о последнем бое капитана Джеля Сарима, 22-го Атанийского полка.
Из сестра Агиолатер Агата Долан.
МЕЧ САРИМА
Внутри полой, серой гробницы отчетливо звучали звуки обряда сестер.
«О Император, с верой и в огне возносим к Тебе наши молитвы». Сестра Астред Турга стояла на одном колене, ее голос был полон эмоций, в руке она держала автогобелен «Суд Императора». Его многослойная вышивка сияла в свете бра, и казалось, что кость черепа тоже блестит. «В Твоих святейших реликвиях мы видим Твое благословение. Мы видим Твою храбрость, дарованную нам здесь, на Твоих мирах тьмы. Мы видим Твои дары битвы и крови, жизни и смерти, и мы видим борьбу Твоих последователей по всей галактике. Пусть Твои реликвии принесут им доблесть».
Перед ней, в центре огромной гробницы, покоился высокий саркофаг со снятой крышкой. По обеим его длинным сторонам стояли три массивные, безмолвные статуи, все в полном парадном мундире Астра Милитарум, с поднятыми саблями. Их клинки образовывали арки чести, подбородки были приподняты, а каменные взгляды устремлены друг на друга. Вокруг них стены были испещрены изображениями, а сводчатый каменный потолок, едва различимый в свете настенных светильников, покрывал все вокруг.
Внутри саркофага лежали гниющие останки капитана Милитарума, наполовину сохранившиеся благодаря холоду воздуха. От его снаряжения остались лишь цветные пятна, а в разлагающейся плоти его лица глазницы безучастно смотрели на потолок. Рядом с ним лежала реликвия, из-за которой Астред пересекла галактику: изысканная, изогнутая сабля, все еще не заржавевшая и почти золотистая на вид. Ее корзина была выкована, словно крылья в плаще, а на изогнутом лезвии была выгравирована кислотой надпись:
Глядя на него, молитва Астред дрогнула, и эхо затихло. Под чёрными как ночь доспехами она почувствовала, как её трясёт, она потеряла дар речи. Её сердце наполнялось Его светом, а глаза — слезами, ощущением, которого она не испытывала с раннего детства. Она была Реликвантом Оружия, хранительницей и защитницей величайших артефактов Империума, и мало что могло сравниться с этим: клинком, благословлённым рукой самой Святой Целестины, подаренным отряду, который когда-то сражался рядом с ней. Три года Астред искала это оружие по системам, планета за планетой, луна за луной, город за городом. Она шла во тьме и ужасе, убивала безымянных и ужасных врагов, но Его видение всегда вело её. И наконец, она нашла меч, брошенный и забытый, на истощённой аграрной планете.
с ужасом подумала она.
Но тем не менее, её миссия была успешной, и клинок был найден. А поскольку Атании больше не было, она вернула его на планету-некрополь Катеру, его последнему и законному владельцу.
«Вот, мои сёстры, — сказала она, золотой свет сабли омыл её лицо. — Этот смиренный капитан. Милость Императора сохранила его даже от вызванного им взрыва, и Его благословение призвало Валькирию, которая доставила Сарима к звёздам. Но враг коварен. Капитан всё же пал от чумы, и священный клинок был потерян».
«Да будет благословенна его память». Стоя на коленях напротив Астред, у подножия длинного саркофага, сестра Агиолатер Агата Долан прошептала молитву, склонив голову. Ее головной убор был пыльным и слегка сдвинутым, а одеяния покрыты грязью, пылью и землей. Перед ней был открыт и она писала своим электрическим пером, ловко записывая каждое слово. Рядом с ней лежал ее писцовый посох, а по ее темной, морщинистой коже тянулись чистые водяные полосы. Повернув голову, она позволила слезам упасть на камень края гроба. Каждая слеза оставляла влажное пятно, словно знак ее преданности святому.
Увидев её слёзы, Астред кивнула, не произнеся ни слова упрека. На войне Адепта Сороритас были неприкасаемы, неприступны. Они были оружием Его гнева, непоколебимыми перед лицом горя или боли, страха или тления. И всё же Катеру называли «Планетой Слёз». Это было место, где горе допускалось, даже поощрялось, чтобы его отрицание не превратилось в ересь, скрываемую в сердце. В космопорте, когда сёстры проходили под Аркой Приветствия смерти, Астред прочитала слова, выгравированные на памятнике: «
«Во имя Его», — тихо повторила она. Шёпот эхом разносился вокруг статуй-хранителей и древних рельефных стен. Стилизованные изображения рассказывали истории о гибели мира Атании, о последнем сражении капитана Сарима и о его убийстве Амалии Гнилой.
Сдерживая нахлынувшие чувства, Астред завершила обряд.
«Святой Император, благодарим Тебя за свет, который нес нас, за руководство, которое вело нас. Просим Твоего благословения на этом, завершающемся нашем священнейшем паломничестве. Аве Император».
«Аве Император.»
По бокам гроба, под покровом статуй, словно стражей, сестра-настоятельница Омори Сакико и три члена её отряда Целестинок повторяли слова, преклонив колени и опустив головы. Их доспехи были чёрными, забрала закрыты, оружие и щиты лежали неподвижно. Рядом с Сакико сестра Ясмин была безмятежна и молчалива, её поза была защитной. По другую сторону саркофага молились также сёстры Кади и Лилвен, одна сильная и широкоплечая, другая тонкая и стройная, дрожали от рвения. Оставшиеся два члена отряда стояли по обе стороны гробницы. Сёстры Идалия и Александра наблюдали за двумя входами, каждая со щитом за спиной и помазанной алебардой в руках.
Слезы снова подступили к щекам Астред, обжигая глаза. Золотое сияние меча приковало ее внимание. Он коснулся ее, разрывая сердце. Три года, клянусь Троном! Три видений, веры и поисков! Клинок принадлежал капитану, это правда, и все же как она могла просто оставить его здесь, одного, в темноте?
Она знала, что должна была это сделать. Его возвращение было Его повелением и её призванием, и на этом всё закончилось.
«Сёстры, закрываем гробницу». Подняв подбородок, преодолев минутную слабость, Астред кивнула Сакико и Ясмин, чтобы они закрыли крышку. Она лежала между ними, вырезанная в виде капитана Милитарума, вплоть до отделки на его куртке. «Давайте вознесём гимн благодарения, — сказала сестра Реликвант. — И позволим сестре Долан завершить свою запись. Как только мы вернёмся в наше святилище, я займусь повторной вышивкой Автогобелена, чтобы история Меча Сарима и наша долгая миссия по поиску и сохранению его святости была рассказана самой священной нитью».
«Да, сестра, — тихо и строго ответила Сакико. — Давайте восславим Его имя».
Все участники группы подняли голоса, идеально гармонируя друг с другом. К ним присоединилась Астред, чей голос был контральто и удивительно глубоким.
Указав на сестру Ясмин, Сакико потянулась к крышке. Бросив последний взгляд на клинок, Астред поднялась на ноги. Подняв гобелен, она начала вторую строфу, мелодии которой идеально переплетались с отголосками первой. Слезы лились ручьем, но она не пыталась их остановить.
Ослепленная благословением Планеты Слёз, она не заметила, как Сарим поднялся, его челюсть отвисла, пока его гнилая рука не потянулась, чтобы схватить оружие.
«Чаша Доминики!»
Раздался крик Александры, за которым последовал молитвенный возглас. За ее высокой, бронированной фигурой что-то происходило в темноте лестничного пролета. Взглянув, Астред увидела бесшумные силуэты, осторожно спускающиеся по ступеням, — скрытное продвижение какой-то жаждущей, но неизвестной угрозы.
Гробница капитана была зарыта глубоко. Кем бы они ни были, они наверняка оказались здесь не случайно.
«Сёстры! — сказала она. — На нас напали!»
В то время как труп Сарима вслепую шарил в руке, его мертвая рука тянулась к сабле, в свете настенного светильника появлялись враги, их взгляды были прикованы к оружию. Они выглядели как местные жители — могильщики или каменщики, — но блеск в их глазах был ужасающим, как сияющий отблеск плесени. Столкнувшись с целым отрядом Адепта Сороритас, они не выказали удивления и не отступили. Вместо этого они подняли оружие и закричали, истекая темной жидкостью.
Их крики были бессмысленны, и Астред охватила ярость. Кем бы ни были эти нападавшие, их ереси не было места на Катере и в этой гробнице. Она убьёт их всех во имя Его.
Гимн сестер исчез, мгновенно сменившись боевой молитвой, древним призывом к оружию Адепта Сороритас. В тот самый момент, когда Астред выкрикивала слова, одной рукой все еще держа шест гобелена, а другой выхватывая меч Сарима, сестра Идалия, быстрая и стройная, стоявшая на страже у ближайшего входа, с силой ударила алебардой. Ее лезвие зазвенело о каменные плиты, словно звон колокола, и первый враг упал, дергаясь. Темная кровь залила пол, растекаясь по краям камней. Удар Идалии пробил тело мужчины насквозь, от плеча до бедра, разрезав его пополам. Напевая, вращая оружие в руках, она уперлась в пол, расставив ноги.
Враги не остановились.
Астред почувствовала, как в ней поднимается праведный гнев. Как они смеют? Как они смеют вторгаться именно из всех мест? Как они смеют нападать на нее, на ее благословенную миссию? Прибывающие враги теперь двигались большими группами. Это были мужчины и женщины, молодые и старые, целеустремленные и с широко раскрытыми глазами. Они были одеты как слуги, в комбинезоны или одежду рабочих, вышитую множеством крошечных белых черепов. У многих к концам рук были прикреплены инструменты, но все они спускались по лестнице, больше не пытаясь действовать скрытно, а двигаясь, словно роящаяся масса паразитов, выкрикивая яростные ругательства и толкая друг друга. Закрыв забрало, Астред увидела, как сестра Долан аккуратно закрепила Том и перо, надела маску на лицо, а затем взяла посох обеими руками. Ее темные глаза засверкали гневным стоицизмом.
Вторя ей, Астред на мгновение замерла, прежде чем пронзить Сарима его собственным мечом, затем вырвать его и нанести удар сбоку. Драгоценная реликвия все еще была острая, как бритва, и она пронзила кости его шеи насквозь.
Его гниющий череп отлетел и с треском упал на пол. Тело откинулось назад, но не перестало двигаться. Дёргаясь, он всё ещё пытался дотянуться руками до лезвия. Крича слова гимна, Астред отрезала их.
«Осторожно!» — Сестра-настоятельница Сакико, невысокая и свирепая, вскочила на ноги и уже отдавала приказы, держа в обеих руках Копье Верных. Три другие сестры у гроба несли щиты, огромные оборонительные сооружения, красно-черные, украшенные каллиграфией и узорами гобелена. Они тут же повернулись к врагу.
Сакико воскликнула: «Огонь! им Его гнев!»
Полетели болт-пистолеты, неся смерть. Орде было все равно. Бесстрашные, они двигались вперед, прорываясь мимо Идалии и Александры и продвигаясь дальше в гробницу. Оружие сестер непрерывно лаяло, каждое из них издавало свой собственный, эхом отдающийся звук. Летели каменные осколки. Фигуры падали, спотыкались, ползли, кричали, но их становилось все больше, они распространялись по камере. Шальная пуля разбила люмен. Лом разбил другой. Тени роились вокруг, и Астред, используя свое зрение, следила за размытыми пятнами тепла.
Идалия и Александра рубили и вращались алебардами, сбивая нападавших с ног, пытаясь остановить натиск. Один мужчина покачнулся, поднял лопату, а затем упал. Идалия наступила, раздавив его еще движущиеся останки под своим сапогом. Что-то тяжелое ударило Астред в плечо, и она резко обернулась, огромный гобелен открылся. Сбив нападавшего с ног, она вонзила саблю ему в сердце. Кровь залила каменные плиты, и враги позади него поскользнулись на ней.
«Сбор на восточной лестнице!» — приказала она. Сердце бешено колотилось, освященная святыми сабля все еще была у нее в руке. «Сакико!»
«Поняла», — голос Сакико был как всегда резким. «Кади, Ясмин, Лилвен — «стена». За мной, лицом на восток. Александра, уходи с линии огня. Лилвен, приготовь огнемёт».
«Сестра.»
Три сестры двинулись к гробу, сплотившись плечом к плечу, с единым боевым кличем. Сражаясь у входа перед ними, Александра отскочила от них, прорвалась сквозь их «стену» и присоединилась к Астред. Сестра Долан поднялась на ноги, держа в руках посох. Ржавая кирка замахнулась на нее, она заблокировала удар, а затем ударила концом посоха по лицу владелицы. Женщина, с растрепанными седыми волосами, упала назад, застонав и сплюнув зубы.
«Держитесь!» — выкрикивая приказы, Сакико отошла за –«стену». Астред слышала пение своих сестер, боевую молитву, их ярость. Раздался рев болт-пистолетов, взорвались снаряды. Кровь покрыла стены, колонны и статуи, всё больше заглушая люмены. Кровь забрызгала последний кадр битвы Сарима, взрыв, уничтоживший колдунью, и Астред на мгновение испугалась за гобелен. Нападавшие выглядели как безумные культисты, но их осквернение не могло повлиять на икону Его веры так же, как не могло повлиять на ее веру, ее доспехи или ее оружие.
Она почувствовала новый прилив ярости, чистой и ревностной ярости. Культисты, клянусь Троном! Это была величайшая миссия в её жизни! Ей нужно было лишь завершить обряд и закрыть гроб, вышить на ткани гобелена праведную и святую историю… Хотя, возможно, подумала она, внезапно озаренная изумлением, это нападение было Его замыслом. Это был Его способ сказать ей, чтобы она хранила меч и защищала его. Подняв его, она ещё раз взглянула на его золотое сияние, в её сердце звучала молитва изумления.
Один из культистов приблизился, замахнувшись молотком. Она яростно ударила мужчину, пронзив ему зубы, затем грудь, после чего оттолкнула его ногой. Он упал назад, задыхаясь, и толпа его соратников потащила его назад, разрывая на части в попытке добраться до Сестер.
Всё вокруг сотрясалось от волнения. Многие люмены были разбиты или их свет размыли брызги крови. Им нужно было отступить, и во имя Его они унесут с собой благословенный меч.
«Прошу разрешение!» — крикнула Александра. «Открыть огонь!»
«Сакико!» — приказала Астред. «Лилвен! Они — враги! Их нужно »
«Одну минуту», — сосредоточенно произнесла Сакико. — «Отступайте, сёстры, шаг за шагом. Нам нужен враг перед нами, и как можно плотнее. Сестра Астред, сестра Долан, будьте наготове. Как только мы расчистим путь, отнесите реликвии в безопасное место. Том, гобелен и меч».
«Сестра». Пытаясь найти путь, Астред ненадолго запрыгнула на постамент ближайшей статуи. Она замерла там, полуприсев и поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы найти выход. Культисты были повсюду, выкрикивая оскорбления и хихикая, словно обезумевшие. Многие закрыли лица масками или капюшонами, напоминающими обряды смерти, другие же наносили удары ржавыми инструментами, не обращая внимания на то, во что попадают. Некоторые несли огнестрельное оружие, хотя гробница была переполнена и теперь слишком плотно заполнена, чтобы открыть огонь. Одна из них направила пистолет на Астред, которая возвышалась над массой, но острие освященной алебарды вырвалось из ее грудной клетки, и она упала, сплевывая жидкость.
Вырвав оружие, сестра Идалия воскликнула: «За Императора!»
«За неживых!» — воскликнули в ответ культисты. «Из смерти рождается новая жизнь!»
Астред почувствовала нарастающую потребность в кашле, словно хотела очистить легкие от какой-то мерзкой и нечестивой гнили. Размахивая гобеленом и саблей, она бросила вызов этой лжи, воскликнув: «От богохульства падших!»
И члены культа это услышали.
Движимые безумием, совершенно не осознавая ран, они ринулись вперёд, их взгляды были маниакальными, а рты — растянуты в пенящейся, жадной ненависти. Благодаря своей проницательности она теперь видела, что многие были больны, покрыты фурункулами или пятнами плесени. У некоторых вместо глаз была пустая белизна, вызванная проказой. Из-за «стены» Сакико использовала своё копьё, вонзая его в лица и горла. Вплотную прижавшись друг к другу, три сестры с щитами вытащили булавы и сокрушали кости и черепа. Гробница наполнилась шумом, криками и воплями. Эхом гимнов. Криками умирающих. Воздух ещё больше сгустился в пыли и жидкости, в хвале и молитве.
Сестра Долан нанесла удар своим посохом разорвав горло, и один из сектантов упал. Темное пятно забрызгало ее одежду.
И тут, сквозь головы толпы и в свете уцелевшего настенного светильника, Астред увидела нечто иное.
Оно стояло прямо перед ними, в арке лестничного пролета, едва различимое над толпой. С помощью прицела она увидела это яснее: еще одна культистка, женщина, одетая в траурное платье и огромный, гниющий черный плащ. Ее лицо было закрыто, но тошнотворная волна прокатилась от нее по всему помещению.
Культисты завыли.
Услышав этот звук, женщина замерла, словно наслаждаясь их восхищением. Затем, развевая плащ, она подняла руку. Скрывая лицо, она указала на Астред и сказала: «Принесите мне клинок».
Толпа снова завыла.
Взбешенная, держа в одной руке гобелен, Астред все еще несла саблю. Она не могла достать пистолет, но направила меч на новоприбывшую, словно бросая ей вызов вырвать его из рук Астред.
«Сёстры!» — взревела она. — «Огонь!»
Раздались выстрелы из болт-пистолетов, но женщина отшатнулась и скрылась в тени ступеней. Сестра Долан ударила другого нападавшего, выбив ему глаз. Она сказала дрожащим голосом: «Это мир Его благодати и путь к Престолу. Что бы ни представлял собой этот культ, мы должны его искоренить».
«Их становится больше!» — Идалия, размахивая алебардой, присоединилась к ним и стала прикрывать их тыл.
«Поняла», — сказала Сакико. Даже в полном доспехе настоятельница была крошечной фигуркой. «Мы зачистим территорию. Сестра Лилвен, по моей команде».
Спрыгнув вниз и подняв саблю, словно маяк, Астред громко запела, ее голос звенел: «Защити нас, Император!»
В центре строя «стены», всё ещё дрожа от рвения, сестра Лилвен вытащила свой огнемёт. В замкнутом пространстве его использование могло бы вызвать обратный поток, но Ясмин уже отходила от края щитовой стены, двигаясь к Астред и поднимая щит, чтобы защитить гобелен. Оставшаяся сестра, Кади, широкая и приземистая, яростно и безжалостно била, швыряла и пинала культистов. Выкрикивая гимны с необузданной яростью, она удерживала их в зоне обстрела Лилвен.
«Готова!» — подтвердила Ясмин.
«Сакико! Опустившись на колени, чтобы защитить обе реликвии, Астред крепко сжала саблю и молилась. Сестра Ясмин стояла над ней, держа мощную стену своего щита, а сестра Долан опустилась на одно колено и тихо молилась.
С громогласным возгласом молитвы Лилвен обрушила на врагов мощный поток пламени.
Культисты вспыхнули, закричали. Обоймы оружия взорвались с эхом взрыва, пламя разнеслось по потолку и засвистели осколки. Люмены разлетелись вдребезги, тела и кости сгорели, крики стихли. Огонь Лилвен был яростным, чистым и святым, она водила огненными лучами взад и вперед, испепеляя все, до чего могла дотянуться. Камень почернел, потрескался от жара, статуи заскрипели и застонали.
«Почувствуйте Его гнев!» — воскликнула она, голос её дрожал от ярости. «Почувствуйте Его наказание!»
Потолок был забит густым, черным и жирным дымом, который начал подниматься по лестничным пролетам.
«Сёстры!» — крикнула Астред, сердце её бешено колотилось. Несмотря на маску, сестра Долан начала кашлять. «За мной! Мы должны остановить их лидера!» Бросившись вперёд, полуперебираясь через поднимающуюся груду тел и наклоняя гобелен, чтобы просунуть его через арку, она взбежала по ступеням…
И резко остановилась.
— Ну что ж, — произнесла элегантный и ничуть не удивленный женский голос. — Посмотрите-ка. Дочери трупа, здесь, на Катере. Как мило с вашей стороны заглянуть.
Впереди Астред, еще на четыре ступени выше, путь преграждали две фигуры. Одна из них — крупный, тучный мужчина, обнаженный по пояс. На нем была полноразмерная металлическая посмертная маска, словно чужое лицо, наложенное поверх его собственного. Рядом с ним говорила женщина в плаще, ее объемный капюшон все еще закрывал лицо. Ее поза была насмешливой, а смех — глубоким.
Подняв саблю, Астред сделала еще один шаг и бросилась в атаку. «Ереси не будет, — сказала она. — Не здесь. Мы этого не допустим».
Ее рука была длинной, а взгляд — метким. Но женщина двигалась с поразительной силой и быстротой, направив своего спутника навстречу удару. Освященный клинок пронзил тело мужчины насквозь, и он закашлялся, из-под маски хлынула темная кровь.
«Слишком медленно», — сказала женщина, когда пронзенный человек поник. «Слишком медленно». С помпезным жестом она метнула в лицо Астред поток болезненного зеленого света.
Астред отпрыгнула, но недостаточно быстро. Свет попал ей в забрало, ослепив и отбросив назад. Боль зазвучала в черепе, словно диссонансная музыка.
«Глупое дитя!» — голос женщины был сильным, полным презрения. За первым последовал второй поток света, на этот раз попавший в грудь Астред. Трещины пробежали по ее доспехам. «Ты думаешь, ты достаточно хороша, девочка? Достаточно хороша, чтобы противостоять »
Пошатываясь, молясь, Астред изо всех сил боролась за то, чтобы удержаться на ногах. Она плохо видела. Она теряла равновесие, но гобелен не должен был касаться земли. Его нужно было держать вертикально, в знак чести и долга, всегда. Ни ей, ни гобелену не разрешалось падать. Не имея другого выбора, она отпустила саблю. Вытянула руку, чтобы спастись и сохранить святость гобелена.
Третий поток света пролетел мимо неё, попав в стену. Продолжая молиться и игнорируя боль, Астред восстановила равновесие.
Но затем её сердце застыло, словно лед, в груди.
Ее зрение прояснилось, но вокруг нее ступени были пусты. Павший культист лежал, прислонившись к стене. Он извергал кровь, его последние вздохи были заглушены маской. Но женщины и сабли не было видно.
На долю секунды она замерла в полном изумлении, в оцепенении, когда рука Астред начала ощупывать камень. Ее сменило более глубокое, ужасающее чувство отчаяния. Это была пустота, словно открытая дверь шлюза, погружающая ее разум в кромешную тьму. Это было невозможно. Этого не могло быть. Ее ошибка была предательством ее роли, ее титула, его призвания. Она разрушила не только эту священную трехлетнюю миссию, но и все, чем она была, все, чего она достигла, все, чего Он от нее ожидал.
Ужас истерзал её душу.
В тот миг она не могла пошевелиться, не могла молиться. Не было подходящих слов, не было гимна, не было прощения. Даже покаяние не помогло бы. Отчаяние обрушилось на неё, и она рухнула.
«Меч!» — дрожа, она выпрямилась и поднялась на ноги. Ее сестры были прямо за ней, сражаясь с последними культистами. «Она забрала »
Ответа по вокс-связи не последовало. Тошнота нарастала, скручивая живот Астред в узел. В голове у нее возник ужасный и неизбежный скрежет потрошителя кающихся. Голова закружилась, рот был полон меди. Должно быть, она прикусила язык. Пока она пыталась понять, что она сделала, что это значит, отряд пронесся мимо нее и побежал вверх по лестнице.
Осталась только сестра Долан, пристально глядя на Астред. Под маской сверкали ее темные глаза.
«Ты — Адепта Сороритас, — тихо и вслух произнесла пожилая женщина. — Ты — сестра Астред Турга, Реликвант Оружейница, избранная Автогобеленом, чтобы быть его хранительницей. И ты будешь стоять непоколебимо».
Глаза сестры Долан горели, и Астред, отряхиваясь, боролась с тьмой. Последние из шатающихся культистов нависли над ними, появляясь, словно призраки, из дыма. Сильно обгоревшие, залитые кровью, они поддерживали и тащили друг друга вперед, их лица были искажены отвращением. Их вид заставил ярость Астред вновь разгореться, словно раскаленную печь. Ревущая от отрицания, она вытащила Клинок Бдения, который сиял внутренним светом и рассекла культистов, ее удары были безрассудными и жестокими.
Это было освобождение. Это была месть. И во имя Его это приносило
Потеряв контроль над собой, дикая и раскаленная, она рубила и врагов, превращая их в куски, ее гимн доходил почти до рева… Затем она почувствовала тихую и спокойную руку на своем плече.
«Ты хорошо сражаешься, сестра», — голос сестры Долан был мягким, знакомым. — «Но культисты побеждены. Каковы твои приказы?»
Все враги лежали у её ног мертвыми, окровавленная груда туш.
«Мы должны найти меч, — сказала Астред, едва сдерживая ярость. — Во имя Его. Мы должны обеспечить его безопасность. И мы убьём что попытается нас остановить».
ПОТЕРЯННОЕ ОРУЖИЕ
Двадцать лет назад в Схоле Пронатус наставник Астред сказал ей, что Император испытывает Своих верных. Что, будучи Сёстрами Битвы, они столкнутся со всеми страданиями, которые только может причинить Его благодать, со всеми испытаниями, с болью, ужасом и угрозами, и что они докажут свою веру только своей непоколебимой верностью.
Все еще сжимая в руке гобелен, сестра Астред побежала по ступеням вслед за отрядом. Она полуприсела, луч света от ее костюма создавал узоры в дыму, и она отчетливо помнила урок. Сестра Мэри-Люсиль, хоть и была пожилой, но всегда была строгой, проницательной и безжалостной со своей палкой для наказаний. «Вы выдержите эти испытания!» — рявкнула Мэри-Люсиль на девушек, сквозь стеклянные окна на которых лился цветной свет. «И вы встретите лицом к лицу каждого врага, будь он в вашем сердце или вне его!»
Астред уже не была послушницей. Ей был тридцать один год, тринадцать лет она служила в ордене, шесть из которых — в качестве хранительницы реликвий. Когда сестра Фаустина, предыдущая хранительница гобелена, пала, именно Астред ухватилась за шест реликвии. Но теперь случилось немыслимое, и она совершила величайший грех. Несомненно, она была ниже избранницы гобелена, ниже Сестры Битвы, ниже даже послушницы с распухшими кулаками.
Однако воспоминание о боли все еще напоминало ей, как и сестра Долан:
Смерть допускалась, с честью и мужеством. Неудача была недопустима.
«Сакико», — сказала она по вокс связи отряда. — «Вы видите меч?» Ее голос звучал глухо, отдаваясь эхом в погребенных полузабытых камнях. Туннели расширились, стали выше, и ее сестры двигались прямо перед ней. Холодный, затхлый ветер проносился по воздуху, трепеща на краю гобелена.
«Командир культа сбежала», — сказала настоятельница ровным тоном, без всякого стыда. «Она была быстрая и опытная, а её силы преграждали нам путь, жертвуя собой ради её защиты. Используя их в качестве прикрытия, она смогла ускользнуть от нас».
«Она знала», — сказала Астред, и в её словах звучал ужас. После окончания битвы её охватило оцепенение, словно отчаяние застыло во плоти. «Она пришла, чтобы забрать у нас реликвию».
«Или нашла нас случайно», — задумчиво заметила сестра Долан.
«Простите меня, сестра-историк, — сказала Александра размеренным тоном. — Но сестра Астред права, она знала. Иначе ей бы не понадобились культисты».
«Но зачем?» — спросила Идалия. Самая молодая в отряде, она пробыла с ними меньше года, но ее потенциал был очевиден. «Зачем начинать сражение? Почему бы просто не подождать пока мы уйдем?»
«Разве это имеет значение?» — проворчала Кади. — «Она забрала меч. И теперь нам нужно его вернуть».
«Мне кажется, — сказала им Сакико, — что враг насмехается над нами. Что им нужно, чтобы мы знали, кто они, чего они хотят. Я думаю, они просто играют с нами».
«Тогда мы покажем им исход этой — прорычала Лилвен. — Гнев Императора».
«Как только мы их — сказала Сакико, прервав все предположения. «Это мир-кладбище, сестры, и наши поиски действительно масштабны. Пусть Император направит нас».
Нога Астред скользнула, и сердце у нее заколотилось. Вокруг них пустой туннель обрывался, свисая и уступая место глубокой пропасти во тьме. Однако, благодаря силе, приобретенной в доспехах и вере, перепрыгнуть через пропасть было довольно легко, а на противоположной стороне их ждала камера, покрытая мхом и гранитом. Дым здесь рассеялся, и, проходя через это пространство, сестры вскоре увидели, что грубый серый камень становится все более изломанным, раскалываясь насквозь и обнажая темную, сухую почву кладбища. Куда бы Астред ни направляла свет, она видела желтые края древних костей, гниющие обломки разлагающихся гробов, некоторые из которых были не более чем пятнами, и древние угловатые фрагменты, которые когда-то могли быть святилищами или часовнями.
Её жажда меча горела, словно золотой свет, но к ней постепенно приходило и другое, более глубокое понимание. Во время своего путешествия сюда, на борту « Сёстры изучали пакет данных Катеры, а также карты бесчисленных кладбищ и некрополей. Мир был невелик и являлся единственной планетой в системе, далеко стоящей от старого красного солнца. Как имперское место захоронения, он использовался тысячелетиями, и его мертвые простирались вниз, вниз, до самого ядра, сквозь бесчисленные и потерянные слои. Из безымянных времён до Великого Крестового похода, из Войн Веры и Чумы Неверия, из падения Кадии и битв Великого Разлома. И не только из войн, помнила она, но и из миров-святилищ, аграрных миров и миров-ульев. Из миров Сегментума Обскурус, ныне утраченных для Ока, и из миров, находящихся в пределах видимости Святой Терры.
Эта мысль замедлила ее, и живот перевернулся. Сестра Долан, все еще стоявшая рядом, спросила: «Что с тобой, сестра?»
«Меч». Астред снова увидела Сарима, сидящего в могиле. Она увидела его мертвую руку, тянущуюся к клинку. «Во всем …» Она указала на кости вокруг них, в то время как в ее воображении мертвецы толпились бесчисленно и ужасно, а Сарим шагал к ним со священным оружием в руке. «Мы должны найти его, найти командира культа».
«Мы их остановим», — просто сказала сестра Долан. Она тоже рассматривала кости, потемневшие от старости и гниения. «Я изучаю предания, и мы должны найти и уничтожить культистов, каждого, до последнего. Иначе, боюсь представить, во что может превратиться эта планета».
Повисла холодная тишина, наполненная ужасом. Наконец Астред нарушила её, сказав: «Меч — наш главный приоритет. Мы не можем отказаться от нашей миссии».
Сестра Долан ничего не сказала и отвернулась. Плечи старухи ссутулились, словно она боролась с каким-то ужасным страхом или неведомым знанием.
Сакико крикнула: «Сестры, нам нужны указания». В дальнем углу комнаты она целенаправленно расставляла отряд, контролируя каждый темный перекресток, прежде чем перейти к следующему. «Мы не знаем, где находится меч, и бесцельно бродим в темноте. Он укажет нам путь к истине, но сначала нам нужна информация».
Собравшись с духом, сестра Долан произнесла: «Я верю, что нам следует вернуться на поверхность, сёстры. Ищите руководства и учитесь тому, чему Он может нас научить». Когда Астред кивнула, она продолжила: «Мы проходим под Аркой Скорби, приближаемся к разрушенной статуе святого Деклана Сараганского. Ещё пятьдесят ярдов, и мы достигнем места Сожжения Месс».
Дрожа от холода, вся в поту, Астред закрыла глаза. Ей нужно было как следует помолиться, умолять Его о настоящем руководстве, но она все еще не могла подобрать слов.
«Пусть Он идет с нами, — сказала она шепотом. — Пусть Его благодать оберегает нас, направляет нас, стоит рядом с нами…»
«Мы найти меч», — сказала Астред почти про себя. «Но Катере нужно узнать, что Заклятый Враг здесь, их ждёт сражение».
«Прямо под костницей Фелани IV, — сказала сестра Долан настоятельнице. — Примерно в двух милях от городской черты». Затем, обращаясь к Астред, она сказала: «Он возложил это на наши плечи, сестра, и мы будем нести это во имя Его».
— Есть ли хоть какой-то след? — спросила Астред Сакико. — Хотя бы проблеск света меча? Благословил ли Он нас хотя бы вспышкой?
Затаив дыхание, Астред посмотрела на гобелен, все еще держа его в руке. Вокруг центрального изображения Бога-Императора слои вышивки рассказывали истории каждой миссии и каждой реликвии, сотни, каждая вышитая поверх предыдущей. Видны были лишь последние, хотя сестра-Историк записала все их в своем Томе.
Но если бы им не удалось добиться успеха, она бы не стала это записывать.
С трудом, почти физическим усилием, Астред заставила себя сосредоточиться. «Враг здесь, — сказала она. — И Он не простит нашего колебания. Мы вернемся в город-государство и поговорим с губернатором». Это решение разрывало ей сердце, но даже в тот момент, когда она говорила, ей становилось легче, она чувствовала себя увереннее. «Катера должна узнать об этом, и ему следует собрать и развернуть армию. И Сакико права — нам нужно больше информации».
ответила Сакико.
«Держитесь правее», — сказала сестра Долан в вокс.
«Ртуть, — добавила сестра Александра. — Или углекислый газ. Тут нет заводов для переработки выбросов мертвых».
«Тем не менее, мы должны идти дальше, — сказала Астред. — И быстро».
Они двинулись дальше, к Сожжению Месс, и вскоре Астред убедилась в правоте Сакико. Гранит почти полностью исчез, почва потрескалась и стала очень сухой, проваливаясь сквозь всё большие трещины и образуя кучи костей высотой до колена. В первые дни существования Катеры, до того, как её роль была официально признана Экклезиархией, её Сожжения представляли собой именно это: ямы, вырытые для кремации огромного количества людей со всего мира. Некоторые из них, как и следовало из названия, просто покрывались прометием и сжигались — это была не столько формальная кремация, сколько простой способ утилизации. Другие растворялись в огромных количествах негашеной извести, десятки тысяч тел за раз, их испарения распространялись в почву. И не только тела мертвых, как сообщал ей информационный пакет, но и тела раненых, зараженных, раскаивающихся или просто невезучих.
По мере расширения города и его окрестностей многие из этих древнейших поселений были поглощены. Некоторые — останки более известных или богатых людей — были раскопаны и перенесены, некоторые по-прежнему скрывались под улицами, невидимые и забытые.
Услышав слова традиционной молитвы, Астред вздрогнула.
Сестры двинулись дальше, держа оружие наготове. Появлялось все больше останков: гниющие коричневые концы костей торчали из стен, изредка виднелись пятна ржавого оружия и инструментов. Посветив фонариком туда-сюда, Астред увидела, что земля почти черная и сухая, как пересохший рот. Она начала различать полосы, серые слои, похожие на пепел, — все они остались со времен, когда здесь происходило Сожжение, до того, как яма была окончательно засыпана.
Взглянув на них, она снова вздрогнула.
Однако, не пройдя и нескольких шагов, они наткнулись на канализационную трубу. Она была очень старой, пластиковая, с многочисленными царапинами и помятая, и в ней булькала жидкость. На боку на ней виднелся выдавленное за долгие годы клеймо производителя, и она выглядела странно хрупкой, словно линия жизни, проходящая посреди театра смерти.
«После трубы пройдите еще пятьдесят ярдов, пока не увидите стену. А там…» сказала Сестра Долан. строго и серьезно произнесла Сакико, перебивая ее.
Астред увидела, как сестра Долан остановилась, положив одну руку на свой головной убор. «Есть и другой путь, но он займет время».
Даже когда она говорила, Астред слышала смех культистов.
«Убейте их», — прорычала она, и в вокс-передатчике раздался рык. Она приветствовала это, приветствовала священный прилив эмоций. Она уже чувствовала это же волнение в своих венах. «Убейте их всех».
Заблокированная в тоннеле, ограниченная высотой гобелена и крутыми поворотами разрушающихся туннелей, Астред не хватало места. Сакико и отряд отступили, чтобы защитить её, а сестра Долан замолчала, хотя в её позе чувствовалось напряжение, хорошо знакомое Астред. Сестра-историк могла держать в уме карту до мельчайших деталей, словно Император подарил её ей сам. Она думала, ищя новый маршрут.
Освещение было плохим, а идти дальше было невозможно. Астред не могла определить, сколько культистов вокруг и откуда они идут. Казалось, они шли отовсюду одновременно, продвигаясь вперед с оружием и факелами, лучи света от них безумно рассеивались в темноте. Для ее болт-пистолета было слишком близко, поэтому она вытащила Клинок Бдения, подняла его высоко и озарила все вокруг своим сиянием. Она молилась о том, чтобы увидеть командира культистов, женщину в плаще и украденный ею меч, но ничего не увидела.
Алебарды Александры и Идалии были слишком длинными, цеплялись за стены и за кучи земли, поэтому сестры сняли щиты и использовали оружие как копья, оттесняя врага назад.
Внезапно блеск клинка Астред озарил лицо молодого человека, кожа которого была покрыта пятнами оспы. Ему было около пятнадцати лет, один глаз набух другой был налит кровью. Увидев его, она почувствовала приступ тошноты.
Они пели, боевая молитва яростно звучала. Астред, бросаясь вперед и нанося удары Клинком Бдения, воткнула шест гобелена в землю и била освободившейся рукой, разбивая носы и сбивая с ног врагов. Она присоединилась к песне, и ее слава очистила ее разум, очистив сердце и душу. Сестры использовали свои щиты, чтобы отбросить наступающую орду назад.
Наконец, сестра Долан сказала: «Направо! Сверните на противоположный выход, и мы сможем обойти завал».
«Святая стрела, — сказала Сакико, — Вперёд»
Реакция была рефлекторной, идеально отработанной. Все пять сестер со щитами сомкнулись в острие, с Лилвен в центре, а остальные четыре, по две с каждой стороны, давили на нее всем своим весом. Подняв гобелен, Астред и сестра Долан последовали за ними, а Сакико — за ними.
«Печать Императора!» — взревела Сакико.
С размеренным и целенаправленным стуком сапог, стрела из щитов двинулась вперед. Она не была быстрой, но была совершенно неумолимой, наступая, словно Титан, и сокрушая все на своем пути. Оружие разбивалось. Культисты падали. Факелы мерцали и гасли. В другой руке Лилвен держала свой огнемет, готовая выполнить команду Сакико. Астред полуприсела, опасаясь потолка, а сестра Долан что-то пробормотала себе под нос, что-то, что могло быть молитвой, или указаниями, или и тем, и другим.
Из темноты, с криками, культисты бросились к стене из щитов. Они ударились о неё и разбились, соскользнув на пол и будучи затоптанными. Сёстры не сбавляли темпа и не останавливались, яростно распевая песни в такт своему маршу.
Долгое время казалось, что надвигающаяся волна вражеского огня просто ударит по щитам и разлетится вдребезги, но откуда-то прилетела граната.
Но ее бросили не в сестер. Ее бросили в трубу.
Присев, Астред крикнула: «В укрытие!», и в тот же миг все пять щитов поднялись в целях самозащиты. Сестры присели позади них.
Взрыв сотряс стены, и в ушах Астред зазвенело. Раздался резкий треск, отчетливый звук раскалывания и внезапно появился поток жидкости. Земля загрохотала. Слишком сухая, чтобы впитать воду, стены просто обрушились, и земля постепенно начала утолщаться, плескаясь под ногами. Кади выругалась, злобно и жестоко, а Сакико резко осадила ее. Пульс в ушах Астред колотил, словно эхо топота Сестер. Она подумала о земле и о том огромном количестве жидкости, которое затопит этот туннель в считанные мгновения.
«Во имя Его!» — рявкнула она. «Бегите!»
Они побежали вперед, пытаясь следовать указаниям сестры Долан по воксу. Пространство казалось еще меньше, окруженное со всех сторон размытой землей и острыми краями костей. Черная вода была то по колено, то по щиколотку, то снова по колено. Она поднималась по ногам, впитываясь в ботинки. Сестры обогнули кучи земли, расчищая путь, но за ними их ждали культисты. У них не было факелов, лишь дула сверкали в темноте, когда загрохотало огнестрельное оружие.
«Выключить свет», — сказала Сакико, и свет сестер погас, погрузив их во тьму. Астред переключилась на прицел своего визора, увидев кромешную тьму холодной воды, размытое изображение присевшего врага и резкие красные искры от выстрелов. Пули с грохотом отлетали от ее брони, словно град, но не могли пробить керамит.
Где-то в этой неразберихе она поняла, что культисты устроили ловушку. У них не было оружия, чтобы напрямую сразиться с Сёстрами Битвы, поэтому завладеть мечом, спровоцировать их, заманить сюда, а затем утопить в грязи — это, безусловно, был отличный план. Но Сакико была воплощением Его ярости, она гнала отряд вперёд, только вперёд. Она уничтожит каждого из них, в ловушке или вне её.
Астред задавалась вопросом: значит ли это, что у культистов меч всё ещё при себе?
Она снова посмотрела, сердце её надеялось на лучшее, но не увидела ни благословенного золотого проблеска, ни следа закутанной в плащ женщины. Сёстры пели и убивали, а тёплые силуэты культистов двигались, отступая вверх по полуразрушающемуся туннелю. Вода доходила им почти до бёдер, густая и илистая, затрудняя движения. Сакико, меньше остальных, была по пояс в воде и шла по мелководью. Она отдала приказ, и огнемёт Лилвен взревел, ослепив Астред своим светом.
Раздались пронзительные крики, и она почувствовала, как её сердце наполнилось радостью, одновременно злой и прекрасной.
«Трусы», — выплюнула Кади, в ее голосе все еще слышалась ярость. — «Они отступают».
«Мы могли бы преследовать их, — предложила Астред, размышляя вслух. — Проследить за ними до их базы. Возможно, меч все еще где-то поблизости, и мы смогли бы быстро его найти».
«Простите меня, сестра Реликвант, — сказала Сакико. — Но в доспехах мы не сможем противостоять поднимающемуся потоку грязи. Такая смерть недостойна Сестры Битвы». Она бросила на Астред взгляд, ее лицо было скрыто шлемом. «Я считаю, что ваш первоначальный приказ должен остаться в силе».
Всё в Астред жаждало золотого света, успеха её миссии, отрицания её неудачи, но Сакико была права.
«Я понимаю, — согласилась она. — Умереть в грязи — это бесчестный конец, и мы не можем уклоняться от своей миссии. Мы будем искать выход на поверхность и Его руководства. Да благословит Он нас и укажет нам путь».
Маршрут был сложным.
Отклонившись от первоначального направления, они направились к возвышенности, снова включив свет в своих скафандрах и следуя указаниям сестры Долан. Вскоре они обнаружили крутой подъем и оставили темные воды позади. Земля вскоре сменилась кирпичами, внешней стороной большой изогнутой стены, старой, но неповрежденной. Вдоль нее проходили трубы, и Астред увидела, что они достигли остатков какой-то забытой подземной железной дороги. Возможно, она была заброшена, когда Адептус Механикус построили более современный и индустриальный транспортный корабль некрополиса для перевозки мертвых жителей города по планете.
Культисты по-прежнему нападали на них, изредка появляясь из растерянных теней, но их число сокращалось, и в конце концов они полностью исчезли.
«Они боятся», — прошептала Кади, в ее голосе все еще дрожала ярость. «Их ловушка провалилась».
«Не думаю», — ответила Александра обдуманным тоном. Будучи одним из старейших членов отряда, она, как всегда, всё тщательно обдумывала. «Независимо от того, сработала ловушка или нет, они не проявляли ни малейшей осторожности. Совсем наоборот. Они хотели увидеть, как мы умираем».
«Высокомерие, — мрачно произнесла Сакико. — Мы всех их убьем».
Астред ничего не сказала. Она отказалась от грязной и бесславной смерти, но потеря меча была занозой в её душе, в её вере и её призвании. Реликвии Империума были её ответственностью. Они пели ей гимны через пустоту, и потерять одну из них было невыразимым преступлением. Она должна была найти меч, но она также должна была уничтожить культистов, ибо неспособность искоренить врага была также немыслимым грехом.
«Их послали, чтобы нас измучить, — сказала Астред. — Чтобы дать их лидеру время скрыться с мечом. Мы поговорим с губернатором и задействуем все ресурсы Катеры. Кладбища обширны, и мы не можем обыскать их в одиночку».
«Подождите», — внезапно сказала сестра Ясмин.
Впереди них в кирпичной кладке была дыра. По кивку Сакико Ясмин пролезла через нее, подтвердила, что проход свободен, и сестры бросились за ней вслед, оказавшись на давно заброшенной платформе. На рельсах ржавел старый вагон, а испуганные крысы, пища, убегали от них.
«Ауспекс», — передала Сакико по голосовой связи. «Это открытое пространство, идеально подходящее для засады. Разверните ауспекс, но действуйте тихо. В этих туннелях хорошо слышен шум».
Фыркнув, Кади рванула вперед, чтобы осмотреть темноту.
». Рыча, настоятельница повторила приказ: «Я понимаю ваше рвение, сестра Кади, но вы должны сделать так, как я приказываю, или покаяться».
Не говоря ни слова, Кади остановилась, вернулась в строй и, присев за щит, стала настороженно наблюдать.
Астред огляделась. Направив свет фонарика в туннели, она выделила длинные ряды черепов, которые когда-то могли быть люменами, сервиторами или и тем, и другим. Одинокий вагон выглядел странно декоративным, расписанным похоронными венками, но изображения облупились и стали бледными. Вокруг него стены были изогнутыми, как кирпичи, которые они видели с другой стороны. На них все еще висели жалкие, провисшие остатки черного крепа, теперь сгнившего.
Местами огромные металлические плакаты прижимались к внутренней стороне поворотов, подвергаясь коррозии не меньше, чем сам вагон. На них предлагались местные услуги: каменщики, строители, катафалки, профессиональные плакальщики и самобичеватели, кающиеся, писцы, портные, швеи. Техножрецы, кузницы-храмы и промышленные крематории. Хосписы и перерабатывающие предприятия, а также учреждения по извлечению и повторному использованию органов или аугментаций.
«Механизм смерти, созданный Катерой, хорошо отработан», — прокомментировала сестра Долан.
Крыса пробежала по ботинку Астред, она оттолкнула ее ногой, затем подошла к плакату, протирая ржавчину кончиком пальца в перчатке. Под ним было написано: «
«Они почитают смерть других, — сказала она. — Интересно, что они почувствуют, когда столкнутся со своей собственной».
Сестра Долан нежно положила руку на наплечник Астред. «Они будут — сказала она. — Они должны».
Сдавленным от нетерпения движением Астред отпустила меч. Ярость вновь вспыхнула в ней, словно поток лавы, кипящий и извергающийся. Она потеряла меч. его.
«Мы поговорим с губернатором Нарси, — сказала она. — Созовем ополчение. Если они хотят уничтожить сектантов и помочь нам найти меч, им понадобится все, что у них есть».
ПОМНИ О ТРОНЕ
Губернатор Гаспар Нарси был высоким, бледным, угловатым и худым мужчиной, с татуировкой в виде черепа в натуральную величину на лице. Чернила посинели от возраста, размылись по краям, и это придавало ему, как подумала Астред, дикий вид, с впалыми глазами и оскаленными зубами.
Однако, несмотря на свой внешний вид, он был серьезным и сдержанным, слегка сутулясь. Рядом с ним, словно тень, шла пожилая женщина в черной броне, главнокомандующая силами планетарной обороны. Она тоже была очень высокой и худой, ее шлем был зажат под мышкой, седые волосы выбриты, а выражение лица суровое.
«Сестра Реликвант, — произнес Нарси мягким и элегантным голосом. — Сестра Историк. Я выслушал ваш доклад». Вокруг него возвышался массивный круглый центральный собор города, с одним проходом, ведущим в каждую четверть. Его светлые мраморные стены были украшены изысканными, почти пугающими резными изображениями, которые спирально поднимались и закручивались, достигая единственного белого свечения на вершине купола. На них было изображено множество людей, толпы, все они сплетались вместе и тянулись к свету. Их руки были протянуты, а выражения лиц одновременно отчаянные и преданные. Искаженные тенями, резные изображения выглядели почти изящно, но их эмоции были мрачно сильны, словно тоска по Его присутствию.
«Полковник Асми Талати, — указал Нарси на женщину, — отдала приказ на сбор войск, но силы Катеры рассеяны по некрополю, и это потребует времени. Пожалуйста, поймите, сестра, что большинство наших солдат дислоцировано в отдаленных районах. Каждый район несет ответственность за свои конкретные территории или памятники».
Как узнала Астред, Катера была хорошо вооружена для планеты такого размера. Имея площадь, едва превышающую Луну, она размещала сорок пять отдельных рот, каждая из которых состояла из трех или четырех взводов и необходимой поддержки. Семь рот базировались в городе, остальные занимали отдельные казармы, разбросанные на расстоянии около двадцати миль от городской черты до дальней стороны планеты. Это была хорошо обученная сила, и она поблагодарила Императора за её присутствие.
«Надеюсь, вы понимаете важность этой угрозы со стороны культистов», — сказала она строгим тоном, а тяжёлый шаг её сапог эхом отдавался от каменных плит. Шлем был под мышкой, обнажая загорелую кожу, коротко подстриженные тёмные волосы и глаза почти янтарного цвета, в которых вспыхнул внутренний огонь. «Что касается врага, мы не можем быть слишком осторожны. Вы обеспечите каждого солдата герметичным снаряжением и позаботитесь о том, чтобы их кожа была полностью закрыта. Ваши внешние роты останутся на своих местах и сожгут каждое кладбище, находящееся около них. Вы задействуете всю авиационную поддержку, артиллерию и тяжёлое вооружение. Вы проведёте стратегически спланированную полномасштабную чистку по всей планете». В её голосе звучал гнев — ярость на врага и на себя. «Больше всего на свете я хочу узнать местонахождение вражеского лидера».
«Во имя Его, сёстры», — сказала Талати, почтительно кивнув. «Мы сделаем всё, что в наших силах. К сожалению, планетарная чистка практически невозможна, поскольку у нас просто нет такого оборудования, но мы можем работать в меньших масштабах. У нас есть герметичное снаряжение, необходимое для работы в туннелях. Оно выдаётся прямо сейчас, и разведчики уже вышли». Кожа полковника была такой же призрачно-бледной, как у Нарси, хотя у неё не было татуированного черепа. «Они смогут проверить отведённые им участки. Это не идеально, но это хорошее начало».
Астред резко сдержала свой ответ, но Талати на этом не остановилась.
«Мы не новички в боевых действиях, сестра, — сказала она. — В Катере давно существует проблема с расхитителями могил. Пираты могут — и действительно — прибывают в большом количестве и обычно очень хорошо вооружены». Она слегка холодно улыбнулась. «Они не задерживаются у нас. Помимо пехоты, я могу использовать Стражей, Тауроксов, Химеры, мотоциклы и даже лошадей, хотя это не их основная функция. Я не могу обещать вам планетарный пожар, сестра, но все быстроходно и опытно, и все это хорошо работает на пересеченной местности».
«А как насчет поддержки с воздуха?» — спросила Астред.
«Почти сотня шаттлов, хотя ни один из них не вооружен», — сказала Талати. «Они больше предназначены для транспортировки и связи, но они также пригодятся и на войне».
«Наши силы очень хорошо умеют находить тех, кто не хочет, чтобы их нашли», — сказал Нарси, слегка улыбнувшись. «Я назначаю Талати вашим связным, а её заместитель, майор Кирав Лал, будет координировать действия из нашего штаба. Также хочу упомянуть нашего Орбитального инженера Мадри Вамара. Он не может покинуть космопорт, но у него есть планетарная система воздушных наблюдателей, которые следят за кладбищами. Он будет указывать нам, куда направлять войска. И если кто и сможет обнаружить лидера культистов, так это он».
Астред одобрительно кивнула. Катера была хорошо организована и знала, что делает. Воистину, Он был с ними.
«Я видела эту должность в вашем информационном пакете, — с любопытством заметила сестра Долан, — но никогда о ней не слышала». Мульча подсыхала на ее одежде и, пока она шла, мягко осыпаясь и скользя по воздуху.
«Я думаю, это уникальная особенность Катеры», — сказала ей Талати с очередной ноткой юмора. «Вамар снимает и хранит видеопоток, и он постоянно его просматривает». Она помолчала, а затем добавила: «Он заметит даже малейшее движение».
«Вы сильны», — сказала Астред, и это было искренне. «И Он с вами». Отсутствие плана по устранению последствий её беспокоило, но Нарси и Талати действовали эффективно, облегчая гнетущую боль в душе. Возможно, если Он благословит их, она ещё сможет вернуть меч.
Губернатор цокнул языком. «Сестра, позвольте мне говорить откровенно?»
«Я советую вам всегда это делать», — сказала она ему.
Нарси кивнул, и они с Талати обменялись взглядами. «С тех пор, как вы прибыли, сёстры, — сказал он, — мой народ воспевает гимны Адепта Сороритас. Они хотят, чтобы вы благословили наши фактории, наши кузницы-храмы, наших шахтёров, каменщиков и ткачей. Наших могильщиков и духов их техники. Воистину, Катера польщена вашим присутствием». Он поправил свой чёрный пиджак, отделанный красивой вышивкой, словно чем-то гордился. «Мы не большой мир, — сказал он. — Но мы стремимся пребывать в Его благодати. Мы хорошо обучаем наших воинов, платим десятину, как и положено, и приветствуем мёртвых, умирающих, их семьи и товарищей со всего Империума. Мы приветствуем тех, кто ищет Его благословения, и тех, кто предлагает нам свои страдания в стремлении достичь Трона».
Их путь вел к главному входу собора, темному и массивному. Арка была украшена старыми бедренными костями, некоторые из которых были сломаны, на многих выгравированы имена или даты. Не обращая на них внимания, Нарси толкнул двери, это действие потребовало определенных усилий, и Астред почувствовала, как развевается гобелен. Как только она убедится в безопасности планеты, она проведет Ритуал Восстановления и Исцеления.
«Вот», — сказал Нарси, словно что-то демонстрируя. — «Город-государство мертвых».
За окном простиралась величественная панорама вечернего неба, тонкий красный свет которого был размыт густым коричневым смогом. Купольный собор стоял одиноко, высоко на массивной, выступающей скале, а под ним простирался огромный, плотно застроенный городской пейзаж, состоящий из бесконечно извивающихся линий люменов, их освещение было размыто туманом. Дороги были низкими, извилистыми и неровными, представляя собой лоскутное одеяло из разных эпох и стилей, ни одно здание не было выше двух или трех этажей, и все было тесно прижато друг к другу. Только кузницы-крематории гордо возвышались, извергая в воздух свою постоянную пепельную пыль; только шпили святилищ, церквей и соборов. И там, далеко на западе, едва различимые – сверкающие вокс-антенны городского космопорта.
«Сестра Реликвант, сестра Историк, — сказал Нарси, дав им немного времени. — Во всей Империи, во всей галактике есть лишь одна неизменная истина. Кем бы вы ни были, как бы благородны вы ни были, как бы смиренны вы ни были, как бы ни были честны вы ни были, как бы ни пали вы, вы умрете. Вы умрете в битве, вы умрете в труде, вы умрете во тьме. Даже если вас превратят в сервитора, чтобы вы продолжали исполнять Его волю, вы в конце концов умрете. И когда это произойдет, будет иметь значение только Трон. В человечестве потребность в Его последнем благословении живет в каждом из нас. Это делает наши стремления важными, придает нашим скорбям смысл и перспективу». Он указал на извилистую линию огней, крошечную змею похоронной процессии, петляющую по улицам. «Это Катера, Сестры. Мы — врата, дверь, высшее Если вы простите мою минутную гордость, нас можно даже назвать Он встретился взглядом с Астред, и у нее снова возникло сильное ощущение, что он ищет ее одобрения. «Смерть — это все, что мы есть, все, что мы предлагаем. Можете доверять нам, мы ее не боимся».
Его речь была исполнена достоинства и мягкости, что придавало ему уверенную, спокойную авторитетность. Сестра Долан внимательно слушала, кивала и делала записи в своей книге.
«А как же война, губернатор?» — спросила Астред. «А как же болезни, боль, кровопролитие? Это не тихий проход или безмолвие могилы. Это вой агонии и тьмы. Внушает ли вам страх?»
«Переход в смерть не обязательно означает мир, Сестры. Сюда приходят и кающиеся, ищущие искупления». Осторожно произнес Нарси. Он повернулся, указывая на трансепт, где их ожидали ряды крошечных келий с шипами, в некоторых из которых находились останки их обитателей. Пол был испачкан, что указывало на их недавнее и регулярное использование. «Мы не боимся боли или борьбы, ибо нас ждет Его благодать».
Астред начала симпатизировать губернатору. «И еще кое-что», — сказала она.
«Сестра?»
Подойдя к самому краю дверного проема, она оглядела его по сторонам, рассматривая ряды поникших, пожелтевших скелетов в сложенных железных клетках. На каждом была позеленевшая латунная табличка, но она не стала их читать. Вместо этого она посмотрела наружу, на обширные и невидимые кладбища, простиравшиеся за пределы города.
«Вы издадите распоряжение о карантине, — сказала она. — В первую очередь, по моему поручению».
«Карантин?» — Нарси оглянулась на центральный алтарь, сверкающий белым мрамором, украшенный четырьмя огромными сидящими фигурами, напоминающими скелеты, по одной в каждую сторону. На нем, в силуэте, Сакико и ее отряд поднимались на ноги, выстраиваясь в два ряда. Они представляли собой грозную силу, бескомпромиссную, в черных доспехах, с оружием и щитами в руках. Нарси на мгновение взглянул на них, а затем сказал: «Сестра, это создаст некоторые проблемы».
«Ты сделаешь так, как я прикажу», — сказала ему Астред каменным голосом.
По холоду разносился звон колоколов, знакомый, гармоничный звон. Сестры жили здесь достаточно долго, чтобы знать, что разные звоны означают разные вещи: похороны, окончательную смерть раскаявшихся, прибытие больших семейных кортежей и начало шествий или богослужений.
«Конечно». Губернатор развел руками, едва ли собираясь спорить. «Но, позвольте мне высказать одну проблему?»
«Сделайте это быстро», — сказала Астред.
Он снова повернулся к виду, привлекая ее внимание. Сквозь туман виднелись слабые мерцающие звезды, и самая яркая из них, близко к горизонту, была орбитальной станцией, снабжавшей космодром Катеры. Известная как Первая Гавань Скорби, она служила перевалочным пунктом, местом, где прибывающие семьи или сопровождающие ожидали свои шаттлы и транспорт, в соответствующей мрачной обстановке. Но Нарси наблюдал за городом. Извилистая похоронная процессия достигла главных ворот и остановилась.
«Мы проводим сотни мероприятий в день, — сказал Нарси. — С участием представителей тысяч миров, тысяч культур. У меня есть клиенты, расписание. Если мы введем карантин…»
Он отошел в сторону, когда к ним присоединился отряд, выстроившись в один ряд. Шлемы были сняты, лица строгие. Одобрительно кивнув, Астред оглядела их строй: от квадратной челюсти, темной кожи и туго заплетенных косичек Кади до молодости и грациозного роста Идалии, от ястребиного носа и темных, как сумерки, глаз Ясмин до вспышки священной страсти в кобальтовом взгляде Лилвен. Ее коротко подстриженные, почти седые волосы, казалось, сияли серебром, а рядом с ней Александра была спокойна и серьезна; ее лицо, изборожденное морщинами от линии роста волос до челюсти, было испещрено ярко-красным шрамом.
Только Сакико не снимала шлем, сохраняя свою хрупкую фигуру такой же прямой, как и прежде.
«Ради вашего же блага, — сказала Астред губернатору ледяным тоном, — вы не будете повторять это возражение. Распространение смерти и болезней по местным системам, возможно, и выгодно для вашего губернатор, но поверьте, вы не проживете достаточно долго, чтобы насладиться этим».
«Сестра, пожалуйста, я не это имел в виду…»
«Тишина.»
Нарси замолчал, его лицо в форме черепа все еще ухмылялось, но рот был вытянут в плоскую линию. Далеко над городом поднялся в воздух Арвус, и его свет пробивался сквозь смог.
«Сестра Реликвант, — тихо сказала Талати. — Этот вопрос нас не касается. Большая часть нашей еды импортируется, как и почти вся наша вода». Ее тон был уважительным, но настойчивым. — В условиях полного карантина мы, возможно, продержится лишь две недели.
«Меньше», — тихо добавил Нарси. — «Если люди будут сопротивляться нормированию».
Разгневанная неповиновением и удивленная неприятной новостью об ограничении времени, Астред бросила на губернатора гневный взгляд. Ее выражение лица заставило бы дрожать от страха даже закаленных солдат, но, к чести Нарси, он поднял подбородок, встретив ее взгляд с уважением и мужеством.
«Он прав», — тихо сказала сестра Долан в свой вокс-передатчик. «Трупы отравили реки и водоемы Катеры. И зачем им строить очистные сооружения, — она сделала незаметный жест, указывая на траурную процессию, которая снова двинулась в путь, — когда есть торговля?»
Астред молча выругалась. Вслух она ответила: «Довольно разговоров. Если у нас ограниченное время, мы найти врага. Сакико, ты подключишься к планетарной вокс-сети и отправишь сообщение в Орден Погребения, Инквизицию. Расскажи им, что мы здесь обнаружили. Талати, мне нужны полные отчеты с места событий. У нас всего две недели, мы должны действовать очень быстро».
«Да, сестра Реликвант».
«Губернатор…» — Она резко замолчала.
Нарси вышел вперед. Сделав два шага от дверного проема, он встал на цыпочки, словно вытягивая шею, чтобы что-то разглядеть. Талати, с обеспокоенным выражением лица, последовала за ним, выпрямив спину и напрягая плечи. Объект его внимания, одинокий шаттл, поднимался выше, и Астред смогла различить его очертания, похожие на темный крылатый фантом, выделенный свечением его огней.
Снизу доносился слабый, но безошибочно узнаваемый звон колоколов, неровный и какофоничный. Шум был совершенно не похож на их прежнее празднование, но он быстро нарастал, повторяясь из часовни в часовню.
«Губернатор?» — повторила она.
Он повернулся к ней, его лицо побледнело, как череп, в тот самый момент, когда Талати произнесла: «Сестра Реликвант. Сестра Историк. Вамар сообщает, что город подвергся нападению».
Видимость из дверного проема собора была плохой.
Окруженная нарастающим и нестройным звоном колоколов, Астред почти ничего не видела. Из данных о планеты она вспомнила, что границы города были защищены лишь девятифутовой железной оградой, а у семи ворот стояли статуи с жаровнями. Два дня назад сестры проходили мимо них по пути, когда навстречу им вышли жители Катеры с широко раскрытыми глазами. Тогда Бульвар Мрачной Процессии был украшен совершенно новыми лентами из черного как ночь шелка и черепами, украшенными огнями.
Она молилась, чтобы их сейчас там не было, ни шелка, ни людей.
Талати реагировала очень быстро и уже отдавала приказы.
«Джаисил, я хочу, чтобы роты внутренних войск были полностью развернуты. Основная оборона уже на месте, но мне нужна дополнительная оборона у каждых ворот и у удвоенной башни. Отправьте их туда. Сервайя, маневр быстрого реагирования «альфа-1-4». Все, что у нас есть в казармах. Вамар, держи меня в курсе. Мне нужно знать, кто они и куда направляются».
Из её вокса раздался пронзительный визг, звук наполовину человеческий, наполовину бинарный. «Он говорит, что это просто культисты, — объяснила Талати. — Похоже, Император с нами».
«Всегда», — сказала Астред укоризненно. Ярость подступала к горлу, обжигая его. Она хотела быть там, внизу, хотела разорвать врага на части своими руками в перчатках, терзать его до тех пор, пока он не расскажет ей, что сделал с мечом.
«У нас есть основные силы, постоянно дислоцированные у забора, — сказала Талати. — Но этого будет недостаточно. Приближается подкрепление, включая моих разведчиков». Она пожала плечами, словно извиняясь. «Но, как я уже сказала, большая часть наших сил находится за пределами города».
«Расхитители могил редко бывают настолько глупы, чтобы нападать на город», — объяснил Нарси. «Они, как правило, высаживаются в некрополях, ищут нужную им реликвию или остатки, а затем пытаются скрыться, прежде чем мы их поймаем».
Слово пронзило Астред, словно внезапный холодный стальной клинок. Ее гнев мгновенно утих, и она услышала, как произнесла: «Сколько реликвий, губернатор? Сколько реликвий хранит Катера?»
Он бросил на нее взгляд, чернила в виде черепа сделали выражение его лица нечитаемым. «Их сотни, хотя большинство из них не записаны. У Вамара есть полный список».
Астред смотрела на него, словно на труп на крюке.
«Прибыли», — сказала Талати. «Сервайя говорит, что это всё, что есть».
Пока полковник говорила, Астред услышала движение, едва слышный скрежет двигателей. Далеко за их ногами, из-за скалы собора, вырисовывались тридцать мотоциклов, каждый из которых двигался в ряд, в безупречном строю.
Талати продолжала говорить. «Вамар оценивает число врагов примерно в семь-восемь сотен человек, все культисты, ни один из них не вооружен тяжелым оружием. Он предполагает, что это местные жители, вероятно, из отдаленных районов, расположенных южнее и вне зоны досягаемости транспорта некрополя. Он пытается отследить их маршрут». Она помолчала, а затем сказала: «Забор — хорошее сдерживающее средство, и, насколько он может судить, они не перелезают через него. Вместо этого они разбиваются на более мелкие, целенаправленные группы и атакуют ворота, насмехаясь и выкрикивая оскорбления». Она говорила с недоумением, снова помолчала, а затем сказала: «Часовые на подходе, а Тауроксы развернуты на третичных, резервных позициях. Сестра, ваши приказы?»
В самый подходящий момент Астред услышала звуки сервоприводов, увидела яркие огни шести высоких разведывательных машин пилотируемыми людьми, которые, передвигаясь на двух ногах, преследовали мотоциклы. «Культисты плохо организованы, — сказала она. — Мало вооружения и еще меньше здравого смысла. Разделите армию, обойдите их с флангов, загоните в ловушку и не дайте им рассредоточиться». Ее сердце колотилось, в голове звучала песня. «И вызовите шаттл. Мы летим туда».
«Уже сделано», — сказал Нарси.
«Основные подразделения охраны полностью приведены в боевую готовность», — сообщила Талати. «Ворота заперты, и у нас снайперы в колокольнях. Ближайшие роты выстроены в боевой порядок и ожидают дальнейших приказов».
«Оставьте их там, где они стоят», — сказала Астред. «Силы культистов недостаточно велики, чтобы представлять угрозу, но я хочу знать, есть ли за ними кто-нибудь еще».
«Да, Сестра.»
Астред нервно ерзала, поднимаясь и опускаясь на цыпочки, ее доспехи скрипели, а гобелен тяжело лежал в руке. Она остро ощущала его присутствие, свою роль, все эти реликвии, затерянные в могилах Катеры. Когда гул приближающегося челнока стал громче, она снова подумала о своем нежелании расставаться с мечом, словно это чувство было посланием, прикосновением Его благодати. В ней зарождался новый призыв, словно первые краски нового, еще более грандиозного видения.
Над ними показался челнок. Он опустился вниз, над фасадом собора, и порывы конвекционного ветра задували, трепыхая углы гобелена. Спустившись к ступеням, «Арвус» завис в воздухе, но не приземлился. Сильно запахло прометием, и сестры снова надели шлемы, плотно закрыв печати.
«Да будет Он со всеми нами!» — крикнул Нарси, перекрикивая шум. «Да благословит Он нас и избавит наш город от врага!»
«Мы удержим главные ворота, — сказала Астред. — И они познают Его гнев».
«Вперёд!» — Сакико повела отряд одного за другим к металлической лестнице «Арвуса». Вооружившись оружием и щитами, они поднялись, чтобы занять свои места внутри корабля.
Сестра Долан поднялась вместе с ними, ее головной убор развевался, а в руке она держала посох; Талати последовала за ней, с винтовкой за спиной. Позади них Астред на секунду остановилась, глядя вниз на город. Коричневый смог из пепла трупов покрывал почти все вокруг, похоронная процессия разошлась, ее огни исчезли, и она увидела ближайшие кладбища. Вместо этого она увидела мотоциклы и Часовых, разделившихся, чтобы обойти врага с флангов. Примерно в полумиле от забора длинная линия вездеходов «Таурокс» перекрывала дороги.
«Сестра!» — взревела Сакико.
Гобелен, развевающийся на ветру, заставил Астред броситься к лестнице. Пригнувшись в проеме «Арвуса», она опустилась на колени на пол корабля, молясь и сосредотачиваясь на новом ощущении, на благословенном намеке на что-то, что Он еще не полностью открыл. Сакико забралась последней, и пилот взлетел, шаттл развернулся еще до того, как сестра-настоятельница полностью закрыла дверь.
Пол накренился, и сёстры зафиксировали свои сапоги на магнитах. Всё ещё стоя на коленях, Астред держалась, стараясь как можно устойчивее удержать гобелен. Когда дверь захлопнулась, всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. В воксе, одновременно пылким и презрительным тоном, сестра Кади произнесла: «Культисты. Им следовало послать армию».
«Возможно, она скоро прибудет», — предупредила её Сакико. «Помни, враг таит в себе множество угроз».
«Насколько велик некрополь?» — тихо спросила сестра Идалия.
Талати ответил: «Катера занимает пятнадцать миллионов квадратных миль. Город-государство простирается более чем на двадцать миль в поперечнике и является единственным крупным городским центром. За его пределами у нас тридцать восемь отдельных районов, каждый со своими казармами, разбросанных по поверхности планеты. Предполагается, что они расположены равномерно, примерно по одному на каждые четыреста тысяч миль, но чем дальше от города, тем больше они разбросаны».
«Вы не ответили на вопрос», — сказала Сакико.
Талати моргнула. «Как я и говорила, сестра. Пятнадцать миллионов квадратных миль».
«Кладбища?» — спросила Идалия.
— Не только кладбища, — ответил Талати. — Там есть могильные ямы, склепы, оссуарии, Столпы Священного Выставочного Зала и Театры Мучеников. Там есть плацдармы и старые, прогорклые каналы, а также некоторые районы на самом дальнем краю планеты, до которых некрополи еще не добрались. — Снова легкая улыбка. — Но в течении 500 лет доберутся.
Подумала Астред но ничего не сказала вслух. Кади вытащила свой болт-пистолет и начала его осматривать, ее движения предвещали насилие.
«Оставайтесь на связи», — сказала ему Астред.
Шаттл уже приземлялся, двигатели начали замедляться.
«Во имя Его, — сказала Сакико. — Сёстры, приготовьтесь к высадке. Лилвен, огнемёт. Кади, Ясмин, основная группа прикрытия по флангам». Она встала и потянулась к рычагу открывания двери. «Алебарды, по краям».
«Да благословит нас Он, сёстры, — сказала Астред. — И да донесём мы свой огонь до врага».
Границы города
Выпрыгнув из «Арвуса», Астред, с разбега, бросилась вперёд, держа в руке гобелен, а вокруг её ног клубился коричневый пепел. Отряд шёл впереди неё, пять сестёр выстроились в щитовой строй, с огнемётом в центре. Александра и Идалия, с алебардами, стояли по обе стороны, а Сакико осталась позади, чтобы прикрывать гобелен и Астред. Сестра Долан осталась в шаттле, держа в руках свой том и перо, а полковник Талати осталась с ней, наблюдая за битвой.
На въезде в город царил полный хаос.
За главными воротами, вход представлял собой широкий мощеный полукруг, обрамленный статуями и достаточно большой для карет и конвоев, с серволошадями и свитой скорбящих. Воздух был густым от дыма, исходящего от горящих печных трупов, а высокие уличные светильники создавали размытые и туманные пятна. Здания были из обработанного темного камня, многие с окнами на уровне земли, закрытыми ставнями, но дальше, в глубине, скрывались более темные, мрачные кубикулярии: места для логистики, администрации и бюрократии, которые поддерживали работу Катеры. Крематории-храмы Механикума светились красным, словно глаза кузнецов, в темноте, а святилища и небольшие церкви были обычным явлением, некоторые с кремневыми стенами и явно старше всего вокруг. В их колокольнях Астред видела вооруженные фигуры, стреляющими лазерными лучами в кричащую толпу, которая заполнила вход.
Основные защитные механизмы Нарси уже давали отпор.
Но их было недостаточно. Главные городские ворота были сорваны с петель, сброшены в триумфальном жесте, а их стражники убиты или искалечены и оставлены умирать. Вход был заполнен до отказа кричащими сектантами, их было несколько сотен. Многие были больны, некоторые пытались петь, хотя их слова были резкими и бессвязными. Они были плохо вооружены, но громко кричали и распространялись повсюду, как волна надвигающейся инфекции. Несколько человек целились из автоматических винтовок, пытаясь уничтожить снайперов. Другие бросали осколочные гранаты, швыряя их в башни, двери и окна, по-видимому, без разбора.
«Мы дарим жизнь!» — кричали они. «Жизнь этой планете тьмы!»
«Талати, — прошептала Астред. — Рассредоточьте свои силы вдоль забора, пусть обойдут культистов с фланга и загонят их в центр. Быстрее, мы не хотим, чтобы они разбрелись по городу».
«Не щадить » — Астред подняла старинный сборник гимнов и, сделав точный выстрел, разорвала грудь сектанта. С дикостью в сердце она смотрела, как мужчина падает, ненадолго корчится в конвульсиях и замирает.
«Огонь!» закричала Сакико. Ее плазменный пистолет ярко вспыхнул, превратив двух сектантов в пылающую пыль. Болт-пистолеты загрохотали и заревели.
С колоколен донослись звуки благоговения и ликования. «Адепта Сороритас! Во имя Его! Мы спасены!»
Нарси сказал, что его окружение нуждается в их благословении.
С нарастающей яростью Астред шла вперед, чувствуя, как пистолет дергается о перчатку, пока она продолжала стрелять. В воздух взлетала кровь и куски плоти. Фигуры падали, крича. Она высоко подняла гобелен и отдала честь защитникам. Реликвия мягко светилась в тумане.
Произнося эти слова, она услышала, как Сакико присоединилась к ней в чистой, яростной гармонии. Оружие старшей сестры безжалостно горело. Щитовая стена стояла неподвижно, и вокруг нее начали скапливаться мертвые и умирающие. Но культисты смеялись. Они смеялись. стучали и царапали своими шахтерскими инструментами, их жесты были вызывающими, и они насмехались над гимнами сестер, имитируя их голоса насмешливым, фальцетным писком.
«Да, простите ». «Ну же, простите нас!»
Ярость Астред вспыхнула, превратившись в раскаленное пламя, и она расстреляла их, пока они кривлялись.
«Смотрите!» — воскликнул один из культистов, демонстративно жестикулируя в сторону товарища. — «Мы принесли вам подарок!»
Мужчина был одет в истлевший черный креп, траурное облачение. Ликуя, он расстегнул рубашку и показал, что поражен болезнью: на нём набухали прохожие на фурункулы, шишки. Опустив голову, он бросился на сестер, словно желая распространить свою инфекцию. И даже когда Астред отбросила его прочь, его фурункулы лопнули, покрыв темный камень пятнистой смесью красных, желтых и зеленых оттенков.
«Благословен!» — закричали окружавшие его сектанты. «Жизнь в его нежизни! Жизнь в его смерти!»
«Жизнь…», — прорычала сестра Кади, в её сарказме звучала злобная ярость. Она вонзила свой щит в зубы культиста. «Это не жизнь. Это развращение».
Сестры все еще пели, мелодично и безупречно, заглушая врагов и уничтожая их десятками. Астред переключилась на одиночные выстрелы, тщательно целясь в тех, кто бросал гранаты. Орда казалась совершенно неуправляемой.
Постепенно, очень медленно, толпа врагов начала редеть. По мере того как их число неуклонно сокращалось, Астред видела мертвых или умирающих охранников за оградой, многие из которых были закованы в наручники или привязаны к перилам. С колоколен снайперы стреляли по врага. или даровали их страдающим товарищам последнюю милость Императора.
«За Катеру! — кричали они. — За Планету Слёз! За Плач Галактики!»
И Астред воскликнула вместе с ними: «Умоляем Тебя, истреби их!»
Перед ней культист забрался на статую, и она выстрелила ему в затылок. Он упал назад, с влажным хлюпаньем ударившись о землю. Идалия вздрогнула. Сакико зарычала на нее, и младшая сестра напряглась, размахивая алебардой.
«Или это была оценка», — сказала Александра. «Думаю, они пытались выявить наши слабые места».
«Они, — добавила Сакико мрачным тоном, — или их лидер. Его мудрость подсказывает мне, что всё не так уж и непредсказуемо, как кажется».
Последний предсмертный крик, последний труп, ударившийся о камень, и всё затихло.
С оружием в руках, обернувшись на месте и увидев дымящиеся груды тел, Астред сказала: «Сакико. Перекличка».
«Наши сёстры, — сказала настоятельница. — Невредимы, по Его благословению».
Сестра Реликвант произнесла благодарственную молитву, осматривая окрестности, но что-то зацепило ее. Сакико сказала, что это Настоятельница была права. Кем бы ни был этот вражеский лидер, она не просто украла меч. Она знала, что Сестры там; она дала себе время на побег. И она привела культистов в ярость, направив их на город.
Кем бы она ни была, у неё был план.
«Талати. Доклад. Мы не можем допустить появления сектантов на улицах» отдала приказ Сакико.
«Выведи три отряда пехоты, — сказала ей Сакико. — Подведи Тауроксов к двум перекресткам. Ничто не должно пройти мимо них».
Сделав короткий кивок, настоятельница отправила Идалию и Александру вслед за отставшими. «Выживших нет».
«Да, сестра». Они кивнули, закинули щиты за спины и бросились бежать. Астред, держа в руке гобелен, наблюдала за ними.
Пепел медленно оседал на землю, смешиваясь с лужами крови, внутренностей и гнили, покрывая декоративные каменные плиты густой темной жижей. Выстрелы затихли, оставив в ушах Астред лишь эхо, но кое-где вспыхивали вспышки огня. Раздавались стоны, и она услышала гул двигателей Арвусов высоко над зданиями. Их было шестнадцать, они курсировали туда-сюда по линейным траекториям, осматривая улицы. Из далекой башни зазвонил одинокий колокол, глубокий, медленный звон, похожий на плач мира.
В тот момент воцарилась странная тишина, словно Он обхватил их своими святыми руками.
«Тяжеловооруженые?» — спросила Сакико.
Эти слова вызвали у Астред леденящую волну ужаса. Если у врага действительно был план, то какой же гнусный трюк она сейчас придумала?
«Он с нами», — сказала Сакико. Слова настоятельницы прозвучали как сокрушительный удар молота.
Астред продолжала осматривать местность. Повсюду были мертвые и умирающие, некоторые еще ползали, другие лежали в лужах собственных нечистот. Из нескольких колоколен доносились стоны, и чей-то голос приказал кому-то замолчать, так как стоны только усугубляли ситуацию. Железная ограда, ее длинные черные стойки с наконечниками в виде копий, украшенные геральдическими символами, местами была сильно деформирована, а брошенные гранаты разрушили многие здания. Закопченные следы от огня покрывали стены, ставни беспорядочно висели на одной петле, а осколки стекла сверкали, как разбросанные кристаллы, ярко выделяясь среди грязи.
С жестокой эффективностью Кади вытащила свой кинжал и принялась добивать выживших культистов.
«Подожди», — сказала Астред, удерживая руку Кади.
«Сестра?»
Опустившись на одно колено, Астред встретилась взглядом с ближайшим умирающим культистом. «Где ваш командир?» — спросила она мужчину. «Скажите мне». Она не угрожала, ничего не обещала, лишь прорычала эти слова. Мужчина моргнул, сфокусировал взгляд, а затем выдавил из себя безумный смешок, его гнилые зубы были испачканы собственной кровью.
«Она там!» — сказал он ей, словно в бреду. Смех усилился, перерастая в истерику. «В конце! Она принесёт славу! Она принесёт жизнь из своей Нежизни, жизнь ддя этого мира смерти!»
«Кто?» — спросила Астред. — «Кто дарует жизнь? Во имя Его скажи кто она! Где она!»
Смех мужчины усилился. Кади схватила его за тунику, потянув к себе, но он выплюнул слово «Жизнь!», изрыгнул кровь и рухнул, обмякнув в ее хватке.
«Клянусь Троном».
Встав на ноги, Астред выругалась и начала расхаживать взад-вперед. «Талати, — сказала она. — Скажи Вамару, что мы знать, откуда поступают приказы. Я хочу, чтобы их лидера »
«Сестра Реликвант». Сакико появилась у нее за плечом, указывая пистолетом на ворота. «Мы будем встретим их атаку? Или навлечем на врага гнев Императора?» Ярость в ее голосе ясно говорила о том, что она предпочтет.
«Талати», — повторила Астред, подняв палец, приглашая настоятельницу подождать.
«Обязательно сделай это», — сказала Астред. «Как только мы узнаем её местонахождение, мы уничтожим её. А пока, Сакико, мы будем защищать ворота. Мы разгадаем и пресечем коварство врага. С Его благословением это понимание поможет нам найти её местонахождение».
«Да, сестра».
Начался дождь, и капли воды застучали по забралу шлема Астред. «Идалия, доложи».
«Их тоже расстреляйте», — сказала Сакико без тени юмора.
Кади фыркнула и пронзила глаз еще одного умирающего культиста. «Пусть Он», — сказала она трупу. «Отвергнет тебя и низвергнет во тьму».
Пошёл дождь, косыми серебристыми полосами. В колокольнях стражники всё ещё кричали, вызывающе и с приподнятым настроением.
«Постройтесь, сёстры», — сказала Астред. — «За воротами». Дождь усиливался, начиная смывать пятна и кровь с каменных плит, и их сапоги плескались в лужах. Гобелен становился всё тяжелее, его тяжесть давила ей на плечо и предплечье.
«Убедись что это так, — сказала ей Астред. — Я не хочу, чтобы враг был у нас за спиной».
«Хорошо. Пусть так и будет».
Они ждали. Дождь усиливался, барабаня по шлемам. Секунды тянулись как часы, и Астред молилась. Ей снова вспомнился образ поднимающегося трупа Сарима: его челюсть отвисла, а истлевшие руки тянулись вперёд. Обманывая память его глаза светились ядовито-зеленым, покрытым гнилью, светом, а позади него Амалия Гнилая в гробнице, казалось, сияла тем же светом. Даже когда дождь забарабанил, Астред вспоминала, как неохотно она оставляла освященную саблю в гробу. Словно Император велел не оставлять ее!
Его присутствие тронуло её сердце, заставив кровь закипеть заново. Захваченная этим чувством, она вгляделась в воспоминания о павшем капитане, и без всякого предупреждения её охватили благоговение и изумление, подобно буре, очищающие, как Источник Посвящения. Враг приближался, всё ещё невидимый в ливне, но всё остальное исчезло, растворившись на заднем плане, затерявшись в ритме дождя. Её новое видение становилось яснее, его цвета — ярче. Она не просто так! Она была тут, и теперь Он предлагал ей нечто невероятное, высшее испытание. Это будет самое трудное испытание, с которым ей когда-либо приходилось сталкиваться, и это также будет её покаянием, её искуплением за её грех.
«
По ее спине пробежали мурашки, дождь усилился, хлынув потоком. Все артефакты и сокровища, сотни них, лежали потерянными и забытыми на Катере. Их нужно было спасти от тьмы, от гниения, смерти и врага. Она была здесь не только ради сабли, но и ради всех них.
Вдали раздался раскат грома, и у неё поднялся уровень адреналина, она реагировала на энергию в воздухе. Небо ещё больше опустилось, и солдаты на колокольнях становились всё более встревоженными. Идалия и Александра вернулись, с их доспехов стекала вода.
Однако всё это ускользало от сознания Астред, подобно рекам, текущим за краями каменных плит, подобно очищенной от скверны крови культистов. Её мысли были пылающе чисты, сосредоточены лишь на истине, которую Он только что ей открыл.
Даже когда Сакико воскликнула: «Идут!», и колокольни вторили её крику, Астред знала – Он освятил её высшим призывом, и она не подведёт Его.
За разрушенными воротами, молча, шел враг.
Сестры почти ничего не видели за забором. За городом коричневый смог постепенно рассеивался, но лил проливной дождь, превращая все вокруг в железные и серебряные прутья. Над их головами светили высокие уличные фонари, но они почти ничего не освещали, отражаясь лишь от доспехов ожидающего отряда.
Стоя рядом с ними и глядя в темноту, Астред увидела разбросанные по округе хозяйственные постройки, большинство из которых имели стальные стены и были отмечены символом Омниссии — черепом и шестерёнкой. Она предположила, что в них, должно быть, размещаются экскаваторы, гусеничные машины и другие благословенные машины, которым поручено ухаживать за кладбищами. Рядом находилось несколько складов с низкими крышами, а также первая остановка для перевозчика некрополя, чьи промышленные линии перевозили скорбящих, прах и грузы. Здания были расположены вперемешку и имели неправильную форму, хотя вдоль мощёного центрального бульвара, ведущего к воротам, выстроились два ряда каменных мавзолеев с элегантными фасадами.
«Где они?» — спросила Астред, не ожидая ответа. Она хотела найти их лидера, обрушить на неё Его гнев и с триумфом поднять Меч Сарима. Она хотела поговорить с Вамаром, и узнать местонахождение всех реликвий, которые лежат здесь, забытые на Планете Слёз.
Это напомнило ей о высохшем аграрите, где она нашла меч. «— сказала она реликвиям, словно они могли ее услышать.
Однако, несмотря на её рвение, задача была трудна. Кладбища простирались на тысячи миль, и у Астред оставалось всего две недели, прежде чем чистая вода на планете закончится. Но масштаб миссии лишь укрепил её решимость, и уверенность ней пылала в её сознании, наполняя сердце и душу. Это была Его воля, и это будет величайшая история из всех, высшее достижение Реликтанта. И она вышьет её на гобелене, никогда не перешивая вновь!
«Вот там, — сказала Сакико. — Впереди . В самом конце проезжей части, за зданиями».
Астред всматривалась, но мало что могла разглядеть. Мавзолеи возвышались массивными и угловатыми зданиями, каждый из них был уникален, с колоннами, крыльцами или куполами. С колоколен снайперы время от времени вели прицельные выстрелы, красные полосы прорезали дождь. По отсутствию реакции солдат Астред догадалась, что они попадают не очень часто, просто заставляют противника пригибаться.
«Полковник?» — спросила Астред.
Выводите их — сказала Сакико. — Но держите один здесь. Нам понадобится свет Императора, чтобы выследить скрытных врагов.
Астред затаила дыхание, молча молясь. Она была в восторге. Ее молитвы были наполнены благодарностью, удивлением и радостью, но также и легкой тревогой, словно задача казалась слишком сложной. Сестрам предстояло покинуть город и быстро найти каждую реликвию.
Снайперская стрельба в колокольнях прекратилась. Дула винтовок подергивались, солдаты беспокойно переговаривались между собой.
«Сержант, — резко сказала она по голосовой связи. — Не ослабляйте бдительность».
В ответ раздался рык сержанта:
Раздался рев двигателей: флот Арвусов, большинство из которых пронеслись над головой, направился к кладбищам. Один остановился, его свет просвечивал сквозь дождь, а шум был оглушительным. Качаясь на ветру, окруженная зловонием прометиума, Астред, вытянув шею, еще раз вытерла воду с забрала.
И тут она увидела их.
На центральном бульваре бродило множество фигур. Они представляли собой некие формы, выпуклости и бугорки, словно наросты на мавзолеях. Некоторые находились на крышах, теперь ярко освещенных, другие же оставались на земле, прячась за укрытиями. Если у них и было оружие, они не пытались открыть огонь.
«Похоже, они — недоуменно сказала Идалия.
«Думаю, на то есть причина», — ответила ей Александра.
«Какая?»
«Тихо», — сказала им Сакико.
Резкий алый выстрел раздался с колокольни, и одинокая фигура упала. Раздались ликующие возгласы.
«Прекратите огонь!» — рявкнула Астред в вокс. «Что бы это ни было, давайте сначала разберемся».
Солдаты выполнили приказ, замерев в тишине. Лишь дождь хрустел по гравию.
Рука Астред крепче сжала пистолет. Рядом с ней хрупкое тело Сакико дрожало от напряжения. Но они ждали и наблюдали.
Сестра-настоятельница начала петь очень тихо, едва слышно в воксе, ее голос был одновременно мягким и смертоносным. Постепенно, поскольку культисты все еще не двигались, ее голос начал нарастать и усиливаться. К ней присоединилась Астред, затем отряд, а потом сестра Долан. Сестра-историк все еще находилась в Арвусе, но ее голос был еще глубже, чем у Астред, раскатистый и сильный, и звучал странно, как якорь.
Гимн звучал всё громче. Это была Литания Стойкости, не ярость боевого гимна, но всё же его звучание заставляло Астред дрожать. Она предвкушала грядущую кульминацию, гнев и битву, которые разразятся в тот момент, когда культисты окажутся в пределах досягаемости.
Тем не менее, противник не двигался с места.
Молния сверкнула, словно Его благословение, отчего у нее участилось сердцебиение и забился пульс. Через мгновение раздался гром, и дождь усилился. Арвус повис в воздухе, словно призрак, и вдруг посреди дороги появилась одинокая темная фигура, стоящая прямо и бесстрашно.
«Вот!» — воскликнула Астред, и ее голос, разносившийся в восходящих тонах остальных, стал еще громче. «Он с нами. Он с нами. Он нами!»
«Сейчас!» — воскликнула Сакико. — «Мы должны открыть огонь!»
раздался голос сестры Долан сверху.
Сакико сделала жест, и отряд замер. Солдаты тоже, хотя и ругались себе под нос.
Ничто не двигалось. Сестры стояли по обе стороны ворот, словно вереница смерти в черных доспехах, безжалостные и безликие, как напоминание о Троне этому миру. Ни один враг не мог сломить их веру, их дух или их щиты.
«Пилот», — сказала Астред.
«Арвус» опустился, свет от него осветил дорогу. Наверху, в башне, кто-то эффектно выругался, и Астред всё поняла. Это был не враг. Пошатываясь, фигура была одета в чёрный бронежилет и боевые доспехи, и держала лазерную винтовку в… её… руке. Сначала Астред подумала, что это культистка, и подняла свой болт-пистолет, но женщина упала на колени на дорогу. Подняв взгляд на ворота, она закричала: «Помогите мне! Пожалуйста! Нам нужен медик!»
Она была молода, вероятно, не старше двадцати лет, и ее кожа была покрыта пятнами от какой-то болезни.
Нет, она не была культисткой, но она болела чумой.
Солдаты перегруппировались в башнях, и Сакико прорычала: «Оставайтесь на своих местах».
«Пожалуйста!» — снова закричала женщина. «Мы пришли из Сада Жнецов. Пожалуйста, помогите нам!»
Сакико подняла пистолет, но Астред положила руку на ствол. «Подожди. Талати?»
«Выводите шаттлы», — сказала Астред. Она и Сакико обменялись взглядами.
«Значит, сектанты пришли оттуда, — сказала настоятельница.
«Да», — согласилась Астред.
Появлялись и другие фигуры, все они были солдатами Катеры, и все они были заражены.
«Очередное издевательство», — сказала Астред. «Судя по нападению на гробницу, похоже, у нашего их лидера какое-то извращенное чувство юмора».
«Мы должны сдержать чуму, — сказала Сакико. — Предотвратить её распространение в городе. Сёстры, уничтожьте источники инфекциии».
— Поняла, — ответила Лилвен. — Кади, Ясмин, за мной. Убедитесь, что доспехи герметичны на сто процентов.
Уронив щиты, три сестры вышли навстречу новоприбывшим, которые собрались в кучу и в знак благодарности упали на колени.
Поток пламени был краток, а их вой закончился невероятно быстро.
О потере меча Сарима.
Из сестра Агиолатер Агата Долан.
ПРИЧАСТИЕ
Гобелен, установленный на каменной подставке, сиял в свете настенного светильника. Он был очищен, нити блестели, а его замысловатая вышивка была выполнена черным, золотым и серебряным цветом. В центре гобелена был изображен огромный крылатый скелет, Бог-Император на Золотом троне, а вокруг него — множество изящных каллиграфических надписей на алом фоне. На вершине гобелена красовался сверкающий череп, голова канониссы Иоанны Гальрихской, которая первая начала ткать реликвию. Ее взгляд, святой и глубокий, не терпел никакого пренебрежения долгом.
Опустившись на колени, лишенная тяжести полотна в своей руке, Астред все еще ощущала влагу на руках после чистки гобелена. Ритуал восстановления и ремонта был завершен, со смирением, без помощи послушников или слуг.
Это была задача, с которой мог справиться только Реликвант.
«Неси его бережно», — сказала сестра Фаустина Астред, из разорванных дыр в ее доспехах и на животе текла кровь. «Это Его призвание и твой долг. Никогда не оставляй его, никогда не позволяй ему пасть и никогда не забывай, чего он от тебя требует».
Вытерев пальцы полотенцем, Астред отчетливо помнила тот момент, словно он был запечатлен в ее памяти. Она помнила поле боя, грохот и шипение орудий, рев моторов и душераздирающие крики умирающих, их отчаянные пальцы, цепляющиеся за свободу. Она помнила бурлящую черную массу роя тиранидов, Фаустину, шатающуюся от страха, а затем свою руку, потянувшуюся к шесту гобелена.
Вспомнила Сакико, оно было так близко.
Склонив голову, Астред продолжила чтение Молитвы о Восстановлении.
«Ибо, как я очистила эти ткани, так я и благословенна быть Его проводником. Как я очистила эти ткани, так и Он через меня освящает их легенду и память».
Настоятельница Омори Сакико полностью доверилась Его воле. Не сказав ни слова, она встретилась взглядом с Астред и отдернула руку. На этом всё и закончилось; больше об этом они никогда не вспоминали.
«Он дарует им Свое благословение, и Я понесу Его знамя до самой пустоты».
Продолжая молиться, Астред отмахнулась от воспоминания. За гобеленом на задней стене древней часовни было высечено изображение распятого женского тела: кожа и ребра были оторваны, обнажая сердце, но лицо ее было безмятежным и прекрасным, повернутым в сторону, а глаза закрытыми. Изображение представляло Катеру, подумала Астред, двойное дарование планеты – страдание и мир, оба – врата к Престолу. Но вдруг это показалось чем-то большим, телом сестры Фаустины, напоминанием о ее неудаче…
«Аве Император.»
Завершив молитву, она почувствовала силу своего нового видения. Она не поддастся колебаниям и больше не потерпит неудачу. Она осторожно достала крошечный ключик из цепочки на шее и открыла декоративную квадратную металлическую шкатулку, лежавшую рядом. Открыв её, она разложила её содержимое. Благословлённая Святой Террой, шкатулка содержала иглы, нитки, ножницы и штопальные ткани, которые ей понадобятся для завершения второй части обряда.
Взглянув на них, она начала Литанию о восстановлении.
Вышивка на гобелене отличалась исключительной детализацией, однако оригинальная каллиграфия была давно утрачена. Образ Бога-Императора был вечен, но вокруг Него, в бесчисленных слоях, каждый из которых был вышит поверх предыдущего, гобелен хранил в себе истории всей своей жизни. Он содержал каждую запись из «Тома сестры Агиолатера», каждую миссию, свидетелем которой он когда-либо был, каждый артефакт, каждое путешествие, каждую победу.
Выбрав иглу из швейного набора, она аккуратно вдела в нее нитку, наклонившись вперед, чтобы оценить повреждения гобелена.
Вокруг освященного центрального изображения гобелен был увековечен множество историй. Истории, вышитые одна на другую, снова и снова, постоянно перешиваемые, история за историей, одна поверх другой, бесчисленные столетия. Именно это придавало реликвии ее тяжесть: не только физический вес, сколько тяжесть ответственности, которую она несла.
Астред оглянулась на тело, его сердце было обнажено перед всеми. Оно казалось символичным, олицетворяло ее видение и показывало суть гобелена.
Эта мысль вызвала у нее прилив эйфории, ощущение осознания Его благословения. Она осторожно прикоснулась иглой к толщине многочисленных нитей, ко всем слоям воспоминаний, расположенных одна под другой, концы которых теперь свободно свисали. Продолжая молиться, она начала штопать поврежденные участки.
Пятна ее крови коснулись ткани, но она этого не заметила.
Снаружи кабинет Гаспара Нарси производил впечатление драматичного и театрального места, которое посетитель мог бы ассоциировать с Планетой Слёз. Как и собор, здание было круглым, хотя у этого был высокий тёмный шпиль и остроконечные контрфорсы, украшенные множеством причудливых гротескных фигур. Вокруг него из каменных плит тянулось кольцо огромных каменных предплечий, каждое с распростёртой ладонью, словно стремясь к свету. Они были старыми, но тщательно очищенными, напоминая о том, что конец близок и покаяние необходимо, если хочешь достичь Его благодати.
Как и многие поколения до него, Нарси осознавал необходимость подобного напоминания, а также послание и авторитет, которые они несли. Однако он также понимал, когда от них следует отказаться. В его слегка угрожающем окружении располагался его личный кабинет, представлявший собой простую круглую комнату с парой каменных скамеек, двумя стульями и круглым деревянным столом, на котором рядами располагались видеоэкраны, на каждом из которых транслировались мутные кадры, полученные Вамара. Из центра стола губернатор имел полный обзор на 360 градусов, который можно было регулировать, чтобы показать почти весь окружающий его мир.
В комнате не было окон, и свет от них падал на единственное украшение: огромную карту всей планеты, выгравированную на стене, кладбище за кладбищем. Части карты были столь же стары, как и сама планета, но она расширялась вместе с некрополями, постоянно добавляя новые детали, многие из которых накладывались поверх более старых, разрушающихся участков. Ширмы на столах были расставлены так, чтобы повторять местоположения и области на карте, и Нарси провел в этой комнате бесчисленное количество часов, рассматривая то одну, то другую карту. Много раз он размышлял о Катере, ее странной, мрачной красоте и о бесконечных изображениях смерти.
«Сестра Астред заперлась, губернатор», — сказала Талати, закрывая за собой дверь и подходя к нему. «Чтобы починить гобелен». Она тоже начала изучать карту, касаясь её огрубевшим от курка пальцем, словно делая мысленные заметки. «Сестра Долан погрузилась в свои уединенные медитации, а остальной её отряд разошёлся по городу, оценивая наши слабые места и оборону. Они вселяют надежду в людей». Она сделала паузу, проводя пальцем по линии карты. «Лейтенант Эйвери сообщил о движении в некрополе Эш-Ривер, примерно в сорока милях к югу, но облет Арвуса показал лишь остатки места сражения. Если там был лидер культистов, значит, она переместилась». Она сделала паузу, указывая пальцем на местоположение. «Мы всё равно зачистили эту территорию. Наряду с другими».
Нарси кивнул, но Талати все еще говорила.
«На улицах царит страх, губернатор. Несмотря на ваш приказ о комендантском часе, люди бродят с тревогой, многие из них ищут припасы, еду и воду. Они боятся. Наступает ночь, и они знают, во что она может их превратить».
Ночи в Катере были долгими — двадцать два стандартных солнечных часа, как и дни. Из-за большого расстояния до красного солнца сутки тянулись долго, сумерки были глубокими, а рабочие смены — изнурительными. Огромные промышленные машины, обслуживавшие некрополи, никогда не останавливались, и городские жрецы, флагелланты, переработчики, бальзамировщики, сжигатели, носильщики и могильщики останавливались лишь для того, чтобы сменить своих коллег на рассвете и в сумерках.
— Сколько человек мы потеряли? — спросил Нарси, не глядя на неё.
«Слишком много». Не оборачиваясь, Талати вела взглядом длинную линию, соединяющую крематории и Пирамиду Урн, одно из главных и наиболее известных мест захоронения на планете. «Двадцать четыре человека погибли от чумы, уничтожены сестрами. Девятнадцать защитников у ограды и еще пятеро умерли во время обороны. Отец Вителио проводит обряд освящения и похоронит их на городском военном кладбище, как это принято». Она постучала по карте, по открытому пространству, расположенному сразу за оградой и огороженному множеством крошечных продолговатых отметок.
— Никаких погребений, — сказал Нарси, оглядываясь и сверля её взглядом. — С этого момента всех кремируем. А что насчёт Вамара?
«Он думает, что новое нападение неизбежно», — сказала Талати. «Хотя никаких признаков мобилизации он не видит». Она вздохнула, потирая лицо руками. «Все очень напряжены, Гаспар». Она намеренно назвала его по имени неформально, намекая, что это скорее беспокойство, чем доклад. «Очистка кладбищ идет хорошо, но недостаточно быстро и недостаточно тщательно. Нам никогда не приходилось делать ничего в таком масштабе».
«Жаль что мы не знаем, куда именно нацелиться», — сказал Нарси. Пройдя через небольшую щель в столе, он подошел к ней, положив руку ей на плечо. Она накрыла его своей. «Там, где все началось». Он нахмурился, его внимание привлекли одни из древнейших мест, многие из которых так давно затерялись, что о них помнят только здесь. Когда-то, во времена основания города, здесь были курганы. Некоторые из этих мест все еще были отмечены крошечными точками, кольцами и линиями, теперь затерянными среди улиц и зданий. Здесь были длинные курганы, небесные и плотовые захоронения, древние обряды, которые совершались на склонах холмов и реках планеты, — всё это теперь поглощено разрастанием города-государства.
— А что насчёт ям? — спросил он. — Туннелей? Даже Вамар не может всё видеть.
Талати покачала головой. «Я отправила пехоту. Мы делаем все, что в наших силах».
Он снова кивнул и замолчал. Снаружи раздавался звон церковных колоколов, возвещавший о начале комендантского часа.
— Как давно, по-твоему, они здесь? — наконец спросил он. Он повернулся к ней лицом, его череп, покрытый татуировками, был словно зловещий лик. — Сектанты, я имею в виду? Это были люди, Асми. Наши рабочие, наши солдаты.
Талати не отвела от него взгляда. «Ты же знаешь, что их нужно уничтожить. Их нельзя перепрограммировать».
«А что, если когда они погибнут — сказал он. — Их души никогда не достигнут Престола? Отказать им в Его благодати — значит предать всё, что мы собой представляем, всё, что означала Катера на протяжении всей своей истории».
«У нас нет выбора», — сказала она ему с предостережением в голосе.
«Я знаю», — сказал он, опустив взгляд. — «Но причинять смерть, когда за пределами нет света…» Он печально покачал головой, затем поднял подбородок. — «Но всё же мы должны защищать наш мир».
«Мы должны отдать дань уважения нашим павшим, Гаспар, — сказала Талати. — Все эти солдаты погибли за Катеру. И поскольку действует комендантский час, это будет последняя церемония прощания, которую мы проведем, конечно же, до тех пор, пока все это не закончится. И их, несомненно, ждет Трон».
«Да будет благословенна их память», — согласился Нарси, одарив её своей характерной, нежной улыбкой. Он с нежностью положил руку на щеку Талати, затем поцеловал её в лоб, хотя этот жест был странно тоскливым. «И не бойтесь, полковник, мы принесём смерть врагу, даже он был когда то нашими людьми. Но моё сердце сжимается от этой мысли».
За дверью офиса стояла густая ночь и отвратительная погода. В сопровождении четверых вооруженных охранников Нарси и Талати шли по дороге. Они направлялись к одной из бесчисленных небольших церквей, на этот раз посвященной служению компаниям, занимающимся обустройством внутренних территорий.
Вокруг них улицы по-прежнему были оживлёнными. Несмотря на ливень и звон колоколов, жители города были повсюду, многие из них паниковали. Среди них были солдаты с оружием наготове в чёрных бронежилетах, блестящими от дождевой воды. Они кричали, устанавливали блокпосты и приказывали толпе разойтись по домам.
Нарси не остановился. Рядом находилось святилище Святого Такиса, названное в честь Так-15, первой арки планеты, расположенной в стороне от главных улиц и выделяющейся на фоне смога своим зелёным медным шпилем. У ее ворот собралась толпа людей, и выстроилась вереница похоронных карет, ожидающих пассажиров, в сиденьях которых сидели безмолвные сервиторы. Перед каждой каретой стояли две лошади, металлические, похожие на скелетов, их красные глаза горели в темноте. До солдатского кладбища было около пятнадцати минут езды; аккуратные ряды могил предлагали пристанище тем, кто пал, защищая город, хотя их было немного.
«Талати, — тихо сказал он по голосовой связи. — Я хочу, чтобы все кладбища города были сожжены. Все до единого».
«Войска уже отправлены», — столь же тихо сказала Талати. «Как только эта заключительная церемония закончится, всё сгорит дотла».
«Начинайте прямо сейчас», — сказал Нарси и вздохнул. «Клянусь Троном. Чем это закончится?»
Она сжала его руку. «Я не знаю».
Пройдя через ворота и подойдя к дверям святилища, оба надели капюшоны, на входе их встретил послушник и поклонился.
«Губернатор, — сказал молодой человек. — Полковник». На нем были насквозь промокшие одежды, прилипшие к его худым плечам. «Спасибо, что пришли. Отец завершил Священное Приготовление, и служба благословения почти закончилась. Вы ещё можете застать ее окончание».
«Спасибо, — сказал Нарси. — Да пребудет Он с вами и со всеми нами». Жестом приказав охранникам оставаться снаружи, он и Талати, мокрые от пота, поднялись по ступеням, вытирая воду с глаз и носа.
«Смотрите», — сказала Талати, когда они вошли в тишину здания.
Сначала Нарси не понимал, что видит. Часовня казалась обычной: алтарь освещался электрическими свечами, а на знамени был изображен символ планеты: отрубленный череп с единственным, внимательным глазом. Ему потребовалось мгновение, чтобы разглядеть одинокую воительницу Адепта Сороритас, сестру-настоятельницу Омори Сакико, крошечную даже в доспехах. Она стояла в стороне, без шлема и с опущенной головой.
Ее волосы были черными и короткими, выбритыми по бокам, лицо бледное и худое, с острыми скулами и квадратной челюстью. Подойдя ближе, Нарси увидел длинный красный шрам на виске и вокс-бусину в ухе, указывающие на то, что она по-прежнему полностью контролирует ситуацию. Она пришла, чтобы выразить свое почтение, почтив память тех, кто погиб во имя Его.
Вопреки своему желанию, он был тронут, хотя и не знал, как это выразить. Это казалось неуклюжим и неуместным, и, немного испугавшись, он решил промолчать.
На скамьях люди молча слушали заключительные слова службы.
«Что такое смерть, как не начало?» — спросил отец Вителио, невысокий, полный мужчина, давно уже облысевший. — «А что такое похороны, как не прощание и празднование начала новой жизни? Империум несет на своих плечах тьму, друзья мои. В смерти мы можем наконец сбросить тьму и вознести свои взоры к Его свету!»
На полу лежали шесть ровных рядов трупов, каждый аккуратно завернутый в темное льняное полотно. У каждого из убитых по-прежнему лежал лазерный пистолет поверх бинтов. Увидев губернатора и полковника, Вителио коротко поклонился им. Нарси и Талати устроились на передних скамьях, и люди, почтительно кивая, подвинулись, чтобы уступить им место.
Священник продолжал говорить, не отрывая рук от груди.
«Поскольку физические тела наших любимых остаются здесь, на Катере, вы можете признать свою скорбь. Но помните, что слезы текут только для вас самих, ибо души тех, кого вы потеряли, теперь преклонили колени у подножия Престола. Они снова живут с Ним».
«С Ним».
В зале раздался тихий, едва слышный гул. Нарси знал это много раз, на больших и малых службах, и именно в этот момент был наконец дарован Дар Благословенной Скорби, и Планета Слёз оправдала своё название. Мать рыдала на плече отца, а слёзы текли по его лицу. Брат и сестра крепко обнимали друг друга, повторяя: «Он стоит у Трона, теперь он стоит у Трона».
Внезапный вздох заставил его вздрогнуть. Это была женщина рядом с ним на скамье, ее одежда была изношена, а лицо искажено болью. Взглянув на нее, он увидел, как она поднялась, пристально глядя на завернутые в одеяния ряды мертвых. На мгновение он замер, не понимая, что заставило ее встать.
«Сын мой!» — воскликнула она, протягивая дрожащую руку. «Клянусь Престолом, »
Ужас капал с ее слов, словно кровь, Нарси словно смотрел в пустоту, сердце его бешено колотилось, но Талати неподвижно стояла рядом. Рука полковника в перчатке лежала у него на руке.
«Гаспар!» — в ее голосе тоже звучал шок.
«Сын мой!» — снова воскликнула женщина.
Нарси заметил, Завернутый в тряпки, он дергался, словно человек, проснувшийся в мешке.
Его разум не мог этого постичь. Он понимал, что это может произойти, но что-то внутри него отказывалось признать это правдой.
«Мой » Женщина была в полубезумном состоянии, толкалась, но не могла пройти к ряду трупов. С другой стороны, ее муж повернулся к Нарси, его лицо покраснело. «Что вы наделалм? Он мертв? Наш сын действительно мертв?»
Нарси ничего не сказал, совершенно не найдя, что сказать. Перебравшись через молитвенную перекладину, женщина упала на колени рядом с трупом. Она судорожно попыталась разорвать его облачение.
«Оставайтесь на месте!» — рявкнула Сакико, направив свой огненный пистолет на труп. «Заприте двери! Никто не должен покинуть здание!»
Талати побежала, чтобы выполнить приказ.
За трибуной Вителио, пошатываясь, стоял с широко раскрытыми глазами. Как и Нарси, он был ошеломлен. Разгневанный мужчина схватил губернатора за плечо. «Что вы наделали?
«Ничего», — с трудом выговорил Нарси. «Ничего, клянусь Троном…»
В тишине часовни витал резкий, густой и едкий запах. От него у губернатора подступала желчь, а страх полз, словно мухи, по его спине. Другие тела начали двигаться – рывок здесь, подергивание там. Паника распространялась по скамьям. Нарси наблюдал, как сын женщины сел, пытаясь освободиться. Мать помогала ему, все еще изо всех сил стараясь разорвать повязки.
С пламенным криком Сакико выстрелила трупу в голову.
В тесном пространстве возник невероятный луч света, появился сильный, отвратительный запах гари. Обезумевшая женщина закричала, закрыв лицо руками, а затем бросилась на сестру, царапая ее доспехи. С холодной решительностью, от которой губернатор моргнул, Сакико ударила женщину по щеке тыльной стороной ладони. Женщина упала, из её рта потекла кровь. Но она больше не двигалась. Её муж яростно зарычал, но сестра-настоятельница направила на него плазменный пистолет, и он побледнел, мгновенно замолчал.
В зале царил хаос: одни пытались добраться до трупов, другие убегали, умоляя Талати открыть двери.
«Они двигаются! Клянусь Троном! Они ещё живы!» Их крики были полны ужаса, изумления, обвинения, и у Нарси по коже пробежали мурашки. Талати выкрикивала приказы, пытаясь успокоить обстановку. За трибуной Вителио съежился, прикрыв вспотевшую голову руками.
Запах усиливался, и Нарси чуть не вырвало.
Однако Сакико не обращала внимания на шум. Отвернувшись от разгневанного мужчины, она быстрыми желтыми мазками, один за другим, стреляла в головы корчащихся в конвульсиях тел, превращая черепа в пыль. Увидев это, люди на скамьях вскрикнули, съежившись от ее выстрелов, словно Император, пришел судить их всех. Вителио снова и снова повторял: «Они мертвы. Они мертвы. Они мертвы».
В отчаянии мысли Нарси, словно белый шум, пытались угнаться друг за другом: зомби-чума, живая смерть, присутствие врага.
Он оказался на коленях, охваченный ужасом и отрицанием, внезапностью всего произошедшего и усиливающимся зловонием. Позади него толпились люди, начиная бороться друг с другом: одни требовали немедленно развернуть своих сыновей и дочерей, другие — уйти. Сакико продолжала стрелять, а кто-то снова и снова кричал, эти звуки напоминали пронзительный свист дрели.
Нарси дрожал, покрытый потом. Его мысли были расплывчаты и спутаны. Кто-то выкрикнул его имя и был грубо сбит с ног. Другой попытался перепрыгнуть через скамью, но не смог, упав лицом вниз.
Талати во весь голос прорычала: «Клянусь императором! Прекратите драку. Подняв винтовку, она сделала залп в крышу.
Потрясенные увиденным, все замерли, мгновенно застыв. В воздухе даигалась лишь пыль, пахло расплавленной плотью и разложением. Поднявшись на ноги, губернатор огляделся, пытаясь вернуть себе чувство собственного достоинства.
За трибуной Вителио все еще бормотал что-то себе под нос, раскачиваясь взад-вперед. Раздавались рыдания, хотя губернатор не мог разглядеть, откуда они доносятся. Где-то снаружи послышался топот ног. Двери дребезжали, кто-то пытался войти, но Талати заперла их, как и было приказано, и они не открылись. Полковник, стоявшая напротив входа, держала в руках винтовку и сверлила взглядом толпу.
«Оставайтесь там, где вы находитесь! Все вы!»
«Губернатор, — резко выпалила Сакико, заставив его вздрогнуть. — В здании есть ещё трупы? В склепах? В морозильных камерах? Есть ли в склепах туннели, ведущие куда-нибудь ещё?»
Его разум все еще был в смятении, дрожь усиливалась. Он смотрел на завернутые тела, головы которых были оторваны, а мозги превратились в дымящуюся кашу. Он хотел заговорить, но все, что приходило ему в голову, — это слова обряда кремации и гимна бичевания.
Талати всё ещё кричала. Постепенно она успокоила людей и усадила их на скамьи. Её авторитет был очевиден, но он понятия не имел, что она предпримет дальше.
«Губернатор», — повторила Сакико.
«Тут есть туннели, — сказал он. — Я…»
«Мы должны обеспечить безопасность этого места», — сказала она ему. Ее тон был жестким, смертельно компетентным, и он не посмел возразить. «Полковник. Эти люди заражены, их нужно сжечь. После этого мы сравняем это здание с землей».
В склепе царила абсолютная тишина, клиническая чистота и сильный запах формальдегида. Освещенный лишь направленным светом Сакико, он был полон воображаемых ужасов, трупов, которые поднимались и двигались, тянулись пальцами к своим скорбящим семьям.
Рот был полон желчи, он сглотнул и скривил лицо.
Приказы Сакико были краткими. Пока сестра-настоятельница говорила, он видел, как на лице Талати появилось смятение, а затем и неизбежное выражение ужаса. Он уже знал о больных солдатах у городских ворот, они были сожжены. Возможно, он был трусом, но ему совсем не хотелось быть свидетелем расстрела скорбящей общины.
напомнил он себе с горькой иронией.
Однако он слышал крики, не мог их заглушить, и слышал последующие приказы полковника. Всё в городе, независимо от их роли или профессии, должны были Всё должно было закрыться — каждый завод, каждый форум и торговое здание, каждый морг, крематорий и храм. Это был указ от имени Императора, и Катера подчинится…
Раздался крик.
Голос звучал так, словно кто-то ранен, волочит ноги и корчится от боли, кислый привкус в горле Нарси усилился. Он не был воином. Его народ умирал. Ему вообще не следовало здесь находиться. И, конечно же, подумал он, и он, и Талати тоже могли быть заражены. Сколько времени пройдет, прежде чем Сестры расстреляют и их? Или сожгут заживо? Сколько времени пройдет, прежде чем они подхватят чуму? Он не знал подробностей, но…
«Стоп». Включив подсветку своего костюма, Сакико подняла пистолет и направила его в темноту. Там, освещенная лучом, стояла одинокая фигура, обнаженная, с кожей, покрытой инеем синего цвета. Посередине ее груди была вырезана длинная, полузамерзшая красная линия, и, увидев, что это, Нарси проблевался и прикрыл рот рукой.
Этот человек был мертв. У него не было даже органов.
И дело было не только в этом, губернатор его, эту неуклюжую, покрытую льдом фигуру – его звали Алтин. Он был молодым офицером из района Тень Гробниц и погиб от пиратского набега примерно неделю назад. В соответствии с семейными традициями, его органы были извлечены перед погребением, для продажи. Они до сих пор лежат в банках на окружающих полках.
Совершенно бесстрастная, Сакико подняла пистолет и застрелила Алтина.
Губернатор едва не сломался. Раненые солдаты, сожженные заживо. Скорбящие семьи, расстрелянные в храме. И этот молодой офицер… он вспомнил, как награждал юношу полгода назад. Вспомнил его отца, гордого и плачущего. Вспомнил блеск медали, блестящей стали, выточенной в виде черепа.
«Вы знакомы?» — спросила Сакико Нарси ровным, как камень, голосом.
«Сестра?»
Вопрос был непостижимым. Возможно, настоятельница имела в виду только склеп, но у губернатора не было слов, чтобы дать ответ. В пределах города находились десятки тысяч мертвых: в морозильных камерах, в склепах, в ямах, на кладбищах. Еще больше — в древних местах, теперь поглощенных улицами Катеры.
Но там, в бескрайних некрополях…
Впервые он осознал весь масштаб угрозы со стороны врага. Ужас охватил его, такой же отвратительный, как зловоние в часовне. Он погрузился в него, пытаясь удержаться на плаву, хотя уже потерял опору.
Но это была не просто смерть. Это было
Сакико подняла бровь, от нетерпения ее шрам изогнулся, но Нарси успел высказать осознание.
«Сестра, — сказал он дрожащим голосом. — Мы ведь не сможем победить, правда?»
ОТВЕТСТВЕННОСТЬ И ОТРИЦАНИЕ
Последние швы, наложенные сестрой Астред, прерывались криками.
Внезапно раздались резкие, кристально чистые звуки из-за пределов святилища. От них у нее задергались плечи, но она сохранила веру и сосредоточенность. Бережное отношение к гобелену было крайне важно, и она не собиралась уклоняться от этой обязанности.
Однако, когда она завязала последнюю нить, её вокс модуль затрещал. Голос принадлежал Сакико, но обычная для старшей сестры суровая решительность звучала странно искажённо.
Это было совершенно очевидно. Сектанты, должно быть, вернулись.
Закрыв шкатулку, Астред надела перчатки, взяла шлем и плавно поднялась на ноги. Позади нее со скрипом открылась дверь, и внезапно, ошеломляюще громко зазвонили наружные колокола. Обернувшись, она увидела сестру Долан, ее одеяния и головной убор развевались на вторгшемся холодном ветру. Под маской темное лицо Сестры-историка было напряжено, а в руке она крепко сжимала посох.
«Сестра Реликвант, — серьёзно произнесла она. — Он призывает нас к бою».
Дверь открылась, и крики раздались внезапно и резко. Слышались возмущенные и полные негодования вопли, отрывистый стук солдатских сапог. Грохот приказов. Хлопанье дверей. Треск лазерных винтовок. Зазвенел еще один колокол, резкий и требовательный, и предупреждение прогремело, словно рябь по воздуху. Вокс-передатчик Астред снова затрещал, и она раздраженно постучала по нему. Сейчас не время для того, чтобы его механический дух затих.
«Сакико, — сказала она. — Сакико! Доложи!»
Она снова начала плевать и шипеть. Фрагменты, обрывки слов.
«Связь глушат», — сказала сестра Долан, закрывая за собой дверь. В ее фигуре чувствовалось напряжение, в глазах горел огонь, в котором одновременно читались тревога и решимость. Казалось, она пыталась что-то сказать, но не могла подобрать слов.
«Проклятые культисты», — пробормотала Астред, надевая шлем и перчатки и поднимая шест гобелена. Он тяжело лёг в ее руку своим внушительным весом. «Мы показали врагу свою силу, — сказала она. — И они глупы, что возвращаются».
«Дело не в культистах». Слова Сестры-историка прозвучали спокойно, напоминая взлёт надвигающегося водоворота. «Дело в…»
Её голос заглушил второй церковный колокол, на этот раз почти над головой. Мгновение спустя началась повторная трансляция, хотя она тоже потрескивала, прерываясь.
Прислушавшись, Астред почувствовала, как по спине пробежал холодок правды. В своем воображении она увидела Сарима, сидящего в своей гробнице. Она увидела, как его челюсть отвисает, а мертвая рука ищет саблю. «Клянусь Черной Чашей Доминики», — сказала она почти шепотом. — «Чума. Она в городе».
Слова были многослойными, как нити гобелена, как поля смерти Катеры: ее туннели, гробницы, кладбища, некрополи и мавзолеи; ее пирамиды, гробницы, грузовики, морозильные камеры, военные захоронения…
Ужас нарастал, душил ее и оставлял в глотке ледяное понимание.
К звону колоколов присоединились новые, звучавшие резко и странно несинхронно. Казалось, они эхом отдавались друг по другу, разносясь по невидимым улицам. Мимо них медленно и размеренно проехал Таурокс. Крики затихли, постепенно стихая. Возможно, машина очистила улицу.
«Они восстали там, где лежали, — сказала сестра Долан, в ее голосе звучала скорбь. — И за ними последовали другие. Мертвые теперь выползают из склепов и перерабатывающих заводов, от бальзамировщиков и священников. И несут ужас врага».
Совершенно неожиданно тяжесть гобелена показалась невыносимой, едва не свалив Астред на колени. Впервые с тех пор, как она забрала реликвию у умирающей сестры Фаустины, она ощущалась слишком тяжёлой. Пустые глаза давно умершей канониссы Иоанны смотрели на неё осуждающе и молча. «— словно говорила она.
Напрягая силы, чтобы сосредоточиться, Астред схватила реликвию за древко и выпрямила плечи. Она обнаружила, что смотрит на стену, на раздвинутые ребра тщательно высеченного трупа и на блаженное выражение его лица.
«Это были солдаты», — сказала Сестра Долан, привлекая внимание Астред к происходящему в комнате. «Те, кто погиб, при нападении культистов. Они…»
Она запнулась, и Астред обернулась, изучая лицо своей наставницы, своей летописицы и, как она думала, своей подруги. Подбородок сестры Долан был приподнят, а выражение лица суровое. Она выглядела как женщина, которая боится отпустить, боится того, к чему это может привести.
— Так быстро? — Астред моргнула. — Чума зомби длится несколько дней.
«В нашем случае много противоречий, — сказала сестра Долан. — И, возможно, их лидер могущественнее, чем мы думаем».
«Чаша Доминики». — тихо произнесла Астред. — «Сколько восстало?»
За первым Тауроксом последовал второй, и за ним раздался более четкий повторный звук. Казалось, это был какой-то ручной мегафон, и на этот раз Астред смогла расслышать его как следует.
Голос пронесся мимо них и постепенно исчез.
«Все трупы в городе. И, вероятно, за его пределами», — сказала сестра Долан.
«Клянусь Троном! Клянусь Клинком Мины!» — Астред содрогнулась. В ее сознании всплыло воспоминание о Сариме, который пытался вцепиться ей в лицо.
«Сакико помогает Талати координировать ответные действия», — сказала сестра Долан, поворачиваясь к двери. «Они сравняют с землей все зараженные территории. Но мы сестра». Она оглянулась через плечо, выражение ее лица оставалось невозмутимым, но уголки губ дергались. «Он призвал нас, и все остальное должно подождать. Мы — Адепта Сороритас. Люди нуждаются в нас, чтобы мы возглавили их, и смерть из лидера должна быть на первом месте».
Колокола продолжали звонить, неумолимо предупреждая о приближении противника. Звуки криков и воплей затихали, уступая место оглушительному реву мотоциклов и грохоту болтеров. Казалось, Талати давала отпор.
Сестра Долан открыла дверь, и холод снаружи был подобен дыханию трупа, зловонию и тошноте. Астред почувствовала проблеск страха врага, и её пронзила вторая дрожь. От этого гобелен затрепетал, словно знамя на зимнем ветру. Она изучала чуму. Она знала, что она делает. Даже без миллионов тел, которые укладывались слоями на протяжении долгой истории Катеры, люди этого мира были обречены. Они так или иначе поддадутся болезни и разложению чумы. Решением мог быть только Экстерминатус, но она не имела права его затребовать. Такая власть принадлежала лишь Ордену Погребения, Инквизиции.
«Сестра, — сказала сестра Долан. — Мы должны идти. Мы нужны Катере».
«Мы не будем вступать в битву», — твердо решила Астред, заставив сестру Долан в шоке уставиться на неё. «По крайней мере, не здесь. Мы должны найти их лидера, найти меч и спасти реликвии планеты».
удивление сестры Долан было очевидным, ведь ее вопрос был необычайно прямолинейным. Раздался гул сервоприводов, и светящиеся элементы прошли мимо полуоткрытой двери, обрамляя тени.
Выпрямившись во весь рост, Астред повернулась к ней лицом. «Я сестра Астред Турга, офицер, искательница и исследовательница. Я — истинная почитательница знаний, войн и жертв Империума. И я здесь, во имя Его, чтобы собирать реликвии, сестра. А не чтобы гоняться за трупами».
«Астред!» — Сестра-историк, впервые за свою долгую жизнь, казалось, действительно потеряла дар речи. — «Мы не можем просто…»
«Нарси — хороший лидер», — перебила её Астред. — «А Талати более чем компетентна». Она протиснулась мимо сестры Долан к двери, склонив голову и демонстративно прислушиваясь к шуму снаружи. Трансляция прекратилась, но колокола всё ещё звонили, и постоянно доносились выстрелы. «Войска Катеры хорошо обучены и явно осознают свою ответственность. Они защитят свой город, встретят смерть с честью и встанут у Трона. Как они всегда и хотели».
«Мы противостоим сестра», — сказала сестра Долан, всё ещё явно ошеломлённая. «Я боюсь не столько за их тела, сколько за их души. Нет Престола для павших».
Астред полуоборачивалась, сверля взглядом пожилую женщину. «Какова ваша роль, сестра Долан?»
«У нас нет времени на теорию». В редкий для неё приступ гнева момент, сестра-историк шагнула вперёд, её посох зазвенел о камень. «Мы должны вступить в битву».
Астред сердито посмотрела на него. «Какова твоя »
Сестра Долан подняла подбородок. «Я сестра Агата Долан, Агиолатер, историк святых и реликвий. Я летописец гобелена Суда Императора».
«И хранитель его носителя, кем бы он ни был». Теперь они стояли лицом к лицу, сестра Астред бросала слова, словно ножи.
«И хранитель его носителя, кем бы он ни был». Повторила Сестра Долан, но глаза ее горели, а тон был полон гнева. Колокола замолчали, а затем снова зазвонили. В дверной проем вошла какая-то фигура, ненадолго прислонилась к камню и исчезла.
«Вы поддерживали сестру Фаустину, — сказала Астред, полностью игнорируя произошедшее. — И сестру Игнатию до этого. И позволяли ли они вам не соглашаться с ними, когда те следовали Его призванию и призванию гобелена? Вы говорите: „нет времени на теорию“, но разве не ваша задача — документировать носительницы?»
Сестра Долан замерла, ее взгляд метался по сторонам, словно она искала ответ, выход из словесной ловушки, расставленной сестрой Астред. «Иногда, сестра, — сказала она, — призвание Адепта Сороритас сильнее, чем наши индивидуальные обязанности. Мы должны защищать народ и удерживать город от врага».
«Нет, сестра, — сказала Астред. — Мы должны найти и убить их лидера и вернуть меч. И ты, сестра Долан, будешь наблюдать и записывать, как всегда это делала». Она взмахнула гобеленом, словно артефакт давал ей силы. «Он со мной, сестра. Он мне, что мы должны делать. Я сожалею о необходимости покинуть город и его жителей, правда сожалею, но силы Катеры сильны. Они будут сражаться, и будут сражаться достойно». Она подошла к дверям и остановилась. «И своей мученической смертью они подарят нам время, чтобы завладеть мечом и реликвиями планеты. Ты поговоришь с Вамаром, сестра, и обеспечишь нам маршрут».
За дверью воздух был пропитан пеплом и паникой.
От центральных ворот города и полукруга внутри него, веером, расходились пять широких мощеных проспектов, каждый из которых вел к отдельному Залу Смерти. Два из них были посвящены хранению, третий — извлечению органов и промышленному бальзамированию, четвертый — разложению под открытым небом, а последний и самый большой — более традиционным формам императорских погребений, а также изготовлению гробов, каменной кладке и другим смежным отраслям. Для всех этих мест были предусмотрены зоны, посвященные грешникам и кающимся, тем, кто приходил в Катеру в поисках искупления на пути к к Престолу. В каждой зоне были свои церкви, кубикулярии, перерабатывающие предприятия, торговые помещения и комнаты для семей и высокопоставленных лиц, и каждая зона обладала своеобразной атмосферой.
И все они подверглись нападению мертвецов.
«Всё началось с малого», — быстро сказала сестра Долан, выходя вместе с Астред из святилища. «Друг здесь, родитель там, недавно умерший ребёнок где-то ещё». Скорбящие на городских кладбищах видели, как их близкие выбираются из земли. Семья, наблюдавшая за тем, как вскрывают их древний склеп, чтобы похоронить нового обитателя, в ужасе разбежалась от исходящего зловония и чудовищ. Тела в морозильных камерах, ожидающие кремации, вываливались из ящиков, а брошенные в ямы, наименее удачливые, у которых не было семьи или которые потратили последние кредиты, чтобы добраться до Планеты Слёз, наваливались друг на друга, давя своих гниющих собратьев, пытаясь взобраться по стенам.
Но на этом всё не закончилось. В катакомбах Обсидианового холма, на северной окраине города, тела хлынули потоком, молитвы и благовония не помогли. Через дорогу, на кладбище Вечной Чести, техножрецы, ожидавшие удаления своих наиболее ценных компонентов, разрывали на куски сервиторов. Другие, с уже оторванными металлическими глазами и конечностями, ползали, как ржавеющие слизни, без рук, ног и глаз.
Над всем этим непрестанно звонили колокола по всему городу, словно предвещая ужасную погибель. Арвусы излучали свет на темные, окутанные пеплом дороги, и, ориентируясь на их яркое освещение, силы Катеры наносили ответные удары. Металлические ноги громко стучали, когда Часовые бежали вперёд, их светящиеся головы были видны над зданиями, а их автоматические пушки грохотали. Мимо них проносились мотоциклы, а взводы Талати вступали в перестрелки пешком или устраивали засады с крыш и башен, их лазерные лучи громко шипели алыми лучами. Они были в герметичных костюмах, заметила Астред, ни один сантиметр плоти не был обнажен.
Дождь наконец прекратился, хотя дороги по-прежнему были скользкими.
«Сестра, — сказала Астред. — У вас есть маршрут?»
Сестра Долан бросила на нее взгляд, глаза пожилой женщины потемнели. «Связь с Вамаром нестабильна, сестра, но у меня есть необходимый вам список реликвий. Нам предстоит преодолеть большой путь, и мы не можем сделать это пешком. Нам следует вызвать шаттл…»
«Сакико, — резко выпалила Астред в вокс. — Мы собираемся на центральной станции».
Даже вокс реагировал на развращающее присутствие врага. Слова старшей сестры оборвались, но Астред полностью доверяла Сакико и знала, что она прибудет вовремя.
«Мы не можем использовать шаттл», — сказала она. «Какие бы надежды ни питал Нарси на них, мы должны позволить ему сохранить их. Нам понадобится его мужество. Пойдем пешком».
Они побежали, а гобелен развевался на ветру.
Вокруг них роились враги. Местами они толпились вокруг поверженных людей или вцеплялись в закрытые дверные проемы, скребя когтями по дереву и камню. Большинство жителей города уже разбежались, хотя Астред заметила пару отставших и рыдающих, пока мертвецы наступали. Не колеблясь, она застрелила их прямо на месте, даровав каждому из них последнюю милость.
«Да будет благословенна их память», — сказала она.
Раздавались крики и стоны. С боковой улицы Астред увидела приближающуюся толпу, неуклюже передвигающуюся с оружием в руках. Они выглядели как солдаты: их бронежилеты и униформа начали гнить, шлемы сползали на безглазые, сморщенные лица. Они напомнили Астред Сарима, но в то же время и Нарси с черепом, вытатуированным на его коже. От этого ей стало плохо, но страх перед врагом был ересью, грехом для Адепта Сороритас, и она с гневом отбросила его в сторону. Один залп и неуклюжие солдаты превратились в облако красной дымки и кусков плоти.
Шепча боевую молитву, они двинулись к грузовой станции, расстреливая врагов на каждом шагу. Свернув с главной дороги, они обнаружили, что узкие улочки по-прежнему переполнены, забитые до отказа испуганными людьми, охваченными паникой и отчаянно пытающимися добраться до своих жилищ. Солдаты изо всех сил пытались взять ситуацию под контроль, пока рыдающие рабочие пытались закрыть или замуровать двери. У многих из них уже были признаки инфекции.
«Мы должны двигаться дальше», — сказала она вслух, хриплым голосом. «Город выиграет нам время, оно нам понадобится».
Они свернули за угол и достигли безмолвной стены фабрики, массивный вытяжной вентилятор которой остановился. Здесь было тише, и в здании сидела группа сервиторов, из сварочных аппаратов которых ярко светил белый свет, пока они пытались запечатать двери. Как только Сестры прошли мимо, двери прорвали. Несколько сервиторов направили свои сварочные аппараты на врага, нанося ужасающий урон. Большинство, слишком безмозглые, чтобы двигаться, были просто погребены под телами. Секунду спустя их разорвали на куски.
Подступающая тошнота заставила Астред открыть огонь, не особо заботясь о том, куда она попадет. Она услышала, как проблевалась сестра Долан, а затем пробормотала молитву. Откуда-то доносились крики, невыносимо испуганные, и она услышала, как из мегафона раздался оглушительный крик: «Вернитесь, иначе мы будем стрелять! Вы! Да, вы!»
И тут, где-то в другом месте среди шума, до ее ушей донесся новый звук. Сквозь звон колоколов и приказов он был неразборчив, и она не могла его толком различить. Только когда она обошла дальний конец цеха, стены которого были покрыты пятнами ржавчины, она поняла, что это значит.
Это были шесть лошадей, черных, истощенных, ростом не меньше девятнадцати дюймов, все еще с прикрепленными к ним погребальными перьями. На каждой лошади сидел всадник в броне, размахивающий саблей. Они проехали мимо Сестер с пыльным грохотом копыт, направляясь к сломанной двери завода.
«Клянусь Престолом». Сестра Долан остановилась, чтобы посмотреть, на ее лице застыло изумление.
«Талати же говорила о лошадях», — не останавливаясь, напомнила Астред. «Сакико, где ты?»
До нее донеслось шипение открытого канала, но ничего больше. Колокола все еще звонили, вызывающе и яростно, но теперь в поле зрения появилась станция грузоперевозок, расположенная по другую сторону широкой открытой площади, в центре которой находилась колоссальная статуя полностью бронированного воина Астартес, на колене, спиной к тому месту, где они остановились.
И там, у подножия статуи, их кто-то ждал.
Он стоял один, в его руке был высокий посох, украшенный гниющими черепами. Его кожа была поражена болезнью, а лицо — бесчеловечным, с единственным глазом посередине. Пасть из мерзких зубов тянулась от одного гниющего уха до другого, а на голове был одинокий рог, проросший сквозь гниющую, бледную плоть. Лицо было покрыто язвами, во второй руке он держал грязный, зазубренный клинок, источающий ихор и смерть.
Фигура была одета в траурное платье, черное и роскошное, ткань которого, казалось, вот-вот сползёт с ее кожи, соскальзывая, словно яд. Это платье было типичной одеждой, продаваемой богатыми торговцами и покупаемой теми посетителями, которые почти до одержимости почитали похороны Катеры, преклоняясь перед обещанным новым началом.
Фраза Нарси постоянно всплывала в памяти Астред, но каждый раз она отталкивала её. Сестра Долан пробормотала: «Чумоносец», — слово, словно проклятие, и обе женщины подняли пистолеты.
Демон бесстрашно двинулся вперед, его гнилостные юбки волочились по грязи. Густой пепельный туман постепенно рассеивался по мере закрытия крематориев, но широкий, испещренный гравировкой камень площади все еще был покрыт кровью. Здесь произошла бойня, и, осматривая место происшествия, Астред начала различать тела.
Тошнота подступила к ее горлу, и бормотание страха начало распространяться по ее телу. Демон не издавал ни звука, но она чувствовала в уголках своего сознания – своей – как будто он царапал ее, пытаясь проникнуть в ее веру, ее доспехи, ее мысли. Его глаз был белым, словно больным катарактой, но, казалось, он достаточно хорошо ее видел. Вокруг него мерцала, извиваясь, тьма.
Открыв пасть, он зашипел, мокро и прогоркло.
Рука Астред сжала пистолет. Это был враг, и он должен был умереть, но почему-то она никак не могла нажать на курок. Она почти чувствовала его пальцы, пытавшиеся разорвать две половины её мозга. Снова она увидела Сарима, из глазниц которого пылал зелёный свет колдовства. Она увидела рельеф той битвы и огромную, ужасающую фигуру Амалии Гнилой, легендарного бича, уничтожившего Атанию. Этот образ вызвал неуверенное осознание, но демон прыгнул на неё, и зарождавшаяся мысль исчезла.
С криком вызова она сделала залп, сестра Долан следовала за ней с точностью до секунды.
Каждый выстрел попал демону в грудь, и тот взорвался, его разорванное платье упало на землю.
Но было уже слишком поздно. Мертвые на площади, многие из которых даже ещё не остыли, уже начали двигаться.
ГОРОД И КЛАДБИЩЕ
Мертвые медленно поднимались, словно наслаждаясь моментом.
Мгновенно среагировав, Астред и сестра Долан встали спиной друг к другу, зажав гобелен и прочно закрепив его на каменных плитах. Обе сестры держали в руках пистолеты, а Астред вытащила Клинок Бдения, освященная сталь которого ярко заблестела. Воздух был тусклым, а огни площади расплывались в разреженном пепельно-коричневом тумане. Космический десантник, кем бы он ни был, пристально смотрел в сторону от них, его каменные глаза были прикованы к блеску антенн космопорта, словно он смотрел в пустоту.
Чувство вины и ответственности обрушивались на неё, словно острые штыки, вонзившиеся в бок, но Астред не смела думать в таких категориях. Подобно безымянному каменному воину, её роль и призвание были абсолютны. Бог-Император не потерпит никаких компромиссов, никаких дальнейших ошибок.
Она сохранит реликвии Катеры.
Первый мертвый солдат, шатаясь, поднялся на ноги. Он был всего в метре, не старше подростка, в руке у него была лазерная винтовка, хотя она ему больше не нужна. Половина его груди отсутствовала, рана свежая, и даже в тусклом свете Астред могла разглядеть, что его глаза ярко-голубые, как небо сельскохозяйственного мира. Взмахнув мечом, она отрубила ему голову. Она упала назад, расколовшись, как перезрелый фрукт, и разбрызгав содержимое по плитке.
Ее охватила тошнота, она сглотнула и запела молитву о борьбе.
Всё больше из них, словно тени в вихре тумана, тянулись вперёд, словно вереница шатающихся призраков. Из их только что мёртвых глоток доносился низкий, гортанный стон, сплетаясь во тьме и переплетаясь с звоном колоколов. Звук был жутким, от него волосы на затылке Астред встали дыбом. Оскалив зубы, всё ещё молясь, она стреляла в них, когда они один за другим приближались, взрывая их головы болтами. Снова и снова. Позади неё она слышала, как сестра Долан делает то же самое, звуки боя эхом разносились вокруг камня.
Историк пела древний гимн с глубокой и странно трогательной скорбью. Словно в ответ, стоны зомби усилились, приобретя странный ритмичный строй. Всё больше и больше зомби приближались, добавляя свои голоса к общему шуму. Астред потребовалось мгновение, чтобы понять — враги вторили словно насмехаясь над их словами.
«
Отвращение сжало её сердце. Тошнота усиливалась, и она покачала головой, пытаясь отогнать призрачное ощущение мух, ползающих под шлемом, глубоко в ушах и по задней стенке горла. Её голосовой модуль затрещал и зашипел, но если это и была Сакико, то она понятия не имела, что говорит настоятельница. Площадь заполнялась мертвыми, каждый из которых поднимался, словно по зову. Они были повсюду, плечом к плечу, шатаясь вперёд с протянутыми руками. И все они стонали, насмехаясь над гимном сестёр.
«
Астред затошнило от еретических слов, и она блеванула. Глаза чесались, словно пораженные инфекцией, словно внутри них рос мох. Страх перед врагом нахлынул потоком, зеленый, болезненный, густо разливаясь по уголкам её сознания. Он сочился по ней, как холодная слизь, как личинки, как лапки миллионов ползучих тварей, каким-то образом пробирающихся под её доспехами.
«
Эхо зомби усиливалось, его ужас становился все более ощутимым. Каким-то образом Астред перестала стрелять. Она неподвижно застыла, в ужасе, молитва слетела с ее губ. Чумные зомби были невнимательны, безмозглы. У них не было сознания, они не понимали, где находятся, кем были и с чем столкнулись. Ими двигал лишь голод, их челюсти были открыты голода. Они…
Она была Адепта Сороритас, а не ополченкой, которую можно было бы остановить коварными уловками врага.
«О Император, — воскликнула она, — убереги нас от вечной нежизни!»
Выкрикивая слова гимна, она выпустила шквал подавляющего огня, двигая оружием по дуге взад и вперед, взад и вперед, пока обойма полностью не опустела. Тела пошатнулись, отшатнулись и упали. Некоторые взорвались. Другие обмякли, сочась жидкостью, но их лжемолитва не прекращалась. Казалось, она исходила отовсюду, словно какое-то ужасное, единое сознание. Несмотря на герметичную броню Астред, в ее легких появилась плесень, разрастающаяся, как гниющая гниль. Она забила ей дыхательные пути, и Астред начала задыхаться, ее молитва снова прервалась.
Позади нее сестра Долан тоже изо всех сил пыталась петь. Голос пожилой женщины звучал старческим и сварливым, и тошнота в горле Астред усилилась. Сестра Долан была ветераном, сердцем отряда хранителей гобелена. Она была учёной, но её нервы были стальными, как у…
Чья-то рука резко дернула Астред за плечо, и она вздрогнула, наполовину обернувшись, чтобы посмотреть, что это. Рядом с ней стояла фигура в бронежилете с ухмыляющейся ухмылкой, из прикушенных губ которой текла слюна. Это был мужчина средних лет, офицер, с наполовину откушенной головой, из которой всё ещё текла кровь. Он попытался сорвать доспехи Астред, и она, выругавшись, резко ударила его кулаком, который держала Клинок Бдения.
Кулак ударил мужчину в оставшийся глаз, мгновенно выбив его. Содержимое глаза потекло по его лицу, словно слезы. Ослепший, он не остановился, продолжая царапать, рвать и сплевывать кровавую пену, словно пытаясь что-то сказать. Его пальцы цеплялись за гобелен, дергая и растягивая его священные слои стежков.
В ярости Астред снова и снова била его клинком. Она размахивала им, как топором, рубя его, пока не проломила ему череп, оставив после себя лишь окровавленные куски, блестящие от осколков костей. Позади нее сестра Долан, прижатая к врагу, сражалась своим посохом, нанося удары противнику обоими концами. Она сутулилась, тяжело дыша.
Всё больше и больше зомби приближались, шатаясь по площади, привлеченные запахом крови или звуками боя. Увидев первую волну павших солдат, Астред заметила, что они были старше, их плоть гораздо сильнее прогнила. Но вот один в полном черном парадном облачении, его потрепанный сюртук и нарядные штаны превратились в грязные лохмотья. Другой был в полном церковном облачении, разорванном спереди, обнажая гнилостные раны. Вот был ребенок, все еще в разложившихся остатках белоснежного платья, ее маленькое личико было покрыто плесенью и искажено ненавистью. А рядом с ней стояла ее мать, в платье которой было взрослое подобие того же самого. Обе были украшены грязными драгоценностями, свидетельствующими о богатом происхождении.
Вставив новый магазин, Астред начала читать молитву и открыла огонь по постоянно растущей орде.
Вернувшись в свой кабинет, Гаспар Нарси, уставившись на круг из экранов и на карту за ними, наблюдал за разворачивающимся ужасом, прижав руки к груди, и слова, украденные у него, исчезли.
Сакико приказала ему запереться здесь, что бы ни происходило. Он не знал, было ли это сделано для сохранения жизни или потому, что он уже был заражен, и не спрашивал.
На столе дрон проигрывал дрожащую, часто обрывающуюся белыми полосами и искаженную видеозапись, но он мог разглядеть достаточно, чтобы впасть в отчаяние. Могилы были разорваны изнутри. Мавзолеи, двери которых были разбиты изнутри. Поколения семей восстали из древних могил и вывалились на улицы. Гниющие тела грохотали в подвешенных клетках для покаяния, каждое из них изо всех сил пыталось освободиться. Самобичеватели, те, кто когда-то принимал грехи других, чтобы очиститься, теперь поднимали свои гниющие кнуты на всё, что приближалось к ним.
Ему стало плохо. Это была не смерть, не благословенные врата Катеры. Это было безобразие, ересь в ее высшей степени.
Тьма окутала его душу, он попытался прояснить мысли. Ему нужно было поговорить с Вамаром. Приказать ему подключиться к вокс-передатчику, усилить карантинный режим и разослать сообщение о фатальном распространении инфекции по всей галактике. Ему также нужно было понять, насколько широко это распространилось и сможет ли он удержаться за последнюю крупицу надежды.
Но эта мысль была невыносима, и он поколебался. Он был лидером своего народа, образцом для подражания в этом мире. Он был олицетворением врат смерти, ведущим верующих к благословению, которое приходит после. Им нельзя было видеть его в муках.
Он подумал о Талати, подруге и возлюбленной. Полковник, также подчинявшаяся приказам Сакико, облачилась в новую герметичную экипировку и покинула его, поскольку ей нужно было находиться на улицах. Хотя координация нападением или обороной должна быть невыполнимой задачей, подумал Нарси, теперь почти не работал вокс. Сообщения Вамара становились все более нерегулярными, никто не получал вестей от майора Кирава Лала, а обычно организованные войска Катеры пребывали в хаосе, каждая рота теперь была изолирована и не могла реагировать на приказы или передвижения своих товарищей. Их тщательно скоординированные зачистки прервались, и, пока экраны мигали и мерцали, он видел силы своей планеты, разрозненные, окруженные и тонущие, но все же сражающиеся, как могли.
На других экранах он видел окраины. Здесь защитники тоже отчаянно сражались, сжигая кладбища, бомбя старинные каменные часовни, замуровывая склепы обломками церквей, расположенных выше. В местных мастерских вспыхнули пожары, заполнив ночное небо черным дымом, а мотоциклы с грохотом выезжали из казарм, ревя, словно разъяренные псы. На одном из экранов он увидел, как «Часовой» упал, сбитый с ног огромным количеством врагов, ползущих по его ногам. Враги переползали через «Тауроксы», вытаскивая их экипажи из сидений. Открытые рамы вездеходов практически не обеспечивали защиты, хотя их огнеметы издавали рев и плевали.
На экране мелькнуло что-то другое, привлекая его внимание. В одном из крематориев, все еще освещенном и хорошо видимом, одна из рот внутренних войск города возвела баррикаду, разбив высокую статую и прикрепив ее осколки в импровизированную стену. Наблюдая за ними некоторое время, Нарси понял, что они оставили брешь в центре стены, и что вторая рота находится снаружи, заманивая приближающихся зомби к все еще горящим печам, сотнями за раз.
— подумал Нарси, почувствовав в себе искру веры и уверенности.
Однако на следующем экране открытые сады, где происходили захоронения, высоко над остальной частью города, кишели мертвецами, без плоти и скелетов, их органы давно сгнили. Многие уже не могли ходить и их черепа просто лежали на земле, щёлкая челюстями. Недолго думая, он попытался связаться с Талати что бы переместить Тауроксы в этот район.
Вокс потрескивал и щёлкал, но на этом всё и заканчилось.
Где-то что-то закричало. С сильным содроганием Нарси рухнул, плечи его ссутулились, а сердце заколотилось в груди. Как они смогут это выдержать? Как они смогут победить врага, который повсюду? Их близких, их семьи… Где каждая смерть защитника лишь увеличивает численность противника. Каждая жизнь в его войсках была драгоценна, и все же враг мог выставить намного больше солдат. Эта ересь не был той славой, которую он обещал своему народу, за которую они страдали и к которой стремились, которую Катера олицетворяла на протяжении бесчисленных поколений.
Это было безумие, граничащее с яростью. Это был ужас, и его Око. Это было…
Он прервал эту мысль, прежде чем она поглотила его целиком. Позволять своим мыслям блуждать в таких направлениях было, в лучшем случае, кощунственно неразумно, а в худшем — грозило потерей души.
Он ещё больше поник, стараясь не рухнуть.
Лишь Адепта Сороритас вселяли в него надежду. Он видел их, их праведный гнев, их ревностную ярость и их абсолютную неуязвимость перед ужасами врага. Они сеяли смерть среди врагов, уничтожая сотни зомби. Никогда прежде он не видел таких воинов, воплощающих гнев Императора. Просто глядя на них, его сердце пело.
Почувствовав благодарность за их присутствие, он вознёс молитву от их имени.
Несомненно, Сёстры Битвы спасут Катеру.
Астред услышала ее раньше, чем увидела – стрелу гнева в лице сестры-настоятельницы Сакико и ее отряда. Их черные доспехи блестели от крови, их движения были невероятно свирепыми, они появились на виду, пробиваясь сквозь орду, болтеры ревели, щиты и булавы скрежетали, алебарды разрывали зомби на окровавленные, гноящиеся куски.
Молитва звучала в их исполнении с совершенной, гармонической чистотой, и сам её звук заставлял врага отшатнуться.
«Одиночные выстрелы!» — прогремела Сакико, рубя врагов в спину. «И цельтесь внимательно! Мы не должны попадасть в наших сестер!»
Они были Сакресантами, лучшими из лучших. Сакико выстрелила в зомби около доспехов Астред, когда тот пытался укусить её горжет.
«ОГОНЬ!» — взревела сестра Лилвен, и отряд ловко увернулся от её огненного потока. С рёвом она обрушила всю мощь огнемёта, вне досягаемости Астред, превратив зомби в стонущие, шатающиеся факелы. Они падали, потрескивая, лопаясь и плавясь. В воздух поднялся мерзкий, жирный дым.
прорычала Кади, ликуя и яростно читая гимн. Звук отчетливо доносился из вокс-передатчика, словно бросая вызов вражеской заразе.
С редким для неё отсутствием достоинства, Астред ответила на рёв. Тошнота стихла, и она присоединилась к пению, её уверенность выросла. Она была Реликвантом, и она не собиралась мириться ни со страхом, ни с сомнениями, ни с компромиссами. Всё ещё защищая гобелен, она ударила Клинком Стражи, отрубив руку одному зомби и ногу другому. Раздавив их черепа сапогами, она использовала свой болт-пистолет, чтобы взорвать голову третьему, четвёртому. Позади неё сестра Долан снова стояла непоколебимо, сражаясь посохом, её сосредоточенность была напряжённой и впечатляющей.
Двигаясь так, словно ничто их не остановит, отряд уничтожал врага. Мгновение спустя Сакико подошла к Астред.
«Вы пропустили встречу у грузовика», — сказала она, как всегда, ровным и отрывистым тоном. «Поскольку связь не работала, нам пришлось вас найти самостоятельно».
«Во имя Его, — ответила Астред. — Вы сильны в вере и могуществе, благословлены именем Его».
Сакико ничего не сказала, хотя отряд все еще пел гимн. Дикое ликование Кади сменилось чем-то более печальным, а Идалия, опираясь на свою алебарду, смотрела на руины площади. Младшая сестра молилась, ее слова были полны скорби и почти неслышны. Заметив острый взгляд Сакико, она быстро выпрямилась.
«Каковы ваши приказы, сестра?» — спросила настоятельница. «Враг повсюду, и он проявляет какую-то странную бдительность».
«Возможно, дело в осведомленности их лидера», — сказала Александра своим обычным, задумчивым тоном. — «Кем бы она ни была».
В голове Астред застряли ее слова. Игры, мучения, насмешки над гимном сестер. Культист, которого она пыталась допросить, и то, как он умер, кровь хлестала по его телу, словно его разум внезапно вырвали из другого места. Болезненный зеленый блеск, вторгшийся в ее мысли, тот самый, что светился из глазниц Сарима.
Изображение последнего боя капитана, обращенное к Амалии Гнилой.
Сестра Долан изучала историю сабли. Пока Астред и отряд молились и тренировались на Летописец прочитала её и записала в свой том. Там, без всяких сомнений, говорилось, что Амалия мертва. Мало того, что она была пронзена саблей и изгнана, так ещё и от неё ничего не осталось. Почти ничего...
«Сестры!» — резко воскликнула Ясмин. — «Иду!»
«Маневр «Компас»!» — рявкнула Сакико, не оглядываясь. «Ваши приказы, сестра Реликвант?» — спросила она. «Я рекомендую начать с зачистки центральных городских кладбищ. Оборона Катеры подавлена, а бои ожесточенные. Мы должны вселить Его мужество в солдат и переломить ход сражения в их пользу».
«Они предстают перед своими родителями и бабушками с дедушками, — тихо сказала Идалия. — Перед своими жёнами, мужьями и детьми. Перед своими друзьями. Перед своими героями». В её голосе звучала боль. «Им нужна наша доблесть, сестра, наша поддержка, чтобы мы вели их за собой, как это сделала бы наша святая».
«Они сильны и будут сражаться столько, сколько смогут», — сказала Астред. «Мы должны выполнить нашу миссию. Мы идём к грузовой станции».
Сестра Долан беспокойно заерзала, и Сакико моргнула. «Сестра Реликвант…»
«Я не хочу ничего слышать, сестры!» — закричала Астред, не понимая почему. Ее путь был предопределен, Он Сам ей об этом сказал. «Сколько времени пройдет, прежде чем все защитники погибнут? Прежде чем инфекция бесконтрольно распространится? Прежде чем она вторгнется в их дома, в их плоть, и они умрут в своих постелях? Сколько времени пройдет, прежде чем они снова восстанут, чтобы убить свои семьи, все еще молясь у своих домашних святилищ? Катера погибнет, сестры. Это неизбежно, и это Его воля. У нас есть наше святое призвание, и оно ведёт нас туда». Она указала пальцем. «С Его благословением, защитники планеты дадут нам достаточно времени, чтобы найти как можно больше реликвий и вернуть Меч Сарима».
«Мы даже не знаем, где меч», — сказала Сакико ошеломлённо. «Как мы его найдём?» Она замолчала, когда Астред бросила на неё гневный взгляд.
«Он направит нас, сестра!» — сказала Астред, в ее памяти всё ещё мелькал образ Амалии Гнилой. — «Он приведёт меня к лидеру культистов, так же как и привёл нас сюда».
Взгляд Сакико скользнул в сторону, пересекаясь с взглядом сестры Долан, хотя ни одна из них не произнесла ни слова. Кади все еще сопротивлялась, брыкалась и рычала, а Лилвен была рядом с ней, ее гимн звучал как глас веры, пока они уничтожали очередную волну врагов.
Но Астред лишь мельком взглянула на них. Она сердито посмотрела на Сакико, выдерживая взгляд невысокой женщины до тех пор, пока настоятельница не отдала честь, сложив руки на груди.
«Аве Император, — сказала она после паузы. — Вы — Реликвант, и приказы отдавать вам».
«Я не забуду этот мир», — заверила её Астред мягче, но подняв подбородок. «Сестра Долан запечатлеет его историю, а я вышью слова о падении Катеры. Мученическая смерть этой храброй планеты никогда не будет забыта. Клянусь тебе, Омори Сакико».
«Будем надеяться», — прокомментировала Сакико нечитаемым тоном. «Что этого достаточно, сестра. Если уж мы собираемся бросить их».
По какому-то чуду милости Омниссии, некоторые экраны полностью очистились как раз в тот момент, когда сестры подъехали к грузовой станции.
Гаспар Нарси не отходил от своего стола ни поесть, ни попить, ни отдохнуть. Он не был воином, и чувство беспомощности разъедало его, но он не закрывал глаз, смотря на то, что происходило с его миром.
Насколько позволяла связь, он подтвердил приказ всем запечатать свои дома. Сжечь мертвых, оставаться на своих местах и ни при каких обстоятельствах не покидать позиции. Но какой в этом смысл? Их дома не были герметичными, и в каждом хранился запас еды и воды, которого хватило бы разве что на пару дней. Если мертвые не выломают двери, инфекция их убьёт, а если им удастся избежать этой участи, то они все равно умрут от жажды.
Однако вид сестер, яростно сражающихся друг с другом, вызвал у него сильное, священное чувство восторга. Он видел Астред, гобелен, который она несла, словно светился в свете фонарей грузовой станции. Он видел сестру Долан, ее лицо было полностью закрыто, но ее испачканное платье было безошибочно узнаваемо. Весь отряд был там, с крошечной фигуркой Сакико — впереди.
Они достигли главной платформы вокзала, обезглавленные тела скапливались грудами. Дугообразные своды потолка, облицованного стеклянной плиткой, сияли над ними, словно надежда, а опорные колонны обеспечивали им укрытие. Последний тягач стоял на путях, выгрузив свой последний груз, но сестры пели и убивали так, словно это доставляло им безмерную радость.
Наблюдая за ними, Нарси подумал, что они двигались подобно стиху. Подобно гармонии. Подобно совершенным шестерням настроенной священной машины. Казалось, они не испытывали ни страха, ни колебания, и враг просто умирал перед ними.
Он подумал, что сестры принесли благословение. Их безжалостность была жестокой, но в то же время вселяла новую надежду и способствовала очищению тех, кто был проклят за гранью смерти.
На глазах у него навернулись слезы, и он начал молиться.
И тут он увидел, что они делают.
Сначала он ничего не понял и с легким замешательством наблюдал, как они садятся в тягач. На рельсах были зомби, и, возможно, тягач показался им подходящим оружием, чтобы уничтожить их. Он смотрел на них, и его молитва застряла в зубах.
С трудом приводя тягач в движение, они действительно сокрушили врага, но тягач не остановился. С громким лязгом он набрал скорость, удаляясь от платформы. Сестры закрыли двери, и он мельком увидел их, отцепляющих груз тягача. После этого все экраны снова отключились.
По воксу он всё ещё слышал Вамара, но связь постоянно прерывалась. Ему показалось, что он слышит Талати, но не был уверен. Тьма сгущалась по краям его поля зрения, и он вцепился в край стола с такой силой, что его пальцы поболели.
Тьма сгущалась всё глубже, и у него закружилась голова. Вцепившись в край стола, он молился, не позволяя ей поглотить его.
А в это время снаружи умирала его любимая Катера.
ВЕЛИКАЯ ПАСТЬ
На кладбищах творились невообразимые ужасы.
Сестра Ясмин управляла тягачом, свет отражался на её лицевой панели, тягач стремительно двигался вперёд, сокрушая сотни и тысячи поднимающихся зомби. Он шипел и грохотал по рельсам, проезжая мимо слабых, далёких огней старых церквей, в некоторых из которых ещё звонили колокола. Дождь прекратился, и во всех направлениях горизонты горели костры, поскольку зачистка внешних районов продолжалась, огромные, маслянистые столбы дыма поднимались в ночи. Сёстры проехали мимо нескольких станций и полуразрушенных внешних офисов, а также мимо захороненного в земле танка «Леман Русс», с давно погибшим экипажем, погребенным вместе с машиной. Резким движением локтя Сакико разбила окно, и остальные последовали её примеру, стреляя во всё, что попадалось им на глаза.
Над ними пролетели шаттлы «Арвус», но не остановились.
Внутри единственного вагона, где морозильные камеры и клетки теперь были пусты, стояла Астред, склонив голову и держа в руке гобелен. Она молилась, вспоминая легенду об Амалии Гнилой, о мирах, которые она опустошила, о системах, которые она уничтожила. Колдунья прожила сотни, может быть, тысячи лет. Она собрала десятки армий, уничтожала силы обороны, планетарные отряды Астра Милитарум, на одной планете за другой. Не только Атания пала, но и Отувура, Габадель; три древних мира династии Рунад, со всеми их спутниками. Казалось вполне возможным, что она пережила взрыв Сарима. Астред хотела спросить сестру Долан, но пожилая женщина проигнорировала ее вопросы, ее гнев был ощутим, а внимание было сосредоточено на планшете.
Ужасы терзали ее душу, и сестра Реликвант обратила свои мысли к благословенному видению и к гобелену. Она сделала правильный выбор, единственный выбор. Она знала это. Она была здесь, чтобы исполнить свою роль, свое высшее призвание. Когти зомби повредили угол ткани, и она снова и снова разглаживала этот угол, одержимая разрывом. Могла ли гниль от врага повредить швы? Было ли это вообще возможно?
Рядом с ней сестра Долан убрала планшет. «Мы примерно в тридцати милях от городской черты», — сказала она ровным голосом. «Следующая остановка — кладбище Прощения. Согласно карте Вамара, это место, где хранятся Повязки Священного Правосудия, принадлежащие нашей сестре Орели из Ордена Пера. Она погибла, записывая списки паломников, мучеников, которые взяли на себя грехи своих родственников, чтобы они увидели Престол. Остановимся, сестра Реликвант?»
«Нет, — сказала Астред. — Не здесь».
Сестра Долан бросила на нее гневный взгляд, но больше ничего не сказала. Тягач с грохотом поехал дальше, и вскоре слева от станции показалось кладбище Прощения. Его длинные каменные стены были испещрены мрачными изображениями и метафорами агонии, намеренно созданными для того, чтобы вселять ужас. Люмены на уровне земли светили вверх, отбрасывая на прыгающие, мучающиеся скелеты зловещие тени. «— гласила надпись, — Остальное было потеряно.
Сакико кивнула Ясмин, и тягач продолжил движение.
Настоятельница тоже отказывалась смотреть на Астред, хотя Сакико в точности выполняла приказы Реликванта. Астред снова вспомнила руку Сакико, тянувшуюся к гобелену, так близко к её собственной…
Снова её охватило гнетущее сомнение, и она снова оттолкнула его.
С внезапным визгом тормозов тягач резко затормозил. Астред, дернувшись, ухватилась за крышу, чтобы удержаться.
«Мы доехали до края старой могильной ямы», — сказала Ясмин, отвернувшись от экранов. «Дальше путей нет. Отсюда нам придётся идти пешком».
Они шли ромбовидным строем, сестра Лилвен во главе, Кади и Ясмин по бокам от нее. Астред и сестра Долан шли в центре, Сакико — с ними, а Идалия и Александра прикрывали их сзади. Вдали от толпы, охваченной ужасом улиц, ночь была пронизывающе холодной, а эхо колоколов — печальным. Их звон доносился из далекого, умирающего города, словно взывая о помощи.
Вокруг них планета все еще горела, а горизонты были окрашены огнем. Вблизи они мало что могли разглядеть, хотя свет их люменов позволял им осматривать землю перед собой. Здесь кладбища были древними, покрытыми мхом, заросшими черными колючками, а надгробия провисали, забытые всеми. На некоторых могилах были обнаружены следы местной фауны: гниющие скелеты каких-то крупных животных или места, где эти существа пытались выкопать трупы. В нескольких местах Астред увидела метки склепов, мест, где тысячи тел были сброшены в одну огромную яму. Некоторые из них были увенчаны древними оссуариями, поднимающимися из темноты и выложенными бледными костями, но многие просто исчезли с течением времени, и их метки теперь были неразборчивы.
«Почва здесь отравлена, — тихо сказала сестра Долан. — Токсична, заражена».
«Идеальное место для врага, — согласилась Лилвен, в ее голосе звучало пылкое рычание. — Место разврата и греха».
«Какая ирония, — заметила Кади, ее тон исказился от ярости, — «Врата» Катеры открывают путь совсем не к Трону».
«Мы не осуждаем их, — резко сказала Сакико. — Мы принесём Его правосудие».
«Да будет благословенна их память» произнесла дражайшим голосом позади них Идалия.
«Будем надеяться», — равнодушно ответила Александра.
И снова Астред почувствовала, как по коже пробегают мурашки, словно ее доспехи наполнились Влиянием врага, чем-то невыразимым. Болезнь, смерть, гниль были повсюду. А что, если гниль действительно разъедает благословенную вышивку гобелена, как разъедает почву Катеры? Уничтожая не только планету, но и ее способность выполнить свою миссию, ее главный долг?
Они пытались её остановить!
Её наставничество, её святость, знали, что повредить гобелен не только невозможно, но и кощунственно, но почему-то эта мысль не отпускала её. Она снова и снова разглаживала разорванный уголок, и, несмотря на неодобрительные взгляды сестры Долан, в её мыслях постепенно росло убеждение: единственный способ сохранить и защитить святость гобелена — завершить эту миссию и вышить его легенду.
«Стойте», — тихо сказала сестра-историк, заставляя их остановиться. «Мы приближаемся к Пасти и месту, где находится Копье Освященной Доблести».
«Лилвен, — сказала Сакико. — Полное сканирование».
Датчик движения Лилвен мигал зеленым, но ее экран оставался пустым.
«Он благословляет нас, — сказала Астред, обращаясь то к себе, то к отряду. — Он дал нам карту. Он благополучно привёл нас сюда. Воистину, мы следуем Его слову».
«Ваши приказы?» — спросила Сакико.
«Обеспечьте безопасность объекта. «Копьё» — его сердце».
Астред вспомнила, что в информационном пакете планеты были перечислены многие из её главных мест захоронения: Пирамида Урн, Кладбище Покоя Героев, Погребение Пустого Сердца, Столп Десяти Тысяч Зубов. Однако это было одно из самых больших и известных мест. Названное «Великой Пастью», это было самое большое массовое захоронение на планете. В самом центре, возвышаясь на крутом искусственном холме, находилось святилище из разбитых, выгравированных колонн, окружающих странную, наклонную статую. Несколько её люменов всё ещё работали, колонны отбрасывали тени, словно спицы, — разорванные линии тьмы, указывающие вниз по холму.
Чтобы добраться до него, сёстрам пришлось бы пересечь «Место последнего сна», крупнейшее скопление трупов на Катере.
«Сакико, — сказала Астред. — Вперед, стандартным маневр, быстро». В ее воображении из земли потянулись безжизненные руки, хватая за ноги и лодыжки. «Да прибудет Он с тобой».
Сакико кивнула, жестом подняв руку отдавая приказы, и сёстры двинулись вперёд, они бежали и падали, бежали и падали, быстро направляясь к холму. Ничто не пыталось их остановить, и всё же по плоти Астред бежали мурашки.
Всё вокруг словно
«В результате нападения орков погибли миллионы людей, — сказала сестра Долан, когда они бежали дальше. — Вся система Ланаар, все пять планет, и все трупы с них были доставлены сюда. По рассказам, многие из них не погибли, их просто затянуло в эту массу, и их всё равно похоронили».
«Довольно», — сказала ей Астред. «Мы должны добраться до Копья, и как можно быстрее».
«Если только его не украли грабители могил», — прокомментировала Кади.
«Мы реликвию в целости и сохранности, — резко заявила Астред. — Я больше не потерплю ереси и неповиновения».
Кади посмотрела на нее но не сказала.
Вместо этого отряд начал петь гимн, их гармоничное звучание, словно призрак, разносилось по опустевшему району Пасти.
Постепенно, обрадовавшись, что никто его не видел, Гаспар Нарси взял себя в руки. Он должен был бороться за свой мир, но всё равно чувствовал тошноту и головокружение.
Вокс был пуст, его бесполезные каналы шипели. На мгновение ему показалось, что он услышал смех, женский, такой же насыщенный, как распространяющаяся болезнь, но он исчез, как только он попытался понять, откуда тот доносится. Его ряды экранов медленно гасли, каждый из них превращался в пустое белое шипение. Одно из изображений опасно сместилось вбок, предположительно, из-за падения камеры. Многие другие просто погасли.
Внезапное обрушение двери было почти желанным событием. Он не был бойцом, но, по крайней мере, умрет не от чумы и с нетронутой честью.
Однако новоприбывшая не была зомби. На ней был шлем и бронежилет, и она была вся в крови, но полковник Асми Талати была жива.
Его сердце наполнилось радостью при виде её.
«Мы проигрываем», — сказала она. Она не стала закрывать дверь, и Нарси услышал звон городских колоколов, их перезвон теперь звучал не как предупреждение, а скорее как приказ. «Я больше не могу связаться с Вамаром. Или с Лалом, или с кем-либо из офицеров. Пилоты Арвусов передают приказы физически, и я попросил отца Ивицу позвонить в главном соборе, но колокола не могут дать подробные инструкции и не могут ответить на вопросы. Они просто говорят людям баррикадироваться и молиться. Мы сжигаем кладбища, но внешние роты полностью уничтожены, и хотя внутренние войска установили блокпосты и снайперские позиции, этого недостаточно. Каждый сам за себя, но мы умираем, стоя на ногах».
«А после смерти встанем и пойдём дальше», — сказал Нарси с мрачным юмором.
«Они нас бросили», — сказала Талати дрожащим голосом. — «Почему?»
Ему не нужно было спрашивать её, что она имела в виду, но у него не было желания отвечать. «Я не знаю».
Пока она склоняла голову, он прислушивался к шуму снаружи. Непрерывный, шипящий шквал выстрелов, грохот автоматических пушек, крики и шаги, которых он ожидал, но их было так мало, так мало. И запах
«Сколько у нас еще осталось солдат?» — спросил он.
— Невозможно сказать наверняка, — ответила Талати. — Улицы кишат зомби, которые врываются в дома людей. Некоторые рабочие пытаются сбежать через задние двери, но их разрывают на части их собственные семьи. А за концом грузовой линии флот Арвусов сообщает, что некий техножрец идёт к городу. Его красный плащ весь в лохмотьях, но его механодендриты целы, и у него всё ещё светятся глаза. Нет никаких сомнений в том, кем он. — Её лицо исказилось. — Был.
«Клянусь Троном». Опираясь на стол, Нарси чуть не рухнул. Местные герои, известные имена, богатые и почитаемые, могущественные и сильные, легенды. Теперь и они ходят среди живых мертвецов.
«Гаспар». Талати подошла ближе, к другой стороне стола и ширмы. На мгновение Нарси не мог смотреть на нее. Он все еще смотрел на бесконечные, сверкающие белые линии, словно они могли дать какой-то ответ, какую-то надежду; словно он видел, как сестры возвращаются в город, и их огромный гобелен развевается на ветру.
Но ничего не осталось.
«Мы всегда верили в смерть, — сказала Талати. — Мы воспринимали её и как конец, и как дверь. Но теперь я чувствую страх. Страх перед тем, что действительно ждёт нас после смерти».
Её слова заставили его поднять голову.
Под шлемом на её бледном лице огромные глаза. Он отчётливо видел плесень, разъедающую её кожу, зелёную и расползающуюся. Пузырьки в её венах.
«Асми». Это слово прозвучало как вздох, одновременно ужас и сочувствие. «У тебя чума».
«Они оставили нас на произвол судьбы, — сказала Талати. — Тебя и меня, Гаспар, и каждого человека на Катере, живого или мертвого, героя или слугу… Мы никогда не увидим Трон».
Копьё Освященной Доблести, которым Кален Верный убил великого Военачальника Гудрука, находилось именно там, где было указано на карте Вамара — на самой вершине этого места. Внутри круга древних люменов центральная статуя представляла собой груду искорёженных, изувеченных тел, плоть которых полностью отсутствовала, а кости и имплантаты каким-то образом срослись воедино. Окутанное пятнами света и тени, копьё было воткнуто острием вниз в самое сердце этого искажённого клубка. Истерзанные нити на его конце указывали на флаг, но и его уже не было.
«Забирать его кажется неправильным», — сказала Идалия, когда сестра Ясмин начала изучать скопление тел.
«Это необходимо сделать», — резко ответила Астред. «Теперь действуйте быстро. Реликвий много, а времени мало. Это наша первая реликвия, мы спасём столько, сколько сможем, а затем перенесем их в
«Поняла». Ясмин осторожно подошла и отбросила первый изувеченный труп, при этом позаботившись о том, чтобы раздавить ему череп.
Сакико сказала: «Лилвен, сканирование. Пусть Он покажет нам истину».
«Сестра». Выхватив булаву, сестра Лилвен достала устройство и медленно описала его дугой. На экране мелькнула одна точка. Это был лишь крайний предел, но одна точка быстро превратилась в две, затем в пять, а потом и в десять.
«Ясмин», — сказала Астред.
«Да, сестра. Я потороплюсь». Посыпалась пыль и осколки. В темноте раздались отдаленные стоны.
«Они всё ещё играют с нами», — прошептала Александра мрачным голосом. «Мы должны стоять стойко, сёстры. И быть готовыми к коварству».
Астред ничего не сказала. Она прикрепила гобелен к своей спине и вытащила болт-пистолет и меч. Ауспекс продолжал мигать, зеленые вспышки усиливались и становились странно навязчивыми.
В её воображении снова предстал последний вырезанный рельеф и огромная, облаченная в доспехи фигура Амалии. Пережила колдунья взрыв? Вернулась ли она, чтобы отомстить Сариму и воскресить его из мертвых, чтобы заполучить заветный клинок?
Это казалось логичным, как идеально подогнанные друг к другу шестерни. Но как такое вообще возможно?
В темноте раздавались новые стоны. Вспышки гасли, дразняще медленно, и появлялись всё ближе и ближе. Весь экран теперь был ими залеплен, их свет ослепительно сверкал. Отряд выстроился в оборонительную линию, с колоннами по бокам, спиной к постаменту, их тени падали вперёд, мимо их ног. Тень от гобелена представляла собой огромную тёмную фигуру, увенчанную куполом благословенного черепа. Сестра Ясмин всё ещё пыталась освободить Копьё.
Астред посветила люменом, но он показал лишь пустоту. Ее датчики ничего не выявляли: ни тепла, ни движения. Ауспекс беспокоил ее, его зеленый свет был зловещим, вспышки раздражали. Сестра Долан тихо начала петь, но тошнота уже нарастала и становилась все сильнее. Напрягаясь, Астред попыталась хоть что-то разглядеть.
Все вспышки слились в одну сплошную массу, подавляющую, всепоглощающую.
— Выключи, — резко сказала она. — Мы знаем, где они.
Всё замерло, нарушалось лишь нежное контральто гимна сестры Долан. Позади них Ясмин высвободила ещё одно искалеченное тело и бросила его на землю.
Из спального помещения донеслись стоны. Крики, скрипы и шарканье. Грохот земли. Слышалось волочение конечностей и ног. Сдерживая тошноту, Астред едва смела дышать. Ее рука крепко сжимала болт-пистолет.
Орки уничтожили целую систему, остановившись лишь тогда, когда Гудрук окончательно пал. Сколько из мертвецов здесь и двигаются? Цифры сыпались одна за другой, отчего у нее сжималось сердце, но она знала, что победа неизбежна. Она не сдастся и не позволит гобелену упасть. Она должна завершить свою миссию.
Она позволила своему голосу переплестись с голосом сестры Долан и услышала, как весь отряд присоединился к ним. Только Сакико не пела. Казалось, настоятельница слушала всем своим существом.
«Прекратите петь», — сказала она. «Прекратите. Прекратите…»
Спустя секунду первый зомби набросился на них.
Он появился и исчез, слишком быстро, чтобы за ним уследить. Скрежет истлевшей руки, тянувшейся к шлему Кади, а затем она исчезла. За ней последовала вторая, вырвавшаяся из кромешной тьмы. В ответ раздался лай болт-пистолета Александры. Астред увидела, как враг отлетел назад, без головы, а из шеи сочилась слизь.
«Полное подавление!» — взревела Сакико. «Дуги в тридцать градусов, перекрывающиеся дельта-узлы!»
Грохот баллистического огня, взрывы тел и брызги крови. Зомби неслись во все стороны, падая без голов. Жидкость забрызгивала колонны, но Астред пела всё громче, бросая вызов собственным сомнениям и присутствию врага. Рядом с ней Сакико продолжала стрелять, неустанно и безжалостно, ее меткость была сокрушительной.
Но их было слишком мало, а врагов слишком много. У Сестер не было выхода, не было способа покинуть Пасть. Зомби продолжали наступать в огромном количестве и со всех сторон одновременно.
«Лилвен!»
«Сестра.»
Больше слов не требовалось. Выкрикнув молитву, подобную чистому, святому огню, Лилвен озарила всё вокруг себя вспышкой пылающей ярости.
Зомби вспыхнули пламенем, столкнулись друг с другом и еще сильнее раздули пожар. Они бездумно шли вперед, пока ноги не начали плавиться, а затем упали, все еще пытаясь ползти вперед. Их лица обмякли и исчезли. Их одежда загорелась и превратилась в пепел. Вокруг них загорелись ядовитые черные колючки, и, получив возможность видеть яснее, Астред чуть не остановилась.
Теперь, омываемые поднимающимся огнем, прибывающие толпы были бесчисленны, простираясь все дальше и дальше, насколько она могла разглядеть. Им не было конца. И все они были сосредоточены на крошечном оборонительном кольце сестер.
«Клянусь Престолом, — сказала Идалия с противоположной стороны круга. — Они пришли за »
Сакико выругалась резко и злобно. «И мы всех их убьем! Огонь!»
Снова раздался грохот болт-пистолетов. Оглянувшись, Астред, охваченная ужасом и яростью, увидела, что орда действительно приближается со всех сторон кладбищ. Некоторые были убиты недавно, их лица сморщились лишь вокруг зубов; от других остались лишь обрывки плоти. А слева от нее стояла семифутовая фигура с обнаженной головой, гниющим лицом, на ржавых доспехах еще виднелись фрагменты синего цвета. Рядом с ним находилась разлагающаяся женщина в полном черном керамитовом одеянии, с отчетливой эмблемой Инквизиции. Присмотревшись внимательнее, с ужасом в сердце, Астред увидела униформу Милитарума, отражающую свечение сабель комиссаров, красные головные повязки Катачанцев с мертвыми и пустыми глазницами под ними. Она увидела гниющие механодендриты шаркающих инженеров и, конечно же, безошибочный знак геральдической лилии.
Сестра Долан, должно быть, проследила за её взглядом, потому что голос пожилой женщины превратился в гимн, полный сожаления, мести и ужаса. Астартес, святая инквизитор, Сестра Битвы! Безымянные герои Империума, оставленные здесь на столько лет… Неужели эти верные слуги Императора всё ещё не преклоняют колени у Его ног? Неужели их гнилые оболочки ходят здесь, осквернённые мерзкой мощью врага?
Она продолжала стрелять, но мысли и желудок кружились, тошнота усиливалась. Она увидела, как Александра отшатнулась, когда зомби навалился на нее; увидела, как Сакико пнула его по лицу, проломив череп, из которого посыпались личинки, и Александра задохнулась, ее вырвало под шлемом.
«Копьё у меня!» — крикнула Ясмин.
«Тогда нам пора уходить», — сказала Сакико. «Лилвен, найди нам маршрут».
«Куда?» — воскликнула Идалия, голос её дрожал. — «Между нами и городом мили! Мили мертвецов.И мы больше не можем вызвать шаттл!»
«Есть еще казармы отдаленных районов, — сказала им сестра Долан. — Ближайшая — это Черный морг, расположенный к востоку-юго-востоку, примерно в полутора милях. Отсюда видны его костры. Возможно, там есть Арвус, если Он того пожелает».
«Вряд ли нам так повезёт», — ответила Кади с горечью в голосе.
«У нас есть миссия, — сказала Астред. — отчаяние — это дело рук врага. Мы должны найти выход!»
«Или мы будем сражаться, пока можем», — сказала Сакико. Безжалостная старшая сестра застрелила приближающуюся фигуру в характерном красном плаще Адептус Механикус. Его плоть была полностью уничтожена, почернела и истлела, но он все еще держал топор с выгравированным на нем именем, и у него все еще был один глаз, белый от гниения, смотрящий из оторванного черепа. Его несли вперёд проржавевшие латунные ноги, и хотя пуля попала ему в плечо, она его не остановила.
Сестра Долан, в её голосе слышался ужас, произнесла: «Герои Катеры воскресли».
Сакико мрачно выстрелила в голову техножреца и сказала. «Это уже нет».
«Мы не можем пасть!» — крикнула Астред, её разум горел огнём. «Мы должны спасти реликвии! Мы должны защитить гобелен! Это наша миссия, и мы не потерпим поражения!»
Она выстрелила в приближающегося Ультрамарина, но едва задела его нагрудник. Он шел к ним, давя других зомби будучи на полтора фута больше всего, что его окружало. Астред выстрелила в него — — очередью, после чего её болт-пистолет заглох. Она потянулась за ещё одним магазином, пока кольцо врагов сжималось вокруг них, словно петля.
Ясмин спрыгнула вниз, чтобы присоединиться к ним, с щитом и копьем в руке пока Астред начала читать молитву мужества.
Затем снизу раздался глубокий, зловещий гул. Земля, примятая их ботинками, начала раскалываться.
Из земли вылезли мертвые руки и начали хватать их за лодыжки.
О возвращении реликвий Катеры.
Из сестра Агиолатер Агата Долан.
ПУСТОТА
Им некуда было идти.
Их окружал ужас, а у их ног вырывалось множество цепких, цепких рук, с острых желтых костей которых скатывалась гниющая плоть. Мертвые пальцы тянулись к лодыжкам сестер, пытаясь уронить их на землю. Топая ногами, сестра Астред пристегнула пистолет и схватила гобелен, подняв его на безопасное расстояние. «Мы не можем оставаться здесь, — сказала она. — Мы должны пробиться к выходу. Остальные Его реликвии ждут нас, и мы не оставим их».
Однако за колоннами царило безграничное скопление мертвецов. Это было море из разложившихся трупов, пустых глазниц и оскаленных коричневых зубов. От них поднимался сильный туман, окрашивая ночное небо болезнью, и они несли инфекцию, словно оружие. Еще больше мертвецов толпилось по краям, словно притягиваемые гимном сестер.
А позади них раскинулся пылающий океан плоти.
Держа в руке копье, Ясмин перевела взгляд вниз, на искалеченных чудовищ, которые теперь ползли по земле. Выхватив булаву, она обрушила на них свои удары, пока они пытались подползти. Они хватались за нее, но она с силой опускала сапог, раздавливая их черепа вдребезги.
«Лилвен— резко приказала Сакико.
«За Императора!» С громким криком сестра Лилвен снова выпустила поток пламени из огнемёта. Широкая полоса зомби вспыхнула пламенем, и, оказавшись в эпицентре, мёртвый Астартес закачался на месте, синий цвет его доспехов покрылся волдырями, но пламя не остановило его. Шагая вперёд, земля дрожала под ним, он раздавил стонущую труп инквизитора, пробив доспехи насквозь. Вслед за ним упала мёртвая Сестра, державшая хирургические инструменты. Под остатками её головного убора были видны черты лица госпитальерки, вплоть до татуировки на щеке. Водя огнемёт взад и вперёд, выкрикивая гимн, Лилвен продолжала поливать всё огнём. Наблюдая, как лицо госпитальерки тает, а кости чернеют, Астред молилась за нее и за космодесантника, чтобы их души были в безопасности в Его благодати, и чтобы здесь сгорели только их тела.
Пылающая, мертвая госпитальерша споткнулась, и Астред запела боевой гимн. Космический десантник, однако, продолжал двигаться вперед, его огромные сапоги сокрушали всё под ногами. Подойдя к сестрам, он поднял массивную руку, словно собираясь прихлопнуть Астред как муху. Но она вонзила Клинок Бдения вверх, в пылающее лицо мертвого воина, а затем выругалась, когда он отбил удар. Его сила была настолько мощной, что она пошатнулась. Раздавленная инквизиторша дергалась и стонала, но не могла подняться. Пылающая Сестра упала, но ее инструменты все еще дергались, словно она хотела исцелить мертвых.
«Алебарды!» — воскликнула Астред.
Идалия была слишком далеко, но Александра была рядом, с щитом за спиной, и она, вращая двуручное древковое оружие, нанесла мощный удар, вонзив острый край в череп космодесантника. Огромная фигура пошатнулась, колени подкосились, но он все же не упал. Ужасным ударом тыльной стороной ладони он сбил Александру с ног, деформировав шлем и отбросив ее назад. Вопя гимн, Астред вонзила Клинок Бдения в шею космодесантника, ее молитвы превратились в рев, когда она рассекла плоть, хрящи и кости, полностью обезглавив его. Обезглавленное тело упало на колени, покачнулось, а затем с грохотом опрокинулось набок. Пальцы на его руке разжимались и сжимались, но он больше не поднялся.
«Покойся с миром в Его благодати», — сказала Астред, тяжело дыша, трупу. «Да благословит Он тебя и примет тебя у Престола». Она быстро обернулась, ища Александру.
Окруженная ползающими трупами, Сестра не могла встать. Одна сторона ее шлема была раздавлена, и ноги ее не держали. Рыча, и пытаясь изо всех сил удержать оружие и щит, она ударила ближайшего зомби головой в лицо. Хрустнули кости.
Но зомби было больше, всегда больше.
«Сёстры!»
Крик доносился от Ясмин, все еще сражавшейся булавой и копьем. Под ее ногами бурлила земля, их стоны доносились даже из-под земли. Огнемет Лилвен взревел, испепеляя все, до чего мог дотянуться. Кади яростно атаковала врагов, а Сестры топали и пинали ногами, отказываясь сдаваться. От них поднимался гимн, но мертвецы были повсюду, их стоны становились все громче. Пока Астред кричала молитву, пытаясь дотянуться до павшей Александры, она услышала последний крик своей Сестры.
«За императора!»
Это был не крик утраты или боли. Это был крик триумфа.
Осознание пронзило Астред, словно нож. Громко крича и поднимая гобелен, словно отдавая честь, она бросилась на зомби, пытаясь добраться до Александры. Вокруг павшей сестры столпились мертвецы, многие тянулись снизу, их костяные пальцы тянулись к ее сломанному шлему. Кади, охваченная яростью, отбрасывала зомби от себя. Стремясь добраться до них обеих, Астред увидела, как зомби стащили раздавленный шлем Александры, увидела жадные мертвые руки, которые потянулись к ее плоти.
Я видела, как Кади, безжалостная, разъяренная и жестокая, разнесла голову своей мертвой сестры булавой, размазав ее по земле.
Астред остановилась, шок пронзил ее, словно молния. Она видела, как сестры умирали во имя Его. Видела, как они получали тяжелые ранения и боролись до последнего, но…
Надёжная ветеранка, тихая и мудрая.
Почему-то её смерть казалась не реальной.
«Она встанет у Трона», — прорычала Кади. «И вы ее не остановите». Она ударила снова, мощным направленным ударом, отбросив зомби от неподвижного тела Александры.
«Мы должны покинуть это место, — сказала Сакико диким голосом. — Я больше не потеряю ни одной сестры. Сестра Реликвант, куда нам идти?»
Астред смотрела, пытаясь думать, пытаясь видеть. Ее мысли были лишь об Александре, мертвой и оставленной здесь гнить среди дымящихся тел.
«Сестра, — повторила Сакико. — Ваши приказы?»
Они всё ещё были окружены, всё ещё сражались. На западе Астред видела бегущих Часовых, крошечные лучи их далёких головных люменов. На востоке вспыхнула вспышка света, взмывающая в небо. Она увидела люмены шаттлов, летающих, то тут, то там по одиночке, а не как флот. Возможно, они перевозили сообщения или солдат из одной точки в другую.
В ее ухе потрескивал вокс. Голос был похож на голос полковника, но слова женщины были отрывочными и бессвязными.
Словно услышав, орда начала двигаться, медленно и неумолимо. От орды поднялось облако мух, жужжащих крошечными точками в свете костра, а из язв на их телах хлынула жидкость. Астред почувствовала прилив отвращения и ярости. Александра была мертва, но миссия не должна провалиться! Сестры должны выбраться отсюда и добиться успеха. Они должны спасти реликвии. И если Амалия Гнилая действительно здесь, то они встретятся с ней, убьют ее и заберут меч.
Она взмахнула Клинком Бдения, и, шатаясь, словно сломанная вещь, толпа застонала. Это был бессмысленный, но в то же время звук ненависти и голода, мрачный, как холодный ветер. А затем что-то еще, что-то, что продолжило этот стон – смех, контральто, женский, ядовитый в своей насыщенности. Он проникал в самые потаенные уголки сознания Сестер, шипел в воксе и прокрадывался в их уши.
Кади резко покачала головой, словно пытаясь избавиться от этого неприятного ощущения. «Он с нами. Он стоит позади нас и перед нами. Мы — Его оружие. Мы — Его гнев». Она добила свою Сестру, спасла её от врага, и её слова, казалось, были полны ярости, она отказывалась поддаваться страху противника.
«Мы — Его сталь, — резко, как никогда прежде, выпалила Сакико. — Мы — Его могущество. И если нам суждено встретиться с Ним, сёстры, то мы сделаем это стоя на ногах и сражаясь во имя Его».
«Мы не падём!» — воскликнула Астред, кипя от страсти и ярости. «Нет! Мы должны сохранить гобелен, и он должен нести легенду, которую мы создаём!» Она высоко подняла его в знак приветствия и вызова. «Идем на восток, юго-восток!»
Замка вместе «Император, избавь нас!» они двинулись в путь.
Взмывая в бескрайнее, окутанное дымом небо, звучание молитвы никогда не было таким мощным и пронзительным. Голос снова затрещал в воксе, словно насмехаясь над ними, и ярость Астред возросла. Она позволит себя остановить! Ни врагу, ни мертвым, ни заражённым и умирающим. Ни проклятой Амалии!
«Сосредоточьтесь, сёстры! Мы на свободу!»
«Огонь! Направленный залп!» С оглушительным рёвом Сакико выпустила всю мощь плазменного пистолета. Это было яркая, священная благословленная, вспышка огня в темноте оставляющая красные следы на зрении Астред. Секунду спустя Лилвен выстрелила из огнемёта, извергая поток жидкой смерти. Зомби шатались и горели, спотыкаясь о поверженного Астартес, и вспыхнули новые пожары, освещая Пасть ещё большим количеством света.
Сестра Кади кричала, в ее голосе слышалась чистая радость.
На одно славное мгновение казалось, что Он дарует им победу, и что они смогут вырваться из орды.
Затем огнемёт Лилвен погас.
Над ними опустилась тьма, освещенная лишь горящими трупами. Температура, казалось, резко упала, хотя их костюмы были герметично закрыты.
«Держитесь подальше, сёстры», — прорычала Сакико. «Идалия, осколочные гранаты. Восток-юго-восток, сто пять градусов. в сторону самого узкого прохода». Указала она «Он расчистит нам путь. Сестра Реликвант, ваши приказы?»
В голове Астред проносились списки реликвий. Ближайшим местом был некрополь Кровавой Реки, место захоронения Цепей Святой Тванды Раскаявшейся. Он находился более чем в двух милях к востоку, и чтобы добраться до него, им придётся бежать. Им придётся бежать, сражаясь за каждый шаг, от одного места к другому, от одного артефакта к другому, пока город наконец не падёт, пока внешние районы не смогут больше проводить зачистку.
Пока у них не закончится время.
А поскольку связи не было, Астред приходилось лишь молиться. Ей нужно было понять, когда остановиться, когда безопасно добраться до космопорта, она молилась о том, чтобы вокс-связь позволила им связаться с « которая все еще находилась на своей орбите.
И они так и не нашли меч.
Болтер Кади заглох, она выругалась и, пристегнув булаву, потянулась за очередным магазином. «У меня есть еще один», — сказала она. «Нам нужно экономить боеприпасы?»
«Одиночные выстрелы», — сказала настоятельница. «Идалия, вперед!»
Высокая и стройная, Идалия обладала хорошим размахом рук и умением метать гранаты. «Три осколочные гранаты, сестра, обрушь на них Его гнев».
«Сейчас! им могущество Императора!»
Гранаты вылетели по дуге, их темные точки были почти незаметны, но взрыв был колоссальным. В темноте целевая группа просто рассыпалась, превратившись в кровавое пятно. Наступила пауза, перерыв в неумолимом приливе, но когда Сестры бросились к пролому, усеянному изувеченными зомби, он быстро исчезал, новая группа зомби, спотыкаясь, уже спускалась по склонам кратера.
Голос Талати, на этот раз безошибочно узнаваем и полон отчаяния.
Астред почувствовала, как сестра Долан напряглась. Ей не нужно было смотреть, чтобы понять выражение лица сестры-историка.
Она говорила себе и всем им: «Он призвал нас к нашей миссии. Люди этой планеты исполняют Его замысел. Они встанут у Престола».
«Они точно это сделают?» — спросила сестра Долан, и этот вопрос был жесток.
Астред бросила на нее сердитый взгляд, но та ответила ей тем же. «На восток-юго-восток», — повторила она. «Выдвигаемся».
«Сёстры!» — приказ Сакико прозвучал как пощёчина. «В строй. И »
Они бежали, держа в руках щиты, оставляя Александру позади, но круг ухмыляющихся трупов сжимался. На каждого убитого ими появлялось еще десять; на каждые десять — сто. Каждый шаг был битвой, каждый ярд — войной. Никогда прежде Астред не видела столько трупов в одном месте. Верные последователи Бога-Императора, доставленные сюда, что наконец-то обрели покой на Планете Слёз… Замечание сестры Долан задело Астред, и она задумалась: они встать у Трона, будучи развращенными врагом?
От этой мысли ее пробрала дрожь, но Александра умерла с честью, но ее миссия осталась невыполненной. Сбор реликвий был Его волей. Это было всё, что имело значение.
«Стена!» — приказала Сакико. — «Пусть ни один враг не встанет у нас на пути!»
Щитовая стена безжалостно продвигалась вперед, сокрушая врагов булавами и алебардами, перемалывая тела под ногами. Астред и сестра Долан следовали за ними, а Сакико прикрывала их спины. Пистолет старшей сестры излучал ярость, шипя священным гневом, а Астред использовала Клинок Бдения, рубя не как обученный воин, а скорее как шахтер, дикий и безжалостный. Им встречались как свежеубитые, так и скелетообразные мертвецы, полуразложившиеся и полурастворившиеся мертвецы, негашеная известь все еще стекала с их прогорклой плоти. Были мертвецы в полных доспехах, мертвецы с рассыпающимися аугментациями, некоторые в одеждах священников, высокая фигура в сапогах свободного торговца, с собакой-зомби за спиной. Продолжая сражаться, пока зомби наступали, Астред молча сказала Катере: «
Коготь с костяными пальцами поцарапал ее забрало, разбрасывая плоть и гниль. Зомби окружили стену щитов, они были повсюду — перед ними и позади. Взяв крепче Клинок Бдения, Астред ударила ближайшего зомби по лицу, увидев, как он хлюпает. Тот отступил, но зомби было много, слишком много, чтобы с ними сражаться. Еще несколько рук вцепились в нее. Они тянули гобелен, еще больше изнашивая его священные края. С яростным воплем, используя локти, перчатки и сапоги, она отбросила их назад. Рядом с ней сестра Долан сражалась своим посохом, напевая, ее невысказанная ярость все еще была ощутима. Позади них Сакико была полностью окружена, ее крошечное, разъяренное тело внезапно затерялось под грудой тел. Она упала, затем резко поднялась на ноги, ревя и разбрасывая зомби во все стороны.
Всё вокруг говорила Астред:
Это было слишком, невозможно. Она не собиралась сдаваться, не могла потерять ни гобелен, ни Том сестры Долан. Если бы она это сделала, её история никогда бы не была завершена, а потеря меча осталась бы непрощенной. Казалось, её охватило безумие, и с рёвом отрицания, она рванула вперёд, держа в руке Клинок Бдения, но, казалось, забыла о нём. Она сражалась как сумасшедшая, используя голову и свободный кулак, нанося удары кулаками и ногами, как безоружный боец. Зомби окружили её со всех сторон, царапая её доспехи, наваливаясь на неё сверху, пытаясь повалить. Она чувствовала их, как они копошатся в гобелене. Ей показалось, что она услышала, как он порвался, но это лишь усилило её ярость.
Сакико пошатнулась, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Астред смутно осознавала, как Идалия отшатнулась назад, а сверху на неё упала огромная фигура, стуча зубами.
Затем раздался голос – сестра Лилвен, в тоне чистого, святого изумления: «Сестры, Он благословил нас! Они уходят!»
Спустя мгновение сопротивление начало ослабевать. Астред пошатнулась и чуть не упала.
Слезы текли по ее лицу ручьем. Продолжая драться, Кади выкрикивала оскорбления. Сакико наносила удары ножом и пинала ногами, пробиваясь к сестре Реликванту.
«Сестры! Как вы?»
«С нами все в порядке», — сказала сестра Долан. На ее одежде были следы крови, а в голосе слышалось изумление. «Куда они уходят?»
«Я не знаю, — ответила Сакико. — Но, несомненно, Он благословил нас».
«Да, это так». Сказала, указывая кончиком посоха, сестра-историк «Я вижу свет. Примерно в трех милях к югу отсюда».
«Свет?» — Астред вытерла грязь с забрала шлема и посмотрела.
На юге угасающие огни превратились в тусклое, красноватое свечение. Над ней, гораздо, гораздо ярче, виднелось нарастающее зеленое свечение, цвета мха. Глядя на него, Астред обнаружила, что свет искажает ее зрение и мысли, но что-то в нем было притягательным, и она не могла отвести взгляд.
«Вот», — сказала она, в ее голосе звучала молитва. «Воистину, Он указал нам путь. Чем бы ни был этот свет, враги направляются к нему».
«Тогда мы их остановим», — резко сказала Сакико. Впервые в тоне настоятельницы прозвучали эмоции, стремление принести смерть.
«Он дал нам шанс, — сказала Астред. — Должно быть, это их место сбора и местонахождение их лидера. Мы можем вернуть меч!»
«Откуда исходит свет?» — спросила Сакико.
«Это Пустошь Абсолютного Возрождения, — сказала сестра Долан. — Одно из древнейших мест захоронения на планете. Оно существует уже почти пять тысяч лет, и его продолжают использовать, роя все глубже и глубже. Не каждый может позволить себе там место».
«Столько тел, — сказала Идалия, в ее голосе слышался ужас. — В одном месте!»
Астред не слышала. С радостной молитвой и благодарностью она закрыла глаза. «Он показал нам путь, — повторила она. — Он показал нам дорогу. Воистину, Он со мной!»
«Мы идём вперед», — сказала Сакико напряженным голосом. «Но, сестры, давайте будем осторожны и внимательны. Это может быть непростой бой, и я не хочу погибнуть напрасно. Мы должны стремиться к победе».
Кивнув, Астред снова открыла глаза. Она увидела свет врага, болезненный и скользкий, словно зараженная опухоль, которая разрасталась не только сквозь почву, но и ввысь, до самого неба. Пять тысяч лет разложения мертвых, все их выбросы ртути и угарного газа, формальдегида в природные воды планеты и токсичные разрастания черных кустарников…
«Должно быть, порча призвала врага», — сказала она с осознанием. — «Она росла много поколений. Катера сама призвала врага на себя».
— Сестра, — резко сказала Сакико, толкнув её в плечо. — Не смотри на свет.
Встряхнувшись, Астред отвернулась.
«Мы должны вернуть меч», — повторила она. Сакико ничего не сказала, но они с сестрой Долан снова обменялись взглядами. «Убить их лидера», — коротко сказала Астред. «А потом мы будем воспевать Его имя».
Полковник Талати потерпела поражение.
Она велела губернатору оставаться в кабинете, но у Нарси были другие планы. Он сказал ей, что его смерть неминуема. Он ничего не мог с этим поделать и не собирался прятаться, пока орда зомби не ворвется в дверь. С лицом, похожим на череп, как у воплощения смерти, он шел по улице рядом с ней, игнорируя необходимость в герметичной броне. Но для этого было уже слишком поздно.
Как и его народ, как и его мир, он не боялся конца. Боялся только того, что будет после.
Талати все еще пыталась командовать, но в боях не было структуры, не было координации. Каждый взвод действовал сам по себе, в то время как мегафоны «Тауроксов» и звонари на башнях изо всех сил старались передавать уведомления о высокой концентрации противника, о районах, нуждающихся в зачистке, или о тех, которые казались свободными. Мощные и тревожные звуки рева и звона разносились по темным улицам.
Но как Катера могла бороться с врагом, который был ею самой? С врагом, который был повсюду?
У Талати не было ответов. Внешняя ограда города едва ли представляла собой стену и пала с невероятной легкостью. Это место никогда не проектировалось как крепость. Никогда. Вместо этого оно неуклонно разрасталось на протяжении тысяч поколений, систематически поглощая бесчисленное множество ранних кладбищ одно за другим. Талати вспоминала, что это была стандартная солдатская шутка: где бы ты ни находился, ты всегда находишься не дальше, чем в тридцати сантиметрах от трупа. Многие канализационные трубы и подземные рельсы были проложены длинными изгибами из-за всем забытых ямам под извилистыми улицами города.
Что-то промелькнуло за концом дороги, и Нарси вздрогнул. Талати подняла лазерную винтовку, но фигура, что бы это ни было, исчезла. По мере того как кузницы-крематории остывали, вероятно, впервые за сотни лет, мрак в воздухе оседал. Уличные люмены покрылись коррозией, их металл ржавел.
«Гаспар?» — спросила Талати. — «Куда мы идём?»
«В космопорт, — ответил он, вокруг их ботинок рассыпался коричневый пепел. — Если мы, конечно, доживём до этого времени».
«Зачем?»
«Нам нужно, если это вообще возможно, послать сообщение. Сегментум должен узнать, что тут произошло». Он вздохнул и голос его задрожал. «И ещё я хочу попрощаться». Раздался грустный смешок. «Поистине ирония судьбы —
Планеты Смерти умирает».
Вокруг них ночь была холодной. Во многих местах горели купюлярии и торговые помещения, люди поджигали себя и свои предприятия, лишь бы враг не захватил их. Люди Катеры предпочитали встретить Его благодать на своих собственных условиях, стреляя себе в голову, чтобы не потерять свои души. Другие, возможно, понимая, что обречены, игнорировали приказы города об изоляции и стучали в двери местных святилищ и церквей, умоляя впустить их. Тут и там Талати проходила мимо заколоченных досок жилых помещений, хотя она понятия не имела, живут ли там еще люди.
«Почему они нас бросили?» — спросил Нарси, хотя и не ожидал ответа.
«Я не знаю». То, что их бросили Сестры Битвы, было словно кость, застрявшая в горле, но Талати была солдатом Трона, и она умрет как солдат.
И, будем надеяться, не воскреснет.
напомнила она себе, держа руки на винтовке. Она взглянула на Нарси.
Впереди на перекрестке раздался внезапный треск лазерного оружия. Бросившись вперед и увлекая за собой Нарси, она увидела баррикаду во всю ширину дороги, с обеих сторон укрепленную Тауроксами, и перед ней находилось нечто, чего она пока не могла разглядеть. Вооруженные люди стояли на коленях за заграждением из груды каменных обломков и колючей проволоки. Пока когда она смотрела, по дороге проносились красные полосы.
Она подъехала к перекрестку и остановилась.
Огромная волна зомби продвигалась к блокаде. Ближайший Таурокс использовал огнемёты, его оружие перемещалось влево и вправо, заливая дорогу огнём, но зомби становилось всё больше и больше, они постоянно появлялись из дверей, окон и переулков. Многие, шатаясь, шли в огонь, ничего не подозревая и не обращая внимания ни на что. Другие отступали, ожидая, пока путь освободится. Среди них были и её солдаты, лица их были почти целы, винтовки всё ещё были сжаты в руках, но они совершенно забыли о них. Она почувствовала дрожь, пробежавшую по защитникам, услышала крик их командира: «Да, я знаю. Продолжайте стрелять!»
«Но сержант!» — возразил молодой голос, и это задело ее за живое. «Это же Фелиса! Она…»
«Продолжай стрелять, сынок, а то это случится и с тобой». И алые лучи продолжили сыпаться.
Увидев бой, Нарси рухнул на землю, закрыв лицо руками. По дрожанию плеч было понятно, что он плакал, но Талати не остановилась, чтобы поговорить с ним. Ее внимание привлекло что-то дальше по дороге.
Подкрадываясь к краю здания, она пыталась разглядеть что там.
Сначала она не понимала, что видит. Затем существо вошло в свет люменов, и она увидела, что это что то большое, массивное, с нечеловеческим лицом. У него был один глаз и рог посередине головы, а в руках он держал зазубренное и заржавевшее лезвие, которое предвещало не только ужасные раны, но и инфекции, сопровождающие их. На нём была траурная одежда: чёрный шёлковый пиджак, вышитый пурпурными розами, но ткань дымилась там, где соприкасалась с кожей существа.
Следом шел еще один, одетый в похожую одежду, а чуть дальше третий. У их когтистых лап ползло множество более мелких существ с пастью в животе, извергающих мух и ползающих насекомых. Они стрекотали и оставляли за собой след болезни, скользкий след вязкой влаги.
Что бы это ни было, от этого у нее кровь застыла в жилах.
Нарси сполз по стене, уткнувшись лицом в колени, но Талати осталась на месте, завороженно наблюдая за происходящим. Огнемет «Таурокса» заглох, лазерные винтовки замолчали. Никто не двигался. Даже зомби замерли.
В тишине, нарушаемой лишь окружающими их существами, три фигуры шли по середине горящей дороги. Талати, вопреки своему желанию, чувствовала, как к ее голове ползет кровь, перехватывая дыхание, а глаза чешутся изнутри. Ей хотелось расцарапать их, вырвать. Ей хотелось свернуться калачиком и рыдать, просто позволить смерти забрать ее. Ее мысли разлетались на части, и сквозь эту пустоту прорывалось безумное гниение увядающей зелени, бурлящее состояние чистого безумия.
Защитники отступили, рыдая.
Она наблюдала, но ничего не могла сделать, чтобы им помочь. Она не могла двигаться, не могла говорить, едва могла дышать. Ужас охватил ее, словно темные, извилистые заросли терновника на окраине кладбища. Ее тошнило, но она смотрела на этих тварей.
Что-то внутри неё осознало что это
Когда существа приблизились к баррикаде, она начала гореть, а защитники отступили, слишком испуганные, чтобы дать отпор. Талати, испытывая тошноту, могла лишь закрыть лицо руками и съёжиться на земле рядом с губернатором.
Двигаясь плавно, как хорошо смазанный механизм, сёстры почти не встречали сопротивления. Зомби были сосредоточены только на свете и брели в одном направлении. Одиночные выстрелы убивали всех, кто попадал в зону досягаемости, пока сёстры бежали вперёд.
Вдали от города кладбища были беднее и гораздо более запущенными, всё провисало и заросло. Астред смутно помнила, что читала в информационном пакете, что в более поздние времена, чем выше социальное положение человека, тем ближе к городу он был похоронен, хотя сейчас это уже почти не имело значения.
Теперь меч был в пределах досягаемости!
Кое-где они начали проходить мимо мест зачисток, где мертвые были сожжены. Это были широкие полосы черноты, где все еще мерцали крошечные языки пламени. В этом опустошении стояли лишь потрескавшиеся и обугленные остатки одиночных могил, торчащие, словно пальцы, из-под обломков. Они наткнулись на один из комплексов отдаленных районов, состоящий из колоколен и небольших перерабатывающих цехов, а также квадратного блока казарм, все они были пусты. Стены были покрыты лишайниками, а в трещинах росла плесень. Все это место выглядело так, будто его покинули много лет назад, но его падение, вероятно, произошло недавно.
Они не остановились, хотя Идалия хотела провести простую службу. Вместо этого они продолжали бежать, четыре вдоха, четыре выдоха, их движения и построение были безупречны, как и их гимны. Гобелен развевался за ними и казался заметно тяжелее, но у Астред не было времени остановиться и рассмотреть его нити. Насколько сильно он порван? Неужели плесень и сейчас разъедает его священную ткань?
Они прошли мимо Дома флагеллантов. В его густо заросшем саду некоторые из обитателей все еще шли по кругу, избивая себя и друг друга, но сестры не остановились, чтобы проверить, живы они или стали зомби. Чуть дальше в небо устремлялся огромный темный обелиск, на каждой из сторон которого были вставлены несколько черепов. У некоторых из них вместо глаз все еще были драгоценные камни, а на других виднелись следы от лома.
Тем не менее, они не остановились.
Постепенно болезненный зеленый свет становился всё ярче. Сестры видели все больше и больше шатающихся зомби, приближающихся со всех сторон, направляющихся в одно и то же место. Они словно завороженные смотрели только на свечение в небе.
«Осторожно, — сказала Сакико. — Как только мы поднимемся на вершину холма, край Пустоши станет виден. И мы тоже».
— Хорошо, — сказала Астред. — Давайте взглянем на источник этого света.
Если бы это была Амалия Гнилостная, то колдунью можно было бы убить.
Сестры замедлили шаг. На вершине склона их ждала огромная гранитная стена, верхний край которой был разбит и изломан, теперь все силуэты на ней выделялись зеленым цветом. На ней было бесчисленное множество латунных табличек, каждая из которых была покрыта патиной, и Астред сначала подумала, что это имена тех, кто упал и был сброшен в Пустошь внизу. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это действительно имена, но не имена отдельных людей. Это были имена миров, имена целых систем.
Миллионы и миллиарды мертвых, которые гниют в корнях Катеры.
Сакико сделала жест, и сёстры замедлили шаг, направляясь к трещине в стене.
И сквозь нее они услышали голос.
НЕЖИВОЙ
Ниже по течению распространение порчи было огромным.
С вершины холма Астред увидела, что Пустошь простирается почти до самого горизонта, её тёмная почва потрескалась и осыпалась. Из трещин вверх проникал зелёный свет, заливая разбросанные островки безоконных факторий, мест, где когда-то мертвых лишали аугментаций, органов и любых ценностей, которые они на себе несли. Один из них, с массивным колоннадным портиком, находился в самом центре и был намного больше остальных. Обрамлённый двумя жаровнями, каждая из которых поднималась массивной скелетной рукой, он был украшен надписью: «
«Кузница сервиторов, — заметила сестра Ясмин. — Клянусь Троном… я никогда не видела такой огромной».
«Тихо», — сказала ей Сакико.
Присев у трещины в стене, Астред наблюдала. Всё здание кузницы рушилось, его явно разъедало. Частицы коррозии осыпались и падали, вращаясь в конвекции жаровен и падая на фигуру, стоявшую на ступенях портика.
Это была женщина из гробницы Сарима, одетая в тот же объемный плащ. Ее лицо все еще было скрыто, но даже с того места, где наблюдали сестры, от нее исходил сильный запах скверны.
«Воистину, Он направил нас!» — прошептала Астред почти про себя. «Он привёл нас сюда!» Она крепче сжала гобелен, но не двинулась с места.
«Друзья мои!» — воскликнула женщина, её голос был подобен развевающемуся флагу. «Мои последователи, верные слуги Отца Чумы, вы являетесь свидетелями важнейшего момента».
Рядом с Астред Сакико задрожала от напряжения. Настоятельница молилась вслух, голос её был напряжённым. Она понимала необходимость стратегии, но держалась на месте лишь благодаря силе воли. Лилвен тоже дрожала от рвения, молясь вместе с Сакико. Кади с силой ударила булавой по щиту, нанося один удар за другим, безжалостно и яростно.
«Смотрите», — сказала женщина, поворачиваясь, словно артистка. — «Планета смерти, врата «возрождения» последователей Императора-Трупа. Ах, какая восхитительная ирония ждет Катеру!»
Она была притягательна, ее харизма была извращенной, мощной и бесчеловечной, и Астред смотрела на нее, завороженно, ее взгляд был прикован, словно крюками.
Женщина широким жестом сбросила плащ с плеч.
Она не была Амалией Гнилой.
На ней не было панцирной брони, вместо этого она была облачена в длинное черное траурное платье. Лиф был расшит бисером, а юбки, многослойные и пышные, были покрыты чем-то ползающим, чего Астред не могла разглядеть. Под платьем плоть женщины была прогорклой, покрытой цветами гниения, некоторые из которых прогрызали кости насквозь. Личинки извивались, словно желая быть рядом с ней. Ее волосы были длинными и черными, а на голове она носила человеческий череп, нижняя челюсть которого была удалена, увенчанного венком из ядовитых цветов. Те же темные цветы обвивали ее запястья, словно змеи.
Меч Сарима, висел у нее на бедре.
Увиденное заставило сердце сестры Реликванта запеть. Золотистое свечение клинка было не более чем мутным коричневым мерцанием, но его сущность была безошибочно узнаваема.
«Ваши приказы?» — спросила Сакико, заставив Астред вздрогнуть. В каждом слове и движении настоятельницы чувствовалось явное желание атаковать, и Астред кивнула.
«Мы должны…»
«Подождите», — сказала сестра Долан. «Всего минутку…» Она замолчала, бормоча себе под нос.
«Смотрите», — сказала сестра Идалия, указывая длинной рукой. — «Мертвецы Катеры!» В ее голосе прозвучала скорбь.
Астред огляделась. Со всех сторон Пустоши приближались всё новые и новые фигуры, тени отражались в ярком свете. Большинство из них были зомби, бредущими к свету, к женщине, а затем останавливающимися, покачиваясь, когда больше не могли двигаться вперёд. Их были сотни, тысячи, все смотрели на неё, преисполненные благоговения и полностью подчинившись её власти. Среди них были и живые культисты, их плоть была покрыта пятнами, но глаза горели, и несколько облачённых в погребальные одежды Чумоносцев. Последние тащили пленников, заражённых мужчин и женщин, сломленных духом. Некоторые рыдали от ужаса, другие просто тяжело ступали, потеряв рассудок. Под их ногами ползали крошечные и капризные Нурглинги, а тут и там, двигая остальных посохами и клинками, шли злобные фигуры, восседающие на разлагающихся чудовищных жабах.
Женщина, отличавшаяся внушительной осанкой и грацией, спустилась по ступеням. На её юбке остался след грязи. «Кирав Лал, не так ли?» — сказала она, касаясь лица ближайшего заключённого. «Майор, заместитель командира этой планеты?» Жест был мягким, но от прикосновения пошла кровь.
Астред узнала имя. Она видела, что мужчина был в полном боевом снаряжении, его черный бронежилет был точно таким же, как у Талати.
«Вы плохо справлялись с защитой этого мира», — сказала женщина.
Лал ничего не ответил. Он лишь бормотал от ужаса, рот его был покрыт слюной. В местах прикосновений его плоть покрылась гноящимися язвами, а мышцы под ними сгнили.
«Неважно, — продолжила она. — Я принесла вам дар. Я принесла дар всем вам. Дар Отца Чумы, дар вашего мира, дар всех мертвых, которых вы поместили сюда, истлевающих в земле тысячелетиями. Как говорится: «Что посеял — то и пожнёшь»».
Культисты начали скандировать: «Дар неживых! Дар неживых! Дар неживых!» Казалось, они были очарованы, загипнотизированы присутствием женщины.
Наконец, сестра Долан произнесла: «Квересс», — это слово звучало как ключ в замке. Астред бросила на неё взгляд, и она объяснила: «Квересс Неживая, ученица Амалии. Должно быть, она вернулась за клинком, которым пронзили её госпожу».
«Мы должны забрать меч», — сказала Астред.
«Нам нужно её», — резко заявила Сакико. «Наша стратегия ясна. После смерти колдуньи Катера сможет дать отпор».
«Это позволит нам добраться до большего количества реликвий», — согласилась Астред. «Навсегда сохранить наследие Катеры».
«Сестра!» — раздраженно ответила Сакико.
«Подождите», — снова сказала сестра Долан. В голосе сестры-историка звучала неподдельная тревога. Это было настолько нехарактерно для неё, что заставило Сакико и Астред замереть на месте.
«Сестра?» — спросила Сакико. — «Что случилось?»
Свет мшисто-зеленого цвета менялся, словно болезнь, ползающая по плоти. В нем появились черные искорки, и Лал изо всех сил попытался отступить назад, его тошнило. Крик культистов перерос в восторженный вопль. Это было то же безумие, которое толкало их к Сестрам и к городу. Все еще охваченная ужасом и одновременно завороженная страхом, Астред могла лишь наблюдать, как Квересс открыла рот гораздо шире, чем положено человеку, и выдохнула зеленую гниль в лицо Лалу. Не сумев увернуться, майор вдохнул яд. Он успел издать лишь короткий крик, прежде чем из его рта и глаз хлынула грязь, и он, растворяясь, сполз на землю.
Позади него упала еще одна фигура, культист, погруженный в разложение и эйфорию. Затем еще одна. Еще пять. Десять. Пятьдесят.
А Квересс продолжала выдыхать яд.
Прижимаясь к земле, не в силах пошевелиться, в поисках молитв о мужестве и решимости, Астред могла лишь смотреть, испытывая тошноту. Свет в земле пульсировал, питаемый разложением и смертью. Квересс продолжала выдыхать яд, ее челюсть была выпячена, голова медленно поворачивалась. Десятки, а затем сотни культистов и трупов Катеры падали на землю и разлагались, и по мере того, как это происходило…
«Клянусь Престолом!» — Астред пошатнулась.
Трещины в земле расширялись, становясь все шире и шире, словно голодные рты. Целые толпы зомби, шатаясь, падали, поглощаемые зелёным дымом. В центре всего этого стояла Квересс, ее глаза сверкали, а цветы извивались вокруг нее, словно толстые черви. Вокруг нее поднялось огромное черное облако жужжащих точек, почти как аура.
«Отец Чумы!» — воскликнула она, расслабив губы и запрокинув голову назад. — «Услышь меня! Прими эти жертвы и благослови этот мир! Благослови его своим прикосновением! Прими эти подношения, открой путь и пусть твоя благодать изольется!»
Внутри портика начали собираться искажённые лучи света, словно вихрь, окутывающий страх.
Из середины вихря вышли сверкающие ненавистью демоны. Вокруг них скакали мелкие существа упиваясь гнилью, наступая, словно волна. Свернувшись почти в клубок, Талати выглянула на них, ее мозг кипел, словно кишащий личинками, она испытывала одновременно отвращение и очарование. Нарси все еще сидел, уткнувшись лицом в колени. Но кто-то, какая-то одинокая душа, верная Императору, сохранила в себе достаточно воли, чтобы нажать на курок и разорвать тиски ужаса, охватившего их.
Рёв огнемёта «Таурокса» озарил дорогу.
Почувствовав на себе силу огня, мелкие существа закричали, но не сгорели и не погибли. Многие из них просто взорвались, разбрызгивая прогорклую жидкость, и исчезли. Пламя шипело и колебалось, зловоние было невероятным. Талати молилась, изумленная и благодарная.
Рыча, более крупные демоны ринулись вперед, игнорируя огонь, к баррикадам. Рыча в ответ, произнося молитвы, чтобы изгнать страх, полковник вскочила на ноги, подняла лазерную винтовку и начала стрелять по ним на бегу. Она попала в одного, заставив его пошатнуться. Выстрелила еще раз, ее крик усилился. Демон не остановился, но пошатнулся, из его ран потек гной.
«Вы можете причинить им боль! — кричала она своим войскам. — А это значит вы можете убить их! Мы сражаемся за Него, и мы сражаемся за Катеру!
Её войска были сильны, их храбрость — непоколебима. Сплотившись на её призыв, они выполнили её приказ, и вдоль дороги раздался треск лазерного огня. Главный демон пошатнулся и исчез, взорвавшись в клубах липкого дыма. Двое других достигли баррикады, легко запрыгнув на её вершину. За ними последовала стая более мелких демонов, многие из которых горели.
Раздавались крики, вопли, фигуры отчаянно сражались клинками и штыками. Продолжая стрелять, тщательно целясь в гущу боя, Талати попала в еще одного, ее лазерный луч попал ему в голову. Демон повернулся в ее сторону, его лицо горело, а глаза вытекли из черепа. Он ничего не видел, но знал, где она. Широкая, зубастая ухмылка расплылась по его лицу, и он поднял руку, указывая на нее.
Остановившись, мелкие существа повернулись, чтобы последовать за его жестом. Секунду спустя они бросились к ней и Нарси, радостно хихикая.
«Нам нужно идти», — сказала она, пытаясь поднять Нарси на ноги. «Нам нужно добраться до космопорта».
Подняв взгляд, Нарси, чье лицо было покрыто слезами, кивнул. Талати разрывалась между желанием поддержать своих солдат и нежеланием оставить их умирать. Сердце болело, тело разваливалось изнутри. Страх все еще терзал ее, но у нее не было выбора Маленькие демоны были уже рядом, истекая слюной и обнажая гниющие клыки. Бросив на своих храбрых, обреченных солдат последний, мучительный взгляд, она подняла Нарси на ноги.
Император дал им шанс, и они не должны его упускать.
Крики и вопли сопровождали их, они бежали. Колокола все еще звонили, словно маяки, посылая сигналы ужасным, нестройным звоном. Но музыки в них не было, по крайней мере, сейчас. Из пяти районов города, три пали; только кузницы-крематории и Холм Небесного Погребения продолжали сражаться. Вероятно, подумала Талати, потому что количество еще трупов там было намного меньше. Остальные районы были захвачены, защитники рассеяны и умирали. Зомби роились по улицам, их число увеличивалось, и никто не сможет их всех уничтожить. Талати должна была держать себя и губернатора подальше от них.
Им нужно было добраться до космопорта. Отправить последнее сообщение.
Она искала мотоцикл, что-нибудь быстрое – пусть даже лошадь, но все транспортные средства были разбиты и дымились. На них тоже были видны следы гниения. Небо было пустым, без шаттлов, и они могли лишь бежать и бежать, отворачиваясь от зрелищ, которое не хотели видеть. Они пошли мимо лошади с оторванными ногами но всё ещё подёргивающимися культями, а затем мимо ещё одной баррикады. На ней горели люмены и был установлен флаг, и на мгновение они остановились, ища защитников и надежду.
Они не увидели ни того, ни другого. Два Таурокса были покрыты ржавчиной, их экипаж вытащили наружу и став зомби, они бродили вокруг машин. Талати выстрелила им в головы на всякий случай, увидев это Нарси отвернулся, дрожа.
«Мы должны двигаться дальше», — сказал он.
Они так и сделали, пробираясь на запад, туда, где всё ещё мигали яркие огни вокс-антенн, белые, как крошечные звёзды. В сотнях мест улицы были разрушены, их плиты разбиты огромным количеством мертвецов, вырвавшихся из-под земли. Здания были наполовину разрушены, падая в забытые ямы. Городские кладбища зияли открытыми гробами. Зомби бесцельно бродили вокруг. Выжившие отряды пехоты стреляли в них, отчаянно борясь за выживание. В одной из церквей спряталась небольшая группа мирных жителей, но когда она и Нарси проходили мимо здания, стало понятно что ничем хорошим это не закончилось. Став свидетелем смерти обитателей, Нарси снова отвернулся, его чуть не вырвало.
Талати не произнесла ни слова осуждения. Она чувствовала, как болезнь пожирает ее, им нужно было двигаться дальше.
В воксе разносились обрывки женского смеха, словно холодный ветер. Шум проникал в их уши, как живое существо, и разъедал разум. Время от времени в канал проникали обрывки криков и выстрелов, или обрывки просьб о помощи, словно дразня их. И Нарси, и Талати знали, что умрут, но они поставили перед собой последнюю задачу, и им нужно было её выполнить.
В конце дороги пронесся мотоцикл, двигатель ревел, раздавались выстрелы. Мгновение спустя Талати услышала визг тормозов и грохот. Скрежет.
Она пошатнулась, на глазах у нее выступили слезы.
— говорил Нарси Сёстрам Битвы. — Но это? Эта безнадежность? Этот упадок? Эта необходимость стрелять в своих друзей? Это опровержение всего, за что когда-либо боролась Катера, её врата, её пути к Трону…»
Он не смог закончить мысль.
«Мы добраться до космопорта», — сказал Нарси, положив руку на плечо Талати. Их самопровозглашенная миссия стала единственным, что заставляло их двигаться дальше.
И тут они увидели свет в небе.
Во главе с Астред, с гобеленом, высоко поднятым в руке, сестры спускались по склону холма, гобелен был поднят высоко, словно знамя. Перед ними трещины сливались воедино, земля под ними медленно осыпалась, а зеленый свет закручивался внутрь, внутрь, словно отравленная кровь, питающая вихрь. Сестер было семеро против всей мощи врага, но их хватка была тверда, а вера пылала. Ни один враг не посмел подойти к ним.
Вихрь перед ними разросся.
Он зиял, словно безумие, бурлящая болезнь ликующего разложения, щупальца ползли по его краям. Когда они приблизились на расстояние выстрела и открыли огонь, казалось, он тянулся к ним, пытаясь обвиться вокруг их тела, разума, сердца и души, пытаясь проникнуть во всё, чем они были, желая утащить их вниз.
Их пение постепенно стихло и прекратилось. Астред изо всех сил пыталась молиться, бороться, сосредоточиться. Боролась, чтобы отбросить надвигающуюся болезнь. Она знала, что видит, знала, что не должна, не может смотреть на это, что это быстро сведет ее с ума.
Но она не могла потерпеть неудачу! Ее миссия не могла провалиться!
Вокруг них поднялся густой черный смог. Идалия задыхалась, несмотря на свои доспехи. Лилвен с трудом бормотала молитвы. Кади яростно, во весь голос, рычала гимн. Это было рычание, а не привычные для сестер кристально чистые звуки, но тембр был хорошим, сильным.
Астред присоединилась к молитве. Затем Ясмин. Потом Лилвен. Сестра Долан. Чистое сопрано Идалии. Их голоса успокоились. Их вера была броней и оружием, и мерзость врага отступила.
Но недалеко.
«Дочери трупа». Женский голос донёсся до них, перекрывая вокс и окружая их со всех сторон. «Ваше упрямство трогательно, но одного лишь его недостаточно».
В ответ Сакико выстрелила из пистолета. Луч резко отклонился вбок и ни во что не попал. Перед ними Квересс все еще стояла окутана зелёным дымом, а ее смех, казалось, доносился со всех сторон одновременно, разносясь по Пустоши.
«Мы не боимся…» — начала Сакико, но замерла, задыхаясь, словно чья-то рука схватила ее за горло.
«Помолчи», — произнесла Квересс голосом, похожим на гнилой бархат. — «С меня хватит твоих воплей».
В песне сестер зазвучала неуверенность, но они не остановились.
«Огонь!» — рявкнула Астред, и зазвенели болт-пистолеты. Болты попали в зелёное сияние и исчезли.
Квересс рассмеялась. «Глупые девчонки, — сказала она усталым тоном наставницы. — Хорошо, бормочите свои песенки, если вам угодно. Это ничего не изменит, по крайней мере, для меня. Ибо я — Квересс Неживая. Я — Рука Смерти, Осквернительница, Создательница Трупов, и там, где Амалия потерпела неудачу, я преуспела. Я нашла останки человека, убившего её, и я осквернила их так, как она этого не сделала. Я нашла клинок, убивший мою учительницу, и я ношу его так, как она этого не сделала. Призвал ли он меня, Астред Турга, как и тебя, из пустоты? Упал ли на тебя взор Отца Чумы, призвав меня сюда по завершении твоей величайшей миссии? Или, может быть, я уже была здесь, разрастаясь и раздуваясь в гниении и разложении, в грязи и в силе? Ибо вот, я — жизнь нежизни Катеры, цвет этого мира тьмы». И ты не можешь посмотреть мне в глаза.
Она дразнила их, но сёстры не отвечали. Они лишь сплотились, продолжая петь. Повсюду были мухи, они летали вокруг них, ползали по их доспехам. Впереди них Квересс перемешалась - то появлялась, то исчезала, не задерживаясь на одном месте.
Однако она по-прежнему, казалось, намеревалась высмеивать их и продолжать свои игры.
«Прекратите огонь, — сказала Астред когда и в третий раз их выстрелы не попали в цель
— Экономьте боеприпасы. Он направит нас, и мы с ней».
«Да, сестра» ответ Сакико был таким же ясным, как и сам ее гимн, и сердце Астред наполнилось радостью. Воистину, Он был с ними, даже здесь.
Затем Лилвен громко вскрикнула, шум испугал Астред, ее сердце бешено заколотилось, а гобелен затрепетал.
Сквозь мух она увидела приближающиеся силуэты. Не шатающихся зомби, не обезумевших культистов и их пленников, а более крупные, коренастые фигуры с зазубренными и заржавевшими клинками. Чумоносцы Квересс шли так, словно мухи были ничем, их глаза светились болезненно-зеленым светом, а рога были покрыты пятнами. И каждый из них был одет, как и сама колдунья: в роскошные платья и мантии или в богатые жакеты высокопоставленных военных. Ткани гнили и дымились, словно обожженные кислотой, и Астред задавалась вопросом, откуда они взялись, не украли ли их с тел мертвецов.
Но эти, по крайней мере, были осязаемыми.
Они были демонами, и это были не какие-то туманные игры. Они были врагами, существами, которых отряд понимал и мог убить. Гимн зазвучал громче, чем когда-либо, и сёстры открыли огонь. Они пели, желая дать отпор.
В разгар этих слов их накрыла волна ужаса, заставив пошатнуться. Появились Чумоносцы, каждый из которых был окутан зелёным туманом, а на их одеждах ползали мухи. Некоторые подняли клинки высоко вверх, другие царапали кончиками по земле, позволяя металлу ещё сильнее ржаветь. У их ног шуршали стрекочущие Нурглинги, в их поведении чувствовалась ужасающая полуразумность. Их глаза были устремлены на Сестёр, и были полны ненависти.
Они не произносили ни слова, но сестры ощущали великое зло исходящее от них.
«Спина к спине!» — взревела Сакико. «Плотный строй! Ясмин, прикрой гобелен!»
Ясмин встала рядом с сестрой Астред, готовая к бою. Отряд не пытался продвигаться вперед, ведя прицельный огонь.
Один демон пал, болт попал ему в глаз. Он превратился в жижу и исчез. Сакико подстрелила второго, оторвав ему голову от плеч. Астред подстрелила третьего, а затем четвертого, и все они превратились в густое облако мух, но их было много, и кольцо врагов начало смыкаться.
Астред продолжала стрелять, по одному патрону за раз. На телах ближайших демонов открывались кровоточащие раны, но они не останавливались. Сапоги сестер скользили; земля была залита кровью и внутренностями, и они не могли ухватиться за что-либо. Идалия упала, зазубренный клинок пронзил ее нагрудник насквозь. Кади пристрелила демона.
Идалия, едва держась на ногах, словно сестра Фаустина, поднялась на ноги. Прижавшись спиной к ногам Кади, с кровью, растекающейся по коленям, она продолжала стрелять и петь. Затем Астред услышала ее последний кашель, прервавший молитву в ее голосе, и, подобно Александре, она умерла, упав набок.
Самая младшая из Сестер пала, ее надежды были потеряны, в то время как в вихре распахнулись врата, излучая силу.
РАЗМЫШЛЕНИЯ
Когда Идалия упала, Кади сместилась в сторону, чтобы сократить щель в обороне, но было поздно. Три Чумоносца прорвались мимо нее, затоптав упавшую Идалию. Пристегнув пистолет, Астред вытащила Клинок Бдения и встала на их пути.
Напевая с дикой яростью, она пронзила первого демона в горло, заставив его отшатнуться назад. Она пнула его, затем нанесла удар второму в лицо, едва не попав ему в глаз и оставив глубокую, дымящуюся рану на щеке. Демон зашипел и набросился на неё, но она стояла непоколебимо, отрубив ему рог на голове, а затем руку. Из раны хлынул поток нечистот, покрыв её доспехи ихором. Демон издал ужасный, скребущий вопль и исчез. Кади, рыча, вонзила свою булаву в голову шатающегося демона, но он не упал. Бросившись на него, Астред вонзила Клинок Бдения глубоко в его грудь. Демон моргнул, его глазное яблоко наполнилось извивающимися червеобразными тварями, а затем взорвался, забрызгав её забрало ихором.
Ее зрение было ограничено, но она не остановилась. Остался еще один демон, и воспользовавшись ее состоянием он набросился на нее. Оскалив зубы, он с силой ударил рукоятью своего клинка по ее шлему.
Керамит захрустел, и Астред увидела звёзды.
С молитвенным вздохом она отступила назад, вонзив Клинок Бдения в единственный глаз чудовища. Демон пошатнулся и исчез, пока ее колени дрожали, а взгляд расплывался. Забрало, испачканное остатками демона, казалось, треснуло, и густой черный смрад начал проникать внутрь, впиваясь в лицо, легкие и душу. Он заполнил нос и рот, воняя плодородием, мхом и разложением. Он извивался, как черви в трупах. Она чувствовала, как он разъедает под доспехами ее кожу.
Туман закручивался, но не рассеивался, и сквозь него она увидела Квересс Неживую. Фигура колдуньи двигалась подобно очагу болезни. Туман прилипал к ее коже так же, как и платье, бурлящий и пышный, словно живой.
Приблизившись, Астред увидела, как она отвратительна: ее кожа извивалась от личинок и покрылась плесенью, щеки ее прогнили до черных, рассыпающихся зубов. На боках и животе у нее были гноящиеся раны, к которым прилипла ткань платья, прогорклая от старой крови. По ее юбкам ползали жуки, время от времени жужжа и заползая ей в рот или в волосы.
Она была ошеломляющей, но сила её присутствия была одновременно притягательной и удушающей. Астред чувствовала её сквозь щель в шлеме — тошнотворное переплетение смерти и жизни. Она стояла перед ней так, словно за ней стояла вся мощь врага.
— Да, — произнесла она в сознании Астред. — Я открываю врата. Я завершу миссию, которую провалила Амалия.
«Ты лжешь!» — взревела Астред. «Я — Адепта Сороритас! Я — обученная Пронатусом! Я — Реликтант, избранная Им и Гобеленом, чтобы быть его носительницей! Я выполню свою миссию! Я выполню свою миссию!» Она подняла Клинок Бдения, но небрежный взмах ее руки отбросила Астред. Пальцы Квересс были покрыты кольцами, их драгоценные камни были так же испачканы, как и все остальное. Мрак начал сгущаться вокруг нее, пока она подходила.
«Сестра», — произнесла она вслух. В ее голосе звучала нежность, почти так, будто это слово означало «сестра», а не «Сестра Битвы».
Направив оружие на лицо Квересс, Астред метнула его ей в глаз. Из ее уст вырвалась громогласная молитва, бросавшая вызов злодеяниям, которые, казалось, просачивались сквозь ее уста.
Смеясь и мерцая, словно гололит, Квересс исчезла и снова появилась в другом месте.
«Ты уже потерпела неудачу, — сказала она. — Моя почетная гвардия играет с твоим отрядом. Твои последователи сражаются хорошо, но за каждого побежденного демона я просто призову нового, пока они не смогут больше сражаться». Она подошла ближе. «Но ты.. я могу помочь тебе. Я могу помочь тебе выполнить твою миссию».
«Ересь!» — плюнула в нее Астред. — «Святотатство и богохульство! Во имя святой Целестины и Бога-Императора я верну меч! И ты, и все твои бесконечные игры, не остановят меня!» Обе ее ладони сжались в кулаки: один — на гобелене, другой — на Клинке Бдения. Подняв меч, она нанесла удар в лицо Квересс, но не возымело большего эффекта, чем предыдущие удары, что она пробовала. «Трусиха», — прорычала она. — «Боишься сразиться со мной? Боишься встретиться с Ним лицом к лицу?»
«К счастью, — сказала Квересс, улыбаясь, — меня не сковывают такие нелепые идеи. Я делаю, что хочу».
Астред во второй раз яростно покачала головой от боли туда-сюда. Густой туман клубился и менялся, и ей показалось, что она слышит голоса своих сестер, священный звон их гимнов. Она должна сосредоточиться на них, на молитве, на первостепенной важности своей миссии.
«Меч »
«Этот?» — Квересс вытащила саблю, гарда и надпись на которой были безошибочно узнаваемы, но золотистый свет потускнел до слабого коричневатого блеска. — «Этот меч, благословленный вашим столь драгоценным святым?»
Воздух снова сгустился, и гимн исчез. В её сознании, всё ещё звеневшей от боли, Астред видела Сарима, живого и одинокого, с бурей битвы за спиной. Она видела, как он противостоит Амалии Гнилой, видела меч в его руке, видела взрыв, который стёр всё это.
«Я была девушкой, — сказала Квересс мягким голосом, в котором слышался слабый отголосок гнева. — Но я была там, когда умерла Амалия. Я видела руины Атании. И Отец Чумы сказал мне: „Найди этот клинок“. Он сказал: „Теперь ты моя избранница, и болезни, которые я тебе дарую, защитят тебя. Они позволят тебе прикоснуться к сабле. Найди Меч Сарима, и используй его как знамя, как флаг, чтобы сплотить мои армии против ложных доктрин Империума! Пусть они что их святой пал! Пусть они впадут в отчаяние, и пусть они станут моими последователями!“»
«Богохульство!» Колени Астред задрожали. Гобелен гнил, стежки рассыпались. Стиснув зубы, она изо всех сил боролась за то, чтобы удержаться на ногах, в то время как слова били ее, словно крылья падальщиков. Туман клубился, теперь проявляясь в виде когтей, впивающихся в ее доспехи. Куски гобелена отваливались, его узоры изнашивались и терялись один за другим. Изображение Императора рассыпалось. Астред чувствовала плесень на своей коже, на своих доспехах, ползущую, по ее телу.
«Я — Астред Турга, — сказала она. — Я не подчинюсь. Гобелен выбрал меня!»
— Правда? — Квересс сделала последний шаг вперед, так что они оказались лицом к лицу. Ее глаза сверкали теми же цветами, что и туман, и ворота, и Астред изо всех сил старалась не сломаться под отвратительным запахом этой женщины. — Или ты схватила его раньше, чем успела Сакико?
Обвинение было резким и болезненным. Сестра Реликвант пошатнулась, подкосившись, но не упала. «Гобелен меня!» — повторила она.
«Но ты согрешила». Квересс оскалила зубы, ухмыляясь так, словно вот-вот снова вытянет челюсть, выдыхая гнилостные испарения. Ее псайкерские способности, так близко к вратам, были чудовищными. «Ты предала все, что имела. Твое призвание, твою миссию, твою роль. Но я здесь, Астред. И я могу спасти тебя, как Амалия предлагала спастись Сариму».
«Я этого не допущу!» Она пыталась петь, возвысить свой голос до Его славы, но ее мысли были заняты жужжанием мух.
«Почему?» — протянула Квересс, всё ещё ухмыляясь. — «Потому что мы с тобой одинаковые?».
Её слова заставили Астред замереть, она, охваченная яростным отрицанием, снова покачала головой. Боль была сильной, но приятной. Она снова слышала грохот битвы, стук болтеров, грохот щитов её сестёр. Смутно она слышала крик сестры Долан: «Астред! Астред! Ты не должна допустить падения гобелена!»
Это было всё, чем она была, всё, что Он ей дал. Это было её видение, её цель и её призвание, и он никогда не должен был упасть на землю. Адреналин пронзил её, затем гнев и решимость. Она подняла Клинок Бдения, сосредоточившись на его свете. Она была Астред Турга, Реликтант, и она закончит это, клянусь Императором. Она убьёт этого чемпионку Нургла вернёт Меч Сарима и вознесёт его во славу Его. Она найдёт другие реликвии и выгравирует своё имя и легенду на гобелене, чтобы они никогда не были потеряны!
«Ах», — сказала Квересс, ее смех полился рекой. Она наклонилась ближе, самодовольная от уверенности в своей победе. — «И теперь ты начинаешь понимать. Ты путешествовала по всей галактике в поисках этого меча, как и я. Ты игнорировала все остальное, как и я. Ты оставляла других умирать, как и я…»
«Ложь!» — Астред взмахнула мечом, но промахнулась. Она слышала боевые кличи своих сестер, яростные гармонии гимнов. Она слышала стук булав и щитов, рьяный рев Лилвен, гром молитв Кади. Но она не видела их. Враг заполнил все ее поле зрения.
Улыбка Квересс стала шире, кожа на щеках потрескалась до дыр. Ее рот наполнился чернотой. Она говорила, наслаждаясь каждым словом: «И все это ради твоей личной славы. Воистину, ты моя сестра».
Эта фраза была как удар кулаком в лицо.
Астред по-прежнему ничего не видела, но могла молиться. Она могла сжимать гобелен, Клинок Бдения. Она могла помнить смерть сестры Фаустины. Помнить перчатку Сакико, что она была всего в одном миллиметре от ее собственной.
Её вера была сильна. На самых краях её поля зрения тьма начала распадаться, превращаясь в осколки и рассыпаясь в разные стороны. Трещина на её шлеме исчезала, и она моргнула, увидев сияющие, чёрные бронированные силуэты своих сестёр-воительниц. Она увидела Чумоносцев, которые нападали на них, одежду демонов, покрытую ихором и слизью, видела строй сестёр, отбивающихся щитами, с Сакико на краю. Она видела цвета гобелена в своей руке, видела сияние своего клинка в другой руке.
С усилием, словно в молитве, она отбросила наваждение и сосредоточила взгляд. Квересс стояла прямо перед ней, все еще ухмыляясь, жуки ползали у нее в ушах и ноздрях. Череп на ее голове смотрел пустым взглядом, а из одной из глазниц выполз толстый червь.
С криком древней молитвы Астред ударила лбом по лицу колдуньи. С ощутимым треском нос Квересс раскололся. Она отшатнулась назад, черная кровь и жуки хлынули по ее губам, зубам и подбородку. Астред бросилась за ней, нанося быстрый удар слева направо Клинком Бдения. С лязгом, подобным звону колоколов, Квересс парировала удары Мечом Сарима. При встрече два оружия вспыхивали желтым и зеленым светом.
Клинок Бдения сиял Его светом, ярким и святым. В кольчужной руке колдуньи Меч Сарима блестел болезненно-ржаво-коричневым светом. Взглянув на него, Астред увидела, что крылья его корзины начали ржаветь. Ее охватила новая ярость, и из нее вырвался низкий и смертоносный рев. Немыслимо, чтобы такое осквернение коснулось иконы Его благодати!
Она рванула вперёд, молниеносно размахивая клинком. Каждый удар был точно направлен: в ухо, в плечо, в противоположное плечо, в бедро, каждый удар сопровождался шагом вперёд, отбрасывая колдунью назад. Из носа Квересс шла густая кровь, но она всё ещё легко двигалась, аккуратно блокируя все удары, её жесты были почти презрительными.
«Это всё, на что ты способна?» — спросила она. «Сестра Битвы?» Вокруг неё поднялось облако мух, они заполнили забрало шлема Астред, пытаясь заслонить ей обзор. «Дочь Императора-Трупа» — она усмехнулась. «Доверься мне, Астред, и я тебе меч. Дам тебе славу и известность, которых ты так жаждешь». Её смех расцвёл, словно плесень. «Мы с тобой не так уж и отличаемся».
Ярость Астред нарастала до предела, становясь кульминацией трех долгих лет ее поисков, потери меча, движущей силой ее нового видения. Ее потребностью в успехе. Краем глаза она видела, как ее Сестры были окружены не только Чумоносцами, но и толпой нурглингов у их ног. Чумоносцы вываливались из полуоткрытых ворот, их силуэты проявлялись, словно скопления инфекциий
«Плотный строй! Спина к спине! Щиты!» крикнула Сакико.
Они сгруппировались в тесный круг, где каждая сестра повернулась лицом наружу.
Квересс сделала выпад саблей.
Удар был невероятно быстрым. Оружие ударило в переднюю часть доспехов Астред и, скользнув, с визгом вонзилось в керамит под ее горжетом. На мгновение оно застряло там, и Астред ударила Квересс по предплечью. Удар пришелся по локтю колдуньи, глубоко ранив и заставив ее зарычать, но она была быстра, как распространяющаяся чума. Вырвав руку, она отступила назад, держа саблю перед собой.
«Глупая девчонка!» — Ее смех становился все громче, хотя слова были пропитаны черной кровью. — «Приближается Отец Чумы!» — Она выплюнула жуков, их крылья зажужжали, когда они приблизились к лицу Астред. — «Прими Его, и Он дарует тебе жизнь! Присоединись к Нему, и ты сможешь осуществить свое видение! Каждая реликвия на Катере может стать твоей, сестра Реликвант! Каждая реликвия в галактике!»
Слова пронзили Астред жгучим, мучительным огнем, воспламеняя каждый нерв. Ее видение, ее потребность найти реликвии и вышить на гобелене свою собственную легенду…
«Император, защити нас!» Ее крик был чистым отрицанием, направленным скорее на нее саму, чем на Квересс. Потеря Меча Сарима была грехом, но…
Она не смогла закончить мысль. Она была невыносимой, слишком ужасной, чтобы её даже описать. Держа в руке гобелен, она яростно бросилась вперёд, целясь в рот Квересс, стремясь заставить её замолчать.
Подняв свободную руку, Квересс метнула поток отвратительного зелёного света. Он попал Астред в грудь, отбросив её назад и пронзив ужасной, словно от ножа, болью. Не физической болью — её броня была Его благословением, — а болью, подобной утрате, подобной заражению. Испепеляющей болью от жгучего, вечного голода, который не принадлежал ей. Он исходил из врат…
В ужасе Астред встряхнулась. Игнорируя ужасную боль, она бросилась вперед, резко меняя направления ударов, используя колени и сапоги. Она ударила ногой, попав колдунье в колено. Что-то сломалось, и Квересс пошатнулась. С безумным взглядом она засмеялась, маниакально и безумно.
«Я могу исполнить твоё заветное желание!» — сказала она. «Если ты позволишь. Не могла бы ты сказать мне, что это за желание?»
«Твоя »
В ответ на слова Астред смех Квересс усилился. Зеленая энергия извивалась вокруг нее, испепеляя мух и ползающих насекомых. За ней следовали крошечные клубы пепла. Астред резко и стремительно бросилась вперед, и колдунья отшатнулась назад, подкосившись от боли. Вместо того чтобы ударить ее по лицу, Клинок Бдения ударил по черепу на ее голове и отбросил его назад. Череп упал на пол и покатился, из его гниющих зубов сочилась болезненно-желтая слизь. Волосы Квересс распустились, теперь они торчали по ее лицу, как у сумасшедшей. Они были покрыты тяжелой паутиной и падали ей на глаза.
И всё же она рассмеялась. «Спасёшь ли ты своих сестёр, Астред? Сможешь ли? Или позволишь им умереть? Принесёшь ли ты их в жертву, чтобы завершить свою миссию, как ты пожертвовала остальными?» Она снова рассмеялась. «Как я, что пожертвовала всем, что у меня есть»
Пронизанная болью, Астред оглянулась на отряд. Ясмин, напевая, поднимала свой щит, чтобы защитить сестру Долан. Сакико стояла рядом, используя свое Копье Верных, чтобы расправляться с кричащими демонами. Астред не видела Лилвен, а на дальней стороне от Сакико Кади упала на одно колено. Основание ее щита касалось земли, она разбивала им головы и груди врагов, превращая их в жирную, дымящуюся кашу.
«Они проигрывают», — прошептала Квересс, и ее слова прозвучали как злобный шепот.
Забыв о своем мастерстве владения мечом, Астред рванула вперед, блеск Клинка Бдения оставлял за собой испепеляющие дуги света, рассекающие воздух. Кто-то прорычал молитву, звук которой был ужасающей смесью ярости и страшной агонии, и Астред, разъяренная, наносила удары, быстро и ловко размахивая мечом из стороны в сторону, делая все возможное, чтобы пробить защиту колдуньи. С мечом Сарима в руке Квересс блокировала каждый удар, но отступала назад, хромая, стиснув окровавленные зубы. Сосредоточившись на каждом парировании, она не могла нанести ответный удар, стараясь не получить удар Клинка Бдения в свою плоть.
Откуда-то раздалось восклицание сестры Долан: «За Императора!»
Сакико повторила ее слова, голос настоятельницы был подобен флагу. Астред подняла гобелен, повторяя крик.
И тут сабля сильно ударила её в плечо.
Удар пришелся в сустав под наплечником. С нечестивой силой Квересс вонзила саблю, прорубив под доспехами плоть Сестры. Меч Сарима запылал мощью врага, агония, которая тут же пропитала Астред до самой глубины не души.
Но она все равно не сдалась. «Я не дрогну! Я не дрогну!» Схватив гобелен, она ударила Квересс коленом в живот и обрушила Клинок Бдения на ее запястье, отрубив ей руку державшую саблю.
С криком боли Квересс отшатнулась назад, вцепившись в обрубок. Из раны выскакивали многоногие чудовища, одно за другим падая на землю и разбегаясь.
Они бегали вокруг Меча Сарима, лежавшего на земле.
Астред крича гимн, воспевающий могущество Императора, потянулась к сабле, чтобы наконец завладеть реликвией.
Но мощный магический удар колдуньи пришелся ей в центр груди, отбросив в сторону.
На космодроме царил хаос.
Первое, что видел при прибытии на Планету Слёз человек – это Арка Приветствия Смерти. Многочисленные шаттлы предлагали не только места для посадки, но пути чести, доблести, сочувствия, утешения и бесконечные напоминания о Троне. Были маршруты для самобичевания и кающихся, для солдат и крепостных, для священников и техножрецов. Существовал даже путь Благодати для Адептус Астартес и их окружения, хотя такие гости были редкостью.
Теперь всё это место было заполнено бурлящей толпой паникующих людей. Приказ сестёр о карантине был выполнен, и все порты были закрыты, а шаттлы стояли в тишине. Однако, когда Талати и Нарси прибыли, они увидели, что многие проигнорировали приказ и что волны местных жителей Катеры накатывали на запертые ворота, пытаясь добраться до шаттлов.
И все они были заражены чумой.
«Мы ничего не сможем сделать, — сказала Талати. — Игнорируй их. Мы должны связаться с орбитой».
Ее голос начал хрипеть, у него и самого болела грудь, словно внутри что то сломалось. Молясь, они отвернулись от главной улицы, от многочисленных часовен, торговых рядов и терминалов обработки данных. Стены были из железобетона, украшены картинами и гобеленами, каждый из которых рассказывал историю какого-нибудь погребенного героя. Многие из них теперь были испачканы кровью, толкотня, давка и крики не прекращались, лишь изредка прерываясь воплями.
«Здесь должны быть охранники, — сказал Нарси. — где они?»
«Думаю, они погибли».
Талати действовала быстро, уворачиваясь и извиваясь, держась ближе к стене. Нарси следовал за ней, прекрасно осознавая свой рост и стараясь скрыть лицо и татуировки. Присутствие губернатора посреди всего этого гнева и горечи могло закончиться только одним образом.
Откуда-то внезапно раздался выстрел из автоматического оружия, затем — скрип и визг, когда распахнулись металлические решетчатые ворота.
Талати остановилась, на мгновение заколебавшись.
«Не надо», — сказал Нарси. «Сообщение важнее. И вы можете отдать приказ сбить шаттлы».
«Вот», — сказала Талати, указывая подбородком. — «Мы добрались».
Они остановились в конце коридора и оказались лицом к моторизованной пешеходной дорожке, которая обычно доставляла скорбящих к самым большим часовням. Здесь их должна была встретить первая группа священников и чиновников, что бы начнать административные процедуры.
Пешеходная дорожка замерла, заваленная телами, некоторые из которых наполовину застряли под ее краями, у нескольких отсутствовали руки или ноги. Нарси с облегчением заметил, что они не двигались. На противоположной стороне дорожки возвышалась огромная, усиленная сталью дверь. Она была сделана из настоящего дерева, и над двумя ее верхними углами виднелись два массивных резных лица, каждое с открытым ртом, из них сыпались бесконечные молитвы. Вамар называл их Смертью и Надеждой, и ирония этих имен поразила Нарси до глубины души.
Время для сентиментальностей не было. Он кивнул Талати, и они осторожно ступили на дорожку, ожидая, что искалеченные мертвецы откроют глаза и нападут. Никто не двигался. Пройдя мимо них, Нарси испустил последний вздох, но его молитвы были услышаны, и они благополучно добрались до дверного проема.
На противоположной стороне находилась комната с системой голосовой связи, которая следила за Катерой и защищала её. Установленная древним магосом, она, по слухам, существовала тысячи лет. Вамару, как говорили, было несколько сотен лет, но Нарси не знал точно и никогда не спрашивал.
Он очень редко бывал в этой комнате. Губернатор он или нет, но эта комната вызывала у него дрожь.
Но все же сообщение нужно было отправить. Осторожно он поднес большой палец, и дверь зашипела и скрипнула достаточно громко, чтобы разбудить… Он оглянулся, но мертвые на тротуаре не двигались.
«Пошли», — сказала Талати. «Время на исходе».
Глядя на неё, он увидел болезнь в её теле, в её глазах, в её рту. Она встретила его взгляд.
«Надеюсь, ты поступишь правильно?» — спросила она его.
«Да», — сказал Нарси, и это было сказано всерьез. «И да встретимся мы у Трона». Сзади раздался пронзительный крик. За ним последовал рев шаттлов, который тут же затих. «Как и обещала Катера - Помни о смерти, — сказала Талати.
«Помни о смерти», — повторил он, толкая дверь.
«Дураки» сказал голос в темноте.
ПЛАЧ ГАЛАКТИКИ
С посохом и болт-пистолетом в руках сестра Долан пела вместе с отрядом. Она была в безопасности, рядом с ней стояла сестра Ясмин с поднятым огромным щитом. Над щитом она делала точные одиночные выстрелы по приближающейся орде демонов, ее меткость была сокрушительной. Один упал, его рог выбило выстрелом из головы, затем другой, у него выбило глаз.
Но они всё равно продолжали прибывать.
Перед ними разворачивалась болезнь, грохочущий, бормочущий страх, поражавший взгляд, уши, рот, сердце. Разум, душу. За каждого убитого Сестрами, новый демон вырывался из полуоткрытых ворот, и еще один, и еще один, и каждый из них усугублял ситуацию. Чумоносцы тяжело двигались вперед, изуродованные мутациями, с искривленными позвоночниками и с мерзкими наростами, которые торчали из их тел. Нурглинги щебетали и кипели, пробираясь под нижние края щитов и пытаясь забраться на ноги Сестер. Несмотря на то что ее нога была раздроблена и бесполезна, сестра Кади изо всех сил старалась не дать им забраться на ее доспехи.
Внезапная, мучительная молитва разделась от сестры Лилвен. Она отчаянно сражалась, но посох Чумоносца врезался ей в плечо, сотрясая её. Она ударила булавой демона, но лезвие застряло у неё в бедре, и она споткнулась. В мгновение ока на неё набросились нурглинги, целая орда, и повалили её на землю. Она упала, но продолжила сражаться, отбросив булаву, крича молитву и, отрывая демонов от себя, раздавливая их в перчатках. Ясмин, ругаясь, двинулась вперёд, используя свой щит, чтобы защитить их обеих.
Начала молиться Сакико и сестра Долан присоединилась к ней. Отбросив пистолет и держа посох обеими руками, она яростно сражалась, годы ее боевой подготовки теперь выходили на первый план.
«Наступит момент, — однажды сказала она Астред, — когда даже Диалогусу придется отложить свой том и взять в руки оружие».
Но Сёстры не смогли остановить демонов.
Врата были ужасными, пугающими, колыхающимися, извивающимися, притягивавшими взгляд сестры Долан, хотя она и отказывалась смотреть на них. Она слышала молитвенный крик Кади, когда нурглинги повалили ее вниз, слышала, как Сакико ругалась, словно острие клинка, резко и злобно.
«Мы — Адепта Сороритас!» — кричала настоятельница. «Мы — Его воины, и мы будем сражаться до последнего! За Императора!»
Но враг продолжал наступать.
«Дураки».
Голос был знаком полковнику Талати: в нем слышался скрежет шестеренок и фоновый визг бинарика.
«Вамар» сказал Нарси. В его голосе слышались страх и мольба, ужас и недоверие. «Не делай этого».
Экраны озарились белым шумом, и Талати моргнула. Ей потребовалось мгновение, чтобы прояснить зрение, но когда это произошло…
«Гаспар!» — раздался вздох, и она чуть не схватила его за руку.
Впереди, освещенный лишь бледным светом видеоэкранов, Вамар вырвался из-под своего расположенного над головой технического оборудования. Он висел там, словно чудовищный скорпион, под огромным, нависающим узлом проводов и труб. В последний раз, когда Талати видела его много лет назад, это была чистая, блестящая и изящная латунная конструкция. Теперь же она была такой же гнилой, как и все остальное, позеленела, почернела и рассыпалась.
Спустившись, Вамар полуприсел посреди комнаты, его красный плащ был сильно изношен. На одной из стен выгравированное изображение черепа и шестерёнки Омниссии было повреждено, словно чудовищной дрелью.
«Мадри, — сказал Нарси, протягивая руку, словно пытаясь его успокоить. — Мой старый друг. Отойди. Нам нужно использовать вокс-передатчик».
Вамар зашипел, звук был похож на выходящий пар. Его ноги были согнуты, их человеческая слабость едва позволяла ему нести остальную часть тела, и он дернулся вперед, наклонив вбок огромную, полуметаллическую голову. Под капюшоном его глаза светились болезненно-желтым светом, а его механодендриты судорожно дергались.
Талати подняла винтовку. «Прочь с дороги».
Оскверненный техножрец снова зашипел, дернувшись вперед. Его плащ был протерт, и хотя Талати не увидела никаких признаков оружия — топора или лазерного пистолета — он все еще был опасен.
Словно услышав её, он вытянул три руки, и этот жест разорвал плащ, словно пергамент. В мерцающем свете он показался чудовищем, в котором ничего не осталось от Механикуса.
Нарси выругался и отступил назад, чуть не упав.
Талати, помолившись, опустила глаз на прицел винтовки и выстрелила.
Астред цеплялась за своё сознание лишь молитвой и волей. Агония наполняла её тело, сердце, мысли. Она была отвратительна, её осквернение проникало во все её части, и вместе с ней появлялось множество образов. Она видела Нарси, Талати, Так-15 и мёртвого госпитальера из Пасти. Она видела народ Катеры, страдающий и умирающий, видела своих Сестёр, павших под чумой. Её лёгкие наполнялись жидкостью, и алые пузырьки уже лопались на губах. Квересс глубоко вонзила чуму в её душу, и она пыталась завладеть ею.
Но и боль была по-своему благословенна. Она напоминала тебе, что ты всё ещё жив, всё ещё борешься. С криком вызова её руки сомкнулись на гобелене и на Клинке Бдения, свет которого был подобен Его благословению.
Квересс перед ней отступила назад, из культи ее запястья все еще сочились кровь и выползали насекомые. Она отвернулась от Астред надменно ухмыляясь и направилась к вратам. И их бурлящий, клокочущий поток снова начал расширяться. Меч Сарима снова был у нее в руке.
Открывающиеся врата впились в разум Астред, подавляя её мысли. Она почти ничего не видела, не слышала, не чувствовала — ни Пустоши, ни своих сражающихся Сестёр. По ту сторону разлома таились бесчисленные чудовища, ужасы без имени, непрестанно извергающие поток мерзости. Это означало смерть и падение не только Катеры, но и всего сегментума. И это было только начало.
Молясь, Астред изо всех сил пыталась встать. Крепко опираясь на шест гобелена, она сжала Клинок Бдения.
«
Прорычала она. Тратя последние силы, она медленно подтянулась вверх.
«Ты действительно очень упрямая». Квересс обернулась, чтобы взглянуть на нее, словно удивленная ее движением. Глаза колдуньи горели зеленым светом, из уголков глаз поднимался клубок пара. «Врата открываются, Астред Турга, и ты не сможешь победить, не здесь. Но Отец Чумы великодушен, поэтому я сделаю тебе последнее предложение, моя сестра. Присоединяйся ко мне и получишь все, чего пожелаешь. Твое имя будет благословлять центр гобелена, и его никогда не перешьют. И мы с тобой понесем его вместе!»
Эта насмешка эхом отдавалась в сознании Астред, в её животе. Она чувствовала её притягательность, её очарование. Отголоски были подобны барабанной дроби, вибрируя по её венам. Она снова увидела образ мертвой Катеры, увидела себя, стоящую по правую руку Квересс во главе армии демонов. У неё всё ещё был гобелен, но Император исчез из его сердца, уступив место другому богу. В руке она держала меч Сарима, сверкающий ржавчиной.
«Ты можешь получить всё», — прошептала Квересс. «Меч, гобелен, все реликвии, которые ты пожелаешь. Твоё имя никогда не будет перевышито. Просто следуй за мной».
Но Астред цеплялась за свою веру. За Клинок Бдения. За шест гобелена, за свое призвание и цель. Отказываясь падать, терпеть неудачу или колебаться, с трудом дыша в борьбе за жизнь, она собрала последние остатки своих сил и вонзила меч до упора в глаз Квересс.
«Нет».
В ярости, граничащей с бешенством, она надавила на меч и сказала: «Ты лжешь».
Колдунья закричала, упала и начала бить себя по лицу. Астред, чье тело пронизывала боль, вонзила меч еще глубже.
«Во имя Бога-Императора Человечества, — сказала Астред.
Крик Квересс становился все громче. Клинок Бдения шипел, от него повалил дым. Вырвав его, Астред вонзила его в другой глаз колдуньи.
«Умри!» — сказала она. «Умри во имя Его! Умри окончательно!»
Крик колдуньи усилился, его вопль едва не расколол небо. Он вонзился в разум Астред, словно нож, пронзая болью. Она пошатнулась, хватка начала ослабевать, но этого было достаточно.
Несмотря на все, что она сделала, Он все еще был с ней. Тело Квересс дымилось, превращаясь в прогорклый желто-зеленый пар, а затем, с оглушительным взрывом, она исчезла, забрызгав переднюю часть доспехов Астред. Но она это не заметила.
К тому времени она уже потеряла сознание.
Талати промахнулась. Дрожали ли у нее руки или это был просто неудачный выстрел, она не знала, но она промахнулась. В мерцающей темноте она почти ничего не видела: только огромную, кривоногую фигуру Вамара, только его стул, только панель на его дальней стороне, которая была вокс-передатчиком — тем самым устройством, до которого ей нужно было дотянуться.
Нарси не был воином, но он оставался рядом с ней.
«Беги », — сказала она ему, кивнув в сторону панели. «Я с ним разберусь. Просто…» Она замолчала, чувствуя нарастающее сжатие в груди, яд в теле, плесень, разъедающую лицо. «Сделай это быстро, ладно?» — закончила она.
Краем глаза она увидела, как он скрылся в тени. Вамар еще сильнее наклонил голову.
«Три минуты и сорок семь секунд, — сказал он, — пока ворота полностью не откроются».
Она не поняла, что он имел в виду, но ей было все равно. Она просто снова выстрелила в него.
На этот раз она прицелилась ему в колено и попала точно в цель. Он упал, нога подкосилась, но этого было недостаточно что бы его остановить. Опустив две руки, он пополз вперед по металлическому полу, с ужасающим скрежетом. На его третьей руке начало вращаться сверло. Инструмент был покрыт драгоценными камнями и был создан для того, чтобы прорубать горные породы и металл, и сверкая, он предвещал неминуемую смерть.
Она отступала, продолжая стрелять. Техножрец слегка потрескивал, но лазерные лучи, казалось, не причиняли никакого вреда, попадая ему в плечи и верхнюю часть тела, оставляя лишь следы обугливания. Ее голос превратился в яростный, испуганный крик, когда она разрядила весь аккумулятор, отступая назад, пока ее позвоночник не коснулся двери, и она не смогла отступать дальше.
Выронив пустое оружие из онемевших пальцев, она могла лишь смотреть, как он медленно приближается к ней.
«Я вижу всё, — сказал он. — Всё знаю. Всё понимаю».
«У нас проблемы со связью», — сказала она ему почти шепотом. «Ты
«Я вижу тебя». Его аугментированный глаз вспыхнул, глядя на неё, болезненно-жёлтым светом. «И я
Она ничего не могла сказать, ничего не могла сделать. Рука Вамара вывернулась, вытянулась, а затем резко опустилась вниз, нанося удар в убегающую фигуру Гаспара Нарси.
«Нет!» — закричала Талати. Промчавшись сквозь бледные тени, она успела сбить его с ног и отбросить в сторону.
Гобелен упал.
Лежал рядом с Астред на земле, первое, что она увидела, — это испачканную ткань. Она бросилась за ним, подняла и огляделась в поисках Сакико, словно ожидая увидеть над ним настоятельницу, тянущуюся к шесту. Вместо этого она увидела парчу Квересс, кучу зараженных болезнями тканей. По ней ползали какие-то ползучие твари, и Астред вздрогнула.
Врата Хаоса исчезли и воцарилась тишина.
«Сестры?» Воздух был ледяным, и от её дыхания шёл пар. Доспехи Астред были грязными, покрытыми пятнами. Боль всё ещё пронизывала её тело, а свернувшаяся кровь наполняла рот и нос. Поднявшись выше, она увидела меч Сарима, грязный и коричневый, лежащий на земле.
Она потянулась к нему рукой, затем замерла и оставила его лежать на месте.
«Сакико? Сестра Долан?»
Ответа не последовало. Холодный рассвет очерчивал край неба, и пустота окутывала голосовой канал.
И тут она их увидела.
Они пали спина к спине, их бронированные тела все еще наполовину стояли, поддерживаемые друг другом. На мгновение ей показалось, что они живы, но они были неподвижны, их прогнившие щиты были залиты кровью, и лежали на земле. Во многих местах нурглинги разорвали их доспехи, проникнув внутрь и разорвав их плоть. Нагрудник Кади полностью отсутствовал, как и грудная клетка под ним. На его месте образовалась большая, гниющая рана. Ясмин все еще держала щит в руке, а Лилвен все еще сжимала булаву, но шлема на ней не было. Под ее окровавленными светлыми волосами были оскалены зубы от ярости. А Сакико…
У Астред перехватило дыхание.
Сакико была разорвана на куски, ее руки и ноги были оторваны от тела. Ее рука все еще сжимала Копье Верных, древко которого почернело от застывшей крови врага. Истинная образцовая воительница, она сражалась до последнего.
лезы хлынули по лицу Астред. Ее отряд был убит врагом. И сестра Долан, ее подруга, ее летописец, которая с таким мужеством поддерживала стольких воинов…
Где была сестра Долан?
Задыхаясь от ужаса, от холодной, ужасающей скорби, Астред поднялась на ноги, держа в руке гобелен. Немыслимо, что она позволила ему упасть! Боль пронзила каждую мышцу, она подошла к своим Сёстрам и увидела массу скользкой крови, покрывавшей их, — свидетельство огромного количества убитых ими демонов.
Она не увидела сестру Долан. В панике она моргнула и снова посмотрела, увидев конец ее посоха.
Сестра-историк находилась на дальней стороне построения, наполовину прикрытая щитом Ясмин. Ее рука была сломана, а головной убор отсутствовал, но она дышала.
Поблагодарив Императора и теперь уже открыто плача, Астред подошла, опустилась на колени рядом с ней и прикоснулась к ее темной, морщинистой щеке. Сестра Долан что-то пробормотала, пошевелившись. Сестра Реликвант потянулась к аптечке на своём поясе, но осознание заставило её сделать шаг назад. Она, все еще держа аптечку в руке, была потрясена правдой о своей неудаче.
Она позволила гобелену упасть. До этого она предала сестру Долан, сестру Фаустину и сестру Игнатию. Она предала Сакико, ее храбрость и честь. Она предала свой отряд, предала Катеру, предала Талати и Нарси, а также жителей и защитников планеты. Она предала даже Меч Сарима, реликвию, ради которой она проделала такой долгий путь.
Грудь Астред тяжело вздымалась, и по ее лицу текли слезы.
продолжала канонисса, — её голос отчётливо звучал в сознании Астред. — Она говорила как наставница, как сестра Мария-Люсиль.
Это была окончательная правда, глупость ее высокомерия теперь полностью прояснилась. Видение Астред было ложным, проявлением высокомерия и богохульства, реакцией на ее неудачу. Ее решение предать население планеты, ее потребность увидеть свою собственную историю вышитой на ткани гобелена, никогда не перешиваемой…
Она потерпела неудачу. Не только в своей миссии, но и во всем, чем она была. Склонив голову и плечи, она почувствовала, как это осознание окутало ее, словно пыль Катеры.
Отступая назад, губернатор Гаспар Нарси увидел удар. Он увидел, как Талати упала, как у нее подкосились ноги, как опустился огромный бур.
Она не успела даже закричать.
Он видел, как бур впился в нее, как хлынула кровь, но он ничего не мог сделать.
У неё не было последних слов для него, даже прощального взгляда. Она просто сползла на пол, алая кровь брызнула с её губ и из огромной, раны в боку. Сверло глубоко вонзилось в неё, проделав огромную дыру в теле, но полковник Асми Талати преподнесла ему последний дар — ему и Катере. Запутавшемуся в клубке плоти, нервов и осколков костей, Вамару потребовалось мгновение, чтобы вытащить оружие.
И что-то в Нарси вспыхнуло.
В ярости, какой он никогда прежде не испытывал, он прыгнул к вокс-передатчику.
Нарси встал у вокс-передатчика как раз в тот момент, когда Вамар повернулся к нему лицом. Неуклонно продвигаясь вперед, Вамар снова поднял бур, покрытый кровью Талати, искрящийся белой энергией. Кровь на нем дымилась и источала зловоние.
«Вамар». — прошептал Нарси «Асми». «Катера».
Он не смотрел туда, где она лежала. Вместо этого он нажал на кнопку вокс-передатчика, молясь Императору, чтобы тот работал.
«Я Гаспар Нарси», — быстро произнес он. У него не было времени на длинную речь, и он мог сказать только то, что было у него на сердце. «Губернатор Катеры, Хранитель Врат Смерти. Мой мир захвачен врагом, но мы не прекратили борьбу. Мы не потеряли веру. Помните нас, как мы помнили всех тех, кто покоится здесь». Он хотел сказать еще так много, так много имен хотел вписать в память Империума. Но Вамар подходил всё ближе, бур сверкал, и времени не оставалось.
«Аве Император», — сказал Нарси, и слезы потекли по его лицу. «Благословенна Катера. Благословенна Планета Слёз».
Бур рванул вперёд. Боль была невыносимой, но это не имело значения. В тот момент губернатор Гаспар Нарси в полной мере осознал смысл всего, за что боролась Катера на протяжении бесчисленных тысячелетий. Не просто слово, фразу или идею, а цель всего, что они когда-либо делали.
Отряд Астред был уничтожен.
Она опустилась на колени рядом с ними, сердце её болело, кожа была покрыта слезами. Не в силах даже помолиться, она обратила лицо к небу, её тело дрожало. Внутри неё звучали молитвы, но она не знала, на что они направлены – на прощение, искупление? Она предала свой самый священный долг…
Моргнув, чтобы прояснить зрение, она снова посмотрела на аптечку. Ей нужна была сестра Долан, нужна была ее мудрость и ясность. Возможно, ей нужно было исповедаться, сделать свой грех реальным, произнеся его вслух, хотя его масштабы, несомненно, были слишком велики, чтобы его вынести.
Сестра-историк закашлялась, ее тело дернулось. Астред осторожно помогла ей сесть.
«Врата закрыты», — сказала она. «Катера…»
Она остановилась, не в силах продолжить. Утверждать, что Катера спасена или что она в безопасности, было полнейшей глупостью. Планета Слёз была уничтожена собственными мертвецами.
Хотя ее темное лицо было покрыто кровавыми пятнами, сестра Долан смогла открыть один глаз. Другой был опухшим и не открывался. «Квересс?» спросила она
«Мертва.»
Сестра Долан кивнула, затем посмотрела на окружающие её бронированные тела, и выражение ее лица исказилось от горя.
Ощутив себя внезапно очень молодой, очень потерянной, нуждающейся в поддержке и ободрении историка, Астред сказала: «Они боролись до конца».
«Вы не спасли их».
Слова были колкими, осуждающими, как взгляд канониссы, как насмешка врага, и Астред опустила взгляд. «Я искуплю свою вину, — сказала она. — За них, за Катеру, за все, что сотворила моя глупость. Ты пыталась мне сказать, но я не слушала. Я бросила население планеты. Я бпосила свое призвание».
Она ожидала, почти надеялась на какое-нибудь замечание, но старшая Сестра ничего не сказала. Осторожно отодвинув тела, словно они были еще живы, она поднялась на ноги.
«Я должна была заставить тебя послушаться, — наконец сказала сестра Долан. — Должна была остановить тебя, но не сделала этого. Твое искупление — мое, Сестра, и мы заплатим за него вместе».
Астред растерянно посмотрела на нее. «Но ты же не…»
«Мой грех ясен, — сказала сестра Долан. — И теперь наша судьба в Его руках. Мы вызовем Арвус, если сможем. Мы заберем наших павших Сестер обратно в город-государство. И мы должны понять, что чумы больше нет». Она помолчала, глядя на то место, где Астред стояла на коленях. «Теперь ты должна встать». В ее голосе слышалась нотка напряжения, тон учителя, жесткий, как сталь.
Кивнув, с лицом, залитым слезами, Астред сделала, как ей было велено, и подняла подбородок. Небо светилось тонкой красной тенью рассвета, но холод не отступал. Ветер вонял кровью и разрушением, и он пробирал ее до костей.
«Предстоит еще много работы, — сказала сестра Долан. — Других рук для этого гобелена нет, поэтому вы заберете его с собой. Он станет свидетелем тех задач, которые мы выполним. И они, и только они, станут вашей историей».
О уроках Планеты Слёз.
Из сестра Агиолатер Агата Долан.