумолимая, как ледник, камни сваливались с склонов перевала с каждым ее шагом.
«Теперь, — резко сказала Вархаль, в её голосе явно слышалось неприкрытое облегчение. — Окулус Волантес, развертывайтесь. Артиллерия, рассчитайте дальность, установите цели, приготовьтесь к стрельбе. Майор, слово за вами».
Рот склонил голову, сделал знак орла, а затем поднялся на ноги с каким-то странным чувством торжественности. «Бог-Император, благосклонно взгляни на ваших слуг, когда мы исполняем свой долг. Полковник Вархаль, от имени инженерного корпуса Стального Легиона, я могу подтвердить, что приготовления…»
«Ради престола, Амброзиус, »
Рот кивнул. «Башни Альфа и Эпсилон. Ради Стального Легиона и Святой Терры взорвите заряды».
В стратегиуме воцарилась тишина.
«Слава Богу-Императору, ибо в гневе Его мы познаем искупление». Старая молитва легко сошла с губ Рота. «Ибо Он…»
Горный склон взорвался.
Это было любопытное зрелище — наблюдать, как через смотровую площадку бесшумно взрывается такое количество мин, которого хватило бы для уничтожение целой горы. Всё началось с дрожания, которое распространилось с одного края предгорий на другой, словно они лишь тихонько шевелились во сне, затем с обрыва поднялся ленивый столб дыма, потом ещё один, пока внезапное и оглушительное извержение камней и пыли не превратило склон горы в лавину обрушивающихся обломков.
«Слава Богу-Императору за Его гнев!» Оператор системы оповещения вскочил на ноги, жгут проводов, подключенный к основанию его черепа, бешено и возбужденно сверкнул. «Взрыв произошел во всех местах, все заряды сработали – повторяю, все заряды сработали».
«Покажи мне поближе». Рот наклонился к гололиту. «Башня Эпсилон, что ты видишь?» Изображение представляло собой мешанину дыма и пыли. Проход мог быть полностью заблокирован, и все орки там были погребены под ней.
Солдат на другом конце линии связи кричал так, что Рот заподозрил, что он оглохл от взрыва. В углу гололита появился поток рун.
«А что насчёт Гарганта?»
На другом конце линии связи воцарилась долгая тишина.
«Бог-Император!» Рот потёр глаза. Гололит замерцал, и на экране появилось зернистое изображение — Гаргант, стоящий в окружении пепла и обломков, с ярко-красными глазами. «Артиллерия?»
«Огонь».
Ещё один залп грома. Снаряды пронеслись по пепельным пустошам и врезались в гору у входа в перевал, сотрясая разрушенную землю и превращая её в груду обломков. Валун размером с носорога вырвался из-под контроля и покатился вниз по склону, рухнув на землю всего в нескольких метрах от огромного сквига, ставшего серым от каменной пыли. Он неуклюже вылез из пепельного облака, двое его дрессировщиков всё ещё пытались его удержать, в то время как существо тащило труп третьего на тяжёлой железной цепи. Огромные челюсти существа открывались и закрывались, жадно щёлкая на бронированных орков рядом с ним.
На землю обрушился очередной артиллерийский обстрел, к которому на этот раз присоединился сильный огонь из двух стремительно пролетающих боевых вертолетов, в результате чего через устье перевала прокатилась новая лавина песка, камней и пепла, осев там, словно прорванная плотина.
Рот затаил дыхание.
Гаргант тяжело шагнул вперед. Огромная нога опустилась на груду обломков, и на мгновение Роту показалось, что он вот-вот преодолеет импровизированную баррикаду и беспрепятственно выберется из перевала… но тут боевая машина дернулась вбок, когда камни зашевелились под ее ногами. Огромное бронированное плечо ударилось о скалу, беспомощно дергающаяся рука пыталась удержать равновесие, прежде чем, с таким скрежетом шестеренок, который Рот почувствовал до костей, машина выпрямилась и сделала один шаг назад.
«Они отступают, — тихо сказала Вархаль. — Эта проклятая штука отступает».
В стратегиуме раздались радостные возгласы. На экране боевой вертолет совершил еще один обстрел устья перевала, но орки уже отступали в безопасное место в холмах. Последним ушёл Гаргант, его светящиеся красные глаза всё ещё создавали впечатление, будто он смотрит на Рота через гололит, несмотря на абсолютную невозможность этого.
«По оценкам, потери составляют тридцать процентов, — сказал офицер связи. — Соразмерный ущерб технике».
Таннет с облегчением выдохнула: «Похоже, всё прошло успешно, сэр».
Рот ждал, когда ликование утихнет. Это была победа, он должен был помнить об этом — он должен был заставить помнить. Образ Гарганта — огромного, зловещего, неумолимого — горел в памяти Рота. Они остановили его. Замедлили его. Дали улью еще немного времени.
Месяца оказалось недостаточно, чтобы подготовить улей Тартар к войне, но и года было бы недостаточно. Проблема всегда оставалась одной и той же, будь то строительство укреплений или планирование штурма противника. Каждая вырытая траншея, каждая возведенная сторожевая башня, каждый рулон колючей проволоки лишь выявляли очередной недостаток в обороне, очередную зияющую брешь. Казалось невозможным, чтобы эти недостатки были менее очевидны для противника, чем для самого Рота, но в мире все более ограниченных ресурсов компромиссы стали ужасной и регулярной необходимостью.
Однако расположение улья — по крайней мере, это то, что они обратили в свою пользу так, как не удалось северным городам-ульям. С морем на юге Тартару оставалось защищать лишь три стороны суши. Рот не исключал возможность морской атаки, но минные поля в сочетании с присущей арктическим водам враждебностью означали, что, по крайней мере, они узнают о атаке заранее.
По приблизительным подсчетам, блокирование перевала у Тифона Секстуса дало им две недели — максимум четыре. После короткой передышки враг продолжал выходить из гор через более узкие перевалы, совершая набеги на сторожевые башни и роя укрепления везде, где только могли удержаться пепельные пустоши. В свою очередь, солдаты Вархаль с впечатляющей скоростью и гибкостью переходили в контрнаступление, сражаясь за метры пыльной земли, словно это были стены дворца Императора. Пустоши стали ареной изнурительной войны на истощение, окопы и сторожевые башни разрывались между ксеносами и имперцами, пока не стало казаться, что ничего стоящего укрепления уже не осталось.
Не было никаких признаков Гарганта.
Рот откинулся на спинку кресла и попытался сосредоточиться на лежащих перед ним схемах. Каждый раз, когда он закрывал глаза, его разум наполнялся колючей проволокой, огневыми позициями, полуразрытыми траншеями. Как давно он спал всю ночь? Неделю? Две недели? Из-за усталости было трудно вспомнить.
«Простите, капитан Риттау, но майор занят, и его не следует беспокоить». Голос Таннет отчетливо раздался из-за двери, громкость его явно предназначалась для того, чтобы предупредить Рота о надвигающемся посетителе, а не остановить его. Ответа не последовало, и Рот понял, что односторонний разговор происходит через голосовую связь Таннет. «Даже ради вас, сэр, извините. Я скажу ему…»
«Всё в порядке, Таннет. Сейчас я поговорю с капитаном. Можешь нас соединить». Рот вздохнул и отодвинул очередную пачку отчётов в сторону стола. «Если будете так любезны, закажите корреспондентов».
Он вытянул руки над головой, это движение вызвало серию мучительных хрустов по спине, затем наклонился вперед, чтобы включить голографический проектор в центре своего стола. Появилось мерцающее изображение Оуайна Риттау, за его головой и плечами виднелась стальная перегородка мобильного командного центра. Его богато украшенная церемониальная форма сменилась изрядно поношенной боевой формой, сильно испачканной машинным маслом, пылью и потом. Перевязи, связывавшей его правую руку, не было, вместо нее появился свежий синяк на лбу и неглубокая ссадина на переносице. Рот все еще не имел ни малейшего представления о том, намерен ли мальчик сдержать свое обещание открыть семейные хранилища, но если он продолжит бросаться в бой с тем героическим энтузиазмом, о котором говорилось в боевых отчетах, генные замки хранилища должны будут принять сильно загрязненный образец крови, взятый после смерти.
«Капитан. Рад вас видеть».
Риттау отдал резкий салют. Молодой человек избавился от томной аристократической ауры, уступив место четкой, военной эффективности.
«Вы заработали себе хорошую репутацию, капитан». Рот выдавил из себя улыбку, но молодой лорд отмахнулся от комплимента, покачав головой. «Как там оборона?»
«Жаль, но нет, капитан», — Рот размял плечи, пытаясь размять хрустящие суставы. — «Приказы остаются в силе. Полковник говорит, что подкрепление прибудет в приоритетном порядке, как только оно появится».
«Боюсь, новостей нет».
«Если я ничего не упустил, ваш начальник — майор Корвин».
Рот внимательно изучал лицо молодого человека. Как бы выглядел Гетин, если бы дожил до возраста Риттау? Сохранила бы она самообладание, военную учтивость или осталась бы той же неукротимой силой природы, какой была до того, как судьба отняла её у него? — сказал себе Рот. «Ну давай, вперёд».
Гололит замерцал, и на мгновение Роту показалось, что сигнал оборвался. Он наклонился вперед, внезапный прилив адреналина прогнал усталость. «Гаргант?»
Это не имело значения. Шагоход ксеносов снова показался в конце двухсотмильного пути, которое, должно быть, потребовало астрономического количества топлива. Температура в комнате упала еще на несколько градусов, когда Рот понял, что означают слова Риттау. Это означало, что шагоход работает не только на углеводородах – по крайней мере, не полностью. Это означало, что он также питается от реактора. Роту пришла в голову мысль, настолько абсурдная, что он чуть не рассмеялся. Они столкнулись не просто с ксеносами. Они столкнулись с
«Вы лично его видели?»
Изображение снова мерцало, и Риттау исчез, уступив место зернистому статичному снимку, на котором виднелось Дарвасское ущелье на западной оконечности плато. Снимок был сделан с дальнего расстояния, обрезан и увеличен до такой степени, что большая часть деталей была потеряна, но для того, чтобы увидеть то, что он показывал, детали и не были нужны.
Рот уставился на изображение, пока глаза не загорелись. Перед ним предстал его враг: деформированная голова с огромной челюстью, низко свисающей между бронированными плечами; из наплечников поднимались новые шипы, а из выхлопной трубы валил дым; масштаб медленно прояснялся перед его глазами. То, что сначала казалось мелкими камнями у его ног, оказалось колоссальными валунами; существо, которое он принял за вьючное животное размером с грокса, оказалось чудовищным сквигготом, а члены экипажа из ксеносов — лишь крошечными точками, цепляющимися за каркас его шагохода. Чудовище едва доставало до колен шагохода.
«Хорошо». Рот откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнул и попытался привести мысли в порядок. «Отличная работа, капитан». Он взглянул на Таннет, который тревожно стоял в дверном проеме. «Солдат, нам понадобится артиллерия — свяжите меня с Третьей ротой, они ближе всего к позициям».
«Я сообщу вам, когда он у меня будет, капитан». Рот подавил легкое раздражение. Двойное положение Оуайна Риттау — младшего офицера и сына самого влиятельного человека в улье — создавало неудобную ситуацию с точки зрения командования.
«Это весьма заманчивое предложение, капитан. В чём подвох?»
Рот слушал, как слова Оуайна Риттау, усиленные вокс-сигналом, разносились по началу Хельсричской дороги, транслировались через громкоговорители и в каждую машину, выстроенную для предстоящей битвы. Огромный гололит с его лицом висел над рядами, ярко выделяясь на фоне ночного неба, настолько большой, что Рот был почти уверен, что его можно увидеть с вершины шпиля.
В рядах раздались радостные возгласы. Последний вклад губернатора Риттау в их войска оказался меньше, чем надеялся Рот: сочетание моторизованных и механизированных частей, два взвода танков «Леман Русс» и «Рогал Дорн» настолько потрепанных и старых, что даже техножрецы, которые их изготовили, едва ли узнали бы их, но он принял их с радостью и благодарностью. Сами пехотинцы представляли собой довольно разношерстную группу – среди них было больше призывников, штрафных легионеров и ополченцев, чем кого-либо, кого Рот мог бы считать солдатом, но в сложившейся ситуации он не мог быть привередливым.
Риттау был более чем достойным оратором, это Рот должен был признать. По его опыту, солдаты сражались лучше, когда у них было в избытке две вещи: вера в правоту своего дела и достаточно патронов, чтобы заполнить магазины их оружия. Рот не сомневался, что Оуайн Риттау разожжет в них первое. Как долго продлится второе — это уже совсем другой вопрос.
Ещё один рёв: голоса, автомобильные гудки, хриплый кашель двигателей, лязг гаечных ключей и жестяных кружек о броневые плиты, эхом отражающийся от высоких бетонных стен, окаймлявших дорогу с обеих сторон.
Неужели и враг произносит где то речь? Где-то в предгорьях сектора Эришкагал командир орков воодушевляет толпу вдохновляющими словами, или же они полагаются лишь на страх, чтобы заставить своих подчиненных идти в бой? Электрогорн издал мелодичную, яркую и чистую фанфару.
«За Армагеддон!»
Сопротивление на протяжении первых двадцати миль было минимальным. Скрежет колонны привлекал внимание обычных орочьих племен, бродивших по пустошам, но сочетание тридцатифутовых оборонительных стен, фланкировавших дорогу на Хельсрич, и лазерных пушек, установленных на сторожевых башнях, означало, что они не представляли особой угрозы. Рот наблюдал, как дорога на Хельсрич исчезает под гусеницами его «Разрушителя», когда первые тонкие лучи рассвета коснулись горизонта и превратили пустошь в огонь. Только когда они свернули с дороги на север, чтобы следовать вдоль реки вверх по долине, они столкнулись с врагом всерьез — быстро движущаяся группа орочьих боевых мотоциклов, появилась из ночи без всякой помпезности, прежде чем колонна полностью сошла с дороги. Имперское построение медленно среагировало, и прежде чем тяжелые орудия привели действие, ксеносы окружили их, вооруженные примитивным холодным оружием и огнестрельным оружием.
Тяжелый боевой мотоцикл, заскользив боком, врезался в корпус «Химеры», и его всадник подпрыгнул вертикально перед моментом удара. Огромная фигура рухнула на крышу машины, масса и инерция вонзили грубый цепной клинок в ее руке до самого основания в броню. Люк на крыше Химеры распахнулся, и оттуда выскочил штурмовик с лазерным ружьем, стреляя. Орк откинул свою чудовищную голову назад и взревел, подняв меч с металлическим скрежетом и двигаясь к люку. Штурмовик стоял на месте, крепко держа палец на спусковом крючке лазерного ружья, пока Химера дико виляла из стороны в сторону, пытаясь сбить нападавшую. Орк снова взревел, цепной клинок опустился широким взмахом, явно предназначенным для того, чтобы оторвать голову штурмовика от плеч, но он подскочил вверх внутри дуги клинка, продолжая стрелять. Внезапная неожиданность остановила продвижение орка, а затем, пока Химера тряслась над обломками боевого мотоцикла, инерция выбросила их обоих за борт, и они исчезли под гусеницами приближающегося позади транспорта.
Рот не отрывал глаз от экрана. Теперь битва принадлежала Риттау, а прежняя роль Рота свелась к роли советника, находящегося далеко за линией фронта. Это знание приносило некоторое облегчение, но его омрачало слабое, навязчивое чувство тревоги, которое никак не хотело утихать.
Быстро движущийся отряд моторизованной пехоты двигался к месту боя, пули с грохотом проносились сквозь облако пыли, когда они наводили огонь из своего тяжелого оружия. Самый крупный из орков поднял над головой зловещий цепной клинок и взревел, но тут же шквал пуль пронзил его живот, когда Таурос, стреляя из пулемета, устремился к нему. Ксенос закричал – все еще больше от ярости, чем от агонии, несмотря на кровь, грязь и внутренности, стекающие по его ногам, – выхватил меч и метнул его, как копье. Клинок пронзил горло стрелка, но водитель удержал курс, обрушив машину на умирающего ксеноса, прижав его к земле шасси Тауроса.
Воздух в «Разрушителе» был пропитан железом. Рот разжал челюсти и приложил руку в перчатке к губам, отдернув ее, мокрую от крови, он прикусил губу некоторое время назад. Орки отступали, оставляя своих мертвых и умирающих под гусеницами наступающей колонны, включив двигатели своих боевых мотоциклов, стремительно исчезая в облаке пыли.
Рот активировал свой вокс-передатчик и стал ждать сообщений. Потери исчисляются десятками. Легкие повреждения техники. Все подразделения сократились в численности на девять десятых или более. С правого фланга раздался ликующий возглас, и Рот позволил звуку эхом разнестись по его микропередатчику.
«Могло быть и хуже, сэр», — сказала Таннет, не отрывая взгляда от управления «Разрушителя».
«Могло». Он выдавил из себя улыбку, скорее для своей команды, чем из каких-либо истинных убеждений.
Капитан Оуайн Риттау уже сражался с орками. Он встречался с ними на полях сражений Геллеспонта, где потерял больше товарищей, чем хотел бы считать, от клинков, клыков и огнеметов, где засада ксеносов сбила гусеницы с его любимого и чуть не оторвала ему руку в плече. Из-за этой травмы его пришлось отправиться обратно, чтобы получить помощь личного врача своего отца. В то время это было оскорблением высшей степени, но, оглядываясь назад, это оказалось благословением. Чрезмерная забота отца вернула его именно туда, где он должен был быть.
Эта война была Враг пришел на его планету, на земли, принадлежавшие его семье со времен первой колонизации Армагеддона. Пепельные пустоши принадлежали ему во всей своей суровой и зловещей красоте, и он скорее умрет, чем увидит их в руках ксеносов.
Гаргант был чудовищем, обретшим физическую форму. Пепел был еще слишком густым, чтобы увидеть его невооруженным глазом, но по мере того, как «продвигался вверх по долине, на его дисплее прокручивались точки данных и контуры, указывая на присутствие ужасного создания там, где невооруженным глазом его не было видно. Эта отвратительная машина возвышалась даже над остальными своими собратьями, чудовищная во всех отношениях.
Майор Рот отлично справился со своей работой. Старый инженер заложил взрывчатку, установил мины, вырыл окопы и заставил противника медленно и изнурительно продвигаться вперед. Но это была не та война, которую можно выиграть истощением. Рот выиграл им время, и важно было то, как они его использовали. Надежда на подкрепление в лице Адептус Астартес угасала с каждым днем, и такими темпами к моменту их прибытия все люди на планете будут либо мертвы, либо порабощены.
Колонна медленно продвигалась вверх по долине, впереди шли тяжелые танки, позади — Химеры и более легкие бронетранспортеры. Их продвижению помогали сохранившиеся участки старой асфальтированной дороги, проложенной для строительства огромного водохранилища на вершине горы, которое когда-то снабжало водой давно вышедшие из строя турбины гидрогенератора внизу. Риттау рассматривал возможность взять с собой в колонну больше пехоты, но в итоге отказался от этой идеи. В конце концов, титана не уничтожить лазерными ружьями.
«Проводятся расчеты дальности». Калтея, инженер-наводчик « была пристыкована к когитаторам танка, ее аугментированные глаза моргали алыми и белыми огнями, когда она общалась с духом машины. Остальные члены экипажа молчали и замерли, синхронно затаив дыхание.
Снова ожидание. Трон на Терре, это ожидание было невыносимым. Было ли так же командирам на Геллеспонте, Яррику в Улье Аид или в любой из тысяч других зон боевых действий? Это бесконечное, удушающее ожидание, это чувство, что ты стоишь на пороге событий, но не можешь сделать первый шаг.
«Обзор улучшается». Руки Калтеи порхали над панелью: одна была механической клешней, другая — из плоти и крови, покрытая замысловатым узором из переплетающихся линий и кругов. Риттау прижал свой органический глаз к перископу « в тысячный раз вытер рукавом нижнюю линзу, а затем потянулся вверх, чтобы открыть люк.
После душного пространства танка воздух был прохладным, обжигая губы и щеки, пыль застревала в горле при каждом вдохе. Ночь отступала с гор, и первые лучи солнечного дня, словно кровь, разливались по перевалу. В двухстах ярдах справа от него Элладин Аэрис из Третьей роты выглядывала из «держа в одной руке бинокль, а в другой — небольшую флягу с чем-то, что вполне могло быть амасеком. Она встретилась с ним взглядом, подняла флягу в знак приветствия, а затем сделала глоток. Он отдал бы половину своего состояния за эту флягу.
«Гаргант в зоне поражения», — сообщила Калтея.
Под ним команда «проверяла погреба и устанавливала освященные снаряды на позиции, готовясь к перезарядке разрушительной пушки. Риттау изготовил орла.
«Враг приближается». Сообщила Калтея совершенно спокойно. «Кавалерия — механическая и органическая. Мобильная пехота. И…»
Она всё ещё говорила, но Риттау больше не слушал. Солнце выглянуло из-за хребта, рассеяв последние остатки утреннего тумана и открыв взору армию орков во всей её инопланетной красе. Определить точный состав боевых сил было невозможно — беспорядочное расположение, рваные знамёна и грубо раскрашенные доспехи затрудняли определение границ между подразделениями, а также возможность их объединения в отряды. Отряд байкеров уже мчался вперёд, опережая чудовищного сквиггота, огромного зверя, бредущего вперёд, покрытого десятками более мелких орков, за которым следовали два маленьких клыкастых существа размером с волка с густой, слипшейся горчично-жёлтой шерстью.
Колоссальный шагоход стоял сзади, неподвижный, как статуя в соборе, и Риттау почувствовал знакомое волнение. Доктрина предписывала, что для гарантированной победы Имперская гвардия Бога-Императора должна превосходить противника численностью в три раза или более. Если только у орков не было подкреплений в резерве — а это было за гранью того, что он когда-либо видел у них раньше, — то, по крайней мере на бумаге, победа уже была за ним.
им удастся одолеть Гарганта.
«Дистанция стрельбы подтверждена. Противник приближается на отметке 471. Ваши приказы, сэр?»
«В атаку!» Электрогорны огласили призыв к войне, и сердце Риттау запело вместе с ними. «Нацелиться на Гарганта. Огонь!»
Восходящее солнце.
Рев моторов.
Поднималась пыль, инженеры и водители разгоняли свои машины до всё больших и больших скоростей. Огромные боевые машины тяжело двигались вперёд, их всадники отбивали ритм на колоссальных барабанах. Толпа орочьих боевых мотоциклистов ринулась в бой – возможно, те же самые, с которыми они сражались раньше, а может, и другие – выстроившись в V-образный строй, словно стая перелётных птиц.
Битва наконец-то началась.
Со своей наблюдательной позиции на склоне горы в тылу Рот видел, как разворачивается противостояние, как теория становится реальностью, как вероятность извивается и сужается, пока единственный путь в будущее не предстает во всей своей ужасающей красе.
С пронзительным визгом ракета взмыла в небо из и с разрушительной скоростью пронеслась по воздуху к Гарганту. Выстрел был точным, попав в туловище шагохода прямо в центр, а затем разлетелся на несколько более мелких взрывов, словно фейерверк Сангвиналы. К тому моменту, когда шквал звуков достиг его ушей мгновение спустя, Гаргант был скрыт черным грозовым облаком дыма, которое сверкало яркими багровыми вспышками, а вокруг него взрывался один заряд за другим.
Колонна Оуайна Риттау двигалась на полной скорости, танки отставали, а более быстрые Химеры вырвались вперёд с ревом тяжёлых болтеров, уничтожая орочьих байкеров и пехоту целыми толпами. Из дыма выскочил огромный сквиггот, из его глаз текли кровавые струи, словно слёзы, пока залп мощного лазерного огня не свалил его на землю. Другой двинулся вперёд, и снаряд «Землетрясения» разнёс его на куски мяса и костей.
Где-то внизу, на поле боя, раздался звук электрогорна, возвестивший о начале наступления. Танки двинулись вперед, знамена развевались на ветру. Дым рассеивался, открывая взору абсолютную бойню, оставленную ракетой: истерзанная земля, расчлененные тела, искореженные обломки металла. Гаргант стоял, словно кощунственное чучело, с опущенной головой и руками, сложенными вдоль тела, и на одно славное мгновение Рот был уверен, что он поврежден. Но когда дым рассеялся, он поднял голову, и потухшие огни в его глазах вновь вспыхнули.
проговорил Оуайн Риттау по голосовой связи. В его голосе звучало скорее раздражение, чем беспокойство, словно это была пустяковая неприятность, а не вопрос жизни и смерти. Словно в подтверждение своих слов, серия лазерных разрядов поразила энергетические щиты Гарганта, заставив их вспыхнуть болезненно-желто-зеленым светом. Рот сфокусировал бинокль и делал снимок за снимком, запечатлев каждую деталь чудовищного механизма для последующего анализа.
«Хорошее начало, капитан». Титан не двигался с места, но медленно поднимал оружие: огромный цепной клинок жужжал, а огнемёт поднимался в боевую позицию. «Они понесли тяжёлые потери, и вы можете утроить их, если сейчас отступите».
«Нет». Рот уже рассчитывал скорость, траектории и полезную нагрузку. «Отведите свои войска обратно к дороге на Хельсрич. Они последуют за вами. Мы выманим их на дно долины. Я подготовлю Аэронавтику к атаке на водохранилище, как только Легион вернется на твердую землю, и мы утопим каждого проклятого орка между Тартаром и горами».
«Скорее всего, нет». Рот глубоко вздохнул, пытаясь убедить Риттау отбросить свою чрезмерную самоуверенность и понять смысл плана. «Но это замедлит его. Это позволит нам выиграть время».
«Капитан, послушайте меня…»
«Понятно, милорд».
Своим заявлением Рот завершил свою роль в битве – ему оставалось лишь наблюдать за происходящим внизу. Все его планы, все его стратегии были забыты, как только солдаты почувствовали запах крови.
Оставшаяся в живых толпа орков вырвалась из укрытия и направилась к наступающим имперским войскам. Первый ряд упал, разбрызгивая кровь, остальные, стремясь как можно быстрее добраться до боя, топтали тела своих убитых товарищей. Другой отряд легкобронированных ксеносов бросился в реку, но с трудом выбрался на берег в ста ярдах ниже по течению. Рот открыл рот, чтобы передать предупреждение ближайшим подразделениям, но отряд открыл огонь и уничтожил их, прежде чем они успели покинуть воду.
Рот с трудом протиснулся ещё на фут вверх через люк «Разрушителя», так что распластался на крыше, прижав бинокль к глазницам. В этом и заключалась проблема наблюдения за боем на расстоянии — достаточно далеко для безопасности означало слишком далеко для нормального обзора.
«Сэр?» В голосе Таннет звучала несомненная тревога.
«Сэр, вам нужно это увидеть».
Рот опустил бинокль и увидел, что Таннет высунула голову из люка «Разрушителя» рядом с ним, ее волосы торчали диким ореолом из шипов. Она указывала одной рукой в перчатке вверх по склону холма, к линии, где вершина утеса встречалась с небом.
«Мне кажется, там наверху кто-то есть, — сказала она. — Кто-то за нами наблюдает».
Он проследил за ее взглядом, поднимающимся вверх по горе. Сначала он увидел лишь зазубренный скалистый мыс, но его внимание привлекло какое-то почти незаметное движение, и из камня вырисовалась фигура. Это был мужчина — огромный мужчина в сине-серой силовой броне, неподвижно стоящий, как статуя, перед собором.
«Бог-Император защищает», — прошептал Рот. — «Это же космический десантник».
Глаза Таннет расширились. «Он… пришел присоединиться к нам, сэр?»
«Я не знаю». Рот снова поднял бинокль, но, взглянув в линзы, увидел, что фигуры нет. Чувство благоговения, которое он испытывал при виде божественного воина, исчезло, оставив лишь слабое, навязчивое чувство тревоги. «Трон и проклятие, я потерял его».
«Может быть, мы увидели призрака, сэр», — Таннет не выглядела убежденной.
Снаряд попал в Гарганта за секунду до того, как Рот услышал детонацию. Странный, бесшумный удар, казалось, разворачивался в серии пиктограмм: сначала взрыв внешней оболочки снаряда о энергетическое поле шагохода, затем вторичная детонация, когда содержимое превратилось в плазму, разбрызгивая расплавленную смерть во все стороны. Мощный лазерный огонь обрушился на щиты — явная попытка Риттау перегрузить их, из-за чего энергетическое поле запульсировало, словно тепловая дымка, и вспыхнуло там, где его задели менее сильные удары. Из труб на спине Гарганта теперь валил густой дым, поток усиливался с каждым попаданием.
Рот снова взглянул на горизонт, но космодесантника уже не было. Он активировал вокс. «Капитан, вы не сможете его уничтожить таким образом».
«Есть. Как я и говорил. Отступите, и мы затопим долину».
Колонна двигалась полным ходом, орочья атака неслась к ним со всей злобой вида, созданного исключительно для войны, — и тут начался обстрел тяжелой артиллерии, расколов небо Армагеддона своим громом. Лазерный огонь и болтерные снаряды проносились сквозь ряды орков, снаряд за снарядом обрушиваясь на шагоход, пока его энергетический щит не вспыхнул болезненно-зеленым цветом, и казалось невозможным, чтобы что-либо могло выдержать такое опустошение. Снаряды падали с ужасающей скоростью, подпрыгивал с каждым выпущенным снарядом, пока наконец не сделал полшага назад и не повернулся, словно собираясь отступить.
«Капитан Риттау, вы меня слышите?»
Если он и слышал, то не ответил. Ликование триумфа наполнило долину, достаточно громкое, чтобы Рот услышал его даже без своего вокс-передатчика. Оуайн Риттау кричал вдоль линии фронта, наполовину празднуя победу, наполовину выкрикивая проклятия, чтобы эта проклятая штука повернулась и вступила в бой. Пехота орков реагировала медленно, но Рот видел, как уверенность начинает покидать их, наступление замедляется до черепашьей скорости. Новый залп мощного лазерного огня поразил шагоход, снова заставив перегруженные щиты вспыхнуть, и еще один поток прометиевого дыма вырвался из выхлопной трубы между плечами Гарганта. Он ожидал, что генератор щита раскален докрасна, но, похоже, он сохранял целостность, несмотря на постоянный обстрел. Что-то, закрепленное на широких плечах рядом с генератором щита, привлекло внимание Рота, и ему потребовалось добрых десять секунд, чтобы настроить линзы и убедиться, что это за объекты.
На плечах шагохода располагалась ракетная установка, пара ракет, достаточно мощных, чтобы уничтожить целый взвод танков, достаточно мощных, чтобы пробить дыру в городской стене, — и всё же он их не выпустил. Возможно, они неисправны? Может быть, ксенос, управляющий Гаргантом, сдерживался из-за несвойственного ему тактического ума? Холодный укол страха пробежал по спине Рота, и он изо всех сил старался игнорировать его. Риттау побеждал. Не было причин для беспокойства. Враг был разгромлен, наступление неостановимо, даже шагоход отступал.
Это было не так. Не совсем.
Гаргант не развернулся, а просто остановился. Ракеты на его задней части поднимались в боевое положение, направленные не на наступающую армию, а вверх по склону горы, мимо скал, турбин и массивных труб, питающих их, к кальдере наверху…
Рот знал этот угол. Он уже полдюжины раз сегодня сам его вычислял, рассчитывая различные варианты, необходимую скорость и заряд, а также точный угол удара…
«Риттау, останови наступление! Объяви отступление! Ради всего святого, они сейчас взорвут водохранилище!»
Шагоход выпустил первую ракету. Даже отсюда Рот видел, что траектория была неправильной, полетный путь слишком высоким, поэтому ракета задела край кальдеры, слегка коснувшись его, а затем безвредно отскочила вверх по склону.
«Риттау! Отступайте!»
Гаргант выпустил вторую ракету, и на этот раз выстрел оказался точным.
Взрыв, завершивший битву, поначалу остался незамеченным Оуайном Риттау. Изнутри он был одним из сотен взрывов, затерянных в водовороте артиллерийских снарядов, лазерного огня и рева тяжелых болтеров. Если бы вторая ракета промахнулась, Риттау, возможно, никогда бы и не узнал о ее существовании.
Титан развернулся, и орки помчались впереди него, словно их несло ветром. Риттау чувствовал, как его ликование отражается в ликовании его экипажа. По воксу раздался радостный возглас, и он позволил ему прозвучать из динамиков « Его отец был неправ, так долго держа их ресурсы в резерве.
Рот что-то кричал в голосовой канал, но грохот орудий «Разрушителя» мешал расслышать. «Повторите, майор?»
«Только не тогда, когда мы побеждаем, майор!»
С пульта инженера раздался вой сирены. Калтея с бешеной скоростью работала с даталумом, создавая на экране «Пилигрима» была грубая скала,трубы, ведущие из кальдеры к насосной станции внизу, но самой кальдеры не было, вершина горы исчезла, и вода хлынула на них яростным, пенящимся потоком.
«Трон на Терре». У Риттау внезапно пересохло во рту, желудок сжался в ботинках, когда он осознал свою ошибку. «Калтея, открой вокс канал. Все подразделения, на возвышенность, на полной скорости». Теперь был слышен грохот воды, сотрясающаяся земля заставляла танк вибрировать, движение становилось все более интенсивным с каждой секундой. Калтея включила задний ход на гусеницах и резко прибавила газу.
Риттау снова открыл вокс. «Все подразделения, нацельте оружие на шагоход. Стреляйте. Калтея, сколько времени?»
«Семь секунд, сэр».
«Вперед!»
взревели.
Шесть секунд.
Грохот артиллерии и грохот приближающейся волны слились в сотрясающий землю рев.
Пять секунд.
«Солдаты Армагеддона». Его охватило странное чувство спокойствия. «Приготовьтесь к удару».
Три.
«Все транспортные средства должны герметично закрыть люки».
Две.
«Мы в руках Бога-Императора».
Одна.
«Не бойтесь».
Волна ударила сначала по правому флангу. Бурлящий коричневый водоворот из загрязненной воды, камней, обломков труб и растительности обрушился на них с ужасающей скоростью. Он врезался в бронеколонну, словно кулак бога-императора, твердый, как праведный гнев, неудержимый, как месть. Химеры и василиски были поглощены целиком, солдаты сметены со своих постов и брошены, как игрушки, в бурю.
Удар обрушился на словно метеор с орбиты, сбросив Оуайна Риттау с командного трона и отправив его врезаться в левую переборку. Он ударился плечом о обшивку корпуса, а мгновение спустя его голова соприкоснулась с адамантином, и мир закружился во вспышках бело-голубого света. Вода ревела вокруг него, из сенсорного блока раздавались сигналы тревоги, Калтея, смятая груда окровавленных тряпок, лежала у подножия своего кресла. Из авгура валил дым, когда Риттау, неуверенно поднимаясь на ноги, побрел сквозь меняющийся мир к вокс-модулю. «Все подразделения, доложите!»
Помехи. Сплошные помехи. Он ударил по руне активации, и внутреннее пространство танка наполнилось кроваво-красным светом, пульсирующим в такт его ноющей голове. Он принял темный экран за сломанный, но снаружи ощущалось едва заметное движение, появлялись едва заметные полоски света, прежде чем их поглощала клубящаяся тьма.
«Экипаж. Отчёт!»
Мгновенное наблюдение подтвердило тщетность этой просьбы. Мертир, артиллеристка, лежала мертвая в своем кресле, ее туловище было раздавлено вдребезги между ее рабочим местом и перегородкой, деформированной внутрь в месте удара. Оба водителя молчали и стояли неподвижно: у Аларика из треснувших остатков лба вытекала мозговая жидкость, а его подчиненный – призывник, имя которого Риттау так и не узнал – лежал неподвижно. Риттау прикоснулся пальцами к шее мужчины в поисках пульса, но его не было, его голова свободно качнулась на сломанной шее.
«Капитан». Голос у его ног был не более чем вздохом. Риттау поднял Калтею на сиденье и откинул промокший капюшон с ее лица. Один из ее аугментированных глаз был разбит, но в глубине другого пульсировало слабое свечение. Она подняла механическую руку до разъема данных на правой стороне шеи, а затем безвольно опустила ее. «Мой трон. Подключите», — прохрипела она.
Риттау прикрепил ее к креслу.
Просушить кабель как следует было невозможно. Он стряхнул воду, с неприятным чувством осознавая, что уровень воды поднимается, и мысленно вознёс молитву-извинение духу машины внутренней вокс-системе
«Целостность брони… снижается», — произнес голосом Калтеи. «Проникновение воды… усиливается».
«Мы что, под водой?» — спросил Риттау.
Ее глаз мигнул. «Пока что всё в порядке. Уровень воды снижается. Медленно».
По коже Риттау пробежала неприятная дрожь, словно она была затянута невидимой веревочкой. Смерть была неизбежна в жизни солдата, и он смирился с ней за первые несколько лет службы императору, но утонуть — или, что еще хуже, задохнуться в металлическом ящике — такая смерть отличалась от смерти от пули или холодного оружия.
«Как скоро я смогу открыть верхний люк?»
«Не уверена», — голос Калтеи дрогнул. — «Мои датчики — датчики — повреждены. Я ничего не вижу».
«Калтея, мне нужно это знать! Если мы хотим выбраться отсюда живыми…»
Он хорошо знал металлический шипящий смех Калтеи, но слышать его эхо из вокс-системы танка было еще более тревожно, чем обычно. «Я не покину это место, капитан. Реактор — это все, что меня сейчас поддерживает. Когда он выйдет из строя, я умру. Мы вместе перейдем в Великое Течение».
Риттау собрался с духом. «Тогда мне нужно знать, как отсюда выбраться». В его голове начал формироваться план — маловероятный, конечно, но всё же план. «В Тартар и Армагеддон, Калтея. Пожалуйста».
Тишина.
Она тянулась так долго, что Риттау начал сомневаться, не отказали ли уже когитаторы, пока ещё один тихий поток бинарика не прогремел через вокс-передатчики. Грохот бурлящей воды снаружи затихал, последовавшая за этим тишина изредка нарушалась глухим ударом какого-то предмета о корпус, когда медленно возвращался свет. Мимо экрана проплыл труп, конечности которого тянулись, как водоросли; лазерное ружьё элегантно крутилось вслед за ним и исчезло в темноте.
«Уровень воды… спадает». Голос Калтеи стал тише, слова невнятными, лучи света мерцали с каждым слогом. «Одна минута… до того, как можно открыть люк». Из динамиков раздался ужасный дребезжащий стон. «Долина… затоплена. Оркам… нет числа. Ваши шансы на успех… ничтожны».
«Лучше попытаться, чем ждать здесь, пока они вскроют танк и вытащат меня».
Свет в её глазах почти погас.
Риттау осторожно откинул голову умирающего инженера на подголовник ее трона и подошел к колесу люка над головой. Металл был ледяным в его руке, он повернул колесо люка влево и толкнул его вверх. Не было ни порыва отвратительного орочьего дыхания, ни когтистой руки, ни опускающегося топора — только холодный, влажный воздух, пахнущий грязью и прометиумом. Где-то вдали завыл двигатель.
«Омниссия… защитит тебя». Голос Калтеи был едва слышен.
«Бог-Император, защитит тебя, Калтея». Риттау выпрыгнул через люк и встал на крышу «Пилигрима».
«Сэр, нам нужно отсюда убираться, — сказала Таннет. — Как только мы покинем возвышенность, мы застрянем в этой долине. Нам нужно опередить ксеносов и надеяться, что они не займут слишком много территории».
Рот едва слышал ее, его охватывало странное чувство нереальности. Долина превратилась в густую, бурлящую реку, точно такую, какой он видел ее в своем воображении – только там были лишь орки, беспомощно барахтающиеся в грязи, а не гордость армии ТАртар.
Орки перехитрили его. Орки, которые строили Титанов. Орки, которые утопили сотни своих, чтобы достичь своих целей. Орки, которые использовали его план против него.
«Сэр!» — кричала Таннет, дергая его за рукав так, словно уже давно пыталась привлечь его внимание.
Он опустил бинокль.
«Сэр, смотрите!»
На противоположной стороне поймы шагающий робот поворачивался лицом к городу. У его подножия собрались выжившие орки, участвовавшие в первом штурме, а вдвое больше их спускалось с горы, чтобы подкрепиться. Солдаты Стального Легиона, промокшие насквозь, выбирались из воды, другие выходили из застрявших танков. Берега новообразованной реки были усеяны трупами.
«Пока да. Где вы?»
Рот осмотрел размокшую землю. мог быть любой из полузатопленных танков, но на передовой, а не вдали от врага, двигался лишь один солдат Стального Легиона.
«Я вижу вас, Господин. Вы идёте не в ту сторону». Что, во имя Бога-Императора, делал Риттау? Он был слишком далеко, чтобы разглядеть, какое оружие нес молодой капитан, но даже если бы тот был вооружен пушками «Нова», это не имело бы никакого значения. У него не было бы ни единого шанса против надвигающейся орды, не говоря уже о Титане, нависшем над ними, как грозовая туча. Рот наблюдал, как отряд легкобронированных орков окружил Химеру, открыл люк на крыше и бросил внутрь гранату. Неподалеку Леман Русс вращал гусеницы в тщетной попытке закрепиться на земле, которая больше походила на зыбучие пески, чем на пепел.
«Капитан, я вынужден посоветовать вам отступить».
По телефону раздался короткий смешок.
Ледяная рука обхватила диафрагму Рота и сжала. «Господин, ваш улей нуждается в вас. Отступайте. Мы можем перегруппироваться…»
Рот с нарастающим ужасом наблюдал за битвой внизу, когда Таннет начала спускать машину задним ходом с холма. Огромный орк с плазменной горелкой срезал три стороны импровизированной двери на фланге Лемана Русса, затем разорвал металл, выбросил обломки и исчез внутри. Рот слишком ярко представлял себе бойню внутри — тьму, сверкающую от выстрелов лазерных винтовок, рев кровожадных ксеносов, зловоние их плоти…
«Да, милорд, но…»
Риттау перебивал его, его слова звучали как гильзы от автомата. Рот заметил, что он добился значительных успехов, держа обломки своих танков между собой и врагом и выезжая на открытую местность только тогда, когда был уверен, что избежит наблюдения, — но эта стратегия работала лишь до определенного момента.
«Калтея, ты всё ещё со мной?»
Голос у него в ухе был едва слышен.
«Сколько у вас осталось времени?»
Умирающему техножрецу было легко это сказать, но мокрая земля засасывала ноги Риттау, бурля с каждым его шагом, как бы он ни старался держаться возвышенности. Скрытность была его единственной надеждой на выживание, и даже это только потому, что ни один орк не мог представить, что одинокий человек побежит их боевой машине, а не прочь от неё. Численность врагов увеличивалась с каждой секундой, ксеносы выползали из трещин в склоне горы, одни пешком, другие верхом на сквигах, пробираясь по мягкой земле и убивая на своём пути. Толпа взломала Химеру и вытащила водителя на свет, дергая его взад и вперёд между собой, пока его руки не вырвались из суставов, после чего они бросили его лицом вниз в грязь, чтобы он утонул.
Риттау подавил гнев. Это была всего лишь одна смерть, а ужасная сцена разворачивалась в сотне различных вариаций на поле боя – отступающих солдат сбивали с ног и убивали, вытаскивали из машин, окружали, захватывали и истребляли.
Гаргант был уже близко, настолько близко, что заполнил всё небо, заслоняя тонкий солнечный свет там, где он пробивался сквозь облака. От него исходил смрад машинного масла и прометиума, смешивающийся с отвратительным запахом кислого пота и грибкового налёта, которые источали орки каждой своей порой.
Он шагнул вперёд, удар его колоссальной ноги разбрызгал воду во все стороны, он направил свой огнемёт и обрушил поток горящего прометия на бронированные машины у своих ног.
«Бог-Император, защити».
Огромная голова медленно повернулась, чтобы посмотреть на него.
Он должен был умереть.
«Рот, ты меня слышишь?»
Звук двигателей, доносившийся через вокс, указывал на то, что Рот двинулся в путь. Хорошо. Это означало, что у него еще есть шанс вырвать хоть какую-то победу из лап этого ужасного поражения.
«Вы отступаете?»
Наступила короткая пауза.
«Хорошо. Калтея, мне нужно, чтобы ты передавала все изображения с моего аугментированного глаза в базы данных улья. Сейчас и как можно дольше».
«Итак, майор, что вы хотите узнать?»
Риттау пригнулся, когда отряд летающих ксеносов выскочил из шагохода и направился к тому месту, которое когда-то было острием наступления, из их примитивно выглядящих реактивных ранцев валил густой черный дым. Отсюда Гаргант представлялся крепостью, огромной башней из железа и адаманта, неприступной во всех отношениях. Огромная металлическая нога двинулась вперед, разбрызгивая воду в высоком фонтане, который разливался во все стороны, а из щели за чудовищным коленным суставом вылетали бело-голубые искры, освещая оголенные провода и каналы, вплетенные между шарнирами и поршнями, которые позволяли ему двигаться.
И на считанные секунды энергетическое поле вокруг него замерцало.
«Вы это видите, майор? Калтея, вы передаете? Вода выводит из строя энергетические щиты, глубже Гаргант не погрузится».
Рев двигателей Гарганта был оглушительным. Огромный оркский воин, вдвое превосходящий человека по размерам, брел по воде к Риттау, высоко подняв над головой огромный, окровавленный силовой тесак, искрящийся болезненно-пурпурным светом. Вокруг него приближались и другие, некоторые из которых уже были облачены в доспехи с трофеями – отрубленная голова, полковое знамя, респиратор с шлангом.
Нас меньше.
Мы уступаем противнику в вооружении.
Время вышло.
«Для меня это большая честь, майор Рот. Передайте моему отцу…»
Огромный орк взревел, наполнив и без того зловонный воздух смрадом гниющей плоти. Слипшийся клочок шерсти и мяса запутался у основания одного из сломанных клыков.
Оуайн Риттау подавил последние остатки страха. «Скажите ему, что я исполнил свой долг. И он должен исполнить свой». Он поднял свой меч и взмахнул им в воинском приветствии.
«За Тартар и Армагеддон!»
Огромный орк зарычал в ответ и бросился в атаку.
«Объясните мне, — сказал лорд-губернатор Эрих Риттау, не вставая с обсидианового стола в центре большого зала, — что именно произошло в Дарвасском ущелье».
Рот тщательно обдумал свои слова, прежде чем ответить. Отряд домашней стражи, который силой ввел его к лорду-губернатору, отпустил его, как только они подошли к двери, создав иллюзию, что он пришел сюда по собственной воле, а не по резкому и поспешному вызову. Его плечи все еще болели от воспоминаний об их хватке. Они забрали и его вокс-бусину, оставив его ухо неприятно пустым. Портреты давно умерших предков Риттау смотрели на него сверху вниз из ниш, вписанных в угольно-черные стены, на каждом лице было одинаковое выражение презрения.
«Мы потерпели поражение, — сказал Рот. Небыло смысла оправдываться. «Мы недооценили противника и оказались слабее его».
Неестественно гладкое лицо лорда Риттау было бесстрастным — скорее всего свидетельством ста лет омолаживающих процедур, подумал Рот, чем какой-либо особой способности к самоконтролю, — но отвращение в его голосе говорило само за себя.
«Не смогли противостоять
Блюдо с едой — мясом, свежей вырезкой, кусочком ферментированного сыра грокс, импорт и хранение которого, должно быть, обошлись в целое состояние, — стояло нетронутым на столе.
«Цветок Стального Легиона уничтожен племенем дикарей. Я должен сбросить тебя со стены».
Рот выпрямил плечи. «Я беру на себя ответственность за свою роль в…»
«Тишина!» — Риттау опустил сжатые кулаки на стол, разбрызгивая вино из бокала. — «Мой сын и наследник мертв, а вы говорите об человек умер бы там же вместе с ним, или, еще лучше, держал бы свои ядовитые советы при себе с самого начала!»
В глазах старика блестели слезы, руки дрожали, сжимая стол, и Рота охватила тошнотворная жалость к нему. Лорд-губернатор Эрих Риттау был дураком среди дураков, человеком, чье бездействие стоило бесчисленных жизней, — но, возможно, он был не единственным в этой комнате. В тот момент он был всего лишь скорбящим стариком, измученным горем от потери, которую Рот знал слишком хорошо. Трон, даже спустя десятилетия, для этого не было слов.
«Господин, я понимаю, что значит потерять сына…»
«Мой сын был » — воскликнул лорд Риттау, взмыв со своего трона, и его доспехи с грохотом упали на черные обсидиановые плиты. — «щенок был пародией, мерзостью! Я должен был отправить тебя и женщину, которая его родила, на погребальный костер за совершенное ими преступление! По крайней мере, твоя жена проявила благоразумие и нашла смерть кающейся на поле боя!»
Рот глубоко вздохнул и собрал все свои запасы терпения. Слова Эриха Риттау уже ничем не могли ему навредить, а гнев был тщеславием, которого Рот не мог себе позволить. «Господин, вы должны позаботиться об обороне улья. Враг продолжает наступление. Если мы хотим хоть как-то остановить его…»
«У тебя был шанс, — сплюнул Эрих Риттау. — Ты заслуживаешь повешения за это, вместе с Вархаль на городских стенах».
«Полковник действовала добросовестно. Как и все мы». Странное чувство нереальности охватывало его, как будто ничего за последние двадцать четыре часа на самом деле не произошло, как будто он мог проснуться и отменить все случившееся. «Лорд Оуэн сказал мне, что у него есть ваше разрешение на вскрытие хранилищ».
«В этом виноваты вы». Гнев старика улетучился, сменившись безжизненной, горькой покорностью. «В этом виноваты вы. Вы и Вархаль вбили голову моему сыну в голову эту глупость. Мое разрешение не имело никакого отношения ко всему этому провалу, по той простой причине, что я его не давал». Он махнул рукой, и слуга в ливрее поставил второй кубок и блюдо ему в левую руку. «Вархаль предложили возможность искупить свою вину наедине и с честью. Она отказалась. И таким образом был показан пример».
Рота тошнило. Как будто сегодня и так не было пролито достаточно крови. «И ты хочешь того же и для меня, не так ли?»
Эрих Риттау безрадостно улыбнулся. «хотел, чтобы вас сбили в бесполетной зоне на следующий день после вашего проклятого прибытия. Своевременная смерть избавила бы нас всех от множества страданий».
Дверь в дальней стене открылась, и в комнату вошла широкоплечая фигура в сопровождении двух солдат в темно-коричневой форме; свет от камина окрашивал полированную латунь их лазерных ружей в золотистый цвет.
В свет шагнул незнакомец. Это был невысокий мужчина, на плечах которого красовался длинный плащ, из-за чего казалось, что он почти такой же широкий, как и высокий; голова бритая, брови густые, на лбу густо нахмуренные, а вместо правого глаза у него был глазной имплант, соединенный с центром лба тонкой адамантиновой механодендритом.
«Знаешь, Эрих, я и не думал, что у меня останется аппетит после нашего ужина, но, похоже, место еще есть». С теплой улыбкой на широком, полноватом лице верховный правитель Герман фон Штраб шагнул вперед, занял место за обсидиановым столом и принял тонкую тканевую салфетку от дрожащего слуги. «Ах. Где же твои манеры, Эрих? Неужели ты не предложил нашему гостю стул?»
Он указал на пустое кресло рядом с собой. Рот оставался неподвижным, все мышцы были напряжены. Он никогда раньше не встречал планетарного правителя, но репутация фон Штраба опередила его. Рот ожидал увидеть жалкого, отвратительного типа, чья внешность соответствовала той высокомерной надменности, некомпетентности и откровенной жестокости, которыми славился этот человек, но этот человек был приятным, отечески добродушным.
«Нет?» — спросил фон Штраб. Он насадил на вилку кусок мяса и положил его в рот, медленно пережевывая и проглатывая. «Полагаю, кормить тебя на данном этапе было бы пустой тратой времени, не так ли?»
Рот молча смотрел на него в ответ.
Герман фон Штраб встретил его взгляд. «Потому что ты скоро умрешь. На всякий случай, если ты не понял».
Он оставил заявление висеть в воздухе, словно наживку на крючке, бросая вызов Роту. Рот крепко сжал губы. Он скорее предстанет перед Золотым Троном, чем даст этому человеку удовлетворение в виде ответа. Улыбка верховного правителя стала шире.
«Эрих, возможно, захотите объяснить это майору».
Судя по выражению лица лорда Риттау, он больше всего на свете хотел этого. «Последнее хранилище открыто», — сказал он хриплым голосом. «Я согласился на использование оружия моей семьи, чтобы положить конец этой войне, в которой иначе ничего не добиться».
Мир Рота внезапно перевернулся с ног на голову. «Я думал, лорд Оуайн уже открыл ваше хранилище?»
Губы лорда Риттау изогнулись в гримасе. «Танки и лазерные пушки? Ничто по сравнению с тем, что я сегодня передал верховному правителю».
«Вирусные бомбы», — сказал фон Штраб, его голос был таким же весёлым, как будто они обсуждали погоду. «Древняя и священная технология, созданная для таких времён». Он взял с тарелки лорда Риттау ломтик сыра, сложил его и аккуратно отправил в рот. «Вы знали, что Армагеддон уже однажды пал? Предатели, еретики, ксеносы — у верных слуг Трона всегда будут враги, с которыми им нужно сражаться. А когда разложение заходит слишком глубоко, иногда его нужно выжечь, чтобы могла зародиться новая жизнь».
«Здесь есть люди». Мышцы Рота напряглись до предела, рука застыла в нескольких сантиметрах от меча. Если бы он вытащил его, то был бы мертв через несколько секунд. Слова были слабым оружием, но в сложившихся обстоятельствах это было все, что у него было. «Слуги. слуги. Люди, которых вы поклялись защищать».
«Совершенно верно». Верховный лорд фон Штраб задумчиво взмахнул вилкой. «А как вы думаете, что с ними сделают орки, если им представится возможность добраться до наших стен? Думаете, они будут добрее, чем были в ульях Темпестора и Аида в последний раз?» Он злорадно удовлетворённо улыбался. «Или в пепельных пустошах, когда орки набросились на колонну беженцев и перебили их до последнего человека?»
«Вы ещё можете это остановить». Рот умоляюще посмотрел на Риттау, но отец Оуайна смотрел на свои руки, его лицо было лишено всяких эмоций. «Никто не должен умереть сегодня, милорд, вы можете остановить это».
«Вообще-то, нет», — сказал фон Штраб, отпивая глоток вина. «Последовательность развертывания завершена. Через шесть часов этот город будет покинут. Я полагаю, мы начнём с северного полушария».
У Рота пересохло во рту. «Ты их предупредил?»
«Зачем бы я это сделал?»
«А здесь?» Мысли Рота метались, как магнитная левитация. Дворец был защищен герметичными вентиляционными отверстиями, способными изолировать атмосферу более чем на десять дней. Он не был большим экспертом по вирусным бомбам, но если был хоть какой-то шанс, что город переживет их взрыв, он должен был им воспользоваться. «Шесть часов. Мы можем открыть аварийные хранилища, мы можем спасти тысячи».
«Тысячи. И миллионы других брошены на произвол судьбы». Верховный правитель печально покачал головой. «Можете себе представить бунт, когда новости распространятся? Какая несправедливость, когда одних ставят выше остальных. Неужели вы сделаете себя Богом-Императором, чтобы судить их, решать, кто будет жить, а кто умрет?»
Рот вышел из себя. «Лучше бы они все умерли, это твой план?»
«Никто не сожалеет об этих событиях больше, чем я», — ответил фон Штраб. Он осушил свой кубок, затем лениво махнул рукой, требуя еще один. «Но, увы, обстоятельства вынуждают нас это сделать. Теперь остается вопрос о вашем предательстве».
— подумал Рот.
«За это, конечно, следовало бы назначить смертную казнь. Но я человек милосердный, проявляющий снисхождение там, где другие могли бы осудить. Преклоните колени, предоставьте себя в мое распоряжение, и я проявлю милосердие. Инженерам предстоит много работы, когда начнется восстановление».
Хуже всего было искушение согласиться. Яррик был мертв, Аид пал, война окончена. Какова теперь цена его чести?
«Ну?» — ждал верховный правитель, постукивая серебряной вилкой по краю блюда. В его глазах всё ещё читалась доброжелательность, но никакое притворное безразличие не могло скрыть потребность. Герман фон Штраб хотел его повиновения. Его верности. Его службы.
К черту все это.
«Да сгноит тебя Бог-Император, ты никчемный крысиный ублюдок!» Небыло смысла сдерживаться. «Ты проклял весь этот мир своей трусостью. Надеюсь, Бог-Император сожжет тебя дотла, когда придет время».
«Когда я убил столько Его врагов?» — Владыка фон Штраб снова с сожалением покачал головой, но маска безразличия наконец-то сползла, мышца в уголке его естественного глаза задергалась. — «Почему-то я в этом очень сомневаюсь. История помнит победы, а не методы. Сейчас же». Он вытер рот салфеткой, скомкал ее в комок и небрежно бросил на стол. — «Уберите этого предателя с моих глаз. И обеспечьте ему вид на небо в момент моей победы».
«Вы просто позволите ему это сделать?»
Солдаты не ответили. Они молча одели дыхательные аппараты, как только вытащили его из комнаты фон Штраба и посадили в наземный вагон. Теперь они с грохотом мчались к окраине улья, а никто по-прежнему не произнес ни слова.
«Убить всех, кого знаете и любите. Уничтожить всё, что вам когда-либо было известно. Вас это устраивает, не так ли?»
«Заткни свой предательский рот». Охранник справа от него ткнул лазерным пистолетом в ребра Рота. «Или ты не доживешь до того момента, когда упадут бомбы».
«Как страшно, парень», — Рот закатил глаза. «Я предпочту лазерный луч смерти от вирусных бомб в любой день. Герман фон Штраб — трус и предатель. Думаешь, Империум смирится с этим — с уничтожением целого мира? Придет, похлопает вас всех по плечу и раздаст медали за победу? Уничтожение планеты — это не то, к чему они относятся легкомысленно. Фон Штраба отдадут под военный трибунал, а остальных просто повесят — конечно, после того, как выбьют из вас признание с помощью пыток».
Лазерный пистолет врезался ему в лицо. Голова Рота резко откинулась назад и ударилась о подголовник сиденья, он прикусил язык. Перед глазами сверкнули искры, во рту появился привкус меди. Он надеялся на лазерный луч, пронзающий череп, чтобы положить конец ожиданию, а не на избиение, чтобы затянуть его.
«Довольно». Командир отряда подняла руку в перчатке, её голос был совершенно спокойным. Рот прикоснулся рукой к щеке и отдёрнул её, вся в крови. «Майор Рот, пожалуйста, не усложняйте нам всем и без того тяжелое положение».
«Как любезно с вашей стороны. Полагаю, фон Штраб пообещал место в своем бункере, не так ли?» Он сплюнул на пол смесь крови и слюны.
Глаза человека за респиратором сузились.
«Награда хорошему солдату, не так ли? Тому, кто подчиняется приказам и оставляет моральные принципы на усмотрение начальства».
«А почему бы и нет?» — пожал плечами офицер. — «Верность вознаграждается. Так же, как и предательство. А теперь сиди молча, иначе я прикажу прострелить тебе живот. Верховный правитель хочет, чтобы ты был жив и увидел, как падают бомбы, но он не уточнил, в каком состоянии ты должен находиться».
Наземный вагон резко остановился. Капитан охраны жестом приказала своему отряду, и они проверили респираторы, надели перчатки и плотно натянули галоши на ботинки, пока не стали выглядеть готовыми отправиться в путешествие по пустоши.
«Боитесь, что они взорвутся раньше времени?» — спросил Рот, но никто не клюнул на эту приманку.
«Выходи.»
Дверь наземного вагона раздвинулась. Судя по зловонию, они находились далеко внизу, в улье, но дневной свет проникал сквозь щель в крыше над ними.
«Я сказал, выходи!»
«Это конец пути?» — спросил Рот. В ответ лазерный пистолет вонзился ему в поясницу, и Рот сделал, как ему было велено.
Они стояли на подъездном пути для магнитно-левитационной железной дороги, неработающие рельсы были хорошо видны, уходя в темноту туннеля. Земля была мокрой, воздух вонял сыростью, а канализационные насосы неустойчиво гудели, пытаясь сдержать поток соленой воды, поднимающийся снизу через фундамент улья. Война с орками длилась поколениями, но море было еще более древним врагом, запертым в бесконечной борьбе за украденные земли.
Взгляд Рота скользнул по тройному рельсу магнитолевитационной системы, на котором через равные промежутки были нанесены яркие руны, предупреждающие о скором появлении движущей силы, когда система будет запущена. Магнитолевитационная система улья строилась по меньшей мере тридцать лет, с таким количеством задержек и неудачных попыток, что он сомневался, что она когда-либо будет завершена, но, казалось, наконец-то появился прогресс. Он почувствовал легкое разочарование от того, что умрет прежде, чем у него появится возможность увидеть ее в действии.
«Огонь», — сказала капитан охраны.
Раздался выстрел из лазерного пистолета, и резкая боль пронзила спину Рота и перешла ему в живот. Он посмотрел вниз и увидел дым, поднимающийся из его туники, затем ноги подкосились, и он тяжело упал на землю. Он пошарил в поисках кобуры, прежде чем вспомнил, что она пуста. Боль оглушала его, мысли были мутными и расплывчатыми, в голове звенело, как от помех.
Его ноги. Он не мог пошевелить ногами, всё, что находилось ниже точки агонии в позвоночнике, было бесполезным куском мяса, отказывающимся подчиняться его приказам. Его охватило головокружительное чувство нереальности. Неужели это его судьба – с простреленным позвоночником и животом, брошенный умирать?
«Переверните его», — сказал один из охранников — не капитан, подумал Рот, а кто именно из остальных, он не мог понять. Кто-то схватил его за пояс, перевернул на спину, а затем поднял и заставил упасть на груду обломков. «Вот», — сказал тот же голос, бледное лицо говорящего расплывалось перед глазами. — «Так вы сможете хорошо всё рассмотреть».
«До свидания, майор».
Рычание двигателя наземного вагона слилось с фоновым грохотом улья. Рот закрыл глаза, и когда набрался сил открыть их снова, он оказался один. Он попытался сфокусироваться на узком окошке неба между выступающими стойками из черного металла, которые нависали над ним, словно строительные леса. Он повернул голову как можно дальше, рассматривая груды обломков, сдвинутых при строительстве магнитной левитации, изувеченный труп полуголодного подулья, лежащий и гниющий, а также внешнюю стену улья всего в нескольких метрах от него.
Он снова закрыл глаза.
Ответа не было, но это не имело значения. Так и должно было быть. Бог-Император был не каким-то высеченным идолом, не каким-то божеством, которого можно принудить к этому уговорами низших смертных. Он был триумфом человеческого духа, восседающим на Святой Терре. Его заботило человечество, а не жизнь одного грешного человека.
Снова шаги. Кто-то приближался, но у Рота не хватило сил поднять голову. Он сумел открыть глаза и увидел силуэт на фоне далекого неба, едва различимый в тенях, сгущающихся на краю его поля зрения.
«Гетин?»
Фигура протянула руку. Рот попытался пожать её, но неуклюжее движение ограничилось лишь взмахом.
«Прости меня». Слезы жгли ему глаза. «Прости меня. Мне очень жаль».
Что-то холодное и непреклонное прижалось к центру его лба, и туман в его мыслях рассеялся настолько, что он смог открыть глаза, когда давление спало. Над ним возвышалась огромная фигура, в линзах шлема горело пламя, а наплечники его доспехов были покрыты шкурой большого серого волка.
Космический десантник.
«Я начертал руны, Амброзиус, сын Ллевена из дома Ротов». Огромный мужчина говорил на высоком готическом языке, голосом настолько глубоким и с таким сильным акцентом, что Рот едва мог его понять.
«Я тебя видел», — сказал Рот. Из-за непосредственной близости космического десантника было трудно думать и дышать. «В Дарвасском Ущелье. Кто… ты?»
«Моё имя было забыто, когда этот мир впервые сгорел. Это не имеет значения. Теперь я — лишь моё искупление». Насыщенные гармонии голоса космического десантника заставили воздух вокруг них вибрировать в зловещей гармонии. Он был создан в масштабах, слишком больших для понимания человеческого разума, и запах металла, серы и мускуса наполнял мир.
«Ты мог бы нам помочь. Ты мог бы помочь нам сейчас». Паника сжимала горло Рота, но он сумел приподняться еще на несколько сантиметров, рана на спине болезненно царапала обломки. «Предупреди людей — вирусные бомбы…»
«Не сработают». В этих словах сквозило презрение. «Это оружие было древним, когда этот мир впервые пал. Ваша инквизиция передала его на хранение своим марионеткам после забытой войны, чтобы испепелить землю, если ересь и ее развращение когда-либо снова поднимутся. А потом они оставили его гнить здесь».
— Бомбы не сработают? — Рот с трудом подбирал слова. — Тогда еще есть надежда…
«Нет надежды, Амброзиус, сын Ллевена». Голос понизился до тихого рычания. «Ты-то один должен это знать. Ты ходячий мертвец, твое сердце изъедено змеем скорби. Тебе нет дела до этого места. Оно забрало то, что было тебе дороже всего, и бросило в пустоту. И все же ты готов умереть за это. Скажи мне, почему?»
Огромный шлем смотрел на Рота багровыми глазами, огонь в них померк, превратившись в тлеющие угли. По коже пробежал холодок страха.
«Нужно найти что-то, за что стоит бороться», — наконец сказал он. Дышать становилось тяжело. «Что-то, за что стоит умереть».
«Ты глупец, как и все остальные. Ты продолжаешь бороться, даже когда битва уже проиграна». Непоколебимый взгляд приковал его к месту. «Волк, пожирающий солнце, пришел на Армагеддон. Он голоден и не утихает. Но я позволю тебе еще немного пожить, Амброзиус, сын Ллевена».
В ладони перчатки космодесантника образовался шар серебристого света. Рана на спине Рота внезапно вспыхнула пламенем агонии, распространяясь от его тела, пока обжигающий жар не пробежал по его венам, пронизывая всё его тело. Он открыл рот, чтобы вдохнуть полной грудью воздух, и издал крик.
«Эта боль — честь, сын Армагеддона. Немногие из вашего рода удостоились благословения рунных жрецов Фенриса. Ещё меньше тех, кто дожил до того, чтобы рассказать об этом».
Пот струился по его коже, она горела, словно его поразил луч расплавленного оружия. Мир вокруг него содрогался, перед глазами вспыхнули яркие звезды, заслоняя даже огромного серого призрака в доспехах, стоявшего перед ним.
«Я передаю тебе дар покаяния. Смерть не забыла тебя, но она придержит свою руку еще немного. Вернись к своему народу. Стань свидетелем бесконечной войны. Возможно, тогда ты поймешь ее бессмысленность. Как и я».
Свет погас, и вместе с ним и сознание Рота.
«Майор! Майор Рот!» — кто-то говорил, едва слышно и издалека. Таннет, подумал он. Наверное, пришла разбудить его, сказать, что он нужен в Стратегиуме.
попытался он сказать, но ни звука не вырвалось из него.
«Майор! Вы меня слышите?» Рука надавила на пульс на его шее. «Он жив. Кровь. Видра, принеси аптечку, быстро!»
Что-то было не так. Его не было в его покоях. Бесконечное ожидание закончилось, битва за Дарвасское ущелье уже завершилась и была проиграна.
Он чувствовал, как его плоть срастается, края раны извиваются, словно личинки.
«Мы вас нашли, сэр. Мы следили за губернаторским дворцом. Один из моих снайперов видел, как вас затаскивали в тот вагонч. Мы следовали за вами так близко, как только могли».
«Ты его видела?» Рот открыл глаза, и перед его глазами предстало веснушчатое лицо Таннет, искаженное тревогой. За ней стояли два солдата в форме, в респираторах и шинелях, но космического десантника нигде не было видно.
«Кого, сэр?»
«Он был здесь? Вы его видели? Призрака?»
«Не пытайтесь разговаривать, сэр». Бровь Таннет нахмурилась от беспокойства. «Никаких призраков, не сегодня». Она бросила тревожный взгляд на щель в крыше. «У нас и так достаточно проблем, без всего этого».
«Отличная работа, новобранец», — сказал Рот, когда они шли по монастырскому двору к стратегиуму. В помещении царила оживленная атмосфера: солдаты Стального Легиона, ополченцы и члены домашней охраны работали вместе над достижением общей цели. Некоторые из них выглядели слишком старыми для действительной службы, другие — слишком молодыми, но у Рота небыло выбора. Каждая минута приближала Гарганта к их стенам. Если у них был хоть какой-то шанс на выживание, ему понадобились бы все ветераны, добровольцы, заключенные и призывники, которых мог предоставить улей.
«Спасибо, сэр. Мы делаем все возможное», — сказала Таннет, энергично кивнув члену охраны, принимая планшет, постукивая по нему стилусом и возвращая. «После потерь в Дарвасском ущелье мы решили, что пора всем внести свой вклад».
«Вы отлично справились, организовав такую слаженную работу. Это нетипичная ситуация».
Редкая улыбка мелькнула на лице Таннет. «Я умею убеждать, сэр. К тому же, полезно быть занятой».
И это к лучшему, подумал Рот. У занятых людей не было времени гадать, почему человек, получивший пулю в живот и оставленный умирать на городских стенах, спустя менее чем два дня ходит с шрамом. Он был настолько близок к смерти, что почувствовал её прикосновение, и больше всего его удивило — даже больше, чем великий серый призрак, явившийся ему, и горькое чудо, последовавшее за этим, — то, что он не был готов умереть.
«Рад вас видеть снова, сэр». Молодой человек отдал честь, когда они проходили мимо, свет свечи отражался в свежепришитой золотой тесьме на его мундире.
«Спасибо, лейтенант». Рот одобрительно кивнул и повернулся к Таннет. «По-прежнему нет никого выше меня по званию?»
«Нет, сэр». Она прикрыла рот рукой, словно эти слова были неприятны на вкус. «С прибытием фон Штраба всё пошло наперекосяк. Некоторые из старших офицеров узнали о его планах и попытались его остановить. Ополченцы 47 отряда обнаружили тела, сваленные в мусорную кучу у губернаторского дворца».
«А сам фон Штраб?»
«Сбежал, сэр». Губы Таннет скривились. «Последнее, что кто-либо слышал, это то, что он сбежал из улья. Ходят слухи о надежном бункере под городом, где можно переждать действие вирусных бомб». Она сплюнула. «Вот и всё, бесполезный ублюдок. Извините, сэр, не стоило говорить это вслух».
«Я с вами согласен. А лорд Риттау?»
«Заперся в своей комнате и застрелился, сэр».
Рот пытался найти в своем сердце жалость к отцу Оуэна, но обнаружил, что у него ее нет.
Стол Вархаль – теперь уже стол – стоял в центре комнаты, его полированная поверхность была очищена, сервитор-писец ждал, склонив бритую голову, а даталумы вдоль стен были окутаны зловещим зеленым светом. Второй сервитор неуклюже передвигался вдоль стен, по очереди касаясь зажженной свечи к каждому подсвечнику. Горячий воск покрывал омертвевшую кожу его руки, стекая расплавленными струйками по рукаву изношенной мантии.
«Какой у вас план, сэр?»
Рот занял своё место на командном троне. Он был слишком большим, подушка мягкая в неподходящих местах и жёсткая в других, словно подогнанная под чужую фигуру за эти годы. «Начнем?» — сказал он. Он глубоко вздохнул и развернул на столе карту улья. «Сначала информация. Численность войск, обозначения, припасы и реквизиты, вплоть до последнего снаряда, пули и снаряда».
«Вот то, что у нас есть для вас, сэр». Таннет жестом пригласила солдата, с трудом удерживавшего на ногах стопку томов, подойти ближе.
«Хорошо. У западных ворот нам понадобятся экскаваторы, буровые установки и все, кто умеет работать лопатой». Он взял перо из руки слуги, обмакнул его в чернильницу и начал делать пометки на краю карты, пока его мысли не начали обретать форму. «Сначала минометы на бруствере, а потом перейдем к лазерным пушкам, как только определим линию их приближения». Он поднял взгляд. «И приведите ко мне техножреца Марса».
Песок просыпался сквозь песочные часы, и орудия улья Тартар превратили дорогу Хельсрич в руины. Минометный огонь и снаряды «Землетрясения» оставляли воронки шириной в полмили, разбивая бетон и вызывая крики и насмешки со стороны вражеских сил, ожидавших за пределами зоны поражения, пока орудия не замолкнут. Отряды быстро передвигающейся мобильной пехоты двинулись, чтобы атаковать фланги противника, больше заботясь о том, чтобы наполнить воздух пулями, чем о нанесении реального ущерба, в то время как единственный отряд имперских истребителей израсходовал последние остатки своего драгоценного топлива, совершая обстрелы передовых позиций.
Рот подумал, что это была та же самая война, которую они вели каждый раз. Каждая оборона разворачивалась примерно так – по крайней мере, когда в дело вмешивались инженеры. Замедлить врага. Лишить его скорости и импульса, необходимых для успеха. Контролировать линии подхода. Направить врага по узким ущельям в зону досягаемости лазерных пушек. Уничтожить его одного за другим. Перебить, как паразитов. Каждый убитый орк – это тот, о ком ему не придется беспокоиться, когда Гаргант достигнет стен.
На второй день, незадолго до рассвета, он приказал применить газовые снаряды. Рот наблюдал со стены в бинокль, плотно прижатый к дыхательной маске, как снаряд за снарядом освещал ночь. Второй залп минометных снарядов загнал орков в распространяющееся газовое облако, и первые лучи рассвета осветили картину бойни. Дым окутывал землю зеленоватой дымкой, ксеносы, шатаясь, брели по ней, из их ртов хлестала кровь, они без разбора размахивали оружием, словно пытаясь противостоять смерти, уже попавшей им в легкие. Огромный сквиггот вырвался из цепей, растерзал своих дрессировщиков и в ужасе бросился в атаку, давя пехотные подразделения, пока наконец не упал, раздавив под своей массивной тучей половину отряда боевых мотоциклистов. Отряд моторизованной пехоты, управлявший ветхими багги, резко увеличил скорость, пытаясь увернуться от распространяющегося облака газа, но это привело их в зону действия лазерных пушек ТАртар, и они пали в ярких вспышках желто-белой энергии, которые испаряли плоть и разрывали топливные баки.
Со стен улья раздался оглушительный ликующий возглас. Рот к нему не присоединился.
«Они поворачивают назад, сэр!» — крикнул наводчик слева от него, его глаза ярко блестели на закопченном лице. «Полагаю, они поищут более легкую цель?»
«Пока рано говорить об этом». Рот направил бинокль на пустошь. Газ оседал низко над землей, скапливаясь в кратерах и траншеях, окутывая обломки разрушенной дороги. Он будет активен несколько дней — даже недель, если погода останется спокойной, — и уже более чем окупил себя. Мертвые орки усеивали землю, отравленные или растерзанные лазерным огнем, выжившие отступали все дальше от зоны поражения, к Гарганту, неподвижно стоявшему и наблюдавшему у входа в перевал.
«Получите, ублюдки! Они дважды подумают, прежде чем снова так поступить!» — воскликнул другой артиллерист и хлопнул Рота по спине. Рот обернулся, скорее от удивления, чем от гнева, а артиллерист отступил назад, его лицо исказилось от шока, когда он увидел знаки различия на шинели Рота. «Простите, сэр, я не понял, что это вы. Не хотел перегибать палку».
Рот долго и внимательно посмотрел на солдата — юношу, едва окончившего школу, — и решил позволить им отпраздновать победу. В последующие дни таких побед будет совсем немного. «Стоит выпить за это, солдат».
Мальчик ухмыльнулся. «Мы будем отмечать вечером, сэр».
Элеттра Артар отслужила свой срок в Стальном Легионе. Тридцать лет она была женщиной и девушкой, копала окопы, устанавливала заряды, строила мосты внутри системы и за её пределами. Она видела, как её первый товарищ погиб в восемнадцать лет, разорванный на куски неправильно установленным подрывным зарядом, который взорвался на пять минут раньше. Она видела солдат, раздавленных обломками, падающих насмерть, тонущих в сточных водах, сожженных заживо плазменным разрядом, и это ещё до того, как враг начал действовать. Шесть командировок в трёх системах означали, что она пережила каждого солдата в своей группе дважды, но всё равно была готова отдать свою жизнь за Бога-Императора.
Она понимала, что спокойная пенсия ей никогда не светит.
«Что думаешь, сержант? Заслужили перерыв?» — рядовой Эхаб прислонился спиной к стене, пот стекал по его широким щекам. В подулье было жарко, и чем дольше они работали, тем жарче становилось. Артар протянула ему свою канистру, подождала, пока он сделает глоток, сама отпила, затем закрыла канистру крышкой и перекинула её через плечо.
«Вот и закончился перерыв, Эхаб. А теперь возвращайся к работе».
«Сержант, у вас есть хоть какое-нибудь представление о смысле всего этого? Что именно мы здесь делаем?»
Артар пожала плечами. «Если бы ты хотел разбираться в этом, тебе следовало вступить в Имперский флот. Жрецы Марса говорят: копай, начинай копать – понятно?»
Эхаб закатил глаза и хлопнул рукой по боку экскаватора. «Слышал сержанта, пора возвращаться к работе. Окопы сами собой не выроются».
Огромная машина кашлянула, извергла облако дыма, а затем тяжело двинулась вперед по наполовину вырытой траншее, из задней трубы которой стекал свежий поток раскаленного щебня. В ста ярдах впереди них массивный экскаватор с ковшами сносил ряд ветхих жилых блоков, готовясь к тому, чтобы полдюжины машин, подобных машине Артар, прорыли в земле длинную сеть траншей. Они находились достаточно близко к внешней стене, чтобы она примерно представляла, для чего они будут использоваться – для кровавых ближних боев, как только врагу удастся прорубить себе путь внутрь, – но, как она сказала Эхабу, ее работа заключалась в том, чтобы сдвигать камни, а не задавать вопросы.
Оглушительный рёв буровой установки сменился визгом, а затем она резко остановилась. «Что на этот раз?» У неё пересохло во рту, в горле стоял привкус выхлопных газов. Огромная машина сотрясала мир так долго, что она всё ещё чувствовала вибрации в каждом нерве, а немногочисленные зубы, оставшиеся после целой жизни, проведённой за поеданием чрезмерно сладких пайков, неприятно дрожали в лунках.
«Сверло перегревается».
«Хорошо. Успокойся, приготовься к следующему рывку». Черт возьми, если так пойдет дальше, они застрянут на одном и том же участке длиной в полмили на несколько дней. Она подняла руку, чтобы поправить кепку, и остановилась. Ее рука дрожала.
Она подняла руку, недоумевая, почему у нее вдруг так сдали нервы. Она не чувствовала особого напряжения или даже необычной усталости, но дрожь распространялась по руке до плеча, через грудь, вниз по ногам.
Нет. Дрожала не она. Дрожала земля.
«Вы это чувствуете?»
Эхаб кивнул. «Думаю, да, сержант».
«Скажите остальным, чтобы они выключили двигатели. Всего на минуту. Это важно».
Артар приложила правую руку к грубо отесанной каменной стене и затаила дыхание, пока Эхаб передавал приказ, и машины замолчали. Вибрация ощущалась почти прямо под ними, становясь сильнее и ощутимее по мере приближения к фундаменту стены.
Она встала и постучала по своему вокс-передатчику. «Диспетчерская, это Септимус, туннельный блок. У нас чрезвычайная ситуация».
«Ксеносы. Проблема в ксеносах. Они прокладывают себе путь под землёй».
Туннели за туннелями, мины и контрмины. Рот ожидал, что орки начнут копать, по той простой причине, что сам бы так поступил, но даже несмотря на это, скорость их прибытия была шокирующей. Инженер, принесший ему сообщение, выглядел так, будто за последние три дня спал еще меньше, чем Рот; его руки побелели от напряжения, когда он запутывал свою форму в узел.
«Тета-деталь уловила вибрации». Голос инженера был хриплым. «Инженеры подтвердили это». Он протянул Роту пергаментный свиток, испещренный единицами и нулями в замысловатом бинарном узоре. «Я ничего не могу с этим поделать, сэр, но говорят, что к нам направляются как минимум две группы. Одна пошла на север и замедлила ход, упершись в скалу. Другая — идет прямо на нас».
«Хорошо». Рот закрыл глаза. «Добавь известные нам маршруты в гололит». Он открыл глаза, наклонился вперед и открыл этот фолиант на знакомой странице. «Таннет, свяжись по голосовой связи с лейтенантом Кинаном из Семнадцатого полка, Третьей роты. Мне нужны все экскаваторы, траншеекопатели и погрузчики, которые только можно найти, все, кто умеет работать киркой. Эти ублюдки роют туннели».
«Занимаюсь этим, сэр».
Рот с сожалением покачал головой. Снова и снова ксеносы доказывали, что они ничуть не уступают по уму, хитрости и целеустремленности любой человеческой армии, с которой ему когда-либо приходилось сталкиваться. Он поднял взгляд на инженера. «Тета, вы сказали, что они ближе всех». Он активировал свой вокс-передатчик. «Соедините меня с тем, кто там командует. Нам нужно, чтобы они прямо сейчас рыли тоннель им навстречу. И пусть всё готовятся к боям в туннелях».
Это был не первый раз, когда Артар слышала голос майора, но всё равно это стало неожиданностью. Она знала этого человека по репутации много лет, даже долгое время служила под его командованием за пределами планеты, но тогда их общение ограничивалось несколькими почти вдохновляющими словами, которыми она обменивалась, отправляя свои отряды на верную смерть.
Время шло, но кое-что оставалось неизменным.
«Ожидаю приказов, сэр».
«Да, сэр».
Артар опустила руку на землю и задержала дыхание. Вибрация всё ещё ощущалась, теперь она стала сильнее, с отчётливым пульсом, которого она раньше не замечала.
«Да, сэр».
«Три буровых установки, сэр».
«Да, сэр».
Артар поднялась на ноги. «Хорошо. Саперы, в сторону. Буровая установка, полный разворот. Под нами вражеские саперы. Подкрепление прибудет, чтобы их уничтожить, а пока мы прорвём их туннель, изрубим их на куски и загоним остальных обратно в пустошь, где им и место».
Она облизнула пересохшие губы, открыла флягу и залпом допила остатки воды. Теперь экономить было бессмысленно.
Они находились в сорока ярдах от начала туннеля, когда прибыло подкрепление в сопровождении техножреца Марса с флягой священного машинного масла и ауспексом, направленным на землю внизу. Бригада работала на износ, устанавливая туннельные опоры, очищая путь машины от шлака и вытаскивая его как можно дальше в туннель в отчаянной попытке обеспечить себе свободный путь к отступлению. Копать траншеи было тяжело, но бурение тоннеля было в сто раз хуже – жаркая, напряженная, паническая работа, смерть подстерегала в нескольких сантиметрах над головой.
Она установила свою опору и подошла к техножрецу Марса, вытянув шею, чтобы взглянуть на экран ауспекса.
«Как скоро мы прорвёмся, милорд?»
«Есть переменная, которую я не могу исправить». Голос из-под одежды был на удивление человеческим — голос молодого человека, хотя Артар не могла сказать, естественный он или синтезированный. «Скорость орков, приближающихся к нам, неизвестна, как и их точное направление движения».
Волна паники прокатилась по толпе солдат. Артар почувствовала это так же легко, как если бы наложила на них заклинание предзнаменования. Она взглянула на нового командира подразделения, лейтенанта, неопытнее проклятых ксеносов с Трона, и мысленно вздохнула.
«Слушайте, сапёры!» Она резко топнула ногой по земле, глухой стук каблука её сапога эхом разнёсся по коридору. «Эти ублюдки пытаются сбежать!»
«Сержант…» — Эхаб опустил взгляд с командного пульта, его лицо исказилось от беспокойства. — «Вы уверены, что это разумно? Выдавать наше местоположение и всё такое?»
«Ты боишься, что они нас услышат, да?» — она натянула в голос браваду, пытаясь убедить в этом не меньше себя, чем бледных солдат вокруг. Через несколько минут туннели превратятся в кровавую бойню таких масштабов, каких никто из них — возможно, даже она сама — никогда не видел. Им понадобится вся её храбрость, чтобы продержаться хотя бы до этого момента. «Ты хочешь, чтобы они скучали по нам после всей этой работы?»
«Я не знаю, сэр…»
«Потому что я почти уверена, что они слышали нас, но на всякий случай, почему бы нам не убедиться, что, черт возьми, они слышат?»
Она снова топнула ногой по земле. «Вы слышите меня там, внизу, ксеносы? Копайте быстрее, если устали ждать, что вас ждет».
Один из штурмовиков рассмеялся, и Артар восприняла это как хороший знак.
«Кто-нибудь хочет что-нибудь сказать?»
«Смерть ксеносской мрази!» — выкрикнул лейтенант так, словно вкладывал в это всю душу.
Она одобрительно кивнула ему. «Вот это правильный настрой, сэр».
Звук бура начал меняться, вращающиеся лопасти ускорились, раскалённая порода хлынула из задней трубы.
«Обрушение неизбежно», — заявил техножрец.
Артар правой рукой подняла лопату на плечо, а левой вытащила пистолет. Пистолет был старше её, но она разбирала его и тщательно чистила каждую деталь каждые две недели с тех пор, как он впервые попал ей в руки. Если он сейчас не выстрелит, то виной тому будет не недостаток обслуживания.
«Так, сапёры, — крикнула Артар. — Сколько из вас хоть раз видели орков?»
В задней части группы неуверенно поднялась рука.
«Ты. Где ты служил, парень?»
«Я…» Молодой человек уставился на приклад своей винтовки. «Я хотел сказать, что однажды видел их в книге».
«В книге». Что ж, это лучше, чем ничего. «Хорошо, парень. Теперь я хочу, чтобы ты представил себе это огромное лицо ксеносов — любой из вас, кому когда-либо не посчастливилось увидеть пикт, тоже должен это представить. Большое уродливое лицо, маленькие поросячьи глазки, рот растянут так, будто он хочет укусить тебя своими большими желтыми клыками. И я хочу, чтобы вы представили себе, как именно оно будет выглядеть в тот самый момент, когда луч мельта-пушки нашей буровой установки «Аид» попадет в него, сожжет дотла каждый сантиметр его кожи и вырвет ему внутренности, поняли?»
Ещё один из солдат рассмеялся.
«Точка прорыва достигнута», — буднично произнес техножрец. Длинный механодендрит, заканчивающийся силовым полем, и парой вращающихся лезвий развернулся между его плеч. Поток теплого воздуха хлынул вокруг бура, зловонный и отвратительный, как нестиранная одежда, кислый запах изо рта, гниющее мясо. Из ямы внизу раздался рев, грубый, животный рык ненависти и ярости, а затем звук сменился криками и шипением мельта-бура, ударяющего по коже и плоти.
«Получи ксеномразь! — Эхаб резко завел двигатель буровой установки, и она снова рванула вперед. Пыль из заднего желоба стала влажной, и вместе с камнем оттуда высыпались куски обугленного инопланетного мяса.
«Продолжайте!» — крикнула Артар. Проклятая буровая установка преграждала им путь, хотя, пока она превращала тела ксеносов в пыль, это, возможно, было неплохо. Из земли у её ног высунулась зелёная рука с топором, и Артар инстинктивно ударила по ней лопатой. Из-под повреждённой руки вырвался яростный вой, и в образовавшейся щели появились ещё руки, на этот раз меньше, с длинными и тонкими зелёными пальцами, цепляющимися за осыпающуюся землю в попытке вырваться.
«Они идут!» — залп лазерного огня пронесся над ее правым плечом, освещая обваливающийся пол туннеля и ксеносов, разрывавших его снизу. «Уничтожьте их!» Лейтенант теперь стояла у нее за плечом, выглядя гораздо храбрее, поскольку битва уже началась, и она отступила, чтобы пропустить солдат. Бур резко опустился вниз, когда пол провалился, и внезапно туннель ожил от криков, выстрелов и рева инопланетных голосов.
«Они набросились на бур. Пытаются прорваться сквозь бронированное стекло!» — голос Эхаба дрожал. — «Трон, помилуй, их так много!»
Из ямы в земле пробиралась масса мяса и зубов. Она была цвета свежеосвежеванной туши, одни только зубы были с длину предплечья Артар, а выпуклая голова, удерживавшая их, тянулась почти на всё тело существа. Две руки шарили по краю ямы, когда отряд лейтенанта обрушил на неё шквал лазерного огня, но зверь почти не заметил этого, протащив через щель сначала одну, а затем вторую, чрезмерно мускулистую заднюю лапу.
«Убейте эту чертову штуку!» — взревел лейтенант, и его отряд подчинился. Выстрел попал в чудовищный глаз, послав облако испаряющейся жидкости во все стороны — и это, по крайней мере, чудовище заметило. Оно повернуло свой оставшийся здоровый глаз, чтобы испепелить отряд взглядом, полным безумной ненависти, а затем наконец рухнуло на землю с дымящейся воронкой посреди черепа.
«Отличный выстрел». Лейтенант шагнул вперед. «Осторожно — впереди их будет еще больше». Он пнул чудовище по голове, и оно безвольно повисло на бок. Огромные челюсти раскрылись, и оттуда выкатилась сферическая бомба размером с пушечное ядро, толстый фитиль которой все еще искрился, догорая до конца.
«Граната!» — крикнула Артар.
Слишком поздно.
Мир вспыхнул белым. На мгновение она оказалась в эпицентре сверхновой, беспомощная, когда сила новорожденной звезды подхватила ее и взмыла в воздух. Она почувствовала невесомость, словно была ничем, слившись с миром и окружающими ее туннелями – затем реальность вернулась с оглушительным хрустом, когда ее спина ударилась о стену туннеля. Удар пронзил ее тело во второй раз, когда она упала на пол, отскочила и наконец остановилась.
Она попыталась поднять голову, но даже это усилие было мучительным. Перед глазами висело огромное остаточное изображение, в ушах звенело, ноги отказывались подчиняться даже самым простым командам. Из ее живота торчал осколок – чего? Металла? Камня? Кости? – и даже прикосновение к нему пальцем вызывало тошноту. Кровь и внутренности были размазаны по стенам туннеля, куски мяса были разбросаны вокруг из-за взрыва, превратившего шахту в скотобойню.
Когда зрение начало стабилизироваться, она увидела, как из-под обломков выполз сквиг и направился к ним. Неподалеку, одна из участниц отряда лейтенанта лежала, прислонившись к стене, с клочьями внутренностей, вываливающимися ей на колени. Чудовище раскрыло пасть и впилось в мягкие внутренности, отрывая их алыми полосами, обвивавшимися вокруг зубов. Солдат закричала – долгим, высоким, влажным криком, который продолжался ещё долго после того, как она должна была умереть. Лейтенанта нигде не было видно, или, по крайней мере, ничто не отличало его от изуродованных и кричащих останков остальных членов его отряда; никаких следов от Эхаба или буровой установки Аида небыло видно.
Только орки, пробираясь по туннелю к ней, могли это сделать.
Артар с удивительным спокойствием потянулась к своему вокс-модулю. Теперь, когда ее удача наконец-то закончилась, бояться было нечего.
«Майор Рот. Это Артар. Нас окружили. Их очень много. Ксеносы, сквиги». Она сделала прерывистый вдох, пытаясь сосредоточиться, несмотря на боль. Скоро все закончится. «Мы прорвали их главную сеть туннелей. Они идут». Трон, он вообще ее слышал? «Майор, вы слышите? Вам нужно обрушить туннели. Все входы. Они в туннелях». Где-то в глубине звук бура изменился, став выше, затем тише, и затих в темноте. Значит, ксеносы захватили бур. «Они захватили бур».
Артар неуклюже вытащила гранату из подсумка. Она пережила всех своих друзей, и если это Бог-Император зовёт её домой, то сейчас самое подходящее время. Она коснулась руны активации и почувствовала, как дух машины внутри маленькой сферы загорается, готовая к действию.
«Бог-Император», — начала она, а затем замолчала. Все молитвы, которые нужно было произнести, уже были сказаны. последние слова были о другом. «Эй, уроды, знаете что?» Сквиг теперь возвышался над ней, так близко, что она могла чувствовать запах его отвратительного дыхания, видеть сгустки крови между его зубами. «Вы не единственный вид, который умеет пользоваться бомбами».
Рот стоял в эпицентре бури, в то время как вокруг него кипела жизнь в военном штабе; гололит улья Тартар и его окрестности очерчивали алыми линиями следов его поражения. Орки прорвались в улей, несмотря на все его усилия, кровавая кампания туннельных боев и разрушений не смогла их остановить. Триптих из информационных потоков парил над картой города в мерцающем, обвиняющем монохромном изображении: на левом и правом экранах постоянно менялась серия снимков с передовой, полученных с помощью орудийных камер, сторожевых черепов и пиктеров, а в центре — единственная, неизменная точка зрения с вершины шпиля. И там, наступая, словно приближающаяся приливная волна, сквозь угасающий свет дня, появился Гаргант.
Восемь часов назад это была лишь крошечная точка на горизонте. Теперь же он был так близко, что он мог разглядеть заклепки на его броне. Скоро он заполнит весь экран.
«Прорыв по вектору семь четыре девять, точка дзета-девять». Слова донеслись из-под алого капюшона техножреца, ритмичные и звучные, как звон колокола. Это было шестое подобное объявление за столько же минут.
«Генераторум». Сердце Рота упало еще ниже. «Покажи мне».
Все три изображения на триптихе менялись, показывая отдельные кадры ряда сводчатых коридоров. На правом кадре из расширяющейся ямы в полу поднимались огромные фигуры с клыкастыми ртами, зияющими в покрытых пылью лицах. Один отряд гвардейцев двинулся, чтобы вступить с ними в бой, и изображение замерцало от выстрелов из лазерного ружья, после чего коридор заполнился дымом, и изображение исчезло.
«Подкрепление. Что мы можем им прислать?»
На гололите появились четыре золотые точки.
«Ближайшие подразделения уже полностью задействованы…»
«Нет». Рот потёр глаза, пока перед ними не заплясали огоньки, на мгновение отдохнув от мерцающих изображений и боли в голове. «Сколько электроэнергии сейчас вырабатывает это сооружение? Примерно».
«Примерно одна треть от потребности улья».
«А если мы исключим его из уравнения?» — Рот указал на гололит. — «Покажи мне».
Техножрец поднял костлявую руку в жесте благословения. Часть спроецированного города мгновенно потемнела, словно от нее откусили кусок.
«Провал электроэнергии в северо-западном секторе, включая брустверы».
«Можно ли перенаправить туда электроэнергию?»
«Конечно», — произнес техножрец Марса звучным, монотонным, напевным голосом. Рот начал сомневаться, есть ли вообще что-нибудь живое под его одеждами. «По вашему указанию, майор, если хотите».
«Предложите мне план, в котором приоритет отдается обороне. Все остальные соображения второстепенны».
Свет в гололитическом городе вновь включился. На гололите наверху защитники вели отчаянную арьергардную борьбу, сдерживая орочьих захватчиков на лестничных клетках и в дверных проемах, используя каждое узкое место, чтобы замедлить неудержимое наступление. Это была оборона всего улья, разыгранная в миниатюре, пока они ждали помощи, которую никто не мог им послать.
Рот жестом указал на техножреца: «Покажите мне командный пункт в генераторном комплексе».
«Да, майор».
Зернистое изображение сменилось видом на огромный купольный зал, стены которого от потолка до пола были увешаны даталумами, а группа мирян-священников была соединена со своими пультами управления извилистыми стальными тросами. «Генераторум, это Амброзиус Рот». Он наклонился над вокс-передатчиком на столе, чтобы говорить тихо и при этом быть услышанным сквозь гул командного пункта. «Мы видим вашу борьбу и чтим её».
сказала диспетчер совершенно спокойным голосом.
«Сколько человек находится под вашим командованием?»
Трон, сколько раз ему ещё придётся это делать? Сколько смертных приговоров ему придётся вынести в этой войне? «Контролер, я приказываю вам эвакуировать ваших людей. Весь персонал, не имеющий непосредственного отношения к объекту, должен эвакуироваться в сторону гарнизона и явиться в ближайший гарнизон, перекрывая все выходы по пути».
«Теперь, — стиснув зубы, — мне нужно, чтобы ты запустила механизм самоуничтожения генератора и до конца контролировала весь процесс. Ради улья Тартар и Армагеддона».
Никаких колебаний не последовало. Где-то на другом конце голосовой связи завыла сирена. В туннеле последних охранников окружили. Внезапно лопнула труба, и горячая жидкость брызнула в лица нападавших; некоторые рабочие эвакуировались по приказу, другие вооружались инструментами и мрачной решимостью, которая начинала казаться Роту слишком знакомой.
«Заберите с собой как можно больше этих ублюдков». Рот отключил вокс и отвернулся. «Прекрати трансляцию. Я не хочу на это смотреть».
«Как вам угодно, майор». И снова это раздражающее безразличие в голосе техножреца. Роту хотелось обхватить металлическую шею руками и вытряхнуть из-под мантии все до единой биологической части. «Но я бы рекомендовал оставить хотя бы один из каналов передачи данных на месте, чтобы подтвердить точный момент уничтожения генератора и эффективно перенаправить электроэнергию с минимальными перебоями».
Рот устремил взгляд на изображение, чувство долга давило на него, словно жернов.
Он провел языком по пересохшим от пепла губам. «Перераспределить энергию в пользу оборонительных структур».
«Да, майор». Металлические руки техножреца скользили по рунной панели даталума. «Первый приоритет: оборона стен. Второй приоритет: безопасность, поддержание температурного режима, транспортировка войск, оружия и припасов, люмены часовых. Третий приоритет: очистители воздуха, насосы для откачки воды, электроснабжение отдельных жилищ. Ограниченная откачка воды может осуществляться с помощью ручной насосной системы. Конечно, приток воды будет, но медленнее, чем обычно».
«Сделай это».
Неужели Бог-Император чувствовал то же самое? Каждая его прихоть и воля исполнялись в тот же миг, как обретали форму, а его любимая Империя всё равно рассыпалась в прах вокруг него? Абсолютная власть и полная беспомощность — две стороны одной вечной медали.
«Были применены алгоритмы, обеспечивающие приоритетную подачу энергии западным артиллерийским батареям до последнего электрона. Что-нибудь еще, милорд?»
«Нет», — Рот выдавил из себя улыбку. Техножрец поднял голову, чтобы встретиться с ним взглядом, но единственная улыбка на его бесстрастном металлическом лице была отражением улыбки самого Рота. «Спасибо».
«Омниссия наблюдает за всеми нами. Мы все едины с движущей силой, являемся частью её потока и несёмся его течением». Скелетная рука ненадолго легла на его руку. «Я рассчитал наши шансы на выживание. Я с удовольствием поделюсь ими, если они окажутся вам полезными».
Рот покачал головой. «Думаю, я смогу догадаться».
На центральном кадре Гаргант замедлил ход и остановился. Расчет орудия из враждующих орков неустанно и беспомощно тащил механизмы на плечо чудовища, пока лазерные лучи освещали энергетический щит вокруг него. Расчет орудия открыл огонь, выпустив ракету, летящую в сторону улья. Через несколько секунд она взорвалась о парапетную стену с сотрясающей землю силой. С потолка командного пункта посыпалась пыль, изображение потемнело, уступив место кадру, показывающему Гарганта с немного другой точки зрения.
«Сэр, могу я высказаться?»
Рот с удивлением посмотрел на Таннет. Она постоянно, незаметно стояла рядом с ним с самого начала осады, и услышать формальность в ее голосе было неожиданно.
«Да, продолжай.»
«Мы с командой задумались. Не пора ли нам подумать об эвакуации города?»
«Я всё тщательно обдумал». В этом не было лжи. Этот вопрос не давал ему спать по ночам так же сильно, как и все остальные заботы, — одно из множества зол, и ничто не указывало на то, какое из них было меньше. «И нет. Никакого приказа об эвакуации не будет. Стены — последняя линия обороны наших людей. Если мы выведем их в пустыню, они погибнут, не пройдя и десятой части пути до Хельсрича».
Ему не нужно было описывать, что произойдет, чтобы представить это мысленным взором. Орки на боевых мотоциклах, с ревом вырывающиеся из пепельных пустошей с цепными клинками, с ликующей злобой прорубают себе путь сквозь незащищенную колонну. Это случилось в Темпесторе и в Инфернусе. Враг будет убивать просто ради удовольствия, а когда его жажда резни наконец утолится, выживших поведут обратно в цепях в качестве рабов.
«Поняла, сэр».
По всей видимости, его отказ не стал для неё большой неожиданностью, но разочарование в глазах Таннет пронзило его, как нож.
«В таком случае, сэр, с вашего разрешения, — продолжила она, — мы хотели бы участвовать в боях». Еще один снаряд попал во внешнюю стену и взорвался, разбросав осколки, которые задели бруствер. Свет замерцал, и резкий статический шум пронзил вокс-линии. «Для меня было честью служить вам, сэр. Но мы можем помочь там, удерживая стены, пока не прибудут Космические десантники».
Вместо этого он протянул ей руку, и она сжала её в своей тёплой руке.
«Последний приказ вам. Откройте оружейные. Каждое ружье, каждый пистолет, каждая граната — я хочу, чтобы они оказались в руках наших людей. Никто не умрет безоружным. Мы заставим ксеносов платить кровью за каждый свой шаг».
Она медленно кивнула. «Я это сделаю, сэр».
«У меня когда-то был сын». Он в последний раз сжал её руку, а затем отпустил. «Я бы гордился, если бы он вырос таким, как ты. Удачи тебе, солдат». Рот с трудом поднялся на ноги и обратился к военному штабу: «Благодарю тебя за службу и освобождаю от неё. Ты выполнила волю Бога-Императора…»
Снаряд ударил в улей, словно метеор, сорвав сводчатую крышу командного пункта с опор и разрушив каждый камень. Осколки обломков — гильзы, фрагменты металла, камни, песок, ржавые гвозди — разлетелись в разные стороны, разрывая даталумы, сервиторов и всех несчастных сотрудников, попавших им на пути. Поток горячего воздуха опрокинул огромный каменный стол набок, его вес слегка ударил Рота по бедру, но этого все же было достаточно, чтобы тот, шатаясь, упал на землю. Едкий воздух обдувал его со всех сторон, и на мгновение ему показалось, будто он смотрит сквозь витражное стекло в пустое пространство. В самой конструкции улья образовалась дыра, обнажив зазубренный клубок металлических распорок, которые обрамляли вечернее небо и огни Гарганта, возвышавшегося над парапетной стеной; энергетические поля вспыхивали зловещим салатовым цветом, когда на них обрушивался огонь. Огромные металлические челюсти раскрылись, и из его горла вырвался оглушительный рев, наполовину звериный, наполовину механический. Он был колоссальным, невероятно огромным, чудовищем, воплощенным в металле. Он поднял правую руку, и поток пламени окатил стены города.
Металлическая рука схватила Рота за плечо униформы и вытащила его из-за стола, и он обнаружил себя стоящим перед светящимися красными глазами техножреца.
«Пора уходить, майор».
Рот успел кивнуть, как очередной снаряд попал в улей, разрушив стену и похоронив техножреца под тяжестью пятидесяти тонн камня. Рот, закашлявшись, выплюнул каменную пыль и, шатаясь, побрел вниз по монастырю, ощущая, как один за другим удары сотрясают здание вокруг него. Надежда умерла. Армагеддон умерал. Всё, что он любил в этом мире, было потеряно.
Чудесным образом одно из стеклянных окон пережило бомбардировку. Рот увидел свое отражение в оконном стекле, все его тело было покрыто толстым слоем грязи и пыли – нищий, паломник, а не солдат. Не
«Защита башни, это майор Рот…» Он замолчал. В наушнике вокс-модуля замерла тишина. Вокс-система вышла из строя.
Кто-то сунул ему в руки лазерное ружье. «Выходите и сражайтесь. Гвардия отступает от внешней стены. Приказано подняться на внутренний бруствер и прикрыть их, поняли?»
Голос был знакомым. «Шейп?» — спросил он.
Она резко выпрямилась, ее яркие глаза расширились, а лицо было почти таким же грязным, как и его. «Я вас на минуту не узнала, сэр. Я думала, вы точно мертвы».
«Ещё нет». Он взглянул на остальных членов её наспех собранного отряда, на группу рабочих, ожидающих оружия, и на быстро уменьшающуюся кучу лазерных ружей у её ног. «Вокс не работает. Нам нужно подняться туда. Мне нужно посмотреть, что происходит».
«С вами, сэр».
Ещё один снаряд сотряс улей, заставив штукатурку посыпаться вокруг них.
Рот побежал не отрывая глаз от своих ног.
Улей Тартар горел.
Даже с внутренней брустверной стены Рот чувствовал жар на коже, когда огнемёт Гарганта пронёсся по внешней обороне улья. Орки роились за стеной, прорываясь сквозь огонь со скоростью, с которой защитники могли их уничтожать, не обращая внимания на потери. Стоярдное пространство между двумя стенами быстро превращалось в густую пепельно-красную жижу, траншеи наполовину затоплены, поскольку насосы для откачки воды перестали работать. Решетки уже переполнялись, дренажные трубы забивались застоявшейся сточной водой.
Орк скатился со стены и плюхнулся в грязь, через мгновение вынырнув наружу, весь в грязи и ревя, Рот выпустил лазерный луч ему в открытую пасть. За ним последовал второй – третий, четвертый, десятый, двадцатый, преследуя бегущих имперских солдат и убивая их в грязи.
Он наблюдал, как отряд артиллеристов раскололся надвое, половина солдат повернулась, чтобы сразиться с арьергардом орков, в то время как их товарищи в отчаянии тянулись к веревке, свисающей с внутренней стены. Один солдат споткнулся и исчез под грязью, а другой упал, когда выстрел взорвал ему череп, как гранату. Последняя выжившая из отряда схватила веревку и полезла, отчаянно пиная орка, хватавшегося за ее ботинки, и вырвала ногу за долю секунды до того, как серия лазерных выстрелов из стены превратила его мозги в пепел.
С визгом металла о камень Гаргант обрушил свой цепной меч на внешнюю стену. Куски бетона вылетели из вращающихся зубьев, и еще одна толпа ксеносов хлынула по его руке на зубчатую стену, таща за собой огромный взрывной заряд, который, казалось, был готов взорваться в любую минуту. Они оставили заряд в трещине, образовавшейся от цепного меча и отскочили назад, разматывая за собой шнур, и разнесли еще один слой стены вдребезги. Гаргант провернул свой цепной меч в образовавшейся щели, и обломки камней посыпались на землю.
Ещё несколько минут, и Гпргант окажется внутри, пробираясь по траншеям между стенами и прокладывая себе путь в мягкое брюхо улья, словно разгневанный бог, облечённый в плоть, — именно так, должно быть, выглядело это для Оуайна Риттау в его последние мгновения. Он отдал свою жизнь в отчаянной попытке получить информацию о его слабых местах, что-нибудь, хоть что-нибудь, что могло бы переломить ход войны, и теперь Рот стоял перед ним беспомощный, не в силах воспользоваться полученной информацией, за которую заплатил столь высокую цену. Даже вода поднималась слишком медленно, засасывающая грязь между двумя периметровыми стенами была слишком мелкой, чтобы покрыть даже ноги машины.
Он умрёт, и улей умрёт вместе с ним.
«Смотрите, сэр. Смотрите!» Таннет схватила за рукав и указала на небо.
Рот оторвал взгляд от кровавой бойни и увидел, как комета с ослепительной яркостью спускается сквозь облака. На мгновение на поле боя воцарилась внезапная тишина, даже экипажи ракет на плечах огромного шагохода ксеносов подняли головы к небу, чтобы посмотреть на падающие звезды. Сначала одна, потом вторая, затем целая серия, в великолепном огненном дожде.
«Они пришли…» — голос Таннет был полон изумления. «Это Его ангелы — они пришли!»
Первые десантные капсулы осветили горы на севере, а затем исчезли за горным хребтом. Сердце Рота сжалось вместе с ними. «Они направляются к улью Ахерон. Не к нам».
«Тем не менее, сэр. Они здесь». Она повысила голос, и он разнесся по стене, сквозь выстрелы. «Они отвоюют наш мир, даже если это придется делать по одному улью за раз. Даже если никто из нас не доживет до этого».
В голове Рота всплыло воспоминание о космическом десантнике в серой броне, слова которого были пронизаны презрением и отчаянием. Поверить ему было бы так легко. Так легко было бы отказаться от последней искорки надежды и встретить смерть с достоинством. И все же в голове Рота зарождалась идея, полусформированная, маловероятная, но настолько ничтожная, что попытка казалась едва ли стоящей.
«Вы все это видели?» — Таннет ткнула пальцем в сторону горного хребта, крича, чтобы ее услышали, когда огнемет Гарганта снова взревел. Все взгляды на бруствере были прикованы к ней, и к нему тоже — призывники, ополченцы, гвардейцы и солдаты Стального Легиона, их лица были полны решимости. «Сыны Бога-Императора здесь, чтобы сражаться за нас! Потому что Армагеддон не забыт!» — Она дико рассмеялась. «Бедняги там, в Ахероне, будут рады помощи! А когда космодесантники доберутся до нас, что вы хотите, чтобы они здесь увидели? Кучку трусов, которые сдались и позволили мерзким ксеносам забрать все, что им вздумается? Или город, который заставил их заплатить кровью за каждый захваченный ими ярый ярд?»
Последние защитники улья Тартар выкрикивали свой вызов в небо.
Они будут сражаться до конца.
И Рот поступит так же.
«Солдаты Армагеддона!» Он поднял свой силовой меч и активировал его энергетическое поле, и на долю секунды оно вспыхнуло ярче, чем даже огнемёт Гарганта. «Держитесь крепко, и победа будет за нами!»
Последний план. Последний бросок игральных костей.
«Вы со мной?»
«Да, сэр».
«Тогда идите за мной».
Война сотрясала улей до основания, пока Рот мчался к земле, Таннет шла на полшага впереди, расчищая себе путь. Казалось, каждая живая душа в улье бежала в противоположном направлении, даже самые низшие крепостные, перевозившие боеприпасы, взрывчатку и оружие к брустверу, чтобы вооружить последнюю линию обороны.
«Куда мы идём, сэр?»
Они достигли подножия стены и повернули налево, в узкий туннель у её основания, вдоль которого тянулась целая сеть труб. С каждым шагом запах сырости усиливался.
«В туннели», — сказал Рот. У него болела спина, дыхание перехватывало. Когда он спал? Когда ел? Он жил на адреналине столько, сколько себя помнил, и его запасов оставалось совсем немного.
«А что мы будем делать, когда туда доберемся, сэр?»
Перед ними возвышалась тяжелая стальная дверь. Таннет толкнула ее плечом, а когда та не поддалась, сильно пнула замок, так что дверь распахнулась, и одна петля оторвалась. За ней виднелись другие туннели, свет от светодиодных лент над головой едва проникал сквозь грязь, покрывавшую их.
«Мы их уничтожим».
«Вы совершенно правы, сэр».
Ещё один поворот налево. Ещё одна дверь, на этот раз уже открытая, проход за ней расширяется в просторное помещение с куполообразной крышей, свежеуложенные рельсы магнитной левитации, образующие сложную сеть, которая петляла между приподнятыми платформами, краны и погрузчики, стоящие в темноте, словно погребальные памятники.
«У тебя есть семья, Таннет?» — спросил он.
«Да, сэр». В её голосе звучало лёгкое удивление. Он сам был достаточно удивлён, чтобы задать этот вопрос. Они вместе сражались большую часть войны, но почему-то только сейчас, в этой странной, погребальной тишине, ему пришло в голову спросить. Возможно, он просто оттягивал неизбежное, откладывал момент невозврата ещё на несколько секунд.
«Вы получили от них известие? Вы знаете, в безопасности ли они?»
«Насколько это вообще возможно в такой ситуации». Она достала из-под шеи крошечный латунный медальон и открыла застежку, показав мелкую гравировку внутри. «Шан работает в полевом госпитале на севере. Джерайнт на другой планете с Легионом».
«Ваши братья и сестры?»
«Мои дети».
«Но вы ещё слишком молоды, чтобы иметь детей»
«Я усыновила их, сэр, когда умер мой брат. Либо это, либо Схола Прогениум, и я бы им этого не пожелала». Ее лицо исказилось в печальной улыбке. «Я думала, что полеты на транспортных самолетах будут достаточно безопасными, чтобы они не потеряли еще одного родителя, прежде чем достигнут совершеннолетия. И вот я тут». Улыбка исчезла. «Что случилось с вашим сыном, сэр?»
«Я потерял его». Рот сглотнул. Даже спустя столько лет слова застряли у него в горле. «Его увезли на Чёрных Кораблях. Я знал, что он другой, уже много лет, но всегда есть надежда, правда? На то, что всё сложится хорошо, хотя бы раз. А потом они пришли за ним, и я позволил им забрать его».
«Возможно, он всё ещё где-то там, сэр. Выполняет работу Бога-Императора, пользуясь дарованными ему благословениями».
«Надежда есть всегда».
Взрыв сотряс крышу, с арочного потолка посыпались пыль и грязь, и мгновение тишины прошло. По звуку взрыва Гаргант находился почти прямо над головой, каждый грохот шагов и сильный удар сверху вызывали дрожь в самой земле. Рот шагнул вперед по воде по колено, дыхание перехватило, когда он направился к туннелю, ведущему дальше в темноту. До них донесся звук качающейся воды, тяжелый, тяжелый, двухтактный ритм.
«Здесь, внизу, должны быть минные заряды. Что-нибудь, что мы сможем использовать, чтобы обрушить туннели, разрыхлить грунт под ногами Гарганта».
«И что дальше, сэр?»
«Пока ещё не до конца продумал этот момент. В любом случае, это замедлит Гарганта и даст артиллеристам на стенах больше времени».
Рот включил свой стабилизатор, направил его в темноту и остановился. Дюжина пар глаз уловила свет и отразила его обратно, грязные лица широко раскрылись от ужаса.
Таннет прицелилась из лазерного ружья, но Рот оттолкнул ее в сторону, медленно и неприятно осознавая: «Всё в порядке, Таннет, это слуги. Они здесь, чтобы работать на насосах». Он подошёл ближе к входу в туннель, освещая лучом сбившиеся в кучу группы. На них были грубые рабочие туники, испачканные грязью и выцветшие до тускло-серого цвета, волосы были тускло прилипли к головам, и большинство из них, несмотря на его присутствие, всё ещё склонялись над рукоятками насосной системы.
«Где ваш надзиратель?» — спросил он.
Многие из них возобновили работу у насосов, испуганные лица отворачивались. Как долго они здесь находились, слишком напуганные, чтобы выйти на свет, хотя Гаргант сотрясал мир над ними, превращая его в руины?
«Взрывчатка. Есть ли она здесь внизу? Минные заряды — что-нибудь, что можно использовать для обрушения туннелей?» Трон, а вдруг он ошибался? А вдруг здесь вообще ничего нет?
«Этот туннель небезопасен». Высокий голос эхом разнесся по стенам, легкий и мелодичный, словно звон серебряных колокольчиков. Что-то в красной мантии свисало с куполообразного потолка, луч отражался от многосуставчатых конечностей, медленно скользя по кафельной поверхности к ним. «Я советую воздержаться от дальнейших путешествий».
«Магос, мне нужна твоя помощь». Рядом с Ротом Таннет крепко сжимала спусковой крючок своего лазерного ружья. «Нам нужно обрушить туннели».
«Мне поручено поддерживать работу насосной системы. Никаких приказов об обратном я не получал». Техножрец поднял длинную ногу, телескопически вытянул её и лениво провёл ею вдоль затылка ближайшего слуги. «Продолжайте свою работу». Женщина вздрогнула и с новой силой приложила плечо к насосу.
«Сеть связи разорвана, — сказал Рот. — Враг у стен. Мне нужна ваша помощь, чтобы разрушить туннели — чем сильнее, тем лучше».
Капюшон наклонился в сторону, в глубине вспыхнуло слабое зеленоватое свечение. «Я заметил, что ноосфера затихла».
«Если ты не поможешь, через минуту всё станет намного хуже!»
Сверху раздался оглушительный шаг, от которого туннель содрогнулся. Из-под багрового купола послышался неодобрительный писк: «Обрушение этих туннелей чревато дестабилизацией надстройки парапетной стены».
«Отлично. Сколько времени осталось до того, как вы сможете взорвать тоннели?»
«Это приказ?..» — прошипел техножрец. — «Майор Рот».
«Да.»
Под капюшоном вспыхнули зеленые глаза. «Взрыв возможен в течение четырех стандартных минут».
Рот повернулся к рабочим: «Прекратите работать. Бегите отсюда. Поднимитесь по лестнице через главный вход и выходите наверх». Половина из них подняла глаза, устремив взгляд на нависшего над ними магоса, но никто не прекратил работу. «Вы меня слышите?»
«Слуги, вы освобождаетесь от этой обязанности», — пропел маг. «Если вы выживете, явитесь на ретрансляционную станцию Чи Тета Шесть для переназначения после окончания нынешнего конфликта. Если нет, Омниссия отметит вашу службу». Магос откинул капюшон, обнажив неподвижное серебристое лицо со слабой, загадочной улыбкой. «Вы, майор, и ваш адъютант тоже должны уйти».
«Нам нужно установить заряды…»
«установлю заряды». Еще один колоссальный шаг сотряс потолок туннеля сверху, и от него рабочие соскочили с насосов. Потрепанный на вид мужчина стащил своего товарища с поста, затем еще одного, и все они неуверенно поплелись вверх по станции к свету. «Я решил остаться, чтобы лично проконтролировать взрыв. Если на то будет воля Всевышнего, наша жертва нанесет значимый удар врагу».
Рот протянул руку, но седовласый мужчина пренебрежительно кивнул.
«Помните, майор, магнитные пути не работают».
«При текущем повышении уровня воды мы погибнем».
«В самом деле. В ста ярдах к северу, у основания внутренней стены, находится ретрансляционная станция, если вы захотите изменить положение дел». Прекрасное серебристое лицо слегка наклонилось в сторону. «Я советую вам начать бежать прямо сейчас».
Рот считал секунды столько, сколько мог, но к тому моменту, когда они пересекли платформу и направились к верхнему входу, он совсем сбился со счета, все его мысли были сосредоточены на том, чтобы переставлять ноги. Туннель поднимался достаточно круто, чтобы поддерживать темп, и теперь, когда насосы были отключены, вода поднималась вместе с ним, пока они не оказались почти по пояс в ледяной воде. Каждый шаг грозил вывихнуть лодыжку или колено, травму, которую он не мог себе позволить. Если бы он упал в воду, он сомневался, что у него было бы достаточно времени, чтобы снова подняться.
Ужас заставил млуг замереть, и последний из них уже почти прорвался через вход в туннель, когда взорвались заряды. Рот был в тридцати футах позади, его взгляд был прикован к тусклому полумесяцу наверху лестницы, обозначавшей выход со станции, когда сзади его ударил поток горячего воздуха от мельта-пушки. На мгновение он потерял равновесие, взрыв понес его вперед на волне грязной, пенящейся соленой воды, прежде чем сила тяжести вернулась и уронила его в удушающую темноту. Что-то твердое ударило его в плечо, вызвав резкую боль в руке и шее, затем вода потянула его под воду и мучительно потащила по полу. Он вырвался на поверхность, жадно вдохнул воздух и понял, что уровень воды спадает. Он вскочил на ноги и огляделся вокруг, пытаясь понять, что видит. Туннель заполнялся дымом, видимость снижалась до нескольких метров.
«Таннет?» Его голова застучала, как погребальный барабан. Его взгляд привлекло клубок алой ткани, и он побрел к нему, поднял ткань из воды, но ничего под ней не обнаружил. «Таннет!»
«Тут, сэр». Слова были невнятными, дыхание прерывистым, когда она поднялась на ноги. Из шестидюймовой рваной раны на голове сочилась кровь, стекая по лицу розовыми струйками. «Думаю… сработало».
Сверху раздался оглушительный рев. Рот уже слышал этот звук раньше в стереорежиме, передаваемый через вокс-передатчик Оуайна Риттау, а затем, мгновение спустя, эхом разнесшийся по ущелью. Он звучал ближе, чем когда-либо прежде, и в реве отчетливо слышалось негодование.
«Нам нужно двигаться дальше».
В туннеле раздался еще один оглушительный грохот, за которым последовал залп выстрелов.
«Да, сэр». Она моргнула, взгляд её расфокусировался. «Думаю, без меня вы справитесь быстрее, сэр».
Он перекинул её руку через плечо и потащил вперёд, она, спотыкаясь, шла к свету на ногах, почти таких же неустойчивых, как и её. Ещё один взрыв сотряс землю — бомба? Граната? — и мгновение спустя он понял, что это были ноги Титана, ударившиеся о потолок рядом с их позицией. Потолок рухнула. Ноги титана провалились.
Сто ярдов между внешней и внутренней стеной. Совсем небольшое расстояние. В десять лет он мог бы преодолеть это расстояние за секунды, едва запыхавшись. А что бы потребовалось Титану? Десять шагов? Пять?
Времени было очень мало.
Запах канализации в туннелях сменился резким запахом озона и фицелия, когда они поднялись по последней лестнице. Таннет лежала на его плечах как мертвый груз. Он рискнул взглянуть на ее лицо и увидел, что ее глаза закрыты, а лицо пожелтело от отвратительного оттенка.
«Таннет!»
Ее глаза резко распахнулись от резкости его голоса. «Сэр».
«Я не смогу тебя нести. Тебе нужно идти».
Она кивнула, затем крепко зажмурила глаза. «Можете меня бросить, сэр. Всё в порядке».
Вода хлестала по лестнице позади них, поднимаясь с ужасающей скоростью. С внутренней стены доносились отчаянные крики, словно из другого мира. Огромный грузовик «Голиаф» стоял всего в нескольких метрах от них, его массивные резиновые шины удерживали большую часть машины над водой. Некоторые слуги из туннелей забрались на него и сели, прижавшись друг к другу. Рот потащил Таннет к нему.
«Вы можете идти?»
Она не ответила. Он схватил ее за пояс и резко поднял, от резкого движения ей пришлось вцепиться в металлический каркас и огромные шины, чтобы ухватиться. Худые руки потянулись вниз и подняли ее за форму, и она лежала на краю, без костей и истекая кровью, ее глаза были полны самобичевания, когда ее взгляд встретился с его взглядом.
«Оставайтесь в сознание, понятно? Это приказ».
«Прошу прощения, сэр». Ее голос был настолько тихим, что он едва мог его расслышать.
«Извиняться не за что».
Она покачала головой. «Мне очень жаль. Из-за вашего сына».
«Мне тоже, Таннет». Он сжал ее руку, прежде чем отвернуться, устремив взгляд на пустыню между стенами и окопы, вырытые на земле.
Последняя отчаянная попытка, бросок игральных костей.
Но так или иначе, всё закончилось.
Пустыня между двумя стенами улья представляла собой адский пейзаж из грязи и хаоса, внешняя стена обмякла, словно от нее откусило куски какое-то чудовище. Воздух стал безжизненным, свет – тусклым охристым, как при затмении, а Гаргант – чудовищной тенью, падающей на живых и мертвых.
Огромное, возвышающееся, настолько великое, что заслонило солнце, оно заполнило все поле зрения Рота. Разрушение туннелей причинило больше вреда, чем он надеялся, и одна огромная нога по пояс увязла в грязи, три свободные конечности напряженно дергались, пытаясь вырваться. Его зазубренные металлические детали освещались нерегулярными зелеными вспышками, а энергетический щит, окружавший его, то появлялся, то исчезал. Риттау был прав. Энергетическое поле было неуязвимо для всей мощи артиллерии, но какая бы бесчеловечная технология ни питала его, вода явно была большим врагом, чем весь лазерный огонь со стен.
Рот моргнул и понял, что все это время стоял неподвижно, застыв на месте. За шагоходом через пролом врывались новые орки, боевые кличи смешивались с монотонным грохотом орудий, установленных на бруствере. Первый ряд падал под лазерным огнем сверху, но те, кто шел позади, просто перелезали через дергающиеся тела и бросались через разрушенную каменную кладку, каждая волна приближалась к внутренней стене ближе, чем предыдущие.
Гаргант запрокинул голову и взревел. Из его пасти вырывалось пламя, заливая внутренний бруствер обжигающим жаром и светом. Рот с ужасом наблюдал, как каменная кладка обугливается и чернеет, как стрелки на своих позициях загораются и с криками падают на землю, как орочий натиск издает триумфальные вопли.
Щиты шагохода в последний раз ярко вспыхнули, а затем погасли. Орудия возобновили огонь, лазерные лучи испепеляли теперь уже незащищенную поверхность, но Гаргант, казалось, почти этого не заметил. С грохотом он вырвал левую ногу из земли, опустив её перед собой, но и земля поддалась, и он снова погрузился в грязь. Из вентиляционных отверстий валил дым, шум двигателя усилился, механизмы визжали, пока пилот пытался вырвать её из грязи.
Рот отчаянно огляделся вокруг, пытаясь найти ретрансляционную станцию, о которой упоминали магосы. Вдоль подножия внутренней стены тянулись кабели толщиной больше пояса человека, наполовину погруженные в поднимающуюся воду, так сильно покрытые грязью, что он едва мог их заметить – мертвые и инертные, но готовые ожить в тот момент, когда система магнитной левитации будет готова к активации.
Последние двадцать лет своей жизни он считал себя готовым к смерти. Так много в нём умерло вместе с сыном, что каждый вздох с тех пор казался бессмысленным, упражнением в отсчёте бесконечных секунд, минут, часов, дней, лет до того момента, когда Бог-Император наконец призовёт его к суду. Теперь, когда время пришло, он чувствовал себя странно неподготовленным. Возможно, его призовут к ответу у подножия Золотого Трона за его многочисленные неудачи, и в надежде, что его добродетели хоть как-то оправдают существование, которым Бог-Император его благословил. Возможно, Гетин будет там, ожидая его. А может быть, и вовсе ничего не будет.
Он чувствовал, как нити судьбы – его вирд, как говорил Космический Десантник – сжимаются вокруг него, когда он бросился бежать: не к Гарганту, а прочь, следуя изгибу внутренней стены. Следуя по ней, он достигнет ретрансляционной станции. И если слова магосов были правдой, то активация механизма заставит движущую силу устремиться по рельсам, электризуя грязь в траншеях пустоши между стенами и уничтожая все, что в ней находится.
Рот бежал, следуя за кабелями вдоль стены.
Позади него раздался рёв. Раздался выстрел, и острый металлический снаряд пролетел мимо его левого уха так близко, что он почувствовал ударную волну от его пролета, ударившую в барабанную перепонку. Он рискнул бросить мимолетный взгляд через плечо и тут же пожалел об этом. Титан всё ещё застрял в грязи, пытаясь вырвать свою огромную ногу из вязкой жижи, но окружавшие его орки заметили его. Группа орков отделилась от основной массы и пробиралась по воде по колено к нему. Один тощий ксенос держал на железной цепи выпуклого сквига, который скрежетал зубами и закатывал жёлтые глаза; когти его двух ног взмывали пену, пока он пытался вырваться из мутной воды.
Пятьдесят ярдов.
Рот устремил взгляд на дверь подстанции, разделяя расстояние, словно философский парадокс. Его нога зацепилась за утопленную металлическую стойку, и он чуть не упал, с усилием выпрямившись. Запах чудовищного дыхания обрушился на него, и он слишком ясно представлял, как зубы сквига сомкнутся на его плече, подбрасывая его в воздух, чтобы тот упал в пасть этих ожидающих челюстей.
Дыхание перехватило, легкие горели. Он сделал последний рывок и бросился к двери подстанции, осознав лишь тогда, когда его плечо коснулось полированной стальной поверхности, что дверь, возможно, заперта, что все его планы могут быть сорваны самим фактом существования запертой двери — и тут металл не выдержал его веса, и он, споткнувшись, провалился внутрь.
Там были катушки генератора, провода и кабели, свисающие с арочного потолка, словно переплетенные кишки из распахнутого брюха трупа, катодные трубки тусклые, а кабели передачи данных молчали. На стенах висели таблички с предзнаменованиями гибели, написанные на высоком готике и транслитерированным гексаграммным кодом.
И вот там, в стеклянном футляре над алтарем, огромный позолоченный рычаг, перевязанный бантом из малинового и золотого шелка, ждет, когда какая-нибудь высокопоставленная особа потянет его и впервые электризует новую систему магнитной левитации.
Снаряд попал в дверь и вырвал её с петель. Затем последовал выстрел, и что-то острое ужалило его в плечо, боль разрослась в огненный шар агонии. Ещё один выстрел, на этот раз промахнулся на несколько сантиметров. Он чувствовал тень ксеносов, когда они проносились над ним, кисло-сладкий запах, от которого в лёгких витал зловоние, как от испорченного мяса.
«Назовите себя». Два алых глаза черепа, символизирующего бдение, пылали багровым пламенем над алтарем.
«Амброзиус Рот, майор. Код авторизации тетта-сангвиниус-нинер. Во имя Бога-Императора и по Его воле, повелеваю вам…»
Пуля разнесла череп техножреца вдребезги. Рот пробил рукой стеклянный футляр и потянулся через рваное отверстие к рычагу, осколки стекла оставляли борозды на его предплечье. Металл был теплым на ощупь. Он вспомнил Гетина, кричащего и сопротивляющегося, когда женщины в золотых доспехах надели ему на запястья кандалы и накинули на голову капюшон, и все еще боровшегося, когда его тащили прочь.
Майор Амброзиус Рот из Первой Имперской инженерной роты Стального Легиона дернул рычаг и обрушил на орков гнев Омниссии.
Смерть. В этом месте всегда была смерть. Она бродила по улью Тартар, как и по Армагеддону, неутомимая, непрестанная, вечная. Здесь никогда не было истинного мира, лишь хрупкая передышка между войнами.
Древний паломник чувствовал его приближение, словно медленный вдох, заряд, нарастающий в воздухе перед бурей, кулак Всеотца, отведённый назад, готовый к удару. Он всё ещё чувствовал электрический заряд в воздухе, видел, как он танцует с его высоты, с вершин шпилей, ощущал прилив пролитой крови. Судьба солдата поглотила его, как и предсказывали руны.
Первые лучи рассвета пробивались сквозь облака, окрашивая мир в ржаво-красный цвет. Они окрасили разрушенные стены, почерневшие трупы в грязи, еще дымящиеся остатки орочьей военной машины. Оно стояло неподвижно, огромная голова склонилась вперед, из выжженных глазниц поднимались два столба дыма.
На стенах Стальной Легион триумфально вопил в небо.
Победа.
На данный момент.
Воин, которым он когда-то был, насладился бы этим моментом. Благородная жертва, удар, нанесенный вопреки невероятным обстоятельствам, сокрушенный грозный враг, предотвращенное поражение в последний момент. История, которую стоит рассказывать в чертогах героев. Подвиги, которые принесут бессмертное имя.
Теперь он знал правду. Он понимал, что нельзя считать войну выигранной. Он совершал эту ошибку слишком много раз до этого.
«Слава Богу-Императору!»
Они придут, и будут приходить снова и снова, всей крови Армагеддона не будет достаточно, чтобы смыть с него грехи.
ОГНИ ВЕРЫ
– Фрагмент, найденный в Великой библиотеке Терры
Третья линия стигийских траншей, к северо-западу от улья Тартар.
Армагеддон тонул в орках.
Сестра-настоятельница Сабрин из Ордена Пресвятой Богородицы подняла над головой святой реликварий и посмотрела вниз на верующих. Зазвучали трубы, исполнившие великолепную фанфару, яркий, радостный звук которой заглушил бесконечный артиллерийский обстрел. Она поднялась на бруствер и активировала громкоговорители на своем шлеме.
«Воины Тартара, ликуйте!»
С трибун раздался оглушительный ликующий возглас.
«Блаженный святой Амброзиус сегодня с нами! Он сражается с нами, как сражался с теми, кто был до нас, – сын Тартара, благословенный сверх всех смертных, возвеличенный и святой, и благословенный превыше всего ходить среди ангелов! Пролитием Его святой крови был спасен улей Тартар!»
Сабрин оглядела окоп, запоминая каждую деталь — каждую пару глаз, широко раскрытых от ярости за дыхательными аппаратами. Сегодняшняя битва будет дорогостоящей, она в этом не сомневалась, но не может быть слишком высокой цены за победу, особенно когда победа означает оттеснение захватчиков дальше от разрушенной стены Тартара и постепенное возвращение пепельных пустошей, дюйм за дюймом.
«Блаженны мученики, поклонитесь над павшими на поле крови!»
Ещё один оглушительный рёв. Ещё один оглушительный артиллерийский обстрел. Каждая мышца, каждое сухожилие и каждая клеточка её тела жаждали поля боя, непреодолимое желание броситься на врага уже переполняло её. Ксеносы были оскорблением Армагеддона. Если Бог-Император позволит, она сегодня омоет пепельные пустоши их кровью.
Раздался резкий свист, и настроение солдат мгновенно сменилось на мрачную решимость.
«Ополчение Пепельных Пустошей, готовьтесь!» — раздался голос сержанта в окопе. Солдаты проверяли лазерные ружья и силовые установки, чинили дыхательные аппараты, поправляли шинели.
«Бог-Император видит вашу храбрость!» — крикнула Сабрин.
Солдат с нашивками капрала на плече лишь слегка приподняла дыхательный аппарат, чтобы прикоснуться к губам подвеске на шее — простому металлическому орелу на тонкой серебряной цепочке, — а затем подняла одно из десятков зеркал, висевших вдоль бруствера, чтобы взглянуть на отражающуюся за ним пустыню. Солдаты пожимали друг другу руки, обменивались кусочками пайка, завернутыми в тонкую фольгу, тайком отпивали из фляжек, которые Сабрин предпочитала игнорировать. Они шли на войну, зная, что многие больше не увидят восхода солнца. Они имели право на любую слабость, которая могла бы придать им мужества.
Свисток издал два коротких свиста.
«На позиции!»
Одним движением солдаты приблизились к огневой позиции окопа. Ритм артиллерийского огня менялся: вместо оглушительного обстрела с больших дистанций, продолжавшегося почти неделю, раздавался более тихий, плотный грохот – артиллерийский обстрел, который двигался впереди наступления, обеспечивая укрытие, пока солдаты бежали к вражеским окопам.
«За святую Екатерину, первую среди мучениц!» — голос Сабрин разнесся по пустыне. «За святого Амброзиуса! За Тартар и Армагеддон!»
Три резких свиста. Раздался вой клаксона, когда отпустили уплотнители крыши. Тяжелые металлические листы отодвинулись, открыв открытое небо.
«Во имя Его, вперёд!»
Сабрин бежала по земле, а за ней по пятам следовали ополченцы Пепельных Пустошей. Многодневные бомбардировки превратили землю в холмистые дюны, вершины и впадины рыхлой почвы, которая смещалась при каждом движении. Снаряд взорвался прямо перед ней, и она побежала сквозь огромный столб пыли к позициям ксеносов.
В воздухе вокруг неё пронесся шквал ослепительно-желто-белого лазерного огня, достаточно яркий, чтобы пробить клубящуюся пыль. Еще один снаряд разорвал землю, и она проскользнула сквозь клубок колючей проволоки, которая рычала у её ног, словно живое существо. Солдаты мчались сквозь облако пепла по обе стороны, их яркие залпы превращали мир в прерывистую светотень. Воздух был резким и зловонным, привкус фицелина и свежевспаханной земли смешивался со зловонием, поднимающимся из вражеских окопов.
Над головой с пронзительным свистом пронесся снаряд и упал в нескольких метрах слева от нее, мгновенно уничтожив трех солдат Стального Легиона и наполнив воздух пеплом и кусками тел. Пули проносились мимо, словно рой шершней, прорывая шинели ополченцев, разбивая забрала дыхательных аппаратов и роняя солдат вокруг нее лицом вниз в грязь.
Сабрин подняла симулякр над головой и большим пальцем активировала его руну, отчего его свет вспыхнул пламенем святого сияния. «За святых мучеников!»
Огромные ксеносы продвигались из вражеского окопа, сначала медленно, а затем неумолимо набирая скорость, начиная контратаку.
«За Тартар!»
Ополченцы ответили криком: «За Тартар!»
Огромный орк, размахивающий потрескивающим силовым топором, бросил в ответ свой собственный вызов, так близко, что она могла почувствовать запах гнилого мяса и кислого пота, увидеть пылающий свет симулякра, отражающийся в его сверкающих черных глазах.
Сабрин подняла свой болтер.
«За Армагеддон!»
Она открыла огонь.
Священные болтерные снаряды наполнили воздух святым громом. Ксенос-воин пошатнулся назад, когда на его теле образовались воронки, а затем бросился в атаку. Он бежал прямо в шквал реактивных снарядов, инерция несла его вперед, пока в последнюю минуту она не повернула болтер в своей руке и не ударила прикладом по открытой челюсти орка.
«Святой Амброзиус, будь со мной сейчас!»
Орк отшатнулся назад. Он нанес мощный удар двуручным силовым топором, предназначенным для того, чтобы отрубить ей голову, и она парировала его ударом рукоять к рукоятью благословенного симулякра. Ее сабатон коснулся правого колена орка, сломав кость с отчетливым треском. Орк пошатнулся, но каким-то чудом, несмотря на раны, все еще стоял на ногах, из разорванных остатков носа и рта текла кровь, и он, невероятно, но все еще пытался дотянуться до нее, несмотря на травмы, которые, несомненно, были смертельными. Она опустила приклад своего болтера на его череп один раз, два, снова и снова, пока не почувствовала, как треснула кость.
«Умри во имя Его!»
Орк стоял на коленях, все еще пытаясь развернуть силовой топор, его массивные челюсти продолжали работать, даже когда мозговое вещество стекало по лбу из кратера в черепе. Сабрин пнула его, плюнула ему в лицо и пронзила горло шестом реликвии. Из пасти существа хлынула темно-красная кровь, когтистые руки зацарапали скользкую эбонитовую поверхность, затем орк замер, когда она раздавила остатки его головы своим сапогом.
«Бог-Император, спасибо!» — победный клич пронзил воздух. Примерно в сорока ярдах впереди, в огне вражеского окопа, ярко горело лазерное пламя, когда последние бойцы Стального Легиона ворвались внутрь. Другие подразделения бежали на подкрепление, но линия обороны растянулась по разбитой земле, застряв в колючей проволоке и воронках от снарядов и ввязавшись в ожесточенный рукопашный бой. Стая сквигов размером с псов перепрыгнула через ближайшую воронку, капли крови летели, когда они щелкали и рвали друг друга борясь за труп солдата. Сабрин подготовила гранату, бросила ее и превратила воронку в мешанину из мышц, зубов и костей.
«Вперед!» — крикнула она. «Окоп наш! Захватите его, во имя Его!»
Солдаты бросились вперёд под огонь орудий. Воздух превратился в вихрь свинца, солдаты спотыкались, падали, поднимались снова, чтобы тут же рухнуть в грязь. Ракета орков взмыла в небо, зависнув в зените своей траектории достаточно долго, чтобы Сабрин смогла разглядеть грубую, зазубренную пасть на носовом обтекателе, а затем ракета упала, как комета, и ударилась о землю с сотрясающим землю взрывом, который сбил Сабрин с ног.
В ушах раздался звон колокольчиков. Она вытерла пыль с глаз и попыталась подняться, мир вокруг нее бешено закружился, а боль пронзила череп.
Сабрин всматривалась в истерзанную землю, страх с каждой секундой сжимал все сильнее ей горло. На краю новообразованного кратера лежал обломок имитирующего столба, кусочки пергамента цвета кости развевались на колючей проволоке, когда порыв ветра проносил их вдоль линий. Там же лежал треснутый футляр для реликвий, его просветы разбиты, лепестки тысячи засушенных роз разбросаны по пеплу – и там, лежа, словно не более важный, чем упавшая ваза, лежал разбитый череп святого Амброзиуса.
«Нет…»
Она, пошатываясь, подошла к нему, вцепившись в поврежденную кость, словно пытаясь спасти, но череп был безвозвратно сломан. «Прости меня, Бог-Император, прости меня».
Не было времени для скорби. Не было времени для стыда. Битва бушевала, солдаты с непоколебимой храбростью штурмовали окопы – падали, поднимались и снова падали, пока орудия безжалостно и беспощадно гремели смертью. Она взяла острый осколок, расстегнула перчатку на запястье и зажала его в ладони так, что он впивался в кожу при каждом движении. Ей предстояло более суровое наказание, но боль была желанной, напоминанием как о её неудаче, так и обо всём, что ей ещё предстояло потерять.
Сабрин обратила лицо к небу.
«Бог-Император, прости меня».
Редкий луч солнца осветил поле боя, пронзая пелену облаков, нависших над ними, словно крышка гроба. Он выделил невысокий редут на западе и незнакомую фигуру воина в доспехах на его вершине. Он был огромен, крупнее смертного человека, даже крупнее здоровенных орочьих военачальников, воющих в окопе, а огромная меховая мантия, развевавшаяся на его плечах, только подчеркивала его внушительные размеры. Затем облака снова закрыли солнце, и фигура исчезла.
Космический десантник. Почему на этом поле боя, именно сейчас, оказался космический десантник?
Рев орудий был оглушительным, заглушая все звуки, все мысли. Она побежала на звук выстрелов, когда пепел снова накрыл ее, остаточное изображение человека в броне запечатлелось на ее сетчатке. Еще один порыв ветра пронесся над окопами, на этот раз более резкий и горячий, заставляя пепел кружиться в диких вихрях по земле. Еще один снаряд. Еще одна очередь выстрелов – и тут она увидела источник звука.
Назвать это орудийной позицией означало бы придать ей более высокий статус, чем она заслуживала. Это была не более чем насыпь земли на краю вражеского окопа в ста ярдах справа от неё, на вершине которой был установлен ржавый тяжёлый пулемёт явно имперской конструкции. За штурвалом находился орк в огромных очках, вся эта конструкция дико раскачивалась на самодельном орудийном лафете, извергая смерть на наступающих солдат.
«Уничтожьте их!» — кричала сержант, по лицу которой текла кровь, пробираясь сквозь град, а её отряд рассредоточился вокруг неё. Шквал пуль разорвал знаменосца подразделения пополам, и сержант, едва сбавив шаг, наклонилась и подняла упавшее знамя. Сабрин рванула вперёд, и разбитая земля исчезла под её ногами. Яркие вспышки лазерного огня осветили пепельную бурю, которая в бешеном темпе разносила пустошь, молнии сверкали над головой, словно само небо присоединилось к битве. Она взбиралась на редут, пули свистели ей в уши.
«Святая Екатерина, первая среди мучениц, будь с нами сейчас!»
Внизу перед ней открылись окопы. Отсюда она видела вражеские блиндажи, представлявшие собой бурлящую массу тел, вступивших в бой, но её битва разворачивалась на возвышенности.
Сабрин открыла огонь. Первый ряд противника пал, соскользнув вниз по неровному склону и погибнув на земле, и впервые она увидела страх в увеличенных глазах стрелка. Тот развернул оружие и с намеренной злобой обрушился в окоп, пули с одинаковой разрушительной силой поражали и союзников, и врагов. Она сбила его с места, ударив прикладом болтера. Сила удара отбросила его мордой вниз в грязь, и она наступила ему на затылок, почувствовав сначала треск очков, а затем и черепа за ними.
«Сядь на его место!»
Ополченец уже бежал на позицию, беря в руки пулемет, пока последние несколько бойцов его отряда сдерживали противника. Ополченцы пробивались через окоп, но пустошь позади них на удивление затихла, все бои были сосредоточены на вражеской территории впереди.
«Где они?» — кричал сержант. «Они уже должны быть здесь!»
На плечи Сабрин легло холодное осознание.
Где же остальные солдаты? Подкрепление уже должно было прибыть сюда, летчики Аэронавтики должны были обстреливать орков, когда те появлялись для контратаки, но когда она подняла глаза, перед ней была только надвигающаяся буря.
Труба возвестила об отступлении, и этот звук привел орков в неистовство. Они выскочили из окопов на нейтральную полосу, окружив редут под шквальным огнем лазерных орудий. Сабрин отбросила следующий ряд залпом болтовых снарядов, и счетчик боеприпасов ее болтера выдал первое предупреждение.
Время поджимало.
«Подкрепления не будет, сержант!» В голосе оператора голосовой связи явно слышалось отчаяние.
«Отдайте мне это». Сказала сержант резко повернувшись к нему. Она взяла вокс-терминал и нажала кнопку активации. С широко раскрытыми глазами и истекающая кровью, она выглядела немногим старше послушницы, еще не принявшей обеты, хотя ее лицо было испещрено хорошо зажившими шрамами. Она прожила свою жизнь на Армагеддоне стремительно, ярко сияя несколько, прежде чем пламя войны избавит ее от бремени старости. «Диспетчерская, это Эварт, запрашиваю информацию о ситуации и подкрепление!»
На этот раз ответ услышала даже Сабрин.
Наступила минута молчания. Сержант бросила взгляд на сгущающиеся облака, затем вернула вокс-устройство и подняла пистолет. «Приближается буря — мы отступаем!»
Завыла сирена, издавая свой жуткий, протяжный вой, то усиливаясь, то затихая, словно грудная клетка умирающего человека. Сабрин смотрела вниз с вершины холма. Бой в орочьей траншее все еще бушевал, но ситуация менялась, темп штурма замедлялся, поскольку ксеносы приводили все больше и больше своих бойцов. Орки наступали со всех сторон, превосходя ополчение численностью в пять, десять, а затем и двадцать раз. Любое отступление отсюда должно было быть сначала заслужено кровопролитием.
Тяжелое орудие открыло огонь. Сабрин стреляла из болтера до тех пор, пока не закончились патроны, затем выхватила боевой нож и шагнула вперед, чтобы встретить удар орка. Освященный клинок вскрывал глотки, пронзал глазницы, потрошил, вырезал и резал, пока она не покрылась кровью до локтя, и они продолжали наступать. Огромный сквиггот рванулся к ним, держа в зубах полупережеванного ополченца, который все еще кричал, даже когда изо рта хлынула кровь. Тяжелый пулемет замолчал, и затем послышался только треск лазерных выстрелов и рев ксеносов, когда толпа набросилась на них.
«Святая Екатерина, первая среди мучениц, даруй мне силы!»
Внезапно небо озарилось светом, слишком ярким, чтобы на него смотреть. С небес обрушился поток огня, сыпавшийся на врага, когда тот атаковал. Комета за кометой с грохотом падала и поражала землю от одного конца нейтральной земли до другого. Над головой сверкали молнии, а мгновение спустя раздавался раскат грома. Начал падать дождь крупными каплями, которые шипели на раскаленной земле, наполняя воздух запахом раскаленного стекла и озона.
«Чудо!» — окровавленное лицо сержанта Эварт было обращено к небу. — «Слава Богу-Императору, ибо Он послал нам чудо!»
Весть о чуде достигла позиций раньше, чем Сабрин. Она чувствовала энергию в воздухе, когда шла по резервной траншее к офицерскому блиндажу. Солдаты поворачивались к ней лицом, когда она проходила мимо, показывая знак орла и склоняя головы, словно она была источником чуда, а не просто его свидетельницей.
«Слава Богу-Императору, сестра». Грязный окопный солдат остановился, чтобы улыбнуться ей, когда мимо проходило его подразделение. «Слава Ему за Его благословения».
«Да пребудет с вами Его благословение».
Крупные капли дождя отбивали ритм по металлической крыши, перекрывая непрекращающийся вой воздухоочистителей системы траншей. Шторм нарастал несколько часов, превращаясь в обжигающий бушующий вихрь, который не показывал никаких признаков ослабления. Через несколько недель даже этот шквал покажется самым слабым по сравнению с тем, что нас ждет впереди.
По мере приближения к блиндажу майора траншея расширялась. Вход – дверной проем, обшитый грубо скрепленными деревянными досками, больше напоминал ворота, чем дверь – был окружен двумя гвардейцами, которые резко выпрямились по стойке «смирно».
«Сестра Сабрин. Как мы можем…»
«Я пришла поговорить с майором».
Один из гвардейцев сделал знак орла. Другой двинулся к ней, собираясь преградить ей путь. Сабрин оттолкнула его и шагнула в дверь.
Это была темная, мрачная маленькая комната, но по сравнению с остальной сетью окопов офицерский блиндаж казался дворцом. Майор Ровач сидел за своим столом, каждый сантиметр поверхности которого был завален картами, свитками и бухгалтерскими книгами. Четыре жестяные кружки, чайник и печь из фитиля стояли на деревянном стуле рядом с ним, а над ним на деревянной стене висело зеркало для бритья, выцветшее от мух. В одну стену были встроены шесть коек, а в другую — книжная полка, скрипевшая под тяжестью военных томов в кожаных переплетах. Над столом висел полковой флаг, рядом с ним — несколько фотографий молодой семьи, предположительно принадлежавшей майору. Кто-то приложил немало усилий, чтобы сделать это место теплым и уютным, но на фоне неумолимой бойни снаружи этот жест казался пустым.
«Где подкрепление?»
«Сестра Сабрин», — произнес майор Ровач, не поднимая глаз от стопки бумаг под пером. — «Я слышал о чудесах на нейтральной земле».
«Подкрепление. Во время боя. Где оно было?»
Скрежет пера по бумаге прекратился. «Насколько я знаю – сопровождало гражданских за защитные экраны».
Сабрин внимательно изучала Ровача. В его коротко подстриженных светлых волосах не было и следа седины, но лицо было как у старика, глаза глубоко затенены, каждая тонкая морщинка подчеркнута пеплом, который не смывало никакое мыло. Война лишила его сна, и это было заметно. «Бог-Император показал Свою руку на поле боя, а ваши военачальники отвели солдат?»
Он указал на свиток, лежащий сверху стопки. «Можете прочитать приказы сами, сестра».
Она взяла свиток и развернула его; толстый кремовый пергамент был до смешного чистым и ярким на фоне грязи окопа. Приказы были написаны автопером, тем же витиеватым почерком, что и все документы чиновников среднего звена в Империуме, подписаны от руки внизу и заверены печатью генерала.
Смысл послания был достаточно прост, если отбросить любезности и формальности. Отряды поддержки и резерва должны отступить, и весь персонал, с облегчением воспринявший это, должен был немедленно вернуться в гарнизон западного сектора для немедленного передислокации внутрь улья.
«А остальные?» — спросила Сабрин.
«Приказ остаётся в силе, сестра. Держать передовую линию до тех пор, пока не будут восстановлены западные оборонительные сооружения улья или пока не наступит Сезон Огня, который поглотит нас всех». Он едва заметно улыбнулся. «Интересно что случится раньше».
«Как скоро будут восстановлены оборонительные сооружения?»
— Кто знает? — Ровач поднял бровь. — Мне сообщили, что ремонт близок к завершению, но я и раньше такое слышал. Насколько я понимаю, рабочие должны работать до последнего момента. Если стены и опору не удастся восстановить до начала шторма, они должны укрыться в подземном улье под сектором, чтобы вернуться к работе, как только закончится сезон.
«Если им останется что чинить».
Ровач пожал плечами. «В некоторые годы бури лишь засыпают пустоши пеплом. В другие годы земля тонет в лаве, и все, что находится за пределами штормовых укрытий, сгорает дотла». Он взял еще один лист пергамента из стопки, набросал несколько слов, а затем с размахом подписал его: «Хотя у меня есть свои подозрения относительно того, какой вариант более вероятен».
«А что насчёт космических десантников?»
«А что с ними?»
«Я видела сына Бога-Императора на нейтральной земле». Сабрин вспомнила огромного мужчину в сине-серых доспехах, возвышавшегося над полем боя, словно статуя перед собором. Одна только мысль об этом заставила сбиться ее дыхание.
Майор отложил перо. «Здесь нет космодесантников. Поверьте, я бы спал намного спокойнее, если бы они были — как и все жители улья. Мы не можем полагаться на легенды и чудеса, сестра, только на лазерные ружья и саперные лопаты, которых, к сожалению, не так уж много».
«Без припасов эту войну невозможно вести. Ваши командиры наверняка это понимают?» Сабрин покачала головой. «В любом случае, майор, я видела там космического десантника».
Брезент тихо зашуршал. Сабрин обернулась и увидела женщину в облачении священника ордена Министорума, которая, опустив голову, переступила порог.
«Простите за вторжение, майор», — сказала женщина. Она поклонилась Сабрин, сделала знак орла, а затем обратила внимание на Ровача за его столом. «Могу ли я поговорить со святой сестрой по вопросам, касающихся Министорума, сэр? Конечно, после того, как ваши дела с ней будут улажены, и когда вам будет удобно, мэм».
«У вас есть для меня ещё одно чудо, сестра?» Майор подписал ещё одно письмо, отложил его в сторону, а затем положил перо на следующее. «Если нет, боюсь, я отнял у вас достаточно времени».
Когда Сабрин и жрица снова вошли в шумную траншею, дождь начал стихать, но грязь уже была настолько густой, что при каждом шаге брызгала между наспех сорванными досками, окрашивая каждую поверхность в гладкий, однородный ржаво-коричневый цвет.
«Жрица». Сабрин оглядела женщину с ног до головы. Каждый сантиметр ее тела был испачкан и помят, от челки вокруг обритой головы до религиозных текстов, висевших на поясе. Ей могло быть тридцать пять или шестьдесят, если бы не тот факт, что никто за пределами аристократии здесь не доживал до преклонного возраста. «Вы хотите поговорить со мной?»
Жрица кивнула. «Да, миледи».
«О вопросах, которые не предназначены для ушей вашего начальства?»
«Ему и так хватает забот». Женщина вытерла грязную руку о одежду и протянула ее Сабрин, которая взяла ее в перчатку и бегло пожала. «Ярона Даннард, миледи. Исповедница майора и его штаба, а в последнее время и всех остальных несчастных в окопе».
«Сабрин из Пресвятой Богородицы».
«не нужно представляться, миледи», — улыбнулась исповедница. — «Последняя защитница часовни Святого Амброзиуса, спасительница его паломников. Здесь вас называют «Леди из окопов». Думаю, они бы последовали за вами даже в пропасть, если бы вы попросили их об этом».
«Я не стремлюсь командовать ими или руководить ими. Я лишь хочу сражаться там, где я больше всего нужна».
Исповедница достала из кармана начищенный серебряный футляр, вынула одну из полудюжины палочек лхо и поднесла её к масляной лампе на стене блиндажа, пока та не загорелась. Один из проходящих мимо окопников остановился и подошёл ближе с задумчивым видом. Он выглядел едва достигшим возраста, позволяющего бриться. Исповедница с улыбкой протянула ему футляр. «Только одну».
«Спасибо, исповедница». Окопник взял палку лхо и склонил голову перед Сабрин. «Благословите, святая сестра?»
«Да пребудет с тобой Его благодать». Сабрин подняла руку в знак благословения, и юноша двинулся дальше, с благоговейной заботой складывая палочку в свою продуктовую книжку. Сабрин мельком увидела свое отражение в серебряном футляре, когда исповедница убирала футляр в карман, и едва узнала себя. Казалось, она постарела на десять лет со времен падения святилища: новые линии и шрамы очерчивали топографию утраты на ее медно-коричневой коже.
Исповедница встретила ее взгляд с извиняющейся улыбкой. «Они страдают, сестра. Если я смогу облегчить эти страдания, придать смысл их жертве…»
«Вера жертв».
«Конечно». Исповедница выдохнула в воздух слабое голубоватое облако, которое повисло на её лице, словно маска, а затем рассеялось, после чего кивнула в сторону офицерского блиндажа. «Экклезиархия передала весть вместе с приказом майора. До закрытия сектора остался ещё день, вам пора укрыться внутри».
Сабрин покачала головой. «Нет».
Даннард внимательно посмотрела на неё. «Простите, сестра, но я видела, как вы вернулись без мощей святого Амброзиуса. Должна ли я предположить, что они утеряны?»
Сабрин медленно кивнула, ее лицо горело от стыда.
«Большая утрата, так скоро после его смерти – и еще быстрее после его беатификации», – вздохнула исповедница. – «Его святилище утрачено, а вместе с ним и самая бесценная из его реликвий. Похоже, испытания святого преследуют его даже после смерти».
Сабрин создала орла. Упоминание о её затерянном святилище резко всплыло в её памяти последние мгновения его существования — запах горящей плоти, грохот болтеров, величественная гармония голосов её сестёр, затихающих одна за другой, пока не осталась лишь тишина.
«Я слышала, о чём вы спрашивали майора», — тихо сказала исповедница.
Глаза Сабрин резко распахнулись. «О чём?»
«Что касается сыновей Бога-Императора. Его ответ был почти верным. Здесь нет космических десантников. Кроме одного».
«Кроме одного?»
«Призрак Армагеддона». Глаза исповедницы сверкали, палочка переходила из руки в руку, выражая тревогу. «Одинокий воин на нейтральной земле».
«Эта легенда скорее основана на домыслах и суевериях, чем на реальности».
Исповедница улыбнулась. «И все же мы живем во времена чудес, сестра. Знаешь ли ты, что Призрака видели и раньше вдоль этой траншеи? Солдаты суеверны, они ищут знаки и предзнаменования, когда им лучше было бы молиться, но если это правда, если Призрак здесь…»
По спине Сабрин пробежал холодок.
«…это может придать им мужества продолжать борьбу, как это делал святой».
«Я знаю эту историю, исповедница».
Имя из мифа. История, наполовину доктрина, наполовину народная сказка, о могучем и древнем воине, который бродил по полю боя, всегда наблюдая и никогда не вмешиваясь. Знак того, что взор Бога-Императора был на них. Воин, который был со святым Амброзиусом в его последние часы. История, рассказанная и пересказанная тысячу раз, пока не появилось столько версий, сколько языков существовало для её пересказа.
И все же, кто же еще это мог быть?
«То, что он появился в момент уничтожения реликвии…» — Даннард развела руки в мольбе. — «Несомненно, это дурное предзнаменование».
«О победе или о поражении?»
«Разве не написано в Песни Луизы, что Он придёт нам на помощь во время величайшей нужды Армагеддона?»
Сабрин сжала левую руку в кулак, чувствуя, как острый осколок кости впивается ей в ладонь. Призрак Армагеддона был легендой, не более того, — но предательская надежда все еще терзала ее и не отпускала, тоска по уверенности, которую ей следовало бы оставить позади вместе с одеждой послушницы. «Я буду молиться о Его руководстве, исповедница. Но я бы посоветовала вам прежде всего возложить свою надежду на Бога-Императора, а не на призраков и чудеса».
Исповедница склонила голову. «Я буду молиться за вас и за душу блаженного святого».
«Святая сестра». Сержант Эварт снял гарнитуру и выпрямился по стойке смирно, когда Сабрин откинула брезент и заглянула в узкий блиндаж. «Благодарю, что пришли. Пожалуйста. Добро пожаловать». Слова были вежливыми, но в них чувствовалась срочность, напряжение, которое не могла скрыть никакая нарочитая вежливость сержанта.
Сабрин вышла в полумрак блиндажа. Капрал — тот самый солдат, который три дня назад занимал огневую позицию во время их неудачной атаки на нейтральную полосу — осторожно закрыл блиндаж за ними, заглушая непрекращающийся шум дождя по крыше. Блиндаж был бы тесным даже в лучшие времена: четыре стены и низкий потолок едва вмещали голосовой модуль и его оператора. А с тремя другими солдатами внутри, один из которых был в полной броне, воздуха едва хватало, чтобы дышать.
Сержант протянула гарнитуру, ее лицо покраснело от света модуля. «Вам нужно это услышать, мэм».
«Что?»
«Передача из нейтральной зоны. Мы перехватили её час назад».
Сабрин взяла гарнитуру. Еще до того, как она дошла до ушей, она услышала голоса, искаженные помехами.
Она опустила наушники. Эварт смотрела на нее с ожиданием. «Это лейтенант Алгинн, мэм», — сказала она. «Именно его отряд первым достиг вражеской траншеи на последнем этапе наступления. При отступлении их отрезало. Мы думали, что они погибли».
«Это было три дня назад. Никто не смог бы пережить этот шторм без защиты».
«Мы тоже так думали, мэм». Капрал у двери шагнул вперед, достал из кармана помятую карту траншей и развернул ее на столе. «Поэтому я поднялся к оператору связи, и вместе нам удалось определить источник сигнала методом триангуляции. Примерно в полумиле к северо-северо-западу отсюда находится блокпост, часть линии, которую мы оставили после того, как потеряли редут «Кафедральный». Мы думаем, что Алгинн забаррикадировался там, чтобы переждать бурю. Он просит о помощи, мэм».
«Которую вы предлагаете оказать?»
«Да, мэм, — сказала Эварт. — Мы получили сообщение с вышки. Шторм утихает. Мы можем выйти до рассвета, до первых лучей солнца, как только прекратится кислотный дождь».
«Как далеко находится блокпост?»
Капрал указал грязным пальцем на карту. «Сто пятьдесят ярдов».
«Через открытую местность?»
Капрал кивнул. «Но если мы поторопимся, то успеем войти раньше, чем зини узнает, что мы встали с постели».
«Зини?» — Сабрин подняла бровь.
Капрал откашлялся. «То есть, ксеносы, мэм».
Эти солдаты были странной компанией, то весёлыми, то мрачными и кровожадными. Они смотрели на неё с каким-то странным обожанием, которое поначалу ей не понравилось, но она приняла его, когда поняла, что представляет собой в их глазах. Они видели в ней дочь Бога-Императора, верный знак Его непогрешимой благости – и вместе с этим пришло обязательство оправдать доверие, которое они ей оказали.
«Я так понимаю, у вас есть план эвакуации и отступления?»
«Для этого требуется определенная степень…» — сержант кашлянула. — «Тактической гибкости, мэм, в зависимости от количества раненых и тяжести их травм. Вкратце, это означает рывок назад по кратчайшему пути».
«Майор в курсе, что вы со мной разговариваете?»
Между двумя офицерами промелькнул виноватый взгляд. «Не совсем, мэм», — сказала Эварт.
«Не совсем?»
«Да, мэм. Потому что он, по сути, об этом не знает». Сержант сделала паузу, высунув язык и проведя им по потрескавшимся губам. «В последнее время мы не видим, чтобы майор был готов санкционировать спасательные операции».
«А почему вы не соблюдали обычную субординацию?»
«Ну, мы пробовали связаться с лейтенантом, мэм», — Эварт кивнул в сторону вокс-модуля. — «Но, думаю, у него другие дела, и к тому же, сигнал плохой».
Наушники снова затрещали. На этот раз слова были слишком тихими, чтобы их разобрать из-за помех, но голос был безошибочно узнаваем как тот же самый.
«Я не могу представить, чтобы ваш комиссар благосклонно отнесся к такому нарушению протокола», — сказала Сабрин.
«Нет, мэм, я думаю, она бы не стала. Просто три недели назад она пропала без вести на нейтральной земле, и командование пока не сочло нужным прислать нам замену».
«Поэтому Вы обратились ко мне».
Их план был абсурдным. Рисковать живыми солдатами, которых они не могли себе позволить потерять, в ситуации, которая легко могла превратиться из попытки спасения в бойню, было безумием высшей степени – но Сабрин, несмотря ни на что, поддалась искушению. Если Алгинн и его отряд все еще живы, то их выживание – еще одно чудо, несомненный знак того, что око Бога-Императора наблюдает за ними.
Сержант кивнула. «Да, мэм. Если решитесь на такую миссию, мы, конечно же, не позволим вам отправиться в одиночку».
«Вы можете использовать Экклезиархию, чтобы укрыться от обвинений». Сабрин перевела взгляд с сержанта на капрала и обратно. «А если я передам эту новость майору Ровачу? Сообщу ему, что вы планируете обойти иерархию с помощью софистики?»
Эварт встретила ее взгляд, не дрогнув, но руки ее дрожали, когда она сделала знак орла. «Если это ваше решение, мэм, то пусть так и будет». Она выдавила из себя дрожащий смех. «Но если вы могли бы дать нам фору, тогда мы могли бы быть уверены, что вернемся вовремя к военному трибуналу».
Буря наконец утихла за час до рассвета, и над траншеей воцарилась зловещая тишина.
«Продолжайте двигаться», — тихо сказала Эварт. «Выключить люмены, ножи наготове. Как только мы увидим врага, будем использовать только клинки и штыки, хорошо? Если повезёт, мы войдем и выйдем без единого выстрела».
В большинстве случаев отряд не привлекал к себе особого внимания, получая равнодушные кивки от любого проходящего мимо солдата, но Сабрин знала, что ее присутствие не останется незамеченным. В былые времена, среди своих сестер в часовне, она была одной из сотен фигур в черных доспехах, анонимной за забралом шлема. Здесь же она была уникальна и неприятно запоминалась.
Следующий поворот провёл их вдоль того, что когда-то было передовым постом наблюдения, мимо груды ящиков с боеприпасами, лежащих высоко на куче мешков с песком, прежде чем они повернули налево в окоп, обозначенный на карте капрала. Первые несколько метров были превращены в ещё одно складское помещение, заполненное мешками с песком, досками и подпорками, но дальше признаки заброшенности были очевидны. Стены осыпались, местами представляя собой не более чем грязевые склоны. В воздухе пахло медью и гнилью.
Сержант дала знак отряду остановиться. «Оператор вокса, статус?»
«Сигнал слабый, сержант, но я все же что-то слышу». Он дернул рычаг, и из динамика устройства раздался тихий щелчок.
«Вокс-код», — тихо произнесла Эварт. «Если поблизости есть враг, лейтенанту, возможно, не стоит рисковать и создавать шум. Передайте ответ тем же способом. Скажите им, что мы идём». Она проверила хронограф. «Мы будем там до рассвета, если Бог-Император позволит».
Сабрин наблюдала, как оператор связи щелкал медным рычагом вверх и вниз, выстукивая сообщение в виде череды барочных щелчков. «Вы уверены, что они живы? — спросила она. — Что сообщение не отправляется автоматически?»
Оператор голосовой связи, отбивая сообщение на клавиатуре в такт своим словам, ответил. «Совершенно уверен, мэм. Эти вокс установки не имеют функции автоматического вызова помощи. Сообщения отправляет человек».
«А это значит, что они всё ещё живы», — сержант повысила голос. — «Значит, это спасательная операция, а не эвакуация — вы поняли? Лейтенант и отряд Примус там, и мы вернём их домой. Идём тихо и незаметно, и единственные трупы, которые мы там увидим, — это…» — Она поправила себя. — «Орки. Поняли?»
«Поняли, сержант».
Эварт повернулась к Сабрин. «Не могли бы мы попросить у вас несколько слов вдохновения, сестра?»
«Бог-Император видит ваши деяния». Сабрин оглядела отряд Эварт, запоминая каждое лицо. Впервые за этот день под доспехами зародилось сомнение. Была ли это глупость — рисковать жизнями ради возможности спасти других? Она сжала ладонь вокруг осколки кости и, используя боль, очистила свой разум. «Сражайтесь доблестно и не проявляйте милосердия, и победа будет за вами».
Десять голов склонились. Десять пар рук образовали знак орла.
Теперь пути назад нет.
Эварт поднялся на ступеньку, приподнял смотровое зеркало и, используя его, посмотрела поверх парапета. «Путь свободен. Пора двигаться».
Солдаты двигались низко, обходя край траншеи, насколько это было возможно, а затем, юркая, выскользнули в густо взбаламученное болото, образовавшееся в результате шторма. Сабрин изо всех сил старалась следовать их примеру, но вес её силовой брони с сервоприводами делал любые попытки скрытного передвижения невозможными. Лучше пока довериться темноте и расстоянию, сказала она себе. Если враг окажется в пределах видимости, она сможет внести наибольший вклад, отвлекая огонь от более легкобронированных солдат вокруг себя.
Под землей поднимался туман, придавая предрассветному свету холодный, зловещий оттенок. Сабрин осматривала местность в поисках каких-либо знакомых ориентиров, чего угодно, что могло бы сориентировать ее местоположение, но даже их окоп ускользал позади, в темноту. Шторм заполнил воронки от снарядов солоноватой водой, некоторые были не больше могилы, другие — шириной в двадцать футов и настолько глубокими, что дна не было видно. Упасть в них было очень легко.
А утонуть ещё легче.
Эварт подняла руку и жестом пригласила её выйти вперёд. Отряд сохранял тишину, микробусинка Сабрин неподвижно сидела у неё в ухе. «Не вижу врага», — прошептала Эварт. Она указала на забрало шлема Сабрин и провела невидимую линию в воздухе перед своими глазами. «Датчики на шлеме?»
Сабрин кивнула. «Насколько близко?» — прошептала она.
Сержант театрально пожала плечами. Она подняла обе руки и пять раз показала десять пальцев.
Разумеется, при условии, что они двигались в правильном направлении.
Сабрин активировала инфракрасный прицел на шлеме. Он оказался немногим лучше обычного визуального спектра: туман и липкая грязь регистрировали один и тот же тепловой сигнал, и она, моргнув, проигнорировала его. Она посчитала свои шаги, каждый из которых всё глубже погружался в грязь, разбрызгивая её по набедренникам. Десять шагов. Это десять ярдов? Это ужасное скользкое продвижение было далеко от её обычной уверенной походки. Её нога зацепилась за низкую каменную стену, и она поняла, что они пересекают остатки того, что когда-то было часовней паломников, одной из цепи, которая тянулась параллельно дороге на Хельсрич, прежде чем война и время превратили пепельные пустоши в нечто ещё менее гостеприимное. Из грязи торчали обломки каменных плит, остатки лестницы были наполовину скрыты колючей проволокой.
В тумане что-то зашевелилось. Сабрин остановилась, держа палец на спусковом крючке болтера, и отряд замер позади нее. По коже пробежали мурашки, на затылке ощущалось явное давление, словно за ней кто-то наблюдал, но когда она повернула голову, чтобы посмотреть, там никого не было. То же самое движение появилось впереди, и на этот раз она медленно двинулась к нему, испытывая непреодолимое желание активировать свой люмен и пронзить адскую тьму войны…
Вода. Что-то двигалось в воде.
Перед ними воронка от снаряда, шириной не менее пятнадцати метров, прорезала землю, теперь заполненную густой ржаво-коричневой грязью. Вдоль ее края скручивался клубок колючей проволоки, в который Сабрин сначала приняла оторванную от дерева ветку.
Вот только в зольных пустошах деревьев не
Она смотрела на человеческую руку.
Засохшие от грязи остатки униформы зацепились за зазубрины, словно тонущий человек. Один из отряда – капрал, как ей показалось по движениям мужчины, – шагнул к трупу, но сержант махнулась от него. Заполненная грязью воронка снова сдвинулась, и Сабрин наконец определила источник движения: второй труп, мягко покачивавшийся у края воронки, грязь отступала от гниющего лица, прежде чем снова погрузить его.
«Это Брен Коултр», — резко произнесла одна из солдат. «Сержант, нам следует…»
«Нам следует продолжать идти!» — прошипела сержант. Она бросила отчаянный взгляд в туман, но никакого движения не последовало, только неумолимое ползучее ощущение по спине Сабрин. «Мы не можем ему помочь. Люди, которым мы можем помочь, — она ткнула пальцем перед ними, — находятся вон там, поняли?»
Оператор связи приложил руку к уху. «Они всё ещё подают сигналы, сэр».
«Скажите им, что мы почти на месте. Скажите им, чтобы они держались…»
Что-то взревело, заглушив все, что собирался сказать сержант. Густой туман не позволял определить, как далеко это было и с какой именно стороны доносилось, но что бы это ни было, оно было
«Черт», — сказала Эварт.
Оно снова взревело, отчетливо ближе.
«Двигайтесь!» — резко сказала Сабрин. — «Больше нет времени на скрытность, да и необходимости в ней нет. Сорок ярдов в ту сторону. Бегом!»
Время, пространство и логика потеряли всякий смысл. Солдаты двинулись вперед, Сабрин бежала одна сквозь такой густой туман, смотря через прицел своего болтера; мир окрашивался в странный, насыщенно-серый цвет, когда первые лучи рассвета пробились сквозь густые и тяжелые облака. К первому рыку присоединились новые, невероятно низкие, словно вышли охотничьи собаки.
Сестра Хануэль сражалась с такими чудовищами, когда умерла – яркая, смеющаяся, блистательная Хануэль, которая пела «Бенефициум» с такой сладостью, что даже слуги замолкали, слушая ее, теперь лежит мертвая в руинах святилища, растерзанная чудовищными челюстями и брошенная гнить в грязи.
Тень рванула вперед сквозь туман, и Сабрин выстрелила, прежде чем цель стала полностью видна. Снаряды попали в цель, свет от их взрыва осветил десятифутовое чудовище, которое, казалось, состояло из головы и зубов, торчащих из ободранных мышц. Его челюсти раскрылись в нечеловеческом крике, голова нагнулась, а глаз лопнул в глазнице, после чего Сабрин снова побежала по земле, которая внезапно стала скользкой под ногами.
«Сюда, мэм!» — закричала Эварт, отчаянно размахивая руками с невысокого холма впереди. Сквозь туман Сабрин различила очертания приземистого бункера из пластбетона, покрашенного для маскировки под пустошь — или, возможно, просто запятнанного, — и, наблюдая за ним, увидела, как лазерные ружья сверкают ярким желто-белым светом из узких бойниц, прорезанных в его фасаде по обе стороны от двери. Что-то огромное упало на землю позади нее, так близко, что она почувствовала порыв его горячего дыхания на своей шее. Она перекинула свой болтер через его ремень так, чтобы он был направлен назад, и выстрелила.
Существо закричало. Сабрин рванула прочь, повернулась и сделала очередной залп, который пронзил раздутое брюхо, снаряд за снарядом взрывался, вырывая внутренности из него. Невероятно, но оно продолжало бежать, фиолетовые трубки его внутренностей разматывались и запутывались вокруг его ног, пока оно не поскользнулось и не рухнуло на землю. Другое чудовище выскочило из тумана позади него и уткнулось лицом в открытый живот своего сородича, пока лазерные лучи опаливали ему шкуру.
Сабрин опустила голову и побежала. Земля теперь была твердой, трещала, как лед, под ногами, когда она, скользя, преодолела последние несколько метров до бункера, спрыгнула в канаву и вылезла через открытый люк.
«Всё!» — кричал капрал. «Мы внутри. Закрывайте, сержант!»
Сержант не двигалась. Она стояла, застыв на месте, одной рукой держась за открытый люк, и смотрела в пустоту. «Что они делают?»
Сабрин проследила за ее взглядом, и по ее коже снова пробежала дрожь нарастающего ужаса. Зловещие багровые глаза ксеносов сверкали из тумана, зубы блестели в первых лучах рассвета. Вокруг них пепел был зеркально гладким, расплавленным мощным потоком жара, а затем смытым обжигающим дождем в течение трех дней и ночей. Она наблюдала, как огромное чудовище, рвавшее своего сородича, обнажило окровавленные зубы и коснулось когтистой задней конечностью стеклянной поверхности, а затем отпрянуло с влажным фырканьем.
«Они не пойдут за нами». Сабрин провела пальцами перчатки по внешней поверхности люка, оставляя бледно-серую линию на густой черной саже, а затем вытерла ее о складки облачения. Она наклонилась к сержанту и закрыла люк. Засов встал на место с щелчком, за которым последовало шипение, когда шлюз бункера начал циклически открываться и закрываться.
«Вы думаете, они нас боятся, мэм?» — спросил оператор связи. Сухой воздух уловил его голос и ответил мягким эхом, словно кто-то шепнул его слова через полсекунды позади.
«Думаю, они боятся этого Сабрин включила свой стабилизатор и направила его в мрак бункера. подумала она,
Сабрин поняла с того момента, как они вошли в бункер, что что-то не так. Здесь царила тишина, холодная, сырая безжизненность, от которой у нее чесалась кожа, а волосы на затылке вставали дыбом. В воздухе витал слабый запах гари. Звук металла о камень эхом разносился по комплексу, когда она вошла внутрь, сержант был в полушаге позади нее, а отряд тревожно следовал за ними.
«Лейтенант?» — окликнул сержант. Стены уловили её голос и эхом отозвались. «Лейтенант Алгинн? Это Нелл Эварт — сообщение получено, сэр, мы здесь, чтобы вас спасти».
Проход был едва широк, чтобы стоять вдвоём, извиваясь взад и вперёд крутыми прямыми поворотами, которые удерживали бункер за ним в укрытии, защищая его от вражеского огня или брошенной гранаты, способной вызвать разрушения в таком тесном пространстве. Запах горелого мяса здесь был сильнее, смешиваясь с кисло-сладким вкусом гнойной раны. Или трупного мяса.
«Стоп». Эварт подняла руку. «Мэм, минутку, пожалуйста. Вокс еще поддерживает связь?»
«С тех пор, как мы переступили порог, ничего не приходит, сержант». Голос оператора был шепотом, словно они двигались по склепу, а не по военной базе.
«Попробуй ещё раз. На этот раз голосом».
«Хорошо, сержант». Оператор кивнул, его лицо побледнело в свете прожектора. «Лейтенант Алгинн, это отряд Тертиус, мы движемся к вашей предполагаемой позиции…»
В темноте раздался треск вокс-терминала. Оператор остановился. К нему возвращался собственный голос, отрывающийся всего на несколько секунд, но на этот раз это было не эхо.
Его голос доносился из других динамиков.
Этот звук разбудил что-то в Эварт. «За мной. Вперед». Она проскользнула мимо Сабрин в главный бункер, остальные члены отряда быстро последовали за ней. Сабрин систематически обвела комнату светом своего люмена, луч освещал разбитые упаковочные ящики, истерзанные мешки, разорванные и разграбленные металлические ящики для боеприпасов. Что-то опустошило это место, и не так давно. Эварт находилась на другой стороне комнаты, уже на коленях, склонившись над чем-то неподвижно прислоненным к стене.
«Скорее, кто-нибудь, принесите мне стимуляторы!»
Сабрин заставила себя снова обратить внимание на окружающую обстановку, отвлекшись от сержанта и суеты вокруг. Это место было небезопасным, пока не было доказано обратное: каждая тень – убежище для скрытого врага, каждый уголок – тайное место.
«Сержант, — тихо произнес капрал. — Сержант, мы опоздали».
Сабрин переместилась так, чтобы видеть поверх него, туда, где Эварт стояла на коленях рядом с группой из трех трупов. Один из них все еще стоял вертикально, офицерская коса на его мундире блестела золотом в луче люмена, но два других сползли на землю. Солдат с длинноствольным лазерным целеуказателем за спиной пыталась поставить их на ноги, но безуспешно.
«Я не понимаю», — сказала сержант. Ее голос звучал очень молодо, очень уязвимо и очень испуганно. Затем она выпрямилась, встала и повернулась к оператору связи. «Мы разговаривали с ними не так давно. Вы уверены… вы уверены, что правильно определили координаты методом триангуляции? Вы же не могли слышать кого-то другого?»
Оператор голосовой связи ничего не сказал. Дрожащей рукой он активировал руну на своем приемопередающем устройстве и провел пальцем по датчику голосовой связи. Из трубки, лежащей на коленях погибшего офицера, раздался хриплый ответ. «Это они, сэр», — сказал он. Устройство связи повторило его слова через долю секунды.
«Мы опоздали». Сержант покачала головой. «Черт возьми, трон!» Она наклонилась и по очереди сняла бирки с шеи каждого трупа. Сабрин мельком увидела обгоревшую до костей плоть, зубы, блестящие сквозь обугленные щеки. «Жаль, что мы не можем устроить вам достойные похороны, сэр. Жаль, что мы не успели вас спасти».
Сабрин пристально посмотрела на неё. Сержант встретила этот взгляд, задержала его, а затем едва заметно покачала головой. Она не верила своим словам так же, как и Сабрин, — эти слова были сказаны исключительно ради блага её отряда. Даже с расстояния в три метра Сабрин поняла, что они мертвы уже несколько дней.
Резкий щелкающий звук нарушил тишину. Сабрин пошла на звук и увидела, как лицо оператора связи помрачнело от ужаса и удивления, а его взгляд устремился на устройство в руке. Из него доносилось то же ритмичное тиканье, которое они слышали раньше.
«Выключите вокс-установку. В пустоши много сигналов бедствия, но сейчас мы никому не можем помочь». Голос сержанта, отступая от тел, был прерывистым. «Готовьтесь к отступлению. Мы сделали то, за чем пришли».
Тиканье продолжалось, резкий, неистовый пульс кричал отчаянием.
«Оператор, я же тебе сказала выключить эту чертову штуку!»
Оператор повернул к ней свои широко раскрытые глаза. «Выключил,сержант».
Долгая, неподвижная минута тишины нарушалась лишь тревожным прерыванием голосового кода. Сабрин чувствовала, как беспокойство отряда перерастает в страх. Через несколько минут они полностью потеряют самообладание.
«Ваша миссия выполнена», — сказала она. Она с ожиданием протянула руку к оператору голосовой связи, взяла передающий блок и потянула, пока кабель не отсоединился от его рюкзака. «Сержант Эварт. Есть ли в вашей роте сапер?»
Эварт кивнула. Вперед вышел коренастый молодой человек. «Да, мэм».
«Заложите заряд. Протяните кабель до двери. Мы устроим вашим товарищам достойные похороны. Остальные, готовьтесь к отступлению». Она оглянулась на тела, желая, чтобы огонь очистил это место. Воздух был неприятно неподвижен, её луч света отбрасывал тени, танцующие по стене при каждом движении. Низкое гудение нарастало на грани слуха Сабрин, напрягая ее нервы. «Бог-Император Святой Терры, будь со мной сейчас».
Ее фонарик замерцал, и на долю секунды ей показалось, что она услышала отдаленный шепот, мужской голос, умоляющий о помощи.
Затем вернулся свет, и они оказались в грязном бетонном бункере, ничем не отличавшемся от сотен других бункеров вдоль линии боёв.
«Бог-Император, мы вверяем эти души Твоему суду».
Медленное отступление по извилистому коридору. Непрерывный вой разматывающейся катушки детонационного шнура. Тишина пустоши, когда они покидали бункер, затем оглушительный взрыв, который прокатился по блокгаузу и полностью уничтожил его содержимое. Сабрин наблюдала за всем этим со странной, бесстрастной отстраненностью.
Это была проклятая земля.
Здесь произошло что то неестественное.
Возможно, чудо вовсе не было чудом.
«В этом месте творится колдовство».
Майор Ровач с усталым смирением указал на стул по другую сторону стола. «Вы уверены, что вас услышал каждый солдат в роте, сестра? Полагаю, несколько солдат в окопе могли не расслышать каждое слово».
Сабрин наклонилась вперед и положила перчатку ладонью вниз на стопку бумаг. «Меня не волнуют их уши, майор, а ваши. Если есть хоть малейшая вероятность того, что ваши солдаты поддались порче, то ее необходимо немедленно искоренить».
Ровач откинулся назад и осторожно положил перо перед собой. «Какие у вас есть доказательства порчи?»
«Здесь действует зло. Оно стремится соблазнить нас ложными чудесами. Посланиями от мертвых и проклятых через вокс связь. Оно проклинает саму землю. Оно стремится обмануть нас, выманить нас, соблазнить нас на ересь».
«И что вы хотите, чтобы я сделал, сестра? Задать им всем вопросы по очереди или просто разжечь погребальный костер и начать казни? Вы так сильно хотите подорвать тот небольшой моральный дух, который у них еще остался?»
Гнев Сабрин нарастал. «Какой смысл в моральном духе, если он достигается ценой их душ?»
толк?» — Ровач с отвращением покачал головой. — «Мне надоело ваше вмешательство, сестра».
«А меня утомляет ваше бездействие». Ее лицо горело, и ей с трудом удавалось говорить тихо. «Возможно, и списали эту войну со счетов, но ваши солдаты все еще полны решимости сражаться. Они все еще надеются на победу».
«Довольно». На мгновение Сабрин почувствовала стальную воля этого человека, того офицера, каким он, должно быть, был до того, как потери и безысходность превратили его в этот опустошенный остаток. «У нас и так достаточно врагов, зачем добавлять к ним еще и еретиков?»
Сабрин сердито посмотрела на него. «Я не служу вашей воле, майор».
«Нет, конечно же, нет». Он опустил взгляд на свои бумаги. «Но если я не ошибаюсь, отряд Терциус по-прежнему в моей власти».
Сабрин выпрямила спину. Она этого ожидала. «Решение было за мной. Отряд Тертиус действовал под моим руководством, и это мое право. Долг Адепта Сороритас — отстаивать веру и искоренять все угрозы ей».
«Неужели вы этого боитесь, сестра? Угрозы Имперской Вере? Потому что я вижу лишь солдат, до смерти напуганных рассказами о призраках и духах, и женщину, потерявшую святую реликвию, отчаянно пытающуюся доказать, что она всё ещё заслуживает места среди них».
Сабрин закрыла глаза, стиснула зубы и сделала долгий, медленный вдох. Ровач, возможно, и не имел над ней власти, но верно и обратное. Возможно, ему не хватало полномочий, чтобы запретить ей находиться в своем окопе, но он, безусловно, мог сделать ее пребывание тут невероятно трудным. Без его помощи у нее практически не было шансов найти источник порчи, прежде чем станет слишком поздно.
«В этой зоне боевых действий царит колдовство». Она произнесла слова по слогам, словно пытаясь объяснить их ребёнку.
«Не сомневаюсь, сестра», — пожал плечами майор. — «У ксеносов есть свои ведьмы, не так ли? Кажется, вполне возможно, что именно они стали источником ваших вокс-призраков».
Сабрин заставила себя остановиться, обдумать ситуацию. Возможно ли, что все, что произошло в бункере, было результатом магии, а не колдовства их соплеменников? Она была бы настоящей дурой, если бы позволила своему презрению к майору заставить ее отвергнуть вполне вероятную версию.
«Допускаю, что это может быть так». Она слегка кивнула головой. «Но если в этом окопе есть порча, я поклялась и обязана искоренить ее». Она выпрямилась. «Полагаю, вы знаете о Призраке Армагеддона?»
Ровач устало вздохнул. «Опять эта старая сказка?»
«Я видела его на нейтральной земле». Сабрин сжала челюсти, понимая, насколько глупо это звучит. «Ты сказала мне, что в этой зоне боевых действий нет космических десантников. Как же тогда объяснить его присутствие? Он – предзнаменование. Предупреждение».
«Сестра Сабрин». Ровач поднялся на ноги, его стул со скрипом заскрежетал по покрытой грязью броневой доске. «Даже если то, что вы говорите, правда – даже если сам Бог-Император явится и укажет пальцем на этот окоп – мне нужно, чтобы вы на мгновение задумались о том, какое влияние охота на ведьм окажет на каждого солдата. Испуганные солдаты совершают ошибки, и у них не остается права на ошибку. Их единственный шанс на выживание в этом проклятом месте – в руках инженеров – они смогут восстановить оборону до наступления Сезона Огня, они смогут сдержать орков, … Ваше чудо дало им надежду, а этого в последнее время так не хватало».
«А если это чудо окажется ложным…» — Сабрин подумала о слипшемся песке вокруг бункера, о тихих щелчках вокс-модуля в темноте, и по ее спине пробежал холодок. — «Тогда вера в это подвергает опасности их души. Не говоря уже об опасности, которую представляет колдун в их рядах. Лучше, чтобы весь улей сгорел, чем грешник остался безнаказанным. Ересь заразна. Если ее не остановить, она распространится по окопам, как чума».
Ровач тяжело откинулся на спинку стула. Он открыл ящик стола, достал жестяную кружку и зеленую стеклянную бутылку и налил себе немного золотистой жидкости. Блиндаж наполнился приторной сладостью дорогого амасека. Он встретился с ней взглядом, поднял кружку, произнеся тост, и осушил ее. «Делай, что хочешь, сестра. Начни свою священную войну, тебе для этого не нужно моего благословения». Он снова наполнил кружку и предложил ей, а затем, когда она лишь молча посмотрела в ответ, выпил. «Положи весь этот чертов окоп на костер, если чувствуешь в этом необходимость. Меньше чем через месяц все это уже не будет иметь значения».
«Что он сказал, мэм?»
Эварт ждала ее, когда она выходила из блиндажа майора, на ее лице читалась тревожная надежда.
«Я взяла на себя полную ответственность за попытку спасательной операции. Вы и ваши солдаты не будете наказаны».
Эварт заметно расслабилась. «Спасибо, мэм. Я передам это отряду, они это оценят». Она опустила взгляд на ноги и неловко переступила с ноги на ногу. «Они встревожены, мэм, после того, что мы обнаружили. Все это — помехи в голосовой связи и перекрестные сигналы, я им постоянно об этом говорю, и, конечно же, отправила их к исповеднику, — но несколько ваших слов очень бы помогли им успокоиться».
«Скажите им, чтобы они не рассказывали о произошедшем другим солдатам. Я не позволю подрывать их боевой дух без веской причины».
«Да, мэм».
Сабрин внимательно изучала лицо сержанта, замечая искренность в ее глазах. Эти солдаты сохранили веру, несмотря на то, что время и война изо всех сил пытались отнять ее у них. «Даже если чудо окажется ложным, око Бога-Императора наблюдает за нами». Она помолчала. «Я видела Призрака Армагеддона. Он ходит среди нас, чтобы вселить в нас надежду в этот час тьмы».
Эварт сделала знак орла. «Я в этом не сомневаюсь, мэм».
Сабрин кивнула. «Какое бы зло ни проникло в это место, мы его найдем и изгоним».
Резкий порыв ветра заставил дребезжать крышу траншеи. Времена года быстро менялись. Действовать нужно было немедленно.
«В вашем отряде есть санкционированные псайкеры, не так ли?»
«Да, мэм».
«Отведите меня к ним. Прямо сейчас».
Дождь снова лил, порывами барабаня по металлу над головой, создавая ритмичный аккомпанемент вою сирены грозы. Сабрин подняла руку, пригнувшись под одной из особенно низких перегородок, и металл был горячим на ощупь даже сквозь перчатку. Эварт отвела ее совсем недалеко от блиндажа командира, но здесь атмосфера была иной: стены сжимались, когда они спускались в глубокий туннель, примерно на уровне резервной траншеи. В отличие от всех остальных дверей, эта была металлической, с одной-единственной надписью, выполненной шрифтом Высокого готика.
Ниже неумелая рука нацарапала еще одно сообщение.
Сабрин с ожиданием посмотрела на Эварт. Сержант протянула ей кольцо с парой ключей: один маленький, отполированный, стальной, другой — из тяжелого черного железа.
«Вот и всё, мэм».
Казалось, сержант была готова пойти с ней. Сабрин взяла ключи, повернула меньший в замке двери и толкнула её. Дверь со скрипом распахнулась, и она вошла в длинный узкий блиндаж с толстыми металлическими пластинами, укрепляющими стены и крышу, со столом и двумя стульями, а также двумя низкими койками, стоящими рядом. В углу стояла фигура в тёмных одеждах, спиной к двери; от воротника на его шее мягко пульсировал голубовато-белый свет.
«Что вам нужно?» Голос был тихим, образованным, цивилизованным — таким, какой мог бы принадлежать чиновнику из Министорума или мелкому аристократу, привыкшему говорить на высоком готике, а не на низком жаргоне окопов.
Сабрин сделала шаг внутрь. «Я пришла за помощью, псайкер».
«Понятно. И чем я могу помочь знатной даме из Экклезиархии?»
«Я бы предпочла говорить вам в лицо, а не за спину».
Мужчина медленно повернулся. Он был высоким и стройным, с бритой головой и высокими скулами на смуглой коже, на тон темнее, чем у неё. Его борода была аккуратно подстрижена в серебристую козлиную бородку, которая сочеталась с орлом, вышитым на груди его одеяния, и пуговицами, застегивавшими его от шеи до лодыжек. Он мог бы сойти за священника в любой из тысяч часовен Империума, если бы не светящиеся кристаллы, вшитые в воротник на его шее, нож милосердия на поясе и наручники, сковывающие его запястья и лодыжки.
«К сожалению, я мало чем могу вам помочь». Мужчина протянул руку к столу в шутливом приглашении. «С тех пор, как мы лишились бдительного ока комиссара Росауры, ко мне стало приходить мало посетителей».
«Как вас зовут?»
Мужчина склонил голову в неглубоком поклоне. «Меня зовут Гай Октавиан, санкционированный псайкер, класс «Дельта», приписан к 25-му ополчению Пепельных Пустошей под командованием майора Ровача. А вас?»
Сабрин вздрогнула от резкости его голоса. «Сабрин из Ордена Пресвятой Богородицы. Я здесь не для того, чтобы обмениваться любезностями». Один только вид этого человека вызывал у нее отвращение. «Во время последнего наступления на нейтральной земле произошел… инцидент. Мне нужно выяснить его причину».
«Понятно». По его лицу мелькнула горькая улыбка. «Чудо, о котором говорят солдаты. Удивительно, что именно в нём сомневаетесь».
Щеки Сабрин горели. «Бог-Император требует от нас веры и мужества, а не слепой доверчивости. Если это действительно было чудом, то доказательство этому не умалит его значимости. Могла ли огненная полоса с небес быть результатом магии варпа?»
«Конечно, — сказал он. — Но, не будучи свидетелем этого лично, я ничего не могу сказать. Псайкеры нередко используют огонь как оружие, но в таких масштабах, чтобы отбросить целую армию орков?» Он пожал плечами. «Не невозможно. Но и не пустяковое дело».
«способны на такое?»
«Нет.»
«А что насчёт остальных псайкеров?»
Он долго смотрел на неё. «А есть ещё псайкеры?»
«Вы единственный псайкер, назначенный в эти окопы?»
«Сейчас? Да. Остальные мертвы уже больше месяца». Еще один пожимает плечами. «Астра Милитарум тратит наши жизни легко, сестра. К сожалению, я мало чем могу вам помочь».
«Может быть, здесь есть и другие люди с такими дарами? Ведьмы? Колдуны?»
«Это ваша зона ответственности, а не моя».
Сабрин стиснула зубы. Мужчина явно хотел испытать ее терпение. Возможно, нужна другая тактика. «Где вы были три дня назад?»
«Здесь. Как и каждый день с тех пор, как умер комиссар. В своей камере».
«Странное место для псайкера во время боя».
«Правда?»
«Я ожидал, что вас направят на передовую».
«И я тоже этого ожидал». Он пристально смотрел ей в глаза. Какие мысли промелькнули в этих темно-карих глазах? Какие планы он строил? «Раньше я консультировал майора до и во время операций. После смерти комиссара он не счел нужным привлекать меня к делу».
«А ваше местоположение можно подтвердить?»
«Капитан Блетин из инженерного корпуса убедилась, что мои цепи надежно закреплены, прежде чем началось наступление».
«И капитан это подтвердит?»
«Несомненно, она бы так и сделала, если бы выжила».
Сабрин скрестила руки на груди. «Есть ли кто-нибудь еще, кто может подтвердить ваше присутствие тут в то время?»
«Увы, нет». Он повторил её движение, скрестив скованные наручниками руки на груди. «Я сожалею, что был бесполезен для вас, сестра. Возможно, вы позволите мне теперь вернуться к моим размышлениям».
«Нет.»
Она взяла тяжелый железный ключ из своей перчатки и использовала его, чтобы снять с него наручники. «Гай Октавиан, во имя Бога-Императора Терры, я призываю тебя на службу Его святой Экклезиархии, чтобы ты оказал мне помощь».
Он уронил наручники на землю, затем с явным облегчением потер запястья. «Я не ожидал такого доверия от одной из сестер Сороритас».
«Постарайтесь его оправдать».
«Ты уверена, что это хорошая идея?» — пробормотала Эварт, идя рядом с Сабрин, когда они выходили из блиндажа, а псайкер следовал за ними.
Сабрин замялась. «Если мы хотим понять, что произошло на нейтральной земле, у нас нет выбора. И я могу заверить вас, что мой разум остается неприкосновенным перед искусством псайкеров».
Эварт выглядела не слишком убежденной. «Вы совершенно правы, мэм».
«Сообщите своей команде, что мы вернёмся на нейтральную полосу, как только позволят условия».
Лицо Эдварт заметно побледнело. «Есть, мэм».
«А ты?» — Сабрин повернулась к псайкеру. — «Когда мы в последний раз выходили из окопа, мы обнаружили, как я полагаю, проклятую землю, отмеченную колдовством. Место, где мертвые не обретают покоя, и куда даже ксеносы боятся ступить. Ты осмотришь эту местность и расскажешь мне, что узнаешь».
«Я вижу, вы цените жизни псайкеров так же высоко, как и Астра Милитарум», — сказал Октавиан с ноткой язвительности в голосе.
Передние зубы Эварт настороженно прикусили нижнюю губу. «Теперь, когда туман рассеивается, если мы выйдем туда, нас будет хорошо видно. Им не придётся выслеживать нас с помощью зверей, они смогут просто разорвать нас на части пулемётами. В прошлый раз нам повезло, мэм, — теперь я это знаю». Эварт покачала головой. «Такого тумана больше не будет».
Сабрин окинула её оценивающим взглядом. На самом деле сержант боялась не орков, а того, что остановило ксеносов. «Я намерена вернуться, — сказала она. — С отрядом Тертиус или без него».
«Сестра». Голос псайкера застал её врасплох, и она повернулась, потянувшись рукой к оружию. «Если позволите, уделите мне минутку своего времени».
«Что?»
Он развел руками в жесте мольбы: «Мне нужны моё оружие».
Сабрин нахмурилась. У нее практически не оставалось выбора, кроме как довериться псайкеру, но это не обязательно означало, что она должна была его вооружить. «Вам ничего не угрожает, пока вы находитесь под моей защитой».
«Понимаю, сестра. Но с ним я буду полезнее».
«Где оно?» Она уже начинала думать, что это была ошибка. Слащавые слова псайкера не вызывали доверия, и мысль о том, чтобы вложить в его руку оружие, вызывала у нее тревожное напряжение.
«Под охраной в оружейной».
Она посмотрела ему в глаза, выискивая в нем признаки коварства, но его лицо было бесстрастной маской.
«Мне не нужны ваши боевые навыки. Нужна лишь ваша проницательность».
На мгновение маска враждебного безразличия псайкера спала, обнажив скрытую под ней неприкрытую ненависть. «Помни, сестра, ты пришла ко мне за помощью, — сказал он, сохраняя безупречный голос. — А не я к тебе».
Сабрин сердито посмотрела на него, затем отстегнула от пояса Церковный венец и передала его Эварт. «Сержант, передайте своим людям мои инструкции. Затем отправьте одного из них в оружейную за оружием псайкера. Никому, кроме меня, его не отдавайте. Понятно?»
«Да, мэм».
Сабрин не отрывала глаз от Октавиана. «Ты получишь своё оружие, когда я сочту нужным, и не раньше».
«Я и не ожидал ничего меньшего».
Что-то изменилось.
Сабрин двинулась с места, прежде чем ее сознание осознало происходящее, врезавшись всем телом в псайкера и повалив его на землю. С оглушительным треском снаряд попал в крышу и взорвался, разбрасывая острые как бритва осколки гофрированного железа по траншее и наполняя воздух удушающим дымом. Вокруг нее солдаты суетливо чинили дыхательные аппараты, на их губах и носах образовывались волдыри, поскольку они отчаянно боролись с желанием вдохнуть загрязненный воздух. Черные тучи плыли по небу, неся перед собой полосы сильного дождя. Еще один снаряд взорвался в пятидесяти ярдах ниже по траншее, сорвав еще один участок крыши.
Зазвенел колокол.
«Они нас обстреливают!» — Эварт вскочила на ноги, шатаясь, прислонившись к стене, когда очередной оглушительный взрыв сотряс землю. «В окопы!»
Сабрин наблюдала, как еще один снаряд взорвался в сорока ярдах от цели на нейтральной земле, подняв в воздух фонтан грязи. Затем еще один снаряд не долетел, а потом и третий. Окоп теперь был был заполнен солдатами, аварийные уплотнители крыши скользили по проломам, перегородки опускались, чтобы изолировать участки окопа, которые нельзя было немедленно отремонтировать, а воздухоочистители работали на повышенной мощности.
«Сестра!» Псайкер пригнулся под неглубоким выступом прорубленного в задней стене траншеи убежища, его правая рука в перчатке уперлась в доски под ним. «Что-то происходит. Ксеносы близко».
«Где?» Неужели можно пересекать нейтральную полосу в такое время, когда льет проливной дождь и воздух разрывают снаряды? Орки были агрессивны до безрассудства, но далеко не
Сабрин посмотрела вниз на обшивочные доски. Дождевая вода стекала с них в водосборник под ними через узкие щели в плохо подогнанных досках. Вода под ними была густого красновато-коричневого цвета, как мокрая зола. И она дрожала.
Она наклонилась, вибрации распространялись по воде, линии ряби и мельчайшие капельки танцевали по ее поверхности.
«Они копают. Они собираются прорваться через туннели!» Сабрин встала и активировала громкоговоритель на своем шлеме. «Солдаты Армагеддона! Враг роет тоннель. Возвращайтесь на свои позиции!» Она развернулась, схватила псайкера за руку и вытащила его из блиндажа в тень нависающего куска крыши. «Где они? Мне нужно знать место прорыва».
Октавиан задержал на ней взгляд, затем кивнул. Он снял перчатку и прижал руку к парапету, и на мгновение его взгляд вернулся к затылку, обнажив пустую белую склеру.
«Эварт!» — крикнула Сабрин. Сержант изменила направление и, проталкиваясь сквозь толпу, возвращалась от траншеи связи к позиции Сабрин.
«Мадам!»
«Мне нужен ваш отряд, готовый к выдвижению! Пришлите ещё кого-нибудь — мне нужны сапёры, готовые ставить контрмины, траншеи, колючую проволоку…»
«Вверх по траншее». Глаза псайкера по-прежнему представляли собой безликие белые шары.
«Где?»
«Артиллерийские орудия… землетрясения. Пулеметное гнездо неподалеку. Блиндоги, заполненные…» Он сделал паузу. «Ящиками?»
«Я знаю это место». Эварт стояла на огневой позиции и кричала, пытаясь перекричать шум обстрела. «Там есть выступающая траншея с дальнобойной артиллерией».
«Вперёд!» — резко сказала Сабрин. — «Сейчас же. Веди!»
«Да, мэм».
Сабрин повернулась к псайкеру. «Следуй за мной». Затем, повысив голос так, что он разнесся сквозь грохот орудий, она сказала: «Солдаты Пепельных Пустошей! Если вы хотите одержать победу в этой битве, следуйте за мной во имя Бога-Императора!»
Пока она бежала, мимо проносились стены траншеи, деревянные настилы скользили под ногами. Линия обороны выпирала в сторону нейтральной земли, и Эварт, крикнула через плечо.
«Уже близко, мэм!»
«Псайкер, мы уже близко?» — спросила Сабрин.
Октавиан бежал в ногу с ней, его одежда под пальто уже была грязной до колен. «Почти».
Траншея расширялась, и в поле зрения показался выемка у укрепленной задней стены. На застроенной территории был установлен ряд артиллерии, дула больших орудий выглядывали в узком зазоре между крышей и бруствером. Вся траншея дрожала, волны расходились от выпуклости внизу стены, а вокруг разносился приглушенный рык двигателя. То, что она сначала приняла за сломанную металлическую опору траншеи, становилось все больше и заметнее, пробиваясь сквозь влажную землю, пока Сабрин не поняла, что это массивный металлический коготь, вырывающийся из земли снизу. Рев двигателя усилился, а затем из отверстия вырвалось облако зловонного дыма, выбив еще один поток грязи.
следовала шеренга солдат. Она обнаружила большую часть своего отряда, а также других — стрелков и сапёров, новобранцев и ветеранов, плотно сгруппированных в окопе, насколько хватало глаз Сабрин. Окопники двигались сквозь них с лопатами за спинами, вверх и вниз по линии, туда, где они были наиболее необходимы в тот или иной момент. Они были хорошо обучены и эффективны, отвечали не только за поддержание существующих окопов, но и за их расширение в постоянной гонке против орков, чтобы выяснить, какая сторона первой обойдёт другую с фланга. «Каковы приказы, мэм!»
Сабрин указала дальше на юг. «Возьмите свой отряд и еще десять человек. Каждый блок в траншее, каждый моток колючей проволоки используйте для блокирования пути вниз по траншее». Она повернулась. «Остальные, я хочу, чтобы вы были рядом со мной и вели огонь по ним каждый раз, когда у вас появляется возможность для чистого выстрела». Она попыталась посчитать, сколько солдат у нее в распоряжении, прежде чем поняла, что это бесполезно. Узкая извилистая траншея была создана для замедления продвижения противника в подобных ситуациях, но она также ограничивала количество огня, которое могли вести защитники.
— А я, сестра? — спросил Октавиан. Судя по его эмоциям, они могли бы до сих пор находиться в его камере.
«Отступи. Держись подальше».
Огромный коготь вырвался наружу и боком пронзил переднюю стену траншеи. Отряд солдат открыл огонь, лучи раскаленной энергии их оружия обжигали металл, не причиняя ему никакого вреда. Появился второй коготь, и оба когтя рванулись наружу, проделав в стене достаточно широкую брешь, чтобы Сабрин увидела адское зрелище за ней.
Металлические когти принадлежали колоссальной машине, которая наполовину была боевой машиной, наполовину землеройной. Она была приземистой и низкой, сгорбленной так, что напоминала скорпиона, а огромные когти тянулись вперед перед люлькой водителя, по форме напоминающей лицо в шлеме. Зловещий багровый свет просвечивал сквозь вертикальные щели в металлической обшивке, освещая туннель, который спускался вниз далеко под пустошь, и бурлящую внутри массу орочьей плоти.
Сабрин выстрелила из своего болтера.
Первый снаряд попал в металлическую обшивку и взорвался, заполнив туннель дымом и осколками раскаленного металла. Когда дым рассеялся, она увидела, что командная люлька экскаватора разорвана, а обезглавленные останки мертвого водителя лежат на рычагах управления. Другие орки уже проталкивались вперед, протискиваясь сквозь щель в стене в гротескной пародии на рождение, их грязная плоть выныривала на свет. Она выпустила еще один залп снарядов в выпуклость из плоти, затем стена траншеи с конвульсивным грохотом обрушилась сама на себя, и орки хлынули наружу.
«За мучеников!»
Это была сцена из кошмара. Огромные фигуры в потрепанных металлических доспехах ворвались в окоп с ревом цепных клинков, и Сабрин без колебаний открыла огонь. Первый орк пал, разорванный пополам, но все больше бойцов продвигались вперед, переступая через трупы своих товарищей.
«Держите оборону!» — кричала она, молясь, чтобы её громкоговорителя было достаточно, чтобы её голос заглушил вой битвы. «Стойте крепко, во имя Бога-Императора!»
Знакомые треск и шипение лазерных выстрелов наполнили окоп дымом, болты Сабрин проносились сквозь туман. Ксеносы сражались бесконтрольно и недисциплинированно, каждое их движение было продиктовано неистовой агрессией. Сабрин продолжала стрелять, уничтожая каждую волну, которая приближалась к ней, но даже так, их невероятная агрессия отбрасывала её назад шаг за шагом. Вспышка ярко-жёлто-белых лазерных выстрелов пронеслась по воздуху, осветив отряд ксеносов — хотя этот термин подразумевал сплочённую силу, а не эту неудержимую массу клинков, конечностей и клыков — возглавляемых колоссальным громилой, вооружённым силовой когтем, и она выпускала снаряд за снарядом в серо-зелёную плоть в отчаянной попытке замедлить их натиск.
Её боезапас иссяк.
«Боже-Император, благослови это оружие, дабы оно поразило твоего врага». Литания сорвалась с её губ, когда она отщелкнула пустой магазин и потянулась за новым. Перед ней уже стояла ополченка с лазерным ружьём наперевес, но орки двигались в бешеном темпе, наступая на них, в то время как лазерные лучи прожигали им плоть. Один споткнулся и упал, затем второй, но предводитель был почти перед ней, когти силового когтя широко раскинулись, оставляя за собой светящийся след в воздухе. Солдат стояла на месте и стреляла, пока орк приближался к ней, лазерные лучи обжигали его плоть когда силовой коготь вырвал ей внутренности и отбросил в сторону.
«Святой Амброзиус!» — болтер Сабрин снова ожил. Шквал снарядов пронзил его руку от когтя до плеча, но инерция не давала ему отступить, огромные челюсти широко раскрылись в крике звериной ярости.
«Газгкулл!» — взревело оно, разбрызгивая слюну по траншее. Оно с невероятной скоростью сократило расстояние, отбросив болтер Сабрин в сторону искрящимися остатками силового когтя, а затем с силой ударило другим кулаком по забралу ее шлема.
Мир вокруг неё закружился. Перед глазами сверкали огни, мозг так сильно ударился о стенки черепа, что она потеряла способность мыслить. В неё врезался танк, метеорит — неужели это существо могло нанести удар с такой силой? А потом мир снова закружился, в ушах завыли сигналы тревоги шлема, когда что-то схватило её за горло и швырнуло к стене.
«ГАЗКГУЛЛ!»
Сабрин подняла глаза. Ее рот был полон крови, в черепе звенело, плечо болело от удара о стену. Где ее болтер? Огромная тень надвигалась на нее, земля дрожала от каждого яростного шага, зверь кричал от негодующей и убийственной ярости, снова пытаясь поднять ее. Она вытащила свой боевой нож, пытаясь прояснить мысли, и ксенос взревел, выпустив поток воздуха, от которого исходил сильный запах падали, смешивающийся с кисло-сладким запахом, исходящим от его плоти.
Он нанес еще один удар. Она увернулась от удара и вскочила на ноги – – держа нож, словно талисман защиты. Ее болтер лежал всего в нескольких ярдах от нее, там, где он упал у края окопа, но казалось, что до него целая миля. Орки двигались мимо нее, некоторые падали от концентрированных очередей лазерного огня, другие были расчленены штыками или многократно пронзены окопными ножами, но численное превосходство помогало им продвигаться дальше в окоп. Она резко рванула вверх, целясь ножом в углубление под челюстью противника, но ксенос увернулся и отбил клинок открытой ладонью. Она приняла стойку, ожидая момента, когда откроется его защита, но на этот раз не было ни удара, ни рывка, ни мощного удара в череп. Вместо этого громила опустил голову, как бык-грокс, и бросился в атаку. Она попыталась увернуться, но ноющие мышцы отказались подчиняться, и все, что она смогла сделать, это повернуться боком так, чтобы удар миновал солнечное сплетение и попал чуть выше бедра. Тем не менее, сила удара сбила ее с ног, выбила из легких воздух и швырнула в кучу мешков с песком.
«ГАЗГХКУЛЛ!» — снова взревели ксеносы.
Сабрин попыталась подняться. Голова кружилась, мысли были мутными и бессмысленными. Так же было и в святилище, когда его захватили: вонь орочьей плоти и крови, сестры падали одна за другой, а она тщетно пыталась их спасти.
Сестра Ксандрина, растерзанная ксеносским огнём. Сестра Фелис, разорванная, как кусок мяса, и оставленная умирать с кишками на коленях. Сестра Изабель, что повторяла литании, пока топоры опускались снова и снова.
Сабрин сжала перчатки в кулаки – левая обхватила осколок кости, правая – нож. Ксенос нависал над ней, заполняя собой небо, возвышаясь над ней, словно смерть.
Пламя взметнулось по траншее. Сабрин бросилась на землю, когда пламя прокатилось по ней, ударив орочьего военачальника в лицо и отбросив его назад, объятого пламенем. Огромная пасть с клыками открылась, издав крик агонии, который мог бы вырваться из человеческого горла, и он начал царапать своё горящее лицо, срывая ткань, доспехи и даже кожу в попытке потушить огонь. Воздух наполнился смрадом жареного мяса, орки один за другим падали, их кожа превращалась в пепел, Гай Октавиан шёл вперед, держа в руках идеально круглый огненный шар. Огромный орк опустился на одно колено, попытался подняться, и Октавиан направил пылающий шар ему в лицо. Орк захлебнулся криком, а затем его голова взорвалась, разлетевшись на куски.
Траншея была полна пепла и дым густых и маслянистых, пока горела плоть орков. Солдаты, ошеломленные пламенем, продвигались вперед с обнаженным оружием, закалывая штыками орков, которым не посчастливилось умереть от огня. Подавляющее большинство ксеносов уже были мертвы, последние несколько тощих гретчинов быстро исчезли в туннеле.
Сабрин поднялась на ноги, взяла свой болтер и проверила механизм, после чего повернула его, чтобы нацелиться на псайкера.
«Я же сказала тебе держаться подальше. Не подвергать себя опасности».
В глазах псайкера мелькнула искорка эмоции – возможно, разочарование или даже чувство вины. «Если бы я так поступил, этот окоп уже был бы захвачен. И ты бы погибла. Ты бы предпочла это, сестра?»
«Мои предпочтения не имеют значения. Я иду туда, куда меня пошлет Бог-Император, и если это кишащая ведьмами канава, то я должна идти туда». Она размяла плечи, чувствуя, как по рукам пробегают приступы боли. Что-то сломалось в левом плече — ключица, как она предположила, — и болезненно терлось при каждом движении.
Псайкер рассмеялся. «Тогда, похоже, у нас больше общего, чем вы думали».
«Мэм!» — Эварт бежала по траншее к ним, сопровождаемая четырьмя членами своего отряда, у всех наготове были лазерные ружья, у одного из них за спиной висела полированная стальная палка. Они были обгоревшие и грязные, а на лбу Эварт виднелись многочисленные царапины, но в остальном они, казалось, не пострадали. «Мы видели огонь… Мы думали…»
«Никаких чудес, сержант». Псайкер сжал ладони, и огонь исчез. Стены траншеи раскалились, как глина, от внезапного жара, отдельные участки стали стеклом, словно иллюминаторы на борту корабля. «По крайней мере, в этот раз — нет».
Эварт усмехнулась. «Кто знает, через кого действует Бог-Император, милорд? Я буду рада любым чудесам».
Сабрин перевела взгляд с одного на другого, затем на посох. «Это ваше, Октавиан?»
Псайкер кивнул, его взгляд был прикован к посоху.
«Тогда отдайте ему это».
Сабрин медленно подошла обратно к пролому в туннеле. Земля была вспахана грязью, воняла пережаренным мясом, но в ней было что-то еще – затхлый, пыльный запах, который показался ей знакомым. Сломанная землеройная машина застряла в проломе, а туннель сразу за ней представлял собой влажную грязь, которую она и ожидала увидеть, но дальше она чувствовала запах высеченной в скале породы и застоявшегося воздуха, пыльного, несмотря на то, что вода, стекающая по стенам, скапливалась у его основания.
Внезапно все стало ясно. Так легко было представить нейтральную землю как вечно пустое и безликое пространство, но когда-то здесь были здания — дороги, сторожевые башни, больницы и часовни, подобные той, на фундамент которой она наткнулась во время последнего штурма.
А там, где были часовни, обязательно находились склепы и катакомбы.
Она взглянула вниз по траншее, туда, где остатки отряда Эварт оттаскивали блоки от траншей и отрывали останки ксеносов от колючей проволоки. Неизвестно, что орки предпримут дальше, но на этом участке линии фронта они, по крайней мере, были мертвы или отступали. Дождь все еще лил густой, ядовитый туман, капая в дыры в крыше и оставляя отвратительные черные пятна там, где стекал по стенам.
«Что теперь, мэм?» — спросила Эварт.
Сабрин оглянулась через плечо, обратно на окоп, заваленный трупами друзей и врагов, на занозы из сплавленного стекла на стенах, а затем на туннель впереди.
«Сержант, если через этот туннель вернется кто-либо, кроме нас, уничтожьте тоннель любыми доступными вам средствами. Понятно?»
«Понятно, мэм». Эварт нахмурилась. «Что вы…»
Сабрин перебила её: «Я намерена продолжить нашу миссию на нейтральной земле».
Псайкер поднял бровь. «Понятно. Я так понимаю, этот план включает и меня?»
Эварт изо всех сил старалась сдержать свои чувства, но в конце концов все ее попытки сдержаться оказались тщетными. «Мадам, вы не можете забрать его туда, не сейчас».
«Вы отдаёте мне приказ?»
«Конечно, нет, мэм, только…» — Эварт посмотрела на нее умоляющим взглядом. — «Даже с дыхательным аппаратом, в такой дождь кислота разъедает бронепластины за считанные минуты».
«Нам нужно всего несколько минут». Сабрин наклонилась и взяла дыхательный аппарат у одного из лежащих на земле мертвецов. Лицо под ним было гладким и без морщин, это был юноша, едва достигший совершеннолетия. «Бог-Император, даруй ему место среди твоих мучеников». Она закрыла глаза мертвого солдата, затем встала и передала дыхательный аппарат псайкеру. «Если мы не вернемся через час, или если возникнет хоть малейшее подозрение, что орки возвращаются, прикажите саперам обрушить туннель».
«Да, мэм».
«А тебе, Октавиан, даю слово, я не растрачу твою жизнь напрасно».
Он моргнул, глядя на нее поверх аппарата искусственной вентиляции легких. «Понятно. И на то есть веские причины, не так ли?»
Туннели оказались такими, какими их и подозревала Сабрин. Несколько десятков метров пологой грязи заканчивались у разрушенных остатков каменной стены, которую инопланетная машина пробила и прорыла дальше, чтобы добраться до траншеи. Это объясняло удивительную быстроту, с которой инопланетяне пробирались через нейтральную землю, и тишину на протяжении большей части их пути. Она свернула направо, когда представилась такая возможность, и оказалась в ряде погребальных камер, расположенных одна за другой, словно звенья цепи, идущих примерно на север и параллельно линиям фронта.
«Полагаю, вы не собираетесь отсюда начинать полномасштабное наступление на орочьи позиции?» — тихо спросил Октавиан. Жутковатый сине-зеленый свет на его воротнике мягко пульсировал в темноте, отбрасывая тени, которые танцевали по древнему камню. Сабрин сердито посмотрела на него.
«Ты шутишь».
«Или вы так думаете». Он пожал плечами. «Я в вашем распоряжении, сестра, но я был бы признателен, если бы вы точно знали, что вы планируете сделать».
«Мне казалось, что это должно быть очевидно человеку с вашими способностями».
«Значит, вы хотите, чтобы я вырвал эти знания из вашей головы?» Псайкер покачал головой и вздохнул. «Враг впереди нас, сестра. Мы стремимся к одной и той же цели».
Сабрин долго смотрела на него, пытаясь разглядеть проблеск человечности, гнева, которые она видела раньше, но видела лишь пустую, нейтральную маску, которую он носил как вторую кожу. Упрямство она могла бы терпеть, но, несмотря на тщательно сформулированную почтительность, от этого человека исходила аура абсолютной высокомерности. Возможно, было ошибкой вернуть ему посох.
«Эти катакомбы должны привести нас к руинам часовни». Она говорила тихо, пытаясь успокоить разливающееся по коже чувство тревоги. Опыт подсказывал ей, что орки отступят после неудачной атаки, а отставших, которых они встретят, будет легко обнаружить и уничтожить в тесных тоннелях, но все же она чувствовала себя уязвимой и неспокойной. «Оттуда мы можем подняться на поверхность и осмотреть местность. Даже если дождь продолжится, ваш осмотр займет всего несколько минут»
«Понимаю», — кивнул он. «Я сделаю все, что смогу, сестра. Но я не могу обещать вам ничего. Это не всегда в моих силах».
Лестница подняла их на два уровня выше, к разрушенным остаткам часовни. Сабрин вышла в тень сломанной колонны и оглядела окружающую ее пустыню. На мгновение ей показалось, что она повела их совершенно не в ту сторону, но затем из грязи вырисовывались знакомые черты. Земля была так много раз потревожена, что уже мало напоминала пейзаж, который она помнила с их первого визита, но даже ливень и шквал не успели полностью стереть ее очертания. Вот разрушенная стена часовни, там — пологий холм, ведущий к бункеру. Грязь, если уж на то пошло, стала гуще, но местами сквозь лужи солоноватой воды пробивались пятна слипшегося песка. Дождь сменился моросящим, но время от времени порывы палящего ветра предвещали надвигающуюся бурю. Им нужно было действовать быстро.
«Октавиан?»
Псайкер стоял у подножия лестницы, надевал дыхательный аппарат и поправлял воротник шинели. Он выглядел крайне неловко, лицо за полупрозрачным забралом было серым и вспотевшим.
«Октавиан!»
Он неуверенно кивнул и вышел в руины. «Это то место?»
«Примерно». Она посмотрела на него с ожиданием. «Ну?»
Она думала, что он может сказать ей что-то возмущенное, но вместо этого он кивнул, наклонился и снял перчатку. Вся его рука была покрыта замысловатыми татуировками от запястья до кончиков пальцев, ногти были удалены. Он прижал руку к земле ладонью и на мгновение закрыл глаза. Сабрин оторвала взгляд от его стоящей на коленях фигуры и стала осматривать горизонт в поисках движения. Ветер превращал моросящий дождь в мелкую дымку, и при каждом обжигающем порыве ветра появлялись и исчезали воображаемые серые фигуры.
«Колдовство», — наконец произнес он. Его голос был тихим, слабым, совсем не похожим на аристократический протяжный тембр, которого она начинала ожидать. Сердце Сабрин сжалось. Она подозревала — нет, в глубине души знала что огненная буря не была чудом, если не с того момента, как она впервые увидела, как обрушился огонь, то, по крайней мере, с того момента, как увидела разрушения, которые он оставил. Гнев Бога-Императора был неизмеримо разрушительным, но Его пламя было очищающим, а не странным, искажающим жаром, который оставлял мир слитым и неестественным. Но было так легко надеяться на знак Его руки в этом опустошенном месте, на какое-то послание о том, что ее выживание, когда так много людей погибло, имело смысл.
Теперь эта надежда была окончательно утрачена.
«Хорошо». Ветер снова подул, вызывая призраков из тумана. «Кто это сделать?»
Октавиан поднял на нее взгляд. «Этого я тебе сказать не могу. Во всяком случае, пока нет». Он встал, отряхнул мокрый пепел с рук и снова надел перчатку. Его кожа уже начала покрываться волдырями. «Когда мы вернемся в окоп, я попытаюсь опознать колдуна. Даже в защитной экипировке я, смогу определить его психический след. Но, как я уже сказал, это не всегда в моих силах».
Сабрин больше не слушала. Что-то двигалось сквозь туман, то, что она приняла за вихревые узоры света и тьмы, теперь безошибочно представляло собой человекоподобную фигуру, приближающуюся с намеренной, хищнической медлительностью. Но это был не орк; она была в этом так же уверена, как и в божественности Бога-Императора.
В небе сверкнули молнии, а секунду спустя раздался раскат грома, в воздухе нарастала такая грозовая атмосфера, что волосы встали дыбом. Из окопов далеко позади нее завыла сирена грозы, и клубящийся туман снова сгустился.
«Сестра, мы должны вернуться».
Она обернулась и увидела перед собой дыхательный аппарат псайкера, его глаза были широко раскрыты. Его плащ уже был влажным. Как долго они здесь простояли?
«Вернуться.»
Он кивнул. «Что случилось?»
«Здесь что-то есть…»
И снова — мимолетное движение, на этот раз безошибочно узнаваемое. Тонкий свет играл на тускло-серых доспехах, и на мгновение она увидела свечение багровых линз глаз. Ее сердце замерло.
«Призрак Армагеддона здесь. Я должна поговорить с ним». Она бросила на псайкера лишь мимолетный взгляд. «Возвращайся. Обыщи траншею в поисках колдуна. Я присоединюсь к тебе по возвращении».
«А что, если ты вернешься?»
«У вас есть приказ». Сабрин уже собиралась уйти. «Идите».
«Подождите! Господин, подождите!»
Сабрин, спотыкаясь, шла по нейтральной земле, обжигающие порывы ветра трепали ее доспехи с каждым шагом. Колючая проволока запуталась вокруг ее лодыжек, но остановить ее было невозможно, ведь Призрак был так близко. Огромный мужчина без труда двигался по изрытой земле, так легко скользя в сгущающемся тумане и выходя из него, что не раз ей казалось, будто она совсем потеряла его из виду. Дождь лил как из ведра, капли, покрытые копотью, превращали белую подкладку ее одежды в пятнисто-серую, единственным звуком было хриплое дыхание в ее шлеме и свист ветра снаружи.
«Господин!»
Вот он, в тени сломанной колонны – в пятидесяти, шестидесяти, семидесяти ярдах впереди. Она бросилась бежать, споткнулась, зацепившись ногой за колючую проволоку, выпрямилась и побежала дальше. Земля под ней менялась с мягкой грязи на что-то более твердое, обломки бетона, которые когда-то могли быть дорогой, с едва заметными следами желтой и белой краски на поверхности. Как далеко она зашла? Вихревой туман был повсюду, надавливая со всех сторон, словно она шла по бесконечному, оторванному от времени и пространства миру. Она чувствовала, как тень улья давит на нее, словно живое существо наблюдает за ее блужданием по пустоши, а далекий вой сирены был стонами мертвых и проклятых.
«Пожалуйста, милорд, подождите! Мне нужно поговорить с вами!»
Из тумана вырисовывалась огромная серая фигура. Она побежала к ней, надежда пылала в её сердце, но эта надежда угасла. Громоздкий силуэт давно заброшенного танка лежал ржавеющим у обочины дороги, его люк и гусеницы давно отсутствовали, каждый сантиметр его поверхности был испещрен ржавчиной. Отверстие, где когда-то торчала огромная пушка, зияло, словно кричащая пасть.
Обочина дороги была усеяна металлическими обломками, брошенными, разорванными и выброшенными, разобранными на запчасти и оставленными ржаветь.
Это место стало мавзолеем.
По коже пробежало нарастающее чувство ужаса. Она зашла слишком далеко, последовала за призраком в туман, и зачем? Она переключила свои сенсоры на инфракрасное зрение, но ничего не увидела. Либо она потеряла след, либо его никогда и не было.
«Господин, прошу прощения! Я должна вымолить у вас прощение — я потерял череп святого Амброзиуса».
Здесь ничего небыло. Только пустыня, это место, которое когда-то было дорогой, затем полем битвы, а теперь представляло собой лишь памятник бесчисленным погибшим в Армагеддоне. Ее место было не здесь. Если оно и было где-то, то в окопах Пепельных Пустошей.
«Тебе не следовало сюда приходить, дочь Всеотца», — произнес голос.
Сабрин обернулась, высматривая говорящего в тумане. Голос был невероятно низким, невероятно глубоким, настолько резонансным, что она чувствовала его каждой клеточкой своего тела, а не только слышала ушами. Он говорил на высоком готике с резким, архаичным акцентом, больше подходящим для священных писаний, чем для поля боя.
«Господин!» Где же он? Она лихорадочно переключала режимы своего шлема — визуальный, инфракрасный, для условий низкой освещенности — но ничего не было. «Меня зовут сестра Сабрин из Ордена Пресвятой Богородицы. Я потеряла череп святого, и за это прошу у вас прощения. Но Улей Тартар находится в опасности. Если вы когда-либо и были нужны, то сейчас!»
Туман рассеялся. Там, так близко, что казалось невозможным его не заметить, стояла огромная фигура в сине-серых доспехах с линзами шлема, светящимися огнем, и древней волчьей шкурой на плечах. Сабрин сделала знак орла.
«Господин, я благодарю вас». Смесь благоговения и ужаса давила на неё, желание броситься к его ногам в мольбе было почти непреодолимым. Это был сын Бога-Императора, созданный по Его образу и подобию, чтобы нести смерть врагам Империума, — самое близкое к Его божественности существо, которое она когда-либо видела.
«И за что же мне принять вашу благодарность?» Порыв ветра взъерошил старый мех его плаща.
«За то, что говорите со мной, Господин. За то, что явились мне. За то, что вывели меня сюда, в Ваше присутствие, чтобы я могла…»
«Нет.»
Одного слога было достаточно, чтобы выбить дыхание из легких Сабрин. «Нет, милорд?»
«Нет. Я не искал тебя. Нет, я не приводил тебя сюда». Огромный шлем слегка дёрнулся. «Твой путь — твой собственный, дочь Всевышнего».
Жар обрушился на лицо Сабрин, воздух внутри её шлема внезапно стал душным. «Господин, так написано…»
«Чьей рукой?» Огромный шлем снова задрожал, и на этот раз она услышала отвращение в его словах. «Жрецы и ученые рассказывают свои истории, не задумываясь о Я не Призрак. Я здесь не для того, чтобы спасать Улей Тартар. Если у меня когда-либо и была такая власть, то этот день давно прошел».
«Я ничего не понимаю». Ничего из этого не имело смысла. «Вы сражались вместе со святым Амброзиусом. Вы были там, когда его чудо спасло улей».
«Он был всего лишь человеком. Стариком, потерянным и скорбящим, обреченным скитаться по пустыне, пока смерть наконец не заберет его».
«Но чудо…»
«Чуда не Только сражения одно за другим, затянувшиеся до полного изнеможения, пока одна из сторон не одержала победу среди руин». Он указал на ржавеющие силуэты вокруг них. «Я видел, как они выкатывались навстречу врагу со знаменами и трубами, и видел, как оставшиеся из них хромали домой. Сто раз. Тысячу раз. Всегда есть еще одно сражение. Еще одна война. И ничему из этого нет конца».
«Господин, пожалуйста». Она протянула к нему руку в отчаянной мольбе, но он уже повернулся, чтобы уйти. «Стены Тартара пробиты. Наши инженеры неустанно работают над их восстановлением, но враг близко, и приближается Сезон Огня. Порча угрожает нам изнутри. Без вашей помощи…»
Его образ мелькнул, и она чуть не потеряла его из виду, но, усилием воли, не отрывала от него взгляд, ускорив шаг, чтобы сократить расстояние между ними. «Ты нужен нам!» Она протянула руку и схватила его за плащ, и осознала свою ошибку.
Космический десантник с грохотом повернулся, отбросив в сторону её руку и навис над ней, по его шлему потрескивали искры. «вам?»
«Да, нам, Господин!» Ей с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не отшатнуться. «Народу улья Тартар». Она отчаянно пыталась подобрать нужные слова, что-то, что заставило бы его понять. «Они верны. Империум нуждается в них».
Сабрин поняла, насколько сильно она провалилась, с того самого момента, как эти слова слетели с её губ. Молнии вырвались из линз глаз космодесантника, освещая разбитую дорогу своим зловещим сине-белым свечением.
«Господин, помогите мне понять, что я должна сделать».
«Знание — это проклятие».
«И я бы с удовольствием его приму!»
Космический десантник протянул руку, она, вздрогнув, была убеждена, что смерть наконец-то настигла её. Огромная серая перчатка раскрылась, а затем закрыла забрало её шлема, погрузив мир сначала во мрак, а затем во тьму.
«Тогда смотри».
Мир изменился.
Сабрин стояла в огромном, похожем на пещеру пространстве, окруженном сломанными опорами и ржавыми балками, стены которого были скользкими от промышленных стоков, скапливавшихся под ее ногами. Помещение было неосвещенным, но из отверстия в потолке высоко над ней проникало достаточно света, чтобы она могла различить ржавые силуэты топливных баков и машин, неподвижно стоящих в темноте, последние остатки того, для чего когда-то использовалось это место.
«Господин?»
Космический десантник появился рядом с ней как тень. В один миг он отсутствовал, в следующий – появился, заполняя собой весь мир. Он протянул серую руку и поднял ее лицо, так что она смотрела в ослепительный свет, льющийся сверху. Над головой ревели двигатели, и пока она наблюдала, тяжелые силуэты то появлялись, то исчезали в свете, а промышленные машины сбрасывали обломки с края обрыва в руины подулья, где они стояли.
«Это воля нашей Империи».
Куча мусора упала с обрыва, рухнув в пустоту и ударившись о землю далеко внизу. Сабрин наблюдала за падением, пытаясь осмыслить то, что уже было видно невооруженным глазом, и ужасающая картина сжала ее желудок. Над головой раздался характерный треск автоматной стрельбы, и еще одна куча мусора была сброшена с обрыва и беспомощно рухнула в темноту.
Нет. Не мусора.
Человеческие трупы.
Она стояла на дне братской могилы.
«Ну, теперь понимаешь?» — спросил космический десантник.
Сабрин огляделась и увидела, что земля под ее ногами уже была усеяна трупами. Теперь вниз падали новые тела, ударяясь о землю и разрываясь, словно падающие фрукты. Все ли они были мертвы, когда начали падать, или в некоторых еще оставалась жизнь, чтобы сохранить ужас от падения? Она попыталась сосчитать мертвых, но их было бесчисленное множество – сотни, тысячи, десятки тысяч, брошенные в темноту, чтобы сгнить.
«Что это?» — прошептала она.
Она подняла взгляд на Призрака. Безэмоциональная лицевая панель смотрела на нее в ответ с безмятежным равнодушием.
Автоматы снова загрохотали. Образы один за другим проносились перед ее глазами с отвратительной, невероятной четкостью.
«Это ваша Империя».
«Это его забота о своем народе».
Сабрин закрыла глаза в отчаянной попытке положить конец видениям, но спрятаться от них было невозможно. «Господин, неужели эти люди — предатели?»
По пещере раздался горький смех. «Хочешь ли ты узнать их грех, дочь Всеотца? Порок их душ, за который они погибли?»
Сабрин смогла лишь кивнуть. Воздух наполнился криками умирающих, грохотом орудий и ревом двигателей, сотрясавших мир до основания.
«Они сражались с Великим Врагом и были достаточно безрассудны, чтобы выжить».
Мир погрузился в тишину. Сабрин открыла глаза, и в комнате было темно; единственным источником света было багровое свечение линз глаз космодесантника.
«Я был рядом с ними много лет назад. В первые дни Армагеддона, ещё до того, как орки пришли сюда, чтобы вести свои войны. Жители этого улья были верны, преданны и храбры. Они были готовы сражаться с Великим Врагом за судьбу своего мира».
Сабрин пристально посмотрела на него. «Господин, никакой войны не было».
Из вокс-решетки шлема раздался новый взрыв смеха, хотя в нем было больше печали, чем веселья. «Прошлое Армагеддона для тебя скрыто. Но не для меня».
Что-то шевельнулось у нее под ногами, и Сабрин посмотрела вниз. Земля была усыпана костями мертвецов, сложенными одна на другую так, что невозможно было понять, где они заканчиваются и начинается пол.
«Мы одержали победу. Адептус Астартес и человеческие солдаты, даже слуги. Они сражались и отбросили Великого Врага. Мы не ожидали почестей. Но мы и не ожидали той участи, которую мой отец по Своей милости предопределил им. Когда пришел Империум — когда пришла …» На этот раз в его голосе не было и следа ненависти. «Они пришли только для того, чтобы уничтожать».
Сабрин всматривалась в бесстрастное лицо, пытаясь понять. «Господин, если здесь имела место порча, то, возможно, это было необходимо…»
«Необходимо было убить каждого солдата, вышедшего на поле боя. Необходимо было истребить каждого, кто хоть раз увидел поле боя, кто заряжал оружие, приносил боеприпасы, ухаживал за ранеными».
«Они приняли мученическую смерть».
«Мученики». Это слово вырвалось у него со злостью. «Скажи мне, дочь моего отца, какую пользу приносит мученичество?»
Сабрин провела языком по пересохшим губам. «В смерти — победа. В памяти — вдохновение…»
«А где же память о них?» — прогремел его голос в зале. — «Целый мир был предан костру. Вся кровь Армагеддона была принесена в жертву в одно мгновение! Миллиарды людей убиты не из страха, что ужас и развращение, свидетелями которых они стали, могут распространиться — но разве мы не отбросили их в варп во имя Всеотца? — а из страха, что они могут об этом. Ересь укоренилась в земле, её тайны погребены, чтобы всплыть на поверхность, когда придёт время. Где ваши мученики, дочь Всеотца? Где ваши вдохновляющие притчи?»
У Сабрин кружилась голова, видения, захлестнувшие ее разум, никак не хотели угасать, но в глубине души тлел едва заметный огонек гнева. Осторожность подсказывала ей молчать, но слова поднимались в ней, неумолимые, как Сезон Огня.
«Где во всем этом, милорд?»
Камера исчезла, и они снова оказались на разбитой дороге. Космический десантник повернулся спиной, превратившись в тень среди теней.
«На чём я остановился?» — его голос был едва слышен.
Она подошла ближе, мир вокруг нее закружился. «Где вы были, когда горел Армагеддон? Когда погибал его народ?» Она знала, что этот гнев был безумием, но он отказывался утихнуть. Гнев на слуг, которые пали, смиренные, как звери, на солдат, которые их расстреляли, на тех, кто отдал приказ вычеркнуть их деяния из страниц истории.
Она пришла сюда, чтобы найти легенду, а нашла… Что? Человека, настолько поглощенного жалостью к себе, что он не замечал, как окружающий его мир рушится.
«Ты был там. И
Наступила тишина, глубокая, как склеп, и абсолютная.
«Я позволил страху стать моим господином». Его голос был настолько тихим, что она едва могла его расслышать. «Меня воспитали на рассказах о Войне Братьев, о Великой Ереси, где родственники восставали друг против друга, где горела галактика и видение Всеотца почти сошло на нет. Я боялся инакомыслия больше всего на свете. И поэтому я стоял в стороне и позволял Инквизиции сжечь целый мир».
«Тогда почему ты всё ещё здесь?»
«Армагеддон проклят в глазах Всеотца, и я проклят вместе с ним. Мне предстоит бродить по его поверхности до конца времён. Наблюдать, как одни и те же грехи и безрассудства повторяются тысячу раз. Наблюдать, как Империя Всеотца во всём своём тщеславии всё дальше и дальше отступает от Его взора, и оставаться бессильным остановить это».
Сабрин едва сдержала смех. Бесчисленные смерти. Затерянные окопы. Неудачные штурмы, где присутствие хотя бы одного из избранных Бога-Императора могло бы переломить ход войны. Ее погибшие сестры, зверски убитые в руинах их утраченного святилища. А он смотрел и ничего не делал.
«Тогда »
Сверкнула молния. Прямо над головой раскатился гром.
«Я вам ничем не обязан. И вы не вправе мной командовать».
А потом он исчез.
Именно мертвые привели ее домой.
Сабрин, блуждая по серому миру, спотыкаясь, шла обратно. Туман давил на нее, словно удушающее одеяло, заглушая все звуки и скрывая весь свет. Она возвращалась назад, пока не стало ясно, что дождь и бурлящая грязь смыли последние следы. Не было и следа разрушенного святилища или склепа под ним, ни единого ориентира, который мог бы направить ее, когда она слепо бродила в темноте. Колючая проволока цеплялась за ее лодыжки, острые металлические шипы царапали наголенники, а коварные лужи обжигающей воды которых поджидали, готовые сварить ее заживо или утопить в ее доспехах.
Тела лежали там, где упали, некоторые с оружием, направленным на врага, другие — лицом вниз, пытаясь отползти. Некоторые были расстреляны, от некоторых остались лишь клочки мяса и кожи от тех же снарядов, которые проделали в земле широкие воронки; некоторые всё ещё сжимали последние объятия с ксеносами, которые их убили. Некому будет забрать их, некому будет похоронить, пока кислотный дождь не разъест их до костей, или пока грязь не затянет их под землю и не поглотит целиком.
Из темноты вырисовывались заграждения из шипов, перемежающиеся рядами туго намотанной проволоки, обозначавшей край траншеи, всего в нескольких метрах от ближайших трупов. Зачем им пришлось преодолеть такое небольшое расстояние, чтобы быть расстрелянными и лежать, гния, на виду у всех?
Но такова была истина. Нигде не было безопасно.
Сабрин прорвалась сквозь проволочное заграждение и обнаружила за ним лишь тишину. Траншея была пуста, броневые плиты погружены в воду, стены уже теряют форму и сползают к земле. Некоторые участки были намеренно обрушены, другие заблокированы спутанными проволокой и металлом. Крыша была сорвана, блиндажи пусты, ящики, мешки и сумки исчезли.
Ополченцы покинули окоп.
Сабрин откинулась назад, прислонившись к шатающейся стене, и закрыла глаза.
То, что еще несколько часов назад казалось таким простым, теперь стало невероятно, бесконечно сложным. Она была глупой, возлагая свои надежды на Призрака, глупой, думая, что спасение находится в руках легенды, глупой, думая, что победу можно купить чем-либо, кроме жертвы. Видение не покидало ее сознание, крики умирающих эхом отдавались в ушах. Столько убитых. Столько смертей, и нет конца всему этому.
Что-то двигалось в траншее. Сабрин вышла из-за угла, чтобы встретить это движение, остановившись в шаге от того, чтобы выстрелить снарядом в череп солдата в противогазе и шинели.
«Отставить огонь, сестра!»
«Что здесь произошло?»
«Я нашел ее, сержант, именно там, где он сказал, что она будет», — передал солдат по голосовой связи, затем поднял голову, его лицо покраснело и покрылось потом за забралом дыхательного аппарата. «Мэм, нам нужно убираться отсюда. Линия фронта оставлена, мы не можем рисковать находится там, когда они прорыли туннели так близко».
«Это был приказ майора?»
«Да, мэм».
Конечно, так и было. Майор потерял свой боевой дух ещё несколько недель назад. Конечно, он отступит от врага. Конечно, он отступит к городским стенам, отступая шаг за шагом, чтобы отсрочить поражение, вместо того чтобы стремиться к победе.
И, возможно, он был прав, поступив так.
«Нам нужно отступить, мэм», — голос капрала звучал взволнованно. «Скоро разразится буря, и когда это произойдёт, они придут снова. Есть сообщения, что Зини собираются на севере большими силами. Бойцы, звери, даже бронетехника. Нам не стоит быть здесь, когда они постучат в дверь».
Что-то в его словах не давало ей покоя. «Ты сказала, что я „там, где он сказал“. Ты имеешь в виду псайкера?»
«Да, мэм. Он следил за вами, а сержант приказала нескольким из нас следить за по крайней мере, пока ему не удалось ускользнуть от слежки. Он сказал, что вы отправились на поиски Призрака Армагеддона». В голосе мужчины звучала такая неприкрытая надежда, что Сабрин захотелось заплакать. «Вы нашли его, мэм? Он придет на помощь?»
Сабрин сглотнула. Истина была словно свинцовая гиря в животе, но мысль о лжи была не менее неприятной. «Я говорила с ним», — наконец произнесла она, тщательно подбирая слова. «Он видит нашу борьбу, но час величайшего испытания Тартара еще не настал. Пока мы должны сражаться без него».
Капрал кивнул, разочарование было ясно видно по каждой черте его лица. «Да, мэм».
«Мы выиграем эту войну, капрал». Она положила свою перчатку ему на плечо. «Мы не потерпим поражения, это я точно знаю».
К тому времени, как они достигли нового передового рва, дождь прекратился. Ветер тоже изменился: вместо влажных и липких порывов стал сухой, шелестящий, но еще более жаркий. Они прошли мимо двух саперов в последнем оставшемся траншее связи, которые прокладывали линии детонационных шнуров, предназначенных для полного обрушения прохода, и не отрывали глаз от своей работы, бормотали: «Продолжайте двигаться».
В самом окопе царила бешеная активность: солдаты перекладывали мешки с песком, закрепляли металлические листы над головой, затаскивали ящики с боеприпасами в блиндажи и ставили ящики меньшего размера на огневую позицию. При виде её они замолчали, а затем тут же начали перешептываться. Она расслышала лишь отдельные слова, но этого было достаточно, чтобы понять вопрос, звучавший на губах каждого.
Наконец она получила ответ, и это был ответ, который она не посмела им дать.
Толпа расступилась, и вышел псайкер, безупречно одетый — от аккуратно причесанных волос до серебряных пуговиц на мантии, хотя сама ткань была испачкана грязью до колен. «Сестра. Мне нужно немедленно с вами поговорить».
В траншее раздался глухой взрыв. «Что случилось?»
«Не здесь». Он многозначительно оглядел окоп и едва заметно покачал головой. «Направляйтесь на юг, к блиндажу окопников».
«Что не так?»
«Вы в порядке, мэм?» В голосе Эварт звучала безошибочная нотка беспокойства. «Кто-нибудь с вами связался?»
Сабрин резко повернулась к ней. «Нет. Почему ты спрашиваешь меня об этом?»
«Только…» — Эварт посмотрела на её ноги. — «Я просто хотела узнать, с кем вы разговаривали».
Сабрин открыла рот, чтобы ответить, затем снова посмотрела на Октавиана. В тусклом полумраке окопа он сначала казался вполне реальным, но когда она наклонила голову, то смогла отчетливо увидеть окопный фонарь, просвечивающий сквозь его плечо, словно луна сквозь облака.
«Ничего не говори, — сказал он. — Приходи скорее и одна».
«Сестра?» — спросила Эварт.
«Ни с кем», — сказала Сабрин. «Выполняйте приказы».
По спине пробежала дрожь тревоги. У нее были все основания доверять псайкеру и ничто не указывало на ловушку, но что-то в этом неестественном приглашении вызывало у нее мурашки по коже.
Но молитва прозвучала пусто. Как она могла искать истину, когда носила в своей ладони ложь, подобную Призраку Армагеддона, сжимая ее, как осколок кости?
«Что тут происходит?»
Октавиан ждал ее в мраке пустого блиндажа окопников, глубоко зарытого в землю и сильно укрепленного сверху. Он был похож на камеру, где она впервые встретила его, но если его камера была суровой и аскетичной, то эта была переполнена до отказа: мешки и саперные инструменты были свалены у стен, даже четыре койки были завалены рюкзаками, одеялами и одеждой. В центре комнаты было расчищено место, где он стоял на коленях, а перед ним на грязи лежала крышка от ящика. В воздухе витал безошибочный запах разложения.
«Что вы обнаружили?»
Псайкер не повернулся. «Я сделал, как вы приказали. Мое исследование пустоши позволило мне сопоставить психический отпечаток с отпечатками, оставленными в траншее — хорошо замаскированными, но не невидимыми, и настолько повсеместными, что в них не было ничего примечательного». Слова вырывались из его уст резкими и тревожными, словно линия защиты от неприятного послания, которое они передавали. «И тут я понял. Кто беспрепятственно передвигается по траншее? Не на одном участке бруствера, а по всей его длине, туда-сюда, чтобы копать, укреплять и ремонтировать».
«Окопные солдаты».
Октавиан кивнул.
Сабрин пригнулась под перекладиной, давая своему забралу время привыкнуть к темноте. «Они уже сбежали?» Если бы они каким-то образом почувствовали приближение псайкера и убежали, это можно было бы расценить как признание вины, но без возможности задать им вопросы обнаружение псайкера мало чего добилось. «Откуда они знали, что ты идешь?»
Он отодвинулся. В голубом свете, отбрасываемом его воротником, Сабрин разглядела яму в земле шириной три фута и длиной вдвое больше. Стенки были укреплены щитами, но даже так грязь просочилась снизу, так что содержимое ямы наполовину погрузилось в зловонную лужу. Сначала она подумала, что на дно положили содержимое солдатской сумки — сложенную шинель, респиратор, перчатки и сапоги, разложенные и оставленные в грязи, — но затем она поняла.
На дне ямы лежал расчлененный человеческий труп, полностью одетый и расчлененный на девять частей. Руки и ноги все еще были в перчатках и сапогах, аккуратно сложенные попарно, туловище было разделено на четыре части под богато расшитым пальто. Голова, все еще в дыхательном аппарате, была положена посередине, глядя вверх, туда, где раньше была крышка ящика. Веки были срезаны, так что серые глаза под ними смотрели прямо вверх, неестественно сохранившись на гниющем лице.
Ей стало противно. «Кто это?»
«Комиссар Розаура», — голос Октавиана дрожал. — «Она погибла на нейтральной полосе. Мы считали её пропавшей без вести, как и всех остальных».
Сабрин сняла шлем, и зловоние грязи и гнили заполнило её лёгкие. Слабый шёпот наполнил воздух, едва слышимый, но слова, которые он нёс, никак не могли принять форму. «Что это за ересь?»
«Я услышал крики не души в тот же миг, как переступил порог». Октавиан дрожал всем телом. Он указал на лежащую в грязи рядом с ним доску, которая служила крышкой гроба; свет его воротника отражался от окопного зеркала, прикреплённого изнутри. «Они убили её. Расчленили. Привязали её душу к трупу и закопали в землю, чтобы она сгнила».
«Но с какой целью?» Холодный пот выступил на коже Сабрин, стекая по спине под доспехами. «В жертву их еретическим богам?»
Октавиан покачал головой, прищурив глаза. «Зеркало. Ее душа привязана здесь, чтобы охранять. Они знали, что я иду, потому что видели каждый мой шаг. Каждое траншейное зеркало, каждый хромированный орёл, каждая отполированная до блеска сковорода. Она через всё это видит и рассказывает им…»
Сабрин прицелилась из болтера и выстрелила. Дыхательный аппарат лопнул, забрызгав лицо псайкерши грязью и гниющим мясом. Второй выстрел попал в зеркало, и в тот же миг, когда оно взорвалось, ей показалось, что она увидела отражение женского лица: серые глаза, широко раскрытые от ужаса, рот, готовый закричать, прежде чем оно разлетелось на миллион осколков.
Шепот прекратился.
Сабрин наклонилась к могиле, вытащила идентификационные бирки из-под пальто трупа и спрятала их в свою сумку. «Вставай. Помоги мне спрятать это чудовище. Это место нужно
Октавиан, дрожа, поднялся на ноги и приподнял один край крышки гроба, чтобы поставить его на место. Сверху они поставили ящик и кучу мешков с обломками — достаточно замаскировав это место, чтобы труп не заметили, если кто-нибудь забредет так далеко в траншею.
Сабрин глубоко вздохнула. «Об этом необходимо сообщить майору. Окоп нужно оцепить, и отправить гонцов в улей, чтобы предупредить о том, что внутри их стен может скрываться еретический культ».
Сабрин повернулась, чтобы уйти, но остановилась. В дверном проеме появился силуэт сержанта Эварт с лазерным ружьем в руках.
Болтер тяжело лежал в руках Сабрин, ее палец дернулся в сторону спускового крючка. Она остановилась в миллиметре от того, что бы выстрелить сержанту в череп.
«Эварт. Что ты видела?»
«Ничего, мэм».
Нажать на курок было бы легко. Даже оправдано. Миры сгорали от одного лишь подозрения в ереси, и то, что Эварт встретила бы свою смерть в одно взрывное мгновение, что вполне могло бы спасти ей душу. Богохульство подобного рода проникало в души неосторожных и искажало все, к чему прикасалось. Насколько знала Сабрин, Эварт уже была развращена.
«Проанализируй её мысли», — Сабрин жестом указала на Октавиана дулом своего болтера. — «Знала ли она об этом месте и его ересях?»
На мгновение ей показалось, что Эварт вот-вот убежит. Вместо этого молодая женщина выпрямила плечи и, собрав всю свою смелость, посмотрела на Сабрин. «Я не боюсь, мэм. Мне нечего скрывать».
Октавиан протянул руку. Его глаза закатились, так что виднелись только белки. Эварт поморщилась, на лбу выступил пот, затем взгляд Октавиана вернулся в нормальное состояние. Эварт стояла неподвижно, по стойке смирно, как солдат, ожидающий расстрельного отряда.
«Она ничего об этом не знала до этого момента», — наконец сказал Октавиан.
«Вы в этом уверены?»
Эварт отступила от дверного проема, когда Сабрин протиснулась в окоп, а Октавиан следовал за ней по пятам. «Уверен», — сказал он.
«Тогда мы идем к майору». Сабрин пристально посмотрела на Эварт, стараясь не показать своего облегчения. «Ты ничего не расскажешь о том, что знаешь. Ты никому об этом не расскажешь, кроме меня. Ты клянешься?»
«Клянусь, мэм».
Снаряд со свистом пронесся по воздуху, а затем с глухим стуком упал на нейтральную землю, от силы удара гофрированная железная крыша над ними загрохотала.
«Сестра», — Эварт сунула моток колючей проволоки через дверной проем окопа, придавив его мешками с песком, — «они начинают штурм. Путь к майору займет время, да и, скорее всего, он все равно ничего не предпримет».
«Тогда что вы предлагаете?»
Эварт навалила еще один мешок с песком на дверной проем и повернула лицо к Сабрин, покрасневшей и вспотевшей. «Возьмите командование на себя, мэм. Возглавьте окоп, как вы это делали с моим отрядом».
«А если они не последуют моему примеру?»
Эварт рассмеялась. «Вы —
Сабрин позволила себе обдумать этот образ. Снова взять командование в свои руки. Не просто солдат среди солдат, а их
Всё было точно так же, как и в святилище.
«Нет», — Сабрин повернулась к псайкеру. — «Ты можешь отправить ему своё изображение? Как ты это сделал со мной?»
Октавиан кивнул. «Могу». Он выглядел усталым, темные круги под глазами с каждой минутой становились все глубже. «Что бы вы хотели, чтобы я сказал?»
«Скажите ему, что мы нашли культ и труп убитого комиссара». Слова вырывались из неё, как выстрелы. «Скажите ему, чтобы он заделал траншею, приказал разбить все зеркала и закопать их в грязь. И скажите ему, чтобы он послал в улей весть о том, чтобы всех новоприбывших изолировали до тех пор, пока их не передадут под опеку Экклезиархии для допроса».
Октавиан кивнул. Его глаза вспыхнули белым, а затем снова стали темно-карими. «Я не могу. Что-то мне мешает».
«Что?»
Псайкер покачал головой. «Я не знаю. Если что-то скрывает разум майора…»
Сабрин встретила его взгляд. «Тогда, возможно, за этим культом стоит нечто большее, чем просто один отряд окопников».
Снаряды сотрясали нейтральную полосу, когда они бежали по траншее, Эварт отдавала приказы остальным членам своего отряда, проходившим мимо, разбить все зеркала, которые им удавалось найти. Сабрин сорвала траншейное зеркало с крючка на бруствере и раздавила его в своей перчатке, разбросав сверкающие осколки по грязи. Возможно, уничтожение истерзанного духа и зеркала над ней ослепило культистов, но это был риск, на который она больше не хотела идти; мысль о том, что за ней наблюдают глаза еретиков, была слишком невыносима. Эта траншея была полна секретов, лжи и ересей.
Ещё один снаряд упал на нейтральную землю, на этот раз ближе.
Возможно, смерть от рук орков всё-таки окажется благословением.
Окоп расширялся по мере приближения блиндажа офицеров. На этот раз там был только один охранник, который с тревогой стоял по стойке смирно, когда Сабрин с грохотом приближался к нему.
«Отойди.»
«Дверь заперта, мэм. Он сказал, что его нельзя беспокоить».
«Я сказал,
Октавиан поднял руку. Его лицо побледнело. «Сестра, подожди…»
Сабрин толкнула дверь плечом. Разбухшее дерево сопротивлялось всего несколько секунд, а затем распахнулось, пропустив ее, потерявшую равновесие, в блиндаж. Ровач лежал, откинувшись на спинку стула, с перерезанным горлом, его окровавленная форма была разорвана спереди, возможно, тем же ножом, который прорезал извилистую линию на его груди. Листы окровавленного пергамента были беспорядочно разбросаны по столу, еще больше — по полу вокруг него. На каждом были одни и те же слова: извещение о смерти и письмо с соболезнованиями, подписанные майором, различить их можно было только по имени и серийному номеру. На столе лежали две опрокинутые жестяные кружки, с которых капала амасек на пол, перо лежало чуть дальше его правой руки, словно он тянулся к нему в свои последние мгновения.
«Эварт, следи за дверью, — сказала Сабрин. — Октавиан, иди сюда».
Если снаружи псайкер выглядел серым, то здесь он был поистине похож на труп. Он снял перчатку и осторожно прикоснулся кончиком пальца к щеке мертвеца. «Еще теплый».
«Тот же самый психический след?»
Он кивнул. «Сильнее. Что бы здесь ни произошло, это случилось недавно».
Раскат грома сотряс окоп, стол затрясся, а жестяные кружки с грохотом упали на пол, после чего раздалась внезапная очередь выстрелов. Кто-то крикнул, зарычал двигатель, и послышался безошибочно узнаваемый боевой клич орков.
Сабрин бросила взгляд на дверь, затем снова на труп. Глаза были открыты, он пристально смотрел на точку на стене позади нее с выражением ужаса, словно ничего не соображая. Она медленно повернулась, уже зная, что сейчас увидит.
Зеркало для бритья Ровача, висящее на крючке.
Из руки Октавиана вырвался энергетический луч, ударился о стекло и отразился в тысяче призматических лучей. На мгновение Сабрин увидела нечто огромное по ту сторону стекла, извивающееся в бесконечных фрактальных спиралях, не просто впитывающее энергию псайкера, а её – а затем зеркало разбилось, и комната снова погрузилась во тьму.
«Там что-то есть. Наблюдает за нами». Октавиан задыхался, словно пробежал от одного конца окопа до другого. «Один из Н…»
«Не говорите об этом тут».
Комнату наполнял резкий, пьянящий запах, странный, знакомый аромат ладана, едва уловимый. Обстрелы стали происходить чаще, снаряд за снарядом с каждым попаданием приближался все ближе.
«Это орки», — сказала Эварт. Ее лицо было почти таким же серым, как и лицо псайкера. «Скоро они до нас доберутся».
«Кто командует в отсутствие майора?»
«Сейчас?» — Эварт беспомощно развела руками. — «Сомневаюсь, что знают. Где-то есть какой-нибудь неопытный лейтенант — если вообще остался хоть один офицер. Мадам, вы должны взять командование на себя».
Запах. Осознание настигло ее, словно ударная волна. Слабая сине-зеленая дымка в воздухе. Запах, почти напоминающий горящие благовония, — но ни одни благовония не обладали той резкой горечью, от которой дым застревал в горле.
Это касалось не только окопников.
«Я знаю, кто колдун».
Она посмотрела на Октавиана и увидела в его глазах отражение собственного страха.
«Кто это?» — спросила Эварт, переводя взгляд с одного на другого.
Штурмовой обстрел прекратился.
«Исповедница Даннард», — тихо произнесла Сабрин.
И началась стрельба.
Орки находились в окопе. Сабрин пробиралась сквозь толпу, прорываясь сквозь отряды солдат, несущихся на полной скорости к врагу. Вспышка лазерного огня осветила окоп, устремившись в небо, словно комета, когда стрелок упал назад с бруствера под тяжестью огромного орка. Лазерные лучи пронзили его плоть, оставляя на коже шипящие кратеры, которые почти не замедляли его, пока он снова и снова опускал тесак в руке. Сабрин одним выстрелом разнесла ему череп вдребезги, но другой уже двигался вперед, чтобы занять его место.
«Исповедница!» Она схватила сапера за плечо и резко развернула его лицом к себе. «Где она?»
Широко раскрытые глаза смотрели на нее сквозь забрало дыхательного аппарата, пока сапер делала слабый вдох. «Она поднялась в окоп, мэм!»
Сабрин оттолкнула его и побежала. Враги теперь роились в траншее, нанося удары и кромсая, беспорядочно стреляя из огромных пистолетов, скрепленных скотчем и проволокой. Эварт была справа от нее, дуло ее лазерного ружья светилось огненно-красным, когда она выпускала болт за болтом в толпу, но они, казалось, почти не замечали. Сабрин разнесла плотную группу в клочья залпом болтерных снарядов, расчистила груду трупов плиометрическим прыжком, приземлилась, а затем пошатнулась в сторону, когда вся передняя стена траншеи хлынула на нее. Огромные челюсти раскрылись так широко, что могли проглотить ее целиком, между рядами белоснежных зубов капали струи зловонной слюны, когда чудовищный сквиг протиснулся вперед.
«Продолжайте двигаться!»
Огромный орк в тяжёлой броне спрыгнул с бруствера, размахивая гигантским мушкетом с расширенным дулом. Сабрин подняла болтер, но прежде чем кто-либо успел нажать на курок, в траншею прокатился энергетический поток, подняв орка с ног и отправив его в падение на группу солдат Стального Легиона. Те мгновенно отреагировали, сверкая штыками, и закололи его насмерть.
Позади них раздался рёв огнемёта, и её обдало палящим потоком жара. Сабрин обернулась и увидела пылающую траншею, над которой возвышался приземистый орочий шагоход, похожий на огромную бочку на ногах, с тяжёлым огнемётом, обрушивающимся на союзников и врагов. Воздух наполнился густым чёрным дымом и зловонием горящей плоти. Сабрин выпустила залп болтовых снарядов, пробивших металлический корпус, но видимого эффекта не наблюдалось.
Солдат, шатаясь, кричал от пламени, разрывая горящие рукава шинели. Сабрин подготовила осколочную гранату, дождалась, пока огромный ствол повернется так, чтобы прорезь для глаз оказалась перед ней, и бросила. Маленький металлический шар очертил сверкающий след в пламени, и Сабрин приготовилась к неудаче — к тому, что граната скатится с металлической обшивки и упадет на землю… Но Бог-Император был добр. Граната проскользнула сквозь узкую прорезь для глаз и взорвалась через долю секунды, оторвав верхнюю часть бочкообразного корпуса и разбрызгав прометий и кровь. Она повернулась и продолжила бежать.
Их будет больше.
Всегда будут ещё орки.
Орки хлынули через бруствер, рубя и стреляя вниз по траншее, сквиги бросались вперед с взрывчаткой в огромных челюстях. Ополченцы сражались как герои, втыкая штыки в плоть ксеносов, встречавшихся им, и испепеляя лазерными болтами, выкрикивая молитвы во время боя.
«Бог-Император, обрушь на них свой святой гнев!»
«Даруй нам чудо святого Амброзиуса!»
Она резко ускорилась, прорываясь плечом вперед сквозь толпу орков, словно игрок в скрамбол. Их было так много, что десятки трупов, запутавшихся в проволочном заграждении на нейтральной земле, почти не уменьшали их численность. Каждый ее вдох был обжигающе горячим, порывы ветра превращали пустошь в океан грязи. Внезапная вибрация прокатилась по земле, заставив солдат пошатнуться на огневом посту, а вода на дне окопа пошла рябью.
Землетрясение.
Сезон Огня приближался.
Вспышка бело-голубого света осветила водоворот перед ней, превратив часть стены траншеи в груду обломков. Защитники, перебираясь по разрушенному брустверу и рубя поверженных орков штыками и ножами, издавая прерывистый возглас радости.
«Исповедница!» — взревела Сабрин. — «Покажись!»
«Слава Богу-Императору, мэм!» — Стрелок сделал паузу, чтобы произнести молитву, прежде чем снова открыть огонь из плазменного орудия. Его лицо было покрыто копотью из-за разорванного воротника туники. «Он с нами!»
«Где исповедница?» Еще один взрыв огня, и на этот раз отчетливо чувствовался запах озона, смешивающийся с запахом обугленной орочьей плоти. «Где она?»
Стрелок уже вернулся в бой, из его оружия хлынули потоки яркой плазмы, и если он её и услышал, то не подал ни звука. Орда гретчинов хлынула через бруствер и побежала к ней, и Сабрин без колебаний расправилась с ними, болтовые снаряды разорвали уродливые черепа и туловища в клочья. Она не радовалась. Это должно было быть священным делом. Она должна была убивать их с гимном на губах. Вместо этого её преследовал лишь бесконечный, ползучий ужас и нарастающее чувство неотложности. Её болтер снова разрядился, и она повесила его на ремень. Небыло времени на перезарядку. Не сейчас. Не тогда, когда на кону так много.
«Исповедница Даннард!»
Солдаты сражались как фанатики, бросаясь в бой с храбростью и яростью, которые она редко видела. Огромный орк в тяжелых доспехах упал в окоп, и она с безразличным восхищением наблюдала, как отряд прижал его к земле и заколол штыками.
«Бог-Император, я умру за тебя!» — закричала одна из них, ее дыхательный аппарат был забрызган грязью и кровью, когда она снова и снова опускала оружие.
«Даннард!» Сабрин протиснулась сквозь толпу, где-то глубоко внутри понимая, что земля поднимается у нее под ногами, грязь сменяется деревянными ступенями, а траншея поднимается сквозь нагроможденные земляные укрепления к выгодной позиции над нейтральной землей — укрепленной артиллерийской позиции примерно в десяти футах от земли. Солдаты забрасывали патронную ленту в орудийный механизм, а она, перепрыгивая через две ступеньки, вырвалась на вершину, всматриваясь в толпу в поисках лица исповедницы.
Что-то ударило ее в левое плечо, выбив из равновесия и отбросив на солдата, спускавшегося по лестнице. Она поднялась, из раны разлилась обжигающая боль, распространившаяся по руке и шее. Она посмотрела на место удара и увидела металлическое копье длиной в метр, пронзившее ее плоть. Зазубренный наконечник торчал чуть ниже ключицы, а противоположный конец был соединен с толстым стальным тросом. Она потянулась, чтобы вытащить его, и резкий рывок с другого конца троса сбил ее с ног, потянув к краю земляных укреплений. Она схватила торчащий наконечник, почувствовав привкус меди во рту, и сильно потянула, но копье отказывалось двигаться, крошечные крючки на его древке глубоко вонзились в ее плоть.
«Госпожа!» К ней бежали двое окопников, один с тяжелым болторезом, другой в перчатках схватил стальной трос и замедлил его неумолимое натяжение. Болторез впился в трос, и Сабрин поднялась на ноги, сломанное копье все еще торчало из-под доспехов. «Мы принесем аптечку, мэм, просто…»
В воздухе раздался оглушительный рев. Сабрин подняла глаза, когда к ним с невероятной скоростью неслась ракета, и с абсолютной уверенностью поняла, что спасения нет…
…а затем она остановилась менее чем в десяти футах над ее головой, зависнув там, словно застряв в стеклянном куполе.
«Слава Богу-Императору!» — кричал окопный солдат, и этот крик разносился по всей линии фронта.
«Слава Богу-Императору!»
«Слава
И в наступившей тишине она услышала знакомый голос.
«Сестра, — спокойно и дружелюбно произнес исповедница Даннард, — я слышала, вы нуждались во мне?»
«Еретик», — выплюнула Сабрин.
Исповедница Даннард шла по земляным укреплениям с поднятой рукой и вытянутыми пальцами, словно поддерживая невидимый щит силой своей руки, а не одной лишь волей. Когда дым рассеялся, Сабрин увидела, как цвета «бегают» по куполу, образуя замысловатые фрактальные узоры, зеркальные изображения, уходящие в бесконечность в пастельно-голубых и розовых оттенках. Снаружи орки пробирались по утрамбованной земле, солдаты обжигали их лазерными болтами и разрывали плоть штыками, автопушки все это время ревели залпами, но здесь, в эпицентре бури, все погрузилось в странную тишину.
«Да», — тихо произнесла исповедница. — «Еретик по необходимости, но все же еретик».
«Ты убила майора Ровача и комиссара. Столько крови. Столько проклятых душ». Боль пронзала ее плечо при каждом движении, и перед глазами распускались розы с черными лепестками.
Даннард поморщилась. «Вера требует жертв. Это твои слова, сестра, а не мои».
«Исповедница, послушай меня. Ты была обманута».
«Нет. Я не обманута. Этот договор я заключила добровольно». Другая ракета бешено взмыла в воздух, пролетев в нескольких сантиметрах от висящей ракеты. Она пролетела над вершиной купола, а затем взорвалась позади них, осыпав их яркими искрами. «Все эти страдания. Признания, которые я слышала снова и снова — весь их ужас, все их горе, все эти неотвеченные молитвы. И когда окопники принесли мне зеркало, древнее, ржавое и грязное, я увидела его таким, какое оно есть. Символом надежды. Шансом на выживание».
«И всё, чего это тебе стоило, — это твоя душа». Сабрин охватила волна тошноты. «Ещё не поздно, исповедница. Предай себя огню, и твои последователи ещё могут получить помилование».
«Неужели вы действительно проявите к ним милосердие, сестра?» Рука Даннард дрожала, лицо раскраснелось от напряжения, с которым она удерживала стену силы. «Неужели вы даруете им чудо? Победу? Сражайтесь со мной сейчас, и я даю вам слово, что добровольно пойду на погребальный костер, когда это закончится, и умру с вашим благословенным именем на устах».
«Умри еретик!»
Сабрин вставила новый магазин в свой болтер и открыла огонь, снаряд за снарядом безвредно отскакивал от силового щита исповедницы.
«Бог-Император, даруй мне силы очистить это место!»
Ещё один залп снарядов взорвался в пустом воздухе. Сколько ещё сил у исповедницы?
«Он глух к твоим молитвам, сестра, как глух ко всем нам».
«Октавиан!» — крикнула Сабрин. — «Помоги!»
Даннард покачала головой, на ее лице читалось сожаление. «Простите меня, сестра. Но я должна это сделать». Она повернулась к своим последователям. «Убейте ее».
Боевики, прячась за дыхательными аппаратами, бросились к ней — пять, десять, дюжина — совершенно бесстрастно. У нее были считанные секунды, если не меньше. Ракета висела над ней так близко, что она могла разглядеть ухмыляющееся лицо, нарисованное на ее носовом обтекателе.
На этот раз она прицелилась не в колдуна и не в наступающих на нее окопников, а в ракету.
И выстрелила.
Армагеддон взорвался.
Словно Бог-Император взял планету в руки, энергично потряс её, подбросил в воздух и позволил ей рухнуть на землю. Сокрушительный удар пронзил каждый сантиметр тела Сабрин, ударная волна вызвала двойную резкую боль в ушах, наполнила лёгкие кипящим воздухом, подбросила её в небо, а земля вокруг неё превратилась в фонтан. И вот она падает вниз – – готовясь к удару, который так и не произошёл, она ничего не осознавала, кроме клубящейся тьмы и громогласного голоса в своей голове.
Сабрин открыла глаза.
Она снова стояла в пустыне, но на этот раз пыльная буря рассеялась. Вокруг неё простиралась широкая равнина, целые и неповрежденные остатки дороги, тянувшейся от Дарвасского ущелья к вратам Тартара. Солнце светило холодным серым светом, его лучи подсвечивали разбитые повозки и белые кости, торчащие из грязи.
«Это смерть?»
Пустошь поглотила её голос.
«Ещё нет, дочь Всеотца. Твоя пряжа ещё не обрезана».
Призрак стоял рядом с ней, без головного убора, его руки были окровавлены до локтей. Густая белая шевелюра ниспадала на плечи, в косичках и бороде блестели крошечные серебряные бусинки. Два пронзительных голубых глаза смотрели на нее сверху вниз из-под нахмуренных бровей, в их глубине сверкали молнии.
«Тогда верни меня в окоп».
«Вы всё ещё окопе».
Сила его воли давила на неё, этот сокрушительный, нечеловеческий ужас сгущался со всех сторон, не оставляя ей выбора, кроме как поклоняться или бежать. Он был живой волей Бога-Императора, воплотившегося в плоть, наделённого властью, превосходящей власть смертных, чтобы использовать её во имя своего отца.
И всё же он ничего не сделал.
«Тогда разбуди меня. Исцели меня. Я нужна им».
«Ваше присутствие там мало что изменит».
«Как и здесь». Гнев вспыхнул в ней резко и внезапно, как огонь, его яростный свет оттеснил ужас в самые уголки ее сознания. Холодный ветер пронесся над пустыней, поднимая пыль к ее ногам.
«Вся твоя вера, дочка. Все твои усилия, вся твоя смелость. Посмотри, как мало они тебе дали».
На неё упала тень. Сабрин подняла глаза и увидела, как солнце стремительно мчится по небу, опускаясь к восточному горизонту, так что тень от улья погрузила пустошь во тьму. Звёзды кружились над головой, вечер сменялся ночью, а затем снова рассветом, и солнце восходило и заходило с невероятной скоростью, тени мерцали перед её глазами, пока солдаты атаковали, сражались и падали в тишине волшебного фонаря.
«Всегда одно и то же. Приходите, боритесь, умираете, и
Сабрин встретилась с ним взглядом. «И что?»
«И я должен быть свидетелем всего этого. Бесконечные страдания. Бесконечные бои. Одни и те же ошибки повторяются снова и снова!»
Солнце замедлило свой ход и остановилось, словно серебряная монета на фоне свинцового неба. Над ними висели огромные, черные, пустотелые корабли, нависающие подобно грозовым тучам.
«Моя работа ещё не закончена. Освободи меня от этого видения».
Печаль отразилась на лице космодесантника. «Зачес? Чтобы погибнуть мученической смертью? Чтобы сжечь еретиков? Чтобы спасти улей? Неужели вы ничему не научились из того, что я вам показал?»
Сабрин встретилась с ним взглядом, и ее гнев наконец-то вышел из-под контроля. «Я разыскала вас, Господин. Я надеялась найти героя, который бы сражался на моей стороне, чтобы спасти народ Тартара. А вместо этого я нашла жалкого глупца, жалеющего себя».
«Ты зашла слишком далеко, дочь Всеотца». Ветер усилился, и ледяные осколки закружились в танцующих спиралях. «Эту войну нельзя выиграть. Твой Бог-Император этого не допустит. Каждый разветвлённый путь ведёт к одному и тому же концу. Каждый твой выбор — иллюзия. Твоя судьба предопределена, она соткана с судьбой Армагеддона. Ты не можешь ей противостоять, как бы ты ни старалась».
И, возможно, он был прав.
Каждое ее действие, каждый сделанный ею выбор заканчивались неудачей, тщетностью и смертью. Траншея пала, как и монастырь перед ней, как и стены улья Тартар рухнут.
Какой во всем этом был смысл?
«Теперь я понимаю, милорд».
«Тогда скажи мне, дочь Всеотца, чему ты научилась из всего, что я тебе показал?»
Ее охватило странное чувство спокойствия.
Лучше провести жизнь в бессмысленной войне. Лучше принимать одно неверное решение за другим. Лучше потерять всё, что она любила, всё, за что боролась, чтобы построить и защитить. Лучше умереть забытой и незамеченной, чем жить, как
«Возможно, страх был вашим господином, милорд. Но он не мой Господин».
Кто-то кричал её имя.
Сабрин открыла глаза и ничего не увидела. Она попыталась подняться, но земля давила на нее, словно свинец, смещаясь вокруг при каждом движении и крепко удерживая ее.
«Сестра Сабрин! Госпожа!» — раздался приглушенный голос Эварт, дрожащий от паники, — а мгновение спустя за ним последовал голос Октавиана.
«Она жива!»
«Да». Голос Сабрин прозвучал хрипло. Она откашлялась, активировала громкоговоритель на шлеме и попробовала снова. «Да!»
«Вставайте, мэм!» Земля над ней зашевелилась, и она, словно тонущая пловчиха, напряглась, чтобы выбраться из нее. Каждый нерв в ее теле вол от боли, над всем этим пронзительным, пронзительным голосом разносилась мелодия поврежденного плеча, но она отбросила это чувство, сосредоточившись на том, чтобы шаг за шагом, мучительно подниматься к голосу Эварт. Неподалеку над ее головой что-то хрустнуло в разбитой земле, затем свет хлынул сквозь узкое окно, прорезанное краем лопаты.
«Здесь!»
Она потянула свою перчатку, и руки потянулись вниз, чтобы схватить ее; объединенная сила полудюжины солдат вытащила ее бронированное тело обратно на поверхность.
«Вы ранены?»
«Да», — Сабрин поднялась на ноги. — «Но я могу стоять». Она вытерла грязь с забрала о рукав, пытаясь одновременно прояснить зрение. Там, где раньше был окоп, осталась лишь масса изрытой воронками земли, свежие трупы лежали рядом с древними костями, извлеченными из почвы. «Мое оружие».
Эварт подала ей болтер. «Мы нашли его после взрыва, мэм. Так мы поняли, где искать».
В воздухе стоял запах перекопанной земли, крови и серы.
«Исповедница. Где она?»
Эварт покачала головой, голос ее дребезжал в дыхательном аппарате. «Не знаю, мэм. Я послала гонцов, чтобы сообщить, что она предала нас, но сейчас это может уже не иметь большого значения». Она указала на небо, тяжелые облака окрасились в грязно-темно-красный цвет в свете горного хребта вдали. «Буря началась. Нас окружили. Если у нас есть хоть какой-то шанс выжить, нам нужно спуститься достаточно глубоко в подземелье, чтобы пережить бурю».
Воздух был невыносимо жарким. Каждый вдох обжигал горло, привкус пепла и серы был настолько сильным, что заглушал даже запах крови и свежевспаханной земли.
«Хорошо. Соберите своих людей в резервном окопе. Скажите им готовиться». Сабрин глубоко вздохнула, сосредоточившись на огненном следе, проникающем в ее легкие. Ничего хорошего их не ждало – только разрушенные стены и изувеченные тела, ползучие ереси, заманивающие неосторожных, и смерть надежды.
Правильных решений не бывает, только неправильные. Но она всё равно усвоила урок Призрака, даже если он сам его не понял.
решение было лучше, чем ничего.
Последние выжившие из 25-го ополчения Пепельных Пустошей стояли под палящим небом, забрала их дыхательных аппаратов отражали ярко-красный свет лавы, стекающей с гор на западе и севере. Наступила ночь, и огненная река катилась по южному склону горного хребта, словно расплавленный металл, вытекающий из ковша кузнеца – это было первое извержение вулкана, но вскоре за ним последуют и другие. Над ними висело черное облако, потрескивающее молниями, которые лишь усиливали его тени, с каждой секундой увеличиваясь, поскольку один кратер за другим извергал пепел со зловещим намерением. Сирены Улья Тартара выли свои зловещие предупреждения, а записанные голоса из громкоговорителей, установленных на стенах, отдавали суровые приказы.
Тартар возвышался над пепельными пустошами, представляя собой огромное сооружение из черного гранита и почерневшего металла. Его механические защитные экраны уже были развернуты, а энергетическое поле искрилось от опоры к опоре по всему периметру, покрывая все углы, кроме одного. Сектор за разрушенной стеной был открыт стихии, хотя в ярких лучах света строительной площадки Сабрин видела, как рабочие усердно трудятся и как близки они к успеху. Они продолжали свою работу, даже когда враг приближался, в последней отчаянной попытке закрыть пролом.
Даже сквозь шлем Сабрин чувствовала, как повышается температура, ощущала сернистую сладость в воздухе. Она поднялась на невысокий холм и посмотрела вниз на последних солдат – теперь уже солдат, к лучшему или к худшему. Рана на плече была очищена, перевязана и обработана, агония утихла, сменившись на ноющую боль, по крайней мере, до следующей дозы обскуры. Придётся довольствоваться этим. Какой у неё был выбор?
«Я видела того, кого называют Призраком Армагеддона». Ее голос, усиленный вокальным усилителем, прогремел по пустыне, и по группе прокатился волнующий ропот. Руки скрестили орлов, головы склонились в молитве, слова поддержки передавались от губ к ушам. «Он не призрак, не могущественный ангел, пришедший помочь нам в час нужды. Древний и могущественный, да, но все же плоть и кровь, согнутые страданиями и временем. Он сказал мне, что наша борьба тщетна. Что Бог-Император наложил Свое проклятие на это место». Она сглотнула. Слова были так близки к богохульству, что обожгли ей язык. «Что все наши усилия напрасны. Что нам лучше лечь и умереть, что ничего из того что мы делаем, ничего не изменит».
Все взгляды были прикованы к ней. Их стало так мало. Каждое её слово подрывало их моральный дух, разрушало последние остатки веры, которая и так уже выстояла. Но в грядущей битве не было места обману, не было места секретам, только суровая и непоколебимая правда.
«Возможно, то, что он говорит, правда. Если когда-либо и существовал мир, проклятый в глазах Бога-Императора, то это, несомненно, Армагеддон, и мы прекрасно знаем, что дела обстоят действительно ужасно. Орки прорвали наши ряды. Единственная причина, по которой кто-либо из нас жив, заключается в том, что они стремятся к большей цели, чем эта. Разрушить стены улья Тартар. Убивать и калечить наш народ, уничтожать всё, что смогут, прежде чем Сезон Огня поглотит нас всех».
Она сделала паузу и глубоко вздохнула, словно откладывая следующие слова, она надеялась, что они станут более приятными на вкус. Наоборот, они стали еще горче.
«То, что мы поначалу принимали за чудеса, оказалось лишь уловками ложных богов. Ересь пустила корни среди нас – исповедница Даннард, чья вера должна была защитить её душу, поддалась шепоту Заклятого Врага. Если она доберется до подземелья, у неё будут месяцы, чтобы вливать свой яд в ничего не подозревающие уши, пока наверху бушует огонь. Этого мы допустить не можем». Её улыбка исчезла. «То, что мы должны сделать, немыслимо – пробиться сквозь врага, чтобы уничтожить тех, кто когда-то был союзниками».
По земле прокатилась еще одна дрожь, по рядам разнесся еще один шепот. Руки крепче сжали приклады лазерных ружей и рукоятки боевых ножей.
«Но вот что я знаю точно. В победе или поражении наши поступки всё равно имеют значение. Спасённые нами жизни, смерти, которые мы приносим врагам Империума, — всё это по-прежнему ценно. Они будут добавлены к нашему счёту, когда мы предстанем перед судом у подножия Золотого Трона. И что вы скажете Ему, воины Армагеддона? Что мы пошли на смерть кроткими, как домашние звери? Или что мы »
«Передайте ему, что мы сражались, миледи!» — раздался высокий, чистый голос солдата с горном, поднявшего вверх потрепанный инструмент. «До смерти!»
«И если это место в Его глазах, пусть так и будет. Но никакое проклятие не снимается бездействием. Мир меняет не смирение, а Давайте покажем Призраку Армагеддона, что в Легионе еще есть сталь. Что здесь еще есть мужество противостоять отчаянию, что в Тартаре и его народе еще есть сила. Вы пойдете за мной?»
Раздался громкий возглас одобрения.
«Будете ли вы сегодня сражаться со мной? Чтобы уничтожить ксеносов, чтобы привлечь еретика к ответственности во имя святого Амброзиуса?»
Раздался ещё один безмолвный рёв.
«Нам предстоит последний рывок через пустошь. Каждый убитый нами орк — это молитва Богу-Императору, каждая спасенная жизнь — знак нашей преданности. Нам не нужны чудеса, чтобы сохранить веру, только наша храбрость и оружие, которое мы держим в руках». Она подняла болтер. «За святого Амброзиуса! За Тартар! И за Армагеддон!»
Они били орков, как молот, прижимая их, словно металл к наковальне. Лазерные лучи освещали облако пепла, словно молнии, обжигая кожу и испепеляя плоть, а болтер Сабрин издавал свой смертельный гимн.
«За Бога-Императора и
Дисциплинированный залп огня сбил чудовище из-под орка. Орк упал с умирающего скакуна и попыталось подняться, но прежде чем он успел встать, Эварт и её отряд набросились на него, сверкая штыками. Ещё один всадник бросился в атаку, и Сабрин разорвала его и его скакуна на куски очередью снарядов, в то время как третий сквиг мчался к ней, всадник с ревом держал в руке цепной топор. Чудовище подняло голову, понюхало воздух, а затем издало адский пронзительный вой, и весь улей, казалось, ожил от этого звука. Сабрин открыла огонь, но сквиг продолжал приближаться, надвигаясь на неё с зубами, скрежещущими в воздухе.
«Сабрин! Пригнись!»
Она инстинктивно пригнулась, и вспышка огня пронзила воздух над ее головой. Она поразила чудовище между его раскрытыми челюстями, осветив его глотку ярко-оранжевым цветом, пока пламя испепеляло его изнутри от пасти до хвоста. Она застрелила всадника-орка, прежде чем тот упал на землю, затем обернулась и увидела Октавиана, сражающегося голыми руками рядом с ней, из его рук лились потоки пламени, превращая одного орка за другим в движущиеся, воющие жаровни.
«Благодарю тебя, псайкер!»
Он рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от поля боя. Полдесятка кричащих орков бросились на него. Он сделал замысловатые движения руками, затем сложил их ладонями друг к другу, и невидимая стена силы сжала ксеносов в единый комок кричащего мяса.
«Стена! Пробивайтесь к стене!» — закричала она.
Они были уже близко. Сабрин видела, как стена сверкает на дисплее её визора, огромное каменное сооружение и кощунственная дыра, прорванная в его центре. Орки обстреливали её из миномётов, каждый новый залп давал возможность быстро продвигающейся пехоте продвинуться внутрь. Ссорящийся расчёт орудия тащил на позицию артиллерийское орудие, наполовину пушку, наполовину танк, с куском медной проволоки, обвивающим его блестящий ствол. Гретчин дёрнул за огромный рычаг, и орудие выпустило град светящихся переливающихся шаров. Сфера энергии размером с боевой танк плавно опустилась на землю и взорвалась, а секунду спустя появилась ещё одна, почти невидимая, которая подлетела к стене, коснулась камня, а затем взорвалась, как сверхновая звезда. Камни посыпались во все стороны, оставив достаточно широкую брешь, чтобы прорваться сквозь неё Химере. Дальше она едва различала груду обломков, моток колючей проволоки, а за ним — аварийные огни улья.
«Они снесут всю эту чертову стену, — сказала Эварт. — Через несколько минут они окажутся внутри».
Отряд гретчинов бросился к образовавшемуся пролому, но с визгом остановился, когда бригада рабочих с лесов сверху вылила ведро едкой бетонной смеси с обрыва.
«Сдохните, ксеносы!»
Орки теперь роились по строительным лесам, рубя рабочих, все еще закованных в цепи, или тех, кто слишком медленно покидал свои посты. Они умирали в бою, зубила и ломы выдолбливали воронки в орочьей плоти, но они были рабочими, а не воинами, способными противостоять ужасам, роившимся на их стенах.
«Что теперь?» — крикнул Октавиан. Из его рук вырывались клубы пламени, проделывая широкие дуги в рядах противника, пока он размахивал руками. Во всём этом была завидная элегантность, подумала Сабрин, что-то достойное восхищения в невероятной разрушительной силе его искусств, если только они были направлены против врагов.
«Нам нужно попасть внутрь!»
Сабрин направила свой болтер в сторону пролома, но она понимала, что пробиться к нему невозможно. Орки наступали со всех сторон, завывающий ветер приводил их в неистовство, они отчаянно желали вступить в бой, набрасываясь друг на друга. Чтобы пробиться ближе, ей потребовались бы часы и жизни, которых она не могла себе позволить, и даже в этом случае победа казалась маловероятной.
В голосе сержанта Эварт она слышала собственное отчаяние.
не попасть внутрь?»
Орк несся к ним, сверкая своим силовым тесаком, и Сабрин отстрелила ему руку выстрелом по запястью. Еще один выстрел попал ему в плечо, и он закричал от мучительной ярости. Он опустил голову и бросился в атаку, а она отстрелила ему ноги и двинулась дальше, оставив его воющего и бьющегося в конвульсиях на земле, чтобы ополченцы могли его добить. Еще один поток пузырей пронесся по воздуху, уносясь ветром по пустоши к стенам, и в ее голове начала формироваться идея.
«Они выпускают энергетические шары – видите? Расширяют пролом», – сказала Сабрин, указывая на очередную очередь из ксеносской пушки.
«Противник бежит к бреши», — неуверенно сказала Эварт. «Но если мы будем поторопимся…»
«Если мы поторопимся, то сможем добраться до них первыми».
Октавиан коротко фыркнул и рассмеялся. «А если мы будем слишком быстры, то окажемся у стены, перед выстрелом».
Огромная пушка снова выпустила очередной поток мерцающих, неосязаемых шаров в сторону Тартара. Сабрин устремила взгляд на самый маленький из них, стремительно двигаясь к черной гранитной стене чуть южнее пролома, и бросилась бежать. Крик с фланга дал ей понять, что по крайней мере некоторые орки заметили её, и она выстрелила вслепую, обрушив за собой залп драгоценных болтовых снарядов. Орки закричали и упали, их плоть была истерзана, а пушка выпустила ещё один поток шаров под ликующие возгласы экипажа. Один из них попал в сквига, и тот взорвался, разлетевшись на куски мяса и кожи. Ликование стало ещё громче.
Она пробежала сто ярдов.
Воздух был густым от дыма, видимость с каждой минутой ухудшалась. Сабрин включила подсветку шлема, и два ярких луча пронзили мрак, осветив землю, стену впереди и падающие хлопья того, что она наивно приняла бы за снег, пока не вспомнила о невозможности этого.
Мягкий и нежный, как перышки, вулканический пепел падал с неба.
«Вперёд, за Леди из Окопов!» — кричала Эварт, и её солдаты в ответ с рёвом бросились в бой. «За Тартар и Армагеддон!»
Взрывающийся шар замедлялся, постепенно приближаясь к стене, его траектория выравнивалась. Сабрин поняла, что затаила дыхание, пытаясь удержать его в воздухе силой мысли, не дать ему рухнуть на землю и оставить после себя очередной кратер. И тут, словно на последних остатках своей инерции, он коснулся самого края камня…
…и взорвался.
В стене образовалась воронка размером с химеру – еще одна брешь, еще одна пробоина в обороне улья, – но это была их единственная надежда на выживание.
«За мной!» — крикнула она. «Вперед!»
Она бросилась вперёд во главе оборванной армии — было довольно странно пробиваться к собственным стенам — когда первый из сквигов достиг их и напал сбоку. Лазерные лучи пронзили воздух, вырывая когти, конечности, зубы и глаза из безкожей плоти.
Еще один раскаленный шар ударил в стену, испарив бетон и вызвав обрушения. На данный момент это была арка, но дальнейшие обрушения приведут к тому, что стена рухнет сама на себя, превратив гладкое гранитное сооружение в груду обломков. Если они будут снаружи, когда это произойдёт, надежда прорваться внутрь будет потеряна. Хуже того, они могут оказаться под ней…
«Быстрее!»
Октавиан обрушил на сквигов огненный поток, заставив их в панике отскочить. Один из них задел когтем глаз соседа, и раненое чудовище раздвинуло свои огромные челюсти и вцепилось ими в череп первого существа, извиваясь взад и вперед и визжа и крича.
«Через пролом!» Сабрин взобралась по обломкам, остановившись на краю пролома, чтобы выстрел за выстрелом обстреливать наступающую орду. Орудие орков выпустило еще один поток сверкающих шаров, некоторые из которых бесполезно разлетелись в пустоту, другие без разбора уничтожали орков, сквигов и груды обломков, пока ополченцы пробивались сквозь брешь. Она нырнула в пролом и, пробираясь сквозь баррикады и колючую проволоку к защитникам, спустилась по обломкам.
Они не бездействовали. На проломе выстроились те, кого улью удалось собрать в качестве солдат: ветераны и резервисты, рабочие и бригадиры, вооруженные ножами, тесаками, бутылками с прометиумом и несколькими лазерными пистолетами. Баррикады из всевозможных материалов были установлены с поразительной тактической смекалкой, направляя захватчиков в зоны поражения, предназначенные для того, чтобы защитники могли вести концентрированный фланговый огонь.
«Исповедница проходила тут?» Она схватила мужчину за плечи и повернула его лицом к себе. Его дыхательный аппарат был настолько старым и залатанным, что едва ли заслуживал своего названия, а рабочий комбинезон был заклеен у горла и на манжетах пластековой лентой.
«Госпожа!» — Его лицо озарилось радостью. — «Слава Богу-Императору, ибо Он послал нам Своего ангела!»
Искушение терзало ее: – но она уже слишком часто видела, к чему приводит. «Нет никаких ангелов». Она крепче сжала его плечи. «Исповедница в рясе, с отрядом окопников – ты ее видел?»
«Нет, мэм!»
Она оттолкнула его. «Даннард!»
Орки стремительно прорывались сквозь пролом, оттесняя последних защитников.
«Подземелье». Она слышала напряжение в голосе Октавиана, когда он говорил, видела темные круги под его глазами, когда очередной огненный луч вырвался из его пальцев и устремился к врагу. «Мы не можем позволить ей добраться туда».
Сабрин охватила новая волна ужаса. Она слишком ясно представляла себе, как двери закрываются, оставляя Даннард внутри, а остальные остаются снаружи, чтобы быть поглощенными бурей. За бронированными дверями ересь распространится как лесной пожар, вырвавшись наружу в конце сезона, подобно раковой опухоли, чтобы уничтожить улей изнутри.
«Как нам попасть в подулье?» Она схватила другую работницу за плечи и резко развернула её.
Глаза женщины расширились. «Святая сестра…»
«Где вход в подулей!»
«Ближайший вход». Голос рабочего дрожал от благоговения и ужаса. «Около столовой, мэм. Там, у статуи у Медвежьих ворот, есть эстакада».
«Как далеко?»
Взгляд женщины метнулся вверх. «Сто ярдов? Не больше».
«За мной. Соберите своих людей и за мной».
«Но оборона…»
«Сектор потерян». Сабрин достала из-за пояса гранату, привела её в действие и швырнула обратно в пролом. Огромный сквиг открыл пасть и схватил гранату из воздуха, затем взорвался, и часть его обломков образовала временное препятствие в образовавшемся зазоре. «Спасайте тех, кого можете спасти. Вперёд!»
Сабрин включила громкоговоритель.
«Жители Тартара! Сезон Огня уже почти настал! Во имя Бога-Императора — скорее отправляйтесь в убежище!»
Это было скорее бегство, чем отступление с боями, подумала Сабрин, когда они бежали вверх по узким улочкам внешнего улья к Медвежьим Вратам. Орки прорвали стены, хлынув в сектор яростным зеленым потоком, с одинаковой безжалостностью убивая людей и орков. Она наблюдала, как двое рабочих вытащили из пасти умирающего сквига девушку и понесли ее полубессознательную и истекающую кровью к убежищу, но все трое упали, когда в переулке взорвалась граната. Сабрин убила орка, бросившего ее, одним выстрелом, от которого ее счетчик боеприпасов замигал желтым, полезла в подсумок за магазином и вернулась с пустыми руками.
«Бог-Император, даруй мне силы выстоять».
Ничто не вечно. Не жизнь. И уж точно не боеприпасы.
Сквиг несся по узким проходам, его всадник беспомощно барахтался у него на спине. Одна рука была прикована цепью к седлу чудовища, а другая сжимала раздвоенный медный прут, искрящийся зловещими зелеными молниями. Его пасть была открыта в непрерывном крике, который мог быть криком агонии или экстаза, глаза были плотно закрыты. Из медного прута вырвался энергетический разряд, заземлился в баррикадах, а затем, изогнувшись вбок, ударил бегущего слугу в тяжелом клеенчатом комбинезоне. Яркое свечение очертило его на кратчайшее мгновение, прежде чем его голова взорвалась.
«Ведьмак!» — крикнула Сабрин. «Октавиан! Уничтожь его!»
Октавиан протянул руку и выпустил огненную волну в сторону орка. Глаза и пасть орка расширились, когда пламя ударило его в лицо, но вместо того, чтобы поглотить его полностью, пламя пронзило горло ксеносу, оставив его, казалось бы, невредимым. Он проглотил, а затем изверг зеленоватый поток огня, от которого его сквиг дико задергался под ним.
Сабрин открыла огонь, снаряды оторвали куски от чудовищного сквига. Тот закричал и дернулся в сторону, и еще один слуга с грохотом взорвался. Отряд ополченцев бросился вперед и стащил ведьмака со сквига, не дрогнув, пока между ними сверкали молнии, сжигая плоть, взрывая черепа и наполняя воздух густым черным дымом. Сабрин выстрелила, отступила, и выстрелила снова, и тут орочий ведьмак взорвался, осыпая всё вокруг зловонной инопланетной кровью.
Пепел начал падать всё сильнее, покрывая каждую поверхность мелкими серыми частицами. В холодном свете люменов казалось, что мир стал монохромным.
«Там! Ворота!» — крик сержанта Эварт был настолько громким, что перекрыл грохот орудий. «Слышите? Мы почти на месте!»
Сабрин снова оглянулась назад. Они обогнали орков, но Октавиан стоял неподвижно, его взгляд был устремлен куда-то вдаль.
«Псайкер!» Ответа не последовало. «Октавиан. Что случилось?»
Небо вспыхнуло пламенем. Октавиан смотрел на вход в переулок, вид на который открывался через пролом в стене и на пепельные пустоши. Вдали отчетливо виднелся горный хребет, освещенный, словно жаровни Иммолятора, на фоне ночи. Черное облако, кипящее в их сторону, сверкало яркими багровыми молниями, рассеивая монохромный мир последних мгновений. Оно двигалось с невероятной скоростью, пожирая землю, поглощая пыль и стены, закипая улицы. Орки кричали, задыхались и исчезали. Сабрин рассчитала расстояния. От облака им не убежать.
«Приготовьтесь!» — крикнул Октавиан. Он шагнул вперед, словно пытаясь противостоять пламени, и поднял правую руку. Грозовые тучи уже почти накрыли небо, заслоняя свет, всё превратилось в черный дым и багровые молнии, — а затем тучи ударились о невидимую стену, словно группа выживших оказалась под стеклянным куполом, упавшим с небес. Земля дрожала, крики умирающих эхом разносились по воздуху, затем буря накрыла их и исчезла так же быстро, как и появилась. Октавиан опустил руку, его плечи тяжело вздымались, когда он пытался отдышаться.
«Всего лишь небольшая волна, — сказал он хриплым голосом. — Дальше будет хуже. С каждым разом все жарче. Через час. Сабрин… мои силы на исходе».
«Не сдавайся». Она положила руку ему на плечо. «Ты — Его орудие».
Он неуверенно кивнул. Она взяла его за запястье и потянула за собой. Судя по его виду, в следующий раз, когда он попытается сдержать бурю, это усилие может его убить.
Она повысила голос: «Псайкер сказал свое слово. У нас мало времени. Мы должны добраться до убежища, прежде чем пожар возобновится».
Никто не двигался.
«Вы меня слышите?»
Сабрин переводила взгляд с одного обращенного вверх лица на другое и видела, как лицевые панели каждого дыхательного аппарата загорались странным сиянием, которое заставило ее подумать, что уже начался очередной пироклазм. Но эти огни были зелеными и синими, а не багровыми. Отражения извивались и закручивались по забралам, ослепительно сверкая. Она повернулась, следуя за изумленными взглядами, и теперь смотрела на пролом, на небо и мерцающее поле света, которое волнами распространялось по небесам там, где когда-то были пустотные щиты — вихри синего, зеленого и фиолетового света, закручивающиеся в замысловатые фрактальные спирали.
«Чудо», — выдохнул кто-то.
«Нет». Сабрин закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а затем снова открыла их. «Я знаю, где исповедница».
«Эварт. Доставьте выживших в подземелье. Спуститесь как можно глубже и запечатайте все входы на поверхность». Эварт открыла рот, чтобы ответить, но Сабрин опередила её, подняв руку. «Это мой приказ».
«Да, мэм».
«Иди с ними, Октавиан».
«Нет», — покачал он головой. — «Без меня ты потерпишь неудачу».
Сабрин ощетинилась. «Я не потерплю
«Когда ведьма умрёт, её щит падёт. Без меня ты сгоришь заживо, когда произойдёт следующая волна. Твои доспехи не защитят тебя».
«Я не боюсь смерти».
Октавиан наклонился ближе. «Они нуждаются в тебе, Сабрин. И ты нуждаешься во мне».
«Мы будем откладывать закрытие входа как можно дольше ради вас обоих, мэм», — тихо сказала Эварт.
Сабрин колебалась столько, сколько осмеливалась, затем кивнула. «Хорошо. Псайкер, за мной».
Она устремила взгляд на мерцающее силовое поле и побежала к огню.
Улей было не узнать. То, что когда-то было черным железом и обсидианом, освещенным пылающими жаровнями, превратилось в нечто новое и странное — мир, покрытый мягким серым пеплом и освещенный сверкающим куполом аквамаринового света. Тлеющие трупы усеивали землю, некоторые человеческие, некоторые ксеносы, а дергающиеся останки полусгоревшего сквига слабо завывали, когда Сабрин проходила мимо. Она не сводила глаз с пролома в стене и неестественного света, который его заполнял.
Если когда-либо и наступал час величайшей нужды Армагеддона, то это было сейчас. Не было ни призраков, ни святых, ни легендарных героев, пришедших спасти его от разрушения. И если все её молитвы были услышаны, если она действительно была спасена с определённой целью, когда все её сёстры погибли, то это было не для спасения Тартара.
Это было сделано для того, чтобы обеспечить его уничтожение.
Она вспомнила лица каждой из своих сестер – Эстер, Ксандрины, Хануила, Фелиции, Изабеллы – и увидела их сильными и целыми, а не изувеченными и истерзанными, как видела их в последний раз.
Чем ближе они подходили к куполу, тем ярче становился свет. Перед ним двигались фигуры, некоторые на уровне земли, другие все еще карабкались по строительным лесам, словно еще оставалось время для ремонта. От ослепительной яркости света невозможно было разглядеть ни одной детали. Даннард мог быть любой из них, или ни одним из них.
«Исповедница!»
Даже сквозь неестественное силовое поле Сабрин слышала завывание ветра. Волнистые облака пепла сотрясали стены, вихревые спирали пыли бушевали в небе, освещенные сзади усиливающимся свечением, поскольку горы готовились к новой пирокластической волне.
«Исповедница!» — снова крикнула она, и тысяча неуловимых голосов ответила ей эхом. «Прекрати это безумие! Твоя душа обречена, но другие еще могут быть спасены!»
Из света вышла тень, хрупкая фигура, поднявшая одну руку вверх, словно поддерживая огромный купол силы одной лишь физической силой. «Моя душа? Моя душа — это наименьшая
Другие фигуры выходили из светлого места: солдаты, вооруженные лазерными ружьями, с саперными лопатками на плечах.
«Это ересь, исповедница, вы должны это знать».
«Неужели?» — раздался её высокий и чистый голос. — «Что я нарушила, сестра, ведь Бог-Император со мной? Я служила, я молилась, и когда моя молитва была услышана Им, должна ли я отвергнуть эти благословения?»
«Я не могу позволить тебе выжить». Месяц назад Сабрин произнесла бы этот приговор без колебаний, но воспоминания о Призраке и опустошенном мире заставили ее задуматься. «Твоя ересь опустошит сердце Армагеддона. Я не могу этого допустить».
«Убей меня, и ты обречешь этот сектор на уничтожение», — сказала исповедница, и Сабрин услышала печаль в ее голосе. «Этот сезон Огня будет худшим за поколение. Как бы глубоко ни ушли наши люди, пламя найдет их, дым отравит их, лава погребет их».
«Нельзя вечно сдерживать бурю».
«Мне это и не нужно», — Даннард покачала головой. — «Ты думала, я одна? Мы повсюду, в Тартаре и во всех остальных ульях Армагеддона. Когда их обряды будут завершены, этот улей будет восстановлен, став сильнее, чем когда-либо прежде. Наш народ будет спасен. Эта бесконечная война наконец-то закончится».
Сабрин плюнула: «Лучше чистая смерть, чем жизнь, полная разврата».
«В этом мнении мы расходимся». Исповедница протянула руку, направив тяжелую булаву с тупым наконечником на Сабрин и Октавиана. «Мои верные. Она хочет уничтожить нас и предать огню. Остановите ее!»
Культисты Даннард бросились к ним. Их было больше, чем ожидала Сабрин – не только окопники, но и обычные солдаты. Она побежала к ним, ее последние драгоценные болты разорвали на части первый ряд, но в этом не было никакой радости. Она должна была быть безжалостной, ужасной, неумолимой перед лицом врага, но это были не ксеносы. Лишь страдающие души, сбившиеся с пути, только те, кто так отчаянно жаждал надежды, те, кто видел чудеса там, где их не было.
Солдат погиб от взрыва реактивного снаряда, разнесшего ему череп. Другой солдат бросился на неё, и она, используя приклад своего болтера, с силой ударила его в висок, так что шея хрустнула с характерным звуком. Она убила третьего, затем четвёртого, и наконец у неё закончились патроны в болтере.
«Святая Екатерина, будь со мной сейчас!»
Она выхватила боевой нож и двинулась вперед. Шквал лазерных стрел испепелил ее одежду; она одним ударом в горло сразила стрелка, каждая конечность стала самостоятельным оружием. Другой солдат бросился на нее со своим клинком, но она подсекла ему ноги и раздавила ему череп сапогом.
«Бог-Император, даруй этим душам прощение!»
Она принялась за кровавую работу. Перерезанное горло. Сломанная шея.
«Покайтесь, и ваши души будут спасены!»
Ряд лазерных стрел пронзил её торс, последний выстрел попал ей в мягкие уплотнители доспехов под левой подмышкой. Она отбросила дуло оружия в сторону, вырвала его из рук владельца и, вращая приклад, вонзила его ему в череп, с силой сбив его на землю с громким треском.
Скольких она убила? В тот момент она уже не знала. Она перестала воспринимать их как людей, а лишь как многоногие организмы, мешающие ей достичь цели. Она задавалась вопросом, как они видят её, когда вырезала внутренности из женщины и пнула её на землю, оставляя за собой кровавый след и внутренности. Чудовище из кошмара. Лжефанатка, пришедшая лишить их плодов веры. Возможно, они были заблуждающимися, но сражались с мужеством. Ещё несколько недель назад они были её собственными людьми. Вчера она была готова умереть за любого из них. Сегодня единственное милосердие, которое она могла им предложить, — это смерть.
Ответа не было. Она убивала без гнева и ненависти, принимая нанесенные ей раны как должное. Ожоги обжигали ее кожу, ножи царапали доспехи, но она игнорировала их.
За это они должны были понести наказание, но не сейчас.
Еще нет.
Наконец, еретики начали отступать, сражаясь с мрачной решимостью тех, кто понимал, что пощады не будет. Октавиан стоял слева от неё, выпуская из руки тонкие огненные лучи, чтобы уничтожать врагов одного за другим, используя точность вместо грубой силы. Где же Даннард? Колеблющийся купол в небе был невероятно ярким, светясь над ними, словно восходящее второе солнце, и каждый взгляд Сабрин вверх оставлял перед её глазами яркие оранжевые остаточные изображения.
Тень Даннард двигалась на фоне сияющего света, и луч энергии вырвался из ее руки. Сабрин отскочила в сторону, и разряд задел одну из культисток Даннард, прожигая дыхательный аппарат женщины. Та пошатнулась, с криком приложив руку в перчатке к виску, и Сабрин почувствовала укол жалости к женщине при мысли о том, как едкий воздух обжигает ей легкие. Она нанесла удар боевым ножом вверх, пронзив комбинезон чуть ниже ребер женщины и вонзив лезвие ей в сердце.
«Да пощадит тебя Бог-Император». Сабрин отвела клинок назад и стала ждать, что женщина упадет, но та осталась стоять, покачиваясь, с рукой, все еще прижатой к голове. Плоть выпирала сквозь щель в ее дыхательном аппарате, крики женщины были отчетливо слышны, ее тело раздувалось под комбинезоном, словно что-то застряло под кожей и пыталось вырваться. Воздух наполнился звуком рвущейся клеенки и ужасающими воплями.
«Нет! Бог-Император, нет!»
Шип длиной в фут пронзил плечо женщины, развернувшись наружу в изорванное крыло. Еретичка неуклюжей рукой вырвала дыхательный аппарат, обнажив лицо, которое уже не напоминало человеческое – выпуклая масса опухоли и зубов, один глаз закатился в опухшей глазнице. Клюв цвета выбеленной солнцем кости широко раскрылся, чудовище запрокинуло голову и закричало, и Сабрин мельком увидела глаза существа, угасающий свет человечности мерцал в последний миг узнавания.
Она бросилась на отродье и повалила его на землю, прижав его горло левой перчаткой и нанося удары снова и снова. Искалеченные конечности беспомощно дергались, когти оставляли следы на ее броне, но она крепко держала его, нанося удары до тех пор, пока ее нож не попал в глазницу бьющейся головы и не вонзился рукоятью глубоко в череп. Она поднялась на ноги еще до того, как отродье остановилось, высматривая следующую цель — и обнаружила, что путь к архиеретичке свободен.
Теперь их разделяло менее ста ярдов, и в свете купола Сабрин могла разглядеть, как сильно изменилось лицо другой женщины даже за короткое время, прошедшее с момента падения окопов. Ее глаза стали больше и светились потусторонним светом, черты лица — острее, почти птичьими.
«Ты! Октавиан!» — крикнула Даннард. Даже ее голос изменился, став резким, металлическим, мелодичным. «Они держат тебя в цепях и проклинают твое имя. Разве ты не жаждешь свободы? Перемен?»
Сабрин бросила косой взгляд на псайкера, лицо которого было нечитаемо видно из-за респиратора. Земля дрожала так сильно, что ей становилось трудно стоять. Она задержала взгляд на своем болтере, пустом и брошенном где-то на разбитой земле. Если он обернется против нее, битва будет окончена.
«Ты не можешь солгать мне. Я слышала твои сомнения. Я знаю как ты служишь богу, жрецы которого тебя презирают, а народ относится к тебе со страхом. Ты мог бы послужить более великим богам, если бы только освободился от цепей, которые тебя сковывают!»
Она чувствовала, как в нем колеблется мужество. Он переводил взгляд с еретика на Сабрин, а затем снова возвращался к ней.
«Нет». Октавиан поднял руку и послал мощный заряд энергии в сторону исповедницы. «Я — Его орудие».
Исповедница отмахнулась от взрыва, ее хищное лицо исказилось от гнева. «Вы служите трупу, восседающему на троне, и ничему больше!»
Она метнула в них еще один луч потустороннего света, и на этот раз он попал Октавиану в грудь. Он ахнул, словно его ударили в живот, и согнулся пополам, когда его плоть начала меняться с ужасающей скоростью.
«Убей…» — пробормотал он, сделал хриплый вдох и попытался снова. Он нащупал на поясе нож милосердия, но дрожащая рука ослабла, и нож со с грохотом упал на землю. В воздухе нарастало статическое потрескивание, сопровождаемое слабым звуком рвущейся шелковой ткани. Он сорвал с лица дыхательный аппарат, из глаз текли струи крови, зубы были стиснуты от напряжения.
«Сабрин! Нож!»
Воздух начал разрываться. Октавиан согнулся, и вдоль его позвоночника появилась рваная полоса света. Что-то двигалось по ту сторону, нечто огромное, яркое, вихревое и ужасное, прорывающееся сквозь плоть псайкера в реальность.
«Убей меня… пожалуйста!»
Агония в его голосе вывела Сабрин из состояния паралича. Она бросилась вперед, схватила нож милосердия и неуклюже провела им по его горлу. Она чувствовала напряжение в его теле, его спину, выгнутую от боли, разрыв, открывающийся ее рукой, а затем Октавиан умер, и свет погас вместе с ним.
Сабрин встала и стряхнула кровь Октавиана с ножа.
«На этом всё закончится, Даннард».
Возможно, они были единственными двумя людьми, оставшимися на свете.
Еретичка покачала головой. «Еще не поздно».
«Как долго твой бог будет даровать тебе эту силу?» Сабрин наблюдала за бывшей исповедницей, взвешивая расстояния, рассчитывая скорость, оценивая шансы поднять лазерное ружье, прежде чем ее поглотит разряд потустороннего света. Все расчеты оказались неверными. «Достаточно долго, чтобы пережить Сезон Огня?»
«Дольше». Лицо Даннард едва ли было человеческим, его черты менялись и мерцали, словно сквозь кристаллическую маску. В один момент она была исповедницей с помятыми лицами из окопов, в следующий — существом похожим на орла орлиной, переключаясь между этими двумя образами и тысячами других. Стена тоже менялась, необработанные края пролома мерцали новообразованными кристаллическими наростами, которые ловили свет и отражали его тысячами призматических лучей. «Мы восстановим стены, они будут достаточно прочные, чтобы противостоять оркам, чтобы отбросить их назад, чтобы изменить ход этой войны».
«Ты превратишь этот улей в город проклятых».
«Лучше это, чем в склеп».
Сабрин чувствовала, как искушение тянет ее за собой, подрывает ее волю.
«Здесь нет чудес, сестра. Нет Призрака Армагеддона, который мог бы тебя спасти. Бог-Император отвернулся от нас всех. Почему бы нам не принять это?»
Слова были такими спокойными, такими разумными, такими
«Никаких чудес», — повторила Сабрин.
В ее руке тяжело лежал нож милосердия. Кровь пропитала ее одежду, доспехи, разбитую землю под ногами, изуродованный труп Октавиана.
«Нет», — улыбнулась Даннард, ее голос был мягким, нежным, безгранично сострадательным. «Никаких чудес, сестра. Но мы все еще можем спасти этот город без них».
Пироклазм разбился о сверкающий купол.
Сабрин отдернула нож милосердия Октавиана и бросила его. Ее прицел был точным, лезвие вращалось вокруг своей оси прямо к горлу Даннард. Еретичка подняла руку, чтобы отразить удар, но движение было слишком запоздалым. Лезвие вонзилось в нее, вонзившись по рукоять глубоко под ее челюсть. Даннард открыла рот, но вместо слов вырвался лишь поток крови. Она в ужасе посмотрела вверх, ее глаза расширились, и Сабрин тоже это увидела.
Мерцающий сине-зеленый купол растаял, и приближался пироклазм. Даннард стояла, окутанная ореолом его света, повернувшись лицом к буре с поднятой рукой, словно пытаясь сдержать ее, но буря была огромной, древней и ненасытной.
«Бог-Император, прости меня», — прошептала Сабрин.
Исповедница вспыхнула, словно жаровня, крича и размахивая руками, пока облако пепла не накрыло их обоих и не погрузило мир во тьму. Сабрин чувствовала, как горит ее кожа внутри доспехов, каждый вдох оставлял обжигающую линию в легких. Она крепко держалась за осколок кости в своей перчатке, боль в руке была единственной неизменной точкой в этом изменчивом мире.
Наконец-то наступил Сезон Огня.
КРОВЬ АРМАГЕДДОНА
– Фрагмент, найденный в Великой библиотеке Терры
Кордон Хемлока, к северо-западу от улья Тартар.
Армагеддон был затоплен орками, и брат Гавриэль из Кровавых Ангелов бросился в бой с триумфальным пением в сердце.
«Сыны Сангвиния, вы со мной?» Голос сержанта взмыл над звуками поля боя — треском лазерного огня и криками защитников крепости, грохотом тяжелых автоматических орудий и нечеловеческим воплем орков.
«Мы с вами!» — в унисон ответили четыре голоса.
«Тогда во имя Его вперёд!»
Раскалённый пепел цвета умбры, заполнивший воздух, свел видимость к метру, но какое это имело значение, когда приближался час битвы? Гавриэль знал их пункт назначения с абсолютной уверенностью. Его место находилось там, где шли самые ожесточенные бои, и ни один враг не осмелился бы противостоять ему сейчас.
«За Сангвиния и императора!»
«Настало наше время, брат!» Тиндариан шел рядом, шагая с ним в ногу, его болт-винтовка была точной копией винтовки Гавриэля, пока пятеро бойцов рассредоточивались вокруг них. «Ты и я, наконец-то Ангелы Крови!»
Гавриэль рассмеялся от неподдельной радости. Все долгие годы, проведенные ими в качестве кандидатов и разведчиков, наконец-то принесли свои плоды; теперь они выходили на поле боя как новоиспеченные боевые братья Адептус Астартес, жаждущие применить свои дарования. Символично, что их первым пунктом назначения стал Армагеддон, зона боевых действий, чье имя звучало по всей Империи Человечества. Здесь их ждала слава, шанс заслужить на службе у Бога-Императора имя, которое будет жить тысячу лет.
Даже в последние дни своего существования Кордон Хемлок был свидетельством мастерства и самоотверженности инженеров, которыми славился улей Тартар. Тридцатифутовые стены Чёрных мучеников возвышались над пепельными пустошами, окружённые траншеями и ямами-ловушками, увитые колючей проволокой и оснащённые орудийными позициями, — но даже при этом Гавриэль понимал, что защитники не превосходят его по силе. Боевые самолёты орков пикировали на него, их лопасти с бешеной силой взбалтывали облака, а механизированная пехота неслась вперёд на огромных багги, ощетинившихся оружием. Стены, возможно, ещё выстоят, но солдатам, позволившим себя выманить, так не повезёт.
«Они покинули свои посты!» — крикнул Тиндариан. Гавриэль узнал в голосе своего брата прежнее негодование. «Я ожидал от Стального Легиона большего».
Отряд Орфея атаковал вражеские позиции, и мир окрасился в багровый цвет. Болтер Гавриэля, словно продолжение его собственной воли, разорвал переднее колесо боевого мотоцикла, заставив машину перевернуться в воздухе в нескольких сантиметрах от его правого плеча. Отряд двинулся вперед в центр сражения, которое уже было настолько неистовым, что, несмотря на фильтры шлема, во рту у него остался привкус крови.
Огромный трёхколёсный боевой багги с визгом несся к нему, ощетинившись орками. Он двигался вперёд, а Тиндариан шёл рядом с ним, они двигались с такой идеальной синхронностью, что их тела, казалось, управлялись одним разумом. Они открыли огонь, и болтерные снаряды пробили переднее колесо, заставив машину резко свернуть в сторону, обнажив шасси, топливный бак и дюжину ксеносов, цеплявшихся за его борт. Ещё один снаряд – его собственный, подумал он, хотя в тот момент точно сказать было невозможно – попал в топливный бак, и боевой багги вспыхнул маслянистым огненным шаром. Орки выпрыгнули из горящей машины, и Кровавые Ангелы без колебаний расстреляли их, прежде чем они успели упасть на землю. Из пламени выскочил ксенос, пылающий, словно вотивная свеча, отчаянно бьющий в огонь, который плавил его балаклаву на лице. Гавриэль одним выстрелом в горло отрубил ему голову.
Внезапный шквал пуль из автоматического оружия обрушился на землю вокруг них. Гавриэль пронёсся сквозь них, словно сквозь град. Вертолёт резко снизился, и он позволил его пулям бесполезно разлетаться от его брони, ожидая, пока тот приблизится на расстояние выстрела из болтера. Он уничтожил пилота очередью из трёх выстрелов. У него было достаточно времени, чтобы увидеть, как глаза стрелка расширились, когда тот бросился к штурвалу, а затем машина врезалась в землю и взорвалась в великолепном всплеске света и жара.
Видимость сократилась до нескольких сантиметров. Ксеносы горели в инфракрасном поле зрения его шлема, а его собратья были словно призраки с раскаленными энергетическими блоками, метаболические печи их тел были изолированы толстыми слоями керамита.
Огромный воин бросился к нему, он нацелил болтер и выстрелил. Реактивный снаряд вспыхнул ярким магниевым белизной, попав в нагрудник орка, но враг продолжал бежать, из грубо собранного в его руках огнемёта вырывалось пламя.
«Во имя Сангвиния!» — крикнул Гавриэль. Он выхватил свой боевой нож, но прежде чем успел вонзить лезвие в шею ксеноса, граната попала ему в центр туловища, взорвалась и превратила его в груду металла и мяса.
«Благодарю тебя, брат!»
Он удивленно обернулся и увидел, как тяжелый стрелок постукивает пальцем по боку шлема. Гавриэль щелкнул вокс-передатчиком обратно в открытый канал отряда, его лицо горело внутри шлема.
«Вы двое!» — в голосе брата Адоная звучало его обычное нетерпение. — «Разве вы не слышали приказ? Сержант приказал нам двигаться вперед!»
Гавриэль огляделся вокруг, ища своих боевых товарищей. Еще мгновение назад они стояли плотным строем, но теперь он и Тиндариан явно отставали, а остальная часть отряда отражалась в свете его забрала лишь слабым тепловым следом.
«Прости меня, брат!»
«Заслужи искупление в битве». Адонай повернулся и помчался обратно к линии фронта.
«Пошли, брат!» — Тиндариан снова оказался рядом. — «Давай покажем сержанту, что мы можем противостоять любому из его ветеранов».
Гавриэль ухмыльнулся. Энтузиазм Тиндариана был как всегда заразителен. «Я с тобой, брат!»
«Я не прошу о большем!»
Плечом к плечу они бросились в самое сердце сражения.
«Солдаты Стального Легиона!» — голос брата-сержанта Орфея прогремел по полю боя. — «Отступайте! Ваш долг — перед Кордоном, а не здесь!»
На мгновение в ответ послышался лишь треск лазерного огня. Затем: «Наши люди здесь! Мы не оставим их умирать!»
Это было благородное намерение, но оно с каждой минутой стоило всё больше жизней.
«Ваши люди?» — Орфей шагал вперёд, словно ангел-мститель, вооружённый огненным мечом. — «Ваши люди умирают! Возвращайтесь на свои посты и оставьте ксеносов нам».
Из их двигателей валил черный дым, из пеплового облака вырывались боевые мотоциклы ксеносов, и мир погрузился в кровь и смерть. Когда Гавриэль позже вспоминал об этом — о своей первой настоящей битве в качестве помазанного брата в алых и черных доспехах, — он помнил лишь детали, только грохот болтерных выстрелов. Орки один за другим атаковали их, но падали один за другим, их двигатели горели, плоть была обуглена и разорвана, а адская жажда войны в их глазах сменялась пустотой по мере их смерти.
Это было дело рук Бога-Императора.
Даже во время боя Гавриэль находил время, чтобы восхищаться мастерством своего сержанта. Мастерство Орфея не было секретом, но, когда он был в деле, ему не было равных, он был ангелом резни, прорывавшимся сквозь врагов, словно цепной меч сквозь трупный крахмал. В его жилах текла кровь Сангвиния, и сердце Гавриэля переполнялось гордостью. То, что он наконец оказался здесь, сражаться бок о бок с братом-сержантом, было честью, превосходящей воображение. Ксеносы, большие и малые, падали от его рук, и он смеялся с невыразимой праведностью этого смеха, стреляя, пока его болтер не опустел, и сражаясь до тех пор, пока боевой нож в его руке не прилип к перчатке от крови.
В конце концов он стал Кровавым Ангелом, и если судьба того пожелает, он будет нести смерть врагам Империума на протяжении тысячи лет.
На поле боя воцарилась тишина.
Чья-то рука легла ему на наплечник. Гавриэль повернулся, поднял руку, чтобы нанести удар, но остановился.
«Хорошо сражался, брат». Тиндариан хлопнул его по плечу и отступил. Когда он снова заговорил, в его голосе звучала несомненная тревога. «На мгновение я испугался, что тебя поглотила Ярость».
«Так скоро?» — Гавриэль позволил своему голосу отразить легкость Тиндариана. Беспокойство брата было продиктовано благими намерениями, но было столь же нежелательным, сколь и неуместным. Он был воином среди воинов, полностью посвятившим себя исполнению своего жизненного предназначения, а не пенящейся от ярости, безмозглой оболочкой, лишенной рассудка запахом крови. «Ты совсем не веришь в меня».
«Не совсем так», — рассмеялся Тиндариан. — «Но будь уверен, брат. Если настанет момент, я лично отправлю тебя к Сангвинию».
Гавриэль оглядел поле боя. Последняя атака Орфея привела их к разрушенным остаткам редута, открыв ему беспрепятственный вид на Кордон и пепельные пустоши внизу. Он молча наблюдал, как группа слуг бросилась в безопасное место за Кордоном, а отряд солдат Стального Легиона в характерных респираторах и шинелях рассредоточился, чтобы прикрыть их отступление. Земля была усеяна дымящимися остатками орочьих боевых багги, клубящаяся пыль уже начинала покрывать трупы убитых, как людей, так и ксеносов.
«Битва окончена». Тиндариан начал спуск к равнине внизу. «Давай воссоединимся с нашими братьями».
Пыль оседала, воздух затихал. Все вокруг окрасилось в багровый цвет, словно растворившись в пепле: от красной земли под ногами до вечернего неба над головой. А далеко на юго-востоке над ними, словно проклятие, возвышался огромный мавзолей, оставшийся от улья Тартар, его черные гранитные стены были выкрашены в кроваво-красный цвет в свете заходящего солнца.
Подходящий цвет, решил Гавриэль. Предзнаменование грядущей победы.
Кровавые Ангелы вернулись, и ход войны наконец-то начал меняться.
Кордон Хемлока был пережитком многовековых войн. Построенный в последние дни Улья Ахерон, этот комплекс, начинавший свое существование как тонкая цепочка сторожевых башен, был укреплен, окопался, усилен и перестроен столько раз, что теперь он образовал извилистый шрам на пепельных пустошах, последнюю линию обороны между Дарвасским ущельем и Ульем Тартар. Он постоянно находился под огнем войны с того дня, как был заложен первый камень, с трудом сдерживая врага с неисчислимой ценой, но Гавриэль чувствовал в воздухе отчаяние, когда отряд вошел внутрь. Это были его последние дни.
Гавриэль подумал, что прибытие Кровавых Ангелов создаст в форте ощущение тесноты, когда за ними захлопнулись огромные железные двери, но с учетом того, что здесь еще и собрались выжившие из павшего улья, места почти не оставалось. Подвалы и оружейные комнаты были вынуждены служить импровизированными лазаретами, но все коридоры и галереи были настолько переполнены, что каждый его шаг грозил раздавить кого то. Некоторые падали ниц, когда отряд проходил мимо; другие, еле передвигаясь, поднимались и кланялись, а некоторые — окровавленные, покрытые пылью и страдающие от вездесущего кашля тех, кто пересекал пустоши с неисправными респираторами, — имели силы лишь с безжизненным недоумением смотреть на приближающихся Космических Десантников.
Для них спасение пришло слишком поздно.
Однако стратегиум оставался неприкосновенным. Воздух внутри черного мраморного зала был наполнен благовониями, херувимы с потрепанными крыльями трепетали высоко в сводчатом потолке, а суровые изваяния самых почитаемых защитников Армагеддона смотрели сверху из ниш на стенах. Он мог бы вместить в себя дюжину раз большую военную комнату Аркс Ангеликум на Баале, но все же здесь ощущалось пространство, соответствующее святости его предназначения, и достаточно места для того, чтобы офицеры Стального Легиона и Кровавых Ангелов могли расположиться вокруг стола. Потрепанный майор в форме Стального Легиона отодвинулся, чтобы уступить Орфею почетное место во главе стола, заняв место ниже, рядом с госпитальером в цветах Ордена Пресвятой Богородицы.
«Лорды. Ваш приезд — безмерная честь для нас». Усталость в голосе майора была очевидна, несмотря на все его попытки скрыть её. «Ваш приезд — ответ на наши молитвы».
«Положение дел здесь невыносимо», — сказал сержант Орфей, не снимая шлема. Низкий рокот его голоса заставил пламя в настенных жаровнях замерцать. «Вы не выполнили свой долг. Я предлагаю вам шанс объяснить это».
Майор закрыл глаза, плечи напряглись, словно под тяжелым грузом. «Мне нечего сказать, милорд. И извиняться перед вами я не буду». В комнате воцарилась тишина. Гавриэль почувствовал легкий проблеск восхищения этим человеком. Для простого смертного требовалась невероятная смелость, чтобы сохранять самообладание в присутствии сыновей Сангвиния. «Мы выполнили свой долг наилучшим образом».
«Ваш приказ заключался в том, чтобы держать оборону».
«Держать оборону, да, Господин». Майор сглотнул. «Защищать улей Тартар и его жителей».
«Однако ваши сегодняшние действия оставили форт Уллындо беззащитным. Если бы не прибытие моих братьев, кордон уже был бы сожжен дотла. Ваша попытка спасти тех слуг не принесла ничего, кроме того, что пустошь была завалена трупами ваших солдат вместо их тел».
В словах Орфея не было злобы, лишь торжественное констатирование факта, но майор всё равно вздрогнул. «Как скажете, милорд. Это цена, которую мы сочли достойной, и за которую я беру на себя полную ответственность».
«Солдаты майора Брана добровольно пожертвовали своими жизнями, исполняя свой долг». Госпитальерка говорила на высоком готическом языке, её чёткая дикция произносила слова с точностью, присущей Школе Прогениум. «Если бы он не предпринял никаких действий, каждая живая душа там, — она указала на большие двойные двери стратегиума, — была бы мертва или порабощена. Я в их числе».
«Кто это разговаривает так с сыном Сангвиния?» — ответил ей Орфей на том же языке, тихим и сдержанным голосом.
«Смиренная дочь Бога-Императора, Господин». Она без колебаний встретилась взглядом с линзами его шлема. Эти смертные мужчины и женщины были храбры, подумал Гавриэль. Храбры и безрассудны одновременно.
«Смиренная». От сержанта донесся низкий смех. «Вы не говорите со смирением».
«Я говорю правду». Госпитальерка подняла руку и расстегнула респираторную маску, закрывавшую нижнюю половину ее лица, обнажив треугольник бледной кожи, резко контрастировавший с алым месивом, который пепельная пустошь превратила в остальную часть ее тела. «Правду, которую вы знаете, брат-сержант Орфей. Ваши сегодняшние действия спасли множество жизней, и за это мы вам безмерно благодарны. Но не наказывайте тех, кто пытался спасти эти же жизни, рискуя собственной».
Орфей долго смотрел на неё, свет линз его шлема окрашивал её глаза в нефритовый цвет. «Я здесь не для того, чтобы наказывать».
«Тогда зачем здесь, милорд?»
Последовала долгая тишина. Орфей расстегнул шейные уплотнители доспехов и снял шлем. Его лицо было захватывающе красивым, с гладкими, хорошо очерченными чертами, изборожденными возрастом в морщины серьезного созерцания. Коротко подстриженные золотистые волосы поседели на висках, серые глаза были острыми, как бритва. «Майор Бран», — он перешел на низкий готический язык. — «Вы отстранены от командования».
«Да, милорд». Солдат кивнул, ничуть не удивившись. «Могу я спросить, кому предстоит взять на себя это бремя?»
«Никому.»
«Что вы имеете в виду?» — Бровь госпитальерки нахмурилась от беспокойства. «Господин…»
«Пожалуйста, сестра». Майор поднял руку, и госпитальерка замолчала. «Неужели я должен понимать, что форт Уллындо будет оставлен, милорд?»
«Покинут и уничтожен».
Наступила тишина. Майор Бран сделал долгий, мучительный вдох. «Понимаю, милорд»
«Его положение стало неустойчивым. После потери ульев Ахерон и Тартар необходимость в оборонительной линии между ними отпала. Все оставшиеся войска должны отступить в Хельсрич и ожидать передислокации».
Майор лишь кивнул. На его лице отразилось безмятежное спокойствие. «Как прикажете, милорд. Подготовка займет время…»
«Готовьтесь к немедленному отбытию». Орфей отдал приказ, словно палач, произносящий приговор. «Загрузите все транспортные средства топливом, оружием, боеприпасами и осадным оборудованием, которое может быть использовано для обороны Хельсрича».
«Господин. В Улье Тартар все еще есть верные души, среди них сестры моего Ордена». Голос госпитальерки звучал взволнованно. «Если мы оставим кордон, мы бросим их умирать. Дайте нам еще немного времени, чтобы доставить их в безопасное место». Она повернулась от Орфея к измученному майору, затем встретилась взглядом с Гавриэлем. «Повелители. Умоляю вас».
«Как тебя зовут, дочь императора?» — спросил Орфей.
«Лорейн из Ордена Пресвятой Богородицы, милорд».
«Сестра Лорейн». Орфей произнес это сдавленным голосом, словно ощупывая его форму. «Я слышу ваши слова, но наши приказы нерушимы, и ваше место в лазарете. Тех, кто может, необходимо подготовить к отступлению. Не пренебрегайте своим долгом перед остальными».
«Я знаю свой долг, милорд».
«В этом я не сомневаюсь». Орфей долго смотрел ей в глаза, затем поднял голову и обратился к присутствующим. «Выйдите и займитесь своими обязанностями. Я хочу поговорить со своими братьями».
Зал опустел, оставив их одних. Один за другим они снимали шлемы и клали их на стол перед собой, и Гавриэль в тысячный раз восхитился красотой лиц под ними. Адонай был ровесником сержанта, его холодная смуглая кожа плотно облегала изможденные и элегантные черты лица; Моргантес — загорелый и мускулистый воин в расцвете сил. А еще был Тиндариан, живое воплощение молодого Сангвиния, его кожа была бледной, как алебастр, а кудри — ярко-золотистого цвета, затмевающего солнце.
Орфей стоял во главе стола и наблюдал, как вращается гололит улья Тартар, их собственное положение в Кордоне отмечено кроваво-красным черепом, а многочисленные лагеря ксеносов — зелёным.
«Сегодня мы должны исполнить горький долг, — тихо сказал Орфей. — В Кордоне было совершено много великих подвигов. Его камени омыты кровью мучеников. И все же мы приговариваем его к смерти». Треск пламени жаровни эхом отражался от сводчатого потолка. Над ними безмолвно осуждающе смотрели лица святых.
«Поистине горький долг, — сказал Адонай. — Но и раньше нам приходилось нести более тяжелое бремя».
Взгляд Орфея был устремлен куда-то далеко за стены стратегиума. «Я возненавидел этот мир. Слишком много крови Сангвиния пролито. Слишком много наших братьев убито. Я бы хотел, чтобы каждый его дюйм был разрушен, и ни одна душа не огорчилась бы». Гололит лениво вращался над военным столом. Сержант казался невероятно, невообразимо древним, его слова приобрели вес, подкрепленный тяжестью прожитых лет. «И все же, похоже, наши судьбы снова запутались в его паутине».
«Каковы ваши приказы, сержант?» — спросил Адонай.
«Мы должны атаковать улей Тартар, перегрузить его реакторы и уничтожить его».
Наступила тишина. Затем брат Моргантес рассмеялся. «Капитану надоело наше присутствие? Вы как-то разгневали его, сержант Орфей, раз он отправил нас умереть таким образом? Или слова той женщины повлияли на вас, и вы думаете о невинных человеческих жизнях, всё ещё находящихся в улье?» По его тону было ясно, что он думал о их. «Пять братьев против целой армии орков. Несомненно, даже не сможете одержать победу».
«Помни, брат, ты подчиняешься мне, — тихо сказал Орфей. — А не наоборот». Он сжал правую руку в кулак, и гололит потемнел, оставив комнату освещенной лишь мерцающим светом жаровни от стен. На мгновение он стал статуей, вечно молодой и сияющей. «Наш орден здесь, чтобы переломить ход этой войны. И должны быть принесены жертвы».
Жертвы. Гавриэль подумала о госпитальерке и бесчисленных жертвах, находящихся под ее опекой. Возможно, к этому моменту она уже перемещалась между ними, шепча молитвы об избавлении потрескавшимися губами и по очереди воздавая каждому из них милость Императора.
«Мы не можем допустить, чтобы остатки улья Тартар попали в руки врага, — продолжил Орфей. — Ни его мануфактуры, ни запасы топлива, ни полезные ископаемые. Если мы хотим выиграть войну за Армагеддон, мы должны лишать врага всех ресурсов. Нельзя позволить ему обратить свою собственную сталь против нас».
Адонай отступил от стола и скрестил руки на нагруднике. «Мы с Моргантесом сражались с тобой в пламени самого варпа. Мы умрем, если ты прикажешь. Но боюсь, слова Библиария повлияли на твоё решение».
«Нет». В голосе Орфея звучало недвусмысленное предупреждение. «Мы поговорим с тобой об этом позже».
Адонай склонил голову. «Прости меня».
«Но вопрос остается, — сказал Моргантес. — Зачем рисковать, выполняя бессмысленную задачу, если орбитальный удар позволит достичь того же результата без риска?»
«Когда сыновья Сангвиния боялись риска? — спросил Гавриэль. — Мы созданы для войны. Почему же мы должны от неё отказываться?»
Моргантес поднял бровь. «Избавь меня от мудрости молодых».
«Довольно». Орфей поднял руку, требуя тишины, затем потёр глаза, на мгновение выглядя скорее усталым стариком, чем живым богом. «Судьба миров висит на волоске. Я не хочу больше тратить время на препирательства». Он поднял взгляд. «Мои приказы остаются в силе. Готовьтесь. Мы отправимся до рассвета».
Кровавые пальцы рассвета ползли по горизонту, и Кордон пал. Первый взрыв рассеял тьму, словно рождение новой звезды, за ним последовала цепь взрывов, прокатившаяся вдоль великой стены к каждому форту, расположенному вдоль нее. Стекловидные окна с изображениями святых в последний раз вспыхнули красками, а затем осыпали пустыню острыми как бритва осколками стекла и свинца. Камни трескались и крошились, когда рушился фундамент под ними.
Последняя линия обороны улья Тартар наконец-то сдала свой пост.
«Жаль, что орков там не было, чтобы рассмотреть это поближе», — пробормотал Тиндариан.
Часом ранее они спустились со стен и под покровом темноты форсированным маршем направились к улью. К тому времени жалкая колонна беженцев уже начала медленно расходиться по пустошам, хотя было невозможно сказать, доберутся ли они до Хельсрича целыми и невредимыми.
«Приготовьтесь», — сказал сержант по голосовой связи. На экране шлема Гавриэля прокручивалась лента данных, ярко-кроваво-красные контуры выделяли каждый камень, каждый холм, каждую покатую дюну. За ними лежала их первая цель — руины, которые когда-то были часовней.
Два поколения назад это здание было храмом. Расстояние, которое отряд преодолел за несколько часов, для смиренных паломников, совершавших этот путь в прошлые поколения, было равносильно дню пути от улья и оцепления. Они приходили поклониться мощам святых своей веры, а Сестры Битвы, дислоцированные в этом месте, охраняли Дарвасское ущелье. Инструктаж, загруженный в его черепные импланты перед тем, как они покинули орбиту, представлял собой исчерпывающее руководство по Армагеддону, его народу и истории, но, если уж на то пошло, деталей было слишком много. После тысяч лет войны каждый квадратный ярд земли хранит свою собственную историю доблести, героических жертв и с трудом завоеванных побед. Если верить этим рассказам, то ржаво-красная пыль пепельных пустошей, несомненно, была окрашена одной лишь кровью. Теперь это место кишит врагами, разрушенные часовни осквернены ксеносской техникой, монастырские дворики и сады завалены украденными бочками с топливом там, где когда-то паломники останавливались помолиться.
Гавриэль держался низко над землей, ступая тихо, несмотря на свою внушительную комплекцию; пепел заглушал каждый его шаг, когда перед ним открылся вид на разрушенное святилище. Красные песчаниковые колонны торчали в небо из разрушенных фундаментов; три стороны того, что когда-то было общежитием, все еще стояли в основном неповрежденными, четвертая стена была заменена наспех прибитым листом гофрированного металла. Каждая поверхность была испачкана символами, нанесенными краской или кровью, изображениями ухмыляющихся ртов и отвратительных лиц с огромными зубами, нарисованными без мастерства и художественного вкуса.
«Вот», — выдохнул Тиндариан. «Вот, брат. Ты их видишь?»
Гавриэль сфокусировал ауспекс своего шлема на монастыре. Постоянная пыль делала визуальный спектр практически бесполезным, но в ярких оттенках инфракрасного зрения шлема присутствие врага становилось очевидным. Остаточный жар от двигателей машин ксеносов говорил об их присутствии; у некоторых из них двигатели, работающие на пониженной мощности, всё ещё горели, готовые в любой момент вступить в бой. Сами ксеносы перемещались между машинами по траекториям, которые говорили скорее о беспорядке, чем о намерениях; жар их тел был таким же ярким, как ненависть, которую они разжигали в сердце Гавриэля.
«Я их вижу, брат».
«Пора», — спокойно произнес Орфей. Казалось, он созывал их на медитацию или в тренировочный зал. «Моргантес, Адонай, Тиндариан, начинайте основное наступление. Гавриэль, за мной».
Тиндариан быстро поднял кулак к груди в приветствии, в его голосе отчетливо слышалась улыбка. «Почетное место, брат. Удачной охоты».
«И тебе тоже».
И Тиндариан исчез.
Гавриэль шагал рядом с Орфеем, когда они занимали позиции; их доспехи отражали лучи заходящего солнца, приобретая глубокий, насыщенный рубиновый оттенок. Он не ожидал места по правую руку своего сержанта, но теперь, когда эта честь была оказана ему, он был полон решимости доказать, насколько он этого заслуживает. Его мышцы ныли от напряжения, каждое волокно, каждый синапс, каждая клетка жаждали момента, когда начнется бой. Скоро. Еще нет, но скоро, приближаясь с каждым ударом сердца.
«У вас есть заряды для подрыва», — пробормотал Орфей, скорее утвердительно, чем вопросительно.
«Да, сержант».
«Тогда вы знаете, что должны делать».
Гавриэль кивнул. «Я готов. Прямо сейчас?»
Орфей тихо рассмеялся. «Потерпи, младший из моих братьев».
В небо взмыл яркий золотистый луч света, а через долю секунды раздался раскат грома, расколовший ночь. «Брат Адонай и остальные на позиции. Сейчас!»
Этого было достаточно, чтобы его подбодрить. Гавриэль рванулся вперёд, выскочив из укрытия, и так быстро набросился на часового орков, что ксенос был убит прежде, чем успел поднять тревогу. Гавриэль вырвал свой боевой нож из окровавленного горла и бросился через периметр во двор, который наполовину представлял собой топливный склад, наполовину — свалку металлолома. По периметру были усеяны металлические шипы, на каждом из которых возвышалась отрубленная человеческая голова: некоторые сгнили до костей, другие были настолько свежими, что глаза всё ещё блестели. Бочки с прометиумом, проштампованные имперской аквилой, были небрежно свалены в кучу старых шин, а расчленённые останки Таурокса были разбросаны по разбитому пластриту, словно грокс, разделанный на куски. Вокруг огромного топливозаправщика, от которого у техножреца потекли бы слезы, были разложены, словно подношения, неопознанные детали машин: каждый дюйм его шасси был покрыт металлическими пластинами и увенчан невероятным количеством выхлопных труб.
Орфей был невероятно быстр, рассекая плоть орков своим силовым мечом в замысловатом танце смерти, который бросал вызов любому смертному мастерству. Орки роились на него, бросаясь на его оружие, словно волны, разбивающиеся о берег, и Гавриэлю оставалось лишь бежать за ним. Подрывной заряд тяжело давил ему на бедро, огромный топливный бак возвышался перед ним, полностью закрывая ему обзор.
«За Сангвиния и императора!»
Враг из заметил. Толпа орков стремительно бросилась к ним, а огромный экземпляр, вооруженный пулемётом и тесаком, криками и ударами гнал перед собой толпу более мелких ксеносов. Гавриэль выстрелил из болтера, не тратя время на прицеливание, и был вознагражден видом головы ксеноса, взорвавшейся, словно упавший фрукт. Его когтистые лапы вцепились в брызгающий обрубок шеи, существо было слишком глупо, чтобы понять, что оно уже мертво, и прежде чем оно успело упасть, он набросился на следующего, перевернув болтер и раздавив его лицо в кашу прикладом. Он пнул еще одного, когда тот бросился на него, тонкая нога с удовлетворительным треском хрустнула в колене. Орк упал с воем, и он разбил его голову в кровавое месиво, выстрелив болтером в грудь следующего.
«Посмотри мне в лицо, трус!» — взревел он.
Командир орочьего отряда держался в стороне, отдавая приказы через самодельный голосовой модуль, прикрепленный к кожаной оружейной обвязке, которая и была единственным элементом его экипировки.
«Ты будешь вечно прятаться за спинами своих приспешников?»
Последний из орков дрогнул и побежал. Гавриэль поднял болтер, неторопливо нажал на спусковой крючок и убил его одним метким выстрелом между лопаток.
«Теперь тебе негде спрятаться!»
Орк ответил на рев Гавриэля оглушительным ревом и поднял оружие, его когтистый палец напрягся на спусковом крючке. У Гавриэля хватило секунды, чтобы взвесить все варианты — отступить, уклониться, спрятаться — но он отбросил их и бросился в атаку.
Орк открыл огонь.
На мгновение Гавриэль словно пробежал сквозь вихрь звёзд – колючая проволока, железные гвозди, осколки разбитого стекла – и тут в него вонзились пули. Большая их часть отскочила от его доспехов и упала на землю, но острый как бритва металлический осколок длиной с указательный палец пробил дыру в его левом нарукавнике чуть выше запястья. Он почувствовал это – поверхностная рана, кровопотеря незначительная – и побежал дальше, кровь почти мгновенно застыла на месте повреждения. Боли как таковой не было, но где-то среди боевого пыла появилось лёгкое удивление. Так легко было думать о своих доспехах как о неразрушимых, – но, скорее всего, Кровавый Ангел, носивший их в бою до него, думал так же.
Огромные челюсти орка невероятно широко раскрылись. Он снова взревел, на этот раз, как недвусмысленное заявление о намерениях. Он изменил хватку на тесаке, резко взмахнув им сверху, и от рукояти до острия вырвалось светящееся красное энергетическое поле.
Гавриэль ответил на его рёв своим собственным: «За Сангвиния!»
Он выпустил залп болтерных снарядов в бронированную грудь орка, и на мгновение огромная фигура исчезла за стеной дыма, прежде чем выскочить в стремительной атаке. Гавриэль выстрелил и наблюдал, как снаряды пробивали в нагруднике орка воронки размером с его бронированный кулак. Кровь брызнула из каждой раны и из открытой пасти чудовища, когда оно приближалось к нему, силовой тесак прорезал линию в воздухе ударом, предназначенным для того, чтобы отрубить ему голову. Гавриэль опустил плечо, пригнулся и повернулся за полсекунды до того, как лезвие вонзилось бы ему в шею, и вытащил свой боевой нож левой рукой.
Орк теперь был вплотную к нему, рубя его с бездумной яростью, несмотря на ужасные раны. Он сражался без всякого чувства самосохранения, без единой мысли в голове, без каких-либо эмоций, кроме ненависти, и потребности убивать, калечить и разрушать. Гавриэль отражал каждый яростный удар, прежде чем тот достигал цели, но невероятная скорость атаки делала невозможным контрнаступление. Орк сражался со сверхъестественной силой, почти равной его собственной, и это был лишь вопрос времени, когда удар достигнет цели. Гавриэль поднял свой болтер и выстрелил одной рукой, но ксенос отшатнулся в этот момент, и снаряд лишь слегка задел его кованый железный наплечник, прежде чем взорваться о колонну.
Звуки яростного боя сопровождали голосовую связь сержанта. В сердце Гавриэля вспыхнул огонек непокорности – «– но он мгновенно подавил его. Его сержант был для него отцом, матерью, лордом, господином и вдохновителем, и безупречная покорность была его единственным долгом. Когда силовой тесак снова опустился, Гавриэль шагнул в зону удара и позволил ему коснуться левого наплечника, прорубив драгоценный и эмалированный герб и проникнув в керамит под ним. Уродливое лицо орка расплылось в широкой ухмылке, и он двумя руками схватился за рукоять тесака, обрушив на него весь свой вес, так что жар искрящегося силового поля обжег кожу Гавриэля. Воздух в его броне наполнился запахом обугленного мяса – – и на этот раз боль была настоящей. Всё, что он мог сделать, это неуклюже наносить удары по ксеносу: сначала неловкий круговой удар, который привёл его кулак к пасти орка, расколов клык и разорвав губу, затем другой рукой он ударил прикладом болтера ему в нос. Движимый скорее отчаянием, чем мастерством, он нанёс удар ногой в центр груди, отчего тот отшатнулся назад настолько, что он смог развернуть болтер в руках и прижать ещё тёплый ствол к мясистой ткани чуть выше лба орка. Его глаза сузились от ненависти. Пасть открылась, словно он собирался заговорить.
Гавриэль нажал на курок.
Оружие безвредно щёлкнула пустым боезапасом. Орк стоял в ошеломленном молчании, и как раз в тот момент, когда он открыл рот, чтобы рассмеяться, Гавриэль вонзил рукоять своего боевого ножа ему в левую глазницу. Существо содрогнулось, кровь и стекловидное тело потекли по щеке, затем кость в задней части глазницы треснула, и лезвие вонзилось в мозговую пульпу. Гавриэль повернул нож на триста шестьдесят градусов. Оставшийся глаз закатился на ужасном лице. Орк дернулся и замер.
Гавриэль с влажным звуком вытащил боевой клинок, разбрызгивая кровь, серое вещество и остатки глазного яблока по земле вокруг них. Силовой тесак все еще торчал в его левом наплечнике, он вытащил грубое оружие и с презрением отбросил его в сторону. Неужели здесь нет ничего более опасного, чем
Резкость в голосе Орфея прервала его задумчивость.
На этот раз крик был не упреком, а предупреждением.
Орки хлынули на них роем, десятки, если не сотни, с яростным рвением бросались в бой. Из верхнего выхлопного патрубка топливозаправщика валил дым, затем он с полузадушенным ревом рванул вперед.
Гавриэль вынул пустой магазин из своей болт-винтовки и вставил новый. Он прицелился и выстрелил в топливный бак, готовясь к колоссальному взрыву, которого не произошло. Что пошло не так? Его прицел был достаточно точным, но реактивный снаряд лишь пробил дыру в броне, выпустив тонкую струю прометия с тыльной стороны.
У него нет времени мучительно обдумывать свой следующий шаг.
Гавриэль потратил слишком много времени на поединки, на то, чтобы одолеть орков, на демонстрацию своего мастерства владения мечом, и теперь каждая прошедшая секунда была секундой, которой у него не было. Он опустил болтер и выпустил широкий веер снарядов по толпе на уровне колен, обрушивая их на всех, кто еще стоял, и сбивая их с ног. Он бежал дальше, не останавливаясь, чтобы проверить, оставил ли он после себя трупы или только раненых и разъяренных.
Топливозаправщик набирал скорость. Он резко свернул вправо, врезавшись в крутой поворот, который вел его к арке, построенной из нефтяных бочек и увенчанной ухмыляющимся черепом. Гавриэль побежал дальше, открывая ответный огонь по дюжине орков, опасно свисавших с борта грузовика. Один из огромных громил получил снаряд в запястье, который разнёс руку вдребезги, соскользнул вбок и упал под колеса. Его товарищи радостно закричали и зааплодировали, когда его раздавило шинами, и начали стрелять в воздух резкими ликующими очередями.
Грохот болтеров выдал местоположение его братьев, находившихся вдалеке, за руинами. Его пронзила резкая волна сожаления, настолько острая, что это было почти зависть. Тиндариан будет сражаться плечом к плечу с остальными, а не ковылять по неровной местности в унизительной погоне.
Он собрался с духом. Он был сыном Сангвиния, и если ему когда-либо и предстояло заслужить уважение Орфея, то исполнение его обязанностей пошло бы ему на пользу, а не негодование по этому поводу. В его памяти всплыли обрывочные воспоминания о детстве на Баал Секундус, о том, как он с группой других детей гонялся за мячом по Великой Соляной Пустоши, и эта мысль окрылила его ноги. Любой из тех детей рисковал жизнью ради возможности занять почетное место, которое он сейчас занимал, и многие погибли в этой попытке. Он одержал победу, когда они потерпели неудачу, и вот он, приз за все его стремления – стремления, которые были еще больше.
Танкер был так близко, что он мог почти дотронуться до него. Воздух наполнился снарядами, приводя танкер в ярость, и с последним рывком Гавриэль вскочил на заднюю балку машины, приземлившись в нескольких сантиметрах от ухмыляющегося ксеноса, который тут же навел на него свое тяжелое орудие. Он раздавил ствол в своей перчатке, вырвал остатки из рук ксеноса и отбросил их прочь. Существо все еще пыталось достать мачете из-за пояса, когда он пробил ему лицо кулаком, и вытащил наружу.
Остальные орки разразились громкими возгласами. Смеясь, они бросились к нему, карабкаясь по машине, словно приматы, и, крича и ухмыляясь, пробирались сквозь гущу событий.
«Почему? Почему вы так жаждете смерти? Неужели ваш бог повелевает вам это?»
Один из них начал выкрикивать хриплые, гортанные звуки, которые мгновенно привели остальных в неистовство. «Газгкулл! Газгкулл!»
Гавриэль выстрелил в брюхо карабкающемуся орку и тот с визгом упал на землю. Идиотское песнопение мешало сосредоточиться. К нему бежали новые орки, окружая машину со всех сторон. Из кабины доносился нестройный, раздражающий гудок. Гавриэль забрался на крышу мчащегося танкера, выпрямился и огляделся вокруг.
«Газгкулл! Газгкулл!»
Он стоял над океаном орков. Казалось, все ксеносы на многие мили вокруг устремились к нему, сильные отталкивали слабых в своем стремлении добраться до него. Вокруг него раздавались выстрелы, пули мелодично гремели по топливному баку и шасси машины. Взорвалась шина, вызвав очередной вой клаксона. Толпа все еще скандировала имя своего героя – ксеноса настолько жестокого, что дикари поклонялись ему как богу, – пока Гавриэль тяжело двигался по дико виляющей машине. Звук двигателя отдавался в подошвах его сабатонов, скрежет шестерен предупреждал о ускорения, машина виляла, как живое существо, дергаясь, словно пытаясь изгнать надоедливое насекомое. Все больше орков карабкались по бокам, пытаясь схватить его, и он сделал последний рывок, который доставил его на расстояние прыжка до кабины водителя.
Он подпрыгнул, взлетел и с оглушительным лязгом приземлился на крышу. Танкер резко свернул вправо, но его магнитные замки надежно удерживали его, когда он присел на корточки и ударил кулаком вниз, пробивая крышу кабины. Машина снова резко свернула, двигатель ревел, как живой организм, а снизу доносились вопли возмущения и тревоги.
«Газгкулл! Газгкулл!»
Они почти настигли его.
«За Сангвиния и императора!»
Гавриэль положил руки на пробитую им металлическую крышу и разорвал её. Каждая поверхность в кабине была покрыта рычагами, диодами, кнопками и циферблатами, некоторые из которых были имперского происхождения, другие были сделаны настолько грубо, что казалось, они не могут функционировать. Водителем был тощий, большеглазый ксенос в украденной имперской форме, с парой огромных эполет, прикрепленных к плечам вверх ногами. Он смотрел на него снизу вверх из-под металлической шапочки, которая была прикреплена к информационному жгуту машины с помощью ряда извивающихся кабелей.
Гавриэль резко упал и тяжело приземлился. Его правое колено сломало рычаг переключения передач, увенчанный человеческим черепом, и ксенос вскочил вооруженный гаечным ключом. Он попытался ударить орка по переносице, но тот увернулся, и его кулак вошёл по запястье в подголовник командного трона. Ксенос тут же набросился на него, с невероятной силой впиваясь челюстями в его наручи, разрывая когтями суставы его брони. Лобовое стекло кабины разлетелось вдребезги от града выстрелов, осколки стекла разлетелись, обнажив ухмыляющееся серо-зеленое лицо, второй огромный орк прополз сквозь образовавшуюся щель.
Он высвободил руку, прижал водителя к сиденью и сорвал с его головы металлическую шапку. Тот закричал и вцепился в скальп, но он схватил его за шею, развернул и швырнул тело в орка, пробивавшегося сквозь разбитое лобовое стекло. Его новый враг издал удивленный рев, и он снова и снова бил кричащем водителем по нему, пока в руках не остался лишь окровавленный кусок мяса.
Наступила неожиданная тишина. Танкер всё ещё мчался вперёд, и он на мгновение остановился, чтобы убрать последние окровавленные осколки стекла. Впереди была цель, к которой явно стремился орк – арка, которая когда-то была воротами святилища, но сами ворота давно исчезли, оставив беспрепятственный вид на пепельные пустоши за ними.
Но справа от него открывался поистине приятный вид.
Огромная башня из нефтяных бочек, сложенных по тридцать штук в ширину и глубину, и вдвое меньше в высоту.
Гавриэль оглядел кабину, попытался разобраться с органами управления, но понял, что ничего не понимает. Он взял руль и резко повернул его вправо, схватил сломанный рычаг переключения передач и использовал его, чтобы вдавить педаль газа. Он достал из-под пояса взрывчатку, заблокировал её магнитом и ударил по руне активации, наполнив разрушенную кабину зловещим зелёным светом.
На разбитом лобовом стекле появились новые орочьи лица, руки, ножи, топоры, пистолеты.
Впереди возвышалась пирамида из бочек, гора металла и прометиума. Орки прыгали под колёса танкера. Гавриэль последним выстрелом выбил боковую дверь, а затем выпрыгнул. Он ударился плечом о землю, перекатился, а затем упал плашмя на спину на разбитый бетон. Руны текли по дисплею его визора, словно струящаяся кровь, и он моргнул, чтобы смахнуть их, и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как танкер врезался в пирамиду из прометиума и взорвался.
Огромный огненный шар ярко-желтого и оранжевого цвета вспыхнул вокруг танкера, взрывная волна обрушилась на Гавриэля бурлящим потоком. Из эпицентра пожара вылетели кричащие орки, воздух наполнился густым черным дымом, от которого датчики его брони замигали в тревоге. Он поднялся на ноги, когда к нему приблизился орк, крича и пытаясь потушить пожирающее его пламя. Он схватил его за голову, пнул все еще дергающуюся тушу на землю и стал ждать продолжения.
Никто не пришёл.
Слышался лишь рев пламени, крики умирающих, а во рту ощущался привкус победы и прометея.
«Ты зажег маяк надежды в этом мрачном месте, — сказал Моргантес, когда горящие руины отступали в пепельную пустыню позади них. — Возможно, мы еще сделаем из тебя воина».
Гавриэль усмехнулся. «Если бы я знал, что для того, чтобы произвести на тебя впечатление, достаточно лишь взорвать несколько сотен тонн прометия, брат, я бы сделал это при нашей первой встрече на Баале».
Перчатка старшего космодесантника хлестнула по реакторному блоку Гавриэля, и в ответ из-под шлема раздался громкий смех. «Это произвело бы совсем другое впечатление». Он повернулся к Тиндариану. «И ты тоже, мальчик. Ты хорошо сражался. Не думай, что я слеп к твоим подвигам».
«И я рад это слышать», — сказал Тиндариан. Он вернулся с поля боя, полный энергии, готовый рассказать множество историй о храбрости и кровопролитии. «В вашем почтенном возрасте ясное зрение — это поистине благословение».
«Я ещё не настолько стар, чтобы не поставить тебя на колени, мальчик».
«Можешь попробовать, старик».
Все трое шли в дружеском молчании. Орфей и Адонай продвинулись вперед, едва слышный щелчок голосовых сообщений свидетельствовал лишь о невнятном разговоре между ними – возможно, они обсуждали итоги или планировали дальнейшие действия – их бесстрастные шлемы скрывали любые эмоции на лицах. Гавриэль оглянулся на костер, который они развели на месте склада топлива, и почувствовал тепло, разливающееся по нему, не имеющее никакого отношения к пламени. Пожар быстро распространялся, превращая воздух в густую массу, воняющую горящей плотью и резиной; небольшие взрывы отмечали момент, когда пламя достигало баков и взрывало канистры. Там было достаточно топлива, чтобы поддерживать огонь в течение нескольких часов, а угли будут тлеть еще несколько дней.
А впереди простирался улей Тартар.
Гавриэль снова перевел взгляд на место назначения, и тепло покинуло его. Город-улей возвышался из пепельных пустошей на востоке, зловещий некрополис, висевший над их головами, словно проклятие. Каждая башня, каждый шпиль, каждый зазубренный контрфорс казались тяжелыми от предчувствия беды, а постоянные ветры, проносящиеся по пустошам, несли в себе шепот предостережения от призраков истребленного народа.
Ещё два часа — и они оказались в тени улья. Пепел был повсюду — покрывал линзы их глаз, оставлял следы на керамите, проникал в фильтры шлемов и суставы доспехов, пока каждое движение не стало сопровождаться слабым шорохом, похожим на шелест наждачной бумаги. Гавриэль настолько привык к суровой пустоте пепельных пустошей, что появление признаков жизни стало для него неожиданностью.
На уцелевших участках бруствера горели факелы, сверху доносились звуки выстрелов из автоматических пушек и голоса ксеносов. Там, где камень обрушился под тяжестью артиллерии и боевых машин, орки укрепили обломки колючей проволокой и импровизированными огневыми позициями, создав примитивную нейтральную землю, патрулируемую часовыми и кишащую стаями кровожадных сквигов. Гавриэль приготовился к тревоге, но орки, казалось, больше были озабочены сражением друг с другом, чем наблюдением за врагом. Возможно, это было понятно. В представлении ксеносов, на такое логово можно было бы напасть только с подавляющим превосходством в силе и численности.
Возможно, им пятерым еще удастся добиться успеха там, где потерпела неудачу армия.
Они двинулись в тень стены, через то, что когда-то было самой окраиной поселений улья Тартар — заброшенный трущобный городок из соединенных между собой навесов и хижин из гофрированного железа, раскинувшихся от стен. Пластековые листы безвольно развевались на ветру, заброшенные туннели и узкие проходы были обнажены артиллерийским огнем. Пепел осел, покрывая все поверхности и придавая всему удивительно мягкий вид.
Как вообще кто-то мог жить в таком месте?
Гавриэль наклонился, окунул пальцы своих перчаток в пепел и поднял их на свет. Пепел сверкал, словно осколки умбрового стекла, когда ветер подхватывал его, и эти фрагменты, почти прекрасные, уносились ветром. Радиационные пустоши Баал Секундуса тоже были прекрасны, но не менее смертоносны. Казалось, судьба человечества — влачить нищенское существование на мирах, которые на каждом шагу стремились отвергнуть их. Чудо заключалось в том, что хоть кто-то выжил.
«Гавриэль».
Тиндариан легонько толкнул его локтем, и разум Гавриэля вернулся в настоящее. Отряд был приведен в боевую готовность, оружие было направлено на пустошь, а на ауспексе Моргантеса сверкнула руна.
«Сколько?» — прошептал Гавриэль.
«Слишком много, чтобы считать». Моргантес звучал скорее заинтригованно, чем весело. «Ксеносы на стенах. В пустошах». Он наклонил дуло своей болт-винтовки к полузасыпанным туннелям. «Прямо под нашими ногами. И все же приближается только одна группа».
«Разведчики?» — спросил Тиндариан.
«Возможно.»
Точка света пронеслась по ауспексу, неуклонно приближаясь к ним. Гавриэль активировал стабилитрон своего болтера и направил его на пустошь. Три орка не представляли бы для отряда особой угрозы, но путь сюда оставил его беспокойным, жаждущим пролития крови. Пусть придут. Пусть попытаются сразиться с гордостью Адептус Астартес, и если часовые на стенах услышат звуки битвы, пусть так и будет…
«Нет». Перчатка Орфея надавила на дуло болтера Гавриэля. «Это не враги».
В лучи ослепительного света вышла человеческая фигура.
«Сестра-госпитальерка, — сказал Орфей, слегка наклонив голову в сторону. — В этих пустынных краях нет места милосердию».
«Я в курсе этого, господин». Ребризер сделал её голос приглушённым и дребезжащим, но Гавриэль всё равно узнал её. Госпитальерка из Кордона. Как её звали? Лорелей? Лара? Из облака пепла позади неё появились двое солдат, одетых в ребризеры и шинели. Сама женщина была в пепельной одежде поверх доспехов, лицо под шёлковой вуалью было скрыто очками и респиратором.
«Заявите о своих намерениях». Голос Адоная был бесстрастным.
Госпитальерка — Лорейн, вспомнил Гавриэль, ее звали Лорейн, — стояла прямо и непоколебимо. «Мои намерения совпадают с вашими, милорд».
Гавриэль внимательно изучал её. По его опыту, людьми движет инстинкт. Присутствие космодесантников обычно заставляло их падать на колени в ужасающем обожании. Эта женщина по-прежнему не проявляла никаких признаков почтения, которого они заслуживали. «Вы намерены вернуться в улей».
«Да, милорд».
Моргантес фыркнул. «Нам не нужна твоя помощь, сестра. И помощь твоих спутников тоже, какими бы доблестными они ни были, чтобы совершить это путешествие рядом с тобой. Улей пал. Теперь здесь не место для людей».
«Скажи это тем, кто ещё внутри».
«Помни, кто мы», — сказал Адонай низким, рычащим голосом.
«Я помню об этом, Господин». Она скрестила руки, вся скованная достоинством и подавленный гнев. «Вы — живые ангелы Бога-Императора всего человечества. Если в Улье Тартар есть нуждающиеся, то вы должны им помочь». Она немного выпрямилась. «Предлагаю вам свою помощь».
Это вызвало смех у Моргантеса. «помощь».
«Да, Господин», — она указала на стену. — «Ксеносы контролируют стены, как и каждый сантиметр улья внутри. Ваша скрытность вам хорошо послужила, но любая попытка перелезть через бруствер или прорваться сквозь проволоку будет встречена огнём. Они обрушат на вас всю свою злобу и отбросят вас назад».
«Мы не боимся врага, сестра, — сказал Тиндариан. — Вы увидите, что мы более чем достойный противник для орков».
«Их ресурсы практически безграничны, а ваши — нет. И когда ваши боеприпасы закончатся, а ваши верные братья будут ранены, что вы тогда будете делать, милорд?»
«Мы будем сражаться дальше, сестра». Гавриэль почувствовал, как в нем нарастает пыл. «Мы — ангелы Императора. — оружие, а не то, что мы носим».
Орфей поднял руку. «А каков ваш альтернативный вариант, сестра?»
«Не бегать по открытой местности. Под городом есть туннели, которым уже несколько столетий. Некоторые из них находятся под контролем орков. Другие остаются в безопасности — или, по крайней мере, были в безопасности на момент нашего ухода. Они проходят под городскими стенами, прямо в сам улей».
«Они нам известны», — сказал Моргантес, наклонив в ее сторону свой прозрачный экран.
«Я могу быть вам полезнее, чем просто схема. Я знаю позиции противника. Где они патрулируют».
«Ваше предложение было сделано из лучших побуждений, и за это я вам благодарен», — сказал Орфей. «Но, как я уже сказал, нам помощь не нужна».
«Я много слышала о доблести вашего ордена, мои лорды, но не о его упрямстве». Голос Лорейн дрожал на последнем слове, словно она сама начинала понимать, что зашла слишком далеко. «Несомненно, но ваша цель…»
«Не смейте говорить о моих В мгновение ока сержант полностью изменился: его уравновешенное, немногословное поведение сменилось чем-то более древним, мрачным, голодным. Орфей резко вздохнул, его вздох влажно прозвучал сквозь стиснутые зубы. Он двинулся к госпитальерке, с невероятной для обычного человека скоростью преодолевая расстояние, вытянув правую руку на уровне горла.
Госпитальерка стояла на месте.
Солдат слева от нее этого не сделал.
Он резко, панически поднял лазерную винтовку и направил её на Орфея, скользя пальцем к спусковому крючку. Движением, слишком быстрым даже для Гавриэля, сержант схватил винтовку за ствол, вырвал её из рук солдата и отбросил в сторону. Тем же движением он схватил солдата за горло и поднял в воздух. Мужчина повис, как детская игрушка, вцепившись руками в перчатку, которая перекрывала ему дыхание, и беспомощно дёргая ногами.
«Пожалуйста, нет!» Сестра Лорейн быстро двинулась вперед, ее открытая правая ладонь ударила по нагруднику другого солдата, чтобы удержать его. «Милорды, помилуйте его. Это моя вина».
Орфей проигнорировал её. Он подвёл к себе задыхающегося солдата Стального Легиона так, что изумрудные линзы его глаз осветили лицо за забралом дыхательного аппарата. Два широко раскрытых глаза выпучились на изборожденном морщинами и обветренном лице, рот был открыт в тщетной попытке вдохнуть воздух.
«Пожалуйста». Лорейн бросила отчаянный взгляд на Гавриэля. «Умоляю вас, милорд, пощадите его».
Дыхание Орфея было слышно и по голосовой связи отряда, и в воздухе между ними; каждый вдох напоминал влажное шипение хищной птицы, пускающей слюни. «Вы забываетесь. Все вы». Напряжение в его голосе было несомненным. Солдат начинал по-настоящему бороться. «Мы — сыны Сангвиния. Мы не ваши сестра-госпитальерка. Мы — ваши
Гавриэль понял, что его голос дрожал от напряжения, — но почему? Орфею достаточно было лишь сжать руку, чтобы раздробить шею мужчины безвозвратно, задача не сложнее, чем осушить бокал вина. И тут до него дошла правда. Сержанту потребовалось все самообладание, чтобы сделать этого.
«Простите меня, милорд». Голос госпитальерки тоже дрожал, слова были быстрыми и настойчивыми. Она положила свою перчатку на запястье Орфея, ее рука была до смешного маленькой на фоне керамического наруча. «Я оговорилась, и я раскаиваюсь в своих словах. Рядовой Тормод не виноват. Накажите меня за мою дерзость, а не его».
Солдат начал слабеть. Ботинки тщетно стучали по доспехам Орфея, руки вцепились в неумолимую хватку, сжимавшую мягкую плоть его шеи.
«Я услышал ваши слова». Рука сержанта раскрылась, и солдат, задыхаясь, упал на землю, схватившись за горло и пытаясь сорвать дыхательный аппарат, закрывавший его лицо. Его товарищ набросился на него, крепко удерживая аппарат, пока раненый солдат пытался его сорвать. «Братья. Готовьтесь к ближнему бою. И, госпитальерка». Орфей резко повернулся к ней, и на этот раз она вздрогнула. Очевидно, ее сила воли все-таки не безгранична. «Я разрешаю вам следовать за нами в город».
«Да, милорд. Благодарю вас».
«Вы будете повиноваться беспрекословно и молча. И вы будете помнить, на чью милость вы полагаетесь».
Неглубокие землянки сменялись траншеями, а затем трубами и заброшенными канализационными каналами, каждое пространство было грязнее и старше предыдущего, их путь извивался и петлял, пока не казалось, что они прошли под собственными ногами тысячу раз. Разочарование Гавриэля было на грани срыва к тому моменту, когда они добрались до шахтных туннелей, следы их поспешного строительства все еще были видны после десятилетий простоя. По крайней мере, в них отряд мог стоять прямо и двигаться втроем, что было долгожданным облегчением после бесконечной ходьбы в один ряд, когда приходилось стоять, согнувшись.
Гавриэль, идя рядом, водил пальцем по стене, пытаясь отвлечься, изучая способ строительства туннелей. Они были вырыты без какой-либо организации или дисциплины: поверхности, обработанные машинным способом, сменялись следами кирок и воронками от взрывов, казалось, совершенно случайным образом. Пол был достаточно ровным, поднимаясь лишь на глубине двухсот ярдов под землей и резко обрываясь там, где открывался туннель на высоте восьми футов. Именно там становилась ясна истина о его строительстве. Эти туннели были результатом добычи ресурсов ксеносами во время какой-то давно забытой войны, а впереди лежала имперская контрмина, вырытая для перехвата врага до того, как он достигнет города.
Гавриэль последовал за своими собратьями через пропасть. Отсюда отчетливо доносился шум факторий улья: огромные машины рычали, словно протестуя против своего порабощения. Сквозь туннель просачивался едва заметный луч света, грязное оранжевое свечение, которое нисколько не согревало и не приносило тепла.
«Господин». Госпитальерка беспокойно стояла в нескольких ярдах от него. Она и ее свита следовали за отрядом, пока тот пробирался через туннели, и только сейчас она нарушила молчание. «Прошу вашего разрешения говорить».
Гавриэль взглянул вперед и подумал о том, чтобы отправить ее прямо к сержанту. После вспышки гнева Орфея в отряде воцарилась тишина, как будто его призыв к молчанию относился ко всем, а не только к госпитальеру. Вряд ли он тепло ее встретит. Гавриэль кивнул. «Разрешаю».
«Благодарю». Ее голос звучал почтительно, но вызов в голубых глазах за забралом оставался неизменным. «Мы сейчас под стенами. Прямо перед нами откроется доступ к внешнему комплексу факториума. За него ведется ожесточенная борьба, даже между орками».
Гавриэль кивнул, и тугой ком разочарования в его груди рассеялся. Ссора очень помогла бы ему успокоиться. «Хорошо».
«Для вас — да». Госпитальерка расстегнула дыхательный аппарат и с благодарностью сделала долгий, глубокий вдох.
Солдаты позади неё сделали то же самое; старший из них показал ожерелье из фиолетовых синяков на шее, а глаза были залиты кровью. Удивительно, что этот человек вообще остался жив.
«На факторуме есть люди, — продолжила она. — Порабощенные ксеносами и вынужденные трудиться в цепях».
«Что они производят?»
«Возможно, боевые машины или оружие». Она замялась. «Это не то, о чём я говорила, милорд».
Гавриэль задумчиво кивнул. «Легко воспринимать орков как разрушителей. Сложнее считать их строителями».
«В самом деле, Господин, только…» Она помолчала, поджала губы и попыталась снова. «Господин, я прошу вас проявить милосердие к народу улья Тартар. Они верные души. Это — не их выбор».
Гавриэль внимательно изучал лицо госпитальерки, пытаясь разгадать смысл, скрытый за ее словами. Она оказалась даже моложе, чем он думал сначала, всего на несколько лет старше того мальчика, которым он был, когда покинул свое племя, чтобы принять участие в испытаниях. Ее глаза принадлежали пожилой женщине, и глубокая печаль в них резко контрастировала с ее гладким, без морщин, лицом.
«Они могли выбрать смерть, — наконец сказал он. — Я бы умер сто раз, прежде чем преклонить колени перед орками».
«Они не космические десантники, милорд», — покачала она головой. — «Окажите им милосердие, и я буду возносить молитвы в благодарность за вашу доброту все дни моей жизни».
Голос Орфея прорезал вокс-сигнал. «Приготовьтесь, братья. Орки оросили землю Армагеддона кровью и солью. Придите, и пожните урожай, который они посеяли».
Черная перчатка коснулась его запястья. Гавриэль посмотрел вниз, на обращенное к нему лицо госпитальера.
«Умоляю вас, милорд».
Гавриэль отпустил её руку. «Милосердие не в моей власти».
Орфей отдал приказ, и отряд двинулся вперед, чтобы вступить в бой.
Они ворвались в цех под симфонию ударных инструментов – ритмичный стук поршней, рев печи, треск кнута по плоти рабов. Сержант шел впереди, его длинные ноги тянулись все выше и выше, а четверо его братьев следовали за ним с пылающим в сердцах восторгом. Камера разверзлась вокруг них, образуя переплетающиеся слои полов, платформ и эстакад, потоки расплавленного металла текли по узким каналам и впадали в кипящие ямы, а огромные сочлененные клешни тяжело передвигались взад и вперед, подвешенные на рельсах.
Они атаковали первую группу орков в стремительном натиске, ноги, кулаки и клинки врезались в серо-зеленую кожу, разрывая плоть под ней. Эти ксеносы были медленно вытаскивали оружие и быстро отступали, дюжина из них лежала мертвой, прежде чем кто-либо успел поднять тревогу. Гавриэль прокладывал себе путь вглубь факториума, усеивая землю отрубленными конечностями и головами, продвигаясь вперед в поисках цели, достойной его мастерства. Факториум оживал, орки спрыгивали с машин с обнаженным оружием, чтобы присоединиться к толпе. Любой другой враг мог бы прийти в ярость от того, что его работа была прервана, но орки с радостным восторгом бросились в бой.
«Гавриэль!» — крикнул Тиндариан. «Осторожно!»
Гавриэль упал, когда огромный шар из черного железа, взмыв в воздух, направился к нему, его нижний край свистнул всего в нескольких сантиметрах над затылком его шлема. Он вскочил на ноги, поблагодарил брата и наблюдал, как железный шар поднимается. Заляпанный маслом ксенос злобно смотрел на него сверху из своей будки, яростно дергая рычаги управления, готовясь к очередному взмаху. Гавриэль мельком увидел второго орка, цепляющегося за шар во время его поворота; это был гретчин, держащий в одной руке грубый автопистолет, а в другой — рваный клинок. Его лицо было рассечено в отвратительной ухмылке. Он открыл огонь в его сторону, обстреливая его из автомата. Гавриэль бросился вперёд, сделав низкий перекат, огромный шар пролетел над его головой в нескольких сантиметрах, и краем глаза он увидел вторую машину, вращающуюся, чтобы направить свой разрушительный шар по аналогичной дуге.
«Гавриэль!» — рявкнул Орфей. — «Устрани оператора!»
Он взглянул на первую командную станцию, где орк все еще яростно дергал за новые рычаги. Люк, встроенный в нижнюю часть корпуса, отодвинулся назад. Появился дуло огнемета, и поток горящего прометия обрушился на него, распространяясь по земле. Два разрушительных шара достигли вершины своих дуг, на долю секунды повиснув друг напротив друга, а затем начали долгий спуск навстречу друг другу по траектории, предназначенной для того, чтобы застать его между ними.
Гавриэль мог бы рассмеяться.
события принимали интересный оборот.
Он сосредоточил внимание на правом шаре, том, к которому цеплялся ксенос. Тот поднял пушку и выстрелил, но на этот раз, когда шар приблизился, Гавриэль подпрыгнул вверх, оказавшись над траекторией его падения. Ксенос держал обе руки на автомате, выпуская в воздух град пуль, но даже те немногие, что пробили мягкие уплотнения брони Гавриэля, ничуть не замедлили его. Он спрыгнул на качающийся шар и обхватил левой рукой массивную цепь. Уродливый гретчин съежился от него, не обращая внимания на приближение второго шара, неизбежно летевшего навстречу столкновению. Две поверхности соприкоснулись с сотрясающим кости треском, раздавив ксеносов между собой в кровавое месиво.
Смерть достойного врага могла бы вселить уважение в сердце Гавриэля, но к этому врагу он испытывал лишь презрение. Орки перестали быть врагами; они стали – тварями, которые уничтожили некогда верный улей и превратили его в руины.
Он схватил цепь обеими руками и, перебирая руками, полез по ней к огромной шарнирной стреле, которая билась над его головой. Стрела хлестала взад и вперед, пытаясь освободить его, огромный железный шар дико раскачивался внизу, но его силы было более чем достаточно, чтобы справиться с ее рычагом. По мере того как он поднимался, под ним разворачивалась картина хаоса: его собратья оставляли за собой след из разбитых машин и расчлененных трупов на залитой кровью земле. Трупы имперской техники лежали разбросанными и скелетообразными по всей огромной камере, рабочие изо всех сил пытались разобрать их на составные части, а огромные зубчатые экскаваторы прорывали дыры в броне и вырывали двигатели из отсеков.
Госпитальерка ошибалась. Эти ксеносы не обладали способностью строить или создавать. Всё, что они могли, — это разрушать.
Он поднялся на ноги, забравшись на металлическую стрелу, и побежал к пульту управления. Оператор с возрастающей скоростью дергал рычаги, но чем ближе Гавриэль подбирался к нему, тем менее эффективными становились движения шара.
«Негодяй!»
Орк поднял на него взгляд, лицо его исказилось от ненависти и ярости. Гавриэль наслаждался моментом, доставая осколочную гранату из-за пояса и неторопливо взводя её. Глаза орка расширились от нарастающего ужаса; он попытался освободиться от оков, но Гавриэль действовал безупречно. Граната с идеальной точностью упала в люльку, отскочила один раз, а затем взорвалась в тот самый момент, когда достигла лица оператора. Острые как бритва осколки разорвали орка на куски, и Гавриэль, словно метеор, рухнул на землю.
«Сержант! Задача выполнена!»
Ответа не последовало. Четверо его товарищей по отряду продвинулись вглубь факториума, глухие выстрелы болтеров и крики умирающих ксеносов указывали на их местоположение, пока они перемещались между машинами.
«Ваши приказы, сержант?» — снова спросил он в голосовом чате.
Связь потрескивала. проговорил Орфей. Слова звучали тяжело, невнятно и сбивчиво, как рычание голодного животного.
«Как прикажете!»
Гавриэль бросился к самой большой толпе, которую смог найти, и, словно ракета, ворвался в их гущу. Они расступились перед ним, как вода: мелкие ксеносы падали раздавленными и расчлененными, а самые крупные сопротивлялись с таким мастерством и свирепостью, которые все же не могли противостоять его ярости. Среди них были и люди – широкоглазые рабы, которые боялись его так же сильно, как и своих ксеносов-хозяев, – но если орки думали, что это замедлит его продвижение, они сильно ошибались. Он сдавливал глотки, разбивал черепа друг о друга, использовал ксеносов как дубинки, чтобы избивать своих сородичей, выбрасывая окровавленные и бесполезные останки, как только они превращались в кашу в его кулаке. Он поднимал орка и небрежно бросал его в толпу, отправляя еще полдюжины разбитых на землю. Черепа трещали под его бронированными сапогами, когда к нему приближались все новые орки – десять, двадцать, пятьдесят – пока весь зал не заполнился ими. Он переключил свой болтер в автоматический режим и открыл огонь.
Не было необходимости размышлять, ведь в его жилах текла сила. Он был живым оружием, вершиной достижений человечества, и ни одна армия не могла противостоять ему.
Нечеловеческий смех вырвал его из размышлений — резкий, настолько громкий, что заглушал рев выстрелов. Он повернул голову, чтобы проследить за ним, но казалось, что он доносится со всех сторон, отдаётся от стен, пульсирует в сердце машин. Краем глаза вспыхнул свет, и он резко обернулся, когда на него обрушился поток зелёного огня, испепеляя последних орков, прежде чем он успел их уничтожить.
«Сдохни!» Он прицелился из болтера, снова нажал на курок… и ничего не произошло. Он на секунду проверил руну боеприпасов — — и обнаружил, что оружие заклинило. Времени на устранение неисправности не было. Вместо этого он бросился к колдуну — как они себя называли, — откинув болтер назад и вытащив клинок. Воющий смех становился все громче, превращаясь из одинокого голоса в пронзительный хор, пламя, словно океан, обрушивалось на него.
«Посмотри мне в лицо, ведьмак!»
Еще один взрыв огня испепелил воздух, поджигая полдюжины орков, бежавших к нему. Он срубил их, не сбавляя шага, — и тут появился сам ведьмак, огромный экземпляр, облаченный в то, что когда-то могло быть багровой мантией адепта, хотя пятна и лохмотья делали его почти неузнаваемым. Один из его глаз был заменен сверкающим изумрудом, другой — красный, впалый и искрящийся злобой над невероятно широким ртом, который ухмылялся от уха до уха. Он держал посох над головой, медный стержень потрескивал от психической энергии, когда он резко опустился и послал сгусток энергии ему в грудь. Он почувствовал удар, как удар молота, достаточный, чтобы сбить его с шага и выбить из легких дыхание.
Ещё десять шагов, и он будет на месте. Воздух потрескивал от энергии, в горле ощущался резкий серный привкус, несмотря на фильтры шлема. Орк открыл пасть и изверг светящуюся зелёную вспышку варп-света — невероятно яркую, невероятно горячую, она вырвалась наружу, как звезда, превращающаяся в сверхновую, и сбила Гавриэля с ног.
На мгновение он стал источником света. Затем зрение прояснилось, и он вскочил, напрягая каждую мышцу, каждое чувство, каждый инстинкт, стремясь найти псайкера и окончательно завершить бой. Что-то неестественное повисло в воздухе там, где был колдун — зеленоватый портал сквозь саму реальность. Но даже на его глазах он закрылся, оставив на полу факториума лишь след от ожога.
Постепенно остаточное изображение исчезло, а вместе с ним и звуки выстрелов. Кто-то выкрикивал его имя через вокс-передатчик. Это был Тиндариан, понял он с каким-то странным, отстраненным чувством узнавания, словно они были в разлуке не минуты, а годы. Головная боль усилилась, он ослабил уплотнители шлема и снял его. Запах фицелина и серы усилился, смешавшись с отвратительным, резким запахом изувеченных трупов. Тела покрывали землю, среди них было больше человеческих рабов, чем их ксеносов-хозяев. Некоторые пали от рук врага, с перерезанными глотками и расколотыми черепами, но другие несли на себе следы болтерного огня: оторванные конечности, разорванные туловища, головы, оторванные от плеч масс-реактивными снарядами.
Сопутствующий ущерб. Каждая победа имела свою цену.
«Гавриэль!» Чья-то рука сжала его плечо, и он обернулся, увидев перед собой лицо Тиндариана. «Ты сражался, как Сангвиний». В голосе Тиндариана звучала едва уловимая нотка подозрения, соответствующая вопросительному взгляду его глаз. «И всё же псайкеру удалось сбежать».
«Он выжил лишь для того, чтобы умереть в другой день».
Некоторые из павших всё ещё дёргались. Окровавленный мужчина пытался собрать вывалившиеся внутренности обратно в свой желудок.
Тиндариан проследил за взглядом Гавриэля и, проявив милосердие, выстрелом в голову добив его. «И все же. Даже Адонай впечатлен, а это немалое достижение».
Лишь когда они ушли, он понял, что госпитальерка Лорейн наблюдает за ним из-за стены комнаты, ее руки были окровавлены до запястий, а у ее ног лежал человеческий труп.
Она встретилась с ним взглядом лишь на мгновение, затем покачала головой и отвернулась.
«Вы оказываете нам огромную честь своим присутствием, лорды».
Сестра Битвы, стоявшая рядом с сестрой Госпитальеркой Лорейн, была старше всех, кого когда-либо видел Гавриэль, или, по крайней мере, старше любого которого он когда-либо видел. Давным-давно её лицо было обожжено до костей, оставив черты, напоминающие кожаную маску, туго натянутую на череп. Несколько прядей белоснежных волос всё ещё цеплялись за её кожу головы, но ресниц и век давно не было, её рот представлял собой безгубую щель. Какая-то другая травма лишила её правой руки и ноги, заменив их аугментациями настолько старыми, что эмаль стёрлась, обнажив голый металл под ними. Один её глаз был закрыт простой кожаной повязкой, а другой сверкал, как кусочек обсидиана, в своей сморщенной глазнице, по очереди разглядывая каждого из боевых братьев.
Орфей лишь слегка склонил голову. «Благодарим вас за гостеприимство, канонисса».
«Нам есть что предложить, милорды, что у нас есть, — ваше».
Собор Утонувших Мучеников был необычным сооружением в осажденном улье, стоявшим, по большей части, невредимым в море разрушений. Он был построен у внутренней стороны парапета, где давняя битва пробила в стене невосполнимую брешь, прежде чем жрецы Марса наконец оттеснили океан и навсегда захватили фундамент улья. Фрески на стенах изображали сцены битвы: колоссальная боевая машина орков, разрушающая стены улья, суровые защитники, имперский святой с золотым нимбом, призывающий чудо гнева Бога-Императора.
Мало что отличало эту часовню от любой другой в Империуме, но, очевидно, она имела значение для его жителей. Были предприняты огромные усилия для укрепления района вокруг неё: обломки разрушенных зданий были свалены в баррикады, переулки заблокированы колючей проволокой, сторожевые посты контролировали узкие места, весь сектор был перестроен так, чтобы вместить небольшой отряд защитников. Достаточно крупные силы ксеносов разгромили бы их за считанные минуты, но пока были более лёгкие цели, шипы на этой розе делали её слишком острой для того, чтобы её сорвать. После битвы это место показалось подходящим для перегруппировки и планирования дальнейших действий, и хотя госпитальер не проявила особого энтузиазма по поводу этого предложения, она охотно сопроводила их туда.
«Мы здесь не для того, чтобы пользоваться вашим гостеприимством. И не для того, чтобы забирать то немногое, что осталось от ваших ресурсов». Голос Орфея, усиленный воксом, прогремел в соборе, заставляя пыль от костей и обломки савана подниматься в колумбариях по обе стороны. Собор был полон крепостных и солдат Стального Легиона, и все они не могли оторвать глаз от появившихся среди них космодесантников. Только лицо сестры Лорейн было отвернуто, ее голова склонена вперед, когда она стояла на коленях в молитве.
«Я ничего подобного не предполагала». Старуха коснулась рукой амулета, висевшего у нее на шее, — крошечного фрагмента кости размером с ноготь большого пальца, вставленного в богато украшенную серебряную оправу. «Когда мы впервые услышали о вашем приближении, мы надеялись, что вы пришли помочь нам эвакуировать наших людей в безопасное место. Сестра Лорейн сказала мне, что я ошибаюсь. Что вы здесь, чтобы убивать орков и лишить их ресурсов улья».
«Сыны Сангвиния тебе не подчиняются», — резко ответил Адонай. После последнего боя он был на пределе нервного напряжения, и это эмоциональное состояние не собиралось утихать.
Старуха покачала головой. «И я бы от вас этого и не ожидала. Вы подчиняетесь высшей силе, как и я. Я клянусь вам, что если смогу помочь вам в вашей миссии, я это сделаю. Если нет, продолжайте, и мои благословения будут с вами».
«Гавриэль, — сказал Орфей, — расскажи, что ты видел».
Гавриэль шагнул вперёд и снял шлем. «Да, сержант. На факториуме мы столкнулись с псайкером, осквернённым варпом, ведьмаком, способным извергать неестественное пламя».
«Вы его убили?» Канонисса, явно заинтригованная, не отвела от него взгляда.
Гавриэль покачал головой. «Он сбежал через дыру в реальности».
«Жаль», — задумчиво кивнула старуха. — «Эти ведьмаки нам известны. Могущественные, да, но их ненавидят другие орки так же, как и мы. Поистине опасные враги, способные подчинять себе умы людей».
Гавриэль ощетинился. Неужели именно поэтому Тиндариан так подозрительно смотрел на него после битвы? «Моя воля — нерушима».
«Довольно, брат». Орфей коротко кивнул и снова обратил внимание на старуху. «Канонисса. Нам потребуется вся имеющаяся в твоем распоряжении информация. Местонахождение заводов по производству боеприпасов. Казармы. Районы стратегического значения».
«И ты получишь это». Она подняла правую руку. К ней подошла послушница в вуали и наклонилась так близко, что старуха смогла прошептать ей прямо на ухо: «Есть и другие анклавы выживших, разбросанные по подулью. И если ты примешь дар совета старухи, то обнаружишь, что жители улья Тартар будут тебе полезнее в качестве союзников, чем в качестве трупов».
Лицо Гавриэля горело, словно старуха обращалась непосредственно к нему. Это чувство вины было абсурдным. Для него не было никаких оснований. Люди погибли ради высокой цели. Это было прискорбно, но едва ли стоило чувства стыда.
«Нет», — ответил Орфей.
Канонисса вопросительно склонила голову. «Не ослышалась ли я или может быть неправильно поняла, милорд? Объясните мне, чтобы я поняла, что вы имеете в виду».
«Нет, я не последую вашему совету. Люди в улье меня не интересуют».
«Это верные люди». Она изо всех сил старалась скрыть раздражение в голосе, но Гавриэль слышал, как её терпение начинает иссякать. «Добрые, преданные граждане Империи. Они помогут вам, если понадобится помощь. Их жизни ценны, даже если их нельзя спасти».
Орфей пожал плечами. «С этим я не спорю. Но они так же бесполезны для меня живыми, как и мертвыми. Если наша миссия должна завершиться успехом, я не могу позволить их выживанию поставить под угрозу наши цели».
«Понятно». Безгубые губы канониссы сжались в четкую линию. «Очень хорошо, милорд. Возможно, если бы вы были готовы раскрыть свою цель…»
«Уничтожение улья Тартар».
В комнате воцарилась тишина.
«Уничтожение улья Тартар», — повторила старуха. «Понятно».
«Нас послали сюда, чтобы перегрузить реакторы улья. Нам не хватает солдат и ресурсов, чтобы отвоевать улей. Но мы можем помешать врагу его использовать».
«Реакторы улья». — Нахмурившись, Канонисса сморщила брови. — Вы должны понимать масштаб этого деяния. Духи, заключенные в этой технологии, древние и зловещие. Они снабжали энергией этот улей с момента его основания. Они не уйдут мирно. Уничтожение реакторов отравит весь улей, убьет всех, кто в нем находится, и наложит проклятие на землю».
«Таковы мои намерения».
«Улей Тартар существует со времен основания Армагеддона». Госпитальерка поднялась со скамьи. «Тысячи лет истории, и вы хотите стереть ее…»
Орфей перебил её: «Лучше пусть каждый сантиметр этого улья будет разрушен, чем останется в руках врага. Ваш Орден должен понимать ценность жертвы».
«А что же с выжившими?» — обратилась сестра Лорейн к канониссе с мольбой. — «Наш народ. Тысячи остаются, скрываются, сражаются и находятся в рабстве. Это обрекает их на смерть».
— Разве в улье нет бункеров? — спросил Гавриэль. Госпитальерка испепеляющим взглядом посмотрела на него, но ей не удалось заставить замолчать. — Нет ли убежищ, где ваши люди могли бы укрыться от огненной бури, пока её гнев не утихнет?
«Да. Владыки этого места много поколений назад создали убежище под городом. Мы нашли его, но оно уже заполонено и захвачено. Нам не хватает сил и боеприпасов, чтобы очистить его». Канонисса выпрямила плечи и повысила голос так, что комната зазвенела от её слов. «Мы во всём повинуемся Его воле, мои владыки. Если сыновья Бога-Императора пришли, чтобы предать нас смерти, Он не найдёт недостатка в мужестве верных. Прикажите нам, и мы будем служить».
Орфей кивнул. «Прикажи своим людям уйти, и, возможно, они еще спасутся», — сказал он тихим голосом. «Возможно, они обретут искупление, сражаясь за Армагеддон на театре военных действий, где их деяния все еще имеют значение. Если, конечно, они переживут пустыню».
«Я спрошу их». На израненном лице старухи появилась гримаса. «Многим уже предлагали такой шанс, но они отказались. Это место — всё, что они когда-либо знали. Они скорее умрут, чем покинут его».
«Выбора нет. Приказы отданы».
Ещё одна долгая минута молчания. «Хорошо, милорд. Я сделаю всё, что в моих силах».
«И есть ещё один последний вопрос». Орфей повернулся к остальным членам отряда. «Братья, идите, займитесь своим оружием. Канонисса, отпустите своих людей. Я поговорю с вами наедине».
Канонисса склонила голову. «Как пожелаете, милорд».
«Мы должны говорить о Призраке Армагеддона».
«Что это за призрак, о котором он говорит?» — голос Гавриэля эхом разнесся по арендованной часовне, острый как лезвие. Ощущение того, что его обманули, не давало ему покоя все часы отсутствия сержанта. «Кто-нибудь из вас знает об этом?»
Тиндариан пожал плечами и вернулся к полировке своего болтера. «Не я, брат».
Моргантес оторвался от работы, его руки все еще ритмично очищали и чистили оружие. «Сержант имеет право хранить молчание. Я уверен, он сообщит нам об этом, когда нам это понадобится. А пока наш долг ясен — убивать врагов Императора в порядке, то есть в том порядке, в котором они предстают перед нами. Призрак — это народная сказка. Слух». Его взгляд вернулся к болтеру. «Бремя командования не на тебе, Гавриэль. Не ищи его так скоро».
«Он хочет, чтобы мы последовали за ним в ад, и всё же он не доверяет нам настолько, чтобы скрывать свои истинные мотивы». Гавриэль ненавидел эту капризную нотку в его голосе, как слова, которые казались ему разумными, выходили, словно слова ребёнка. «Вот зачем мы пришли сюда. Поговорить со старухой. Всё остальное — всего лишь уловка». Он глубоко вздохнул и так сильно стиснул зубы, что один зуб треснул. Богатая кальцием слюна мгновенно образовала над трещиной твёрдый пласт. Через час она полностью затянется.
«Это не имеет значения, Гавриэль», — мягко произнес Тиндариан. — «Все так, как он говорит. Разве оружию нужно знать о планах? Это дело руки, которая им владеет».
«Ваш младший брат говорит мудро, — сказал Моргантес. — Долг сержанта — руководить, а наш — беспрекословно подчиняться».
Гавриэль повернулся к Адонаю, и его внезапно осенило: «был посвящен в его тайну. В дело Библиария, о котором ты говорил. В секрет, который нам нельзя было доверить».
«А что, если и так?» — Адонай не отрывал глаз от своего боевого ножа, проводя по его лезвию мономолекулярным точильным камнем. — «Это всё равно не твоё дело».
«Я хочу знать об этом всё, раз меня призвали сражаться и проливать за это кровь. Понимаешь?» — Гавриэль повернулся к Тиндариану. — «Они нам не доверяют. Мы недостойны их доверия».
«Ты ведёшь себя как ребёнок», — Адонай поднял взгляд от своей работы. — «И пока это будет продолжаться, к тебе будут относиться как к ребёнку».
«Разве я не заслужил своего места среди вас?»
Адонай поднялся на ноги. Легко было забыть, насколько он высок, на целую голову выше даже Моргантеса. «Четыреста земных лет мы с Орфеем сражались вместе. С Моргантесом — на столетие меньше, но мы не считаем его от этого менее значимым».
— Значит, это ваш ответ? — Гавриэль покачал головой. — Что нет никакой надежды на доверие, пока мы не прослужим вместе столетия?
Адонай тяжело вздохнул, его усталая покорность была более шокирующей, чем любой гнев. «Это не твоя вина. И все же ты носишь оружие мертвеца и занимаешь почетное место, которое он заслужил. Скажи мне, брат Гавриэль, ведь, возможно, в старости моя память меня подводит, — ты когда-нибудь думал спросить имя воина, чьи доспехи ты носишь?»
Гавриэль молча пробирался по туннелям подземелья, чувствуя, как в животе жгучее чувство обиды и унижения. Орфей не дал никаких объяснений по его возвращении, лишь приказал отряду выстроиться в строй и отправиться в туннели, рядом с ним стояла старая Канонисса в своих потрёпанных доспехах. Тиндариан пришёл к нему за примирением, но Гавриэль оттолкнул его, испытывая отвращение как к подхалимству брата, так и к собственной капризной нетерпеливости. Он думал, что его окончательное восхождение в братство принесёт ему принятие и равенство, но обнаружил среди сыновей Сангвиния иерархию столь же жёсткую, как и среди скаутов и претендентов.
«Движение впереди», — прошептал Моргантес тихим, напряженным голосом. — «И следы крови. Что-то прошло здесь».
Наконец-то, возможно, появилась надежда на еще одну битву.
Гавриэль вдохнул свежий воздух в свой шлем. Вкус ксеносской крови был едва уловим, едва различим, но с ним смешивался более насыщенный, темный запах, который мысленно вернул его в часовню и к ритуалам Кровавых Жрецов.
По коже Гавриэля пробежала едва заметная дрожь беспокойства. «Здесь пролилась кровь космического десантника», — произнес он вокс-запросом.
Голосовая связь оставалась безмолвной.
Гавриэль сделал ещё один вдох. С примесью запаха крови смешивался запах мяса, оставленного надолго вялиться, или необработанных и гниющих радиационных ожогов. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось, холод исходил от каждой поверхности, который он чувствовал сквозь подошвы своих сабатонов, а нарастающее чувство тревоги не покидало его. Это место было полно тайн и ксеносов, прогнивших насквозь и тем, и другим. Неприятное подозрение преследовало его с самого начала – у него не было никаких доказательств, кроме слов Орфея, что их приказы дошли до командования, и, насколько он знал, эта миссия могла быть продиктована исключительно прихотью сержанта. Сама смерть не представляла собой ничего страшного, но мысль о том, что он погибнет, не запомнившись, на бессмысленном задании, вызывала у него отвращение.
«Наш путь заканчивается здесь, милорды».
Впереди группы Канонисса остановилась у готической арки, покрытой инеем и сверкающей в свете жаровни, словно врата в саму зиму. Теперь они находились глубоко под ульем, но то, что должно было быть капающей лужей, кишащей токсичными химикатами, было превращено льдом в нечто странное и прекрасное. По другую сторону арки над ними простиралось огромное пространство, сводчатая камера, сверкающая под толстым слоем инея. Узкая эстакада над замерзшим бассейном вела к широкой круглой платформе с железным троном в центре, мимо замерзших туш, свисающих на тяжелых металлических цепях. С такого расстояния невозможно было определить, звери это, ксеносы или люди.
«Будьте осторожны, милорды».
Старуха отошла в сторону.
Они в тревожной веренице последовали за Орфеем в зал, эхо их шагов заставляло туши раскачиваться на цепях. Гавриэль стер слой инея с замерзшего лица, открыв гниющего орка, коротконогого и с тяжелыми чертами лица, челюсть которой, усеянная зазубренными клыками, зияла в выражении предсмертной агонии. Любая из ран, нанесенных его плоти, могла бы быть смертельной, но он был жив, когда его поместили туда, подвесив на мясном крюке за плечо, его замерзшие внутренности запутались вокруг ног.
«Трофей?» — спросил Тиндариан.
Адонай тихонько прошипел от недовольства. «Или предупреждение».
Чем дольше Гавриэль смотрел, тем больше их видел. Орки погибли тысячей разных способов – одни были рассечены от горла до паха, у других костная пластина в центре груди была расколота, обнажая расположенные внутри выпуклые органы, у третьих – ничего, кроме туловища, а отрубленные конечности висели рядом. Некоторые висели на стропилах, другие были прибиты к стенам тяжелыми железными болтами. Это была не случайная бойня, не небрежная демонстрация мастерства убийцы.
Это было
«Канонисса», — голос Орфея нарушил тишину. — «Где он?»
Старуха последовала за ними через арку, жаровня в ее руке была единственным источником тепла в замерзшем мире. «Он придет, когда пожелает, милорд».
«Покажись!» — взревел Орфей. Сводчатый потолок впитал эти слова и с насмешливым эхом вернул их ему.
«Он не принимает приказы». В голосе канониссы не было и следа страха. «Ни от меня. И даже от вас, милорд».
«Это безумие, Орфей», — голос Адоная внезапно стал усталым. — «Это дело рук Библиария».
«Моя магия старше его, Кровавый Ангел».
Голос с сильным акцентом взорвался, словно раскат грома, рев лавины, спускающейся по замерзшему склону, обрушился на них со всех сторон и ниоткуда. Вокс-модуль в ухе Гавриэля перегрузился, издав пронзительный треск статического шума, а затем отключился, дисплей его визора бешено замигал, отображая информацию, совершенно не похожую на то, что он видел своими глазами. Из ниоткуда поднялся завывающий ветер, дюжина его источников мелькнула перед его глазами с невероятной скоростью, словно вокруг них разворачивалась невидимая, неосязаемая битва. Огромные куски льда откололись от потолка и обрушились в замерзший бассейн с разрушительным градом.
«Рунный жрец!» — взревел Орфей, но грохот обрушивающегося льда почти заглушил его. Вокруг них бушевала ледяная буря, видимость сужалась от нескольких метров до нескольких сантиметров, а свирепый шторм с невероятной силой сотрясал их доспехи.
«Мы должны уходить!» — кричал Адонай, держась за плечо сержанта, но Орфей был непреклонен. Библиарий, подумал Гавриэль. Только Библиарий мог обладать такой властью.
Или колдун.
«Я пришел поговорить с вами! У меня есть послание от Библиария!»
Еще один огромный сталактит рухнул на землю всего в нескольких футах от позиции Орфея, сила удара вбила его глубоко в платформу, где он стоял вертикально, как десятифутовый монолит изо льда.
Громкий голос снова разнесся по залу. «И в чём мой интерес?»
«Его зовут Гетений, некогда сын Амброзиуса из дома Ротов».
Буря утихла так же внезапно, как и началась. А когда снег растаял, среди них стоял шестой космический десантник.
Доспехи Рунного Жреца были холодного сине-серого цвета, как рассвет ледяного мира, израненные и истерзанные ударами тысяч войн. На плечах свисали истерзанные остатки плаща, настолько изношенного временем, что от него остались лишь клочки меха, настолько пропитанные вековой грязью, что от первоначального цвета не осталось и следа. Лицевая пластина его шлема свидетельствовала о службе в другую эпоху: решетка, расположенная под светящимися красными линзами глаз, и металлический гребень в форме прыгающего волка, идущий вдоль макушки от лба до затылка.
«Прошло много лет с тех пор, как я слышал это имя», — низким рычанием раздался голос рунного жреца из вокс-решетки. — «Скажите, почему это должно меня сейчас волновать?»
«Для человека, родившегося его сыном, ему было важно, чтобы я поговорил с вами».
«А какое дело сыну Ваала до этого места?»
«Он был сыном Тартара ещё до того, как стал сыном Ваала».
«Многие покинули Армагеддон и отправились к звёздам, и никто не вернулся. Ему предлагали тысячу лучших миров. Зачем ему присваивать себе этот ад?»
Орфей снял шлем. «Гетений часто говорил об этом месте. О том, как оно преследовало его во снах, даже в долгие часы его переустройства. Видения резни, земля, усеянная черепами тысяч поколений, рука Империума, поднятая, чтобы поразить свою плоть. И один человек в центре всего этого. Серый призрак, скованный цепями, выкованными его собственной рукой».
Холодный ветерок взволновал воздух. «Тебе не следовало сюда приходить, дочь Всеотца».
«Вы мне это уже говорили». Старуха двинулась вверх по замерзшей эстакаде, ее аугментированная нога тяжело ударялась о замерзший металл. «Они пересекли звезды, чтобы найти Призрака Армагеддона. Кто я такая, чтобы отказывать сыновьям Императора в помощи?»
Из-за бронированной лицевой пластины раздался тяжёлый, скрипучий смех. Космический Волк поднял руку и расстегнул шлем, сняв его с головы и обнажив лицо, испещрённое глубокими морщинами. Белоснежная грива ниспадала на плечи, косы и борода были скреплены потускневшими серебряными бусинами. «Ты же знаешь, что я не призрак, хотя годы и сделали меня похожим на него». Он повернулся к Орфею. «Передай мне сообщение от Библиария и покинь это место, выполнив свой долг».
Контраст между ними едва ли мог быть более поразительным: кроваво-красные доспехи Орфея на фоне ледяного камня, его алебастровая кожа, пылающая внутренним огнем, и этот древний человек, который казался скорее высеченным изо льда и камня, чем живой плотью.
«Библиария велел мне сказать вам, что ваша судьба не предопределена. Что даже самый запутанный клубок можно распутать».
«Что может знать Кровавый Ангел о клубках пряжи?»
Порывы ветра были резкими, и ледяные осколки закручивались вокруг их ног.
«Он говорит, что твоя судьба предрешена Армагеддоном. Что в твоих силах разорвать этот бесконечный тупик и, наконец, дать шанс на победу».
Из-под сабатонов рунного жреца расползался свежий лед. «Ты сказал. Твой долг выполнен».
«И каков ваш ответ?»
Глаза старого Космического Волка сузились. «Я выслушал. Я ничем не обязан сыну Рота».
«И неужели вы не предпримете никаких действий?» — в голосе Орфея прозвучала непривычная тревога. — «Мы с братьями пришли уничтожить этот улей. С вашей помощью мы, возможно, добьемся успеха там, где другие потерпели неудачу. Мы, возможно, еще одержим победу».
«Я уже слышал эту песню и раньше». Голос рунного жреца был подобен раскату грома. «Великая война. Враг настолько силен, что единственный способ победить его — это отдать все, что у тебя есть. Саги рассказывают о героических жертвах, как будто каждая славная победа стоит заплаченной цены, любой цены. А ты… ты облачаешься в мантию героя и закрываешь глаза на последствия своих деяний».
Орфей с отвращением покачал головой. «Я надеялся найти легенду. А вместо этого вижу сломленного человека, стоящего спиной к Империуму».
«А почему бы и нет?» Глаза Космического Волка вспыхнули бело-голубым светом. «Империум отвернулся от меня тысячу лет назад. Руны не меняются, и моя судьба связана с ними. Вперёд. Ведутся войны во имя Всеотца, пока богатые и могущественные прячутся от опасности в своих бункерах».
«Я же говорил, что это будет его ответом». Адонай плюнул к ногам Космического Волка. «Трус». Он шагнул вперёд, так что они с Рунным Жрецом оказались лицом к лицу, свечение линз его глаз окрасило серые доспехи в зловещий зелёный цвет.
«Адонай, хватит!» — рявкнул сержант.
Адонай проигнорировал его и вытащил боевой нож из-за пояса. «Если ты не будешь сражаться с врагом во имя Империума, то клянусь Сангвинием, ты заплатишь за это кровью».
«Не буду.»
Внезапно раздался резкий раскат грома, и рунный жрец исчез.
«Он всего лишь один воин». Моргантес изо всех сил старался выглядеть безразличным, но даже так Гавриэль слышал напряжение в его голосе. Оно пронизывало отряд, словно стальной трос, вибрируя в их сухожилиях, воздух был густым от невысказанных слов. Холод стих с исчезновением Космического Волка, звук капающей воды отбивал секунды, пока иней не растворялся в воде. «Наша миссия вряд ли зависит от его участия».
«Гетений придерживался другого мнения», — нахмурился Орфей. — «Я бы многое отдал, чтобы поговорить с ним сейчас».
«Гетений — мученик своих видений, — сказал Моргантес. — То, что он сегодня считает неотъемлемой истиной, завтра отвергается. Мы не можем прожить свою жизнь, будучи зависимыми от них».
«Я думал, что когда-нибудь мы сможем положить конец этой войне», — Орфей с сожалением покачал головой. — «Надежда глупца».
«Это ничего не меняет, — резко ответил Адонай. — Наша ошибка заключалась в том, что мы возлагали большие надежды на этого Рунного Жреца, когда перед нами стоит наша цель. Всё, что стоит между нами и реакторами улья, — это ксеносы, а мы сражались с ними сотнями раньше. Всё как говорит Моргантес. Присутствие одного человека ничего не изменит. Мы убьем орков. Мы уничтожим это место, и вместе с ним Рунного Жреца».
И на этом всё и закончится, подумал Гавриэль, и по его телу разлилось маленькое, злобное чувство удовлетворения. Драгоценный секрет сержанта — тот, которым слишком ценно было с — был раскрыт, и в конце концов все обернулось неудачей.
«А что насчёт выживших?» — спросил Гавриэль.
«Мы предупредили канониссу, — категорично заявил Орфей. — Те, кто решит уйти, ещё могут выжить. Остальные сами выбрали свою судьбу».
«Участь милосерднее, чем у некоторых», — пробормотал Тиндариан.
«Они могут нам пригодиться». В воображении Гавриэля мелькнуло лицо госпитальерки — тот самый взгляд, который она носила, когда он ступал по ковру из мертвых и умирающих. «Мы могли бы использовать их для отвлечения внимания. Или для укрепления обороны улья».
«Брат. Они нам не нужны».
«Неужели мы так им нужны?»
Тиндариан снисходительно рассмеялся. «Брат, я восхищаюсь твоей милостью, но излишняя сострадание — это слабость, а не сила».
Лицо Гавриэля вспыхнуло алым румянцем. Для остальных он мог быть неопытным юношей среди ангелов на века вперед, но принять такое отношение от Тиндариана было немыслимо. «Не смей меня поучать. Разве мы не созданы для того, чтобы быть защитниками человечества? Мы не его
«Ты довольно искусно разделал их на заводе», — пожал плечами Тиндариан, явно демонстрируя показное безразличие, призванное расположить к себе старших. «Но, конечно, поступай как считаешь нужным. Что касается меня, я готов подняться над той низменной глиной, которая меня породила».
К тому моменту, когда Гавриэль, молча и с негодованием идущий позади отряда, понял, что их чертежи безнадежно устарели, они уже прошли еще милю вглубь подземелья. Здания, построенные по древнему проекту и не менявшиеся на протяжении тысячелетий, были безвозвратно изменены приходом ксеносов: крыши обрушились, стены разлетелись вдребезги, открывая новые соединения между зданиями; лестницы, платформы и пандусы перекроили ландшафт города, придав ему новые, чуждые формы. Реакторы города горели как постоянный маяк на дисплее его визора, но путь, который они прокладывали к ним, становился все более запутанным с каждым поворотом. Орфей держал свой отряд в тени, избегая мест с наибольшей концентрацией ксеносов, и бесшумно расправлялся с теми немногими, кого встречал.
Воздух был грязным. Черный пепел покрывал каждую поверхность, оседая в уплотнениях доспехов, забивая фильтры шлемов и смешиваясь с промышленными стоками в грязную черную жижу. Немногие оставшиеся люмен-шары были испачканы грубыми символами, добавляя свое свечение к оранжевому свету дымовых газов фактории. В какой-то момент во время штурма залп тяжелой артиллерии пробил уже разрушающийся жилой блок, обнажив трехмерную сотовую сеть камер и коридоров, простирающуюся в бесконечную тьму.
Моргантес подал сигнал к остановке. Он коснулся экрана своего наручного ауспекса, и над ним появились зеленые линии голографической схемы — здание высотой в двенадцать этажей, с плотно расположенными жилыми блоками и рабочими камерами над складскими помещениями внизу. Оно не имело никакого сходства ни с одними из окружающих руин, но казалось если Гавриэль наклонит голову под нужным углом, он сможет понять. То немногое, что осталось, было наполовину затоплено рекой серо-зеленой жижи, которая поднялась достаточно высоко, чтобы вяло плескаться о подоконники разбитых окон.
«Вот», — сказал Моргантес. «Возможный вход. Здание примыкает к часовне рабочих». На забралах шлемов отряда мелькнуло изображение, указывающее путь через разрушающийся жилой блок к элегантной белой мраморной гробнице; наложенное изображение парило в воображаемом пространстве. «Отсюда мы можем использовать катакомбы, чтобы добраться до фундамента центрального шпиля».
Гавриэль с тревогой оглядел лужу слизи. Она имела отвратительный переливающийся блеск, цвет колебался между гнойно-зеленым и темно-коричневым, слизистые пузырьки медленно поднимались и лопались на поверхности с вялой скоростью. «Что это за мерзость?»
«Промышленные стоки, — мрачно произнес Моргантес. — Жрецы Марса убиты. Священные обряды больше не совершаются. Неудивительно, что факториумы выражают свое недовольство».
С верхнего уровня доносились выстрелы. Гавриэль вышел из тени и посмотрел вверх, на источник звука, настолько устав от этого бесконечного скрытного передвижения, что с радостью набросился бы на орков. Он проигнорировал предупреждающее шипение Тиндариана и сфокусировал линзы своих глаз на узком промежутке между рядами тяжелых стальных опор. На верхнем уровне колонна рабов, спотыкаясь, шла по хлипкому мосту, а позади них здоровенный надзиратель, вооруженный искрящимся электрокнутом. Тиндариан приложил руку к предплечью, предупреждая о приближении.
«Осторожно, брат».
Гавриэль отряхнулся. Предательство брата все еще причиняло ему боль. «Еще одно злодеяние. Отойди в сторону, Тиндариан. Они тебе не нужны. Тебе мало дела до их страданий».
С металлическим треском электрокнут опустился, отчего раб, корчась в конвульсиях, упал на землю. «Но тебе не всё равно», — тихо сказал Тиндариан. «Чистая смерть — это всё, на что могут надеяться эти несчастные. Мы — их спасение. Они бы поблагодарили нас, если бы могли».
Гнев Гавриэля закипел. «Клянусь Кровью!» — в ярости выпалил он, и кончик его сабатоны с резонансным лязгом ударился о металлическую стойку. Искорёженные куски металла с грохотом упали ему на плечи, и он в отчаянии стряхнул их с наплечников. «Мы с тобой поклялись!Что прежде всего мы будем братьями, а весь остальной мир — на втором месте. И теперь это!» Он резко взмахнул рукой в сторону остального отряда, двигавшегося в строю по подулью, и понизил голос до шипения. «Иногда мне кажется, что ты продал бы душу, чтобы заслужить одобрение сержанта».
«А ты бы нет? Мы же поклялись в повиновении».
«Да, но повиновение — это не »
Электрокнут снова щёлкнул. Гавриэль поднял глаза и увидел, что жалкая колонна рабов подошла к щели ближе, чем он ожидал, настолько близко, что он смог разглядеть имена, выцарапанные на их изорванных мундирах. Кнут снова щёлкнул, с такой силой опрокинув истощённую женщину на четвереньки, что она чуть не провалилась в щель в полу. Грязные руки вцепились в порванный край металла, и когда женщина поднялась, её взгляд встретился со взглядом Гавриэля.
«Ангелы», — прошептала она так тихо, что он скорее прочитал по губам, чем услышал слова. Ее глаза расширились, а затем лицо озарилось выражением неописуемой радости. «Они пришли! Наши молитвы услышаны!»
Тиндариан оттащил Гавриэля назад, и на этот раз тот не пытался сопротивляться. Восторженные крики женщины перерастали в пронзительный вопль, его подхватывали голоса один за другим, все они были проникнуты святым рвением.
«Они пришли! Слава Богу-Императору за Его милость, они пришли!»
Над их головой загрохотал автоматический пистолет. Один раб провалился сквозь щель и упал на землю в нескольких сантиметрах от его ног, а затем второй.
«Вперед!» — скомандовал Орфей. «Следуйте за мной!»
Ещё один раб провалился в щель, затем ещё один — и тут бронированная фигура орочьего надзирателя упала в ту же самую рваную дыру и тяжело приземлилась на полузатопленную груду трупов.
Гавриэль поднял болтер и выстрелил, снаряды разрывались о броню ксеносов, но ксеносы продолжали наступать. Тиндариан добавил к огню болтера Гавриэля свою мощь, и орки разлетались на куски.
«Гавриэль! Беги!»
Подземелье вокруг них извергалось пламя, орки бурлили из руин со всех сторон. Гавриэль подготовил осколочную гранату, перекинул её через плечо и побежал по затопленной земле, которая двигалась и скользила с каждым шагом. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как граната взорвалась: тесное пространство подземелья усилило взрыв в сто раз, острые как бритва осколки металла прорезали плоть орков и людей. Взрывная волна прокатилась по нему, и он позволил её инерции нести его вперёд, наполовину бегая, наполовину переходя вброд, грязная вода становилась всё глубже с каждым шагом.
Разрушенная часовня вырисовывалась из темноты. Даже в лучшие времена она была бы невзрачной, но теперь представляла собой приземистое, обветшалое сооружение, зажатое между двумя сгоревшими зданиями, которые совершенно затмевали ее. Ее стены были тускло-черными, как пепел, обожженные таким сильным жаром, что стекловолокно расплавилось в своих рамах и стекало по каменной кладке, не успев застыть.
Сзади него раздался рваный шквал выстрелов из автоматического оружия, пули бесполезно разлетались по его броне.
«Предатели!» — закричал Тиндариан, обрушивая на них шквал огня. «Бросьте оружие и молите о пощаде!»
Кто-то закричал – кто-то из людей – и Гавриэль обернулся, увидев толпу рабов, бегущих к ним, а орки сзади подгоняли их кнутами и погонял. Он приложил болтер к плечу и вытащил боевой клинок, гнев снова нарастал. Он выставил себя дураком перед этими негодяями, а они набросились на него при первом же ударе кнута работорговца.
Он научит их ошибаться.
Мужчина, вооруженный ржавым тесаком, бросился на него, и Гавриэль одним ударом выпустил ему внутренности. Раб упал беззвучно, но на него набросилась остальная толпа, рубя его бесполезным оружием, которое не требовало усилий для отражения ударов. Он убил еще одного, а затем и третьего, и размеренный лай болт-винтовки Тиндариана становился все слабее, пока его брат отступал.
«Гавриэль, скорее!»
Крик на долю секунды отвлек его внимание, из-за чего его нога неудачно упала на обломок плиты. Он мгновенно выпрямился, но удар, который должен был разорвать ближайшую рабыню, лишь вонзился ей в живот — смертельный удар, но смерть была более медленной, чем та мгновенная, на которую он рассчитывал. Женщина пошатнулась назад, держась за рану, пока кровь стекала по ее ногам.
«Помилуй, Господин. Помилуй», — выдохнула она, задыхаясь.
Гавриэль взял её за голову, прижав её к плечам.
Молодой человек в рваной мундире ополченца упал на колени, отказываясь двигаться, даже когда плеть снова и снова обрушивалась на его плечи.
«Мы не хотим сражаться с вами, господин!» Второй раб упал на колени, затем третий, пока все рабы не встали на колени в мольбе. Орк шагнул вперёд, схватил молодого человека за волосы и оттянул их назад, обнажив его горло. Он поднял свой зазубренный боевой клинок так, что маслянистый металл заблестел в далёком дыму нефтеперерабатывающего завода, и провёл им по мягкой плоти ниже подбородка молодого человека. Вторая пасть открылась в шее мужчины, багровый водопад хлынул из раны, пропитывая переднюю часть его рабочей формы. Орк поднёс окровавленный нож ко рту и облизал его толстым, похожим на слизняка языком.
Рот Гавриэля наполнился слюной, клыки вытянулись с такой силой, что проделали пару дыр в его нижней губе. Запах крови был опьяняющим, тяжелым ароматом, от которого заурчал живот и зазвенело в ушах. Мир внезапно стал слишком ярким, нож в его руках стал нежеланным бременем, каждая клеточка его существа подталкивала его броситься в схватку и разорвать этих коварных смертных на куски голыми руками. Хриплый вздох эхом разнесся по его шлему, словно дикое животное тяжело и горячо дышало ему в ухо.
Дыхание принадлежало ему. Он был животным, все высшие функции которого были изгнаны низменной и первобытной потребностью.
Нет. Он был чем-то большим, чем этот голод, это жгучее, звериное желание. Он обратился к своей памяти за словами катехизиса и смыслом, выходящим за рамки песнопений, чтобы утолить ужасный голод в своей душе слоями логики. Он не был зверем. Жажда была, но он был её хозяином, а не рабом.
Гавриэль отступил назад, убрал нож в ножны, прицелился из болтера и открыл огонь очередями. Орки и люди падали, когда грохот снарядов достигал цели. Указательный палец Гавриэля крепко сжал спусковой крючок болтера, и снаряд за снарядом беспорядочно разлетался по толпе, пока не закончился магазин.
«Гавриэль!» — голос Тиндариана прорезал звон в ушах, его собственный болтер усиливал раскат грома. — «Мы должны отступить! Сержант… что-то не так!»
Гавриэль втянул зубы. После опьяняющего обещания крови мир казался бесцветным и обыденным, земля была усеяна изуродованными трупами, лежащими в обломках. Он оглядел поле боя и увидел, как Моргантес взрывает дверь из черного мрамора, прикрепив детонационный заряд к замку. Даже двигаясь на полной скорости к ней, Гавриэль мог оценить мастерство барельефов, украшавших ее поверхность, красоту ангела, венчавшего ее. Он стоял с расправленными крыльями, протягивая одну совершенную белую руку, словно собираясь взять души мертвых и вознести их вместе с собой на Золотой Трон.
Адонай и Орфей отступали бок о бок к двери склепа, два потока болтерного огня обрушивались на толпу, продвигавшуюся по разбитой земле слева от них. Шлем Адоная был на месте, но Орфей был без него, его лицо исказилось в болезненной гримасе, когда он стрелял из болтера по врагу. На мгновение голод Гавриэля снова усилился, на этот раз смешанный с тошнотворным чувством тревоги. Дыхание Орфея стало быстрым и прерывистым, его клыки так сильно впились в нижнюю губу, что по подбородку текли полузастывшие струйки крови. Он едва контролировал себя. Через мгновение он мог полностью потерять контроль над собой.
«Быстрее! Внутрь!» — крикнул Моргантес. Гавриэль последовал за остальными через пролом, стреляя через плечо, и отступил в темноту склепа, чтобы подождать врага. Пусть приходят. Там было множество узких мест и заторов, и он предпочтет увидеть, как всё подземелье утонет в крови, чем позволить оркам схватить его.
«Почему они не следуют за нами?» — наконец спросил Тиндариан.
«Я не знаю», — голос Орфея эхом разнесся по тишине катакомб. — «Но чего бы они здесь ни боялись, это не мы с тобой».
Что-то поглотило это место.
Это было единственным объяснением тишины, царившей по мере того, как они продвигались вглубь катакомб, стены которых были расписаны униженными ксеносскими символами, извивавшимися в лучах люменов. Здесь из ниши смотрело ухмыляющееся лицо – там когтистая рука, держащая копье, заслоняла собой изображение святого с серьезным взглядом. Гробы были разорваны, останки, которые они содержали, разбросаны по полу, ликующими руками или выдолблены в гнезда для извивающихся трупных крыс. Осквернение было полным – настолько масштабным, что даже орки из подземелья не смели войти.
Катакомбы заканчивались глухой стеной. Один удар приклада болтера Орфея рассыпал древний камень в пыль, и они шагнули в проходы, явно построенные Механикумом: чистые и точно спроектированные, что резко контрастировало с разрушающимся готическим великолепием, которое они оставили после себя. Под слоем грязи все еще светились бело-голубые люмен-полосы, окрашивая мир своим удивительно приглушенным светом. В воздухе ощущался безошибочный сухой жар — такое же свидетельство их близости к энергетическому центру города, как и предупреждения, написанные на стенах на высоком готическом и машинном жаргоне.
Проход заканчивался у огромных бронированных дверей, расписанных стилизованной руной, изображающей череп в центре трех расходящихся наружу лучей. Запорного механизма не было, на месте задвижек осталась обугленная дыра.
Что-то уже прошло здесь до них.
Орфей толкнул дверь. Петли с визгом протеста вырвались наружу, и поток теплого, влажного воздуха хлынул в коридор. На визоре Гавриэля высветилось предупреждение о радиации, и он посмотрел сквозь него в темноту. На грани слышимости доносилось тихое гудение, воздух был наполнен потрескивающим статическим электричеством, вкус которого он ощущал в горле.
«Признаки жизни, — мрачно произнес Моргантес. — Сотни».
Гавриэль активировал инфракрасное зрение своего шлема, и камера мгновенно расцвела красками. Даже за слоями защиты реакторные ядра вспыхнули, как звезды, но они были не единственными источниками тепла в помещении. По всему периметру камеры были размазаны полосы желтого и оранжевого цвета, почти незаметно меняющиеся, что указывало на то, что именно они являются источником признаков жизни Моргантеса.
«Гавриэль», — Орфей указал на дверной проем. — «Разведай местность».
«Сержант.»
Гавриэль шагнул вперёд в зловещую тишину комнаты, вернул забрало в видимый спектр и активировал свой стабилизатор. Он оказался на краю камеры шириной примерно в восемь ярдов, в центре которой возвышалась огромная вертикальная колонна из стальных пластин, словно столб. Каждый дюйм стен был покрыт проводами и кабелями, а по периметру висели фигуры орков. Он сделал ещё один шаг, подняв болтер, и направил свет фонарика на ближайшее лицо.
«Орки, сержант». Что-то в этом месте заставило его понизить голос до шепота. Свет его прожектора отразился на металлической насадке, прикрепленной к черепу ксеносов; из нее, словно рога, торчали туго свернутые электроды, другие были глубоко вонзены в плоть шеи и груди. Глаза метались туда-сюда, словно в каком-то странном сне наяву. Он вытащил нож и коснулся кончиком щеки ксеноса. Тот вздрогнул, но не предпринял никаких попыток ответить и не показал никаких признаков того, что осознавал источник своих мучений.
«Возможно, пленники. Или подопытные». Он оглядел остальную часть комнаты. Сколько их было? Сто? Двести? Сколько времени ушло на то, чтобы подвесить их в этом ужасном порядке, и с какой целью? «Пока что в спящем состоянии. Уничтожить их?»
«Нет». Тень упала на дверной проем, и Моргантес вошел в комнату, направившись прямо к реакторному ядру в ее центре. «Пока нет». Он коснулся рунной панели на ее поверхности, и металлическая панель отодвинулась, открыв ряд рычагов, встроенных в механизм, который он последовательно опустил.
произнес механический голос.
Шум, казалось, потревожил орков, заставив их стонать и греметь в оковах. Мышцы Гавриэля напряглись, палец завис над спусковым крючком болтера.
Моргантес отступил от реактора, и над головой вспыхнул красный предупреждающий световой индикатор, мигая быстрыми, паническими импульсами.
«Готово?» — спросил Орфей.
«Да.»
«Сколько у нас времени?»
Дрожь в стенах усиливалась, конечности ксеносов с каждой минутой дергались все сильнее. Один из орков начал кричать, издавая пронзительный вой, лишенный смысла, и один за другим к нему присоединялись остальные, пока вся комната не закричала в один голос.
«Потребуется некоторое время, чтобы ядра полностью дестабилизировались. У нас более чем достаточно времени, чтобы отойти на безопасное расстояние, мы будем двигаться быстро». Моргантесу пришлось бороться за то, чтобы его услышали сквозь крики. «Что, во имя Сангвиния, они делают?»
Раздался вой сирены.
Вопли становились все громче. Одной размахивающей рукой орк вырвал провод из черепа соседнего орка, и внезапно существо рвануло вперед, вырывая электроды из кожи и неуклюже поднимаясь на ноги.
Гавриэль открыл огонь.
Комната сотрясалась от раскатов грома. Орки ползли к нему, оставляя за собой провода, электроды искрились, торчащие из их плоти. Выстрел сорвал стальную черепную шапочку с головы её владельца, обнажив под ней влажный, открытый мозг, покрытый искрящейся сеткой серебряных проводов. Невероятно, но существо всё ещё было живо, бессмысленно крича и бросаясь на него, и он безжалостно расправился с ним, стреляя снова и снова, пока его болтер не опустел и в комнате не воцарилась тишина.
«Впереди их ещё больше», — донес Орфей напряжённым голосом. Вниз донесся оглушительный рёв, достаточно громкий, чтобы стены задрожали. «Братья. Мы должны расчистить себе выход».
Гавриэль бросился к дверному проему. Тиндариан подготовил осколочную гранату и бросил ее мимо него, уничтожив дергающиеся останки на полу реакторного отсека. Они бросились вперед навстречу наступающему натиску ксеносов, Гавриэль рубил плоть орков правой рукой и расстреливал головы болт-пистолетом в левой. Эти орки были широкими и массивными, почти доходили до его наплечников и были такими же широкими в плечах, как и он сам, их цепные топоры, силовые глефы, штыки и тесаки рубили с бешеной скоростью.
Гавриэль сосредоточился на экономии движений, каждый удар попадал в цель, каждый снаряд пролетал сквозь прикрытые веки, разрывая мозг. Тем не менее, они умирали медленно, тяжело ступая вперед, с мозгами, вытекающими из раздробленных черепов, конечности все еще рефлекторно дергались, пытаясь утащить врага с собой в могилу.
Он отбил боевой клинок тыльной стороной ладони и вертикально пронзил череп воющего орка. Тот продолжал безуспешно бить оружием по его броне, пока он не приставил болтер к его горлу и не нажал на курок, превратив его шею в груду сырого мяса. Он отдернул руку с ножом, голова орка все еще была насажена на его клинок, и отряхнул ее. Зубы все еще скрежетали, когда она упала на землю. Он отбросил ее ногой и шагнул, чтобы вступить в бой со следующим, но обнаружил, что враг отступает. Что-то приближалось сквозь их ряды, что-то, что ударяло по земле с такой силой, что сотрясало ее с каждым шагом, когда оно кивало вперед на железных ногах.
Оно было
Боевая машина заполнила проход, каждый её шаг с грохотом отрывал полосы металла от стен и давил любых орков, слишком медлительных или слишком глупых, чтобы увернуться, под своими массивными когтистыми лапами. Шипы на плечах прорезали борозды в потолке, разбивая люмен-полосы и разбрасывая сверкающие искры, словно фейерверк Сангвиналы. Огромная стальная голова с чудовищными сокрушительными челюстями низко свисала на груди, на каждой из четырёх рук было своё оружие: жужжащий круглый клинок, сокрушительный коготь, огнемёт, автопушка. Она подняла огнемёт и открыла огонь, и Орфей, словно мстительный ангел, бросился в пламя.
Сержант был невероятно быстр, сражался с такой скоростью и агрессией, каких Гавриэль никогда не видел. Боевая машина ускорилась, чтобы не отставать от него, из труб, установленных на её задней части, валил густой чёрный дым, заполняя проход.
«Орфей!» — кричал Адонай, перекрикивая грохот своего болтера. Он пытался продвинуться вперед, но проход был полон ревущих орков, которые сменялись так же быстро, как он их убивал. Они умирали, пронзенные копьем, обезглавленные, расчлененные, разорванные на куски — и все же они прибывали. «Орфей! Подожди меня!»
Гавриэль попытался мельком увидеть сержанта, но затерялся в суматохе. Запах крови наполнял коридор, насыщенный и опьяняющий. Он вонзил свой боевой нож в шею кричащего орка и выпустил пулю из болт-пистолета в следующего, но этому зловонному потоку не было конца. Сколько времени пройдет, прежде чем численное превосходство поглотит их?
Адонай выстрелил из подствольного гранатомета своего болтера. Снаряд рванул вперёд и взорвался в гуще толпы, разбросав по проходу куски плоти. Адонай продвинулся вперёд, вошел в образовавшуюся брешь, выстрелил, затем снова двинулся, граната за гранатой открывая путь к сержанту.
«Орфей!»
Сквиг проскочил сквозь щель, в его пасти сверкнула взрывчатка, которая взорвалась в нескольких сантиметрах от ног Адоная, превратив часть стены и потолка в груду обломков. Адонай поднялся и продолжил путь сквозь хаос, а Гавриэль мельком увидел сержанта в самом центре водоворота, вступившего в поединок с орочьей боевой машиной. Орфей кричал ей в лицо, изо всех сил пытаясь разорвать её на куски голыми руками. Он атаковал в бешеном темпе, его движения были настолько быстрыми, что Гавриэлю было трудно уследить за сержантом, который разрывал конструкцию на куски металла один за другим.
С ревом животной ярости сержант вцепился руками в обрубленную нижнюю челюсть и вырвал ее, после чего шагоход дернулся назад, обнажив пилота. Орфей бросился вперед, схватил кричащего орка и швырнул его об стену, вырвал ему горло зубами и уткнулся лицом в шею.
Их было так много. Запах крови мешал Гавриэлю сосредоточиться — но зачем ему сосредотачиваться? Так легко было бы поддаться голоду, отключить волю, стать ничем иным, как оружием, которым он был создан. Еще один орк упал — сколько их осталось? — и непреодолимое желание впиться зубами ему в шею и напиться стало непреодолимым. Еще одна бомба взорвалась с сотрясающим землю взрывом, обрушив еще один участок стены и обрушив вокруг них двадцатифутовый кусок крыши.
«Сержант?» — крикнул он. «Братья?»
Ответа не было. Все поверхности были покрыты кровью и каменной пылью, воздух был пропитан запахом меди и железа. Руки вцепились в его доспехи, нескончаемый поток обезумевшей орочьей плоти грозил потянуть его вниз.
Тиндариан, без колебаний, пронесся мимо него плечом, сбив с ног, уронив свой шлем, его прекрасное лицо превратилось в маску крови. Гавриэль двинулся вслед за ним, с ужасом наблюдая, как его брат прижал кричащего орка к земле, перегрыз ему горло и пил кровь, сгорбившись, словно чудовищная летучая мышь, набрасывающаяся на свою жертву. Он поднял взгляд, его глаза были черными, как пустота, и решимость Гавриэля рухнула. Он отбросил свой шлем в сторону, вместе с ним исчезли последние остатки самообладания, он впился зубами в шею орка и кусал до тех пор, пока зубы не проткнули его яремную вену…
–и начал пить.
Кровь была всем. Она обжигала ему горло, словно святое вино, наполняя тело силой и божественным гневом, утоляя голод, словно огонь. Знакомый голос выкрикнул его имя, но какое теперь значение имели имена? Еще один взрыв. Еще один дождь из обломков.
Он был кровью, и кровь была им.
Гавриэль исчез, и всё, что осталось, — это Жажда.
«Замри».
Голос госпитальерки был первым, что услышал Гавриэль, когда к нему вернулось сознание. Он открыл глаза и попытался сесть, но боль пронзила его череп, словно пуля, и он снова упал на пол.
«Твои раны убили бы менее сильного человека. Они чуть не убили тебя. Наберись терпения и подожди».
Над ним предстало ее лицо, черты лица еще бледнее и напряженнее, чем он помнил, хотя ее голубые глаза все еще горели сапфировым блеском. Была еще одна девушка с такими же глазами, в другой жизни и в полугалактике от него, но он променял ее вместе со всей своей прежней жизнью на место среди Ангелов. Он напрягся, чтобы вспомнить ее имя, но воспоминание ускользнуло сквозь пальцы, как пепел.
Легкий ветерок шевелил воздух, свет был цвета жженой умбры, как небо Армагеддона. Он попытался сфокусироваться на окружающем и понял, что слеп на правый глаз; эта сторона черепа и лица представляла собой мягкую массу костных фрагментов и кожи, двигавшуюся под пальцами с тошнотворной мягкостью. Единственным здоровым глазом он мог различить верхний этаж полуразрушенного жилого блока, передняя часть здания была полностью разрушена, открывая открытое небо. Несколько десятков слуг и солдат собрались у дальней стены, вскрывая пакеты с пайками и молча передавая фляги.
«Лорейн».
«Сестра Лорейн», — поправила она его, приложив руку в перчатке к его голове влево, чтобы обнажить мышечный слой на шее. Она ввела иглу автоинъектора в яремную вену и вдавила поршень. Он попытался поднять правую руку, чтобы оттолкнуть иглу, но конечность отказалась слушаться, и он вместо этого оттолкнул иглу левой рукой.
«Довольно. Где мои братья?» Затем последовало неприятное осознание. «Как давно я здесь?»
«Прошло уже треть стандартного часа с тех пор, как мы вытащили вас из-под завалов. Возможно, даже меньше». Госпитальерка откинулась на корточки, вытерла окровавленные руки о облачение и поправила вуаль. Земля вокруг нее была усеяна окровавленными тряпками, и от запаха его тошнило. «Мы слышали звуки битвы».
«А остальные из моего отряда?» Он резко поднялся и сел, его правая рука беспомощно свисала с плеча, и мир закружился вокруг него, свет был настолько ярким, что слепил глаз. «Где они? Они живы?»
Госпитальерка пожала плечами — маленький, беспомощный жест, отнявший у неё годы жизни. «На вас обрушилась крыша, проход был полностью заблокирован. Возможно и другие выжили, погребенные глубоко под землёй». Она покачала головой. «Простите меня. Я не знаю. Возможно, они ещё живы».
Он покачал головой. «Наша миссия выполнена. Мы отступаем. Если бы они выжили, они бы не оставили меня здесь умирать».
Смерть любого из его братьев сама по себе была бы горькой вестью, но потеря Тиндариана поразила его, словно удар мечом в живот. Это было не то будущее, которое они планировали. Впереди у них должны были быть столетия, чтобы сражаться, смеяться и ссориться как братья. Для него уйти, не сказав ничего, было невыносимо.
«Тогда примите мои соболезнования».
Он моргнул и покачал головой, словно туман скорби, окутавший его мысли, был чем-то физическим, что можно рассеять движением. «Реакторные ядра улья вышли из строя. Вам следует уйти. Возможно, у ваших людей еще есть время добраться до безопасного места».
«Времени Госпитальерка посмотрела направо, в темноту разрушенного жилого блока. «Канонисса. Он проснулся».
Гавриэль взглянул на свои доспехи и оценил масштаб собственных ран. Его правое плечо было раздроблено на куски керамита, мяса и костей, а по онемению в бесполезной руке он понял, что нервы были разрушены вместе с ней. Правого глаза не было, череп сломан, шлем, болтер и перчатки отсутствуют. Руки были очищены вместе с остальным телом, но ногти и складки все еще были покрыты инеем из свернувшейся крови. Что-то длинное и тонкое пронзило его панцирь, прежде чем отломиться внутри него, с каждым вздохом скребя ребра.
«Почему ты меня спасла?»
Лорейн пожала плечами. «Что еще я должна была сделать?» Она отвернулась и принялась укладывать инструменты обратно в футляр. Он протянул руку и схватил ее за запястье, она резко повернула голову, глаза ее горели. «Что? Чего ты от меня хочешь? Я спасла тебя, потому что так приказала Канонисса. Вот. Тебе этого достаточно?»
Он долго смотрел ей в глаза, затем покачал головой и отвел взгляд.
«Ты должна была позволить мне умереть», — сказал он.
Гавриэль поднялся на ноги и уставился с края обрыва на руины внизу, ощущая по очереди каждую новую боль. Раны в его животе снова сместились, и в брюшину хлынула свежая струйка крови, которая никак не хотела сворачиваться. Это было даже хуже, чем поврежденная рука. Под израненными доспехами его перчатка прилипла к коже от крови, а неприятное покалывание в длинных костях говорило о том, что его костный мозг работает на пределе своих возможностей. Апотекария поблизости не было, и времени оставалось мало.
Разрушенный сектор простирался перед ним, клиновидная часть самого внешнего круга улья, зажатая между двумя сильно укрепленными радиальными стенами. Камень и бетон были обуглены дочерна, все окна выбиты из рам, толстый слой пепла покрывал все поверхности. От внешней парапетной стены мало что осталось: ржавые брусья и слои полурасплавленного пластбетона свидетельствовали о тысячах неудачных попыток ремонта.
«Ксеносы сюда не придут». Внезапный голос Канониссы испугал его. Он посмотрел вниз и увидел её, стоящую рядом с ним и смотрящую на пустошь внизу. «Я какое-то время думала, что ужас произошедшего оставил пятно, которое могли заметить даже они, но я поняла, что им просто нечего тут делать. Когда меня не станет, некому будет помнить о том, что произошло здесь полвека назад. Что было потеряно и почему».
Как она могла быть так близко? Его чувства притупились и онемели. Неужели таково быть по-настоящему смертным? Хромающим, неуклюжим, хрупким существом, наполовину глухим, наполовину слепым и совершенно бесполезным.
«Ты говоришь, когда тебе следовало бы уйти».
«Нет». Канонисса выпрямилась, явно напрягая силу воли. «Я дала клятву. Я не покину это место и не прекращу борьбу с его врагами до последнего вздоха. Я клялась Богу-Императору тысячу раз».
«И вы готовы на смерть своих людей ради этого?» Он взглянул на крепостных. Лорейн вернулась к группе, бормоча благословения и проходя между ними. «Возможно, они еще доберутся до безопасного места в пустоши».
«В пустошах нет безопасных мест». Канонисса подняла на него взгляд. Она едва дотягивалась до его наплечников, но в ней чувствовалась какая-то неподвижность, какая-то глубина, которая, несмотря на разницу в росте, заставила его вспомнить о Сангвинарных Жрецах ордена. «Даже если бы мы смогли убежать от смерти, которую ты уготовил, их убьют бури или орки».
«Зачем ты попросила её спасти меня?» — Гавриэль переместился так, чтобы оказаться на самом краю обрыва, в ста ярдах от которого раскинулся лес из обломков железных конструкций. — «Ради этого… полураспада».
Она сделала шаг вперёд, так что они оказались плечом к плечу на краю. «Я тысячу раз созерцала этот вид, милорд. Конец всем страданиям поистине заманчив. Но среди могил ещё есть надежда».
«Какая здесь надежда? Здесь только смерть».
«В тебе говорят гордость и тщеславие, милорд». В голосе старухи послышалась легкая улыбка. «Мне эти грехи не чужды».
Вспышка гнева пронзила его отчаяние. «Ты хочешь меня унизить?»
«Я бы хотела, чтобы вы помнили, для чего вы созданы».
«Я создан для Эти слова прозвучали горько. «Ради славы поля боя. Не для этого».
«Убитые люди. Разрушенные города. Потерянное будущее. Невозможный выбор, который приходится делать снова и снова». Впервые он услышал гнев в голосе старухи. «Это Будете ли вы сражаться за Армагеддон или нет?»
Порыв ветра поднял над ними вихрь пыли, царапая открытые раны на его лице, словно наждачную бумагу. Один шаг вперед — и все это закончится.
«Я не могу бороться в таком состоянии».
«Пойдем со мной».
На этот раз рунный жрец ждал его.
Он стоял посреди своей замерзшей камеры, неподвижный, как окружавшие его трупы; осколки льда блестели в седых волосах и спутанном сером мехе его мантии. Канонисса остановилась на металлической дамбе и жестом предложила Гавриэлю сделать то же самое.
«Ты пришла умереть со мной, дочь Всеотца?» — спросил Космический Волк, не оборачиваясь. — «Ты знаешь, что я не призрак, не которая вознесет тебя к Всеотцу в славе».
«Мне нужна ваша помощь».
Слова затихли.
«Реакторы улья перегружены. Через несколько часов это место станет непригодным для жизни».
Рунный жрец обернулся, и в каждом его движении ощущалась его огромная мощь и сила. Даже в лучшие свои годы Гавриэлю было бы трудно противостоять ему. В нынешнем состоянии он был бы мертв, прежде чем нож оказался бы у него в руке. «Смерть Тартара не положит конец моему покаянию».
«Ради меня и моего народа». В голосе старухи звучала сталь, спина была прямой, как струна. Ей, должно быть, было около ста лет, но, похоже, время скорее укрепило, чем ослабило ее волю. «Под ульем есть бункер, построенный так, чтобы выдержать атомную бомбардировку. Он кишит орками. Но с вашей помощью мы, возможно, еще успеем добраться до него».
«А сколько верных осталось?» Он покачал головой. «Пятьдесят? Сорок?»
«Шестьдесят восемь верных душ».
Старый Волк поднял бровь. «Больше, чем я думал. Ты упорно сражалась за них. Но, как я тебе и говорил годами, эту войну нельзя выиграть. Твой народ нельзя спасти». Он шагнул вперед, возвышаясь над ней, протянул серую перчатку и с неожиданной нежностью обхватил ее щеку ладонью. «Смерть неизбежна, ты должна это понять . Прими ее с достоинством и поблагодари судьбу за то, что она уготовила тебе».
Она на мгновение закрыла глаза и прижалась лицом к его руке. Затем подняла голову. «Нет».
«Тогда прощай, дочь Тартара».
«Значит, так и есть».
Гавриэль наблюдал за ними обоими: за старой сестрой-сестрой и за древним космодесантником. Они составляли странную пару, но, несомненно, между ними существовало взаимное уважение и истинная боль от этого расставания.
«У меня есть к тебе последняя просьба, Эйнар», — сказала канонисса. Гавриэль был поражен тем, как она произнесла это имя, слишком короткое, чтобы вместить в себя нечто столь архаичное, как образ древнего человека, возвышающегося перед ним. «Если мое присутствие когда-либо приносило тебе утешение, сделай для меня это».
«Я больше не возьмусь за оружие в войне Империума». В его голосе звучала искренняя скорбь. «Даже ради тебя».
«И я не прошу этого от тебя». Она отошла в сторону и жестом подозвала Гавриэля к себе, но он отказался двинуться с места. Возможно, он и был сломленным ангелом, но всё же он не был марионеткой, способной плясать под её дудку. «Его раны серьёзны. Госпитальер говорит мне, что без апотекария из его ордена он умрёт». Рунный жрец открыл рот, чтобы ответить, но она опередила его и продолжила: «Используй своё искусство. Исцели его плоть. Верни ему силы, чтобы он снова мог сражаться».
«Я не могу противостоять его судьбе».
«Но ты можешь отложить её на некоторое время, не так ли? Ради моего народа, если не ради него».
Рунный жрец покачал головой. «Сыну Ваала и раньше было плевать на вас. Откуда ты берешь заботу о том, жив он или мертв?»
Гавриэль вспыхнул гневом. «Не смей брать на себя ответственность за мои мысли».
Это вызвало смех у древнего космического десантника. «Замолчи, щенок. Твоя очередь говорить ещё придёт».
Старуха скрестила руки на груди и подняла подбородок. «Я верю в Бога-Императора и в чудеса веры. Он послал нам ангела в Своей мудрости, и если этот сын Сангвиния защитит мой народ, я буду считать, что полвека молитв были услышаны в одно мгновение».
«А что, если он этого не сделает?»
Старуха повернулась и посмотрела на Гавриэля. «Тогда найдется тот, кто принесет весть из этого места. Кто расскажет моему Ордену, что я сражалась до последнего и умерла мученической смертью».
Огромный серый Волк шагнул вперёд, так что они с Гавриэлем оказались лицом к лицу. От его кожи исходил густой, звериный запах. «И что ты скажешь на это, сын Ваала? Не попросишь ли ты моей помощи, чтобы я вернул тебе силы?»
Гавриэль плюнул в лицо рунному жрецу. «Кровь Сангвиния не
Космический Волк поднял перчатку и вытер с щеки пятна крови и слюны. Он прищурился, затем запрокинул голову и разразился громким смехом. «Возможно, в нем еще есть что-то доброе». В его ладони сформировался шар серебристого света. «Очень хорошо. Прощальный подарок».
Шар света врезался в грудь Гавриэля. Он пошатнулся назад, сердце сжалось под доспехами, затем каждая вена в его теле вспыхнула обжигающим огнем. Он сделал мучительный вдох, от которого легкие загорелись, и из его горла вырвался крик, достаточно громкий, чтобы он почувствовал вкус крови во рту. Половина его тела горела, от треснувшего черепа до разрушенного плеча, кости скрежетали, скручивались и перестраивались, словно ими манипулировали невидимые руки. Молнии пронзали его череп, за глазами взрывались фейерверки, синапсы оживали, нейроны извивались и вытягивались, словно змеи. Подавленные воспоминания о его перерождении нахлынули на него, его ребра треснули и раскрылись, моля о пощаде, когда руки вырвали все человеческое в его сердце и перестроили его целиком. Время потеряло всякий смысл. Оно тянулось вокруг него бесконечным, запутанным клубком, день и ночь проносились перед его глазами, времена года сменялись годами, а годы — столетиями.
«Встань.»
Голос канониссы.
Гавриэль открыл глаза.
глаза.
Он поднёс правую руку к лицу и обнаружил, что плоть там целая и неповреждённая. Он сжал кулак, разжал его и повернул ладонь вверх. Всё было как положено: слух чистый, зрение острое, плоть восстановлена. Он встал, повернулся, чтобы найти Рунного Жреца, с радостной благодарностью на губах, но тот уже исчез. Позади него стояла лишь старуха в чёрных доспехах, а в замерзшем море отражались висящие трупы мертвецов.
Свет вспыхнул красным. Раздался жалобный вой сирены, и на мгновение сбившаяся в кучу толпа выживших замерла на месте, прежде чем испуганно повернуть лица к Канониссе, стоявшей впереди группы.
«Мужайтесь. У нас ещё есть время». Ее голос был совершенно спокойным, но Гавриэль слышал в нем напряжение. «Ангел Бога-Императора с нами. Бояться нечего».
«Бояться нечего», — повторила госпитальерка Лорейн, и остальные присоединились к ней, невнятно подпевая.
Гавриэль знал - им
было бояться.
«Сколько у нас времени?» — спросила его госпитальерка. Она заняла позицию немного поодаль от него, держа наготове болт-пистолет. Несколько других выживших — двое послушников в черных мантиях, солдат Стального Легиона, навлекший на себя гнев Орфея много лет назад, и трое бандитов, покрытых шипами и электрошокерами, — выглядели боеспособными, но остальные были всего лишь крепостными, причем половина из них была ранена или больна, сжимая в руках ножи и тесаки, которые казались своим владельцам опаснее, чем враг.
«Я не знаю», — сказал Гавриэль. Моргантес, конечно, знал, но Гавриэль, насколько ему было известно, мог быть мертв и гнить под горой обломков бетона. Что-то шевельнулось в туннелях позади них, звук был слишком тихим для человеческого слуха, но для Гавриэля его значение было ясным. Эти несколько украденных минут относительного покоя подходили к концу. «Это чисто теоретический вопрос. Либо ваши люди доберутся до бункера вовремя, либо нет».
«Неужели это для вас важно?» Глаза госпитальерки сузились под вуалью, но выражение её лица было скорее вопросительным, чем презрительным. «Радиация, может быть, и не представляет угрозы, но я вряд ли думаю, что вы захотите быть похороненными заживо, если окажетесь за пределами бункера, когда улей рухнет».
«Я об этом не подумал». Шум позади них становился всё громче, сопровождаемый далёким эхом из туннелей впереди. «Если вы обеспокоены, заставьте их двигаться быстрее».
«Единственный способ заставить их двигаться быстрее — это даровать Милость самым медлительным». Она шагала рядом с ним, лицо ее было нечитаемым под вуалью. «Не просите меня об этом, пока не останется другого выбора».
«Как пожелаете». Они спустились на столько уровней, что казалось, будто они падают прямо в ядро планеты, где воздух был тёплым и пропитанным грязью веков. Внизу по туннелям доносился безошибочный звук орочьей толпы, и на этот раз госпитальерка тоже его услышала, её лицо исказилось от решимости. «Ксеносы идут».
«И много». Гавриэль замялся и посмотрел ей в лицо. Почему эта женщина так его раздражала? Ее мнение ничего для него не значило. Почему ее враждебность его задевала? «Я сожалею о судьбе вашего улья, — сказал он, и все его красноречие покинуло его. — О гибели ваших людей. И о моей причастности к этому».
Она нахмурилась. «Какая польза нам от сожалений сейчас?»
«Никакой». Гавриэль покачал головой, его мысли были полны разочарования. Он чувствовал приближение ксеносов так же отчетливо, как если бы на нем все еще был визор. Они приближались, и одной Канониссы будет недостаточно, чтобы противостоять им. «Сражайся доблестно, сестра-госпитальер».
«Лорейн», — сказала она.
Гавриэль долго смотрел на неё. Затем кивнул. «Гавриэль».
В один момент они шли сквозь окрашенную в красный цвет мглу, а затем туннели наполнились орками, вырывающимися из темноты с поднятым оружием. Они отличались от тех, с кем он сражался в туннелях наверху: бледные и отвратительные, их одежда сгнила до лохмотьев под обломками доспехов, оружие сломано и заржавело. Открытые язвы испещряли их кожу, у некоторых из скальпов торчали искрящиеся электроды, у других глубоко в плоть впивались провода.
Гавриэль без колебаний бросился в атаку, и волна орков обрушилась на него. Он сражался без страха и чувства вины, с одинаковой легкостью пробивая ножом шкуры и доспехи, приберегая последние патроны от болт-пистолета, чтобы расчистить путь, когда натиск станет слишком плотным, чтобы он мог взмахнуть рукой. Он так сильно ударил ксеноса по морде, что его кулак пробил затылок и сломал шею следующему метким ударом локтя. Они набросились на него, их глаза были полны пустой жажды, которая неприятно отражала его собственный взгляд. Если он потеряет контроль здесь, погибнут не только орки.
«Продолжайте двигаться!»
Гавриэль двинулся вперёд сквозь толпу. В атаку бросился безумный берсерк, Гавриэль сломал ему ноги и пронзил падающему орку глазницу боевым ножом, а затем раздавил ему горло сапогом. Проход расширялся, и узкое место, которое до этого удерживало наступление орков на его пути, стало слишком широким для него. Он убил одного орка выстрелом в грудь, вонзил нож в горло другого и за долю секунды остановился, прежде чем выстрелить из болт-пистолета в лицо Канониссе.
«Бог-Император Терры!» — взревела она, с силой ударяя своим нуль-жезлом по черепу орка. «Какая ярость, какая злоба!» Она словно была матриархом из священных легенд, пистолет в её левой руке извергал пылающие струи плазмы в орду. «Святая Екатерина, будь со мной сейчас!»
Гавриэль разнёс ещё двух вдребезги, ударил боевым клинком под рёбра следующего и поднял его на уровень глаз. Тот извивался и дёргался, впиваясь голыми руками в его броню, когти были настолько острыми, что оставляли неглубокие бороздки на эмали. Кто Орки, да, но они сражались без той неистовой радости, которую он ожидал. Умирающий ксенос открыл пасть и закричал, челюсти были так широки, что он видел блестящую глотку и выпуклые органы, выстилающие её. Отвращение поднялось в нём, и он разбил его о землю, раздавив череп в кашу.
Позади него раздался крик – не орочий, а человеческий. Он серией метких ударов убил трех орков, оглянулся через плечо и увидел, что их окружила толпа, напавшая из бокового туннеля. Лорейн пробиралась к оркам, сеющим хаос среди колонны, но огромное количество тел препятствовало ее продвижению.
Одна из бандиток с торчащими волосами яростно сражалась ножом и автоматическим пистолетом, в то время как двое её спутников вступили в бой со своими врагами, но на глазах у Гавриэля костлявая рука закрыла ей рот и откинула голову назад. Она сильно укусила её за руку, но даже несмотря на то, что из раны текла кровь, орк не подал ни малейшего признака ослабления хватки.
Ещё больше криков. Ещё больше ксеносов, ещё больше рук.
«Вперёд!» — крикнула Канонисса. Её плазменный пистолет залил проход огнём. Гавриэль выпустил последние драгоценные снаряды в пылающую толпу и прорвался к их второму фронту. Красные люмены и зловещий вой клаксона придавали сцене странный и нереальный вид. Воздух наполнялся дымом, настолько густым, что крепостные начинали кашлять, но они продолжали сражаться, рубя и кромсая своими самодельными орудиями, даже когда ксеносы разрывали их на части. Гавриэль добрался до орков, схватил двоих за горло и разбил им черепа друг о друга, после чего бросил туши обратно в боковой туннель, откуда они пришли. То, что он принял за значительную второстепенную силу, уже редело, и он убил ещё троих, пока оставшиеся бандиты повалили четвёртого на землю и забили его до смерти шипастыми сапогами.
Резкий, статический гул наполнил воздух, отчего открытая кожа Гавриэля встала дыбом, а волосы — дыбом. В воздухе появился запах раскаленного металла, а затем со звуком рвущегося шелка прямо перед Канониссой открылся разлом в реальности.
«Мерзость!»
Серо-зеленые руки пробрались сквозь пространственную щель, за ними следовало ухмыляющееся лицо, которое Гавриэль узнал слишком хорошо. Орк раздулся с момента их последней встречи, его кожа натянулась на неестественно раздутой плоти. Он вернулся в реальность, и Канонисса бросилась ему навстречу с воем трансцендентной ярости, выстрелив из своего плазменного пистолета ему в голову. Оружие вспыхнуло белым пламенем, затем перегрузилось, поглотив руку Канониссы огненным шаром и разбрызгав плазму ей на лицо.
«Святая Екатерина, первая среди мучениц!»
Канонисса вонзила свой жезл в голову псайкера. Тот вскрикнул, его глаза расширились от замешательства и возмущения, и он, ударив посохом по плечу, нанес ей скользящий удар. В воздухе витал запах горящей плоти. Ее агония, должно быть, была невыносимой, но она продолжала сражаться без колебаний.
«Даруй мне силы поразить нечистых!» — взревела она. На этот раз орк отразил удар всего в нескольких сантиметрах от своего лица. «Гнев, чтобы убить ведьмака огнём и яростью!»
Псайкер поднял руку. Он метнул в Канониссу разряд молнии, но энергия варпа иссякла и исчезла, не успев приблизиться. Его лицо исказилось от ярости, и он отпрянул от неё, отчаянно отражая ещё один удар когтистой рукой. В коридоре вокруг него хлынули ещё орки, оттесняя Канониссу силой численного превосходства.
«Встреться со мной, мерзость!» — крикнул Гавриэль. Он был всего в нескольких ярдах от них, но орки прижимали выживших, и каждый его шаг грозил раздавить хрупкую человеческую плоть. Псайкер поднял взгляд, в глубине его единственного глаза сверкнул огонь, а широкая пасть раскрылась еще шире от безумного восторга. Ведьмин огонь появился на кончике его посоха, и статический заряд в воздухе усиливался, пока волосы у всех в проходе не встали дыбом. Голова орка взорвалась, как граната, уронив на землю послушника и пару слуг, забрызгав кровью. Псайкер начал смеяться, взорвался еще один орк, а затем еще один.
«Убей его!» — взревела канонисса. «Не дай ведьмаку сбежать!»
Воздух искрился. Псайкер поднимался вверх, над толпой, с пустыми глазами, молнии вырывались из его посоха и между пальцами вытянутой руки. Гравитация ослабевала в помещении, камни и обломки медленно поднимались в воздух. Автопистолет одного из бандитов заклинило, и он швырнул его в лицо бормочущему орку как раз в тот момент, когда его голова взорвалась и убила женщину рядом с ним.
Кто-то закричал. Паника распространялась по группе, словно пожар на заводе. Взорвалась еще одна голова, потом еще одна, и Гавриэль бросился к псайкеру, к Канониссе, которая сражалась. Что-то сломалось в силовом блоке его брони, сервомоторы выходили из строя без закономерности, сбивая его с шага, превращая каждый шаг в новую битву.
Канонисса была окружена со всех сторон, орки рвали её одеяния и колотили по доспехам, но всё её внимание было приковано к псайкеру. Скользящий удар пришёлся ей по голове, она пошатнулась, выпрямилась, а затем в резком рывке подпрыгнула вверх, чтобы обхватить перчаткой когтистую ногу псайкера. Тот сопротивлялся, когда она потянула его вниз, молнии пронзали перчатку и впивались в её тело, но она крепко держала перчатку в левой руке и била правой рукой по его голове своим жезлом. Псайкер кричал и бился, изливая всю свою ярость и злобу яркими сверкающими дугами, но Канонисса крепко держала его в нерушимой хватке, сопротивляясь всем его попыткам вырваться. Она вытащила оружие и нанесла последний удар, пронзив жезлом его грудь и используя всю силу своего веса, чтобы повалить их обоих на землю.
«Канонисса!» Гавриэль пробивался к ней, но рой орков мгновенно накрыл её. С визгом статического электричества давление воздуха упало, и какая бы потусторонняя сила ни была высвобождена псайкером в камере, она исчезла так же быстро, как и появилась. Камни с грохотом упали на землю, словно град, и толпа потеряла сплоченность: одни хватались за электроды на своих черепах, другие разбегались. Гавриэль уничтожил столько, сколько смог, прорвавшись мимо группы рабочих, которые рубили орка, мимо последней выжившей послушницы, с которой спала вуаль, когда она снова и снова и снова протыкала убегающего орка между лопатками.
«Канонисса!»
Он оторвал от неё орка и разбил его череп о стену. Пять — шесть, семь орков? — лежали на ней, некоторые безголовые и мертвые, другие всё ещё дёргались. Он отбрасывал их в сторону, пока не показалась её чёрная броня, её белые волосы, окрашенные в багровый цвет кровью, и сломанный жезл всё ещё был в её руке. Псайкера небыло видно.
«Лорейн, быстрее!» Он осторожно перевернул канониссу на спину, мучительно ощущая трение костей под доспехами. На ее обожженном и окровавленном лице появилась гримаса, но глаза оставались закрытыми.
Госпитальерка догнала их бегом, скользнув на колени, с открытой аптечкой и автоинъектором в руке. Канонисса схватила Лорейн за запястье, прежде чем игла успела коснуться ее кожи.
«Нет», — она едва заметно покачала головой.
Слезы навернулись на глаза Лорейн. «Госпожа… Позвольте мне облегчить вашу боль».
«Я приветствую это». Ее лицо снова исказилось от гримасы, а затем глаза внезапно расширились. Холодный порыв ветра взволновал воздух, тяжелые шаги становились все громче по мере приближения. Где-то в темноте раздался крик орка, а затем внезапно все затихло.
Голос рунного жреца эхом разнесся по коридору: «Где Леди из Окопов? Где Сабрин?»
Лорейн вскочила на ноги, когда огромный Волк приблизился к ним, а выжившие канониссы рассыпались перед ним в ужасе. Ее рука дрожала, когда она вытащила болт-пистолет, но голос был твердым.
«Прочь с дороги, дитя».
Рунный жрец оттолкнул её в сторону. От удара она врезалась в стену и, скорчившись, упала у её основания, задыхаясь. Тем не менее, она тут же поползла вперёд, пытаясь подняться, потянувшись за своим болт-пистолетом. Гавриэль поймал её взгляд и покачал головой.
«Он не враг, Лорейн».
Гавриэль отступил назад, и старый Космический Волк опустился на колени рядом с умирающей женщиной. С безграничной заботой он поднял её на руки, укачивая, словно ребёнка, у себя на коленях, и прядь его седых волос упала ей на лицо.
«Пощади меня…», — прошептала она. «Мертвецы зовут меня домой».
Он разжал левую ладонь, и между его ладонью и ее лицом образовался шар серебристого света, который затем мягко рассеялся по ее коже. «Последний подарок», — сказал он. Боль на ее лице немного утихла. Она открыла глаза, и когда заговорила, в ее голосе появилась прежняя сила.
«Я же сказала Ты не должен терпеть мою боль».
«Я тебе ничем не обязан», — голос рунного жреца был невероятно мягким. — «И я не подчиняюсь вашей воли».
Гавриэль бросил взгляд в коридор. Звуки орочьих когтей, стучащих по земле, были достаточно тревожными, но еще большее беспокойство вызывал низкий гул, вибрирующий по улью, далекий лязг металла о металл. «Канонисса. Наше время заканчивается».
«Я не задержу вас надолго». Старуха рассмеялась, и от напряжения у нее подступила кровь к губам. «Эйнар. Покончи с этой войной». Она сжала перчатку на амулете у себя на шее и дернула достаточно сильно, чтобы разорвать цепочку. «Возьми». Она вложила крошечный кусочек кости ему в руку. «Святой Амброзиус и Призрак Армагеддона. Воссоединились в конце».
«Все эти долгие годы твоя вера ни разу не поколебалась. В твоего святого. В твоего Бога-Императора. Во меня». Рунный жрец провел кончиками пальцев по ее щеке. «Но это место переплетает наши клубки в своем собственном. Ничего не меняется. Оно связывает нас, судьба за судьбой. Нет спасения. Только бесконечная война и бесконечное покаяние».
«Тебя здесь ничто не держит, кроме чувства вины и тщеславия. Только один человек был достаточно велик, чтобы принести свои страдания в жертву ради Империума, и ты — не Он». Сила в её голосе угасала, но её рука крепко сжимала его горжет.
«Руны не изменились. Я не могу им противостоять».
— Они ваши слуги? — Ее голос теперь был едва слышен. — Или ваши хозяева?
Свет покинул её глаза. Рунный жрец держал её ещё мгновение, затем осторожно ослабил мёртвую хватку её перчатки на своём горжете и уложил её. Последняя выжившая послушница начала петь, её высокий, нежный голос разносился сквозь монотонное гудение выходящих из строя реакторов улья.
«Бог-Император видит тебя, Сабрин», — тихо сказал рунный жрец. «Покойся среди своих мучеников». К глубокому изумлению Гавриэля, по лицу старого Волка текли слезы. «Полтысячелетия в этом мрачном месте, и последний свет погас». Он поднялся на ноги, и на мгновение стали отчетливо видны годы, которые он нес в себе.
«Почему ты не поможешь нам и не закончишь её дело?» — Гавриэль вышел из себя. Лорейн снова вскочила на ноги, не обращая внимания на присутствие рунного жреца, и подошла, чтобы встать рядом с телом канониссы.
«Всё так, как я и сказал. Мне это запрещено».
«Я это уже слышал», — Гавриэль покачал головой. — «А ты пробовал? Или ты просто доволен тем, что будешь гнить здесь в отчаянии еще пятьсот лет?»
«Следи за своим языком, щенок».
Гнев Гавриэля быстро нарастал. «Какого наказания ты боишься? Какое последствие может быть хуже этого?»
«Это не вопрос наказания!» — прогремел Космический Волк. «Я связан. Мои оковы запутались. Моё покаяние — наблюдать,быть свидетелем одних и тех же тщетных сражений, которые ведутся снова и снова».
Лорейн поцеловала Канониссу в лоб, закрыла глаза старухе и встала. Она указала на орочью кровь, разбрызганную по нагруднику Рунного Жреца и застывшую в суставах его перчаток. «Ты сражался за — сказала она.
«И всё свелось к нулю. Мы бессильны, разве вы этого не видите?» Глаза рунного жреца вспыхнули бело-голубыми молниями. Он наклонился и поднял мертвую женщину на руки, словно она весила не больше ребенка, затем повернулся, чтобы отнести её обратно по туннелю, по которому он спустился.
«Тогда сражайся так же, как сражалась она!» — крикнул Гавриэль вслед рунному жрецу, но старый Волк не сбавлял шаг. «Неужели ты скажешь, что деяния всей её жизни не имели смысла? Что её смерть была напрасной?»
Лорейн положила руку ему на плечо. «Он заблудился».
«Мне всё равно». Гавриэль оторвал полоску тряпки от мертвого орка, провел ею по своему боевому клинку и бросил на труп ксеноса. «Возможно, всё так, как он говорит. Что, несмотря на все наши усилия, мы не можем изменить судьбу. Но даже если так, я буду сражаться». Он повысил голос, так что он заполнил коридор, так что даже Космический Волк услышал его, когда он возвращался в свою ледяную гробницу. «Дети Тартара, послушайте меня! Со времен испытаний на Баале я не видел такой храбрости». Это правда, подумал он. Героизм для полубогов означал нечто иное. Эти люди сражались так же, как его братья сражались на испытаниях, ставя на кон каждый вздох, несмотря на ничтожный шанс на победу. «Я сын Сангвиния, и я горжусь тем, что сражаюсь на вашей стороне!»
Сладкий голос послушницы поднимался всё выше по мере приближения музыки к кульминации. Лорейн присоединилась к ней. Последний из участников добавил удивительно богатую ноту, которая превратила произведение в великолепный хор, и один за другим паломники присоединялись к песне.
«Ваша канонисса сражалась за вас. Она сохранила веру, даже когда вся надежда была потеряна. Она умерла за вас. Вы — кровь Армагеддона, и я не позволю, чтобы эта кровь была пролита напрасно!»
Времени не оставалось. Вой сирены теперь был оглушительным, воем банши, предвещавшим панику, страдания и смерть. Аварийные светильники заливали каждый сантиметр туннелей багровым светом, словно текли по огромным кровеносным сосудам к сердцу улья. Воздух был жарким и влажным, температура повышалась с каждой секундой. Скоро это станет невыносимо.
Где же этот проклятый бункер? С тех пор, как они покинули последнюю лестницу полмили назад, спуска не было, они двигались по широкому туннелю с рельсами, по которым когда-то ходил локомотив, но укрытия по-прежнему не было. Насколько знал Гавриэль, они могли свернуть не туда несколько часов назад, неуклюже двигаясь к тупику без всякой надежды на спасение. Он чувствовал, как отсчитываются последние минуты существования улья, словно у него был дисплей на забрале, чтобы вести счет.
Двести ярдов исчезли у него под ногами. Из бокового прохода выскочил орк. Он сломал ему шею режущим ударом в горло, и тот безжизненно упал на землю. Еще сто. Справа от них с разъезда прыгнул ухмыляющийся сквиг, но послушник и последний бригадир набросились на него и зарубил. В какой-то момент боя они обменялись оружием: юнец с торчащими волосами держал в руках освященный клинок, словно рожденный для этого, а парные мононожи оказались в руках молодой Сестры.
Четыреста ярдов.
«Продолжайте двигаться!»
Лорейн шла в конце группы, отчаянно пытаясь заставить самых медлительных не отставать, но было ясно, что битва уже проиграна. Солдат Стального Легиона, который чуть не погиб от рук Орфея – Тормод, его звали Тормод – поставил костыль, сунул лазерную винтовку в хватку слуги и отдал честь; серолицая женщина поцеловала ребенка на руках и передала его девушке-подростку с серьезными глазами. Четверо из них опустились на колени, трое склонили головы. Солдат держал плечи расправленными, его взгляд был прикован к Лорейн, когда она приставила свой болт-пистолет к его голове.
«Бог-Император видит твою жертву. Он приготовил для тебя место рядом с Собой. Он примет тебя среди мучеников». Ее голос дрогнул. Тормод положил руку на руку Лорейн и крепко приставил пистолет к своему лбу.
«Быстрее покончи с этим, сестра», — сказал он.
Лорейн нажала на курок.
Пистолет с болтовым затвором заклинило. Солдат неуверенно рассмеялся. «Надо было сначала проверить. Неважно. Попробуй ещё раз, так лучше».
Кожа Гавриэля покрылась мурашками. Воздух наполнился потрескиванием озона, каждый вдох был резким, с привкусом раскаленного металла. Его охватило чувство ужаса, мышцы напряглись, как тетива лука, когда реальность разорвалась надвое, и огромная, зазубренная пасть открылась в варп прямо перед ними. Он бросился в атаку еще до того, как псайкер полностью проявился, его кулаки и ноги били и пинали, словно он мог одной лишь физической силой отбросить его обратно в эмпирей — и там, в потустороннем свете, исходящем из его рук, он увидел надежду. За ней, на стене туннеля, выгравированная безошибочно узнаваемой рукой Механикума, находилась вотивная табличка.
Бункер. Безопасность была рядом, в пределах досягаемости.
И лишь псайкер стоял у них на пути.
«Лорейн! Бункер! Заведите их внутрь!»
Орки и сквиги заполнили туннель. Псайкер с треском ударил Гавриэля в грудь молнией, отбросив его назад, и череп за черепом орки взорвались с оглушительной громкостью. Раскалённый лазерный огонь пронёсся мимо его головы, проход наполнился грохотом шагов, когда люди Сабрин – нет, это были люди – бежали вперёд к спасению. Девушка с лазерным ружьём размахивала им, как дубиной, напротив прыгающего сквига, другой рукой поддерживая раненого солдата, а послушник и бандит сражались бок о бок с дикой самоотдачей.
Псайкер переместился в реальное пространство, и портал закрылся за ним. В его груди зияла огромная дыра от жезла Сабрин, вонзившего в него жезл; плоть вокруг раны была истерзана в том месте, где он вырвал сломанное оружие. В глубине блестели осколки костей, пульсирующие органы искрились потусторонней энергией. Гавриэль снова бросился на него, и опять разряд энергии отбросил его назад, взорвав ряд сквигов, как гранаты.
«Святая Екатерина, спаси нас от ведьмы, еретика и мерзости!» — пела Лорейн, ее голос возвышался над симфонией войны. Гавриэль поднялся на ноги и на этот раз замешкался перед атакой ровно настолько, чтобы псайкер успел сделать шаг к нему.
Каждый шаг, который он делал, удаляясь от бункера, приближал людей к безопасности. Он выхватил свой боевой нож и метнул его в горло псайкера, но тот в последний момент повернулся, и лезвие вонзилось ему в плечо. Мгновение спустя он ударил его всем весом своего тела, вцепившись когтями в лицо ксеносу, когда тот пошатнулся назад, его пальцы ухватились за зеленый камень в глазнице и вырвали его. Орк взвизгнул, и каждый ксенос в улье закричал вместе с ним в оглушительном вопле, взрыв отбросил Гавриэля к стене. Его голова ударилась о камень, но он заставил себя снова сфокусировать взгляд, наблюдая за ведьмаком, который приближалась к нему. Искры потрескивали из проделанной им дыры в ее черепе, танцуя между пальцами.
«Гавриэль!» — голос Лорейн эхом разнесся по коридору. — «Быстрее! Мы должны запечатать дверь!»
Он заставил себя встать, уперев ноги в пол, когда в него полетел энергетический заряд. «Запечатай!»
«Но..»
«Сделай это!» — еще один разряд молнии сбил его с ног. «За Тартар и его жителей!»
Время прощаться не было. Глухой лязг двери бункера эхом разнесся по коридору, и очередной взрыв энергии сбил Гавриэля с ног. На этот раз он неудачно приземлился, и что-то хрустнуло у него в груди. Он попытался встать, но сил у него не осталось, и все, что он мог сделать, это ползти на колени. Молнии сверкали по его броне, замыкая соединения, так что он сражался не только с псайкером, но и с ней, а керамитовая оболочка с каждой секундой затвердевала вокруг него. Он нашел камень, сжал его в руке и поднял, чтобы ударить, когда ксенос приблизится.
Орк в последний раз подхватил его и с силой швырнул к стене. Мир вспыхнул черным и красным, дыхание вырвалось из легких, сердце бешено колотилось в груди под раздробленными костными пластинами.
Слова рунного жреца донеслись до него.
Неважно. Лорейн и остальные в безопасности. Его долг выполнен.
Псайкер смеялся, издавая жуткий, потусторонний вой, в котором больше безумия, чем веселья. Гавриэль с трудом открыл глаза и увидел чудовищное одноглазое лицо, ухмыляющееся ему сверху вниз, невероятно отвратительное, невероятно огромное. Он чувствовал запах гнилого мяса от его дыхания, едкий кислый пот, грязь веков, засохшую в его одеждах.
«Я заслужил смерть». Он плюнул ему в лицо. «Не думай, что я боюсь её».
Лицо псайкера расплылось еще шире, и он отвернулся. На мгновение он растерялся, затем в животе его охватило тошнотворное чувство ужаса. Ксенос неумолимо приближался к бункеру, между его рук сверкали молнии.
«Нет!»
Гавриэль пытался подняться, но сил в нём не осталось. Он понимал его намерения так же ясно, словно они были написаны на свитке перед ним. Он вырвет двери бункера, взорвёт их с помощью потусторонней силы или прорвётся сквозь саму реальность, чтобы открыть внутри проход и сделать обещанную безопасность пустой. Он убьёт их всех — солдат и крепостных, дворян и обитателей подземелья — и Лорейн вместе с ними.
Он боролся изо всех сил, но это не принесло результата.
Смертельный холод подкрадывался к нему. Он прислонил голову к камню и молился, чтобы смерть забрала его прежде, чем начнутся крики. Камень был холодным на лице, иней покрывал каждый сантиметр его кожи. Смерть оказалась холоднее, чем он ожидал, холодная, как пустота, холодная, как зима…
Яркий луч бело-голубого света пронзил туннель. Он попал псайкеру между лопаток, и существо обернулось, вскрикнув от ужаса и ярости. Еще один луч пронзил воздух, как раз в тот момент, когда орк поднялся в воздух и выпустил два энергетических заряда – не в Гавриэля, а в источник тени, падающей на него.
Старый Волк наконец-то вступил в борьбу.
Ещё один разряд попал псайкеру прямо в грудь. В месте удара потек лёд, окрашивая рваную мантию в белый цвет. Рунный жрец прошёл мимо Гавриэля, его глаза горели, как звёзды, буря, поднимавшаяся вокруг него, заглушала крики псайкера. Он выпустил последний энергетический заряд, поразивший парящего ксеноса и превративший его из живого существа в статую мгновенно замороженного мяса. Статуя ещё мгновение висела в воздухе, затем упала на землю и разлетелась на тысячу осколков.
Гавриэль глубоко вздохнул. Он чувствовал, как жизнь утекает сквозь пальцы, одно с трудом биение сердца за другим.
«Свершилось», — прогремел голос старого Волка через вокс-передатчик его шлема. — «Её народ в безопасности».
«Ты боролся». Еще один мучительный вздох. Сколько еще таких ему предстоит пережить? «Твое проклятие. Сломано».
«Ты теперь провидец, щенок?»
Дрожал ли улей, или это было всего лишь подергивание его умирающих мышц?
«Ты изменил… их судьбу». На этот раз ему потребовались все силы, чтобы вздохнуть. «И свою».
Тяжёлый шаг. Ещё один, на этот раз тише. Рунный жрец уходил. Мысли Гавриэля кружились, словно пыль на ветру. Пыль Армагеддона. Пыль Баала Секундуса. Далёкие звёзды в бесконечной пустоте. Голубые глаза девушки, сверкающие смехом, её рука крепко сжимает его.
«Смерть заждались тебя, сын Ваала».
Шаги затихли. Затем мир погрузился в палящий зной и яркий свет.
Они наполнили каждую клеточку его тела, сияя в своем великолепии, богаче и слаще любой крови. Он преобразился, преобразился, слился со святым огнем, пылающим в одно мгновение, которое простирается на вечность.
Затем свет погас.
Перед ним лежали рунические камни, их облик был скрыт от глаз, отполированная кость блестела в первых лучах зари. Эйнар Гуннарссон стоял на том, что осталось от внешней стены улья, наблюдая, как первые лучи солнца превращают пустошь за ним в золото.
Он ждал.
Вокруг него зияла суровая и безмолвная тишина улья Тартар, сплошь из трупов. Он надеялся, что взрыв наконец-то заберет и его, но, то ли по воле судьбы, то ли просто благодаря защите доспехов, он прошел сквозь бурю и вышел невредимым. Он был единственной живой душой на много миль вокруг, но ветер уже взбалтывал воздух, унося его в пепельные пустоши, чтобы рассеять яд. Вскоре вода снова станет пригодной для питья. Печати бункера откроются. Вернутся и люди, и ксеносы. Ему нужно было лишь немного подождать, и бесконечный танец начнется снова, шагами, которые он слишком хорошо знал.
Что бы он сделал, если бы точно знал, что его проклятие снято? Продолжают ли сыны Фенриса войну на этом мире, на каком-то далеком континенте, где звучит песня топора? Какие слова они бы сказали ему после стольких лет молчания? Приняли бы они его как брата по оружию или увидели бы в нем лишь предателя и отступника?
Руны хранили свои секреты.
Его рука зависла над камнями, внутри него боролись сомнения и искушение. Что бы сделала Сабрин? Скорее всего, прокляла бы его, назвав глупцом и трусом, искусными, учтивыми словами, которые смягчали бы ее мнение, но ничуть не скрывали бы ее намерений. Но Сабрин была мертва, как сын Ваала, как Амброзиус Рот, и все они, как миллиарды других, погибли от неутолимой жажды Армагеддона.
Эйнар вспомнил лицо инженера – не того святого, каким его изобразили священники, безмятежно бесстрастного под позолоченным нимбом, а усталые, изборожденные морщинами черты человека, столь же терзаемого виной и горем, как и Эйнар. Рот прожил свои дни, оплакивая сына, которого считал навсегда потерянным, слепой к истине, которая могла бы залечить каждую рану надеждой и радостью.
Он приложил палец к первой руне, напрягши все мышцы. Что, если проклятие осталось? Что, если руны по-прежнему неизменны, что если высеченные из кости символы, расположенны по тому же узору, который он видел сотни, тысячи, десять тысяч раз, обещая лишь еще пол тысячелетия отчаяния?
Он перевернул руны лицевой стороной вверх, не глядя, его взгляд был устремлен в пустынные просторы за горизонтом, а мысли его были наполнены одновременно надеждой и отчаянием.
«Всеотец! Какова твоя воля?»
Его голос эхом разносился по пустынной местности, возвращаясь лишь обрывками.
Он посмотрел на руны. Долгое время он молча смотрел.
«Ты насмехаешься надо мной, Всеотец?»
Ответа небыло.
«Это шутка?»
Только эхо и ветер, дующий над бетонной поверхностью.
Руны были пустыми.
Эйнар запрокинул голову и рассмеялся. Звук разнесся по мертвому улью, оглушительный раскат грома, сотрясавший каждую башню, каждый контрфорс, каждый зубчатый проем, пока каждый угол не огласился им. Он смеялся до тех пор, пока слезы не потекли по его лицу и не пропитали бороду, пока он уже не понял, смеется он или плачет.
Где-то далеко в пустошах раздался выстрел из лазерного ружья. Разрушенные руины дороги на Хельсрич простирались в сторону Дарвасского ущелья, горы на севере были освещены восходящим солнцем. Четыре фигуры в потрёпанных кроваво-красных доспехах шли мимо Кордона Хемлока, возвращаясь в свой орден с триумфом и скорбью. За горизонтом другие ульи боролись за выживание, ксеносы и имперцы стремились к новым победам, к героическим поступкам, которые запустят цепную реакцию, способную наконец положить конец этой вечной войне.
Эйнар в последний раз оглянулся через плечо. Улей Тартар смотрел на него сверху вниз, черный, как железо, безмолвный, как смерть. Затем он повернул лицо к солнцу, взял на плечо свой огромный топор с рунами и сделал первый шаг в свой долгий путь навстречу дню.