Двойной взрыв гранат сбросил Роана с «Клыколома». Он отступил так же, как если бы Химера его сбила с ног. Он почувствовал по всему телу статическое потрескивание, вызванное перегрузкой поля рефрактора, и почувствовал, что его броня подвела его. Его пронзили – такое безобидное слово – осколками, и он чувствовал полдюжины кровоточащих ран. Он вскочил на ноги, пока в ушах все еще звенело, а рефрактор все еще рычал, и прижался спиной к ­люку «Химеры», чтобы его не окружили. Солнце только-только всходило, и его противники отбрасывали длинные тени, заставляя их выглядывать и злобно смотреть на него. Зловещий умысел, а это уже о многом говорит.

Прищурившись на рассвете, он понял, что потерял шлем во время взрыва. Это задело его самолюбие, и боль была сильнее, чем кровотечение. Ему было неприятно думать о предателе, который носил бы его лавры, и, что гораздо важнее, на практическом уровне защита шлема тоже была крайне важна. Особенно в ближнем бою. Он сбил с ног одного из отступников, раздавив его, а затем почувствовал, как штык пробил его потрепанную броню с левой стороны, проникнув, но не глубоко. Он задел ребра, но не прошел. Он резко повернулся, вытащил штык и нанес своему противнику серию из трех ударов, жестоко его убил.

Где его шлем?

Ему всё это совсем не нравилось. Они не стреляли в него, они шли врукопашную. Против него,после того как увидели, на что он способен. Это означало, что они пытались сразиться в рукопашном бою, что было хорошо. Но единственная причина для этого заключалась в попытке захватить его живым, что было плохо. Очень, очень плохо. Он не собирался этого допустить. Никогда. Не по вине таких предателей, как эти бесчестные повстанцы.

Он знал, кто они на самом деле, в какой бы нарядной форме ни были, и что они могут сделать с заключенным, особенно со старшим офицером. Он шагнул им навстречу, вместо того чтобы позволить им диктовать ход боя. Он кряхтел от напряжения, вкладывая всю свою силу в каждый жестокий удар, и шипел сквозь стиснутые зубы при каждом ответном ударе. Третий или четвертый из них был повержен или мертв, и он тяжело дышал, прежде чем осознал отчасти, почему так старается, и дело было не в кровопотере. Энергетическое поле его силового кулака, а не только защитное поле рефрактора, было янтарного цвета и работало в лучшем случае в половину мощности. Его самое мощное оружие было крайне ненадежным, срабатывая должным образом лишь раз в несколько ударов.

Отлично. По сути, он сражался голыми руками с армией предателей, обученных Мордианом.

Роан тосковал по своему шлему. Что за кастелян-полковник потерял свою шляпу?

Полковник-кастеллан Орисиан Роан не смог найти свою шляпу.

Он винил во всем свою каюту. Он винил свою каюту во многом. Главная его жалоба заключалась в том, что все было слишком мягко. Дерево было слишком отполировано, подушки слишком вычурные, одеяла слишком теплые. Он прекрасно знал, что хозяева разместили его в самой простой и маленькой гостевой каюте на борту «Широкоплечего» звездного галеона класса «Влияние», и он знал почему. Будучи самым молодым и новоиспеченным полковником во всей крестоносной армии Верховного маршала Трачиуна, было вполне естественно, что с ним обращались как с самым слабым.

Тем не менее, роскошь и великолепие даже этой «маленькой» каюты вызывали у него дискомфорт, настолько сильный, что он тайком стал спать на полу, завернувшись всего в одно одеяло, а вместо подушки использовал свернутую в рулон куртку. Он бы с радостью променял это место на заднюю часть «Химеры». В крайнем случае, на любую стандартную кадианская койку внутри стандартной кадианской палатки, завернувшись в стандартный кадианский спальный мешок и окруженный шумами настоящего лагеря Астра Милитарум.

Кроме того, он был бы очень рад найти свою проклятую шляпу.

«Куда ты, черт возьми, делась?» — пробормотал Роан, нахмурившись и оглядываясь по сторонам.

Он был одет к ужину на борту «Широкоплечего» в свою парадную зеленую служебную форму (второго класса), хотя с каждой секундой она становилась все менее формальной, поскольку его широкие плечи напрягались, мешая швам, а его все более раздраженные движения грозили порвать форму.

Он, опять же, знал, что его назначили в самую маленькую из роскошных кают лорда-капитана Вила Векснера, и поэтому у него было очень ограниченное пространство для того, чтобы что-то потерять. Он также понимал на рациональном уровне, что ему принадлежало только то, что находилось в его потрепанном старом стандартном рюкзаке и израненном лазером дорожном сундуке младшего офицера, и поэтому у него было довольно ограниченное количество вещей, которыеможно былопотерять.

Однако, несмотря на все трудности, ему каким-то образом удалось потерять свою шляпу.

«Ты ничего не можешь сделать хорошо». Он стоял, уперев руки в бока, и сверлил взглядом грудь. В голосе Роана слышался хриплый тембр северной Кадии, глаза были фиолетовыми, как смоль. Он был кадианцем до мозга костей, но, конечно, не из знатного рода. «Ты давно никого не спасал, а теперь даже чертову шляпу, которая нужна, не можешь найти!»

У него была фуражка (боевая форма), легкая служебная фуражка (для умеренного климата), шерстяная служебная фуражка (для холодной погоды), патрульная фуражка (невзрачная), тяжелый полевой шлем (с тульей), хаки-берет, взятый честным путем у полка «Отпрысков» во время дружественного рейда на бивак (присвоенный)... У него был каждый головной убор, который мог понадобиться солдату, кроме того, что ему было нужно прямо сейчас — офицерской служебной фуражки второго класса (с козырьком)!

К столу верховного капитана нельзя было подходить без соответствующей одежды, включая головной убор. Буквально на прошлой неделе адъютант другого офицера пытался доставить срочное сообщение в офицерскую кают-компанию во время третьего блюда, но сделал это без головного убора, только в казарменной форме. Мужчина был настойчиво отстранен от входа вооруженными людьми Вила Векснера под дулом дробовика.

Нет, Роан не мог появиться частично униформе. Не сегодня, тем более.

«Фрекк», — буднично произнес он, обдумывая единственный оставшийся вариант. Он знал, что по правилам может носить шлем.

Это был громоздкий, тщательно бронированный шлем, включающий нащёчники для защиты лица и короткий забрало, всё стандартного кадианского зелёного цвета. Всё это было предназначено исключительно для поля боя, а не для показухи – за исключением «короны»: богатой золотой окантовки по бокам шлема, символизирующей древние лавровые венки победы. Эта корона технически превращалась в медальон, что означало, что он мог носить его на любом уровне формы и при любых обстоятельствах. Эти лавры были заслужены тяжёлым трудом.

Согласно кадианской традиции, никто не мог разлучить его с этим шлемом. Если бы он того пожелал, по крайней мере, согласно заповедям и правилам трактатов «Обычаи и этикет Астра Милитарум», он мог бы надеть шлем, чтобы посетить Императора на Его благословенном Золотом Троне, не снимая его. Но…

«Ни за что не надену эту чертову штуку на ужин!» Он снова нахмурился. Это был боевой шлем, тяжелый, прочный, и даже на поле боя гораздо удобнее, чем комфортнее. Он будет выглядеть нелепо. Он будет выглядеть нелепо. Нет. «Так где же, черт возьми, моя чертова шляпа?!»

В самый подходящий момент его прервал стук в дверь хижины. Он пренебрежительно крикнул через плечо, продолжая искать: «Входите!»

В ответ гость вежливо покашлял, он повернулся и увидел своего адъютанта. Капитан Сарна Виллс была облачена с головы до ног в строгую, достойную рекламного плаката, серую эссийскую военную форму (второго класса). Ее светлые волосы были заплетены в тугую косу, черты лица – молодые и выразительные, все ее тело было опрятным, аккуратным и ухоженным. И, что удивительно, она несла не одну, а две офицерские фуражки. Одна была того же серого цвета, что и ее родной дом, и аккуратно заправлена под мышку, как и положено по правилам при входе в офицерские казармы.

Вторая шляпа была безошибочно кадианского зеленого цвета и украшена сверкающим золотым орлом.

«Хо-хо! Виллс, я готов тебя расцеловать!» — сказал Роан. Он подошел к ней.

«Лучше бы вы этого не делали, сэр». Она протянула ему фуражку, украшенную орлом, как и подобало его недавнему повышению. Она попросила разрешения обновить её, сказала, что сделает это, забрав её, пообещав вернуть, как это будет сделано… а он забыл. Совершенно.

Когда он потянулся за предложенной кепкой, он сделал это медленно, почти осторожно, потому что его правая рука, словно оружейная сталь, мягко жужжала. Он все еще привыкал к точным пропорциям руки, к резким рывкам, с которыми она пыталась реагировать на мысленные команды, к твердости материала и прочности этой вещи. Меньше всего ему хотелось ей навредить.

«Может, лучше тебя повысить?» Он выдавил из себя улыбку, хотя большую часть своего внимания он был сосредоточен на деликатной задаче — взять протянутую кепку. Он чувствовал себя могучим псом, изящно берущим лакомство, не кусая при этом кончики пальцев.

«Я бы очень не хотела, чтобы вы это сделали, сэр!» — ответила Виллс, покачав головой. Она все еще привыкала к должности капитана, и он это знал. Он ей посочувствовал.

«Вот и всё, полегче». Держа фуражку за поля, он, уверенный в себе, не ударил Виллс и не помял свою, аккуратно накинул её на свою чёрноволосую голову, затем, сияя, представился своему адъютанту. Роан чувствовал, что выглядит довольно эффектно, или, по крайней мере, впечатляюще; он знал, что его рост привлекает больше внимания, чем черты лица, но ему уже говорили, что его бледное, как у кадианцев, лицо отнюдь не уродливо. В последнее время он стал носить длинные бакенбарды, почти совпадающие по длине с лицевыми пластинами шлема, закрывающими щеки. Он считал, что это добавляет ему характера. Он также думал, что полковник может делать со своими волосами всё, что захочет.

«И на этом всё! Всё как надо, готовы к отъезду, выглядим настолько респектабельно, насколько это вообще возможно. Кастеллан-полковник Орисиан Роан, докладывает о готовности к службе»

«Идите на ужин, сэр», — напомнила ему Виллс. — «А это значит, что вам придется снять ее, как только вы войдете в кают-компанию».

«Мне не нужно, чтобы ты напоминала мне о военном этикете, Виллс. Этоя васвсехобучал, не так ли? Военный протокол и кадианская эффективность во всех смыслах — это я!»

«Вполне», — сухо произнесла она, приподняв бровь, и едва заметно взглянула поверх его аугментированного плеча на беспорядок, который он устроил в своих покоях. Затем, спустя долю секунды после того, как уважение сменилось ласковым поддразниванием, она добавила: «Сэр».

Роан подозрительно прищурился, глядя на нее. Справедливости ради, этим в основном занимался его лучший друг, Там Карнин. Обязанности Роана в 13-м Лаэссийском полку носили более практический и динамичный характер. Он был главным инструктором по боевой подготовке, в то время как Карнин занимался тем, что Роан считал скучным: всем остальным.

Не ходи сейчас по этим дорогам, Орис, мой мальчик. Он отмахнулся от дальнейших подколок, препирательств и воспоминаний.

«Нет времени на твою дерзость, Виллс, мне нужно идти на ужин». Он поспешно вывел ее, и она спокойно подчинилась. Начав идти по коридору, он полагал, что она не отстанет. Ей нужно было сделать три шага, чтобы сравняться с двумя его, но она справилась.

«Я лишь хотела напомнить вам, сэр, что по обычаю крышку снимают…»

«Правой рукой», — сказал он, поднимая свою, когда они шли по коридорам «Широкоплечего». Металлический блеск аугментированного устройства здесь был еще ярче и отчетливее, когда они перемещались между источниками света, чем в относительной темноте его каюты. «Я в курсе, капитан, спасибо, и я не забыл, какая рука какая».

«А ещё я, э-э, просматривала AMCC, сэр, и увидела…»

«О? Просто просматривала?» — Он недоверчиво фыркнул. Никто же просто так не просматривает свод правил и этикета Астра Милитарум. Даже комиссары. Наверное.

«И я видела, сэр, что если солдат ранен, допускается отдача приветствий и использование снаряжения, включая головной убор, свободной рукой. В документе прямо указано, что это не влечет за собой обвинений в неподчинении или оскорблении вышестоящего офицера, сэр, поэтому…»

«Я не ранен, Виллс». Он покачал головой, тон его был уже не таким жизнерадостным. «Со мной все в порядке. Я могу снять свою чертову шляпу сам».

Ему было нехорошо, и они оба это знали. Он погрузился в раздумья, пока она обдумывала ответ.

Рука не подходила. Она была не его рукой, и он не мог забыть об этом, как и о том, как она у него оказалась. Она была у него всего несколько недель, и попала в его руки самым ужасным образом. Эта рука изначально была модифицированным боевым аугментом военачальника Валкина Хеерде I, уроженца Лаэсса, довольно давно. Она передавалась из поколения в поколение, всегда попадая к какому-нибудь энергичному молодому сыну или дочери рода Хеерде, продолжавшим семейную традицию офицерской службы, путешествуя с ними как реликвия, пусть и как конечность. Недавно её взяла в бой полковник Зава Хеерде из 13-го Лаэссийского бронетанкового полка, и она сделала это, не обращая внимания на то, насколько она велика по сравнению с её фигурой, насколько асимметричной она выглядит. Она гордилась своей рукой, Зава Хеерде, так же, как и самим Лаэссом и его историей.

Не так давно она умерла, а Роан получил тяжелые ранения, пытаясь предотвратить это или хотя бы отомстить. Затем последовал неосторожный приказ верховного маршала Трачиуна, и рука, а также звание полковника, легли на плечо орисианца Роана. Кадианца, теперь с реликвией лаэссийской семьи. Трачиун, несомненно, посчитал это щедростью, нарушив традиции просто потому, что ему было все равно, и он стремился эффектно наградить Роана еще до того, как тот очнулся от ран. Но это было не… так, как он себя чувствовал.

Для Роана рука была украдена или добыта, а не заработана. Чувство вины за то, что он выжил, было достаточно сильным, но офицерская подготовка кадианцев помогла. Однако тяжесть от того, что он забрал её руку, её звание и её 13-й роту, терзала его. Он, вероятно, никогда никому из живых не расскажет об этом, но, к сожалению, Виллс не была дурой. Несмотря на его кажущуюся непринужденность, она знала, что Роан тоже не глуп.

«Я сильно сомневаюсь, что с вами всё в порядке, сэр», — сказала Виллс, наконец набравшись смелости для искренней заботы. «Я точно знаю, что нет! И с вашим состоянием…»

«Со мной все в порядке», — повторил он, резко взмахнув рукой мастера войны и прервав разговор. Внутри его мысли метались быстрее, чем он бодро шагал.

Не зацикливайся на той замерзшей реке, Орис. Не думай о ней. Не думай о полковнике, лежащей там, изуродованной, кровь раскрашивает лед вокруг нее. Не думай о трижды проклятых еретиках-астартес. Не думай о ней. Не помни, как ты засовывал руку в брюхо этой твари, как мучила боль, когда перегревался плазменный пистолет, как вонял от всего этого. Не думай о том, что случилось с Тринадцатым, как только ты получил командование. Не думай о ней.

Слишком поздно.

— Есть какие-нибудь успехи? — внезапно спросил он Виллс, отчаянно пытаясь сменить тему, хотя и заметил, как близко они находятся к кают-компанииШирокоплечего. Она поняла, что он имеет в виду.

«Ещё нет, сэр. Я… я бы сказала». Виллс нахмурилась. «Я сделала все возможные запросы, я…»

«Я знаю, что я спрашивал, и я знаю, что ты бы сказала. Но я всё равно должен был спросить». Роан замедлил шаг, затем остановился, заставляя себя перевести дыхание и собраться с мыслями, хотя бы для того, чтобы подбодрить своего адъютанта. «Ты должна быть где-то здесь, Виллс. Так написано в бортовом журнале, так написано в корабельном манифесте, так написано в приказе Трачиуна о развертывании, так написано в Департаменте Муниторум, так написано везде, чёрт возьми».

«Никто не говорит, где именно, сэр». Она нахмурилась, явно всё ещё виня себя.

«Ну, по крайней мере, один человек может это сделать, иначе какой смысл быть верховным капитаном, а?» — Роан выдавил из себя улыбку, пытаясь вернуть себе былую уверенность. — «И сегодня вечером у меня наконец-то появится шанс поговорить с ним напрямую, да и с генерал-майором Грейтвайтом тоже!»

Виллс кивнула. «Да, сэр». Она взглянула мимо него на кают-компанию и на элегантно одетых, но, несомненно, крепких солдат, стоявших у двери. Ее тон слегка изменился, она немного расслабилась, и в ее голосе прозвучала искренность, свойственная ее юности. «Он должен вам сказать, сэр. Мы должны знать».

Иногда Роан забывал, что ей уже чуть больше двадцати. Сам он еще не достиг тридцати, и было странно чувствовать себя старым. Он не был уверен, что способен стать хорошим наставником.

«Слушайте, у меня есть план, капитан», — начал он серьёзно, как и подобает полковнику. Затем его голос прервался. «Если он скажет, что не знает, я подкуплю его своим десертом, а? Посмотрим, не разбудит ли его любовь к сладкому язык. Проще простого. В прямом смысле слова».

Она слабо улыбнулась и кивнула в сторону двери.

«Удачи, сэр», — сказала она, вновь обретя хладнокровие и выдержку, словно спокойный и невозмутимый адъютант. Она отдала ему честь с безупречной техникой, каждое движение было точным и выверенным, как на параде.

«Сегодняшняя ночь — это то, что нужно, Виллс, я в этом уверен», — солгал он.

Он старался игнорировать скуление в локте и плече, вызванное имплантами, когда отдавал ей честь в ответ, и то, как близко он только что подошел к тому, чтобы ударить себя. Затем он резко развернулся и решительно направился в кают-компанию.

Верховный капитан Имперского флота Шофельд вил Векснер знал каждый сантиметр Широкоплечего лучше, чем большинство людей знали собственное тело. Этот ужин был для Роана шансом, возможно, последним и, безусловно, лучшим, получить ответы — от капитана или от своего генерала, в любом случае. Если не от них, то от кого?

«Полковник Орисиан Роан», — официально представился он, словно не был гостем верховного капитана каждую ночь на протяжении нескольких недель. После их кивков он вошел в кают-компанию. Осторожно отодвинув руку военачальника, он снял шляпу и аккуратно заправил ее под левую руку.Войдя в кают-компанию, он оглядел великолепие и роскошь длинного, величественного обеденного стола и собравшихся вокруг него элегантно одетых старших офицеров, тихо, только для себя, и мрачно дал обещание.

«Сегодня вечером кто-нибудь мне скажет, где, чёрт возьми, мой полк».

Роан ненавидел практически всё в роскошной кают-компании верховного капитана Вила Векснера, которая мало чем отличалась от его собственных покоев.

Это был корабль Имперского флота, а не лагерь Астра Милитарум, и его кадианской душе всё это казалось пустой тратой времени. Он ненавидел стюардов, что обслуживали длинный бар — из ярзалийского мрамора, от одного конца комнаты до другого — удовлетворяя алкогольные прихоти старших офицеров, в то время как внизу, под палубой, рядовые довольствовались самодельным самогоном или спиртным, за что их могли застрелить, если комиссару захочется. Он ненавидел армию стюардов, работающих в этом месте, в белых перчатках и с искусственными улыбками, с бритыми головами для единообразного внешнего вида, заботящихся о желаниях и нуждах старших офицеров, которые никогда в жизни не знали трудностей, в то время как рядовые проводили годы, пытаясь оправиться от жестоких травм. Он ненавидел размеры этого места, сводчатые, позолоченные потолки, его помпезную просторность, потому что каждый квадратный фут мог бы быть чем угодно, только не святилищем верховного капитана.

Он ненавидел и большинство тех, на кого это было рассчитано. Роан вырос на Кадии, где существовали наследственные звания и привилегии, но, по крайней мере, они подразумевали пожизненные испытания и обучение, и где даже генералы жили и работали в сравнительно спартанских условиях по сравнению с излишней роскошью, которой наслаждался средний имперский дворянин. Эта кают-компания воняла аристократией. Она была заполнена несколькими десятками бормочущих, хихикающих, ухмыляющихся «Отпрыскам» и их слуг. Он испытывал сильные чувства к вырожденным, пустым, высокородным глупцам, чьи титулы, земли и звания Астра Милитарум были получены исключительно за их происхождение, а не, зачастую, в ущерб реальным способностям. Он ненавидел то, сколько тысяч званий не получил каждый из верных мужчин и женщин на службе у избалованных, мягкотелых ослов.

Он ненавидел то, как сильно ему нужно былобыть здесь.

«А вот и он!»

Роан улыбнулся голосу и почувствовал едва заметное расслабление — он только что заметил, что его рука, невольно сжатая в раздраженный кулак, тихонько подергивается, — когда его заметил и подошел другой полковник: мужчина более чем вдвое старше его, в безупречно белой парадной форме, с высоким воротником, прямой спиной и смуглой кожей, благоухающей ароматом умбры. Верхняя часть его головы была лысой и демонстрировала множество замысловатых татуировок, а «U»-образная прядь волос, опоясывающая ее, была соединена с впечатляющими бакенбардами, которые затмевали бакенбарды Роана. В итоге вся прическа представляла собой странное, курчавое белое кольцо вокруг головы, которое каким-то образом делало его блестящую верхнюю часть черепа еще более лысой.

Лучший из этой невыносимой компании. Роан протянул руку, чтобы ответить на рукопожатие другого мужчины.

«Полковник Балиде, рад снова вас видеть». Роан старался регулировать силу хватки. Командир 478-го дрантийского полка явно не прилагал подобных усилий и, как обычно, казался полным решимости проверить свою силу против реликвийной руки.

«А вы, полковник-кастеллан! Именно вас я и хотел увидеть», — сказал Балиде, и из-под его внушительных усов промелькнула улыбка. «Разве я не говорил об этом, Делкин? Всего несколько минут назад я сказал, что хочу увидеть Роана?»

«Вполне верно, сэр». Майор Делкин, его помощник, всегда был готов согласиться. Его белоснежная форма была такой же накрахмаленной и отглаженной, как и у полковника, с таким же тесным высоким воротником, который Роан счел бы невыносимым. У него также была такая же темная кожа, но голова была полностью выбрита; за исключением ресниц, все волосы, включая брови, были удалены. Татуировки тоже были в виде паутины на его голове, хотя и менее детализированные, чем у Балиде.

На одном из этих ужинов мне придётся спросить у дрантийцев, что это всё значит. Но сначала…

«И почему, полковник? Есть какие-то новости?» Роан надеялся, что Балиде сможет ему ответить, и отбросил все вопросы об особенностях внешнего вида своих коллег.

«Именно так, мой друг! Как и обещали, мы провели тщательную проверку пятой палубы и всех соседних отсеков. От носа до кормы, от левого борта до правого», — сказал Балиде, всё ещё довольный, особенно учитывая использование военно-морского жаргона… но затем просто замолчал, вместо того чтобы объявить о результатах.

— И что? — спросил Роан, когда молчание затянулось слишком долго. — Вы их нашли?

«А? О нет! Ха! Нет, конечно, нет, иначе я бы так и сказал!»

«Он бы так и сказал, подполковник, я совершенно уверен», — послушно согласился Делкин.

«Я просто хотел, чтобы вы знали, что работа выполнена», — сказал полковник. «Ещё один уровень можно вычеркнуть из списка, он проверен. Прогресс есть прогресс, не так ли? Что говорят проповедники, Делкин?»

«Очень много чего, полковник». Майор не осмелился предположить.

«То самое, про терпение! Что-то там про долг всей жизни, неустанное продвижение вперед, все ближе к Золотому Трону? Фу». Полковник Балиде махнул рукой, отмахиваясь от навязчивого вопроса. «Я знаю, это не то, что ты хотел услышать, но не волнуйся, мой мальчик. Они же не могут сойти с корабля! Если в списке пассажиров написано, что они на борту, значит, они на борту. Вопрос только в том, где».

«„Где“ — это довольно сложный вопрос, поскольку это довольно большой корабль, полковник», — сказал Роан. Он попытался улыбнуться, но с трудом смог это сделать. Обычно своеобразная манера речи дрантийца, его громогласный голос, его безграничный оптимизм были очаровательны.

К должности старшего офицера нужно привыкнуть. Я бы отдал всё на свете, чтобы снова стать капитаном, в каком-нибудь грузовом отсеке, расположиться на биваке с обычными солдатами и немного повоевать. Нет… Он посмотрел мимо плеча полковника Балиде на парадную форму, головокружительное множество, и почти никто из них не носил ничего, кроме простого военного оттенка стандартного кадианского зелёного цвета.

Нет, только не это. Балиде снова заговорил, но позади него вдали показалась зловещая фигура, которая означала, что время для пустой болтовни подошло к концу.

«Хорошо, спасибо, полковник». Улыбка Роана была явно натянутой, когда он перебил пожилого мужчину. «Я ценю ваши старания. Извините, я пойду к верховному капитану, не могу заставлять его ждать».

Он не солгал, и они поняли его спешку; он действительно видел лорда-капитана Вила Векснера и не мог заставлять его ждать. Когда капитан корабля подошел к концу стола, настало время собраться в кают-компании.

И прибытие верховного капитана было трудно не заметить.

Шофельд Вил Векснер перемещался по коридорам и каютам «Широкоплечего» корабля в гравитационном кресле, тщательно модифицированном, — технологическом чуде, созданном из шелковых подушек, полированного дерева, блестящей латуни и выбеленных костей каждого капитана, владевшего им до него. Шланги, провода и шнуры вставлялись в затылок капитана и по обе стороны его шеи, а затем исчезали в различных портах внутри кресла, но было ясно, что он и кресло были гораздо ближе, чем просто аугментационная связь. Его тело было похоже на бледное и опухшее, которое Роан видел, вылавливая трупы после дня, проведенного в раздутом состоянии на мелководье. Так же, как Вил Векснер был связан с креслом, кресло было связано с мостиком корабля множеством кабелей и трубок. Это давало ему своего рода хвосты, извивающиеся массы, которые разматывались с катушек, установленных за искусственным позвоночником верховного капитана, и не запутывались благодаря паре херувимов, восседавших на его троне, когда они не были заняты тем, что спускались вниз, разматывая соединения. Он никогда полностью не отделялся от своего корабля. Он не мог этого сделать.

«Полковник», — произнес Вил Векснер, его три огромных аугментированных глаза зажужжали, фокусируя внимание на кадианцы, а его бледные, как труп, щеки задвигались. Его голос доносился из серебряных чеканных звуковых рогов, установленных в кресле, а движения его губ имитировали два херувима, парившие над головой. «Наконец-то мы встретились».

Его голос был одновременно дребезжащим, искусственным, глубоким, хриплым, холодным и чуждым. Роан слышал его много раз — с другого конца стола — и ему это не особенно нравилось. Когда с тобой разговаривают напрямую, а на тебя направлены эти болезненно-зеленые светящиеся аугментированные устройства, это ничуть не улучшает ситуацию.

«Простите, верховный лорд-капитан, что мне потребовалось так много времени, чтобы добраться до этого конца стола». Роан не протянул ему руку. Нельзя было просто так подойти к Вилу Векснеру, чтобы херувимы не зашипели и не зарычали. «Но я никогда не пировал так, как на этих обедах, так что жаловаться, конечно, не на что!»

«Нет», — просто ответил капитан корабля, и херувимы улыбались ему, а его третий глаз — расположенный ниже, а не выше двух других — все еще привыкал к тому, чтобы осматривать Роана сверху донизу. «Вы не можете».

И вдруг гравитационное кресло начало двигаться, скользя назад и вбок, резко отскакивая в ответ на какие-то мысли своего обитателя. Херувимы держались за него и хихикали, вращаясь, один из них вытянул голову на сто восемьдесят градусов, чтобы поддерживать зрительный контакт с Роаном. Кадианцем нахмурился и задумался, действительно ли он обидел этого человека, или капитан просто… вел себя странно в разговоре… как обычно.

По мере того как Вил Векснер подходил к столу, за ним следовали и его гости. Трапеза начиналась тогда, когда он этого хотел, а не в установленное время, и заканчивалась, когда ему надоедала компания, и его космонавты провожали остальных. Капитан на собственном корабле говорил почти голосом самого Бога-Императора. Его власть была абсолютной. Он мог позволить себе быть резким, даже пренебрежительным, со своими гостями за ужином. Что они могли с этим поделать? Какую бы гордость ни испытывал офицер Астра Милитарум – даже старший офицер на борту «Широкоплечего», генерал-майор Аркадий Грейтвайт – для Вила Векснера они были в худшем случае скотом, в лучшем – необычными гостями за ужином. В одну особенно неприятную ночь Роан услышал, как капитан корабля объяснил, что знает местонахождение каждого солдата на борту не только благодаря подробным спискам, но и потому, что чувствует их, словно муравьев, ползающих внутри него.

Роан поспешил и занял место рядом с Вилом Векснером. Несколько недель офицеры медленно, по одному, менялись местами, словно вращающаяся платформа из собеседников, каждый по очереди садился рядом с верховным капитаном и единственным другим постоянным местом — местом самого генерал-майора Грейтвайта. Многие из полковников, которые приходили и уходили, разговаривали с Грейтвайтом как со старым другом, хотя и с той подобострастной манерой, с какой разговаривают с членом генерального штаба, давая понять, что они уже давно участвуют в его военных кампаниях. Никто из них, даже сам генерал-майор, не говорил с верховным капитаном таким фамильярным тоном.

«Сэр», — Роан кивнул Грейтвайту, стоявшему напротив него, рядом со своим креслом, пока все ждали. Генерал-майору, как сообщалось, было полтора века, но выглядел он, пожалуй, вдвое моложе. Омолаживающие процедуры сдерживали худшие проявления старения, но он все еще был худощавого, жилистого телосложения, мышцы атрофировались от бездействия. Он был высокородным лордом трех полков тяжелой тиреллийской пехоты, которых невозможно было не заметить в трюме в их черно-белом камуфляже. Роан неохотно отдал ему должное; несмотря на то, что этот человек унаследовал офицерское звание от отца, он служил более умело, чем большинство потомственных офицеров. Он был хорош. Для не-кадианца.

«Молодой кастелян, — сказал Грейтвайт, кивнув в ответ. — Мы снова встретились».

«Что…»

Роана прервал высокий, резкий, едва слышный диссонансный звонок, разнесшийся по офицерской кают-компании. Последние офицеры уже расселись возле своих мест, и какой-то мысленный приказ Вила Векснера дал им сигнал сесть. С почти с парадной точностью они это сделали. Язык тела верховного капитана давно давал понять, что он либо ценит эффективность множества движущихся как единое целое, либо находит забавным превращать целую толпу старших офицеров в игрушки. Со своей стороны, капитан корабля придвинулся ближе к столу, его раздутый живот лишь слегка касался деревянного пола.

Еда оказалась слишком калорийной для Роана, чтобы он мог получить от нее удовольствие, но другие старшие сотрудники не жаловались, поэтому он предположил, что это означает, что еда была вкусной.

Искусственный голос верховного капитана объявлял каждое блюдо, которое выкладывали перед гостями. Началось все с ассорти из зелени, которую Роан с жадностью съел, затем последовало блюдо из морепродуктов — двухгрудых дуранийских пауков на подушке из глаз аугаса, которое он не стал есть. Далее подали гарвеллийскую вермишель, приготовленную в нескольких вариантах. Роан обнаружил поразительное сходство с сойленскими виридианами, универсальным трупным крахмалом, который был одним из основных продуктов питания Астра Милитарум. К мясному блюду подали шоулдерийский картофель — освежающе простые, толстые ломтики клубней в сливочно-перечном соусе.

Сегодня вечером подали охлажденную, фильтрованную и переработанную воду, а также сладкое сарвонское красное вино. Роан, как правило, избегал вина, потому что они не слишком хорошо ладили. Наконец, настало время десерта – фруктовое попурри в свернувшихся сливках. Какие бы «фрукты» ни должны были быть в вазе, у Роана они зашевелились, когда он их получил.

Подождите, он сказал «шоулдерианский» картофель? Остальные — с планет внутри системы… Откуда бы они ни были, он их одобрил.

Все ели молча, тишина нарушалась лишь звоном столовых приборов и редким тихим звуком ножей о тарелки. Нельзя было прерывать трапезу пустой болтовней, пока ел верховный капитан, так же как нельзя было есть, когда верховный капитан хотел пустой болтовни. Правила им объяснили в первую же ночь. Нельзя было садиться, пока Вил Векснер не сядет за стол; нельзя было вставать без его разрешения. Нельзя было использовать грязную ложку для сахара для чая, а также для подливок и соусов. Ни при каких обстоятельствах нельзя было касаться стола локтем. Нельзя было читать или писать за столом без разрешения Вила Векснера, и нельзя было разговаривать ни с кем, кроме других сидящих гостей, наплевав на нужды Астра Милитарум. Прежде чем что-либо предпринять, нужно было получить разрешение верховного капитана, независимо от чрезвычайных ситуаций на нижней палубе.

Роан с удовольствием променял бы каждый из этих прекрасных обедов в офицерской кают-компании на обычную столовую, болтовню и шум сотен рядовых и разогретую питательную пасту.

Наконец, капитан корабля издал тихое бульканье, настоящую отрыжку и довольный вздох — каким-то образом всё это произошло одновременно. Его гравитационное кресло слегка загрохотало и подняло его на несколько дюймов над столом, а находившиеся рядом стюарды бросились с обеих сторон, спеша убрать его тарелки.

Наконец. Роан осторожно поставил столовые приборы — грязную посуду на скатерть верховного капитана ставить нельзя! — и откинулся на спинку кресла. «Я чувствовал себя менее уставшим после курса городского маневрирования!» Он немного наклонился, чтобы не мешать своему стюарду, и вежливо кивнул женщине, когда она потянулась, чтобы убрать его тарелки.

Ладно, Роан, вот и всё. Приятная, лёгкая беседа, немного любезностей, а потом я перейду к делу. Ничего сложного.

«Кастеллан-полковник Орисиан Роан», — произнес Вил Векснер своим зловещим голосом, херувимы оскалили зубы в чем-то вроде улыбок, слишком долго шипя букву «с» в имени. «Насколько мне известно, у меня никогда не было кастеляна».

Вежливость. У вас всё получится. Говорите красиво.

«Тогда я буду считать себя счастливчиком, верховный капитан, что я первый. Когда мы в бою, такая изысканная еда – редкость». Роан, как он надеялся, дружелюбно улыбнулся через стол генералу Грейтвайту, рассчитывая на дружеское взаимопонимание и согласие. Он получил кивок и почувствовал победу.

«Как и кастеляне, которые встречаются редко, особенно после падения Кадии», — буднично произнес капитан корабля, а затем резко замолчал.

И это… всё? Всё, что он хотел сказать? В тот самый момент, когда Роан вопросительно посмотрел на генерала, Грейтвайт уловил то, что Вил Векснер, похоже, посчитал поводом для начала разговора.

«Роан тоже недавно получил звание полковника, верховного капитана. На Морвилле он проявил героизм, что привлекло внимание верховного маршала Трачиуна». Голос Грейтвайта был таким же хриплым, как и его морщинистое, изборожденное морщинами лицо.

«Я всего лишь выполнял свой долг, сэр», — осторожно произнес Роан, мысленно возвращаясь к тренировкам Белых Щитов, изо всех сил стараясь свести к минимуму свой региональный акцент и следя за тем, чтобы его «мой» не превратилось в «меня». Эти уроки были больше сосредоточены на ясности стандартизированной голосовой связи, чем на этикете, но здесь они пригодятся не хуже. «Было очень любезно со стороны верховного маршала…»

«Меня всё это не волнует», — перебил его Вил Векснер, махнув своей болезненной, опухшей рукой, пальцы которой всё ещё блестели от поедания десерта. — «Я уже поговорил с полковниками. Как так получилось, что кадийский кастелян оказался за моим столом, а? Я что, вожу какой-то секретный полк кадийских ударных войск?»

Достаточно близкое место, чтобы рискнуть?

«Насчет этого, сэр… моего командования? Я надеялся поговорить с…»

«Ффт». Капитан фыркнул, один херувим вторил его презрению, другой оскалил зубы. «Ответь на вопрос, пожалуйста, кастелян. Почему ты здесь, а не отправился куда-нибудь с кадианцами, чтобы заняться оставшимися делами?»

Мужчина, пренебрежительно и легкомысленно, махал жирными пальцами, говоря о местах, отличных от Широкоплечего. Напротив Роана генерал-майор испепелял его взглядом. Было ясно, что он должен был ответить, а не задать свой вопрос, и, прежде всего, игнорировать неуважительный тон.

«Что ж, верховный лорд-капитан, я, э-э, был, офицером по подготовке кадров. Как вы, возможно, знаете», — Роан сомневался, что ему это достаточно интересно, но вежливо ответил: «Многие полки Астра Милитарум берут за образец кадийский способ ведения войны. Моя миссия заключалась в том, чтобы помочь в этом, обучив полк, чтобы довести его до необходимого уровня и поддерживать его на должном уровне».

«Обучить». Вил Векснер задумчиво кивнул, его глаза забегали. «Вы что-то вроде комиссара?»

«Э-э, нет, верховный капитан, не совсем так. Я не для того, чтобы обеспечивать дисциплину и послушание и тому подобное, не так, как это принято. Я был в Лаэсском тринадцатом полку, чтобы руководить тренировками, например, артиллерийскими и стрелковыми учениями, маневрами и построениями, и тому подобным».

«Как стать кастеляном? Это же не звание, правда? Не настоящее?» Роан прервал очередной жест с блестящими пальцами и задал еще один прямой вопрос.

«Это почетное звание, верховный капитан», — сухо произнес он, изо всех сил стараясь не обращать внимания на неуважение. — «Титул и ответственность».

«Разъясните». Взгляд обоих херувимов и всех гостей капитана корабля был прикован к нему. Уклониться было невозможно. Если Роан хотел задать свой вопрос, ему сначала нужно было ответить на вопрос верховного капитана.

Чёрт возьми, думаю, я всё-таки выпью. Роан сделал глоток вина, прежде чем начать.

«Мы, кадианцы, называем наши города-крепости касрами, сэр. Изначально это были просто замки, но затем это название расширилось и стало означать окружающие их вспомогательные здания и тому подобное. Со временем они превратились в целые города. По мнению некоторых ученых, даже в целые миры. Даже сама Кадия была касром».

Херувимы нетерпеливо хлопали своими пришитыми крыльями, хотя верховный вожак не выразил своего недовольства вслух. Ладно, лучше перейду к тому, что он действительно хочет услышать.

«Идея в том, что у каждого касра есть кастелян, и у каждого кастеляна — каср. У каждого корабля тоже есть капитан, верно, сэр? Будучи кастеляном, вы одновременно хранитель касра, управляющий, начальник вахты, чемпион. Кастеллан следит за тем, чтобы его каср был крепостью, оружейной, бастионом и светом, сдерживающим тьму. Иногда мы лично участвуем в сражениях, выполняя свой долг перед Кадией. Кстати, есть ещё и лорд-кастеллан — Трон благословляет Символы Веры и тех, кто следует за ними, — но они немного другие. Они управляют всем, всей кадианской армией, то есть, по сути, всеми кадианцами. Кадианцы, касры, солдаты — все они вместе. Касры защищали кадианцев, но и кадианцы защищали касры». «Стена бесполезна без солдат, как и корабль без экипажа».

«Понятно». Мышцы на лице Вила Векснера дернулись, херувим комично прищурился, а его огромные кибер-оптические очки закружились. «Значит, это всего лишь кадианская традиция, только для кадианских солдат. Отдельно от вашего звания в Астра Милитарум, но достаточно почетное, чтобы официально носить это звание вместе с вашим? Это… необычно, не так ли?»

Роану не понравилось слово «только», но он подавил в себе тихое негодование. Однако прежде чем он успел сформулировать ответ, генерал-майор заговорил.

«Кадианцы всегда, как сказал молодой человек, занимают… особое место в Астра Милитарум, верховный капитан», — сказал Грейтвайт, кивнув Роану. — «Заслуженное, судя по всему, что я когда-либо видел».

Роан, удивленный в принципе тем, что согласился с генералом, благодарно кивнул ему.

«Уверен. Так каким же касром вы владеете?» — почти насмешливо спросил Вил Векснер. — «Какая ответственность сопутствует вашему почетному титулу?»

«Каср Партейн», — произнес Роан, не задумываясь и не поддаваясь на провокации. Он медленно потянулся к карману. «Если позволите?»

Верховный капитан кивнул, заинтригованный. Роан вытащил монету и положил её на белоснежную скатерть. Монета была ничем не примечательна: серая, не особенно блестящая и не особенно большая. Когда Вил Векснер потянулся за ней — не спрашивая, ведь зачем ему это на борту собственного корабля? — Роану пришлось сознательно сдерживать свою аугментированную руку, чтобы не остановить его. Когда капитан поднял монету, его тройные оптические датчики начали жужжать. Роан объяснил всё прежде, чем мужчина успел спросить.

«Надпись стёрлась, но раньше по краю было написано имя касра. На лицевой стороне — профиль первого губернатора-примуса, спиной к спине с первым лордом-кастелланом. На оборотной стороне — символ кадийской крепости, держащий в себе круг, и оба они покоятся на орле». Роан говорил тише, чем хотел. Ему не нужно было смотреть на этот герб, чтобы понять, что на нём изображено, ни за что. Ему не нужно было смотреть на него, чтобы понять, насколько он изранен, покрыт ямками, испорчен огнём и сталью. «Символы — это Кадия и Кадийские Врата, оба они поддерживаются Империумом и защищают его».

Верховный капитан протянул монету генерал-майору – словно она принадлежала ему! – который вежливо отказался, и тем самым еще больше разозлил Роана. Затем он положил монету обратно на стол, чтобы Роан мог ее забрать. Нельзя было ничего предлагать верховному капитану или брать что-либо из его рук.

«У каждого касра должна быть монета — по мифу, сделанная из той же стали, что и ворота замка. Она должна символизировать богатство, а также защиту касра. Монета одинакового размера и из одного и того же материала, независимо от того, являетесь ли вы кастеляном мира-крепости, континента, города или чего-то меньшего. Небольшая вещица, которую легко носить в кармане, чтобы всегда нести бремя». Роан слегка улыбнулся и чуть не рассмеялся. «А ещё, э-э, где-то у меня есть ленточка, которая шла в комплекте, с маленьким магнитиком на конце, так что я могу носить её как значок, если понадобится».

«Хм», — уклончиво проворчал Вил Векснер. Затем — тишина.

Он… закончил говорить? Можно мне попытать счастья?

«Сэр, и, э-э, сэр». Роан кивнул каждому из них по очереди, стараясь быть вежливым. «Есть что-то…»

«Как?» — спросил капитан корабля.

Чёрт возьми.

«Сэр?»

«Как стать кастеляном? Кто дал тебе эту монету?»

Ах.

«Галантливость, или как там это называют — доблесть, храбрость, острые инстинкты, удача. Все сразу, полагаю. Мне сказали: „Ты узнаешь это, когда увидишь“, вот и все». Роан пожалел, что не выпил больше вина. Рассказывать всю эту историю этому человеку в таких условиях казалось… неуважительным.

«В моем случае, сэр, — продолжил он, — я добился этого, собрав всех своих лучших стрелков, всех стрелков-любителей, и бросившись во фланг. Выскочив из «Химеры», мы оказались прямо перед линией окопов тау. Один из тау был очень нарядным, в плащах и все такое, типа, их лидер? И, ну, мы с ребятами сделали дело Бога-Императора. Я ворвался в окоп с болт-пистолетом в одной руке и цепным мечом в другой, и…»

Роан действительно мало что помнил о своей одиночной атаке на окоп, совсем не в ясном виде. Он помнил, как принял решение за доли секунды, но последовавшая за этим бойня была хаотичным вихрем адреналина и насилия. Лишь позже он узнал, что его огневая группа не была у него за спиной всю дорогу; они попали под плазменный огонь другого отряда тау и все это время находились в перестрелке.

«И вот, сэр, я стою на дальнем конце траншеи, задыхаясь и весь в крови. Весь в ней. Оказывается, этот вычурный тау был инициатором всего восстания на Праксии III, так что моя попытка прославиться, как я это сделал, окончательно выбила почву из-под ног тау. После этого мы быстро отвоевали планету. Хотя я узнал об этом позже. Я просто видел, как какие-то ксеносы стреляли в моих товарищей, а не в меня, и это показалось мне несправедливым». Роан улыбнулся, вспоминая монетку в кармане, маленькую, но не такую уж и маленькую. «Но, конечно, я просто рад был выполнить свой долг…»

«Прекрасная история, кастелян, я её запомню», — сказал Вил Векснер, кивая головой, а херувимы, восседающие на его кресле, захлопали в ладоши. «Я узнал кое-что о кадианцах и прекрасно поужинал. Вечер прошёл отлично».

Его кресло начало откидываться назад, издавая антигравитационный гул. Интерес к гвардейцам и их недолгой жизни вне его корабля угас. На сегодня с него было покончено.

«Подождите, сэр!» — Роан едва сдержался, не протянув руку. Херувим всё ещё смотрел на него сверху вниз, а Вил Векснер поднял бровь. Роан переводил взгляд с верховного капитана на своего командира. «И, э-э, сэр. Пожалуйста. У меня к вам вопрос. Это важный вопрос».

Верховный капитан небрежно помахал рукой.

«Говорите», — сказал генерал-майор, что было заметно коротко и отрывисто. — «Но говорите так, чтобы ваши слова имели значение».

«Полк, сэр, в котором я служил на Морвиле? Тринадцатый Лаэссийский бронетанковый полк». Роана раздражало, как мало Грейтвайт, казалось, знал это название. «Он был расформирован, уничтожен».

«Такое случается», — сухо ответил Вил Векснер. За его оптическими датчиками заблестел какой-то огонек, свидетельствующий о том, что его внимание к электронным устройствам отвлеклось на что-то другое.

«Это… Нет, я имею в виду, да, сэр, я понимаю, но у меня нет нового полка, сэр. И я не знаю, куда делся Тринадцатый! Мы, мой адъютант и я, получили приказ явиться…» — он бросил на верховного капитана взгляд, и тот ответил коротким кивком. Они были в списке личного состава… — «Но это всё! У меня должен быть полк, господа. И клянусь, мы спрашивали и спрашивали, продвигались по цепочке командования, уважали его на каждом шагу, клянусь на Троне, но никто не смог сказать нам, где мой полк. Что это за полк. Или где оказались остатки Тринадцатого».

Он надеялся, что, какими бы чуждыми они ему ни казались, по крайней мере, как лидеры, эти двое всё же поймут, что ему необходимо знать определённые вещи. Генерал-майор оценил ситуацию и коротко кивнул Роану.

«Полагаю, ваша забота заслуживает похвалы, полковник. Я поговорю со своими людьми и выясню все, что смогу. Что касается вашего собственного назначения, я уверен, чтоДепартамент Муниторум не допустил ошибки».

«Нет, сэр! Конечно, нет, сэр, я не хотел ничего подобного иметь ввиду». Не вслух, генералу, и не в комнате, полной старших офицеров. «Я просто хочу знать, где встретить полк, которым я должен командовать, и подготовить его к…»

«Халфтон, — сказал Вил Векснер, и его тройной взгляд снова сфокусировался. — Ответ на оба ваших вопроса, кастелян, — Халфтон».

«Халфтон?» — Роан изо всех сил старался не показаться идиотом, но был почти уверен, что у него ничего не получилось.

«Там вы найдете свой полк. Левый борт, шестой подуровень, главный коридор, шесть тысяч семьсот шесть футов кормой от главного лифта», — произнес верховный капитан своим чуждым голосом, в котором звучало раздражение от необходимости говорить, словно его раздражало, что голова Роана не подключена к самому кораблю.

«Какой полк?» — Роан вопросительно посмотрел то на верховного капитана, то на генерал-майора. — «Тринадцатый?»

«Тринадцатого больше нет, но вы найдете свой полк, да.».

«Какое подразделение?!» — Роан не смог сдержать раздражения. — «Я спрашивал, сэр, разговаривал со всеми остальными офицерами лично, и никто…»

«Ваше подразделение, кастелян. Подробности меня не касаются», — сказал Вил Векснер, презрительно скривив губу; разговоры о людях, похоже, оставляли неприятный осадок. Его гравитационное кресло начало медленно поворачиваться, словно желая подчеркнуть, что с него хватит, и он уходит.

Роан посмотрел на Грейтвайта, когда верховный капитан удалился. Полковники и их адъютанты, плавно поднимаясь по столу, вышли из офицерской кают-компании. Их приглашения утратили актуальность. Грейтвайт кивнул Роану, приглашая его следовать за ним.

«Ни слова о вашем поке до меня не дошли, но если капитан корабля говорит, что они там, значит, они там». Грейтвайт шел, продолжая говорить, нахмурившись, а Роан шел рядом. «Если ты собираешься найти там то, что, как я думаю, ты там найдешь, сынок, если это то, кого я ожидаю? Ну… как я уже сказал. Департамент Муниторум не ошибается. Там ты найдешь своих лаэссианцев и не только».

Он бросил на Роана долгий взгляд, в котором читалось что-то среднее между суровым и сожалеющим.

«Никто не сможет сказать вам, на какой номер полка должен быть нашит им. Вы сами всё поймёте».

Причина заключалась в отсутствии номера.

Он стоял вместе с Виллс — оба всё ещё в своих парадных костюмах, ни один из них не удосужился переодеться — глубоко в чреве Широкоплечего. Они точно следовали инструкциям, как Сарна Виллс делала всё. Они были там, где должны были быть, а это означало, что отрицать увиденное было невозможно.

По мере приближения к зияющим дверям ангара жуткий стон и непрекращающийся гул двигателей корабля сменялись шумными, суетливыми звуками людей, живущих своей жизнью. Его чувства были поражены нарастающим и усиливающимся гулом тысяч разговоров, продавцов, предлагающих свои товары, визгом детей. Он видел и слышал блеяние, похожее на козье, скота и крики двуглавых птиц, выставленных на продажу целиком или по частям, и, казалось, миллион торговцев, продающих фрукты и овощи, куски ткани и обломки сотен зон боевых действий. Ветхие постройки, дома из обломков с поля боя, были тесно прижаты друг к другу или сложены друг на друга в беспорядочную кучу. На заднем плане он видел палатки, но они выглядели… странно.

Нет, это были не настоящие казармы Астра Милитарум. Так глубоко под палубой они каким-то образом обнаружили грузовой отсек, превращенный в городскую площадь. Здесь были собраны все экзотические рынки, которых Роан не видел, выросший на суровой и рассудительной Кадии; настоящий удар по нескольким чувствам одновременно, особенно в сочетании с постоянным металлическим привкусом в воздухе под днищем «Широкоплечего». В этом месте чувствовалась земля, запах, похожий на тот, что появляется после хорошего дождя, смешанный с медным привкусом крови, и он видел, как из множества труб над головой постоянно капает вода.

Это была земля, понял он. Земля, огромная куча, лишь частично расправленная и приплюснутая, каким-то образом, по какой-то причине, привезенная на борт. А потом он увидел ряды растений сбоку. У них были фермы. Продавцы торговали скотом и овощами, потому что люди, жившие в этом… этом… этом городке, уютно расположившемся внутри Широкоплечего, каким-то образом покрыли большую часть бухты землей, причем землей достаточно плодородной для земледелия. Он увидел и почувствовал запах огромной мусорной кучи и представил себе, как рабочие на ней работают лопатами, всыпая землю в кучу и наоборот. Поддерживая ее плодородность, внося свои отходы, мусор и – он увидел ветку – мертвецов в ней, питающих землю так же, как земля питала их.

«Картофель, — подумал он, разглядывая корзину торговца на овощном прилавке.

Затем последовал самый большой шок: он действительно сосредоточился на людях.

Роан и раньше видел мародеров – грабителей, бойцов, которые выживали за счет того, что им удавалось найти до, после или, особенно в отчаянных случаях, во время сражений. Но всегда он видел их на другой стороне – повстанческие ополчения, вспомогательные отряды тау-предателей, бандиты и тому подобное. А эти люди, которых он увидел, были одеты в самые безумные, хаотичные униформы, какие только можно себе представить, отчего у него закружилась голова.

Но несоответствующая форма была не настоящей проблемой, какой бы нелепой она ни казалась. Нет, проблема была в том, что подавляющее большинство тех, кого он видел, были вовсе не людьми. Они были совершенно крошечными, и не только по сравнению с высоким и широкоплечим Роаном.

Они были маленькими, как и их мир. Их лавки, палатки, хижины и всё остальное были соразмерны им, поэтому та небольшая группа солдат, которую он видел – настоящих солдат – так сильно выделялась. Эти люди были не просто низкорослыми, постепенно осознал он. Он уже видел таких раньше. Это были представители мутировавшего вида человечества, редко выраставшие выше четырёх футов в высоту, волосатые на ногах и вечно босые, словно желая это продемонстрировать. Их мужчины носили дикие усы, женщины – дружелюбные улыбки, и все они, как говорили, были опытными ворами, стрелками, поварами и вообще отъявленными негодяями.

На табличке, прикрепленной над воротами ангара, грубо нарисовано ­слово «Халфтон», не оставляющее никаких сомнений. Теперь же все стало гораздо понятнее.

Крылатки. Homo sapiens minimus. Нелюди. Члены Поддержки, а не Астра Милитарум; едва ли солдаты, так же как и едва ли люди. Члены Поддержки были на полшага отстранены от командной структуры, подобно тому как окоп находится на полшага от остальной части военного лагеря. Роан ожидал, что 13-й будет объединен с другим полком, но…

«Трон. Они… они превратили остатки Тринадцатого в вспомогательный полк». Виллс пришлось произнести это вслух, чтобы поверить. Это объясняло отсутствие ответа, пустые взгляды, поскольку они снова и снова спрашивали о полковом номере. Вспомогательные полки не получали номера, не считались достойными, таких вещей, как полковая история, которой можно было бы гордиться.

«Нелюдский вспомогательный полк», — сказал Роан, тоскуя по галактике, в которой царил бы смысл. — «И они поставили меня во главе его».

Под почти полной двойной луной, одной серебристой и одной фиолетовой, ночное небо представляло собой бурю света и шума. Длинные очереди лазерного огня и трассирующих снарядов проносились мимо, немало выстрелов попадало в толстую броню «Славного Железного Прилива». Только легкий огонь, ничего примечательного, знал Роан. Танк «Рогал Дорн» катился вперед, невозмутимый, с опущенным бульдозерным отвалом, без усилий вспахивая верхний слой почвы по мере продвижения, одна секция железной стены пересекала широкую открытую равнину. Взрывы противопехотных мин безвредно детонировали, когда они их разгребали, и «Дорн» оставался невозмутимым. Прямо впереди двигались могучие «Землетрясы», артиллерийские орудия, профессионально выстроенные, три из них были направлены на город с белыми стенами на среднем плане. Позади них, с опущенной широкой посадочной рампой, двигатели их посадочного модуля вспыхнули и заревели, когда он поспешно взлетел.

Всё в порядке. Дело сделано.

Наводчики бортовых орудий «Рогал Дорна» открыли ответный огонь из своих мощных мульти-мельта, выпуская копья чистой тепловой энергии. Обратный поток тепла заполнил внутреннюю часть танка, мгновенно высушив пот экипажа. Не теряя присутствия духа, пара разрывных орудий с ревом двигалась вместе со своими могучими стрелками, и в ответ на «Славный Прилив» обрушилась стена стали, искры летели во все стороны. Ничто на «Дорне» не было повреждено, кроме свежеокрашенной зеленой краски. Танк загрохотал, когда его спаренная автоматическая пушка ответила залпом, завершив перестрелку. Трассирующие снаряды прошли через две нависшие, стреляющие тени, и они разлетелись на кровавые куски.

Полковник-кастеллан Орисиан Роан сидел в командирском кресле, его руки жаждали управления автопушкой: правая — из твердой лаэссийской стали, любезно предоставленной военачальником Хеерде, левая — до плеча — была массивной и обтянута надежной керамитовой броней стандартного силового кулака Имперской гвардии. Между закрывающей конечности перчаткой и полным кастеланским доспехом ему было ужасно жарко. В глазах у него был дым, в зубах — песок, в ушах звенело, несмотря на качество шлема, а голова болела от непрекращающегося грохота рикошетящих от «Славного прилива» пуль. Он прорычал, требуя перезарядки, уже полухриплым голосом, бросил взгляд на свои ауспексы, оценил состояние их строя… и улыбнулся, несмотря ни на что.

Это была служба в Его Императорской гвардии.

«Славный Прилив» был опорой крайнего левого фланга вспомогательных войск. Все их бронемашины с прикрепленными к ним отвалами были размещены справа, машины стояли вплотную друг к другу, отвалы были опущены вниз и катили по рыхлой земле, продвигаясь вперед. Одна за другой срабатывали мины, оставляя блестящие стальные шрамы на пластстали, а гигантские экскаваторы безопасно отводили взрывы грязи и осколков. Более серьезным был шквал огня, с которым они столкнулись, приблизившись на расстояние выстрела тяжелых орудийных расчетов противника. Их встречали потоки трассирующих снарядов из автоматических пушек, пронизывающих темноту, прерывистые лучи мультилазерных установок, яростно стреляющих в разные стороны, и несколько лазерных пушек, поджигающих ночь. Залпы были точными, профессиональными, артиллеристы целились, пытаясь найти слабые места или сделать один удачный выстрел по волне тяжелой имперской стали, несущейся на них в отчаянном стремлении привести в действие боеприпасы.

Опасность это или нет, Роан не мог перестать улыбаться. Он знал, где ему место. Прямо здесь. Теперь ему оставалось только дождаться, пока остальные солдаты полка не отстанут.

«Сначала нам нужно подвести итоги», — сказал Роан на своей первой официальной встрече в Халфтоне, переводя взгляд с одного офицера на другого. Он уже установил полевую палатку, и пришло время приступить к работе. Индивидуальные собеседования состоятся позже, в рамках более широкой реорганизации и переподготовки.

«Пока мы искали вас на корабле, мы нашли нашу технику! Сейчас нам не хватает инженера, но это проблема на завтра, потому что наши гусеницы в отличном состоянии. Нам просто нужно найти, кто сможет ими управлять. Мне нужны списки взводов от всех присутствующих в этой комнате. Нам нужно пересчитать всех – каждого стрелка, каждого, кого мы сможем посадить. И это не может быть просто перепись и список имен! Пусть все будет кратко и по существу, но нам потребуется хотя бы какая-то детализация, даже если это просто звание и три «пункта» – благодарности, награды и боевая готовность. Нам нужно знать, кто что умеет, а затем составить из этого полноценный отчет о боеготовности подразделения для передачи по цепочке».

Роан хотел получить этот доклад не только для Грейтвайта, но и потому, что ему нужно было знать свой полк. Остатки 13-го Лаэссийского полка были крепкими, это был такой же механизированный штурмовой полк, какого он только мог пожелать. Он знал, что криговцы… ну, это криговцы. Он примерно представлял, чего от них ожидать, пусть даже только жестокой компетентности и абсолютного бесстрашия. Кое-где он видел снаряжение других знакомых полков, но было трудно понять, кто есть кто и что к чему; многие из них потеряли, обменяли и разобрали свое снаряжение, ему нужен был чертов список. Он понимал, кем ему предстояло командовать. Он знал, что их были тысячи, что это были сломленные выжившие после боев, таких же ужасных, как у Морвиля Квартуса, или даже хуже, и что в полтора раза больше было крысят. Он пытался говорить как полковник Херде: деловито, резко, по-деловому. Всегда прав.

«Вы сами не сможете составить эти отчеты, даже не пытайтесь. Лейтенанты, полагайтесь на своих сержантов. Если сержанты мертвы, то на капралов. Если капралов нет, сделайте его из самого старого на вид солдата. Черт возьми, если придется, найдите хотя бы одного, кто умеет читать и писать, и дайте ему нашивку. Запишите это, быстро проанализируйте и передайте моему адъютанту». Он снова кивнул капитану Виллс. Именно она будет собирать информацию и передавать ее ему, выполняя самую тяжелую работу. Его взгляд на нее был почти извиняющимся. Почти. «Как только подсчет будет завершен и мы будем знать, что у нас есть, мы сможем начать с этим работать. Мы займемся расстановкой всех по строю, а затем начнем тренировки».

Роан дал себе немного времени, чтобы осознать всю тяжесть приказа, а затем кивнул собравшимся офицерам— Трон, я даже еще не знаю всех их имен — надеясь, что это будет выглядеть уверенно.

«Враги Императора даже не поймут, что их постигло. Мы из этой компании сформируем настоящий кадийский полк, вот увидите».

Капитан Сарна Виллс ехала на другом конце линии фронта от «Славного Железного Прилива», командуя с «Барсука», старого «Разрушителя» полковника-кастелана. Танки «Леман Русс», такие как «Барсук», были прекрасными, надёжными машинами, основой Астра Милитарум. Надвигающаяся вражеская группировка, похоже, оценила это и изо всех сил пыталась вывести «Барсука» из боя. В их сторону обрушилась волна мощных выстрелов, безжалостно поражая их «Разрушитель».

«Стрелок Веркинг, ровно тридцать!» — крикнула она.

«Ровно тридцать, сэр!» — крикнул в ответ главный наводчик.

Виллс рационально понимала, что её броня достаточно толстая, чтобы огонь из разрывных орудий не представлял угрозы, особенно с опущенным широким отвалом, обеспечивающим разреженную защиту поверх лобовых плит. Она изучала руководства командира и схемы, доступные тем, кто не был принят в священный орден Механикум. Она неустанно расспрашивала инженера Ивита, который годами преданно обслуживал броню 13-го танка. Она служила на «Руссах» и других имперских машинах, с полковником Херде, когда могла. Она знала их противника, знала, из чего они стреляют, и знала, что с её танком всё будет в порядке.

Но страх все равно сковывал ее, а за ним, вслед за ним, следовал стыд. Она игнорировала и то, и другое, считая, что именно это и делает профессионала профессионалом. У нее была работа, которую нужно было выполнять.

«Наводчик Веркинг, ответный огонь!» — рявкнула она.

«Стреляет Главное орудие!» — пропел Веркинг, вытягивая последний слог, словно высокую ноту, прорезая грохот боя.

«Огонь!» — ответил каждый на борту, или, по крайней мере, сделал вид, что отвечает, широко раскрыв рты, насколько позволяли их шлемы. В противном случае избыточное давление от орудия-разрушителя оглушило бы их барабанные перепонки.

Почти семьдесят тонн танка «Леман Русс» подпрыгнули от отдачи, когда феноменально мощная пушка взревела. Полдесятка человекоподобных силуэтов, спорадически освещенных вспышками выстрелов их оружия во время стрельбы по «Барсуку», исчезли в взрыве.

Виллс никогда раньше не командовала танком. Она знала, как это делать, так же как знала толщину брони, мощность двигателя и соотношение мощности к весу: всё это было досконально изучено, по книгам. Она читала об этом или видела, как это делается; она просто не делала этого на практике. Когда свежие залпы огня из разрывных орудий обрушились на её бронированные фланги со стороны другой группы повстанцев, она погрузилась в глубины своего сознания и успокоилась, обрести знание.

«Барсук» двигался, и его орудия вспомогательного вооружения сеяли смерть в ночи. Они медленно продвигались вперед, в составе первой неуклюжей линии вспомогательной бронетехники, все с усиленными отвалами бульдозеров, вспахивая плодородную почву. В конце концов, именно земля была их главной проблемой. Не нависшие, нечеловечески сильные пехотинцы, непрерывно обстреливающие их, и не артиллерия, к которой они стремительно приближались. Сама земля была их основной целью.

Виллс краем глаза заметила янтарный проблеск — загорелся индикатор станции. Что-то было не так на посту главного стрелка: панель управления мигала тревожным оранжевым цветом вместо холодного зеленого, окружающего пространство.

«Наводчик! Доклад о готовности к работе экипажа!» — крикнула Виллс. Дело было не в неисправности дополнительного пулемета, а в их главном орудии! Массивная разрушительная пушка была, по сути, причиной существования их танка.

«Тхтанция Янтарная, тхэр», — сказал Веркинг. Он оставил большую часть зубов на Морвилле, и его шепелявость превратила звук «с» в «тх». «Вертикальный стабилизатор пострадал. Это негативно сказалось на точности, особенно в движении».

«Поняла». Виллс могла получить и худшие новости. Вспышка неподходящего цвета среди множества зеленых огней, что-то явно неуместное, все еще не давало ей покоя. Зная проблему, она, по крайней мере, могла ее обойти. «Водитель Карадай! Любой приказ, который я отправляю Веркингу, также считается приказом о нейтральном положении обеих рукояток, и точка. Слышал?»

«Слышал», — ответил Карадай. Они двинулись дальше, ведя огонь из бортовых орудий.

Их нестандартный ответ состоял из последних слов о «полковнике» Заве Хеерде. Ее имя однажды было произнесено неправильно, много лет назад, и с тех пор «слышал» стало общепринятым полковым сокращением для выражения благодарности.

Команда«Барсука» корректировала скорость, чтобы компенсировать паузы во время стрельбы. Им нужно было удерживать отвал бульдозера в правильном положении, сохранять позицию в линии фронта и расчищать отведенную им территорию. Инерция имела значение.

Под непрекращающимся огнем и яростным ответным огнем Виллс продолжала продвигаться вперед, и ей оставалось лишь дождаться, пока остальные бойцы выйдут в строй.

В наспех собранную командную палатку Роана вошла худощавая фигура. Это была резкая тень в черной фуражке и черной форме под черным плащом, темная и зловещая.

«Комиссар». Роан поднял взгляд от своей последней книги, «Основы гирканской культуры Октара», и улыбнулся ровно настолько, чтобы выглядеть уважительно, но не слишком дружелюбно. Он надеялся, что так и будет. «Я вас не ожидал».

«Полковник». Комиссар Скалтон коротко кивнул. Он повернулся и закрепил полотно палатки, после чего продолжил разговор.

«Чем я могу вам помочь?» — Роан старался говорить нейтральным тоном.

«Служите Богу-Императору всем сердцем, всем разумом и всей храбростью, полковник», — многозначительно ответил комиссар.

«Я занимался этим всю свою жизнь, на всех уровнях званий», — сказал Роан. По правде говоря, он часто чувствовал, что служит скорее окружающим его солдатам, чем Богу-Императору, но разница казалась формальной, когда летели лазерные лучи. Он решил рискнуть и мягко поправил комиссара во второй раз. «И я не собираюсь останавливаться теперь, когда я кастелян-полковник».

«Я буду следить что бы так и было, полковник», — сказал Скалтон, парируя его ответ.

Да ради бога. Роан прищурился и обдумал очередную поправку. Они будут спорить весь день. Вместо этого он выбрал более прямой подход. Почему бы не поднять этот вопрос, не добраться до сути? Палатка защищена от прослушивания. Серьезная, возможно, даже жаркая дискуссия не повредит моральному духу и командованию, если ее никто не услышит.

«Комиссар, есть ли какая-то причина, по которой вы отказываетесь признать мой титул, и…»

«Я не кадианцем, и кастелян — это не звание в Астра Милитарум. Точно так же я не обязан повторять каждое почётное звание, которое присвоил себе какой-нибудь дикий вождь. Скорее, я называю его тем, что действительно важно — его указанным, фактическим званием. Для меня ты просто полковник вспомогательной армии. Если другие кадианцы хотят тебе льстить, это их дело». Скалтон смотрел на Роана так, как мало кто мог. Помимо звания, Роан знал, насколько он крупный, и не стеснялся использовать это в своих целях. Но Скалтон не боялся его. Это было почти необычно, особенно учитывая, насколько худым был этот человек.

«Моя задача, полковник, — признавать ваше звание, и только ваше звание», — закончил Скалтон.

«Признавать, а не уважать?» — Роан поднял бровь.

«Именно так». Комиссар почти самодовольно кивнул.

Всё идёт как по маслу. У Роана никогда раньше не было серьёзных проблем с комиссарами. Закончив эту раздражённую мысль, он понял, что если бы у него действительно были бы проблемы с комиссаром, он был бы мертв – но он имел в виду,что всегда достаточно хорошо с ними ладил. Несмотря на редкую дерзость и импульсивность, Роан всегда исполнял свой долг с рвением и энтузиазмом, и никто никогда не сомневался в его храбрости.

Но вот ему поручили командовать собственным полком, и Скалтон, казалось, был полон решимости заставить Роана сделать это, работая против него, а не вместе с ним. Роан подавил свой инстинктивный порыв негодования и гнева и заставил себя говорить спокойно и хладнокровно.

«Комиссар Скалтон, мне кажется, мы начали не с той ноги. Я не хочу, чтобы так было, и думаю, вы тоже. Палатка экранирована. Мы одни. Можем ли мы просто… поговорить?»

«О? Разве мы не это делаем?» — сказал худощавый мужчина почти с усмешкой.

«Я бы предпочёл серьёзный разговор, чтобы прояснить ситуацию. Разговор в духе доброй веры».

«„Доброй веры“». Скалтон окинул его взглядом своих темных глаз, и его губа изогнулась в презрение, словно он был оскорблен, возмущен или и то, и другое. «Вы говорите мне о вере?»

Роан удивленно и неприятно поднял брови, заметив эмоции, которые бурлили в голове комиссара.

«Что вы знаете о доброй вере, полковник? О вере вообще? У вас было так мало веры в Бога-Императора, что вы оказались здесь.Если бы у вас была хоть какая-то вера в Него, и у Него была бы хоть какая-то вера в вас, вы бы не выбрались из Морвиля Квартуса».

Удивительно, но Роан даже не рассердился на резкие слова. Ведь они так сильно напоминали его собственные сомнения и страхи. Он был ошеломлен, услышав их вслух, но не смог заставить себя рассердиться. Скалтон продолжал говорить.

«Бог-Император не посылает сюда солдат с верой, в вспомогательные войска. Он не посылает мне Своих праведников, чтобы я их пас, Своих храбрецов, чтобы я их направлял. Он посылает мне сломленных глупцов и трусливых подонков. Солдат, у которых нет желания умирать вместе со своими товарищами, брошенных и загнанных в отряд, состоящий из извращенных уродов, мутантов и человеческих отбросов». Комиссар набирал обороты, не увеличивая ни громкости, ни темпа, но говоря с такой убежденностью, что ему казалось,что чем дольше он говорит, тем громче и быстрее он произносит слова. Он смотрел прямо на Роана, и у Роана не было сомнений, что зрачки Скалтона — это черные дыры, в которые гвардейцы падают умирать. «У меня есть вера, полковник. Я верю. Но моя вера в себя не «хорошая». Она чистая,а это не одно и то же. Я верю, что каждый трусливый выживший, посланный в эти вспомогательные войска, находится здесь лишь для того, чтобы получить второй шанс на достойную смерть». Я верю, что каждый нечеловеческий урод, рожденный в этом вспомогательном отряде, находится здесь прежде всего для того, чтобы напоминать истинным людям о том, как им повезло быть созданными по Его безупречному образу и подобию.

Он наклонился вперед, когда говорил, и Роану с трудом удалось удержаться от того, чтобы не отвернуться. Не от страха, а от отвращения, но все же он чувствовал себя так же встревоженно и неловко, как и сидя рядом с верховным капитаном.

«Честно говоря, я считаю себя героем, в том смысле, в каком большинство, включая большинство в префектуре, просто не готовы к этому. Передо мной стоит сложная задача, но я верю, что Бог-Император дал её мне не просто так, и поэтому она мне по силам. Я верю, что нахожусь в этом отряде, полковник, потому что Департамент Муниторум увидел во мне человека, готового к более тяжёлой работе, чем большинство. Я здесь, пока работа не будет выполнена и этот отряд не будет окончательно исключён из списков. Я застряну здесь, в этой кишащей крысами тюремной камере, пока не выберусь, преодолев груды тел тех, кто был искуплен смертью на Его славном служении, своими поступками или священным болт-пистолетом».

Роан был очарован уверенностью – почти безумной верой – в голосе этого человека. Кадианцы не испытывали недостатка в вере, и горе тому, кто осмелится утверждать обратное, но их благочестие было более… прагматичным, чем это.

«Итак, полковник, хотя ваша поверхностная банальность с вопросом о том, чем вы можете мне помочь, была простой вежливостью, мой ответ — самое честное, что вы когда-либо услышите в своей жизни. Я говорю это искренне. Что вы можете сделать для меня, что вы должны сделать для меня, — это служить Ему. Всем своим существом. Если вы это сделаете, рано или поздно вы умрете, и в свою очередь будете вечно служить Золотому Престолу в качестве награды. Если же вы этого не сделаете, если вам не хватит мужества даже на мгновение, полковник, если вы отступите перед лицом врага, пытаясь спасти свою жизнь, вы умрете, в любом случае. От моей руки. В любом случае, я уверен, вы знаете поговорку: «Только со смертью заканчивается долг».

Скалтон, уверенный, что донес свою мысль, повернулся и ушел. Роан остался полусидеть на своем столе, как и несколько других гостей, но в совершенно неприятном и неловком положении. Впрочем, к черту, если кто-то другой будет иметь последнее слово в его собственной чертовой командной палатке!

«Для меня это не просто поговорка, комиссар, — окликнул он мужчину сзади. — Это факт. Простое утверждение. Клятва, которую каждый кадианцем дал в день своего рождения».

Роан не отводил взгляда, наблюдая, как длинная, худая тень выскользнула так же, как и появилась. Он покачал головой, когда за угрюмым мужчиной закрылись полотнища палатки. «Хорошего дня, комиссар Скалтон, — сказал он.

«Вперед, мерзавцы!» — Скалтон взмахнул своей тростью, ударив ею по бронированной спине солдата, чтобы сплотить стадо и заставить его двигаться. «Ни шага назад, слышите? Не спотыкайтесь! Бог-Император наблюдает, и я тоже!»

Он не обращал внимания на приближающийся к ним огонь из бронированных боеприпасов, будь то пролетающие над головой снаряды или рикошетящие от широкого корпуса «Славного Железного Прилива», и знал, что ему будет всё равно, если пули попадут в кого-нибудь из его солдат. Одетый с головы до ног в чёрное комиссариатское платье, с развевающимся на ветру длинным кожаным плащом, кроваво-красная отделка которого в фиолетовом лунном свете казалась чёрной, он чувствовал себя падальщиком, воплощением духа смерти, тенью самого Бога-Императора. Страх перед врагом не имел места ни в его сердце, ни в его разуме, и он не позволял ему иметь места и в солдатах, которыми командовал.

Они должны были бояться его, а не врага.

Его текущими задачами были две огневые группы по пять человек, продвигавшиеся по полю треугольным строем, клином прижавшись к задней части массивного «Рогала Дорна» их нового полковника-кастеллана. Скалтон не знал имен большинства солдат и не хотел их узнавать. Его больше волновали послушание и эффективность, чем личностные качества. Он едва знал имена своих собственных курсантов, громил, которые помогали ему патрулировать эту жалкую клоаку в Халфтоне.

Четверо из этой группы солдат были Лаэссийцами — крепкими ветеранами своего разгромленного бронетанкового полка, точными и профессиональными в своих движениях, одинаково комфортно чувствовали себя на поле боя как с бронетанковой поддержкой, так и с топорами за поясом. Он знал, что они были обучены как механизированная пехота, и это было заметно. Двое были из Вастадта, а еще двое — из Красной Луны, по паре потрепанных «Экспендринов» и свирепых «Вархаундов», переживших уничтожение своих полков.

Затем, как ему показалось, у него оказалось два безбилетных пассажира. Последняя пара была крысолюдьми, и поэтому он особенно внимательно за ними следил. Оба они воображали себя чем-то вроде медиков. Скалтону не нравилось вспоминать такие факты, но он знал, что один из них — внебрачный сын того наглого нелюдя Раффити, которым восхищались другие крысолюди. Другая, самка этого жалкого вида, назвала ему свое имя, и он намеренно проигнорировал его. Они несли боеприпасы и другие запасные части; самка едва держала коробку патронов для пулемета под своей невероятно короткой рукой, а абсурдно громоздкое боевое снаряжение, которое носили оба, было утяжелено неизвестно сколькими гранатами, рюкзаками для лазерных винтовок и прочим снаряжением, большая часть которого, несомненно, была украдена.

«Вперёд, я сказал!» — комиссар снова ударил тростью, решив, что гвардейцы, прижавшиеся к танку командира, будут бояться его больше, чем приближающегося огня. «Вперёд! Вперёд, негодяи!»

«Мы не можем ехать быстрее этого чертового танка!» — пожаловался один из лаэссианцев, обернувшись через плечо.

Скалтон зарычал и искусно, сильно ударил кнутом, который укусил солдата за затылок. Горячая кровь брызнула на стоявшего рядом солдата, солдат зашипел от боли и схватился за рану. Другой коренастый солдат схватил его, чтобы тот не повернулся и не осмелился больше жаловаться.

Отлично. Эти отбросы могут учиться. Скалтон усмехнулся про себя.

Танк медленно продвигался вперед. Солдаты спешили, чтобы не отстать, а солдаты первого ряда буквально держали «Рогала Дорна» за руку, так что казалось, будто они толкают машину.

«Спокойно, Келтин, вот, пожалуйста». Крыс, сын Раффити, протиснулся сквозь ряды солдат и предложил грубому солдату бинт. «Всего лишь царапина, приятель – держу пари, бриться бывает опаснее!»

«У меня есть запасная фляга! Если, э-э, если вы хотите воды!» — пропела девушка. Эта чудачка по-идиотски развернулась на пол-оборота, пытаясь дотянуться до фляги — которая была у нее через плечо, слишком высоко затянута на спине, чтобы она могла за нее схватиться, — и выпала из строя.

Скалтон с отвращением покачал головой и пнул её, отчего она споткнулась и упала на одного из боевых псов. Краснолунный поймал крысёныша, удержал её на ногах за паутину и пробормотал что-то не на низком готиче, но не осмелился посмотреть Скалтону в глаза.

На протяжении всего боя они продвигались вперёд, цепляясь за тень «Дорна» в поисках укрытия. Солдаты по краям выглядывали из-за массивного корпуса танка, чтобы открыть огонь. Скалтон же сосредоточил своё внимание и свою браваду на тех, кто находился в середине и в тылу, на бездельниках из стада, тех, кто ничего не вносил в военные усилия Бога-Императора и в выполнение обязанностей вспомогательных войск.

Комиссар, разумеется, был превосходно подготовлен к тактике действий малых подразделений. Никто не покидал Схолу Прогениум, не зная подобных вещей. Он понимал и признавал, что укрытие порой необходимо. Но он поклялся перед самим Богом-Императором, когда наступление из-за его спины было более уместным, чем трусливое ползание, что он без колебаний прогонит их, прогонитих от Рогал Дорна.

Входящий огонь не отвлек бы его, так же как и милосердие или необоснованная жалость к его трусливым или бесчеловечным подопечным. Вспомогательные войска были его долгом, его священной ответственностью. Он не потерпит ни слабости, ни невнимательности ни в них, ни в себе самом.

Бог-Император всегда наблюдал, и во имя Его комиссар Скалтон тоже наблюдал.

«У нас новые приказы», — просто сказал Роан. Им сказали, что у них будет несколько месяцев на реорганизацию, но теперь им дали всего несколько недель; это недавнее распоряжение решило этот вопрос.

Там были его офицеры, а также двое рядовых, приглашенных Роаном: элита Касркинов, Силт и Бурин, и пусть комиссар Скалтон повезет, если захочет их не пустить.

«Капитан». Роан кивнул Виллс, и та начала читать.

— «От верховного маршала Максинила Трачиуна, командующего сектором Аркелиос, и так далее, и так далее, кастеляну-полковнику Орисиану Роану, главе Поддержки».

Виллс сделала паузу. Тот факт, что известный своей самовлюбленностью Трачиун ограничился лишь одним из своих многочисленных титулов, беспокоил всех присутствующих в палатке, кто имел достаточно высокое звание и когда-либо видел его приказы. А еще то, что он даже не упомянул свои любимые арвеллийские полки, не говоря уже о том, чтобы перечислить их так тщательно, как обычно, было тревожным признаком краткости, подразумевающей крайнюю срочность.

«Я направляю корабль Верховного капитана Вила Векснера к Местафу. Верный мир, возглавляемый верным другом, нуждается в немедленной поддержке. Отбросы, которые должны были какое-то время демонстрировать свои навыки и тренироваться, а затем отдать дань Милитаруму и моему крестовому походу, проявили трусость и вместо этого подняли восстание. Покончим с этим».

«Грейтвайт получил приказ. Прежде чем он сможет его выполнить, ваши вспомогательные силы должны выполнить ваш приказ: обеспечить посадочную площадку с центром в точке с координатами 401,031 и 71,01513, в масштабе, указанном Верховным капитаном Вилом Векснером и капитанами его посадочных модулей».

«Сделайте это любой ценой. Ваша задача — открыть дверь, а затем отойти в сторону, чтобы Грейтвайт мог спуститься».

«Император защищает. М. Трачиун».

Виллс закончила. Всем присутствующим показалось, что в приказе было ужасно мало подробностей. Роан, как ни парадоксально, пожелал бы знать так же мало, как и они. К сожалению, у него были новые новости. И все они были плохими.

«Его приказы… кратки», — признал Роан с удивительной дипломатичностью. «Но у меня есть больше информации от генерал-майора, включая краткую историю. Местаф был очищен от нашествия орков около тридцати лет назад. Горнодобывающая промышленность, которой он был известен, до сих пор представляет собой кровавую свалку, разрушенную и захваченную зеленокожими. В настоящее время всех волнует только один континент, который они превратили в какой-то заросший садовый курорт. Принимают знатных гостей, наслаждаются живописными пейзажами, занимаются спортивной охотой в пышной сельской местности, строят павильоны для отдыха и все в таком духе. Несмотря на все это, они должны были отдать десятину своему первому полку Астра Милитарум. Вместо этого эти войска собрались и взбунтовались против генерал-губернатора дона Вансина, друга нашего верховного маршала. Личного друга. Поступают сообщения, что его столица, Сартин, осаждена».

Как и ожидалось, все нахмурились. Никто не хотел осады. Он услышал шипение дыхательного аппарата и увидел бесстрастное лицо майора Лагорс в противогазе. Что ж, кто-то, возможно, и хотел осады.

«Вместо затяжного конфликта, который подверг бы еще большей опасности роскошную столицу и прекрасные окрестности его друга, верховный маршал хочет быстрых и решительных действий, чтобы мы могли вернуться к крестовым походам. Приказ полкам генерал-майора Грейтвайта — десантирование с воздуха, десантные самолеты прямо на головы осаждающих повстанцев. Рассеять их, а затем разгромить по мере прибытия все большего числа гвардейцев последующими волнами. Утопить их в зеленой форме, сделать это быстро».

Он сохранил бесстрастное выражение лица, приступив к делу. Трон знал, что комиссар Скалтон тоже наблюдает за его выражением лица.

«Хорошая новость в том, что на пути нет зенитных орудий. В этом плане десантные аппараты прибудут беспрепятственно. Самое мощное вооружение повстанцев — это артиллерийские позиции, в основном «Землетрясения», но есть и некоторое количество вспомогательного вооружения. Сейчас всё это направлено на город, грозя его разрушить и расстроить генерал-губернатора. Поэтому мы приближаемся к ним на нашем десантном аппарате».

«Первая задача — зачистить это поле и создать посадочную площадку. Вторая задача — захватить орудия и обеспечить дальнейшую безопасность указанной посадочной площадки. Третья задача — вытеснить противника с поля боя, пока Грейтвайт и его сообщники не захватят его».

Команда спокойно осваивала основы. Виллс, которая знала так же много, как он, бросила на него многозначительный взгляд. Роан начал ронять ботинки.

«Наша главная цель, зона высадки, которую мы разминируем, опасна не только потому, что поблизости есть оружие противника. Это также минное поле. Они окружили большую часть Сартина минами и, несомненно, защищали ими свою окопавшуюся артиллерию. Повстанцы заблокировали лоялистов, пока сами разъезжают по континенту на «Химерах», грабя и распространяя недовольство. И это делает их нашей целью».

Отсутствие ответа от других полков могло бы вызвать беспокойство, но Роан слышал, что разминирование было нередким делом для мужчин, женщин и крысят из вспомогательных войск. Фактически, это была их самая часто назначаемая миссия, отсюда и обозначение «сапер» от маршала. Когда крысят не набирали десятками на снайперские позиции в другие полки, вспомогательные войска сотнями бросали на минные поля. Иногда им удавалось разминировать их аккуратно, но в других случаях требовалась только скорость, и мало кто заботился о человеческих жизнях, продаваемых за вражеские боеприпасы. Милитарум не отличался терпением, как и комиссар Скалтон.

Со временем выжившие освоили искусство обращения со взрывчаткой и самым трудным путем научились множеству методов обезвреживания самых разных видов противопехотных мин с помощью множества самодельных инструментов.

Верховный маршал, в своей безграничной мудрости, ожидал, что они расчистят еще одно поле.

Однако тот же самый верховный маршал, находясь на борту своего флагманского крейсера, а не в компании эксцентричного Вила Векснера, не знал, что Роан дополнил вспомогательные войска бронетехникой — как он мог знать, если Роану с трудом удавалось убедить в этом ближайших клерков Администратума? — но Трачиун, несмотря ни на что, бездумно бросал их в минное поле.

Роану казалось странным, что к солдатам относятся так легкомысленно, что их жизни тратятся впустую. У Кадии не было возможности позволить себе подобную небрежность.

«Что касается наших противников, то это отморозки, бывшие бойцы ополчения. Повстанцы были обучены, воспитаны и экипированы для службы в Астра Милитарум, так что они знают, что к чему, и мы можем с полным правом ожидать, что у них будет снаряжение лучше, чем у нас». Он дал собравшимся офицерам секунду посмеяться, а затем сообщил им плохие новости. «Эти мужчины и женщины — ветераны, или сыновья и дочери, Семнадцатого стрелкового полка. Они заслужили право на реколонизацию и выход на пенсию, в одиночку отвоевав Местаф у Вааагха! Гримснатча, а мы все знаем, что это редкая награда. Они сохранили воинские традиции, включая обучение у инопланетных наставников и высококачественное снаряжение. Говорят, что даже их преемники так же хороши, как и их предки из первоначального Семнадцатого стрелкового полка».

Роан позволил всему этому осмыслиться и воспринял это всерьез, а затем еще больше усугубил ситуацию.

«Мордианский семнадцатый стрелковый полк».

В ответ кто-то тихонько свистнул ему вслед, и Роан не стал его винить.

Мордианская Железная Гвардия занимала почетное место в списках отличившихся бойцов Астра Милитарум. Они славились своей одержимостью строевой подготовкой и дисциплиной, никогда не сдавались и не колебались, и уж точно никогда не нарушали приказов. Даже для членов Корпуса – и даже для кадианцев, как признавал Роан, – мордианская стойкость была легендой. Их тщательно экипированные и высокодисциплинированные войска пользовались неоспоримым, хотя и неохотным, уважением.

И каждый офицер в палатке Роана знал, что эти славные традиции непременно передадутся их детям. Они также знали, что сами ветераны колонизации, менее чем тридцать лет назад покинувшие поле боя, могли бы составить поистине впечатляющий корпус сержантов и офицеров, с которыми можно было бы обучать следующее поколение.

И всё же настало время для последнего удара по моральному духу.

«Мордианский семнадцатый совершил подвиг, необходимый для получения права на поселение, без помощи каких-либо других имперских полков. Однако к ним был прикреплен большой контингент нелюдских вспомогательных войск, а, как мы все убедились лучше многих, нелюдские вспомогательные войска не считаются полноценным полком. Этим вспомогательным войскам было разрешено поселиться вместе с ними, и их дети также появлялись на полях сбора, только чтобы затем стать предателями. Таким образом, повстанцев поддерживает полноценная вспомогательная армия. Полноценная вспомогательная армия огринов».

В ответ раздался новый ропот. Крысюки были известны тем, что были вдвое меньше людей, и некоторые говорили, что у них вдвое меньше храбрости и вдвое меньше выносливости. Огрины же были полной противоположностью. Ростом девять или десять футов, с такой же мускулистой фигурой, как у любого новобранца-инструктора, и с простым умом, в котором хватало места только для верности и послушания, огрины славились как ударные отряды, прорыватели линий обороны и головорезы. Могучие и выносливые в равной мере, они были титанами, бесчеловечными мутантами, способными выдерживать обстрел из стрелкового оружия почти так же хорошо, как и боевой шагоход «Часовой».

Выпустив град словесных ударов, Роан дал своим офицерам еще одну короткую минуту, чтобы все это осмыслить. Но лишь короткую.

«Итак, офицеры вспомогательных войск, наши приказы ясны, а цели просты». Роан прервал бормотание, постучав стальными костяшками пальцев по столу, чувствуя, что полковник Херде одобрила бы это. «Мы должны высадиться под вражеским огнём, немедленно высадиться на минном поле и разминировать его под непрекращающимся вражеским огнём, сражаясь при этом с полпланетным количеством огрин, которые сами поддерживают жаждущих доказать свою состоятельность полка Мордианской Железной Гвардии, все члены которого были обучены по стандартам Астра Милитарум и предали своего губернатора и этот крестовый поход по неизвестным причинам».

Он оставил краткое изложение висеть в палатке, как боевая граната.

«Приказы ясны, цели просты, — повторил он. — Но я не сказал, что это будет легко».

Капрал Калвей нервничал. Прошло уже немало времени.

Он уже ездил в задней части «Химер» — вернее, практически родился в одной из них. Салон стандартного бронетранспортера Астра Милитарум был для молодого гренадера вторым домом, а звуки машин были музыкой для его ушей, рожденных в Армагеддоне. Его мать и отец жили, встречались, женились и умерли, работая на мануфактуре, которая производила «Химеры» для его Имперской гвардии, и только его склонность к насилию и огромная потребность заставили Калвея служить в Стальном Легионе, а не работать на передовой.

Поэтому он нервничал не из-за поездки в бронетранспортере.

«Расстояние до штурма — двести футов!» — крикнул кадианский Касркин. Калвей услышал это через свой шлемовый голосовой коммуникатор, и эхо ­разнеслось по всему ангажу, поэтому он не был уверен, кто это был. Один из сержантов, конечно, но их было трудно различить в экипировке, шлемах и всем остальном.

Калвей закалился в боях с жестокими инопланетными силами Вааагха! Газгулла, крупнейшего отряда орков, когда-либо собранного. Вообще, где бы то ни было. Сверхдемон Октариуса, Газгулл Маг Урук Трака, возглавлял настолько гнусную армию ксеносов, что в Третьей войне за Армагеддон в битву вступили более сотни полков Имперской гвардии, множество легионов Титанов и десятки орденов Ангелов Смерти, его святых мстителей, самих Адептус Астартес. Калвей знал, что значит сражаться с монстрами, нечеловеческими существами, более могущественными, чем любой человек, с плечами такими широкими, что они заслоняли солнце, руками такими сильными, что могли оторвать голову от плеч, и лицами такими уродливыми, что стрелять в них казалось самым естественным делом на свете.

Значит, дело было не в огринах, с которыми им предстояло сражаться? Он нервничал не по этой причине.

«Сто футов! Готовность к проверке!» Калвей узнал, что это кричит Бурин. Он немного изучал кадианское произношение. Калвей проверил свой гранатомет в седьмой или восьмой раз. Касркины слышали об опыте Калвея и дали ему хорошее оружие кадианской модели. У него было двадцать заряженных гранат, готовых к применению, и ещё несколько барабанных гранат в рюкзаке, а запасные были разбросаны по отряду. Сегодня он использовал только фугасные гранаты. Ему нужна была мощь для поражения одной цели. Все остальные могли зачищать окопы; они рассчитывали на него, чтобы уничтожить этих тварей. Калвей с приятным щелчком переключил рычаг перезарядки и зарядил патрон увеличенного размера.

«Готов!» — крикнул он, как и все остальные.

В рамках той великой и ужасной войны на Армагеддоне Калвей сражался бок о бок с Корпусом Смерти Крига, и делал это, будучи одетым не сильно иначе, чем они – как и сейчас – в обработанное химикатами длинное пальто и характерную (хотя и немного более эффективную, в стиле Армагеддона) дыхательную маску и забрало: многослойная защита от враждебной среды и противника. Он не находил членов Корпуса устрашающими или пугающими, как многие другие. Маски его не беспокоили. Он также сражался бок о бок с кадианцами. Он признавал, что сержанты-инструкторы Касркины, Бурин и Силт, были настоящими профессионалами, безусловно. До этой командировки он, как и все остальные, ворчал по поводу их вычурной системы подготовки. Он уважал их и гордился тем, что был одним из специально отобранных бойцов, отправившихся с ними в бой, даже если он еще не был одним из их любимцев – тех, кого они называли Копикинами. Калвей был впечатлен, конечно, но не испуган. А что насчет лаэссианцев? Ну, они и их маленькие топоры были новинкой, но он не возражал. Крупные, светловолосые и храбрые, они все еще были обученными, профессиональными бойцами. Он и раньше работал с безумцами, а эти люди — нет. Нет, Калвей не был запуган новыми Криговцами, кадианцев или лаэссианцев, несмотря на все их навороченное снаряжение и завышенные ожидания.

Он нервничал не по этой причине.

«Двадцать футов в сторону! Вверх!» — приказал Касркин.

Все выстроились в единое целое. Они, как один, двинулись к задней двери, плотно прижавшись друг к другу. Они напряглись, словно хищники, готовые к нападению, и убийцы, готовые убивать.

«Химера» замедлила ход и остановилась. Бурин начал кричать, что пора высаживаться, но Калвей не мог, не слышал сержанта Касркина из-за отряда Копикинов — и его самого, как он понял, поражаясь тому, как старые инстинкты штурма берут верх, — которые ревели, как берсерки, во весь голос.

Он не был первым, кто спустился по трапу; он не находился там, когда они загружались в «Химеру». Не первый, не последний, гранатометчик занимал центральное место в отряде, сражавшемся в текущем строю. Он всегда был готов вступить в бой с противником из любой точки, не занимая ни передовую позицию, ни занимая позиции в тылу.

Он выехал на трап, не сбавляя скорости. Ничто так не губит хороших солдат, как затор при высадке, и ничто так не мешает высадке, как солдат, потерявший самообладание и остановившийся. Нет, Калвей, конечно же, не остановился.

Но нервы взяли верх, и он хотел, чтобы Золотой Трон забрал его. Потому что он столкнулся с тем, что его нервировало. Даже пугало.

Его беспокоила не сама миссия, не враг, не солдаты рядом с ним. Дело было в том, что за все ужасные бои, которые он видел на Армагеддоне, и за несколько лет, проведенных с тех пор в Имперской гвардии, в битве за битвой, на планете за планетой, пока его старый полк не был стерт с лица земли, пока, наконец, он не оказался в составе этой вспомогательной армии… ни разу он не участвовал в подобном штурме.

Это было ужасно — осознавать, что ты несешься по штурмовой рампе прямо в минное поле, пронизанное проклятием Трона.

Ему оставалось лишь надеяться, что команды «Химеры» по всей линии фронта не отстанут и будут атаковать сообща.

«…вот он, в командной палатке!» — услужливо пропищал тихий голосок, а затем чуть не подавился смешком и фырканьем. «То есть, вот он, в командной палатке! Он не командная палатка! Он — полковник-кастеллан».

Передний закрылок начал открываться из-за буксировки внизу, а затем заклинился на полпути.

«Э-э, вы же поняли, что я имею в виду, майор?» На мгновение в обычно бодром голосе прозвучал неподдельный страх. За эти годы она поняла, как легко офицер может найти неуважение там, где его не было.

«Ваши намерения были очевидны, рядовой Тасвелл», — заверил ее искусственно монотонный, зловеще приглушенный голос.

«О, Таззи, все в порядке!» — весело воскликнул голос диктора, говорящего высоким голосом. — «Никто не называет меня по званию, все хорошо!»

Вход в командную палатку Роана был заполнен майором печально известного Корпуса Смерти Крига. Они представляли собой зловещую фигуру, облаченные в штормовые плащи, в многослойной броне из обработанной химическими веществами ткани и нагрудниках. Дополнительным украшением был кроваво-красный пояс и, конечно же, округлый шлем с высоким гребнем и встроенной полнолицевой дыхательной маской. Их фирменное снаряжение придавало им почти собачьи морды и нечитаемое выражение лица, а большинство из них, чтобы еще больше подчеркнуть свой внешний вид, красили лицевые пластины в ярко-белый цвет черепа.

Затем, рядом с этим слегка бесчеловечным, неумолимым лидером убийц, стояла Лина Тасвелл, «Таззи», пожалуй, самая болтливая крыса, которую когда-либо создавал Бог-Император. Это была улыбающаяся круглолицая девушка лет двадцати, которая, как и многие другие крысюки, была бойцом вспомогательной армии, а половину времени вела себя скорее как гражданская. Она была вне себя от радости, увидев, сколько лаэссийцев имеют такие же бледно-желтые волосы, как у нее, и умоляла научить ее заплетать свои волосы в одну из их боевых кос. Девушка потеряла обоих родителей полжизни назад, разминируя минное поле где-то очень далеко. Не было Схолы Прогениум для нелюдей, приюта, готового принять крысюка. Ее воспитали вспомогательные войска, и кто-то, где-то, когда-то подарил ей сапоги, боевую куртку и нашивку солдата третьего класса.

Она отнеслась к процессу вербовки так же серьезно, как и ко всему остальному.

«В общем мне пора!» — пропела Таззи с лучезарной улыбкой, глядя на безликого, почти автоматона, офицера Крига. Затем она помахала пухленькой ручкой в сторону Роана, сдержалась и отдала честь. «Здравствуйте, сэр! Пока, сэр! Извините, сэр!»

Роан отдал честь и, с трудом сдерживая улыбку, махнул ей рукой, отводя в сторону.

«Клянусь, она могла бы зарядить плазменную пушку своей энергией». Он покачал головой, криво усмехнувшись, когда Таззи убежала прочь. «Говорят, она такая даже под огнём. Трон, но она заставляет меня чувствовать себя старым».

Шлем майора Лагорс был зафиксирован на нем.

«У неё нет семьи. Солдаты дают ей пайки», — сказал майор, голос его был, как всегда, ровным из-за противогаза. «Она раздаёт их старикам и молодым крысам. Солдаты дают ей ещё, пока она не наестся».

Роан не был уверен, удивился ли майор, похвалил ли его или пожаловался.

«Кстати, о войсках. Ваш… ваш бывший 94-й полк. Как они освоились?» — спросил он, кивнув майору, чтобы тот сел напротив его стола.

«Хорошо. Всё вполне нас устраивает», — сказала Лагорс. Майор сделала паузу, прежде чем сесть, словно наслаждение даже этим самым незначительным комфортом было каким-то грехом, который нужно тщательно обдумывать и взвешивать.

«Садитесь, это приказ». Роан развеял опасения, надеясь на дружелюбную улыбку. «И слово „хорошо“ мало что мне говорит, майор. Ваши солдаты — это самый многочисленный остаток не-нелюдей, который у нас остался. Когда подсчет закончится, я думаю, ваши тысяча с лишним составят, может быть, две трети вспомогательных… человеческих вспомогательных сил. Я должен командовать вашими солдатами, и я почти ничего о них не знаю. Вы были размещены неподалеку от нас на Морвилле, но мы ни разу не обменялись ни словом. Нам нужно это изменить, и вам, и мне. Я не могу допустить, чтобы вы были здесь, частью полка, и мы все равно не разговаривали. Вы мой заместитель, майор Лагорс, и мы, по сути, чужие люди».

«На Морвилле мы соблюдали правила изоляции», — бесстрастно заявил майор, сквозь шипение работающего дыхательного аппарата. «Действовали полковые протоколы социального дистанцирования, соответствующие седьмому уровню заражения».

Да. Роан вздохнул. Он ненавидел говорить о Морвилле, но ему казалось, что майор просто ненавидит говорить.

«Ну, никаких правил изоляции сейчас нет, верно? Комиссар Скалтон не станет нас ругать за нарушение протоколов социального дистанцирования, если мы будем лучше узнавать друг друга и больше общаться, не так ли?»

«Нет». Ребризер майора зашипел и щёлкнул. Роан подумал, что на этом всё, пока медленно не продолжила Криговец: «Он не станет».

Улыбка Роана стала немного натянутой.

«Знаете, если подумать, мне казалось, что я уже немного знаком с некоторыми из вас, ребята? Наши полевые орудия были в поле зрения ваших, и мы с Силтом, Бурином и рядовой Дейк – эссийской заряжающей, здоровячка, её невозможно не заметить? Иногда мы брали на себя управление эссийской полевой пушкой и соревновались с вашими заряжающими. Своего рода гонка. Небольшое состязание».

Он мягко улыбнулся, вспоминая об этом. Морвилл Квартус был ужасен еще до самого худшего дня в жизни Роана, как и большинство командировок и зон боевых действий. Такова была природа этой работы. Однако Роан всегда старался найти способ сделать все интереснее, способ сделать все терпимым.

Молодой Роан, подумал он, улыбка его померкла. Воспринимает все это как игру.

На протяжении всего своего небольшого рассказа майор Лагорс невозмутимо стояла в противогазе, линзы отражали воздух, дыхательный аппарат шипел и щелкал. Ни на дюйм не сдвинулась с места; ее руки в перчатках лежали на подлокотниках, словно им было отведено это место, спина прямая, ботинки под ногами, как будто он был готов встать. Майор не подавала никаких признаков расслабления и уж точно не проявляла никакого удовольствия от военных рассказов.

«Ну! Я просто, э-э, просто хотел узнать, говорил ли вам кто-нибудь из ваших ребят об этом. Вы были, ну, в трехстах футах, может быть, даже больше, так что мы не болтали. Просто наблюдали друг за другом, а потом немного подбадривали друг друга». Роан кивнул, пытаясь снова улыбнуться. Для него всегда было важно, жизненно необходимо на каком-то глубинном уровне, который он никогда не мог выразить словами, найти товарищество на службе Императору, сохранить общую человечность. Если не за это, то за что они сражались?

Разумеется, никакого ответа.

«И всё же! Думаю, мы неплохо справились. Мы неплохо сыграли! Заряжали и стреляли из больших орудий быстрее, чем вы, я бы сказал. Неплохо, противостоять настоящему осадному полку Крига! Это было почти… весело, если честно. Даже если между нами не было ни слова».

Он не мог разговаривать с этими артиллеристами, не видел лица ни одного из них за все это время. Не делал ставок, не покупал выпивку, не пожимал руку и даже не дрался. Роан не оказывался рядом ни с кем из них. До тех пор, пока – в ужасной кульминации Морвиля, будучи полумертвым или почти мертвым – не увидел некоторых из них, стоящих над ним, бесстрастно смотрящих вниз, с холодными масками, после того как Дейк вытащила его на берег.

Пока он рассказывал майору Лагорс об их небольшом соревновании, Криговц просто сидел и смотрел на него из-за этого проклятого дыхательного аппарата. Нечитаемый. Безразличный. Роан мог смеяться ему прямо в лицо, а мог и спать под ним. Его осенила мысль. Вероятно, глупая, но теперь он полковник. Может, стоит попытать счастья и воспользоваться своим положением?

«Майор Лагорс, что бы вы сделали, если бы я приказал вам снять противогаз?» — с любопытством спросил он.

Майор, и без того сидевший неподвижно, напрягся. Безликая маска Крига идеально подходила Роану. Он подумывал перефразировать это так: Это был приказ, а не гипотетическая ситуация. Он также подумывал просто объяснить причины, желание поговорить со своим заместителем командира — вторым человеком во всем полку! — лицом к лицу, чтобы наладить взаимопонимание.

Прежде чем Роан успел что-либо сказать, Криговц поднял руку, отстегнул несколько защелок и снял шлем.

И это оказался не тот стрелок, которого ожидал Роан.

«Майор Алсатия Лагорс», — сказала она. — сказала она, неуклюже положив противогаз на колени. — У нее были почти хрупкие черты лица, тонкие и острые. Ее волосы были грязно-коричневого цвета, не сильно отличавшегося от цвета ее военной формы, но кожа была бледной, нездоровой. Роан видел такое у рожденных из пустоты, у тех, кто всю жизнь прожил на борту таких кораблей, как «Широплечий»,и он видел это и у жителей Подулья. Лагорс была такой же бледной, как те, кто ни разу в жизни не почувствовал прикосновения солнца к своему лицу.

«Докладываю о готовности к службе, сэр».

Роан задавался вопросом, сколько людей погибло, пытаясь снять противогаз на поле боя. А ему это каким-то образом удалось… просто спросив.

«Кастеллан-полковник Орисиан Роан, — сказал он, слегка улыбаясь. — Приятно познакомиться».

Они разговаривали, и время пролетело на удивление приятно. Разговор по-прежнему был неуверенным, в основном касался официальных дел и расположения войск, но они разговаривали.

Роан сообщил ей, что у них есть дюжина исправных «Химер», и восемь из них могут поддерживать бойцов Корпуса, если у майора будут готовы к их назначению бронетанковые штурмовые отряды и квалифицированные водители.

Лагорс кратко повторила детали из своих первоначальных докладов о расположении войск, кратко описав оставшиеся взводы, их компетенции и квалификацию. Это были артиллеристы и стрелки, саперы, гренадеры, окопники, пехотинцы. Роан вновь выразил надежду превратить вспомогательные войска в «кадийские», когда позволят обстоятельства, объединив их в более сплоченное целое, проведя перекрестную подготовку, как это обычно удавалось штурмовым отрядам, и, как правило, только штурмовым отрядам.

Лагорс кивнула, но ничего не сказала.

Роан подробно рассказал о своих опасениях по поводу морального духа и о своих надеждах на стандартизацию цветовой гаммы полковой формы в качестве первого шага. Даже если стандартизация стиля формы окажется невозможной из-за логистических проблем, он хотел бы хотя бы добиться единообразия цветов для целей опознания войск. По возможности он хотел бы поговорить с писцами Муниторума, чтобы присвоить им полковой номер, и даже поручить кому-нибудь разработать полковое знамя.

Лагорс спокойно заверила его, что среди бывших бойцов 94-го полка нет ни одного художника.

Роан попросил ее высказать свое мнение о самом простом решении проблемы с цветом униформы, исходя из имеющихся у них излишков красителей и пигментов: целая куча серого для ткани, которая легко перекроет существующий цвет ткани большинства солдат, и смесь кадианской хаки и трех других доступных оттенков зеленого для жесткой брони.

Лагорс кивнула в знак согласия и не высказала никаких возражений.

Роан спросил майора, что ей известно о крысятах, чего, по ее мнению, полк может от них ожидать, и что ей известно об их предыдущей службе.

Лагорс слышала, что они занимались обезвреживанием боеприпасов и славились меткой стрельбой.

Технически,у них состоялся разговор. Однако вся ответственность лежала на Роане: ей нужно было выяснять каждую тему, немного расспрашивать майора Лагорс, пока не получал ответ. И неизменно этот ответ был максимально кратким. Он всё время пытался вытянуть из Лагорс разговор, словно продвигался вперёд в штурме, а она заставляла его потрудиться, шаг за шагом.

Наконец, выпив все коктейли, съев легкий перекус из бутербродов с крысами и закончив запланированную часовую встречу, она встала. Ее дыхательный аппарат был снова зафиксирован, и все ее тело вновь оказалось защищено многослойной формой, доспехами, шинелью, маской и шлемом. Когда она встала, чтобы уйти, от Альсатии не осталось и следа; она снова стала просто майором Лагорс, безликим лидером.

У самого входа, убедившись, что ни Таззи, ни кто-либо еще не слышен, она остановилась.

«Триста пятнадцать», — внезапно произнесла она, снова заглушенная противогазом; ее голос стал отдаленным, почти нечеловеческим, сопровождаемым ритмичным шипением и щелчками.

«Хм?» — Роан поднял бровь.

«На Морвилле. Расстояние между огневыми позициями составляло триста пятнадцать футов, сэр. Минимальное расстояние, предусмотренное протоколами сдерживания. Вот на каком расстоянии вы находились».

«Принято к сведению». Роан задумчиво кивнул.

«И… мы знали, кто вы, сэр. Один из кадианцев, кастелян. Сильный». А другого, Карнина, мы называли «умным». Я подумала, вам будет интересно узнать». Ее дыхательный аппарат один раз дернулся, что Роан почти принял за дружеский кивок или за сочувствие по погибшим товарищам.

«А, да, мы вели подсчеты, сэр. Мы вас обогнали, девяносто два против шестидесяти четырех».

Уходя, Роан улыбнулся.

Майор Лагорс повела основную часть бывшей 94-й эскадрильи вниз по широкой рампе десантного корабля. Она частично приняла предложение полковника-кастеляна о использовании «Химер», механизировав часть своей пехоты для активного участия в атаке, а также своих лучших стрелков, самых опытных гренадеров и инженеров. Первая волна, сопровождаемая несколькими лейтенантами, двигалась на бронетранспортерах с лаэссийскими двигателями, поскольку ни у одного из её Криговцов не было времени научиться ими управлять. Они будут атаковать вместе с Лаэссийцами, кадианцами, «Вархаундами» и всеми остальными, кто пополнил транспорты вспомогательных войск. Они внесут свой вклад в первую волну штурма, они будут преследовать местафийских повстанцев всеми силами, и Лагорс не сомневалась, что они будут делать это с рвением и послушанием.

Однако остальные, численностью более тысячи человек, находились в ее подчинении. Их приказы были ясны: они должны были пересечь заминированную территорию, захватить и удержать вражескую артиллерию и направить самые мощные орудия планеты против повстанцев. Она с удовольствием воспользовалась этой возможностью и планировала извлечь из нее максимум пользы.

К сожалению, у её Криговцов не было ни одного настоящего полевого орудия. По иронии судьбы, изувеченные и безжизненные, получившие поддержку верховного маршала издалека, кастелян-полковник и обломки 13-го Лаэссийского полка пережили уничтожение по распоряжению канцелярии, сохранив при этом весь бронетанковый инвентарь. Лагорс же тем временем наблюдала, как крупнейшие артиллерийские орудия 94-го полка были тщательно инвентаризированы, а затем отправлены в другие части. Удача была поразительна. Без сознания, почти мертвый кадиец просто не заполнил какую-то форму Департамента Муниторум, которую нужно было передать кому-то, что привело бы к тому, что вся разбитая бронетехника полка была бы разобрана на запчасти и распределена между соседними частями. Лагорс, преданная и верная, следила за каждой деталью дословно, и в результате потеряла все орудия, достойные этого звания. Она понимала иронию ситуации. Планы Бога-Императора не всегда были ясны Его самым верным слугам.

Она слышала, как Роан сетовал на нехватку квалифицированных заряжающих, наводчиков и механиков-водителей, точно так же, как все они слышали, как он сетовал на общую нехватку кадианцев. Она знала, что некоторые «Химеры», и даже «Леман Руссы», отправлялись в бой с абсолютно неопытными командирами, а другие сражались с полностью пустыми боевыми постами. У них были неопытные наводчики, неопытные заряжающие и механики-водители, которые едва могли держать прямую линию — что, как она признавала, тоже было иронично, поскольку прямая линия была буквально их специфической задачей в этом сражении.

Однако суть оставалась прежней: у вспомогательных войск было больше бронетехники, чем они могли в полной мере использовать. В отношении артиллерии ситуация была прямо противоположной. 94-й полк был осадным, экспертом в своей области и соответствующим образом оснащенным. Майор Лагорс, в соответствии с традициями Криговцов, вела скрупулезный учет каждого из своих полевых орудий, минометов, осадных пушек и счетверенных пусковых установок, а также боеприпасов к каждому из них. Большую часть осады Морвиля Квартуса они посвятили обороне самого города, и городские заводы обеспечивали артиллерию продовольствием, но она никогда не воспринимала это как должное. В отличие от полумертвого орисианца Роана, записи Лагорс были ясными и точными, а ее инвентаризация была перепроверена и передана в Департамент Муниторум после расформирования и перераспределения 94-го полка.

Затем они были сохранены, поскольку, по их словам, нечеловеческим вспомогательным силам в них нет необходимости.

И вот майор Лагорс, офицер осадного полка, командовавшая осадным отрядом, внезапно лишилась всех осадных орудий. Эта битва, эти поля под Сартиной, эти артиллерийские позиции, занимаемые мятежным ополчением… это был её шанс исправить ситуацию, вернуть своим солдатам оружие, которым они лучше всего умели пользоваться. Это был их шанс вновь обрести верность своему предназначению, своему долгу, смыслу жизни и своему способу служения Богу-Императору. Эта битва была их шансом на искупление, или, по крайней мере, на первые шаги к нему.

Она знала, что им это не помешает, тем более противопехотные мины.

Лагорс подняла свой потрескивающий синий силовой меч. Ее солдаты выстроились в четкие ряды по двести солдат в ширину, в несколько рядов. Каждый солдат был одет на расстоянии вытянутой руки от солдата, стоявшего впереди, позади и по бокам, и все это с ожидаемой быстротой и точностью. Они знали свое дело.

За их спинами, рассредоточенные по территории, находились помощники комиссара Скалтона — назначенные кавалеристы, которые помогали ему обеспечивать послушание и надлежащее рвение. Их доспехи были небрежно покрашены в черный цвет, и они несли цепные мечи и пистолеты. Каждый из них — с немного широко раскрытыми глазами; Лагорс подозревала, что это боевое стимуляторное воздействие — смотрел на назначенную ему массу пехоты, стремясь вершить суровое правосудие на поле боя и позже обосновать его перед Скалтоном, добиваясь его одобрения. Все, что им было нужно, это предлог: солдат, движущийся в неправильном направлении, или даже просто слишком медленно продвигающийся вперед.

Удачи им с этим. Лагорс развернула свой силовой меч по кругу над головой, а затем взмахнула им вперед. Приняв приказ, исходящий от угла ее меча, ее пехота, как один, начала стандартный быстрый марш.

Стандартный быстрый марш Крига, сто тридцать ударов в минуту. Я удивлюсь, если люди Скалтона вообще смогут его выдержать.

«Славный Железный Прилив» полковника-кастелана стоял на якоре линии. Он был большим и мощным, словно сам Роан был превращен в танк. В дальнем конце находился «Барсук», жестокий «Разрушитель» под командованием капитана Виллс, который совсем не напоминал капитана Виллс. Между ними ехали остальные боевые «Леман Руссы»: «Принц Дерзости», «Его Презрительный Взгляд», «Яростный Упрек», «Марсианский Гнев» и «Коленолом». Их сопровождали «Химеры», названные менее вычурно и оснащённые орудиями, к которым Лагорс относилась с меньшим уважением и не придавала им особого значения, поэтому их названия не закрепились в её памяти.

Вторая, менее многочисленная волна бронетехники шла недалеко позади, примерно в тридцати ярдах, хотя Лагорс понимала, что почти ни одна из них не смогла сравниться по скорости с преследующими их машинами, а также с машинами по бокам. Водители, артиллеристы и командиры второй волны оказались в ней не только потому, что у них не было противовзрывных бульдозеров, но и потому, что их экипажи были значительно слабее, чем у тех, что шли впереди. Это были полуподготовленные солдаты, которых опасался Роан, и многие из их боевых постов были пусты. Они всё ещё были там и продвигались, хотя и неуверенно. Лагорс не могла упрекнуть их в храбрости, этих остатков лаеэссианской пехоты и обломков Имперской гвардии — отколовшихся от других, более мелких полков, попавших в вспомогательные войска, — которые взяли на себя руководство второй волной бронетехники. Умелые они или нет, они выполняли свой долг. Офицер не мог желать большего.

Таким образом, третья волна досталась Лагорс, а четвертая — крысюкам. Ее группа состояла из чистой пехоты, марширующей по вспаханной черной земле, как говорили некоторые солдаты, рысью, опускаясь на колени в рыхлую почву, оставшуюся после гусениц танков, но отказываясь, просто отказываясь, замедляться. С лазерными ружьями наготове перед собой, дыхательными аппаратами, отфильтровывающими выхлопные газы танков, линзами, направленными на горизонт, они двигались в темпе, заданном майором.

Запыхавшись, они шли позади, уже отставая от своих товарищей, курсанты комиссара.

Лагорс, рассеянно и безразлично, понимала, что где-то позади них находится пехота, маленькие нелюди. Это были стрелки, легкая пехота, что-то вроде того. Она не обращала на них внимания, поскольку разведка ей была не нужна, и она не испытывала к ней никакого уважения; она считала это нечестным. Она не хотела выставлять крысят, так же как знала, что они не хотели, чтобы она их выставляла. Она доверяла их знаменитым инстинктам, которые, как и на других полях сражений, должны были помочь им пройти через это поле боя. Они не были ее заботой. Ее заботило поле боя и его пересечение.

Местами быстрый марш Криговцов прерывался, хотя и не останавливался, неразорвавшимися боеприпасами. Отдельные мины каким-то образом сбивались, но не срабатывали, благодаря противовзрывным бульдозерам, установленным на первом ряду танков, затем каким-то образом избегали гусениц второго ряда, а потом на них наступали несчастные.

Это было вполне ожидаемо. Ни одно минное поле не считалось по-настоящему разминированным, пока на его разминирование не уходило достаточно времени. Лагорс не дрогнула и не оглянулась, как и её солдаты. Все они знали, чего ожидать. Её солдаты не дрогнули. Солдаты по обе стороны от этих несчастных, убитых не сбились с шага. Солдаты позади них просто продвигались вперёд, занимая позиции в первом ряду и поддерживая строй, насколько это было в их отточенных навыках.

Теперь, отставая еще дальше, несколько помощников Скалтона внезапно почувствовали необходимость задержаться, ожидая возможности проконтролировать крысят.

Их трусость не вызывала удивления. Лагорс подозревала, что комиссар — человек сурового склада, как и все его подчиненные. А вот его приспешники — в меньшей степени.

Лагорс сама стояла в самом авангарде, в одной руке — пылающая сабля, в другой — лазерный пистолет. Она не опускала взгляд, не искала мины на богатой, взбитой земле, прежде чем изящно поставить ноги в сапогах, и, конечно же, не колебалась в своей решимости пересечь изрезанную местность. Она верила в Бога-Императора и в окружающих её солдат, и осторожность не входила в планы на сегодня. Они были, или, по крайней мере, были, из Корпуса Смерти Крига. Они добьются успеха или погибнут, но осторожности они не будут.

Мы движемся в приемлемом темпе. Лагорс прищурилась, разглядывая траншеи, и поняла, что скоро они окажутся в зоне досягаемости стрелкового оружия.

Ослепительный вихрь света и жара вспыхнул в стороне, убийственно демонстрируя, что её умение определять расстояния всё ещё на высоте. Это был идеально прямой луч чистой энергии, который прерывисто горел почти две секунды, соединяя далёкое оружие с несколькими её солдатами, невероятная пуповина, пробивающая их насквозь, словно их и не было. Мультилазерный луч. Развернулся на нас, устав безвредно обстреливать «Леман Русс» или «Рогал Дорн» Роана. При этом стрелял очередью длиннее стандартной. Отлично. Это значит, что они нас боятся.

Лагорс снова подняла меч, сделала круговой взмах, чтобы привлечь внимание, а затем резко опустила его, сердито рассекая воздух. В унисон ее солдаты перешли от быстрого марша к бегу в ускоренном темпе.

Враг вступил с ними в прямой бой. Это был для неё сигнал ответить тем же, отобрать у них тяжёлое вооружение и навязать Его волю тем повстанцам, которым они могли.

Она знала, что потеряет солдат из-за мин, знала, что потеряет ещё больше из-за вражеских орудий. Но она знала, что, несмотря ни на что, у неё более чем достаточно сил, чтобы безжалостно выполнить свой долг, как только они достигнут окопов.

Они выполняли приказы. Им оставалось лишь надеяться, что остальные вспомогательные войска последуют их указаниям.

Неприятная тема комиссара Скалтона снова всплыла, на этот раз в кают-компании верховного лорда-капитана Вила Векснера, где снова собрался Роан. К счастью, благодаря ротации мест, Роан оказался почти в самом дальнем конце стола, подальше от капитана корабля и генерал-майора Грейтвайта, и мог расслабиться во время отведенного им времени для беседы.

«Он… Хм, скажем так, довольно рьяный тип, этот Скалтон. Некоторые из моих солдат видели его своими глазами, ну, скажем, через шесть, может быть, семь недель после начала нашей небольшой авантюры на Морханде». Агдун Балиде из 478-го Дрантианского бронетанкового полка, тот самый, с ниспадающими волосами, многозначительно кивнул. Для офицеров было своего рода традицией жаловаться на комиссариат, так же как и для рядовых — на офицеров, но в этом случае он искренне разделял опасения Роана. «Майор Делкин и несколько других танков окопались, заняв оборонительную позицию, пока ваш комиссар руководил солдатами, убивающими время, расчищая последние участки вражеского минного поля. Пустынный мир или нет, он был там, в фуражке, в штормовом плаще, весь черный, с головы до ног, наплевав на солнце. Он отказался пить, пока работа не будет закончена, и в свою очередь запретил им пить воду».

Полковник не понизил голос, чтобы говорить заговорщическим шепотом, и не нахмурился; и то, и другое было бы неприлично, возможно, даже подозрительно. Однако он не улыбнулся. Роан видел, как этот человек приветливо улыбался почти по любому поводу на подобных ужинах. Отсутствие веселья у Балиде было показательным.

«Ваш комиссар стрелял по ним, пока они работали, — сказал Делкин. — Не холостыми, нет. Буквально, пока они работали. Пока они обезвреживали мины с опущенными носами, с доставшимися инструментами, он брал у ближайшего кадета автоматический пистолет и стрелял над их головами или в землю рядом с ними. Всё это время он произносил речи, кричал о требовании Бога-Императора хорошо работать в стрессовых условиях». Его тёмные глаза встретились с глазами Роана, и он слегка покачал головой. «К его чести, полагаю, он был близок к истине. Прямо там, прерывая свою лекцию выстрелами, чтобы ускорить их, обезвоживая их, чтобы показать, что Император всё это выдержал, и всё это в то время, как они обезвреживали мины достаточно близко, чтобы взорвать и его самого».

Другой полковник слегка пожал плечами, подняв брови. Он сделал глоток бренди и продолжил.

«Яростный человек, но, полагаю, не лишенный мужества», — признал он. «Хотел бы я, чтобы все комиссары были такими… честными, полагаю? Такими прямолинейными в своем презрении, скажем так».

Роан лишь вздохнул. Что тут можно было сказать по поводу такой истории, когда этот сумасшедший только что ясно дал понять – «честный» человек и все такое – что он преследует лично тебя, если ты дашь ему хоть какой-то повод?

«Ах! Это напомнило мне о более лёгкой теме для разговора! Твоя проблема, о которой мы говорили в прошлый раз!» И тут снова появилась солнечная улыбка Балиде. У Роана было столько проблем, что он не знал, какую именно имел в виду Балиде. «Морханд! Эта раскалённая скала, где он стрелял в малышей, чтобы перегнать их через минное поле? Это напомнило мне! Одежда для жаркой погоды!»

Роан ждал, пока другой полковник объяснит что-нибудь вразумительное.

«За тебя,мой друг, за твоих солдат!» Балиде налил им обоим по бокалу и поднял свой бокал, произнося тост. «Вы сказали, что вам нужно снаряжение, да? У моих людей есть запасы, пустынное снаряжение, кадианского стандарта, партия, которая была – точно не по ошибке, Департамент Муниторум не верит в ошибки, ха-ха! – отправлена нам, а не пехотным полком, численность которого во много раз превышает нашу. У нас есть боевое снаряжение, ремни, подсумки, гетры, полевые фуражки – всё тысячами, гораздо больше, чем нам когда-либо понадобится. Нет ботинок, мой друг, а остальное? Твоё. Твоё и твоих вспомогательных войск. Отправь нескольких своих людей за этим со склада, оставь немного пива, а, и немного картошки? Мы будем считать, что всё в порядке. Ваш боевой дух поднимется, и наш тоже».

Роан кивнул, явно с облегчением вздохнув. Любое оборудование было бы кстати.

«Ну вот». Балиде наклонился с легкой улыбкой: «Как продвигается работа над твоими ботинками, а?»

Роан нахмурился и погрузился в рассказ, словно врываясь в свой Дорн. Обувь была досадной и постоянно повторяющейся проблемой. Когда он настойчиво спрашивал, интенданты-писари настаивали, что вспомогательным войскам обувь не нужна,потому что они нелюди, и поэтому в руководствах по закупкам Милитарума им никогда не выдавали обувь без исключений, отмеченных в очень специфической форме для очень специфических аберраций; буквальные аберрации, в форме говорилось о фелинидах и зверолюдях, длинноногих и пелагерах, всевозможных человеческих генетических аномалиях, которые не имели никакого отношения к сапогам для обычных человеческих солдат Роана.

Крысалы, самые распространенные бойцы вспомогательных войск, официально получали гетры — для парадной формы, — но ни носков, ни сапог, потому что у всех них были печально известные своей выносливостью, печально известные своей волосатостью и печально известные своей босостью, что было обусловлено культурными предпочтениями и грандиозным замыслом Бога-Императора. Огрины, тем временем, следующие по распространенности нелюди во вспомогательном полку, имели настолько огромные ноги, что для их обуви требовались специальные документы. Полковник Роан не заполнил никаких дополнительных форм, расширяющих состав вспомогательных войск за счет каких-либо более экзотических разрешенных нелюдей, что официально означало, что его вспомогательные войска состояли только из крыс и огринов, ни те, ни другие не получали стандартной обуви. Таким образом, настаивали клерки, не было необходимости тратить носки и сапоги Бога-Императора в вспомогательных войсках из числа нелюдей.

Это была проблема. Слишком долго.

Полковник-кастеллан пытался заверить безликих, безымянных интендантов-писцов, что обувь действительно необходима, потому что его аборигенские вспомогательные войска не были полностью аборигенскими. У солдат-людей были человеческие ноги, и этим человеческим ногам нужны были носки и сапоги. Его заверили в письменном виде, что ситуация под контролем, и очень вежливо напомнили, что он является командиром аборигенского полка. Роан ответил в трех экземплярах, подтвердив существование людей во вспомогательных войсках и показав официальные копии документов о переводе, сделанные с помощью серво-черепов, свидетельствующие о том, что в полк было направлено большое количество гвардейцев-людей. Писцы ответили, настаивая на том, чтобы он успокоился.

Он вызвал подкрепление. Роан собрал дополнительные подписи, заставив комиссара Скалтона признать наличие человеческих солдат во вспомогательных войсках – комиссара Скалтона, чьи потребности в обуви и потребности его курсантов удовлетворяли клерки префектуры, и который, конечно же, никогда не стремился улучшить жизнь своих солдат, – а также умолял корабельного дьякона подтвердить в письменной форме, что многие из его солдат созданы по святому образу Бога-Императора и, следовательно, имеют совершенно святые человеческие ноги. Роан даже лично прибыл, чтобы нависнуть над ближайшим квартирмейстером-клерком, он был на полтора головы выше этого сутулого человечка, и прямо и немного слишком громко спросил его, не считает ли он Роана похожим на крысенка.

В конце концов, одна из тактик сработала, потому что в Халфтон доставили целую партию обуви. Ящики были каким-то образом сложены так, что казалось, будто... Клерки были обижены, но обувь приехала.

«Но в этом-то и вся загвоздка!» — прорычал Роан, прекрасно понимая, сколько раз Балиде рассмеялся вслух, описывая свои страдания. «Понятия не имею, что помогло добыть эти чертовы ботинки! Они так и не сказали, что их убедило! Эта проклятая обувь никогда не перестанет доставлять проблемы».

«Ах, мой друг, послушай. Быть полковником это один большой поток проблем. Они никогда не исчезают». Балиде поднял бокал и посмотрел на Роана, пока тот не ответил на тост. «Главное — научиться решать какие проблемы можно решить завтра,а какие необходимо решить сегодня. На данный момент у твоих солдат есть обувь, и ты, мой друг, выполнил свой долг перед ними, чтобы они могли выполнить свой долг перед тобой. Теперь ты должен им сделать это снова завтра».

«Славный железный прилив» Роана миновал обозначенный край первого минного поля и двинулся к собственно оборонительным сооружениям противника — окопам, палаткам, низким сборным постройкам, которые они с грохотом преодолевали, — и к началу артиллерийских позиций. Его пушки «Угнетатель» и «Пульверайзер» ревели, установленные на корпусе пулеметы раскалялись докрасна, бортовые спонсоны непрерывно стреляли. Если «Рогал Дорн» мог это увидеть, что бы это ни было, он мог это уничтожить.

«Дельта, Дельта, Дельта», — сказал он в ручной микрофон своего поста. «Вся бронетехника, строем, Дельта, в окопы!»

«Дельта» открыла им возможность принимать решения силами отдельных командиров и водителей. Кадианские правила были строгими и точными не просто так, но, как он им неоднократно говорил, кадианцы также понимали важность предоставления младшим командирам возможности ­­проявлять инициативу, основываясь на собственном мнении. Точность была не единственным ключом к победе; гибкость также имела значение. Особенно для такого командира, каким Роан был полон решимости быть, ориентированного на практическую работу, младшим офицерам нужно было дать свободу действий, чтобы они могли доверять своей интуиции.

Роан не мог индивидуально диктовать курс каждому танку и бронетранспортеру, указывая им, как именно пересекать вражеские окопы. Да, он мог удерживать их в плотном строю, пока они прокладывали себе путь через первое минное поле, и ему приходилось это делать, чтобы они могли чисто проложить широкий путь. Но здесь, на менее ровной местности, с зигзагообразными окопами и разбросанными оборонительными позициями тяжелого вооружения, он предоставил каждому командиру возможность прокладывать свой собственный путь, нанося при этом как можно больше урона.

Затем ему оставалось рассчитывать на майора Лагорс и её пехоту, которые должны были зачистить территорию. Каким бы ни был её план, теперь его задача, как и задача всей бронетехники, заключалась в том, чтобы облегчить ему задачу.

«Цели по случаю, огонь по своему усмотрению», — напомнил он своим артиллеристам, затем бросил вокс-микрофон, чтобы снова взять в руки пульт управления соосной автоматической пушкой и открыть огонь самому. Зарядчик на «Славном приливе» формально выполнял обязанности стрелка автоматической пушки, но поскольку каждый член экипажа «Рогала Дорна» всё ещё привыкал к остальным, Роан обнаружил, что рядовой Андре — этот самый молодой, наименее опытный и самый низкоранговый из экипажа «Славного прилива» — слишком много времени уделял исключительно заряжанию. Из-за этого автоматическая пушка слишком часто оставалась без присмотра, что не нравилось Роану, но это была проблема на другой день.

В защиту парня можно сказать, что только у массивной пушки «Угнетатель» и почти столь же массивного «Пульверайзера» были свои собственные заряжающие — идеальное сочетание крепкого бойца и мощной, ненасытной пушки. Главная задача Андре заключалась в помощи всем остальным стрелкам на борту, от стрелка Кореэля, обстреливающего из своих установленных на корпусе пулеметов, до бортовых стрелков с их массивными, разрушительными мульти-мельтами на «Приливе». Андре приходилось пробираться сквозь тесные внутренности «Рогал Дорн», отвечая на бесконечные запросы о перезарядке, буквально к огневым позициям, расположенным как можно дальше друг от друга.

«Готовится стрельба из основного орудия!» — взревел артиллерист Семмон.

«Огонь!» — ответили все на борту, а сам Роан, улыбаясь как ребенок, кричал.

«Славный Прилив Железа» содрогнулся от отдачи, когда огромный Угнетатель открыл огонь — самое большое орудие на Местафе, если не считать артиллерийских установок. Роан наблюдал на своем дополнительном экране ауспекса, как множество мигающих красными вражеских рун просто исчезли.

«Отличный выстрел, Семмон», — сообщил он внутри компании.

В зоне боевых действий Роан чувствовал себя опасно бездействующим в течение целых трех секунд и все еще был слегка раздражен отсутствием дребезжащей автоматической пушки, поэтому он что-то с этим сделал.

«Командир здесь, наверх», — сказал он, прежде чем, откинув ботинки на посадочную площадку, протиснуться наверх и выбраться наружу. «Всем стрелкам: следите за трассирующими пулями».

«Командир на верхней палубе подтвержден». Водитель Бейлк ответил без ­­энтузиазма – заместитель командира, признавая изменение статуса, – но еще до того, как он закончил, Роан почувствовал ветер в лицо и дым в глазах.

Несмотря на широкие плечи и узкие люки, Роан ловко проскользнул вверх, наружу и вниз к корме «Рогал Дорна», затем встал, заняв место за установленный на шкворне тяжелый пулемет. Он чувствовал себя наиболее комфортно за орудием, и гул 15- мм пулемета типа «Уранан» заглушил все сомнения Роана в своих способностях командовать.

«Император защищает», — прорычал он себе под нос, выпуская очередями по несколько выстрелов, используя эту успокаивающую фразу для расчета времени, словно молясь о мощи и защите одновременно. «Император защищает».

Снова и снова он выпускал прицельные залпы, шквал снарядов поддержки, щедро перемежающихся трассирующими. Доверяя своим глазам и инстинктам, маневрируя в разные стороны, направляя других стрелков «Славного Прилива» потоками обжигающих снарядов, поражающих упорных врагов.

Бейлк более или менее придерживался заданного курса, меняя направление, чтобы точнее совместиться с вражескими окопами и обеспечить стабильное сцепление с дорогой. При неправильном подходе к окопу можно было сорвать гусеницу, перевернуть танк или наклонить его так, чтобы гусеницы не касались земли. Танк мог очень быстро превратиться в бункер, если не быть осторожным, но Бейлк знал своё дело. Время от времени по корпусу «Рогал Дорн» отскакивали лучи мультилазерного огня, короткие вспышки света, которые могли лишь повредить краску и привлечь ответный огонь. Всякий раз, когда рядом появлялась возможность для выстрела, Бейлк направлял танк в этом направлении, обеспечивая Кореэлю более лёгкие позиции для стрельбы из установленных на носу пулеметов, а затем опускал противовзрыватель на последние несколько метров по мере приближения.

Повстанческие артиллеристы, не разорванные на куски пулеметным огнем, были засыпаны землей, а затем скормлены гусеничным орудиям, и «Славный прилив» пронесся мимо.

Роан не указывал Бейлку, как управлять машиной, когда в этом не было необходимости, и до сих пор ему это почти никогда не требовалось. Вместо этого кадиец раскачивал свою башню с поворотным механизмом то в одну, то в другую сторону, поворачиваясь, извиваясь и осматривая поле боя. Убедившись, что его пальцы на спусковом крючке не нужны, он сначала прищурился, разглядывая свою потрепанную линию брони, тянувшуюся в сторону, а затем повернулся дальше, чем могло повернуться орудие, чтобы наблюдать за волной Криговцев, штурмующих окопы прямо за ним. Броня уничтожила все важные точки крепления, и множество пехотинцев в фиолетово-белых мундирах пали от их огня или гусениц, но Роан был удивлен, увидев, что Криговцы уже так смело атакуют. Он нахмурился.

Кадианцы рассчитали бы время лучше. Они позволили бы бронетехнике лучше очистить оборонительные сооружения, используя свою массу, прочность и огневую мощь для нейтрализации вражеских орудийных расчетов. Конечно, кадианская бронетехника сама бы нанесла удар быстрее, подошла бы к противнику более скоординированно и была бы лучшими стрелками, но… даже с учетом этого, создавалось впечатление, что майор и ее пехота торопились. Криговцам предстояла непростая задача, но они, казалось, были полны решимости атаковать вражеские линии по пятам Роана.

Он прищурился и стал внимательнее присматриваться к разворачивающемуся позади него сражению.

Небрежно. Чертовски небрежно. Херде бы этого не допустила. Жаль, что Трачиун не дал нам достаточно времени, чтобы обучить эту компанию.

Вспомогательные силы продвигались вперед, но за это им приходилось платить. Два танка «Химера» не успели полностью пересечь минное поле, остановившись на месте, оставив следы либо от мины, либо от удачного попадания вражеского тяжелого орудия. Их экипажи благополучно эвакуировались и, следуя уставу, присоединились к проходившей пехоте. «Кникэппер» значительно отставал от остальных «Леман Русс», но, по крайней мере, продолжал движение. Ни один из их танков не пересек поле за то время, которое ожидал Роан, даже старый добрый «Барсук», перевозивший Виллс на дальнем конце. Было очевидно, что командирам и водителям необходимо улучшить свою работу.

Если техника была потрепанной и опаздывала, то майор Лагорс и ее люди были организованы, прибыли вовремя и, судя по всему, попали под сильный огонь. Видимо, в Корпусе Смерти их не учили использовать более легкие укрытия, чем настоящие окопы, или же Лагорс приказала им пренебрегать ими; в любом случае, они шли под обстрелом на открытой местности. Вторая волна пехоты – Крысы в свежеокрашенной форме, призванной хоть как-то напоминать униформу, вооруженные либо своими верными старыми снайперскими винтовками, либо новыми короткоствольными лазерными карабинами с укороченными прикладами – едва виднелась на горизонте. Лишь ничтожная часть из них осталась в каком-либо строю, подгоняемая курсантами Скалтона. Остальные исчезли, слоняясь где-то за укрытиями, за засадами или и тем, и другим. В любом случае, они так сильно отстали от атакующих Криговцев, что это было бы смешно, если бы не оставило Крига без поддержки. Нелюди должны были сдерживать отряды тяжелого вооружения Местафианцев, но вместо этого с трудом успевали даже за Лагорс и ее народом.

Роан нахмурился. Его вспомогательные войска двигались неуверенно, как отдельные части, а не как единое целое. Они работали, но не очень хорошо. Это точно не кадианцы. Там Карнин…

Роан начал извивался, когда пуля задела его правый бицепс. Рука военачальника, конечно же, выдержала удар без повреждений, не в последнюю очередь благодаря потрескивающему полю рефрактора, вспыхнувшему вокруг него. Роан всё ещё понимал, что его пальто нужно будет починить, и если бы стрелку немного больше повезло, могли бы возникнуть проблемы. Более точный выстрел действительно проверил бы возможности его рефрактора, закреплённого на горжете, или привёл бы к попаданию в голову или в грудь чуть ниже подмышки.

Ты не кадианцем, ублюдок-повстанец. Роан нахмурился и стал осматриваться, размахивая своим пистолетом-пулеметом. По его опыту, стрелки не побеждают уклонением, а чертовски метким выстрелом.Он схватил бинокль. Ему не нужно было точно определять местоположение стрелка, по сути. Это не была дуэль на винтовках. Ему просто нужно было найти хоть что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее укрытие, и уничтожить его.

Там.

Неподалеку от окопов повстанцев стояла сторожевая башня — своего рода сборное сооружение, которое Милитарум брал с собой почти везде, куда их посылал Бог-Император. Это была многофункциональная модульная конструкция, созданная как для удобства транспортировки и сборки, так и для прочности, способная вместить прожектор, тяжелое вооружение, средства связи, повышающие дальность действия, или множество другого специализированного оборудования. Это также была единственная возвышенность, которая хоть как-то совпадала с местом, откуда был произведен выстрел. Скрытность не помогала, если можно было находиться только в одном месте.

«Основное орудие, на левый фланг, восемьдесят!» — крикнул Роан в свой нашлемный голосовой диктофон. «Следуйте за моим огнём!»

«Главное орудие, на левый фланг, восемьдесят», — крикнул Семмон в ответ, и через несколько секунд массивная башня «Рогал Дорн» повернулась, следуя за очередной очередью трассирующих пуль из автоматической пушки.

«Башня, район пятьсот», — оценил Роан.

«Башня, подтверждено расстояние пятьсот три», — сказал Семмон, его установленный на опрокидывающем орудии ауспекс был достаточно близок к приблизительной оценке Роана, так что голос лаэссийца прозвучал впечатленно. Водитель Бейлк не сбавил скорость. Стрелку Семмону это и не понадобилось.

«Давай!» — прорычал Роан.

«Готов к стрельбе из главного орудия!» — крикнул наводчик Семмон, и остальные члены экипажа «Дорна» последовали его примеру.

«Славный Железный Прилив» содрогнулся от отдачи. Выстрел из дула заслонил Роану обзор дымом и грязью. Когда всё рассеялось, башни просто не стало. Она перестала существовать, как и придурок с винтовкой, если он не успел вовремя выбраться.

«Как по мишеням». Роан дружелюбно стукнул по корпусу «Рогал Дорн» прямо над головой артиллериста Семмона. «Бейлк, немного ускорьте ход».

«Славный Прилив Железа» покажет остальным членам этой вспомогательной армии, как это делается.

Сержанты Силт и Бурин составили и вручили ему основные положения своего плана переподготовки. Роан, полусидя на столе, просмотрел его. Сержанты стояли, сохраняя спокойствие, насколько это вообще было возможно.

Фитнес, оценка, переподготовка, да? Достаточно, — хотел он сказать, одаривая их кривой улыбкой. Он хотел попытаться добиться от них печального покачивания головой, может быть, даже заставить одного из этих невозмутимых убийц расплыться в улыбке, как он сам когда-то триумфально сделал это почти три года назад. Он хотел вернуть это чувство.Он хотел чувствовать, что все четверо кадианцев, приписанных к 13-му Лаэссийскому бронетанковому полку, все еще живы, хотел чувствовать, что Бог-Император на своем Золотом Троне не ошибся, оставив Роана рядом, в то время как Там Карнин был увезен.

Однако шутка ему не понравилась.

«Выглядит неплохо, сержанты. Серьезная подготовка сплотит их, приблизит к кадианским стандартам и поможет нам определить, кто готов к работе на передовой, а кто нуждается в замещающей службе», — сказал он, коротко кивнув и возвращая Бурину трехстраничный документ. «Хорошая идея — начать с разминки. Это должно отсеять тех, у кого есть застарелые травмы или кто пытается скрыть рану».

Или же он скрывал затяжную болезнь, говорить было необязательно. Их беспокоили душевные недуги, инфекции разума, а также тела. Тем временем на Морвилле 13-й полк и его связные кадианцы сражались с Разрушительными Силами, бандой гротесков и чудовищ, еретических Астартес, поклявшихся гниющему темному богу грязи и разложения. Солдаты Милитарума вырыли траншеи из грязи и льда в равной мере, а затем наблюдали, как они медленно заполняются кровью, мокротой и телами добрых лаэссийских солдат на протяжении почти года, пока продолжалась гнилостная осада.

«Мы их тщательно осмотрим, кастелян», — сказал Силт, кивая. Ему было за сорок, на висках виднелась седина, но телосложение всё ещё было таким, что могло бы позавидовать даже статуя примарха. Даже для касркина, одного из элиты старой Кадии, он был скрупулёзным, дотошным перфекционистом. Как сапёр, он просто обязан был быть таким. Неряха недолго оставался в подрывных работах. Силт был южанином, с более тёмным цветом лица и более слабым кадианским акцентом, чем у Бурина или Роана. «Мы знаем, на что обращать внимание».

Роан знал, что они распознают и без колебаний донесут или лично разберутся с любой сохраняющейся порчей среди войск. Долгосрочное влияние Великого Врага представляло собой постоянную угрозу, и никто не знал этого лучше, чем кадианцы, чей мир так долго держал оборону, противостоя стольким угрозам. Кадианцы с рождения обучались не только солдатской службе, но и борьбе с Архиврагом. Другие жили и умирали в блаженном неведении. Только после падения Кадии больше представителей Астра Милитарум открыто признали существование таких врагов. Только после падения Кадии их начальство стало регулярно позволять выжившим Милитарум снова сталкиваться с такими врагами. Все они слышали шепот и слухи о великих и ужасных чистках, о целых полках — целых мирах — которые уничтожались, как раковые опухоли, сохраняя чистоту человечество. Однако последний Черный Крестовый поход, состоявшийся шесть лет назад, сделал хранение таких секретов еще более сложным.

Как можно было скрывать существование Разрушительных Сил, когда они разорвали небеса надвое и разрушили священную Кадию? Сколько полков, сколько орденов святых Космических Десантников, сколько миллиардов мирных жителей нужно было бы уничтожить, чтобы попытаться отрицать, что такое произошло? Нет, Астра Милитарум должна была признать, по крайней мере, самим себе, что еретическая угроза реальна. У них не было выбора, и уж тем более у выживших кадийцев.

А затем они сражались с этой зараженной мерзостью на Морвилле, и никто не следил за инфекцией так внимательно, как трое мужчин в командной палатке, обсуждавших этот вопрос.

«Мы подтвердили, что у вспомогательных войск нет хирурга, кастелян», — сказал Бурин, слегка нахмурившись. Вернее, нахмурившись чуть сильнее, чем обычно. Роан знал, что он близок к Силту по возрасту, но Бурин был настолько безупречно чисто выбрит и агрессивно лыс, что ни одного седого волоса не было видно. У него был северный кадийский акцент и суровые черты лица, которые всегда напоминали Роану о доме.

Что, после грехопадения, было, мягко говоря, горько-сладким чувством.

«У них тут и там есть несколько медиков, и говорят, что некоторые крысолюди немного занимаются медициной», — продолжал Бурин, нахмурившись. Он был боевым медиком, когда служил в настоящей касркинской группе убийц. Сержант был отличным инструктором по той же причине, по которой он был отличным убийцей: он точно знал, как работает человеческое тело, и одинаково искусно мог как залечивать раны, так и разрушать его. Он явно меньше знал и интересовался тем, как работают тела аборигенов. «Исполняющий обязанности старшего медика — это какая-то Мареа Дульцис. Из Ансепитуса».

«Мир святилищ?» Теперь настала очередь Роана нахмуриться. Он пал, так же как и Кадия.

«Да. Она достала молитвенные полоски у своих товарищей, которых не смогла спасти, и теперь раздает их тем, кого смогла.Хорошо поднимает боевой дух, но…» Бурин мрачно покачал головой; хмурое выражение лица все еще оставалось на нем. «Она не более чем мясник, скрещенный с швеей. Ужасная работа».

«Используйте любые травмы, полученные на тренировках, как уроки. Относитесь к ним так же, как к операции «Белых Щитов»: всё — это оценка и возможность», — предложил Роан. Он никогда не служил с нелюдьми, но был близок к этому. В последнее время он также стал больше читать.

Часть его надеялась, что старшие кадианцы — пусть даже звание и титул ему были наплевать; кадианцев осталось так мало, что для Роана возраст имел гораздо большее значение — заметили перемену в нем. Он надеялся, что перфекционисты, знающие эксперты, увидят, как он усердно учится, а не только тренируется на стрельбище, что они поймут, как сильно он старается. Он не был Тамом Карнином и никогда им не станет, но он старался больше не быть тем болваном Роаном.

Теперь он понимал, что его прежняя безрассудность и презрение к правилам, должно быть, годами раздражали их обоих. Он также знал, что ни один из них никогда не скажет об этом вслух.

«И давайте займемся нехваткой медиков. Нужно как следует обучить большее количество людей». Роан потянулся назад за ручкой и бумагой. Записывать помогало ему запоминать, кто бы мог подумать? «Добавлю это в список. У нас… у нас впереди много работы, ребята».

Ни один из них не поддался на провокацию в виде разговора о сочувствии, но он и не был по-настоящему увлечён. Они этого и ожидали. Касркин или нет, на двенадцать лет старше его или нет, они были рядовыми. Он был офицером, и более того, кастеляном. Они не боялись смотреть ему в глаза, но никогда не стали бы критиковать его, говорить вслух жалобы или полностью расслабляться в его присутствии.

«Мы их хорошенько подготовим, кастелян», — сказал Силт.

Бурин уверенно кивнул. «Мы всё равно сделаем из них кадианцев, кастелян, или убьем их, если не получится. По крайней мере, людей. Не знаю, что делать с малышами».

Роан отмахнулся от опасений Бурина. Он знал, что не только его соотечественники-кадианцы не знают, как лучше использовать группу, которая численно составляла основную часть их полка: крысят.

«Мы пробьем эту дверь, когда до нее доберемся. На самом деле, у меня скоро встреча с одним из крыс. Я узнаю все, что смогу. Уверен, вы сможете скорректировать этот план с учетом их разногласий. Мы справимся».

«Просто дайте нам знать, кастелян», — сказал Бурин. У них всегда было обращение «кастелян», никогда просто «сэр», и никогда не добавлялось имя полковника. Для них титул значил больше, чем звание.

«Кадия стоит». Роан полностью поднялся, чтобы отдать им честь.

Они ответили взаимностью, отдали честь и ушли. Роан сел. У него было немного времени до следующей встречи, и он провел его за книгой.

Он не был уверен, как лучше всего интегрировать Крысов, поскольку мог ориентироваться только на репутацию этих крошечных нелюдей. Он служил в механизированных и бронетанковых полках, ни один из которых не использовал в больших масштабах легкую пехоту, не говоря уже о крысолюдях. Он не знал, как эффективно использовать специалистов по скрытности и засадам. Ближе всего к ним были Касркины — Силт, Бурин и лаэссианцы, которых они обучили, — а это были коммандос, а не специалисты по разведке. Он надеялся, что где-нибудь в собранной библиотеке Завы Хеерде и Тама Карнина найдет ответ. Казалось, они всегда всё знали. Должно быть, дело в книгах, верно?

Затем Роан сам испытал на себе все прелести скрытности и засады, когда крысёныш вежливо откашлялся всего в десяти футах от него.

«Фрекк!» — Роан вскочил со стула и поднял кулаки.

«Простите, сэр», — сказал крысёныш, выпрямившись почти по стойке смирно. Роан попытался расслабиться и бросил на него взгляд. По седине он бы предположил, что этому нелюдю около шестидесяти лет (а сколько вообще живут крысёныши?).Но мужчина выглядел скорее усталым, чем старым. Морщинистым. Поношенным, как старые добрые сапоги, мягкие как масло… но вот-вот износится. «Я не хотел никого обидеть, сэр, я думал, вы видели…»

«Нет, нет. Никаких обид», — Роан печально улыбнулся, покачав головой. — «Ты зашёл прямо в мою чёртову командную палатку, а я тебя не заметил. Это моя вина, а не твоя!»

Он обошел стол, отвечая на приветствие невысокого мужчины.

«На несколько минут раньше, да? Пунктуальность — это хорошо. Вольно. Рядовой Раффити, верно?» Роан уже знал ответ; он поспрашивал у окружающих. Однако найти этого человека было непросто. Крысы были довольно замкнутой компанией. Казалось, они были полны решимости защитить Раффити от опасности, а опасность, похоже, была единственным, чего они ожидали от офицеров.

«Да, сэр. Рядовой первого класса Алоизиус Раффити- старший, сэр».

«Вольно. Мне нужно поговорить с вами о ваших людях, рядовой Раффити». Роан, как и со своими собратьями-кадианцами, облокотился на стол, стараясь выглядеть расслабленным, но не слишком расслабленным. Больше всего в тот момент он хотел, чтобы Крыс перестал стоять по стойке «смирно». У него это ужасно получалось, что, по кадианским меркам Роана, было хуже, чем не стоять вообще.

В проницательных глазах Раффити Роан увидел знакомую настороженность.

«Ничего страшного!» — он поднял руки и покачал головой. — «Всё хорошо. Я просто… Ну, если говорить прямо, солдат, я хочу учиться. У меня есть офицеры, которые передают мне отчеты о каждом втором полковом остатке вспомогательных войск, сообщая мне численность солдат, которые оказались здесь, от одного конца галактики до другого. Чего мне не хватает, так это человека, который бы рассказывал мне о солдатах прямо здесь,во вспомогательных войсках. За время моей службы я общался со многими другими полками и кое-что о них узнал, но с крысолюдьми я почти не общался. Так что, честно говоря, о тех солдатах, о которых я знаю больше всего, я знаю меньше всего. Мне это не нравится».

Крыс посмотрел на него снизу вверх, и черты его лица были трудночитаемыми для Роана. Это никак не было связано с тем, что этот человек был нелюдью, бесчеловечным или недочеловеком. Дело было в том, что он умел тщательно скрывать свои эмоции от офицеров. Роан же считал главной целью встречи разрушение этого барьера.

«Одно я знаю точно, или, вернее, слышал, — начал Роан, — это то, что вы, крысята, любите торговать и рассказывать истории. Как насчет того и другого? Я обменяю вам время на историю. Никаких кастелянов-полковников, никаких рядовых солдат, ничего подобного. Просто разговор по душам. Я расскажу вам больше о себе, вы расскажете мне больше о крысятах. Звучит неплохо?»

«Да», — ответил Раффити, всё ещё оценивающе глядя на него.

«Хорошо, тогда». Роан довольно хлопнул в ладоши. «Итак, ради бога, расскажи мне, как, черт возьми, появился Халфтон…»

Раффити усмехнулся и выполнил просьбу.

«Ну, сэр, как мы слышали, какой-то давно умерший дурак неправильно истолковал накладную и заполнил — чертовски заполнил — этот трюм землей, которую выкопали где-то в сельскохозяйственном мире. Лишь Император знает, кто и зачем, но в итоге у них получилась огромная куча этой земли, целая бухта. И так она простояла годами, потому что никто не хотел думать, что с ней делать».

Роан кивнул, прислушиваясь.

«А мы? Мы сами по себе, у нас нет домов на поверхности, как у вас, мы роем норы на склоне холма или где-то еще. Нам нравится жить низко над землей. Мы должны быть едины со своим родным миром, как и задумал Император. Поэтому нас послали сюда, когда мы платили десятину, и отдали нам залив с землей. Полк, сэр, настоящий полк по определению нашего старого губернатора. Нас было шесть тысяч, не считая гражданских».

Роан кивнул. Он слышал, что сейчас их вдвое меньше, а то и меньше. Время не пощадило их. Очевидно, что с тех пор грань между полком и гражданскими лицами тоже размылась, больше, чем в большинстве полков. Для гвардии было совершенно ожидаемо, что за ними будут следовать сопровождающие, семьи и целые рынки размером с полк. Но вот это было редкостью…

«Как давно вы здесь обосновались?» — спросил Роан.

«Тридцать два года, сэр, насколько я могу судить, учитывая варп-путешествия и тому подобное», — без колебаний ответил Раффити. «По моим подсчетам, тридцать два года, восемь месяцев и девять дней».

«Ты служил в Национальной гвардии дольше меня, солдат», — сказал Роан, слегка улыбаясь. «Даже если бы я начал службу сразу после рождения — как и подобает настоящему кадианцу! — у тебя всё равно примерно на четыре года больше стажа».

«Для нас это большая честь, сэр. Мы были здесь, выполняя свой долг», — сказал Раффити, явно гордясь этим. «Что бы от нас ни просили, мы всегда отвечали: «Да, сэр», и никаких сомнений. Тридцать два года — это долгий срок, чтобы отправить наших лучших специалистов, но когда к нам стучится офицер, мы с гордостью отдаем их тех, кого они просят. Тридцать два года также хватило нам, чтобы хорошенько обосноваться, сэр, обмениваясь с работниками по обслуживанию кораблей услугами орошения и круговорота сточных вод, изучая, чем питать землю, чтобы она могла питать нас в ответ. Мы берем семена и животных со всех миров, с которых можем, мы выясняем, что растет, а что нет, что может нас прокормить, дать нам что-то дополнительное…»

«Картофель?» — спросил Роан.

«Да, сэр. Торговля, вот так просто. Некоторое время назад команда стала называть это место «Халфтон», и это название прижилось. С тех пор мы здесь и исполняем свой долг перед Золотым Троном».

Роан кивнул. Он понимал их чувства, даже если способ, которым они это делали — приручение. Такой настрой был ему совершенно чужд.

«Спасибо, рядовой Раффити. Я слышал, ваши люди называют вас «решальщиком». Это звание, отдельное от вашего настоящего звания, выбранное ими, налагающее на вас обязательства перед ними, даже если это показывает, что они вас уважают. Это так?» Роан с облегчением услышал, как крыс кивнул. «Хорошо. Мои люди, кадианцы, тоже дали мне звание. Кастеллан. Это отдельное звание от моего полковника, честь, дарованная мне кадианцами. Мне пришлось его заслужить, и продолжать заслуживать. Звучит знакомо?»

Раффити посмотрел ему в глаза, как мужчина мужчине, и кивнул. Они продвигались вперед. Роан полез в карман и вытащил свою потертую кастеланскую монету, маленький диск, который иногда казался таким же тяжелым, как Кадия. Он небрежно подбросил ее в сторону Раффити.

«Давай выпьем, ты и я, и я расскажу тебе историю этой монеты. Как я её получил и сколько она стоит».

Они сели, выпили, и Роан снова рассказал свою историю. Здесь, в своей командной палатке, разговаривая с простым крысом, он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем когда-либо в кают-компании Вила Векснера. Раффити внимательно слушал, воспринимая всё всерьёз, и Роан ценил это в нём. Для верховного капитана он был чем-то вроде странности, курьёзом, чем-то, от чего следовало избавиться, как только он становился скучным. Для Раффити он был чем-то другим. Он был одновременно и угрозой, и возможностью. Командиры работают именно так.

«…и вот я здесь», — закончил Роан.

Раффити кивнул. Роан не знал точно, что именно крысёныш вынес из его рассказа о подвигах, жестокости и глупой удаче, но надеялся, что что-то хорошее.

«А как насчет тебя?» — Роан хлопнул ладонями по столу, отряхивая тяжесть своего рассказа. — «Как ты стал таким «решальщиком», а? Неужели дрожащему кворуму нужны героические поступки?»

«Людям, сэр, прошу прощения», — тихо сказал маленький солдат. Поправка,как понял Роан, требовала от солдата немалой смелости, когда речь шла о полковнике. Голос Раффити, однако, был серьезным и искренним. «Если позволите, сэр, мы называем себя людьми. Крылатки… Нам это не очень нравится. Я знаю, что для них было бы очень важно, если бы вы время от времени использовали вместо этого слово «люди»».

Роан задумчиво кивнул. Любого, кто осмелился бы попросить Скалтона о подобном внимании, скорее всего, расстреляли бы. Даже то, что Раффити высказался по этому поводу, было почти лестно.

«Понял. люди», — сказал он, а затем с немного самоироничной улыбкой спросил: «А скажите, а вы как-нибудь нас называете?Говорите свободно».

«А, это? Легко, сэр». Раффити хитро улыбнулся, к нему вернулось хорошее настроение. Он подбросил монетку Каср Партейна обратно Роану. «Мы просто называем вас, чертовы высокие люди!»

«Могло быть и хуже», — сказал Алоизиус Раффити и громко рассмеялся, наблюдая, как он и его специально подобранная команда снайперов, «Мухобойщики», выполняют свою грязную работу. Каждый из них, мужчина и женщина, могли бы подстрелить муху с расстояния в тысячу футов, по крайней мере, так они утверждали. Однако они были еще лучше в проникновении и еще лучше в уклонении от выстрелов высоких людей. Так было и сейчас. Каждый из них лежал, распластавшись на неровной земле, позволяя шквалу огня из твердых боеприпасов обрушиваться на окружающий мир.

«По крайней мере, Скалтон наконец-то залез в задницу этим высоким людям и оставил нас в покое!» — закричал он.

«Ах да, дружище!» — крикнул Стоат, уткнувшись лицом в грязь, пока мимо проносились пули. «Без Скалтона за спиной нам точно нечего бояться! Прекрасный вечер для похода!»

«Подождите-ка, не будем преждевременно считать день удачным!» — серьезно предупредил Чанго. — «Я слышал, что может пойти дождь!»

Он демонстративно облизал указательный палец, на котором спускался курок, и поднял его, чтобы проверить направление ветра, чуть не потеряв этот палец под шквальным огнем.

Раффити рассмеялся и покачал головой, ползком на своем немалом животе к более надежному укрытию. Вспомогательные войска, может быть, и сражались на открытой местности, на открытой местности, но он и его Мухобойщики точно не собирались делать то же самое. Крысы были созданы для более эффективной работы. Криговцы быстро переместились и направили несколько крупнокалиберных орудий в нужное русло – под углом от столицы к все еще сопротивляющимся повстанцам – и начали вести огонь. Линия фронта неуклонно продвигалась вперед и в сторону, что как раз и нравилось Раффити. Многие позиции повстанцев теперь были разрушены, со всеми этими танками, а обломки – хорошее укрытие.

Кроме того, Криговцы находились там достаточно долго, ведя огонь, так что если бы какие-нибудь предатели выжили, залегли бы в окопы и ждали подходящего момента, они бы уже устроили засаду на высоких людей в противогазах. Именно поэтому Раффити знал, что вражеские позиции безопасны.

«Ах, вот это жизнь!» Он скользнул и устроился поудобнее, как клещ на ягодице, прижавшись к основанию разрушенного Василиск».

У него было достаточно надежное укрытие, какое только можно пожелать: он находился далеко от эпицентра ожесточенных боев, его отделяли от неприятностей настоящие «Леман Русс» и прочее вооружение, а грохот артиллерии заглушал любые издаваемые ею звуки. Снайперу большего и желать нельзя. «Договорёнщик» и остальные его «Мухобойщики» нашли себе места, каждое из которых соответствовало их личным представлениям о комфорте, безопасности или и том, и другом. Наконец, он почувствовал, как последний член его весёлой компании прижался к нему, ползком, на животе.

«Ах, вот ты где, Яррик!» — Раффити ярко улыбнулся и, опустив левую руку, почесал своего верного маленького дворнягу между ушами. Яррик был одноухим, кисло-мордовым псом, явно потомственным терьером, таким же израненным, как и его седовласый тезка, таким же выносливым, а когда нужно было, таким же жестоким. Комиссар Себастьян Яррик, герой Улья Аида, был известен среди воинов Империума своей бесстрашностью и жестокостью, когда того требовали обстоятельства, и маленький Яррик, его четвероногий компаньон, обладал той же уверенностью.

Никто из них понятия не имел, из какого мира родом это чудовище, сколько ему лет и вообще ничего о нём не знал. Когда люди Раффити впервые прибыли в место, которое впоследствии стало Халфтоном, они нашли там Яррика тридцать два года назад, гоняющегося за вредителями по куче земли, выкапывающего своё маленькое сердечко и с дикой самоотдачей вносящего свой вклад в окружающую экосистему. Яррик был вечен. Люди давно поняли, что старость просто боится этой дворняги, потому что у них не было другого объяснения долголетию этого метиса.

В данный момент, однако, коренастый пёс прижался своим приземистым телом к боку Раффити, постукивая хвостом по погремушке, которая размеренно виляла, и довольствовался тем, что грыз голень.

С этого ракурса Раффити не мог с уверенностью сказать, был ли это один из предателей или один из членов вспомогательной армии; он точно знал только одно: это был высокий человек.

«Интересно, где ты был, парень! Нашёл себе перекус, да? Молодец», — сказал он, поднимая руку, чтобы занять снайперскую позицию. Раффити переводил прицел с одной цели на другую, сосредоточив взгляд на ней, а всё тело — на укрытии, винтовке или и том, и другом. Он обходил жёсткие края Василиска, становился его частью, позволяя им защищать и прятать его. И под этой защитой и укрытием он охотился.

Бог-Император, владыка над всеми людьми, направляй меня, когда я выслеживаю твоих врагов.

Он приблизился к одному из самых легко обнаруживаемых вражеских бойцов. Хотя он был уверен, что несколько метких выстрелов в голову могут убить огрина, если до этого дойдет, он сделал паузу. Раффити предпочитал чистые, одиночные выстрелы, он доверял даже высоким людям в стрельбе по таким большим целям, и он знал, что их новый кастелян-полковник и остальные танкисты захотят стрелять из своих больших игрушек по большим целям. Раффити отказался.

«Слишком большой». Он оглядел окрестности в поисках следующей цели.

На вершине окопа вырисовывалась фигура нескольких безумных высоких людей в броских фиолетово-белых одеждах – белых, на ночной битве! – которые возглавляли атаку, а за ними плотным строем шли еще несколько таких же безумных высоких людей в фиолетово-белых одеждах. Она выглядела младшим офицером, отчасти из-за золотой отделки, но не чрезмерной, а в основном из-за своей энергии: в одной руке – цепной меч, в другой – пистолет, и она выкрикивала какой-то нелепый боевой клич. Она, несомненно, сплачивала войска. И делала это для того, чтобы… Рафф немного сдвинул прицел в сторону, оценивая общую картину, и фыркнул. Она вела атаку прямо на вспомогательные позиции, изо всех сил стараясь прорваться, чтобы позволить повстанцам скрыться.

«Пфф, пустая трата патронов! Этот скоро умрёт!» Раффити пережил тридцать два года службы отчасти благодаря более… практичному подходу к подобным актам героизма.

Его прицел скользнул к следующей цели, попавшей в поле его смертоносного взгляда. Эта тоже была вся в фиолетово-белых тонах, с ещё большей золотой отделкой, подчеркивающей её ещё большую важность. Но ещё более интригующим было то, что она держала в руках изысканный ведьминский жезл, а вокруг неё потрескивала сине-белая энергия.

«Хо-хо! Какая-то заманчивая затея, да? Что скажешь, мальчик? Рискнешь навлечь на себя колдовское проклятие и попробуешь сразиться с псайкером?» — спросил он. В ответ Яррик продолжал грызть и вилять хвостом.

Рафф улыбнулся. «Ты прав, парень, ты промахиваешься каждый раз, когда не делаешь бросок!»

Фиксатор глубоко вдохнул и задержал дыхание. Яррик узнал окутавшую его тишину, и собака замерла, прижав ухо к себе. Раффити выдохнул, прицел остановился на псайкере. Он нежно нажал на спусковой крючок, и снайперская винтовка уперлась ему в плечо.

Раффити не сводил глаз с цели, проверяя, понадобится ли повторный выстрел, прицел был установлен ещё до того, как этот дальний выстрел достиг цели, и… он увидел мучительно яркую вспышку сине-белого света, указывающую на столкновение! Раффити выругался, когда его прицел, освещаемый звёздным светом, был ослеплён этим психическим явлением, и к тому времени, как маленький механический дух, помогавший его винтовке видеть в темноте, достаточно оправился, чтобы позволить ему вообще видеть через прицел, псайкера нигде не было. Лежал ли он мёртвым в канаве, или какая-то колдовская уловка помогла ему сбежать?

«Чушь собачья». Раффити снова уселся и начал простой ритуал, которому его научили, чтобы успокоить механический дух его продвинутого прицела.

Тем временем он слышал, как остальные «Мухобойщики» связываются по командной связи, используя коротковолновый вокс-диапазон, позволяющий каждому из них хвастаться своему координатору многочисленными убийствами. Никто из них не преследовал такую сложную цель, как его, но все они, по крайней мере, добились успеха.

Подождите. Все, кроме… Раффити поднял голову и повернулся в сторону, подозрительно прищурившись, и, как оказалось, вполне заслуженно.

«Лайан Ликитер Лоухилл, Трон, вперед! Слышу, как ты жуешь, наглый мерзавец!» — проворчал Рафф в их голосовой канал, его передача заглушала фоновый шум. Лоухилл прекратил свое противное жевание, которое, несомненно, сбило его прицел, но Раффити вместо этого услышал, как он сглотнул. «Положи пайки и поднимай ружье! У нас есть работа, и кроме того, я знаю, что ты проснулся сегодня утром с желанием пострелять в высоких людей, как и все мы!»

Небольшая группа усмехнулась над Лоухиллом, а снайпер — получив соответствующее наказание, но поспешно доедая последний кусочек — прицелился и принялся за дело.

И они взялись за дело, все члены отряда «Мухобойщики». Благодаря своему своеобразному сочетанию безупречной скрытности и дерзкой бравады, они провели остаток ночи, стреляя, выслеживая добычу и выкрикивая названия своих жертв.

«Сэр?» — Сарна Виллс откашлялась. — «Раффити здесь со следующей партией».

«Спасибо, Виллс». Роан сидел за своим столом, перед ним лежала стопка бланков Департамента Муниторум, явно ненавидя бумаги, стол и самого себя, и что-то быстро записывая. «Напомни мне повысить тебя в звании, чтобы ты был достаточно высокопоставленным и мог помочь заполнить эти бланки».

«Я занимаю достаточно высокое положение, чтобы помочь вам заполнить их, сэр. Я уже много раз это делала». Она узнала бланки для закупки оборудования, как только их увидела. Она узнала бы их и во сне.

«Это снаряжение сначала забраковали. Потом и мое тоже. Теперь я пробую что-то новое».

«В чём проблема, сэр?» На тех немногих листах бумаги, которые она смогла разглядеть, поле для обозначения типа техники выглядело пустым.

«Не знаю, слышали ли вы, капитан, но мы — аборигенское вспомогательное войско. Согласно нашим самым подробным, последним и официальным записям, если быть точным, это «аборигенский саперный полк аборигенского вспомогательного войско», как заявил верховный маршал».

«Да, сэр, я видела это в одной-двух анкетах», — сухо ответила она.

«Но учитывая, сколько из нас прошли подготовку и имеют огромный боевой опыт в бронетехнике, я сейчас пытаюсь изменить это на «аборигенский вспомогательный саперный полк, механизированный», чтобы, возможно, некоторые из нас не погибли на своей самой первой миссии».

«Механизированный?»

«Вы знали, капитан, что большинство не считают огринов самыми умными слугами Бога-Императора, и что они, как известно, боятся тесноты?» — спросил Роан, продолжая писать, непринужденно. «И поэтому им не выделяют транспортные суда?»

«Да, я это слышал». Большинство гвардейцев слышали. Редко какой огрину удавалось без труда уговорить прокатиться в тесном пространстве «Химеры». «Но мы не являемся таким видом вспомогательных войск из числа нелюдей, сэр».

«Мм-м. Но знаете ли вы, капитан, что Крыски низкорослые? И что, кхм,«из уважения к уродливым пропорциям, с которыми их создал Бог-Император», им также не назначают транспортные корабли?»

«Похоже, вы где-то это нашли в письменном виде, сэр», — она прищурилась.

«Дважды. Слово в слово, одна и та же строка текста. Очевидно, это откуда-то взято, и это шаблонное отрицание этим клерком любых попыток с моей стороны официально подтвердить наш контроль над… всем. Всем, что имеет значение. Не только Химерами, но и всем остальным».

«Сэр?» — Виллс подняла бровь.

«Наша броня, Виллс. Вся наша броня!» — яростно продолжал он. — «То, что осталось от брони Тринадцатого Лаэсского бронетанкового полка,упаковано в грузовом отсеке, но они говорят, что мы — нелюдская вспомогательная армия. Они говорят, что у нас на самом деле нет танков в грузовом отсеке. Они говорят, что в документах, которые я сдал несколько недель назад, должно быть, допущена ошибка. Они уверены, что этот отсек пуст. Видите ли, не должно быть никаких записей о том, что нелюдская вспомогательная армия командует боевыми танками и бронетранспортерами, и, следовательно, не должно быть никаких записей, подтверждающих это. Поэтому они отказываются признать, что на самом деле существуют записи именно об этом, а также о целом отсеке, полном имперской брони, которая простаивает, когда она необходима для планетарного штурма».

Он писал жестче и гневнее, чем Виллс когда-либо видела раньше.

«Не полагаю, вы не просили клерка пойти и проверить, сэр? Чтобы убедиться, что они действительно существуют?»

«Я предложил пройтись с ним, — без обиняков заявил Роан. — Или даже понести его на руках».

«Нести, сэр, или бросить?» — с неподдельной заботой спросила Виллс.

Роан не ответил. Он продолжал писать. Виллс, не менее обеспокоенная, попыталась составить краткое изложение.

«Итак… они настаивают, что на корабле никак не может быть грузового отсека, полного «Химер», «Леман Руссов», «Часовых» и тому подобного, потому что, по их словам, мы, как нелюдская вспомогательная сила, в них не нуждаемся, и поэтому, по их мнению, они нам не нужны, то есть, у нас их нет, то есть, мы не можем их иметь, и всё это несмотря на то, что они у нас есть — а это значит, что в совокупности мы… не можем их иметь. Сэр?»

«Да». Роан снова что-то подписала, с размахом, и остановилась, чтобы посмотреть на нее. «Поэтому я вношу в свои запросы больше подробностей — клерки ценят детали, Виллс, я недавно это очень хорошо усвоила. Если дать им достаточно, они в конце концов будут настолько благодарны, что пресекут все, что вы за них просите. Поэтому я даю им подробные и абсолютно правдивые отчеты, клянусь своей честью офицера, о том, что мы делаем…» На самом деле, в этом полку очень много не-нелюдей, как уже было установлено в «Великом докладе о сапогах», фрагменты которого я прилагаю. Но, если говорить точнее, я клянусь, что у нас очень много не-нелюдей, которые были обучены во имя Бога-Императора, чтобы служить в Его славной Астра Милитарум в качестве членов экипажей бронированных боевых машин, или же в качестве механизированных штурмовых пехотинцев, которых, как я любезно пояснил, в просторечии называют «бронированными кулаками». А ещё я научился писать по-разговорному, чтобы произвести на них впечатление.

Виллс задумчиво посмотрела на него. «Я уже не понимаю, когда вы шутите, сэр».

«И я не уверен, насколько правдиво я говорю». В этих отчётах я клянусь своей офицерской честью в том, сколько солдат нашего полка прошли подготовку на должном уровне. Именно поэтому я лично опрашиваю больше из них, прежде чем сдавать эти отчёты». Он снова посмотрел на неё и пожал плечами. «Потому что, по крайней мере, я знаю, что имею право оценивать подобные вещи, и у каждого лаэссийца здесь есть документ, подтверждающий это. Подготовка людей по кадианским стандартам для механизированных и бронетанковых полков? Это, Виллс, я умею делать».

«Ну вот и они, сэр, следующая партия. Их собрал Раффити», — напомнила она ему, как и несколько страниц назад, написанных от руки. — «Так что, полагаю, пришло время вам… это сделать».

Роан поднял палец, сделав паузу, затем опустил взгляд на простыни на своем столе. Довольный увиденным, он залпом выпил кружку кофе и кивнул ей.

Виллс подошла к входу и махнула рукой, впуская удивительно неряшливую группу вспомогательных солдат, все крупные, все дикого вида. Виллс с любопытством, почти настороженно и с легким презрением разглядывала их. Лаэссцы давно уже были татуированными, одетыми в меха дикарями, но они очень гордились тем, что оставили свое варварство позади и приняли имперскую культуру – несмотря на топоры; они были просто практичным оружием. Сарна Виллс знала, что она, вероятно, самая профессиональная и, безусловно, самая интеллектуальная из оставшихся лаэссианцев среди остатков 13-го полка. Напротив, эта горстка вспомогательных солдат выглядела ни профессиональной, ни интеллектуальной. На самом деле, для нее они едва ли напоминали Астра Милитарум.

Для Виллс все выжившие лаэссийцы и Криговцы были легко узнаваемы: их снаряжение было в порядке – не считая иногда теряющейся шляпы Роана – и их экипировка отличалась оригинальностью и хорошим состоянием. А вот эти? Совсем нет. На них был странный набор несоответствующего снаряжения Имперской гвардии, что, мягко говоря, затрудняло распознавание и классификацию. Никто из них не был полностью экипирован в соответствии с правилами Астра Милитарум для полноценных полков Астра Милитарум. Вероятно, никто из них и не был полностью экипирован. Во-первых, но с тех пор, как они вступили во вспомогательную армию, они проиграли, поспорили, обменяли или испортили столько элементов униформы, что больше походили на бандитов, чем на солдат. Виллс однажды под командованием полковника Херде подавила отряд дезертиров, которые выглядели гораздо лучше, чем эти ребята.

Первым вошел Дикий Пёс, лесной воин с планеты H2656 — грубо обтесанного лесного мира, известного лесозаготовками и легкой пехотой. Каким-то образом он раздобыл традиционный боевой плащ у Боевого Пса Красной Луны, и другие члены этого почетного полка не убили его, чтобы вернуть плащ, поэтому Виллс знала, что за этим должна стоять какая-то история. Затем появился одинокий Перкуни с какой-то неразличимой шкурой на огромных плечах и топором, больше любого лаэсского топорика, небрежно засунутым за пояс. За берсерком шла грубоватая оранянка с лицом, изрезанным длинным шрамом, в несоответствующей по стилю одежде гвардейца, увенчанной чем-то похожим на шкуру дикой собаки, голова которой лежала на ее голове, как шляпа, а тело свисало вдоль ее позвоночника, как плащ. Позади неё шла тангарская воительница, сутулая и с ритуально покрытыми шрамами, мускулистая, как солдат Дейк, её обнажённый торс был покрыт широкими полосами синей краски. Она была достаточно далека от своих бывших сородичей, чтобы, по крайней мере, перенять привычку вспомогательных войск носить брюки, если не рубашку. Наконец, один из оставшихся у них Секуонских Егерей, прирождённых охотников, преследователей и убийц, которые, тем не менее, в конечном итоге были истреблены в результате затяжной партизанской войны против орков Кровавых Топоров.

Никто из них не впечатлил Виллс. Собранная Виллс, адъютант Виллс, хранительница фуражки полковника-кастеляна Виллс. Она была в 13-м бронетанковом полку все то время, пока Роан, Карнин и Касркины занимались их подготовкой, и знала, как усердно они над этим работали. Эти же… явно не работали, и она была уверена, что они никогда и не будут работать.

«Солдаты, встаньте по стойке смирно». Роан ответил несколькими нерешительными салютами, слегка нахмурившись. Виллс заметила его хмурое выражение лица. Ни один из них не стоял по стойке смирно, они не предприняли никаких усилий, чтобы выстроиться в аккуратный строй для осмотра, и только двое из них лениво попытались отдать честь. «Спасибо, что пришли, ваше отсутствие на физической подготовке объяснено вашим инструкторам. Я знаю, что вас всех нашел Раффити — он объяснил вам, что мне сегодня нужно?»

В ответ он услышал множество кивков и невнятных звуков, а также одно утвердительное слово с сильным акцентом на настоящем готическом языке. Однако Виллс по-прежнему точно не знала, чего именно он добивается.

«Отлично. Начнём с лексики. На ваших родных языках назовите что-нибудь про волка или что-нибудь похожее на волка из вашего родного мира. Хищник из семейства псовых, свирепый, да? Присылайте!» И он указал на дровосека H2656, который уверенно произнёс какое-то слово, которого Виллс не знала. Затем Роан указал на Перкуни, который сверкнул своими жёлтыми, заточенными до остроты зубами и ответил каким-то диким звуком, и так далее по цепочке. По очереди они отвечали, всё это для Виллс было полной ерундой.

«Вот этот», — сказал Роан, указывая на дикую собаку. — «Мне понравилось, как он звучит, ты наш эксперт по собакам. Теперь давай добавим короля, вождя или лорда. Героя? Что-то вроде этого».

Разведчик снова что-то прохрипел, Роан кивнула и записала. К удивлению и легкому ужасу Виллс, она поняла, что он нацарапал эту бессмыслицу посреди бланка заявки!

«Вот и всё, Король Волк, получено», — сказал он, словно оператор голосовой связи, подтверждающий наличие чистого сигнала. «Далее, дайте мне… золотой. Или жёлтый. В общем, любой. Отправьте».

Они снова прошлись по ряду, и каждый мужчина или женщина произнесли по одному слову. Насколько Виллс могла судить, Роан, похоже, выбрал то слово, которое меньше всего напоминало его первоначальное слово, из провинциального диалекта, меньше всего похожее на готический.

«Хорошо, ваш». На этот раз он выбрал Перкуни. «Теперь добавь, скажем, стену или замок. Что-то в этом роде».

Перкуни ответил, — написал Роан. Виллс боялась спросить, что происходит, поэтому и не стала. Полковник-кастеллан запрашивал у них слово за словом, перевод за переводом, и записывал ответы, которые, казалось, выбирал по прихоти. Список явно не был случайным, но и Виллс он не имела никакого смысла, как и их отсталые языки. Тысячи лет нижнего готика и имперской догмы цивилизовали Лаэсс, но почему-то не смогли поднять этих людей.

«Вот и всё! Отличное начало, ребята. Раффити, как и договорились, доставит вам первую дополнительную порцию рома», — наконец сказал Роан. Все громилы кивнули и улыбнулись. «Вы дали мне нужные имена. Волк-король, Золотая стена, Ублюдочный зверь из многих частей, кажется, так он назывался, потом Огненный дворняга, и, а, как там его звали, Нога-птица, верно? Отлично, всё отлично. Но для тройной порции нам ещё нужно немного поработать, задать ещё несколько вопросов, хорошо?»

Виллс увидела, как собравшиеся дикари кивнули и пристально слушали, ожидая, что же спросит у них их новый военачальник. Роан указал на Дикого Пса и начал свой следующий раунд… резко сменив тему, словно переключившись на другой язык.

«Примерно какой процент боеспособности бронированной боевой машины был потерян, чтобы командир экипажа сообщил о готовности на уровне «янтарный», а не «зеленый»? Отправьте ответ».

Виллс с трудом сдерживала желание ответить, теперь, когда Роан говорил на её языке. Она знала правильный ответ наизусть, так же как и узнала вопрос в середине разговора. Роан и Там Карнин проводили подобные экзамены для неё и других лаэссийцев, и Виллс, конечно же, была лучшей в классе. Тем временем собравшиеся солдаты вместо ответа смотрели на Роан пустым взглядом. После нескольких долгих секунд неловкого молчания Дикий Печ просто повторил, как узнала Виллс, слова на местном диалекте, которые она дала Роан ранее, свой перевод «Короля волков».

Дружелюбная улыбка Роана стала хрупкой, но он не стал упрекать солдата или унижать его. Он просто кивнул, выглядя немного разочарованным, и пошёл дальше.

«Сколько кумулятивных противотанковых снарядов (HEAT) несёт стандартный основной боевой танк «Леман Русс», оснащённый по уставу для стандартного боя?» — спросил он, глядя на огромного тангарианца.

Разгадав тактику Дикого Пса и явно не понимая, о чем болтает Роан, она ответила ему хрюканьем, шипением и долгими гласными звуками, из которых состояло выражение «Ублюдок, состоящий из множества частей». Ее вертикально расколотое лицо также раскололось горизонтально, когда она самодовольно улыбнулась Роану.

Ответная улыбка Роана была хрупкой, но он кивнул. Он начал задавать вопросы всему собравшемуся отряду, посылая их по одному и ожидая, пока кто-нибудь — хоть кто-нибудь — правильно на него ответит.

«Какова максимально допустимая грузоподъемность бронетранспортера Химера Mark IV?»

«Каков стандартный экипаж основного боевого танка «Леман Русс» модификации «Марс-Альфа», и чем он отличается от экипажа основного боевого танка «Леман Русс» модификации «Риза»?»

«Какова толщина лобовой брони башни основного боевого танка «Леман Русс»?»

«Если командир экипажа ранен или убит, кому из членов отряда Бронированных Кулаков выпадает благословенная обязанность управлять установленным на шкворне штурмовым болтером?»

«Сколько дополнительных стандартных блоков питания для короткоствольных лазерных винтовок/пулеметов размещается в транспортном отсеке стандартного бронетранспортера Химера Mark IV ?»

Полковник-кастеллан пытался скрыть это за дружелюбным, уверенным фасадом, но с каждым вопросом его широкие плечи опускались все ниже. Он не записывал их ответы, и вскоре они перестали даже отвечать. Жестокие солдаты тоже стали выглядеть подавленными, расстроенными, пристыженными, почти немного разгневанными. Самый крупный из них немного поник; некоторые переминались с ноги на ногу, встревоженные, словно ожидая наказания. Такой взгляд Виллс уже видела раньше, у опытных солдат в сложных ситуациях: танкисты с лазерными ружьями, умелые штурмовики, присевшие под вражеским артиллерийским обстрелом. Ни одному солдату не нравилось чувствовать себя беспомощным и неспособным справиться с ситуацией, тем более из-за того, что ему поручили не ту работу.

Они не глупы, они просто не знают… этого, — поняла Виллс, чем дольше это продолжалось, чувствуя удивление и глубокую вину за свои прежние оценки. — Они понимают, что не отвечают на его вопросы. Они знают, что разочаровывают его, но не знают почему и как. Это не их вина. Они здесь не для этого. Они служат не так.

Сарна Виллс глубоко нахмурилась, оглядывая закалённых ветеранов и их изношенное снаряжение. Каждый из них пережил кампанию, по меньшей мере, столь же кровавую, как и кампания Морвиля Квартуса, а затем выдержал множество перебросок в составе вспомогательных войск, в то время как их численность сокращалась, а товарищи погибали. Имея гораздо меньшую поддержку и гораздо меньше сослуживцев, чем у Виллс с её лаэссийцами, без кого-то вроде Роана – пусть даже и неуклюже – кто бы уговаривал их взять хотя бы ботинки для боя, и, похоже, без особой подготовки… они выжили. Они добрались до этой палатки. И здесь, как увидела Виллс, читая их язык тела, они чувствовали себя побеждёнными и испытывали стыд.

«Кастеллан-полковник Роан, сэр», — вмешалась она, когда он уже собирался задать еще один вопрос. — «У нас мало времени, сэр. У вас встреча, э-э, со мной… вы сказали, что научите меня, как обращаться со следующей партией документов, сэр. Чтобы я снова не наделала кучу дел с клерками, сэр».

Она знала, Роан знал, Лагорс знала, и Бог-Император на своем Золотом Троне знал, что Виллс знала каждую форму Депортамента Мониторума лучше, чем Роан, и она заполнила их больше. Но тогда это не имело значения. Ее гордость могла выдержать удар.

Если они будут продолжать отвечать на стандартные вопросы Милитарума стандартными ответами Милитарума, то они умрут внутри. Виллс выдержала его взгляд и попыталась многозначительно посмотреть на него, не выдавая при этом отчаяния или, скорее, неповиновения. Эти солдаты уже выполнили все важные требования, когда это было важно. Мы не можем их опозорить, и нам не следует продолжать позорить себя.

Роан уступил. Он кивнул и снова стал говорить бодрым тоном.

«Солдаты, боюсь, капитан Виллс права, на сегодня всё! Клерки, — он широко указал на стопки бумаг на своём столе, рука командира военачальника почти презрительно замахала, — они всё усложняют! Важно то, что нас ждёт штурмовая операция. Эти, ах, эти лингвистические оценки могут подождать».

Солдаты начали расслабляться, но лишь с опаской. Роан способствовал этому процессу расслабления.

«Передайте Раффити, что тройной паек одобрен. Идите выпейте, ребята». Внушительный полковник-кастеллан одарил их улыбкой воина, а не офицера, отпустившего их. «Идите. Только протрезвейте перед высадкой на планету, ладно?»

Они поспешно ушли, торжествуя, хотя и не понимали почему. Виллс оглянулась на Роана и увидела, что он выглядит более уставшим, чем она сама… а это о многом говорило.

«Это немало наших самых опытных бойцов, которые совершенно не соответствуют кадианским стандартам ни в чём», — сказал он, откидываясь на спинку кресла.

«Возможно, вам стоит использовать такие слова, как „много“, сэр, вместо того, чтобы указывать конкретные цифры?» — предложила Виллс.

Роан глубоко вздохнул и на мгновение собрался с мыслями. Затем Виллс увидела как он с трудом заставил себя снова прийти в себя, ударив по столу тяжелой стальной ладонью своей модифицированной руки.

«Ты совершенно права, Сарна, ты совершенно права. Особенно потому, что у нас есть ещё один козырь в рукаве с бланками. Мы можем…» Он чуть снова не выдохся, чуть не погрузился в свои мрачные жалобы на кадианские стандарты и на то, что никто им не соответствует в достаточной мере. «О официальных стандартах и протоколах мы можем подумать позже, если Император позволит, после этой битвы. А пока у нас есть работа».

Он откашлялся.

«У тебя есть работа. Помнишь, ты раньше предлагала помочь мне заполнить эти бланки?» Роан аккуратно сложил бланки заявок поверх дополнительных документов, перевернул их так, чтобы они были обращены к ней, и подвинул их по столу к ней.

«Не думаю, что я именно „предложила“, сэр», — сказала она, хотя любопытство и послушание в равной мере подталкивали ее взглянуть. Слова, которые он добавил в документы тут и там — слова, заимствованные из их варварских языков, — выглядели как полная бессмыслица, как она и подозревала. Виллс знала эти бланки. Бессмысленные фразы были написаны очень четко в тех местах, где должны были быть написаны названия их транспортных средств.

«Сэр!» — воскликнула она, широко раскрыв глаза.

«Я не лгу, Виллс, я просто перевожу! Я же читал, помнишь? Согласно уставу, «в ситуациях языковой неопределенности и нерегулярности внутри полка допускается, чтобы старший офицер подразделения называл технику Милитарум местным языком, а не официальными обозначениями». И, как ты только что видел, в нашем вспомогательном подразделении языковая неопределенность и нерегулярность. Я просто немного использую их книгу против них, вот и все».

Она вздохнула и прикусила губу. Она не могла и не хотела больше возражать, потому что знала, что он прав.

«Если они не согласятся на наши собственные машины, мы попросим у них другие. Местные названия, любезно переведенные офицерами полка, чтобы облегчить жизнь клеркам. Затем добавим, хм, скажем, «боевая многоцелевая машина», да? Звучит достаточно расплывчато, не правда ли? Это может быть почти что угодно. Уж точно ничего, что стоило бы искать». Он откинулся на спинку стула и выглядел довольным собой. «Боевая многоцелевая машина «Король Волков» — звучит неплохо вместо «Леман Русс»? Затем «Золотая стена» для «Рогал Дорн», и так далее по списку. Это техника, которую клерки не узнают, техника, которую, по мнению клерков, не понимают идиоты из вспомогательных войск, поэтому им будет все равно. Они могут пойти на все эти хлопоты с подтверждением переводов, запросом необходимой вторичной проверки, обращением к настоящему инженеру для осмотра оборудования и всем остальным, или же они могут просто поставить печать и продолжать жить своей жалкой жизнью». И я уверен, что они просто поставят на ней штамп.

Роан говорил более деловито, более серьезно, чем обычно, но все же с уверенностью.

«Это наши машины, Виллс. Мой старый «Барсук» — кстати, теперь он твой — и «Славный Прилив» полковника?А все остальные? Да ладно, Виллс. Они наши. Их механические духи знают нас, и мы знаем их. Астра Милитарум дала их нам, Астра Милитарум доверила нам заботиться о них, а им — о нас, и Астра Милитарум должна позволить нам оставить их себе, чтобы мы могли исполнять свой чертов долг. Я не стану тем, кто их потеряет».

В его голосе была какая-то жесткость, которой она раньше не слышала. Он не был легкомысленным, саркастичным стариком Роаном. Он также не говорил механически, порой неискренне, то, что, как ему казалось, сказали бы полковник Херде или капитан Карнин. Он говорил искренне, каждое слово из того, что только что ей объяснил, находясь где-то между крайностями безрассудства и жесткости. Он постукивал кончиками пальцев своей стальной руки по стопке бумаг.

«А теперь, капитан Виллс, пожалуйста, перепишите их. Заполните пробелы, дважды проверьте, поставил ли я свои инициалы везде, где это необходимо, найдите Лагорс и добавьте большой палец нашего старшего офицера к чаше весов, и любезно доставьте это. Давайте вернем наши чертовы машины, Виллс, любыми способами. Бог-император знает, как они нам понадобятся в этой битве».

Роан оставался на верхней палубе, но вернулся в свою башенку, наполовину в танк, наполовину снаружи. Он больше доверял своим глазам, чем множеству экранов, и ему больше хотелось, чтобы ветер дул ему в лицо, чем сидеть взаперти за бронетехникой… Но он признавал, что, возможно, стоять, беззащитным, и управлять пулеметом — не лучшее место для командования полком. «Славный Железный Прилив» неуклонно продвигался вперед, совершая широкий круг, прорываясь и отбрасывая в сторону любых повстанцев, достаточно глупых, чтобы открыть глаза на вспомогательные войска. Его линия «Леман Руссов» раскачивалась слева направо, как дверь, сметая врагов перед собой. Крайний правый конец линии был закреплен Виллс — стойкой, надежной Виллс на верном «Барсуке», и ее приказы были действовать осторожно и тщательно; идеально, не правда ли? — и их пехотой, высаженной на «Химеры». Точка опоры, петля той воображаемой двери, была максимально надежной.

Здесь, на крайнем левом фланге, они продвигались вперед, и продвигались вперед, а их собственная пехота отставала, чтобы более основательно удержать позиции, захваченные бронетехникой. И Скалтон был где-то там, позади. Роану очень понравился короткий голосовой звонок, в котором сообщалось, что комиссар отступает, чтобы лично проконтролировать некоторые из их окопных боев.

Мне не очень понравилось, что Скалтон оказался прямо у меня под носом – ещё одна причина для беспокойства. Я до сих пор не привык к тому, что за мной гонится комиссар. Особенно к тому, кто ещё и всех ненавидит. Роан увидел повстанческую «Химеру», ударил металлической рукой по броневой обшивке «Рогал Дорна», чтобы привлечь внимание стрелка на спонсоне, и передал по голосовой связи команду на огонь. Через несколько секунд он прищурился и прикрыл лицо, когда мульти-мельта стрелка на борту выполнила его приказ с поистине разрушительным эффектом. После прямого попадания повстанческий транспорт был сотрясён внутренним взрывом такой мощности, что автоматическая пушка отлетела. Роан улыбнулся. Хотя к этому я уже привык.

«Убийство подтверждено!» — пропел Роан через внутренний голосовой канал «Славного Прилива». При этом он постучал костяшками пальцев по бронеплитам, прекрасно зная, что это вызовет громкий звон, словно он похлопывал свою наводчицу по плечу. «Отличная стрельба, Норин!»

Отчасти причина того, почему командный танк Роана так яростно вступал в бой, заключалась в том, что, будучи «Рогал Дорн», он обладал массой, броней и огневой мощью, которым не мог сравниться ни один «Леман Русс». Ни один танк, за исключением сверхтяжелого, такого как знаменитый «Гибельный Клинок», не мог превзойти «Славный Прилив Железа». Другая причина заключалась в том, что на борту находился Роан, и он взял на себя одну из самых опасных, самых сложных и самых непрерывных задач битвы; им предстояло сражаться с самыми яростными, самыми быстрыми противниками и постоянно двигаться вперед, находясь на самом краю размахивающего меча Астра Милитарум.

Но они заняли эту позицию просто потому, что могли, имея в своем распоряжении, в целом, самый опытный бронетанковый экипаж в полку. Он мог рассчитывать на своих наводчиков, заряжающих, механика-водителя, как никто другой из командиров танков во вспомогательных войсках. Морвиль Квартус был жесток и несправедлив. Император улыбался одним экипажам, а другие были полностью уничтожены. Это было еще одно обстоятельство, которое сломило Роана, еще одно чувство вины, которое он испытывал – тот факт, что он занял место полковника Херде именно в этом танке, а не просто в полку в целом.

«Рогал Дорн» представлял собой чертовски большую мишень, но у него была броня, чтобы справиться с ней. Помогло и то, что у повстанцев было несколько мало расчетов тяжелого вооружения, и большинство имеющихся у них расчетов были оснащены тяжелыми болтерами и автопушками, лучше подготовленными для уничтожения пехотной атаки, чем для защиты от имперской бронетехники.

Конечно, это не означало, что у них ничего не было. Ослепительный луч света,поражающий своим сиянием, врезался в броню на правом фланге и оставил расплавленную полосу вдоль борта танка. Каким-то образом выстрел прошел насквозь, не разрезав Роана пополам и не задев внешние топливные баки позади него, что было бы гораздо худшей смертью.

Однако удача Роана не утихла. Этот расчет повстанцев повредил его танк — танк, самое мощное орудие его полка, — и им больше не позволят этого делать.

«Вправо, вправо!» — Роан нахмурился и зарычал, потянувшись к коаксиальным регуляторам. Он уточнил приказ, одновременно выпуская в их сторону трассирующие снаряды. «Право, сорок пять!»

Водитель Бейлк утвердительно крикнул, и «Рогал Дорн» плавно, почти грациозно развернулся, следуя заданному курсу. Команду лазерных пушек Роану было легко заметить, и не только по тому, что они отступали назад или искали остаточное свечение дула. Местным жителям действительно нужно перестать носить столько белого, особенно ночью. Он знал, что они проверяют тепловые датчики, ждут, пока мощное энергетическое оружие правильно перезарядится, следят за энергетическими зарядами, поворачивают оружие, чтобы «Рогал Дорн» оставался на линии прицеливания, и все это в жадном ожидании возможности снова открыть огонь.

Никогда. Ответ на вопрос, когда можно снова стрелять, — никогда. Огонь

«Славного Прилива» был подавляющим, почти излишним. Огонь пулеметчика Кореэля, наряду с выстрелами автоматической пушки Роана, обстреливал вражеские позиции, разрушая ландшафт, поднимая пыль в воздух, разрывая мешки с песком, выбивая куски из бетонных укреплений и оставляя в воздухе красную дымку, когда их линии огня касались человеческой плоти. Движение, какое-то движение, продолжалось, пока пулеметчик Акиссон не крикнул в голосовой чат, охватывающий всю машину.

Все послушно ответили криком, чтобы уравнять давление, когда второе по величине орудие на «Рогал Дорне» зарычало. Сам Роан вместо традиционного сигнального крика издал резкий смех; это сработало, его барабанные перепонки не лопнули. Однако позиция противника сильно пострадала. Немного уменьшенная версия печально известной дробовой пушки — как на старом «Барсуке» Роана — дробилка оставляла желать лучшего по дальности стрельбы, но её крупнокалиберные фугасные снаряды компенсировали это. Зарядчик дробилки Брей и наводчик дробилки Акиссон хорошо поработали.

Роан еще раз шлепнул по броне башни перед собой, поздравляя дуэт с хорошо выполненной работой. Однако его радость от чистого выстрела была недолгой, и он нахмурился, отправляя следующее голосовое сообщение на другую сторону «Рогал Дорна».

«Наводчица Норин, отчёт о готовности рабочего места экипажа?»

Многоствольный мельта-пушка не выстрелила. Находясь в своей башенке, высоко и справа от танка, так близко к нему, Роан никак не могла пропустить выстрел. Упустить шанс открыть огонь было на нее не похоже.

«Станция… нгх… станция красная, сэр», — призналась она сквозь стиснутые зубы. Роан сразу услышал болезненный стон. Зеленый сигнал о готовности означал, что все работает идеально. Янтарный — заминка, но общая боеспособность. Красный — либо станция, либо ее член экипажа не годны к бою. Лаэссианцы признавали красный сигнал не легче, чем кадианцы. Должно быть, все очень плохо.

«Андр, аптечка, правый спонсон!» — рявкнул Роан, приказывая своему солдату оказать помощь.

«Да, сэр!» — ответил самый молодой член экипажа, суетясь где-то под Роаном. Это означало, что их третий заряжающий был сбит, и оставшийся наводчик спонсона Роана, его два тяжелых пулемета и обе его шкворневые установки наверху остались одни. Это было не очень хорошо.

«Левый сорок пять, Бейлк, верни нас на правильный путь. Найди нам ещё каких-нибудь ублюдков, чтобы в них попасть», — прорычал Роан, потирая очки и проясняя обзор, чтобы найти новые цели. Он не собирался позволить ещё одному экипажу лазерной пушки застать их врасплох.

Он посмотрел направо, затем развернулся, чтобы оценить траншеи, которые они пересекли. Похоже, все пехотинцы с его транспортов уже высадились. Хорошо. Он нажал кнопку на своем вокс-устройстве, переключив его на трансляцию по всему полку.

«Химеры, это Славный Прилив, Славный Прилив всем Химерам!» — мрачно произнес он в свой вокс, снова устремив взгляд вперед, щурясь, выискивая угрозы и прокладывая их курс. — «Отвлекайтесь и задерживайтесь только в том случае, если пехота остро нуждается в помощи. В противном случае — вперед!»

Им нужно было поддерживать набранный темп. Роан неоднократно читал подобные идеи в книгах Карнина и Херде, но, как ни парадоксально, эти чтения ему на самом деле не были нужны. Один из его первых командиров внушил молодому кадианцу необходимость агрессии, и внушил её с невероятной силой. Полковник «Змея» Странски из 114-го кадианского механизированного полка — человек, стоящий за прозвищем полка «Кровь и гром» — был тем ещё безумцем, который стрелял из своих двух пистолетов с башенки своей «Командной Химеры», тем самым командиром танка, который был абсолютно убеждён, что двигатели и гусеницы существуют исключительно для того, чтобы быстрее попадать в беду. Он также был единственным офицером, о котором лучший друг Роана, Там Карнин, за все годы их совместной работы говорил. Странски научил его, больше, чем любая книга, тому, что темп — это всё. Лучше действовать первым, чем осторожничать. Неудачный план, реализованный незамедлительно и доведенный до конца, позволил одержать победу над теми, кто слишком много думал и придумал идеальный план слишком поздно.

«Повторяю, вперёд на полной скорости!» — улыбнулся Роан, затем, ползком, вылез из купола и, снова погрузившись в «Славный Прилив Железа», взял в руки автоматическую пушку.

Орудия с мощными боеприпасами сами по себе не иссякнут, и Роану нужно было восполнить недостаток огневой мощи у стрелка на спонсоне. Ему просто нужно было, чтобы остальная часть линии была такой же смелой, наносила такие же мощные удары и поддерживала движение в строю.

«Честно говоря, Виллс, я уже сбился со счета, какой сегодня день», — вздохнул Роан, глядя на стол, заваленный бумагами, и остро осознавая, что время неумолимо истекает. «Наш штурм состоится, наверное, через два дня?»

«Завтра вечером, сэр, собственно… Вчера Вил Векснер разослал служебную записку, корректируя ее в связи с продолжающимся увеличением скорости сближения». Она наклонилась и кончиком пальца передвинула несколько документов, отодвигая их в сторону, чтобы показать записку с печатью верховного капитана. «Загрузка нашего посадочного модуля запланирована чуть более чем через двадцать шесть часов, сэр».

«Мы снова продвинулись вперед,да? Ну, это просто фантастика. Они же не захотят случайно дать нам время на тренировки, организацию и запоминание имен друг друга, правда? Спасибо, что сообщили, Виллс». Роан бросил сердитый взгляд через плечо на нового обитателя своей командной палатки — серво-череп. Эта штука не передавала никаких изменений в приказах. Подарок от генерал-майора, призванный помочь молодому полковнику-кастеллану с его административными обязанностями — которые, как он ясно дал понять, были слабым местом Роана как командира, — это было устройство, похожее на дрона, созданное на основе черепа уважаемого ученого из Департамента Муниторум, отбеленного, законсервированного и покрытого серебром, а затем снабженного угловатыми роботизированными компонентами и слабым антигравитационным устройством. Помимо того, что он якобы хранил половину библиотеки данных Имперской тактики, этот экземпляр был также откалиброван для работы писца. Оно имело множество свисающих интерфейсных портов и слабые манипуляторы, способно было записывать данные по команде, а также нести вокс-аппарат и усилитель сигнала. Оно предназначалось для того, чтобы стать карманным помощником, экспертом по обработке входящей и исходящей документации.

Роан еще не совсем разобрался, как отдавать приказы, и у него не было времени этому научиться… но все же, поступающие корректировки приказов казались чем-то, что этот странный маленький логик должен был бы заметить.

«Сэр?» — Виллс откашлялась.

«А?» — Роан перестал пытаться запугать череп мертвого клерка.

«Сэр, я спрашивала, готовы ли вы к сегодняшней строго запланированной неформальной встрече». Она не стала немного дерзить, указывая на это противоречие.

«Ах, да. Последняя партия из первой волны, верно?» Он опустил взгляд на бумаги, его фиолетовые глаза прожигали насквозь все это, пока он прикидывал, сколько времени это займет. Он кивнул. «Отправьте их».

Пока она выбегала из палатки, чтобы позвать их, он накрыл беспорядок на своем столе — с глаз долой, из сердца вон — единственной, огромной картой известных систем Империума Человечества. Тут и там были небольшие пометки и несколько набросков, галочки и крестики, несколько обведенных кругами миров.

Официально неофициальные встречи Роана были попытками познакомиться с солдатами своего подразделения. В первую очередь он сосредоточился на своих старших офицерах, особенно на Лагорс. Теперь же он пытался хотя бы узнать имена и лица младших офицеров и старших сержантов. По восемь и десять раз он вызывал их, а затем изо всех сил старался заставить их расслабиться и поговорить с ним как с людьми, хотя бы ненадолго.

«Хорошо, ребята». Роан жестом пригласил их войти, а затем скривился, когда они начали отдавать честь. «Пожалуйста, встаньте поудобнее, или, вернее, сядьте. Виллс немного рассказала вам о том, чего ожидать, и я уверен, что вы также поговорили с несколькими закаленными жизнью выжившими после моих жестоких интервью, верно?»

В ответ на свою неуклюжую шутку он получил несколько полунервных улыбок. Гвардейцы не привыкли к полковникам, которые пытаются шутить.

«И я надеюсь, вы все вооружились с помощью Раффити?» Он полез в задний карман и вытащил свою серебряную флягу, встряхнув её. Каждый солдат улыбнулся и поднял свою флягу, флягу или бурдюк.

«Тогда игра начнётся! После тоста». Он открутил крышку, высоко поднял её и слегка повысил голос. «За павших».

В ответ он получил самые разные реплики – гортанные повторения тоста, невнятные слова на иностранных языках или отдельные слова, которые, как он надеялся, были выражением согласия. Они пили. Роан пил бренди, украденный из кают-компании. Он не спросил, что им дал Раффити; он не хотел знать, спросит ли его Скалтон.

«Итак, вы знаете правила. Если я угадаю правильно, вы пьёте. Если я угадаю неправильно, я пью». Он кивнул им в знак благодарности за хорошо выполненную работу, затем наклонился над картой. Датчики в его серво-черепе зафиксировали движение, и рядом с таким большим листом бумаги, он услужливо завис над ними, предполагая, что это может помочь. Роан схватил карту своей живой рукой и оттолкнул череп. «Назад! Я сам справлюсь».

Он окинул взглядом собравшихся солдат — все они были одеты в одежду из ткани, окрашенную в пятнистый серый цвет, и в доспехи, выкрашенные в наспех выкрашенный зеленый, но это было максимально приближено к униформе, — и, указав пером на первого из них, предположил, что это он.

Лохматый солдат был наполовину завернут в меха. Длина его волос превышала установленную норму; одна сторона лица была изуродована шрамами от огня или кислоты, а там, где шрамов не было, виднелись глубокие, темные тона человека, слишком много времени проведшего под палящим солнцем. На других участках тела стилизованные татуировки в виде спиралей и петель.

«Я вас всех как-то видел на транспорте. Друкианца, да? Фенгарда?»

Именно татуировки привлекли внимание Роана и натолкнули его на эту догадку. Уродливое лицо полицейского расплылось в широкой улыбке, и он, кивая головой, улыбнулся Роану в ответ.

«Друкианская Фенгарда!» — Он ткнул большим пальцем себе в грудь. — «Сержант Дашиик».

Казалось, на этом его готик и заканчивался. Роан слышал об этом человеке, и теперь у него было лицо, соответствующее его имени. Что ж, он знал, что действительно важно, и раз ему удалось прожить так долго, значит, он делал что-то правильно. Он, похоже, не был в беде. Настроение изменилось, и Роан угадал правильно, а закалённый жизнью друкийец потянулся за флягой и сделал большой глоток.

Роан улыбнулся и поставил отметку рядом с планетой Друк. Еще один балл ему.

«Ты». Он взглянул на следующую солдатку, худую, жилистую, со всем изношенным снаряжением и саперной лопаткой, прикрепленной к поясу. «Кажется, я знаю этот тип шлема, и у тебя подходящее телосложение, да еще и лопата в придачу. Афонские туннельные крысы?»

Солдат в закрытом шлеме усмехнулась, звук был металлическим и приглушенным. Она подняла руку и сняла лицевую пластину, маниакально ухмыляясь.

«Боюсь, нет, полковник! Сержант Делкина Брант, полковник, почти последний из 34-го Савларского химического отряда, полковник!» — воскликнула она. «Но не волнуйтесь, это была хорошая догадка. Я могу сражаться как в яме, так и в переулке, и именно там я нашла свой шлем!»

Взгляды солдат были прикованы к нему. Роан что-то набросал рядом с Савларом и потянулся за флягой. Правила есть правила. Он поднял тост за победителя и сделал глоток, достаточный, чтобы рядовые не подумали, что он жульничает. Собравшиеся солдаты, всё ещё не до конца веря в это, толкались локтями, громко смеялись или подбадривали его.

«Точно!» Он с грохотом поставил фляжку на стол и потянулся за пером. «Ты, я чертовски уверен, и я сделаю больше, чем просто отмечу твой мир. Если ты не украл его снаряжение, ты — сержант Скайран, 341-й бронетанковый полк «Халликон», и я съем свою шляпу, если ты не сможешь управлять «Химерой».

«Да-да-да», — сказал Халликонец. Он с досадой рассмеялся, когда Роан отметил что-то на своей карте. «Что меня выдало, сэр?»

«Не беспокойтесь о том, кто указал на виновника, сержант, просто позаботьтесь о том, чтобы моя «Химера» была в хорошем состоянии». Роан дружелюбно улыбнулся. «Если вы управляете ею хотя бы наполовину так же хорошо, как мне говорили, и враги Бога-Императора не увидят нас издалека».

Роан слышал о них много хорошего, и ему также отчаянно нужны были квалифицированные члены экипажа боевой машины. Бронемашина «Халликон» имела отличную репутацию, и те вспомогательные войска, которые выжили вместе со Скайраном, говорили, что он здравомыслящий человек.

Вступительная игра в выпивку продолжалась. Он шел по цепочке, делая предположения, выпивая, отмечая на карте. Роан проверял свои знания имперского снаряжения, планетарных обычаев, опознавательных знаков, акцентов и татуировок, а также свое ограниченное понимание собственного полкового состава. Характер карьеры Роана давал ему преимущество, наряду с его общей любовью к низшим чинам и комфортом в них. Он и Карнин перебивались краткими назначениями в различные кадианские полки, изучая все тонкости механизированной пехоты и тяжелой бронетехники, прежде чем их отправляли на обучение, оценку и вербовку. Более того, он участвовал в боевых действиях – внушающих благоговение, ужасных боевых действиях – во время великого призыва и сбора, которые противостояли 13-му Черному крестовому походу. Битва за Кадию затем привлекла их братьев и сестер-гвардейцев со всех уголков Империума, товарищей по оружию, сражавшихся и умиравших за чужие миры.

Роан, показав неплохое время, добрался до конца гребного ряда.

«Так что остаёшься ты», — сказал Роан, держа в одной руке флягу, а в другой — перо, с притворной подозрительностью разглядывая последнего из этой партии. «Хм. Топор за поясом, румяные щёки, длинные светлые волосы, заплетённые в боевую косу, телосложение как у зубра. Грубые руки, как у трудолюбивого крестьянина, но пахнет слегка смазкой для осей, а не просто пивом. Кажется, я нашёл лаэссианца!»

В его голосе слышалось волнение по поводу находки, словно он не провел последние два года, сражаясь бок о бок с этим солдатом в 13-й дивизии.

«Ты выглядишь как две капли воды как водитель Волков, Зоге Волков – ты его знаешь? Стрелять он совсем не умеет, но зато водить машину немного умеет, но, хм, дело не в этом, раз у тебя же на лейтенантских погонах…»

Его смех заглушил Волков, которому надоели его издевательства, и он, подняв флягу, начал залпом пить. Он пил, пил, пил, пока все солдаты не замолчали и не начали глазеть; затем он протянул флягу до дна, и лишь капля-другая вылилась наружу.

В командном пункте, включая Роана, все ликовали. Игра в выпивку закончилась, и лейтенант Волков устроил им отличное завершение.

Конец игры положил начало чему-то другому. Чему-то без всякого соревновательного подтекста, каким бы легкомысленным это ни было. Более медленная, спокойная фаза встречи, по-настоящему неформальная часть. Роан считал важным позволить командирам в командной палатке расслабиться, по-настоящему расслабиться и поговорить друг с другом, как солдаты у костра, впервые за неизвестно сколько времени. Все они были выжившими, остатками разгромленных полков, разрушенных историй. Они проползли сквозь тела своих товарищей, чтобы добраться до вспомогательных войск. Роан знал, что им нужно почувствовать, что они нашли здесь новых товарищей, если этот полк когда-либо хотел быть полезным не только для метания тел на минных полях.

Они прибыли, эта компания, в основном как незнакомцы друг другу, или почти незнакомцы. Когда они покинули командный пункт несколько часов спустя, все фляги и киоски опустели, каждое приветствие было немного неуверенным, и трое из них пели, взявшись за руки, они были… другими. Всё менялось. Роан изо всех сил старался изменить это. Он лишь надеялся, что меняет то, что нужно.

Контратака, как и все самые худшие контратаки, произошла тогда и там, где верные Божественному Императору меньше всего её ожидали. К тому времени, как солнце поднялось над местафийским горизонтом, а её двойные луны покинули небо, отряд Роана, занимавшийся зачисткой территории, добился неплохих результатов. Не превосходных, не отличных, но хороших. Их бронетехника потрясла и разгромила окопавшихся повстанцев, их криговцы захватили артиллерию повстанцев, и битва, по всей видимости, складывалась в пользу генерал-губернатора дона Вансина, верховного маршала Трачиуна и его славной Астра Милитарум.

Местафийские повстанцы отступали с поля боя, но делали это организованно, хотя и опасно. Их расчеты с лазерными пушками обеспечивали прикрытие огнем, пока их пехота в фиолетово-белых доспехах — неповоротливые, уродливые огрины, одетые как обычные человеческие предатели, — отступала четкими колоннами, продвигая по одной огневой группе за раз, явно избирательно выбирая маршруты через последние мины. Оттесненные вперед и вправо, они теперь находились в полномасштабном отступлении, направляясь к близлежащим холмам.

«Скатинг Ребук», один из «Леман Русс» вспомогательных войск, был выведен из строя, как и три их «Химеры». Одна из транспортных машин была полностью уничтожена парой точных выстрелов из лазерной пушки, в то время как остальные были просто уничтожены, их гусеницы были повреждены либо вражеским огнём, либо разминированными минами. Бульдозеры не предназначались для слепого и боевого уничтожения целых минных полей, но они справились с этой задачей ещё хуже, чем ожидалось.

Со своей стороны, отступающие повстанцы тоже двигались медленнее. На заключительном этапе отступления они были окружены минными полями так же, как и Астра Милитарум. Они пробирались сквозь них — и люди, и огрины — с предельной осторожностью, произнося в укрытиях маршруты, которые, очевидно, давно запомнили. Они двигались по извилистому пути сквозь мины, и странная схема их отступления затрудняла попадание точным попаданиям для Криговцов Лагорс. Осталось лишь несколько танков вспомогательной авиации, достаточно исправных, чтобы рискнуть прорваться через минные поля в погоне.

Такова была ситуация на рассвете, когда второй десантник приземлился далеко позади линии вспомогательных войск. Первая волна официального вторжения – не саперные вспомогательные войска, которые технически лишь расчищали посадочную площадку, – пришла в составе тиреллийской тяжелой пехоты генерал-майора Грейтвайта, раскрашенной во всю свою ослепительную камуфляжную славу. Их бело-черные гренадеры высадились с ожидаемой эффективностью. Полугусеничные «Тауроксы» грохотали по широким рампам, сопровождаемые проворными «Часовыми». Позади Грейтвайта, плотно прижавшись друг к другу и жаждая своей доли славы первой волны, находились 478-й Дрантианский полк и почти равная часть 331-го Сарпецийского механизированного полка.

Тиреллийцы Грейтвайта уже полностью покинули посадочный модуль, выстраиваясь в боевой порядок для погони, но эти полки еще высаживались, когда повстанцы нанесли ответный, и очень сильный, удар. Оглядываясь назад, можно сказать, что контратака произошла с единственного действительно возможного направления – оттуда, где они были наиболее слепы, с другой стороны своего огромного посадочного модуля. Вдали от разминированных полей, вдали от артиллерии, вдали от вспомогательных сил Роана, и при этом массивный корпус космического корабля находился между этими фланговыми повстанцами и отрядом Грейтвайта.

Спешно составленные досье, предоставленные высшим командованием, заверили генерал-майора Грейтвайта и его подчиненных, что повстанцы представляют собой в основном механизированную пехоту. Все их артиллерийские силы были сосредоточены на полях под Сартиной, и у них было лишь ограниченное количество тяжелой и ни одной сверхтяжелой бронетехники. Пара боевых танков «Леман Русс» усиливала ополчение, но их не видели с начала боевых действий. В основном, повстанцы использовали транспорты «Химера». Умеренно вооруженные и умеренно бронированные, это были боевые машины и бронетранспортеры, а не основные боевые танки. Грейтвайт и его подчиненные были сравнительно уверены в этом знании, особенно после приятного сюрприза в виде наличия бронетехники у их собственных вспомогательных войск, и они учли это при формировании своих авангардных сил.

Собственная пехота генерал-майора располагала бронированными транспортами «Таурокс», ненамного легче большинства «Химер», и вполне способными противостоять им благодаря мощным автопушкам. 331-й сарпеканский полк был механизированным пехотным полком, хорошо подготовленным – и полным решимости – противостоять повстанцам. Дрантианцы представляли собой более сбалансированный комбинированный полк и привезли с собой собственную бронетехнику: танки «Леман Русс», включая большинство вариантов «Экстерминатор», оснащенных автопушками, а также почти неслыханное количество экзотических вариантов «Ванквишера» оригинальной модели, которые производились только на истерзанном орками мире-кузнице Тигрус.

По огневой мощи и живучести любой полк Милитарума либо сравнялся с силой повстанцев, либо полностью превзошел их. На бумаге. Однако верные силы Бога-Императора столкнулись с двумя серьезными проблемами. Во-первых, Верховный маршал Трачиун либо не знал о преобладании лазерных пушек в распоряжении Местафианских войск, либо не передал эту информацию. Надежные, дальнобойные, мощные и точные лазерные пушки всегда представляли угрозу; в начале осады их использовали недостаточно, поскольку повстанцы окопались, готовясь сражаться с пехотой, а не с бронетехникой. Возможно, это и привело к недооценке.

Во-вторых, существовала более серьезная проблема: повстанцы вообще не открыли огонь по Имперской гвардии. Контратака, конечно, осуществлялась с помощью транспортных машин «Химера», но они ускорились на противоположной стороне имперского посадочного модуля. Шаттл стоял неподвижно, когда войска высаживались, приземлялись, трапы опускались, двигатели работали на холостом ходу, уязвимый, такой же легко поражаемый, как склон горы.

Местафианские Химеры замедлили ход и остановились, водители резко повернули рукоятки управления, чтобы одна гусеница покатилась вперед, а другая – назад, вращая корпуса на месте. Затем, по команде и с присущей мордианской точностью, они открыли свои штурмовые аппарели. Каждая Химера была оснащена расчетами тяжелого лазерного оружия, готовыми выполнить явно хорошо отработанный маневр.

Все трое единодушно открыли огонь по посадочному модуле.

Интенсивные лучи когерентного света царапали корпус корабля, впиваясь в него с убийственной энергией. Из своих «Химер» обученные расчеты вооружения стреляли, как можно быстрее меняли источники питания и снова открывали огонь. Единственным ограничивающим фактором была скорость перезарядки их лазерных пушек; у всех них было множество резервных источников питания. Их задача не могла быть проще. Они не находились под обстрелом, не двигались, их целью был широкий борт десантного корабля, достаточно большого, чтобы вместить несколько полков одновременно, а их десантные отсеки были подготовлены и оптимизированы таким образом, чтобы у них было все необходимое пространство для выполнения одной задачи с жестокой эффективностью.

И слишком многие из них направили свои лазерные пушки ­исключительно на мостик огромного посадочного модуля, усугубляя и без того тяжелое положение, или, скорее, добавляя личную угрозу к безличному ущербу.

Трагедия начала разворачиваться в официально безопасной зоне посадки. За считанные секунды самый неподходящий член экипажа посадочного модуля запаниковал. Повстанцам достаточно было одного человека на мостике, чтобы сорваться, и они нашли именно того, кто им нужен.

Кроваво-красные баки 478-го дрантийского полка и тёмно-фиолетовые «Химеры» 331-го сарпечианского полка были запечатлены на видео, когда они ещё спускались по высадочным трапам посадочного модуля. Они понятия не имели, что происходит и почему, когда двигатели огромного корабля внезапно зарычали и заработали.

Испуганный и действующий без приказа, панический рулевой небрежно попытался взлететь. Пытаясь изо всех сил выполнить аварийный маневр на посадочном модуле, который и в лучших условиях не был предназначен для уклонения от атак, пилот резко, неровно и трагически направил огромный корабль вбок. Падающие красные и фиолетовые потоки полковой бронетехники и пехоты слились воедино среди искр, а огромный корабль дико накренился набок, потеряв равновесие.

К чести Имперского флота, остальная часть экипажа десантного модуля сохраняла стоическое спокойствие. На мостике капитан корабля выстрелил рулевому в затылок, а затем еще трижды, когда его труп упал на панель управления. Помощник рулевого отбросил труп в сторону, восстановил контроль над кораблем и выровнял его. Через несколько мгновений дрожащий, раскачивающийся десантный модуль медленно снижался, стабилизируясь. Затем он завис, все еще смещенный, над уже высадившимися дрантийскими и сарпечийскими полками, совершая вторичную атаку на подразделения Милитарума, находившиеся ниже.

Тщательно игнорируя прицельные лучи лазерных пушек, обстреливавшие их фланг, замечая ряды предупредительных огней и негодующий вой механических сил своего старого корабля, экипаж предотвратил самое худшее. Тяжеловесное судно остановилось, не испепелив всех гвардейцев на земле, включая Грейтвайта, и не сбросив остальных полувысадившихся солдат на сто ярдов вниз.

Но слишком большой ущерб уже был нанесен.

В те короткие, ужасные мгновения, когда управление было потеряно, не менее шести танков – трагично, что один из них был реликтным «Леман Руссом Ванквишер» – соскользнули с трапа вместе с девятью «Химерами», полными пехоты. Все они повернулись боком, гусеницы завывали, искрили, но не находили опоры, прежде чем рухнуть вниз, навстречу своей гибели. Войска внизу были раздавлены внезапным, невероятным градом техники. Чудесным образом ни одна машина не сгорела дотла от рева двигателей огромного десантного модуля, но целая рота была жестоко избита и отброшена ветром антигравитационной системы, сметена, словно вихревым ветром или рукой Бога-Императора, протянувшейся со своего Золотого Трона, чтобы отбросить их в сторону. Солдаты были ранены, кости сломаны, снаряжение разбросано, моральный дух и сплоченность сломлены.

Огромный посадочный модуль задрожал и сильно накренился в другую сторону, в результате чего солдаты на открытой рампе, заскользив и скользя обратно в несущийся аппарат, а не выскочив из него, по крайней мере. Затем он поднялся выше в небо так плавно, как только могла двигаться подобная конструкция, пытаясь вырваться из этого безумия и насилия, одновременно пытаясь удержать внутри беззащитных гвардейцев.

Команды местафийских лазерных пушек выпустили последний залп, царапая незащищенное днище посадочного модуля и оставляя за собой расплавленные красные шрамы от носа до кормы. Однако удача им не улыбнулась: вторичных взрывов или отказа репульсорных установок не последовало. Тем не менее, они нанесли свой урон. Их люки закрылись, и «Химеры» умчались прочь, выполнив свою смертоносную работу. По их приказу, посадка была, мягко говоря, сорвана.

Единственной задачей повстанцев-химер теперь был побег и выживание. Учитывая общий хаос в зоне высадки и понятное нежелание гвардейцев спешить обратно под неустойчивый посадочный модуль, прошло немало времени, прежде чем кто-либо получил приказ преследовать их, не говоря уже о серьезной попытке. Единственными, кто преследовал повстанцев-местафианцев, были силы Милитарума, уже находившиеся на поле боя: те же самые неорганизованные, нескоординированные нелюдейские вспомогательные силы, чья задача изначально заключалась в обеспечении безопасности зоны высадки.

На другом конце поля Роан и его бронетехника были спешно и яростно отозваны из преследования. Когда вторая волна «Химер» мчалась за прикрытие невысоких холмов, подбирая отступающих повстанцев, включая огринов, которые, как позже утверждали очевидцы, с поразительной быстротой погрузились в свои транспорты, только «Славный Железный Прилив» и «Его Презрительный Взгляд», «Леман Русс Ванквишер», ещё имели оружие, способное вести по ним огонь. В последний раз, из-за неудачи и неправильного толкования боевого ритма кадианцев недавно получившим повышение «Вархаундом Красной Луны» главного орудия «Его Презрительного Взгляда», оба мощных танка открыли огонь из своих массивных орудий по уязвимой задней броне той же «Химеры». Бронебойный противотанковый снаряд длинноствольной пушки «Ванкуишер» и фугасный бронебойный снаряд из пушки «Угнетатель» Рогала Дорна, метко названной так, попали в один и тот же открытый задний люк в один и тот же момент. Неправильно прицельный огонь был вопиющей демонстрацией чрезмерной силы, которую нельзя было рассматривать иначе, как ошибку, оставив целую «Химеру» повстанцев невредимой и позволив им совершить максимально чистое бегство.

Последним разговором вспомогательных войск за день стал спор двух артиллеристов о том, кто из них сбил цель, после чего грубый голос генерал-майора Грейтвайта прервал все их каналы связи, издав команду на уровне командования. Приказ об отзыве был отдан с предельной срочностью, на которую он был способен, а именно: самый могущественный член Астра Милитарум на планете немедленно дернул поводок и отозвал псов, при этом громко крича.

У Роана кружилась голова, в животе его переполняли чувство разочарования и страха — другого слова не подобрать, тревога и беспокойство не передадут всего — больше, чем от сильного обстрела. В него стреляли тау, эльдари, орки и ещё хуже, но его всю жизнь учили, как с этим справляться, и никто из них никогда не нападал на него ответственно.

Вспомогательные войска Роана приняли участие в первом бою, были отозваны, и на этом все закончилось. Их первая миссия, к лучшему или к худшему, была завершена. Эта часть работы была сделана, и теперь полковник-кастеллан ничего не мог с этим поделать. Оставалось лишь ответить на призыв и явиться к генерал-майору.

Еще одна «Химера» потеряла связь в процессе восстановления, что ничуть не улучшило его настроение. После того, как бульдозеры были сбиты, остатки ­­бронетанкового подполка его вспомогательных войск методично прокладывали новый путь через второе минное поле — то, которое отделяло столицу от артиллерии, в отличие от первого минного поля, которое отделяло артиллерию от остального мира, — направляясь на перегруппировку с первой волной подкреплений. Солдаты майора Лагорс удерживали артиллерию и будут удерживать ее до тех пор, пока не будет отдан другой приказ. Роан знал, что на планете нет никого лучше подготовленного для управления крупнокалиберными орудиями, поэтому он был доволен тем, что оставил их там, где они были… за исключением одного.

«Майор, за мной», — передал он по рации, вызывая своего заместителя. «Вилларс, продолжайте зачистку. Командование ваше».

Капитан с радостью развернулась на «Барсуке» на одну восьмуюи укатила от разгневанного генерал-майора. По крайней мере, было приятно разминировать поле, не попав под обстрел. Майор Лагорс, опираясь на сильную правую руку самого Роана, взобралась на «Славный Железный Прилив», и они вдвоем проехали по большей части разминированного участка, чтобы в мрачном молчании встретиться со своими недавно прибывшими сослуживцами. Бейлк вежливо остановил «Рогал Дорн» за пределами тиреллианских линий, зная, что ничего приятного их там не ждет.

Когда Лагорс спустилась, Роан опустил голову в бак поговорить с водителем.

«Идите поиграйте в минном поле, ребята. Это будет безопаснее и веселее, чем то, чем мы сейчас занимаемся». Он методично поправил свой шлем кастеляна с кадианским рисунком и ушел. Водителю Бейлку не пришлось повторять дважды, и он уехал на «Дорне», чтобы сносить взрывчатку, вместо того чтобы быть достаточно близко, чтобы попасть под случайный огонь, оскорбления или брошенные в ход ругательства. Роан и Лагорс обменялись короткими кивками и двинулись дальше.

Когда Роан и Лагорс пробирались сквозь «дружественные» линии фронта, становилось ясно, что моральный дух низок, и столь же ясно, кого в этом винили солдаты. Их офицеры были убиты, ранены, находились в шоке или просто справлялись с только что развернувшимся кризисом, поэтому рядовые всех трех недавно высадившихся полков могли свободно выражать свое недовольство теми, кого они считали виновными.

Роан вел своего старшего офицера пешком сквозь бормотание и ругань тиреллианцев. Тот держал голову высоко, игнорируя их, стараясь подражать Таму Карнину: шел быстро, выглядел прилично, словно кадианский офицер, у которого есть дела поважнее, чем замечать взгляды рядовых. Майор Лагорс шла следом, ее лицо было скрыто противогазом, она не выражала ни осуждения, ни утешения, лишь щелканье и шипение дыхательного аппарата у него за спиной. Это по-своему успокаивало.

Чем ближе они подходили к месту высадки, тем красочнее становилась толпа. Теперь их окружали не только тиреллианские тяжёлые десантники в чёрно-белой камуфляжной форме, но и кроваво-красные и тёмно-фиолетовые 478-й и 331-й полки… оба полка, непосредственно пострадавшие от инцидента с высадкой. Там, где офицеры отвлекались или расслаблялись, их солдаты толкались и ругались друг с другом, стремясь свалить вину за смертельную трагедию на кого-нибудь другого. Медики из всех трёх полков пробирались сквозь разъярённую толпу, игнорируя цвет своей формы и отвечая на призывы о помощи, в то время как столбы дыма поднимались над хаотичным местом высадки, рассеиваясь двигателями огромного шаттла. Пока этот огромный летательный аппарат всё ещё находился высоко над головой, случайно удерживая часть каждого полка в заложниках, наземные силы были далеки от понимания того, кто погиб, а кто нет, и там, где страх мог разрастаться, он превращался в нечто ужасное.

Однако, когда сквозь них прошли кастелян-полковник и майор, племена пурпурных и красных прекратили свои препирательства. Они и представить себе не могли, как бы ни старались. Только что вернувшись с поля боя, они выглядели грязными и неопрятными; на ее пальто были следы лазерных ожогов, пятна крови и все прочие следы износа, оставшиеся от захвата и удержания окопов, а его было покрыто смазкой, дымом и брызгами лопнувших масляных трубок после ночи, проведенной внутри бронемашины «Рогал Дорн» под огнем. В сочетании с их сравнительно невзрачной зелено-серой формой, контрастирующей с более яркой и красочной броней двух приземлившихся полков, эту пару вспомогательных войск было легко заметить, легко презирать и легко обвинить. Бормотание и взгляды сменились насмешками и оскорблениями со стороны солдат, сквозь которых они шли. В конце концов, вспомогательные войска были всего лишь вспомогательными войсками, и именно эта пара была виновна в смерти хороших, настоящих, истинных солдат.

Роан почувствовал, как что-то похожее на слюну зашипело на его потрескивающем рефракторном поле, и уже решал, лучше ли стоически проигнорировать это или поступить, как и подобает полковнику, когда раздался выстрел из болтера. Все — Роан, Лагорс и все солдаты, которых он видел, — резко развернулись и потянулись за оружием.

Перед всеми стояла высокая, худая тень, словно вырвавшаяся из черной земли Местафа, с дымящимся болт-пистолетом в одной руке и другой рукой, прижатой к пояснице, приняв позу, будто он находился на тренировочном полигоне. Комиссар Скалтон, угловатый и неуклюжий, как пугало, наблюдал, как – почти в замедленной съемке – почти обезглавленное тело сарпечианского солдата соскользнуло с припаркованной «Химеры» и упало в грязь.

«Довольно, солдаты, — громко и уверенно произнес Скалтон, держа болт-пистолет наготове». Его темные глаза были скрыты полями фуражки, из-за чего ни один гвардеец не мог определить, куда он смотрит, и каждый из них был уверен, что неотрывный взгляд комиссара направлен именно на них.

Двигаясь медленно и методично, почти формально, давая им всем возможность изменить его мнение на каждом этапе процесса, он опустил свой болт-пистолет, огляделся и распахнул свой черный плащ, чтобы убрать его в кобуру. Затем, наконец, и выглядя почти разочарованным тем, что никто из них не стал настаивать, он подошел и присоединился к командирам своего полка.

— На этом всё, — рявкнул Скалтон, давая всем слышащим солдатам разрешение ничего не делать. Роан постарался не выдать удивления на лице, лишь вопросительно поднял брови, когда комиссар подошёл к ним.

«Неужели ты думал, я позволю тебе предстать перед правосудием Милитарума в одиночку?» — голос Скалтона был тихим. Сдержанным, но не дружелюбным. Он не шутил, это было совершенно очевидно.

«Честно говоря, да», — искренне и честно ответил Роан, продолжая идти. Ночь была достаточно долгой, чтобы не стесняться в выражениях. Теперь все трое шли рядом, Роан — посередине.

«Я ваш комиссар, потомок префекта, назначенный в подчиненные вам вспомогательные войска», — спокойно и уверенно, как всегда, произнес Скалтон. — «Моя честь и долг — вершить правосудие, наказывать трусость и осуждать некомпетентность в полку. Моя власть — наделять эти вспомогательные войска полномочиями на поле боя. Моя».

Он проявлял скорее собственнические чувства, чем заботу, и его тон это ясно давал понять. «Как же приятно знать, на чьей я стороне», — подумал Роан, слегка покачав головой, пока они продвигались к самому центру этого хаотичного, катастрофического места посадки.

«Вот он!» — прошипел полковник Этос из 331-го Сарпецийского полка, когда прибыли Роан и его небольшая свита. Капитаны и лейтенанты отступили назад, чтобы освободить место для старшего штаба, и вскоре вокруг них образовался круг. В центре стоял генерал-майор Аркадий Грейтвайт, повернувшись, чтобы наблюдать за прибытием Роана, в сопровождении двух своих гренадеров в черно-белых доспехах. Там же стоял полковник Агдун Балиде, с головой, увенчанной нимбом, и униформой ярко-красного, кроваво-красного цвета. Полковник Этос, разъяренный, был высоким мужчиной, явно привыкшим скорее внушать страх, чем испытывать его. Его коротко подстриженные волосы и острые черты лица в сочетании с фиолетово-черной формой придавали ему дьявольский вид: лоб как вдовий пик, брови, испещренные яростными взглядами, и остроконечная борода, острая как стрела.

«Наконец-то опасно некомпетентные люди сочли нужным присоединиться к нам», — прорычал Этос.

«Им пришлось долго идти через хаос», — сказал полковник Балиде глубоким, успокаивающим басом.

«Который они сами же и устроили! Полагаю, нам следует поблагодарить тебя, Роан, за то, что ты не устроил бесчинства на своем танке, проехав через всю округу и переехав еще нескольких из нас, пока была такая возможность». Полковник Этос выглядел так, будто готов был плюнуть, как и один из его солдат.

«Сэр!» Роан оказал мужчине услугу, проигнорировав его и отдав генерал-майору самое строгое, самое кадийское приветствие. «Кастеллан-полковник Орисиан Роан, сообщаю…»

«Роан». Грейтвайт отдал ему два жеста, достаточное приветствие. В его голосе звучала покорность, разочарование, а не гнев. «Что, черт возьми, случилось с нашей посадочной площадкой?»

У Роана не было времени методично придумывать, что бы сказала Зава Хеерде или как бы ответил Там Карнин. Рядом с ним стоял комиссар, жаждущий его крови, старший полковник, готовый схватить его, генерал, который, казалось, был готов занять его место, и, как понял Роан, он предусмотрительно передал этому самому генералу, майора Лагорс, наиболее вероятного кандидата на его замену.

Если сомневаетесь, говорите правду.

«Местафийские повстанцы появились, сэр, — просто сказал он. — С более мощным вооружением, чем ожидалось, и с другого направления, чем предполагалось».

«Возможно, вам следовало ожидать повстанческих сил…» — снова начал Этос.

«Полковник», — просто ответил Грейтвайт, бросив взгляд на Этоса. Этого было достаточно. Однако покрасневший сарпеканец на мгновение замер. «Роан, ты подтвердил по голосовой связи, что твоя миссия идёт по плану. Ты подтвердил, что зона высадки в безопасности, твоя основная задача выполнена. Ты подтвердил, что артиллерия в безопасности, твоя второстепенная задача выполнена. Ты подтвердил, что преследуешь повстанцев, твоя третьестепенная задача выполняется».

Роан кивнул. «Да».

«Неужели это место выглядит чертовски надежным, ты, наглый мелкий засранец?!» — Этос указал на место, где раздавленная Химера, упавшая носом вниз с неба, наполовину развалилась и наполовину застряла в мягкой земле. Из каждого деформированного люка валил дым, поднимаясь в небо; кровь сочилась из тех же отверстий и стекала по корпусу обломков к земле Местафа.

«Полковник!» — повысил голос генерал-майор. — «Вы будете молчать или уйдете руководить поисково-спасательными и сортировочными операциями. Я понятно выразился?»

«Да, сэр», — сказал полковник Этос, не отрывая яростных глаз от Роана. «Очень сожалею, сэр».

Их командир в ответ перевел взгляд на Роана.

«Итак. Объясните неудачу, подполковник», — сказал Грейтвайт.

Роан допустил ошибку. Он не выполнил свой собственный приказ, своё главное правило, согласно которому любое действие, совершённое незамедлительно, лучше, чем идеальное действие, совершённое слишком поздно. Он должен был всерьёз встать на защиту своего полка и своего командования; он должен был быть готов, должен был планировать всё это время, чтобы оправдать свои решения перед Грейтвайтом; он должен был изо всех сил защищать действия и жертвы офицеров и рядовых своего подразделения.

Но он этого не сделал. Он не мог. Он испытывал отвращение к самому себе, разочарование в своем полку и фрустрацию из-за жизней, потерянных из-за отсутствия координации, противоречивых ожиданий и предположений, отсутствия стандартизации и неспособности соответствовать стандартам. Он мог бы вяло пожаловаться на то, что ему не предоставили обещанное время для тренировок, что его даже не показали его полку в течение нескольких потерянных недель, но это было бы лишь нытьем. Он мог бы обвинить Трачиуна в том, что тот поручил ему невыполнимую задачу – посмотрите, как они боролись даже с бронетехникой, а верховный маршал отправил их, ожидая, что они справятся с этим пешком?! – но это было бы просто слабостью и самоубийством для карьеры. Он мог бы возразить, что непреодолимые задержки и отвлекающие факторы были вызваны его борьбой с клерками Департамента Муниторума, его трудностями с документами, самой невозможностью командования, к которому его назначили.

Нет, однако. Нет, Роан ничего подобного делать не будет. Если он потерпел неудачу, он признает это. Он примет на себя бремя осуждения Грейтвайта стоя, а не на коленях. Роан никогда не был трусом; он не собирался начинать командование полком в первый же день, оказавшись на передовой.

Он открыл рот, чтобы заговорить.

— Нет, генерал-майор, — прервала его тень рядом с ним, удивив Роана не меньше, чем всех остальных.

«Объясните». Грейтвайт перевел взгляд на комиссара Скалтона.

«Никакого провала не было, сэр. Не было ни отказа выполнять приказы, ни неспособности это сделать. Как уже говорилось, основные и второстепенные задачи вспомогательных сил были выполнены, а третьестепенные задачи шли полным ходом, пока их не отозвали с предельной оперативностью». Губы комиссара слегка скривились, словно защищая Роана от обвинений, какими бы безосновательными они ни были, было неприятно. Но он все же заговорил. «Атаки были произведены далеко за пределами назначенного минного поля и далеко за пределами зоны высадки, обозначенной Верховным капитаном Вилом Векснером, на основании полномочий которого и на основе чьей экспертизы вы, сэр, завершили детали приказов вспомогательных сил. Возможно, вы могли бы отправить Часовых, чтобы точно определить место, откуда были произведены выстрелы, сэр, чтобы мы могли подтвердить, насколько далеко от зоны высадки они находились?»

«Это были тяжелые лазерные пушки типа «Адский молот», я узнал цвет их лучей, и я уверен, что это подтвердят данные о численности повстанцев. У этих моделей хорошо задокументирована максимальная эффективная дальность стрельбы», — добавила майор Лагорс нейтральным тоном, голос которой усиливался электроникой в её дыхательном аппарате. «В практических целях эту эффективную дальность можно математически увеличить, учитывая размер цели как положительный множитель вероятности точного огня. В данном случае это будет тяжелый посадочный модуль, причем стационарный. Мне потребуется точная площадь поверхности, чтобы произвести точные расчеты, но я заявляю для протокола, что я с уверенностью отдал бы приказ экипажам поражать цели с расстояния, значительно превышающего номинальные рекомендуемые диапазоны дальности для любой из наших систем вооружения, сэр».

«Спасибо, майор», — сухо ответил Грейтвайт.

Но не «этого достаточно» или «на этом всё». Лагорс, в таком ключе, продолжила.

«Единственное оружие, которым обладали вспомогательные войска и дальность стрельбы которого могла сравниться или превзойти дальность стрельбы «Адских молотов», учитывая, что вспомогательные войска находились в движении, выполняя приказы третьего эшелона и оттесняя повстанцев на север, находилось в моем распоряжении, сэр, а не у полковника-кастеляна. Моим подразделением бывшего 94-го Кригского полка были единственные орудия, способные атаковать эти лазерные пушки и их «Химеры».»

«Тогда почему, черт возьми, ты этого не сделала?» — прорычал Этос.

«Да», — ответил полковник Балиде, сохраняя хриплый голос и безупречную дикцию. — «Расскажите нам».

Он знает. Роан узнал это в тоне Балиде. В его голосе чувствовалась усталость, вызванная потерей хороших солдат из-за глупых правил.

«Сэр, главным образом потому, что мы не знали о существовании целей. Если экипаж десантных кораблей их и видел, то не сообщил нам об этом. Однако мы бы не открыли огонь, даже если бы нас предупредили. Нам было категорически запрещено вести артиллерийский огонь в пределах тридцатиградусной дуги от столицы или прямо напротив неё». Ребризер Лагорс щёлкнула и зашипела. «По приказу, сэр, мы ничего не могли сделать, даже зная о присутствии «Химер». А мы их не знали».

Скалтон снова взял инициативу в свои руки, его темные глаза скользили от одного офицера к другому.

«Зона высадки была очищена. Можно с уверенностью сказать, что основные и второстепенные задачи вспомогательных войск были выполнены, а их третьестепенные приказы выполнялись в соответствии с нашими четкими письменными инструкциями, генерал-майор», — закончил за нее комиссар Скалтон. «И, если потребуется, я своими глазами засвидетельствую, что полковник Роан лично находился впереди все это время, часто находясь на открытом пространстве в своей башенке или управляя пулеметом. Он не проявил недостатка мужества. Приказы выполнялись. Задачи были выполнены. Не было никакого провала, генерал-майор. Была просто… война. А гвардейцы погибают в таких войнах».

Никто не двигался, никто не говорил. Единственным звуком были монотонные звуки противогаза, издаваемые старшим офицером Корпуса, за исключением фонового грохота спасательных и поисково-спасательных работ и далекого раскатистого грохота все еще неуверенно зависшего над головой посадочного модуля, ожидающего приказов. Грейтвайт нарушил тишину.

«Хорошо. Следите за своими людьми, полковники. Все трое. Создайте периметр или что-то в этом роде, держитесь подальше друг от друга и не попадайтесь мне на глаза», — наконец сказал генерал-майор, и в его голосе звучало скорее отвращение к происходящему, чем к какому-либо конкретному офицеру.

«А ты!» — Грейтвайт махнул рукой своему главному оператору связи, а затем, буквально потащив солдата за собой, удалился. «Выведите этого проклятого капитана с Тронного поста на связь. Я лично покажу этому сукиному сыну, как посадить эту штуку, если потребуется, и прикажу ему высадить наших парней!»

И с этими словами, ревя на ходу, Грейтвайт рванул с места.

«Первые бои, полковник, редко проходят так гладко, как нам бы хотелось», — сказал полковник Балиде. Он протянул руку Роану, нахмурившись, но не разозлившись. «Я предпочитаю направлять свой гнев на тех, кто так поступил с моим полком, а не на тех, кто сражается с ними бок о бок».

Роан пожал руку и благодарно кивнул.

«Спасибо, полковник. Я вернусь к работе над минным полем. Мы дадим вам и вашим войскам место, чтобы рассредоточиться…»

«Да пошёл ты, „кастеллан“». Этос с отвращением покачал головой. «Да пошёл ты на своим минным полем, да пошёл ты со своей посадочной площадкой и да пошёл ты своими оправданиями».

Балиде сочувственно кивнул Роану и поднял бровь, затем повернулся и ушел, вместо того чтобы поддаться на провокацию своего товарища; у него был приказ, и он собирался его выполнить. Роан повернулся лицом к покрасневшему сарпечианцу и вздохнул. Он заставил себя пожать ему руку.

«Полковник, я знаю, что вы сегодня потеряли людей. Я тоже. Как сказал Балиде, как…»

«Вы потеряли вспомогательные войска, а не людей. Вы — пушечное мясо. Вы должны были умереть, для этого вы здесь и были». Этос махнул рукой, словно собираясь оттолкнуть протянутую руку, но угловатая, бронированная громадина аугметика военачальника не позволила ему сделать это. «Мои гвардейцы — настоящие гвардейцы! — должны были просто съехать с амбразуры.Мы не должны умирать вот так, не должны падать, даже не сделав ни единого выстрела!»

«Никто из нас не должен был, полковник». Роан опустил руку.

«Но мы умирали. Потому что ты не смог как следует закрепиться на чертовом поле», — сказал Этос, презрительно скривив губы, покачав головой в сторону Роана и так сильно ткнув пальцем в грудь, что поле рефрактора задрожало. «Полагаю, тебе просто повезло, что ты не сбросил посадочный модуль прямо на Грейтвайта, да? Если бы открылась позиция, Трачиун, несомненно, снова бы тебя повысил!»

Ребризер Лагорс издал щелкающий шипящий звук, заполнив воцарившуюся оглушительную тишину.

«Что за… Что ты только что сказал?» — недоверчиво спросил Роан.

«Вы меня слышали. В прошлый раз, когда вы убили столько людей, вы же перескочили с капитанской должности на полковника, не так ли?» — презрительный жест Этоса охватил не только Роана, но и Лагорс. — «Так почему бы не убить еще нескольких? Верховный маршал мог бы перевести своего нового любимчика — «одного из последних кастелянов» — в генеральный штаб, а ваш верный криговец мог бы получить орла на воротник и стать полковником, а?»

Пульс Роана бешено колотил в висках. Сначала Этос оскорблял его войска, называя их недочеловеками, а теперь настаивал, что Роан каким-то образом является любимцем верховного маршала? Несмотря на противоречия, этот человек был в шаге от того, чтобы обвинить Роана в государственной измене. Он сдержался… но едва-едва.

«Полковник, у меня… у меня была долгая ночь, и утро у нас обоих было трудным. Я готов списать… ваши слова на боевую усталость. На этот раз. А теперь я пойду выполнять свой долг, и я предлагаю…»

«Выполнить свой долг, Сарк», — прошипел Этос, опасно приблизившись к богохульству.

На небольшой поляне раздался резкий металлический щелчок. Скалтон как можно громче расстегнул кожаную накладку на своем болтерном пистолете, и его рука в перчатке легла на рукоятку.

«Господа, рядовые наблюдают», — тихо сказал он. «Успокойтесь. Полковник, я предлагаю вам подать официальное обвинение, бросить вызов или заняться своими делами».

Строго говоря, вызов на поединок не одобрялся командованием крестового похода, но каждый офицер и каждый комиссар знали, что дуэли всё же случаются.

«У меня есть работа, и нам нужно навести порядок в этом мире», — сказал Роан, чувствуя себя уставшим как никогда за долгое время. Быть сдержанным было чертовски утомительно, и он не знал, сколько ещё сил в нём осталось. «Я бы предпочёл считать это улаженным делом, Этос».

«Полковник Этос, — прошипел сарпеканец. — Я старше тебя по службе, пусть и не по прихоти Трачиуна. Ты будешь называть меня по званию или не будешь произносить моего имени. Этот вопрос еще не решен, кадианцем. Мои люди поговорят с твоими и все уладят!»

Он действительно хочет со мной сразиться на дуэли? Да ну, я чертовски старался. Ноздри Роана раздулись, и он так сильно стиснул зубы, что у него заболела челюсть. Но этот мерзавец и его люди уже достаточно «поговорили» со мной сегодня.

«Хочешь сразиться на дуэли, Этос?» Роан шагнул вперед, будучи такого же роста, как и другой полковник, но значительно превосходя его в габаритах, особенно в плечах. Обе его руки были сжаты в кулаки: одна — боевая рука давно умершего военачальника, другая — усиленная силовым кулаком. «Как вызванный, я, по традиции, выберу оружие».

«Хм, ваше положение дает вам это право, хотя ваше простое происхождение его не гарантирует…»

«Ничего. Только голые руки. Я выберу заранее, потому что ты… ты выглядишь как фехтовальщик». Роан оглядел его с ног до головы и произнес это слово так, словно оно было оскорблением. «О, я неплохо владею цепным мечом, хотя и немного заржавел. Но нет. Я всегда был боксером в душе – нет времени возиться с какой-то блестящей маленькой дворянской наклейкой. Чемпион по боксу в моем классе Белого Щита, чемпион по боксу Кадианского Сточетырнадцатого во время моей службы, чемпион по боксу Кадианского Восемьдесят первого во время моей службы, чемпион по боксу Лаэсского Тринадцатого во время моей службы, и…» Роан наклонился, нависая, ближе, когда говорил. Он понизил, а не повысил голос, удерживая взгляд Этоса, сокращая расстояние, и прорычал что-то опасно секретное. «Ты знаешь, когда я в последний раз ударил?» Хм? Это произошло на льду Морвилл-Квартуса, и, между нами говоря, возможно, именно поэтому я стал полковником». Его голос был низким, рычащим, скрытным, обращенным к Этосу и только к Этосу. Он прочитал недавнюю историю службы сарпецианца — тот поймет, что он скажет дальше. «Я сражался с еретиком-астартес, Этос. И я все еще здесь».

Роан испепеляюще посмотрел на невысокого мужчину, его кадиано-фиолетовые глаза снова обшарили худощавое тело Этоса, явно оценивая его по сравнению с таким чудовищем. Роан отчаянно перегрузил плазменный пистолет в грудной клетке этого мерзавца, чтобы убить его, но эта деталь не меняла того факта, что он бросился на Космического десантника-предателя – ересь, воплощенную в плоти и стали. Роан атаковал его и держался до конца, без колебаний, без страха и не погиб. Немногие могли похвастаться тем же.

Этос увидел что-то в глазах Роана и, споткнувшись, отступил назад. Роан улыбнулся, а затем сам сделал один вежливый полшага назад. Он повысил голос, так чтобы находящиеся поблизости солдаты могли его услышать, как бы они ни пытались это скрыть.

«Приглашаю ваших людей поговорить с моими, мой секундант здесь. Я готов проверить ваши боксёрские навыки в любое ­удобное для вас время».

Роан спокойно смотрела в глаза Этосу.

Другой полковник взял себя в руки. «Мы… Возможно, мы устроим… полковое соревнование», — громко, слишком громко произнес Этос, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил его срыва. «Для, э-э… целей физической подготовки и поднятия боевого духа!»

Затем, бессильно кипя от ярости и сверля взглядом, он повернулся и зашагал прочь, уже проклиная своего адъютанта за трусость, когда того тащили вслед за Этосом.

Кнопка кобуры комиссара Скалтона снова громко щелкнула, когда он застегнул свой болт-пистолет, и он издал совершенно беззаботный смешок, словно кот, играющий с мышью.

«Ну, я полагаю, у вас двоих состоялся довольно… Хм, что именно? О, серьёзный разговор, не так ли? Хм? Доброжелательный? Боже мой, как вы прояснили ситуацию!»

«Убирайся к черту!» — сказал Роан, топая ногами. Ему приходилось пробираться сквозь море фиолетового и красного, черного и белого, чтобы вернуться к своим грязным серо-зеленым солдатам, и перспектива долгой прогулки не улучшала его настроения. Комиссар не стал его за это ругать. Ему было слишком приятно наблюдать, как Роан теряет самообладание.

Скалтон встал и рассмеялся над ним, и даже Лагорс содрогнулась, услышав это.

Роан едва помнил, как ему пришлось пробираться сквозь отвратительную, полную негодования кучу только что прибывших подкреплений. Он не сказал ни слова ни Лагорс, ни Скалтону, пока они не выбрались из этой толпы тиреллианцев, сарпецианцев и дрантианцев. Майор спросил, не стоит ли им троим позвать одну из своих химер, чтобы она пришла за ними. Скалтон, явно уставший от ходьбы, согласился, и Роан неохотно остановился. Стоя неподвижно, сжатый в клубок раздраженной, гневной энергии, он понял, что ходьба, по крайней мере, ощущалась как удары ногой по земле с каждым шагом. Безделье только усугубляло ситуацию.

«Сделайте звонок», — сказал он, бросив на Лагорс более суровый взгляд, чем хотел. «И скажите Виллс собрать все имеющиеся войска для допроса. Мне всё равно куда, но пусть «Химера» доставит нас туда».

Всю дорогу он пребывал в мрачном настроении. В задней части «Химеры», в десантном отсеке, находились только они трое, пространство было заполнено звуком методичного дыхательного аппарата Лагорс и запахом извращенного удовольствия Скалтона от борьбы вспомогательных войск.

Ты ни разу не произнес «мы» или «нас» за все это время, придурок. Роан молча посмотрел на него. Даже защищая нас от нашей собственной некомпетентности тебе это не удалось. Всегда говорил только «вспомогательные войска». Говорил о полке так, будто ты к нему не принадлежишь, будто ты не испачкал ботинки в грязи, как все остальные. Я надеялся, что, сражаясь с нами, я смогу найти в тебе что-то, что мне понравится. Не стоило и надеяться, что где-то там под поверхностью скрывается настоящий солдат.

Когда десантная капсула замедлила ход, Роан, неудобно и нетерпеливо сгорбившись, встал у выходного люка. Он со скрипом открылся, впуская дневной свет, и он с негодованием посмотрел на солнце, которое, по его словам, только усугубило его и без того сильную головную боль. Солдат Тасвелл, сын Раффити, Олли, и несколько снайперов из отряда «Мухобойка», закричали «Ура!», увидев его выходящим, но взгляд Роана тут же развеял все ожидания. Он повернулся, схватился за край «Химеры», подтянулся и продолжал сверлить взглядом на наспех собранную вспомогательную армию.

Виллс кивнула, и сержант Касркин Бурин, пожалуй, самый громкий человек на Местафе, громко выкрикнул призыв встать смирно. Масса вспомогательных войск зашаталась в ответ, каждый что-то делал, но, по мнению проницательных фиолетовых глаз Роана, они определенно не стояли в строю, выстроившись правильно, с прямыми спинами и расправленными плечами.

Ну, посмотрите-ка. Несколько криговцев случайно выстроились в ровные ряды, почти как в кровавом строю Милитарума. Роан вздохнул. Это была грязная, окровавленная компания, вся в серых и зеленых тонах, местами пропитанная красной краской — своей собственной, товарищеской или мёртвой повстанческой.

«Многие из нас погибли прошлой ночью», — начал Роан бесцеремонно. Зачем ему было соблюдать формальности, если они этого не сделали? «И ещё больше нас чуть не погибло сегодня утром, потому что если генерал-майор Грейтвайт решит, что это вспомогательное подразделение не может выполнять свою чёртову работу, то всё. Нам больше некуда идти, нет нового полка, готового принять оставшихся, если это подразделение расформируют. Бог-Император знает, что они с нами сделают, но я готов поспорить, что либо нам выстрелят в голову, либо превратят всех нас в сервиторов».

Он упер руки в бока и покачал головой. Краем глаза он увидел худощавую тень комиссара Скалтона и точно знал, кто будет держать болт-пистолет и как широко он будет улыбаться.

«Наша артиллерия оставила нашу бронетехнику в полном беспорядке. Они не смогли бы использовать целую чёртову батарею «Землетрясов», чтобы обстрелять местность достаточным огнём, чтобы сорвать отступление противника, движущегося прямыми кровавыми линиями через минное поле, чтобы пробить в этом минном поле достаточно большие дыры для нашей бронетехники или чтобы обстрелять холмы, где собирались враги и пересаживались на транспортные средства».

Часть толпы перешептывалась и шаркала.

«Но это была не только их вина! Криговцы на орудиях испытывали некоторые трудности с выполнением своей работы, поскольку их поддержка опоздала на место происшествия». Роан перевел взгляд туда, где стояли или сидели его оборванные, усталые солдаты. «И, как мне сказали, они не проявляли особого энтузиазма в обеспечении прикрывающего огня. Вы не все снайперы, вы не все достаточно хороши, чтобы ими быть. Карабины имеют автоматический режим не просто так. Вам нужно научиться ими пользоваться и понять, на каком расстоянии нужно подходить, чтобы их использовать, иначе погибнет еще больше людей».

Немало людей бросали на невысоких стрелков гневные взгляды, и они отвечали им тем же. Раффити поднял на него взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица. У Роана не было времени на соревнования по пристальному взгляду.

«Но отставание легкой пехоты вполне ожидаемо, когда бронетанковая поддержка изначально не прорывает линию обороны противника,чтобы штурмовая пехота могла нанести по ней точный удар». Тут Роан услышал возмущенный вздох неподалеку; многие экипажи машин оставались рядом или на своих машинах. Те, кто пережил ночь целыми и невредимыми. «Нельзя сломать что-то, ударив по этому десять раз в десяти разных местах. Нужно сломать что-то, ударив по этому один раз, как будто ты чертовски серьезно настроен. Нужно сломать что-то, ударив по этому одновременно. Половина из нас не могла ехать по прямой линии, проклятой Троном».

Он с отвращением покачал головой.

«Сегодня ночью мы расстроили боевой дух нашего полка, тех, кого мы не убили, и мы будем тратить впустую запчасти, которых у нас, черт возьми, нет,и нам понадобятся инженеры, которых у нас нет, чтобы успокоить их и снова ввести нашу бронетехнику в строй. Сегодня ночью мы потратили впустую боеприпасы, слишком многие из нас стреляли так, будто это был бой из книги, а не реальность. Сегодня ночью мы потратили время на нечеткую связь, и как только вы попали под обстрел, половина из вас ни разу не использовала правильный кадийский боевой жаргон. И из-за всего этого мы сегодня ночью убили людей. Мертвых и мертвых. Одна группа за другой была брошена на произвол судьбы окружающими их солдатами, никто не выполнял свою работу должным образом, не говоря уже о том, чтобы помочь кому-либо. Мы сделали плохой выбор, и хорошие люди погибли за это».

И я не меньше виноват, чем кто-либо из них. Ведя себя как капитан, а не как полковник. Командуя самым большим танком на планете и думая, что это означает, что я должен задавать планку для остальных, вместо того, чтобы распределять силы и следить за тем, чтобы они не отставали. У нас не было достаточно времени на тренировки, черт возьми. Но я все равно доверял им, что они будут не отставать, что они смогут двигаться, сражаться как кадианцы. Черт возьми, как я вообще доверял им в плане солдатской службы.

Он снова заговорил, но потом понял, что ему нечего сказать. Или почти ничего. Оставалось услышать еще кое-что, ведь они были в шоке от своего первого катастрофического боевого опыта в составе полка.

«Вы свободны». Он небрежно махнул им рукой, затем встал на вершине «Химеры» и, сверля их взглядом, продолжал наблюдать за ними, пока они не разошлись.

Шесть дней спустя их так и не пустили за ворота спасенного города. Это было не так долго, как год или около того, который Роан провел за пределами улья Морвиля, но ощущения были пугающе похожими. Он был со своими людьми, без плаща, без доспехов, без нагрудника, без рубашки. Его бледная кожа была кое-где испачкана насыщенной черной метафианской почвой, и он лежал в канаве, с лопатой в руке, еще больше усугубляя ситуацию.

Это была хорошая, честная работа.

Разминирование продолжалось, но поступили новые приказы. Приказы вспомогательных войск были скорректированы: теперь они занимались не только разминированием Сартина, но и – прямо перед городом, вдоль главной дороги, ведущей к позолоченным воротам обнесенного стеной города – предоставляя свой труд для «благоустройства общественных мест», чтобы компенсировать «последствия» причиненного ими ущерба.

Оставшиеся в живых и невредимые солдаты Крига с энтузиазмом принялись за работу. Многие по очереди дежурили в артиллерии и занимались инвентаризацией снарядов. Еще больше неустанно ремонтировали и улучшали траншеи вокруг артиллерийских позиций. И, наконец, многие посвящали свое время тому, чтобы показать ратлингам Роана, лаэссианцам и другим вспомогательным войскам, как правильно копать лопатой, как подобает настоящему Криговцу.

Тиреллийцы развернули разведывательные отряды в близлежащих лесах, а генерал-майор Грейтвайт расположился вокруг города. 478-й дрантианский полк имел резерв, силы быстрого реагирования, готовые к развертыванию, если тиреллийцы обнаружат что-либо, заслуживающее уничтожения. Сарпецианцы теоретически должны были поддерживать связь с ополчением, обеспечивая дополнительное присутствие охраны у ворот столицы. Вместо этого они, похоже, делали все возможное, чтобы осложнить жизнь вспомогательным войскам Роана.

В настоящее время они проводили «стресс-тестирование» дороги и «проверки безопасности» запланированного маршрута парада, готовясь к торжествам, которые должны были сопровождать официальное прибытие последних освободителей Астра Милитарум. Две ярко-фиолетовые «Химеры» шли вровень, катясь туда-сюда, взад и вперед, с возрастающей скоростью мчась к позолоченным воротам города и обратно, а грохот их колонны постоянно обрушивал любые новые земляные укрепления, которые вспомогательные войска выкапывали.

Криговцы, ничуть не смущаясь, тяжело дышали сквозь маски и работали лопатами. Им нравились такие страдания, или, по крайней мере, они к ним привыкли, и, казалось, они были так же довольны возобновлением копания, как и самим началом работ.

Тем временем толпа, гремевшая на минах, с каждым часом расходилась. Никто из них не объявлял о своем уходе; казалось, их становилось все меньше и меньше с каждым взглядом. Предоставленные сами себе, если они и не удалялись полностью в лагерь, то прочесывали края минных полей — гораздо более опасная работа, но, по крайней мере, они могли при этом полежать.

Тем временем лаэссийцы и другие вспомогательные войска были совсем не в восторге от выходок сарпечийцев. Не впечатленные гневом землекопов, они лишь усугубили ситуацию, когда к ним присоединилось местное ополчение – лоялисты. Вскоре бронетанковые перемещения 331-го сарпечийского механизированного полка перемежались широкими колоннами идеально скоординированных местафийцев, марширующих туда-сюда. Их полевые куртки были глубокого, насыщенного фиолетового цвета, офицерская форма – сияющего золота, сравнимого разве что с позолоченными воротами их города, а брюки, перчатки и головные уборы – безупречно белого цвета. Наряду со своей характерной формой, каждый из них, за исключением офицеров, которые вместо этого демонстрировали презрительные ухмылки, словно обладал местафской ухмылкой.

Они двигались с мордийской точностью, мастерами строевой подготовки и синхронности. Действуя так идеально, в таком количестве, их гусеницы вскоре начали разрушать недостроенные лаэсские рвы так же эффективно, как и раскаты сарпечских транспортов.

Роан, копавший с таким же рвением, как человек, изо всех сил пытающийся избавиться от чувства вины, находился в канаве на обочине дороги, энергично работая лопатой.

Проблемы начались прямо напротив. Там, где его не было.

«Если задуматься, — начала Лодер Дейк, философски опираясь на лопату, наблюдая, как мимо в безупречном, разрушительном, едином строю проходит очередная группа безупречных Местафианцев.

«Первая ошибка – это думать», – пошутил Леммонс, светловолосый житель Лаэсса, недавно получивший повышение до грузчика.

«Всё это ради парада в честь нашего прибытия, верно?» — пожала плечами Дейк, такая же широкая, как и всё остальное, и, раздевшись до рабочей одежды, немного продемонстрировала свои любимые мышцы.

«Да, это праздничный парад по случаю прибытия, кто-то сказал», — ответила Таззи, одна из немногих крысят, оставшихся для продолжающейся физической работы. Она ходила от окопа к окопа, наполняя мешки песком из перевернутой земли, чтобы хоть как-то использовать его для обороны. Затем она несла мешки с песком обратно в лагерь, по одному на каждом плече, чтобы солдаты Корпуса могли добавить их в свои окопа. Ее мешки с песком не могли скрыть недоброго взгляда, но даже бесстрастные Криги не решались ей сказать; они лишь качали головами и поправляли их после ее ухода. Она занималась этим весь день.

«Но, в конце концов, мы уже здесь», — услужливо заметила Таззи. «Так что, наверное, речь идёт не о нашем прибытии, а о тех, кто ещё спустится с Широкоплечего. Это своего рода парад благодарности».

«Спасибо,рядовой Тасвелл». Дейк демонстративно поклонилась ей, а Таззи захихикала и сделала в ответ реверанс. «Хорошо! Так вот, послушайте меня, мы все здесь потому, что, во-первых, этот генерал-губернатор попросил о помощи, потому что не мог остановить восстание, верно? Не мог или не хотел? Он просто заперся в своем блестящем городе, за этими блестящими воротами, поэтому ему понадобилось, чтобы мы пришли и спасли его блестящую задницу?»

«Да», — задумчиво кивнула Таззи. — «Звучит правдоподобно».

«Ага», — Дейк вытерла пот со лба, всё ещё опираясь на лопату. — «Этот парад, похоже, стал результатом огромных усилий со стороны группы солдат, которым пришлось молить о помощи, и которые теперь тратят все свои силы на парад вместо преследования и наказания, не так ли?»

«В какой-то степени да», — согласилась Таззи, издав на этот раз что-то вроде виноватого театрального шепота. Несколько находящихся рядом вспомогательных войск перестали работать, затем медленно кивнули, нахмурившись.

«И разве эти ребята не кажутся ужасно самовлюбленными, несмотря на то, что они неудачники? Молодцы, у них блестящие сапоги, но они не могут навести порядок на собственной планете? Даже не пытались?» Лодер Дейк скривилась. «А теперь они говорят, что им нужно, сколько нас — что-то вроде дюжины полков настоящей Имперской гвардии, чтобы сделать это за них?»

«Э-э». Таззи огляделась, не зная, стоит ли ей соглашаться вслух.

«И почему они там, такие опрятные и аккуратные, маршируют, — спросила Дейк, размахивая одной длинной мускулистой рукой, — в то время как мы здесь, в их канаве, вдоль их дороги, копаем для них ямы? Или на их полях, буквально раскапываем их чертовы мины?»

«О нет», — сказала Таззи, обернувшись, когда на нее упала тень. Дейк этого не заметила.

«Мне кажется, друзья маршала Трачиуна боятся испачкать свою форму грязью, так же как боялись пролить немного крови», — сказала Дейк, — «просто не то, что нужно в неподходящий момент».

Трость рассекла воздух, кожаный конец задел ее спину и оставил кровавую полосу; ее тонкая, пропитанная потом майка почти не защищала ее. Дейк пошатнулась от шока, затем схватила лопату обеими руками и повернулась, готовая разрубить череп, пока не увидела, чей это череп.

Комиссар Скалтон стоял над ней, держа в одной руке кнут, а в другой — болт-пистолет, направленный на гигантского солдата. Дейк замерла, подняла лопату и тяжело дышала. Расстрел затянулся на долгие секунды.

Никто из рядовых не попытался вмешаться. Никто из местафианцев не остановил марш, чтобы поднять ухоженную бровь.

Таззи внезапно встала между ними, прервав эту сцену, и, не задумываясь, встала перед пистолетом Скалтона. Делая вид, будто огромный пистолет не был направлен прямо на нее, она потянулась за флягой.

«Вот, погрузчик, ты просто, э-э, оставайся здесь, а я налью, и мы смоем, прежде чем тебе станет плохо». Она открутила крышку фляги, не сводя глаз с Дейк.

«Лоялистское ополчение Местафа — это солдаты с гордой историей, а не вспомогательные войска, и они ведут себя соответственно. Их строевая подготовка и дисциплина заслуживают похвалы, как и их гордость за свой внешний вид и забота о выданном им снаряжении. Похвалы. Не оскорбления, а похвалы. Не сплетен, которые бы вели среди вспомогательных войск в канаве». Говорил Скалтон.

Дейк сердито посмотрела на него, а Скалтон, в свою очередь, взглянул мимо Таззи и прицела своего пистолета прямо в лицо Дейк. «И поэтому… возвращайся к работе» Его взгляд не дрогнул, как и болт-пистолет. Все знали, что он прострелит крысу насквозь, чтобы попасть в Дейк, если потребуется. Все знали, что он не будет из-за этого ни минуты сомневаться.

«Да, комиссар». Дейк опустила лопату, воткнула её в землю и пожалела, что не достала её себе за шею. «После перерыва на питье?»

Это не совсем было неповиновением.

«После перерыва на питье воды», — сказал он и убрал пистолет в кобуру.

Скалтон с недоумением наблюдал, как Таззи полила водой разорванную спину Дейк. Дейк поморщилась, но она отказалась доставить ему удовольствие, закричав. Скалтон огляделся, заметил унылые взгляды и раболепное молчание остальных солдат, он выглядел довольным когда ушел. Дейк испепеляла его взглядом, пока тот давно не скрылся.

«Погрузчик Дейк», — раздался за ее спиной новый голос, и Дейк обернулась, увидев, как полковник-кастеллан переходит дорогу с лопатой в руке. «Что случилось с твоей спиной?»

«Несчастный случай из-за моего болтливого языка, сэр, — сказала она, улыбаясь сквозь боль. — И из-за чужих ушей».

«Мм-хм. Могу догадаться, чьи это были уши. И могу догадаться, как всё произошло. Ты что-то сказала — как полковник называл это на Праксиане? «Непокорно и грубо»? И ты не заметила, что я был там, а Скалтон был здесь?»

«Эй, я думаю, это считается неподчинением только в том случае, если я жалуюсь на своих собственных офицеров, сэр, а это была не я! Я бы сделала это прямо, обещаю!» — рассмеялась Дейк. «Я просто была груба!»

Роан покачал головой и улыбнулся. Он всегда питал слабость к высокой лаэссианке, и она это знала. Они прекрасно ладили, когда он был младшим офицером и мог позволить себе подобные вещи. Сейчас она понимала, что ему нужно сохранять более профессиональную дистанцию, но также знала, что полковнику-кастеляну это дается с трудом. Именно Дейк вытащила его со льда на Морвиле. Именно Дейк и ее топор извлекли руку военачальника из изувеченного трупа Завы Хеерде.

— Уверен, вы что-то перепутали, — наконец сказал кадиец и вздохнул. — Погрузчик Дейк, новый приказ. Выбирайтесь из этой грязи и отправляйтесь в полевой госпиталь. Нам не нужно, чтобы самый большой кусок мяса из вспомогательных войск заразился инфекцией.

Остальные застонали, прекрасно понимая, что Дейк, при должном внимании и бездействии рядовых, легко могла бы превратить приказ в выходной на весь остаток дня.

«Хо-хо! Извините, парни», — радостно воскликнула рядовая Дейк, бросив лопату и приняв одну из своих любимых поз, демонстрируя мускулы, — «Вам какое-то время придётся обходиться без моих мышц. Думаете, вы всё-таки что-нибудь успеете сделать?»

«Женщина, ты не работала уже десять чертовых минут!» — крикнул Горностай, единственный крысёныш, всё ещё работавший с лопатой. Дейк рассмеялась так же громко, как и все остальные, стараясь выглядеть притворно. Она гордо удалилась, словно хитро спланировала всё это дело и манипулировала комиссаром, чтобы избежать работы.

Несколько минут спустя она добралась до самой белой палатки, которую установили вспомогательные войска. Работа в полевых госпиталях всегда была ужасной. Даже с поднятыми боковыми стенками для проветривания, там стоял ужасный запах крови, экскрементов и едких дезинфицирующих средств. Грязь под ногами была особенно отвратительной. По слухам, в первую ночь они потеряли около трехсот Криговцов, и еще около пятидесяти — в окопах. Она слышала, что с тех пор они потеряли в полтора раза больше. Увидев и почувствовав запах своего госпиталя впервые, она поверила этому.

«Эй, вы все валяетесь здесь и ничего не делаете, пока остальные честно трудятся!» Она выдавила из себя улыбку, неторопливо входя и подыгрывая своей обычной репутации. В ответ она получила несколько слабых улыбок. Нависая над своей напарницей, стрелка Норин, правой рукой полковника-кастеллана Роана, вооруженной мульти-мелтой, Дейк уперла руки в бока. «Пфф, посмотрите на себя. Одного попадания из лазерной пушки достаточно, да?»

Раненая лаэссийка одарила её хрупкой улыбкой. Её левая рука, левая нога и весь торс были перевязаны. Она получила ожоги и осколочные ранения, когда удар пришелся по плечам команды «Прилив».

Норин усмехнулась. «И тебе тоже привет».

«Как дела, девочка?» — Дейк взяла свободную руку Норин и сжал её.

«Лучше, чем у некоторых», — сказала она. «Я пыталась им сказать, что я годна к бою, но…»

«Но они же не полные идиоты, Джез?» — Дейк покачала головой.

«Мне достаточно одной хорошей руки, чтобы управлять своим спонсоном, Эстра». Норин сердито посмотрела на неё. «Лазерная пушка даже не попала в меня, она просто…»

«Что ты, собственно, делаешь?» — услышала Дейк сзади и обернулась. Это была санитарка, в шинели с химической подкладкой, застегнутой на пуговицы вместо фартука, с дыхательным аппаратом, испачканным кровью, и руками, почти до локтей окрашенными в багровый цвет, несмотря на то, что в ткань впитались водоотталкивающие вещества. На одной руке была повязка медика, на другой — сержантские нашивки. Значка хирурга у нее не было.

Болкин. Дейк предупреждали о ней. «Мясник Болкин», — так её называли лаэссийцы. Дейк надеялась встретить девушку с молитвенными свитками, Дульсис. Она была милашкой. Болкин же совсем не походила на милашку.

«П-просто, э-э, просто проверяю, как Норин», — пробормотала Дейк.

«Я же говорила тебе ни с кем не разговаривать». Жуткий голос командира был ровным и безликим, таким же безликим, как их дурацкие маски. Она вовсе не имела в виду Дейк. Она прошла мимо нее и продолжила отчитывать Норин. «У тебя повреждены легкие дымом, артиллерист Норин. Любая физическая нагрузка, включая речь, может навредить твоему здоровью, я же говорила тебе. Я же говорила тебе».

«Я…»

«Ваши легкие не ваши, чтобы рисковать ими! Они принадлежат Богу-Императору Человечества». На лице солдата в маске черепа не было ни капли милосердия. «Ваша ночная доза обезболивающего отменена в качестве искупления».

«Ого, сержант, это не её вина!» — воскликнула Дейк, широко раскрыв глаза. Оглядев медицинский пункт, она увидела, что солдаты старательно отвели взгляд. Многие из тех, кто до этого слабо посмеивался над её притворным сном, теперь притворились спящими. «Во всём виновата я».

«Я это запомню». Ребризер Болкин зашипел и щёлкнул, когда её зеркальные линзы наконец-то нацелились на Дейк. «Я позабочусь о твоей спине».

Заряжающая Дейк еще раз, теперь уже в полуотчаянном состоянии, оглядела палатку, надеясь найти кого-нибудь в критической ситуации, в какой-нибудь чрезвычайной ситуации, хоть какое-нибудь отвлечение, которое помогло бы ей избежать жестокого обращения со стороны санитара. Ничего не вышло. Она опустила плечи и пошла туда, куда указала сержанта.

Спустя несколько мучительных минут ей зашили спину, и, как ей казалось, это было совершенно ненужное количество уколов иглой. Дейк была почти уверена, что это были самые тугие и сильные швы, которые ей когда-либо накладывали. Подавленная, она поспешно ретировалась. В спешке, пытаясь убежать от сержанта криговцев, она чуть не столкнулась лицом к лицу с другим, гораздо более опасным сержантом.

«Загрузчик Дейк, хм». Голос сержанта Касркинов Силта тоже был приглушенным, скрытым за лицевой пластиной. «Вы сейчас выполняете приказ?»

Фрекк. Наверное, нет.

«Нет, сержант Силт. Меня отправили в медицинскую палатку за спиной, и теперь я собиралась вернуться в окоп, подумал ая…»

«У вас травмирована спина? Или просто болит?» Голос кадианцев был нечитаемым, не выдавая, какого ответа они хотят. Отсутствие интонации было таким же зловещим, как и у криговца.

«Просто больно», — ответила она, опасаясь, что её снова отправят в медицинскую палатку для более длительного и ужасного лечения.

«Тогда иди за мной, доброволец», — сказал Касркин, повернувшись и бросившись прочь. «Нам не хватает сапог, а ты знаешь, как себя вести».

Черт возьми, что теперь? Дейк изо всех сил старалась не отставать, удивляясь тому, как быстро шел невысокий мужчина, не выказывая при этом никаких усилий. Она знала, насколько выносливы кадианцы, знала это лучше, чем большинство, но все же порой их движения казались невероятно эффективными. Тот факт, что он чуть не сделал ей комплимент, прошел мимо ее внимания.

«Куда вы направляетесь, сержант?»

«Патруль», — только и сказал он, покачивая шлемом в сторону ожидающей Химеры. Он остановился прямо у задней двери, а затем снова кивнул, приглашая её сесть.

Она забралась внутрь и увидела пару их «Боевых псов», краснолунных воинов, которые раньше были пехотинцами, а затем были брошены во вспомогательную армию, а также разглядела капрала Калвея и какую-то девушку из Стального Легиона, с которой раньше не встречалась. Затем она перестала считать, пытаясь привыкнуть к темноте, когда Силт захлопнул за собой дверь, и – внезапно, Дейк, все еще сгорбившаяся и еще не сидевшая на месте, – они двинулись.

Все понимали, что смеяться над Дейк из-за того, как она чуть не упала, не стоит, или, может быть, вообще не стоит смеяться над кем-либо из Касркинов. В любом случае, никто не издал ни звука, пока не заговорил Силт.

«Готовьтесь, правила есть правила», — сказал он, кивнув ей в сторону оружейного шкафчика в дальнем конце кабины. «Шлемы надевать за пределами безопасной зоны».

Дейк пробиралась через отсек, стараясь не наступить на ботинки и не споткнуться, и хмуро разглядывала имеющееся снаряжение. Остатки, которые хранились в оружейном шкафу транспортного средства, никогда не отличались особым качеством. Она схватила чей-то выброшенный, вонючий шлем и надела его себе на голову. Это её не особо беспокоило, как и наличие лазерного карабина вместо настоящей винтовки – особенно в «Химере», для которой, собственно, и существовали карабины – все они складные и компактные, – но плохо сидящий бронежилет какого-нибудь, вероятно, погибшего незнакомца, был последним, что ей хотелось бы перекинуть через спину.

Однако, остро ощущая на себе взгляд Силта, она не позволила себе колебаться. Тяжелый, словно созданный для того, чтобы тереться о еще свежую рану на лопатках, он двигался вверх, через плечо и дальше.

«Всё готово, погрузчик?» — услышала она позади себя.

Она тщательно проверила лазерный карабин: режим стрельбы свободен, блок питания на месте, полностью заряжен, готов к применению. Затем она повернулась и ответила.

«Всё готово, сержант».

Его нечитаемая маска на лице оставалась неподвижной на ней — он сидел в задней части транспортного средства лицом вперед, она — впереди лицом назад, выбора особо не было — и ничего не выдавала, но Дейк была почти уверена, что она заработала пару очков у кадианцев, проверив свою последнюю маску перед ответом.

В ходе послеобеденной облавы, охватившей окрестности Сартина, они не нашли ничего интересного. Они мало что могли сделать для обеспечения безопасности, кроме как патрулировать всё дальше и дальше, поскольку щеголеватые парни у золотых ворот по-прежнему отказывались их открывать.

Дейк попыталась заработать ещё пару очков, добровольно вызвавшись на службу, а не будучи добровольно принятой. Почему бы и нет? Ей точно не нужна была подготовка заряжающей, никто не счёл нужным повысить её обратно до стрелка после того, что случилось в прошлый раз, так что… она была свободна. На следующее утро она стояла по стойке смирно рядом с «Химерой», в своей броне: шлеме, нагруднике, разгрузочном жилете и со всем остальным. Сержант Силт осмотрел её, когда подошёл, и Дейк заподозрила, что он поднимает бровь из-за своего закрытого шлема.

«Надевайте шлемы за пределами безопасной зоны, сержант», — сказала она и улыбнулась. «Надевать форму и искать неприятности гораздо веселее, чем рыть ямы».

Спустя шесть недель им так и не удалось найти ничего особенного, несмотря на многочасовые поиски. Причем охотились не только они. Первоначальные лаэссийские ученики Касркина, так называемые «Копикины», тоже патрулировали территорию, и даже брали с собой нескольких рьяных крысят, готовых пройти дополнительную подготовку. Несмотря на это, вспомогательным войскам не повезло.

С той первой ночи вспомогательным войскам разрешалось лишь зачищать окрестности, но им по-прежнему отказывали во въезде в сам Сартин. Патрулирование, обезвреживание боеприпасов, работа лопатой – вот три задачи, которые были поручены их полку… и Дейк даже не была уверена, что им приказали патрулировать, скорее, они сами решили это сделать, Роан разрешил им, и никто из вышестоящего начальства не заметил этого и не приказал им остановиться.

На патрулированиях были перестрелки, и повстанцев расстреливали, но всегда другие отряды. Они с гордостью привозили трофеи или пленных, официально передавая их у ворот Сартина. На самом деле, было два боя, которые генерал-майор даже назвал сражениями, включая особенно жестокую схватку, в ходе которой множество тяжелых лазерных пушек было отнято у предателей и возвращено ополчению. Победа за победой, снова и снова. Но спустя шесть недель Астра Милитарум была обеспокоена - силы повстанцев были разбиты на более мелкие части. Грейтвайт не смог сломить сопротивление повстанцев, чтобы нанести тот самый сокрушительный удар, для которого был создан Астра Милитарум.

Впрочем, Дейк не волновала общая картина: она ехала в очередном патруле.

«Две минуты в путь». Бесстрастный голос сержанта Касркина Силта наполнил десантное отделение, пока их «Химера» тряслась по дороге. Этого было достаточно, чтобы вернуть внимание Дейк к настоящему моменту, вместо того чтобы позволить своим мыслям блуждать по кружкам пива, выпитого ею прошлой ночью. Она оглядела отсек, проверяя, не застал ли кто-нибудь ее в дремоте. Гренадер Калвей, хороший парень для капрала, направил на нее свой шлем Стального Легиона, а затем слегка потряс им. Она застенчиво улыбнулась ему.

«Мы приближаемся к руинам. Проверка безопасности. Рядом движение транспорта», — это всё, что сказал Касркин, когда они приблизились.

Они высадились, когда пандус еще не опустился, как и подобает настоящим гвардейцам, и выбежали наружу, подняв оружие и обыскивая окрестности. Дейк тут же была поражена красотой этого места. Они оказались в пышном зеленом лесу — в этом не было ничего необычного, они пробирались по множеству лесистых дорог на склонах холмов, — но в этой залитой солнцем поляне было что-то особенное. Она стояла там и любовалась ею. Как дура.

«Отбой!» — начали кричать другие солдаты, и она, оглядываясь по сторонам в поисках угроз, а не просто осматривая окрестности, вскоре присоединилась к ним со своим собственным возгласом.

«За мной!» — сказал Силт, его броня почти не издавала звука, когда он, грациозный и смертоносный, как лаэссийский теневой кот, направился к разрушенному зданию. Его автомат был наготове, приклад плотно прижат к плечу, оружие направлено вниз, но готово в любой момент выстрелить.

Дейк, сопоставив факты, ахнула. Обрушившееся здание, которое они собирались обыскать, оказалось часовней! Земля была усеяна миллионом мелких осколков витражного стекла, сверкающих в лучах солнца, проникающих сквозь деревья. На стенах, где они вообще стояли, всё ещё виднелись обломки железных конструкций витражей, цеплявшиеся, искорёженные огнём и взрывом, за частичные оконные рамы. В конструкции ступеней чувствовалась какая-то знакомая, располагающая к себе знакомость; разбитые статуи выглядели так, будто это были ангелы и святые… Всё это создавало ощущение, будто это было место, священное для Бога-Императора.

Прежде чем его разнесёт в клочья артиллерийский обстрел, разумеется.

Дейк знала, что никто из вспомогательных войск не был новичком в боевых действиях. Сама природа полка и способ «вербовки» означали, что все видели бои, ужасные бои. Они были в гвардии; все они знали, что артиллерия делает с незащищенными зданиями, и знали, что происходит с людьми внутри этих зданий после того, как это случается.

«Землетрясение», — уверенно произнес рядовой Коорик, голос его был громче, чем шипение маски криговца. «Один-три-два миллиметра, стандартный. Три фугасных. Затем один зажигательный».

«Четыре», — раздался женский голос из тени обломков. Дейк и все остальные, Силт был самым быстрым из них, навели оружие. «Это были четыре разрывных снаряда. Это не твоя вина, солдат, ты не видишь, что осталось сзади».

«Мэм!» — голос Силта был полон дела, тот самый сдержанный, нейтральный, но напористый голос, который так любили кадианцы. «Покажите руки!»

«Мои руки разбирали завалы», — сказала женщина, едва выйдя из тени; ее тело ниже пояса все еще было скрыто передней стеной. Дейк смогла различить ее силуэт, но не детали, однако у нее были широкие плечи, и на ней был капюшон, вуаль или что-то подобное. «Мои руки поднимали тела погибших и копали могилы».

«Мадам, покажите руки!» — Силт ненавидел повторять. — «Вы вооружены?»

«И мои руки кормят тех, кто ищет здесь убежища».

Несколько товарищей Дейк обменялись короткими взглядами, не опуская оружия. Она только что подтвердила, что их больше.

«Мэм, вы должны позволить нам обыскать здание!» — сказал Силт, слегка махнув головой, и остальные члены команды рассредоточились в стороны, словно крылья, готовясь к перекрестному огню, если это потребуется.

«Простите, солдаты. Я поклялась защищать это место и всех, кто здесь находится», — сказала она, и в ее голосе звучала искренняя грусть по поводу возможного конфликта, к которому могут привести их противоречивые обязанности.

«Мэм, боюсь, я вынужден попросить вас пройти сюда», — сказал Силт, перебрасывая взгляд через дуло своего мощного лазерного ружья. Затем раздался щелчок, когда он перевел винтовку в автоматический режим — звук, столь же явный, как и любой другой в галактике, и столь же четкий знак препинания, на какой только можно было надеяться.

«Не бойтесь, сержант», — спокойно сказала женщина, шагнув дальше на свет, но оставаясь за надежным укрытием. «Можете спрашивать».

На вид ей было за шестьдесят, но это были те самые шестидесят, каких можно увидеть у комиссаров или канонисс Адепта Сороритас. Она всё ещё была высокой, плечи у неё были широкими. Прядь седых волос ниспадала из-под поднятого капюшона, глаза её блестели фиолетовым блеском, а на бледном лбу гордо красовалась татуировка имперского орла. Под бронежилетом она носила стально-серые одежды, украшенные символами Имперского Кредо; на одном плече она держала тяжёлый цепной меч, а на другом — штурмовой дробовик.

«Трон!» — ахнула Дейк и опустила дуло своего лазерного карабина.

«Сержант?» — Калвей слегка наклонил гранатомет.

Остальные не двигались, лазерные ружья по-прежнему были нацелены на Силта. Ветеран Касркин стоял неподвижно, почти дрожа от разочарования. Его подготовка и вера боролись внутри него: одна подталкивала его к тому, чтобы отреагировать на видимое оружие и отказ в приказе, другая — к тому, чтобы отступить перед святой женщиной.

«Фрекк!» — прорычал кадиец. Он резко опустил свой пистолет обратно наготове, направив дуло к земле. Остальные последовали его примеру. Дейк услышала облегченный вздох Калвея.

«Я — проповедница Эйрка Сонин из прихода Железной Милости, и я приветствую вас в том, что осталось от моего дома», — сказала она спокойно, вежливо, голосом, полным смирения. Дейк заметила некоторую опустошенность на ее лице. Она знала, что такое голод, узнавала истощение по слишком бледной коже этой женщины, похожей на мать.

«Не могли бы вы привести офицера и, во имя Бога-Императора, немного провизии?» — спросила святая женщина с усталой улыбкой.

Роан сидел в своей командной палатке, наслаждаясь мягким барабанным боем ночного дождя по навощенному брезенту, а также осознанием того, что моросящий дождь и грязь отпугнут всех, кроме самых необходимых гостей. Он был один с приятной дымящейся кружкой рекаффа. Отличный напиток от Виллс.

«Режим диктовки», — формально произнес он, затем откашлялся.

«Сегодня мне вдруг пришло в голову, что, похоже, в Астра Милитарум существует общепринятое мнение, что офицеры определённого ранга должны писать мемуары». Его тон был не совсем обычным; хотел он этого или нет, он не просто говорил, а рассказывал. Вероятно, он бы посмеялся над собой, если бы заметил это. «Вскоре после этого осознания, когда я разбирался с головной болью полка, мне постоянно напоминали, что я, по сути, теперь офицер определённого ранга».

Он сделал паузу для пущего эффекта, превратил её в глоток кофе и во взгляд на Костянку, своего серво-черепа. Как только он замолчал, перо Костянки перестало царапать. Роан удовлетворенно улыбнулся. Наконец-то он заставил эту чертову штуку работать.

«Я — полковник-кастеллан Орисиан Роан, из вспомогательных войск, в настоящее время снимающих осаду Местафа Примуса, под командованием генерал-майора Аркадия Грейтвайта, участника крестового похода верховного маршала Максинила Трачиуна. И это…» — он сделал еще одну паузу и еще один глоток, чувствуя себя достаточно драматично, — «начало моих мемуаров».

Костянка зависла в воздухе, мягко покачиваясь вверх и вниз, и царапала пером.

Роан кратко изложил распорядок дня полка за последние двенадцать стандартных недель, описав смесь физического труда, разоружения противопехотных мин, постоянного страха перед нападением повстанцев и ни разу, ни единого раза, катарсиса от наступления вспомогательных войск. Ближе всего к боевым действиям, которое мог описать кастелян-полковник, была череда эскалирующих драк с соседними полками, некоторые из которых происходили по обвинению в краже, другие — из-за того, что их соседями были 331-й Сарпечский полк, которые все еще затаили обиду.

«Однако! Я рад сообщить, что у меня лично больше не было никаких ссор с полковником Этосом, и мои люди не получали никаких известий от его людей».

Ему даже немного язвительности доставило удовольствие. Написать мемуары оказалось проще, чем он думал!

За все время, проведенное на Местафе, ни одному члену вспомогательных войск так и не разрешили проникнуть на территорию Сартина. То же самое касалось и остальных членов Астра Милитарум; судя по всему, что видели Роан и его зоркие нелюди, даже Грейтвайт так и не смог пройти за позолоченные врата.

«С тех пор как парад дал им возможность покрасоваться и продемонстрировать красоту униформы Местафской милиции, связь с городом была скудной или вовсе отсутствовала. Они открыли ворота, чтобы устроить целое представление в честь нашего приезда, губернатор дон Вансин сказал буквально несколько слов, а затем они снова захлопнули позолоченные ворота и устроили поздравительную вечеринку. Когда они вообще с нами разговаривают, то обращаются с нами как с курсантами, пытающимися украсть церковное вино».

Он прекрасно знал, что некоторые из его самых низкорослых солдат именно этим и занимались, но это всё равно было оскорбительно. Жители Сартина были недружелюбными людьми.

Напротив, местафианцы, живущие за пределами столицы, были гостеприимны и дружелюбны. Поначалу – даже подобострастны. Со временем они стали более искренними и по-настоящему благодарными, особенно к вспомогательным войскам, которые всегда с готовностью обменивались свежими продуктами, мелкими животными и семенами, а также товарами с других планет. Не все местные жители были успешными фермерами, под которых они, в некотором смысле, переодевались, и некоторым из них платили советами по земледелию от фермеров из вспомогательных войск. Все жители живописных деревушек подали заявки на побег из местафианских шахт, и тем, кого сочли достаточно привлекательными, чтобы обогатить атмосферу живописной сельской местности, было разрешено это сделать.

Это были очень красивые люди, настолько, что среди них было несколько браков с представителями полка. Местные жители, казалось, были рады найти себе возлюбленную из Имперской гвардии, а вспомогательные войска были в восторге от любого подобия счастья. Костянка что-то записывал, шурша, сервоприводы тихо жужжали. Роан позволил себе улыбнуться, вспоминая короткую свадьбу нескольких семей.

«Церемонию проводила проповедница Эйрка Сонин, прожившая весьма насыщенную жизнь. К моему огорчению, она выработала удивительную устойчивость к бренди, который таинственный мошенник мог бы тайком вынести из кают-компании верховного лорда-капитана Шофельда вила Векснера, и развила потрясающие навыки игры в зарфетианские четыре карты. В совокупности это привело к пари, которое заставляет меня официально зафиксировать, что ей двадцать пять лет, и так будет всегда. Проповедница — гордая дочь Кадии. Ее отцом был полковник Наркин Сонин из 78-го ударного полка, и Схола Прогениум позаботилась о ней после его гибели. Когда ее выбрали в Экклезиархию, а не в Комиссариат или в Военный Орден Адепта Сороритас, она решила сражаться с врагами Бога-Императора, несмотря ни на что, и поступила на службу в качестве полкового священника Министорума, а со временем стала квалифицированным полевым хирургом». Она служила в Мордианском семнадцатом стрелковом полку, руководила им в молитвах и сражениях здесь, на Местафе, а после его расформирования ей был дарован приход. После потери прихода в результате огня повстанцев, она, похоже, взяла под свою опеку вспомогательные войска. Боюсь ей отказать, так что, похоже, нам придется с ней смириться.

Она, безусловно, отлично вписалась в коллектив, несмотря на то, что время от времени молилась о том, чтобы её новые подопечные больше заботились о своём внешнем виде, проявляя благочестие через более строгое соблюдение заповедей и правил, изложенных в трактате «Обычаи и этикет Астра Милитарум». Она метко стреляла из лазерного карабина или дробовика, и Роан понимал, что она хорошо сражалась с майором Лагорс на силовых саблях, но всё же предпочитала свой цепной меч как символ своей веры. В первую очередь она занималась проповедями и исповедями вспомогательной армии, но также быстро взяла на себя обязанности полкового хирурга, к облегчению всех тех, кого нежно осматривали нежные руки «Мясника» Болкин и неуклюже лечила «Святая» Мареа Дульсис, раздававшая молитвенные свитки наряду с её стараниями по ампутации.

Одним из её первых приказов было поручить Раффити и его Крысам улучшить медицинское оснащение полка с помощью того, что она называла «альтернативными протоколами снабжения». В своих ночных разговорах с Роаном она высоко отзывалась о вспомогательных огринах, и время, проведённое в Астра Милитарум, научило её уважать и Крыс. Она начала обучать многих из этих миниатюрных нелюдей в качестве медиков и помощников, заставляя их ловкие пальцы накладывать швы на людей, а не только на одежду. Её принятие их и риски, на которые шли Крыски, чтобы обеспечить снабжение вспомогательных войск, способствовали сплочению полка.

«О! Я чуть не забыл. Сверху официально подтвердили нашу победу, нам просто немного не хватило. Кажется, это произошло неделю или две назад, но только сегодня утром нам сообщили, как хорошо мы выступили».

Роан откашлялся, прежде чем продолжить объяснение.

«Впервые за долгую историю Астра Милитарум нам посчастливилось обладать абсолютной информацией о том, с кем и с чем нам предстоит сражаться. Документация полка, готовившегося к участию в нашем крестовом походе, была завершена, поэтому мы знали — буквально до мельчайших деталей, включая повязки и снаряды болтера — с кем нам предстоит сражаться, в каком количестве и как они будут экипированы. Информация о том, «кто» и «что» была предоставлена нам в восьми экземплярах, да благословит Трон Департамент Муниторум. Единственными препятствиями, которые оставались на нашем пути, были «где» и «когда», и ответом на эти вопросы было просто наводнить континент полками, пока столкновения не будут неизбежны».

Роан даже не задумывался о причинах восстания. Да и кто бы стал? По таким путям шли сомнения и ересь. Астра Милитарум редко интересовался вопросами «почему».

«Генерал-майор Грейтвайт и его штаб всё это время подсчитывали потери, сравнивая текущие данные со списками личного состава сорванного полка. Наконец был достигнут некий порог, и всё. Восстание математически завершено. По слухам, в палатке Грейтвайта находится верховный маршал Трачиун, который направляется сюда, чтобы официально объявить о победе и отпраздновать её со своим другом, губернатором доном Вансином».

Роан был рад, что сервочерепы в режиме транскрипции не могли записывать черты лица. Ему не слишком нравилась привычка Трачиуна позволять другим сражаться и умирать ради достижения какой-то произвольной цели, которую он сам себе поставил, а затем использовать это для присвоения славы. Роан полагал, что верховные маршалы получают этот ранг посредством подобных махинаций.

«Тем не менее, было решено, что мы, пионерская вспомогательная группа, ещё не так сильно устали, как все остальные. Мы будем последними, кто отправится в путь, и возвращение всех остальных на корабль займёт ещё больше времени, чем их доставка сюда, так что мы задержимся здесь на некоторое время. По-видимому, Верховный капитан Вил Векснер строго потребовал от них максимально повысить топливную эффективность, чтобы компенсировать «неэффективность» ранней атаки десантников. На погрузку остальных уйдёт около недели, а до возвращения— гораздо больше. Пока они будут в пути, мы будем здесь, пытаясь, так сказать, нанести последний удар, и я заверил генерала, что мы справимся с задачей».

Надеюсь, я не лгал. Он нахмурился, сложив пальцы в стопку. Изначально я был почти уверен, что нас просто оставили засыпать все дыры, которые нам пришлось вырыть, и посмотреть, сможем ли мы спасти еще несколько жизней метафианцев, наступив на мины, которые мы пропустили. Но генералу напомнили, что там все еще находится значительное количество повстанцев – особенно огринов – и предположил, что в глазах верховного маршала будет лучше, если мы сможем совершить больше убийств, прежде чем наш отряд полностью покинет планету его друга. Вспомогательные войска и вспышка насилия, несомненно, станут восклицательным знаком в отчетах Грейтвайта. Зная, что мы почти не участвовали в боевых действиях с момента высадки на планету, полковник Балид заступился за нас и дал нам шанс уничтожить несколько повстанцев. Нам просто нужно быть готовыми к этому.

Как именно они собирались это сделать, Роан по-прежнему не был уверен.

«Костянка, с меня хватит. Выключить транскрипцию». Он махнул рукой, отгоняя серво-череп.

Его по-прежнему очень беспокоила боеготовность вспомогательных войск. Высадившись на планету, они застали врага врасплох, атакуя всей своей тяжелой бронетехникой на передовой, в то время как самые мощные орудия и окопы противника были направлены в противоположную сторону. У них было все преимущество, и все равно, по всем показателям, они показали себя ужасно.

Он подумывал о том, чтобы высказать свои опасения вслух и собраться с мыслями, переписывая эту главу, но решил продолжить чтение. Однако, отвлекшись, Роан схватил не ту книгу. Он планировал закончить перечитывание книги генерала Стерна «Кадианские объединенные силы и процедуры: размышления о 412-м полку и Лорне V». Но вместо этого он держал в руках…

«О», — тихо произнес он, опустив взгляд и увидев личный дневник полковника Завы Хеерде из 13-го Лаэссийского полка. Рукой мертвой женщины он держал дневник мертвой женщины.

Кто-то мог бы назвать это знаком. Может быть… может быть, пришло время. Он не открывал его раньше. Он не чувствовал себя достойным. Роан наугад выбрал страницу, глубоко вздохнул и собрался с духом. Он был уверен, что чтение дневника полковника Хеерде причинит боль, и ему придется снова оплакивать ее, борясь при этом с чувством вины. Но если он сможет чему-то у нее научиться и стать лучшим офицером, разве его вспомогательные войска этого не заслуживают?

Он выбрал случайный отрывок, чтобы узнать, какую мудрость и спокойствие может предложить его наставница.

«Трон захвачен, Орисиан Роан!» — прочитал он, слова были написаны так дерзко и гневно, что перо явно сломалось вместе с восклицательным знаком. Он резко выпрямился, словно книга укусила его.

Ещё один день, ещё одна драка, ещё одно письмо с извинениями в адрес родственного полка и ещё одна бессмысленная лекция, прочитанная Халией, Трейком и мной, которые все делают вид, что этот глупый лейтенант уважает кого-либо из нас настолько, чтобы обращать внимание на то, что мы говорим.

«Что за чертовщина…?»

Роан почувствовал, будто его ударили в живот, в горле подступила тошнота, и он с недоверием уставился на книгу. Это была не та боль, не то горе, на которое он рассчитывал, взяв в руки ее дневник.

Почему она могла так подумать? Комиссар Халия показалась ему вполне приличной, как и майор Трейк. Они сражались плечом к плечу на четырех планетах! Оба, и сама Херде, погибли на Морвилле. Но… они погибли, все погибли, так низко оценивая его? Думая, что он так низко оценивает их?

Роан сглотнул, испытывая отвращение и растерянность. Он никак не мог понять, чем же заслужил такое. Даже схитрив, посмотрев на дату записи в дневнике, он понятия не имел, какая драка так разозлила её, какую ссору он затеял, вызвав у неё такую злобу. Он всегда считал подобные вещи безобидным развлечением, способом выпустить пар, защитой чести и гордости полка, но…

Лейтенант Там Карнин — это всё, чем должен быть кадианский офицер, — продолжил он, и глаза его быстро наполнились слезами, выдав его и сделав короткий отрывок расплывчатым. Он нахмурился, попытался вытереть лицо тыльной стороной металлической руки, но тут же сдался. Видимо, она была права насчёт того, какой он идиот; он даже нормально плакать не мог. Он нахмурился, моргнул, чтобы прояснить глаза, и начал снова.

Лейтенант Там Карнин — это всё, чем должен быть кадианский офицер, а лейтенант Орисиан Роан — ровно половина этого. В бою он блистает, и я не могу представить себе никого, кого бы я больше хотела видеть рядом с собой со спусковым крючком или с вокс-передатчиком. Но когда он бездействует, в более длительные, но столь же важные промежутки между сражениями, он — пустая трата своего звания и скорее обуза для полка, чем ценный игрок. Он оставляет своего хорошего друга Карнина наедине с его бездельем. Его потенциал с радостью растрачивается впустую, клянусь, он самый умный идиот, которого я когда-либо встречала. Этот человек очарован рядовыми, как и они им, и я всё больше убеждаюсь, что это потому, что они оба подсознательно понимают, что он должен быть среди них.

Роан невольно слышал все это в ее голосе, невольно представлял, как она сверлит его взглядом, отчитывает, читает нотации. Обычно, когда он думал о полковнике Хеерде, ему было трудно представить ее иначе, чем изуродованным трупом, дымящимся, истекающим кровью, разбитым на льду. Сейчас же, в своем воображении, он видел ее здоровой и бодрой, но смотрящей на него с ужасным презрением. Он знал, что не всегда был образцовым офицером, но думал, что отработал эти долги, что заслужил хоть какое-то уважение. Он всегда предполагал, что его храбрость компенсирует это, что он уравновешивает все в ее глазах. Видимо, нет. Он продолжал читать, нахмурившись.

Если бы Бог-Император в Своей безграничной мудрости сделал Роана чуть глупее, он был бы одним из лучших сержантов, когда-либо служивших, потому что кадианцы никогда бы не присвоили ему звание лейтенанта. И если бы Он сделал Роана чуть умнее, то же самое было бы верно, потому что этот человек понимал бы, что вообще не стоит добиваться офицерского звания!

Остальная часть страницы была пуста. Заявление, осуждение — вот всё, что она внесла, всё, что она сочла примечательным в управлении целым полком в течение целого дня. У него закружилась голова.

— Ну что ж, — безжизненно произнес Роан, откладывая дневник. Он сделал дрожащий вдох, сел и обдумал все произошедшее. Он смахнул то, что, как он убеждал себя, не были слезы, но нельзя было отрицать, что его ночь определенно приняла неожиданный оборот. Писать мемуары оказалось гораздо приятнее, чем читать чужие.

«Ну, полагаю, поделом мне», — сказал он, глядя на руку полковника Херде и разминая её. «Фрекк, полковник. Простите. И Халию, и Трейка, и… и… Тама тоже. Я… я не знал. Я не думал».

Но он вовремя остановился и понял, что лжет, уже тогда. Он думал об этом каждый раз. Просто ему было все равно.

Он долго обдумывал это признание. Ему всегда было комфортно проходить обучение на скорую руку, забывая половину изученного материала сразу после окончания. Чем дольше они с Тамом Карнином тренировались и служили вместе, тем легче ему становилось отдаваться делу, оставлять размышления своему лучшему другу и беспокоиться только о деле. Он всегда говорил себе, что всё в итоге сложилось удачно, что он справился с задачей и в конце концов стал хорошим офицером, которого любили солдаты.

Роан, вспоминая свою командную работу, заставил себя признать, насколько пассивным и бездеятельным он был в звании полковника. Он признался себе, что не был достаточно предан своему делу, не был достаточно внимателен, и не продолжал подталкивать своих солдат. Разочарованный тем, что они не достигли уровня ударных отрядов до начала планетарного штурма, он… списал их со счетов. Он в основном оставлял вспомогательные войска на произвол судьбы, позволяя им решать возникающие проблемы, а повседневные дела полка оставлял на усмотрение полка, при условии, что все выполняют свой долг и изредка выходят на патрулирование.

Он знал, что так подобные вещи делать не следует.

Золотой Трон, неужели они… правы насчет меня?

Орисиан Роан знал, что он умён, но также понимал, что ему никогда не хватало мышления и терпения, необходимых для того, чтобы быть мыслителем. Его неоднократно хвалили за то, что он, оценивая обстановку на поле боя, принимал мгновенные решения, основываясь на увиденном, и всегда оказывался прав. Он принял этот инстинкт как должное и стал бездеятельным.

Роан, глядя в этот дневник, сразу понял, что должен принять мгновенное решение и остаться верен ему. Он чувствовал всем своим существом, что его реакция на эту критику, на это презрение со стороны покойной женщины, которую он называл наставницей, определит ход его жизни и жизни тысяч других людей.

Ты всё время говоришь, что не знаешь, каким офицером хочешь быть. Вот оно. Вот здесь ты должен принять решение. Этот момент, Роан, — решающий. Этот момент и то, что ты сделаешь дальше, направят тебя по тому или иному пути, уведут в ту или иную сторону.

Он посмотрел на дневник, как на бомбу.

Если я прочитаю ещё… то что? Будет ли ещё больше желчи, ещё больше злобы? Или же я, или рука этой мёртвой женщины, просто выбрала самую ужасную страницу для начала, а остальное окажется лучше после того, как она даст волю эмоциям?

Он решил, что это не имеет значения. Важно то, что он сделает прямо сейчас. Он не мог обратиться к чужому дневнику, чтобы принять решение за него.

Возможно, я не тот офицер, каким она хотела меня видеть, возможно, мне нужно было повзрослеть, получить урок жизни. Но я не могу – и не позволю – одной странице чужой книги убедить меня в том, что я совершенно безнадежен как офицер. Если бы я просто пожалел себя из-за этого, напился бы до беспамятства и напился до беспамятства, я бы доказал ее правоту.Я бы доказал, что не заслуживаю быть офицером, тем более кастеляном.

Он наклонился и вытащил свою монету Каср-Партейна, проведя по ней металлическим большим пальцем.

Каср Партейн. Это место ничего для него не значило, он никогда там не был и никогда не будет. Но название имело значение, и он чувствовал себя достойным его. Идея этого места, а не сам каср, та ответственность, которую он олицетворял, имела для него огромное значение.

Тогда до него дошло. Его полк, каким бы он ни был, всегда был его касром. Солдаты, которые были с ним, плевать на звание, были теми, кому он был обязан служить. Они были светом во тьме, которую он должен был защищать.

Докажи это себе, если не их призракам. Действуй, Роан. Докажи им, что они не правы. Улучшай полк, а не расслабляйся. На Местафе вот-вот произойдут перемены – это твой шанс действительно что-то сделать,твой шанс продолжать зарабатывать очки. Найди свой путь лидера, вместо того чтобы метаться между поведением шестнадцатилетнего и попытками подражать Таму Карнину. Встань на ноги, стабилизируйся. Делай это по-своему, хоть раз в жизни постарайся изо всех сил,даже без присмотра инструктора или сержанта.

Он медленно поднялся, рассеянно теребя монету. У него начала складываться идея.

Или… а может быть, нам нужен сержант-инструктор!

Самые простые и счастливые дни в жизни Роана были связаны с тренировками. Он понимал, что такие тренировки необходимы, но не решался навязывать их вспомогательным войскам после их поспешного развертывания. Он, Силт и Бурин разработали полноценную программу подготовки ударных штурмовиков для вспомогательных войск, но потом… случилась эта чертова Имперская гвардия! Им пришлось реагировать на восстание, и их ускоренный график готовности отодвинул тренировки на второй план. После высадки на планету Роан просто чувствовал, что они никогда не достигнут кадианских стандартов, поэтому он перестал пытаться. Всегда находилось что-то другое. Было проще позволить кадианской программе и полку вспомогательных войск пройти мимо друг друга.

Сделай это. Вас обучили тому, как тренировать, и теперь вам предстоит разобраться со своим собственным полком. Не оставляйте это на откуп сержантам-инструкторам Касркинов, не позволяйте им устанавливать точные кадианские стандарты, которым ваши вспомогательные войска никогда не смогут соответствовать. Это ваш полк. Ведите себя соответственно.

Он поднял монету высоко в воздух, сделал вдох и аккуратно уронил её себе в руку. До того, как планета полностью перейдёт под его ответственность, оставалась неделя, так что пора было приступать к работе.

Роан покопался в ящиках стола в поисках новых книг. Он пролистал тактические справочники, находя полузабытые отрывки и запоминая их, затем пролистал руководства по стандартам и процедурам, сборники наград для штурмовиков, всевозможные уставы. Он поставил дневник Херде обратно на полку.

Он продиктовал Костянке некоторые свои идеи — для удобства, а не для того, чтобы их запомнили потомкам, — но другими мыслями ему нужно было поделиться лично, поэтому он позвал Олли Раффити в качестве курьера. Парень в итоге разбудил еще нескольких человек поздно ночью, созвал их и отправил из своей командной палатки. Роан планировал, слушал, планировал, корректировал, а затем планировал еще. Он позвал еще курьеров и разбудил еще больше своих людей. Он не спал. Он выпил еще кофе, продолжал разговаривать на протяжении всего этого и доработал свой план.

И вот, его беспокойная ночь закончилась, взошло солнце. Наступил следующий день, и он всерьез взялся за работу.

Пока рядовые завтракали, Роан позвал своих офицеров и старших сержантов. Там же была проповедница Эйрка и комиссар Скалтон, стоявший небольшой группой с Касркином, Силтом и Бурином. Он разговаривал с ними прошлой ночью и убедил их присоединиться. Рядовой первого класса Раффити, посредник, ждал в тени дальнего угла. Он кивнул Роану, тот кивнул в ответ.

Все они находились в его командном пункте, и пространство казалось еще более тесным, потому что все брезентовые полотна были расправлены, все полотнища закрыты. Не было ни небрежного разворачивания боковых стенок, как это делал Роан, чтобы впустить ветерок, ни открытой двери, приглашающей любого проходящего мимо солдата. Они находились в командном пункте, и Роан стоял перед ними, скрестив руки.

Сделай это правильно. По-своему, начиная с этого момента.

«У нас есть шесть дней, прежде чем остальная часть Милитарума покинет планету, и завершение работы здесь станет нашей ответственностью. Генерал-майор Грейтвайт не отправит к нам посадочный модуль, пока мы не дадим ему повод, убедив планетарное руководство в успешности нашей миссии. Через шесть дней на Местафе будем только мы, генерал-губернатор, его большое, дорогостоящее, бездействующее ополчение, разрозненные мирные жители, боящиеся быть убитыми или завербованными… и все повстанцы мира, противостоящие нам. Они обучены на уровне Милитарума, оснащены всем необходимым, сильны как огрины, а те, кто остался, пережили нашу первую попытку и многомесячные попытки других полков уничтожить их. Остались только их лучшие и самые удачливые солдаты. Звучит знакомо?»

Понимая, что его тон стал мрачнее обычного, никто не хихикнул и не усмехнулся, когда он небрежно преуменьшил, на какую поддержку они могли рассчитывать от генерал-губернатора дона Вансина и его ополчения. Комиссар Скалтон откровенно нахмурился, услышав критику, и даже испепелил Роана взглядом за этот небольшой выпад. Скалтон все время, проведенное на Местафе, регулярно защищал местных жителей и их воинское мастерство, восхвалял их, оправдывал их за предательство и окружение врагами с большей огневой мощью. Казалось, он был очарован их безупречностью, строевой подготовкой и дисциплиной, всей их унаследованной мордийской славой. Он испепелил Роана взглядом, но тот проигнорировал его.

«Это значит, что у меня есть шесть дней, чтобы наконец-то взяться за дело. Мы слишком долго бездействовали, пора менять тактику. Мы не сможем тренироваться так усердно, как мне бы хотелось, когда все остальные вернутся на борт, потому что, если мы будем тренироваться до изнеможения в одиночку, мы оставим Местафи уязвимым. Поэтому я должен тренировать вас сейчас, должен тренировать вас рано и усердно, должен прекратить все эти наши чертовы рытья ям и засыпки их, все эти наши возни с местафийскими минами. Нас использовали как инструменты, и мы были достаточно полезны как инструменты, чтобы я облажался. Я им поверил. Мы не инструменты».

На лицах окружающих он видел лишь замешательство. Но это было нормально, он едва сводил концы с концами.

«Капитан Виллс», — сказал он, потянувшись за полевым уставом Департамента Муниторума, который он демонстративно оставил на своем столе. Он пролистал его, не поднимая глаз, проверяя ее феноменальную память. «В «Вдохновляющем букваре имперского пехотинца», издание «Дамокл» по лаессийскому тринадцатому стандарту, на странице пятьдесят шестой есть иллюстрация. Что это за иллюстрация?»

Он щелкнул пальцами, раздался звон стали мастера, и он указал на нее, требуя ответа. Это заставило ее вздрогнуть, но также помогло освежить ее память.

«Ах… то самое… саперное орудие «Девять-Семьдесят», сэр?»

«Ты спрашиваешь меня или говоришь?» Он все еще листал свою инструкцию, но поднял взгляд и посмотрел прямо на нее.

«Я вам говорю, сэр».

«Хорошая идея, Виллс». Он кивнул ей, затем снова опустил взгляд, продолжая искать нужную страницу. Не поднимая глаз, он повысил голос: «У скольких из вас прямо сейчас при себе есть саперная лопатка «Девять-Семьдесят»?»

Их дыхательные аппараты зашипели с шипением, и каждый присутствующий солдат Крига, включая майора Лагорс, молча поднял лопату. Роан на секунду задумался, затем кивнул, чтобы они опустили руки, одновременно поднимая свою инструкцию, открытую на самой крупной схеме, которую он смог найти для следующего пункта своего обсуждения. На развороте был изображен боевой танк «Леман Русс», а точнее, его передняя часть.

«Кто хочет мне сказать, что это такое?» — Роан высоко поднял книгу, повернувшись к ним лицом.

«Книга!» — воскликнула сержант Брант, бывшая сотрудница подразделения «Савларские Хим-псы», хихикая. Она вызвала несколько нервных смешков. Она толкнула локтем ближайшую соседку: «А я-то думала, что они есть на Кадии!»

«Сегодня не твой день, Брант». Роан покачал головой, немного злобно. «Отжимайтесь».

«Ч-что?»

«Что, сэр, вы имеете в виду? А я сказал «Отжимайтесь»». Роан бесстрастно посмотрел на сержанта, без тени шутки или улыбки на лице, затем многозначительно опустил взгляд. «Так что ложитесь на живот и поднимайтесь и опускайтесь, пока мне это не надоест».

Пока он спокойно, но твердо объяснял ей самые основные упражнения Астра Милитарум, она, изумленно ожидая, улыбнется ли он. Когда этого не произошло, она опустилась на колени и начала делать отжимания с неловкостью человека, который давно этого не делал.

Роан не позволил себе взглянуть на Скалтона. Он был уверен, что этот ублюдок ухмыляется.

«Итак. Кто еще хотел бы рассказать мне, что это такое?» Роан слегка помахал книгой, привлекая всеобщее внимание, которое отвлеклось от сержанта и вернулось к схеме.

«Это бульдозерный отвал, сэр», — сказал лейтенант Талкен, нарушая ритм шипения и щелчков своего ребризера Крига.

«Установлен на «Леман Руссе», да, лейтенант. Всё в одном. Бульдозерный отвал, взрывной бульдозер, угловой отвал, экскаватор-погрузчик, отвал с наклонным механизмом и электроприводом, полууниверсальный отвал и, вероятно, ещё что-то, я не знаю. Разные названия для разных моделей с разных миров-кузниц, но да, это всё». Роан говорил, отложив тот справочник и пролистав второй. На этот раз он нашёл его быстрее, держал открытым, повернулся к ним лицом и поднял брови. «Кто следующий, и что это?»

«А… ещё один отвал бульдозера, сэр», — неуверенно произнёс лейтенант Волков.

«На этот раз на Химере, да, хорошо». Роан снова кивнул.Он не отрывал взгляда от Волкова, отбрасывая в сторону книгу. «Дополнительный вопрос, лейтенант, что у вас за поясом целый день, каждый день, и либо под подушкой, либо в спальном мешке каждую ночь?»

Зоге Волков неуверенно откашлялся, боясь ответить. В большинстве случаев Роан задавал подобные вопросы в рамках непристойной шутки. Волкову явно больше нравились большинство дней, чем этот. Роан нетерпеливо поднял бровь.

«Мой…» Они огляделись, в основном на других лаэссийцев. «Мой топор, сэр?»

«Спрашиваете или говорите, лейтенант?»

«Мой топор, сэр!» — прогремел их голос.

Роан кивнул и оглядел комнату. Пока что он не увидел всеобщего понимания. Брант, выпрямившись, продолжала отжиматься. Маски криговцев зашипели и защелкали.

«Вольно, сержант», — сказал Роан. «В следующий раз — локти прижаты. Следите за своей осанкой. Слышите?»

Брант кивнула, тяжело дыша и разминая плечи. «Поняла, сэр».

Он оглядел свое полковое командование, пытаясь понять, не разгадал ли кто-нибудь его замысел. Он хотел, чтобы Брант встала на ноги, могла слушать, как и остальные. Он как раз шёл к цели.

Все они хотят знать. Они слушают. Дайте им это знание.

«Что объединяло все эти примеры – их определяющую, пересекающуюся черту – это то, что они являются инструментами и оружием. Прикрепите бульдозер к «Леман Руссу», и теперь вы можете использовать его для разрушения или строительства. Вы, лаэссианцы, это понимаете! Если вас сделали взрослым в Лаэссе, вы получаете топор. И практически всегда вы носите этот топор на поясе, постоянно, или у вас есть чертовски веская причина этого не делать. Лаэссианцы готовы работать, если им нужно работать, готовы сражаться, если им нужно сражаться. Всегда. Что напоминает мне солдат Крига и их любимый «Девять-Семьдесят». Стандартная лопата бога-императора может быть просто лопатой, а может быть оружием. Вскрыть череп, открыть ящик с патронами или открыть окно. Вы можете наполнить ею мешок с песком, вырыть окоп, укрепить позицию или ударить ею».

Он дал себе немного времени, чтобы всё обдумать, и ему понравилось, сколько задумчивых кивков он услышал. Это сходство давно его мучило. Многие из его людей настолько привыкли носить оружие, которое одновременно служило инструментом, или инструмент, который одновременно служил оружием, что даже не задумывались об этом. Противогазы или нет, две самые большие группы людей под его командованием были не так уж и сильно разными. Просто раньше он не выражал это словами.

«И это мы. Передовое вспомогательное подразделение. Гибкость, полезность, универсальность. Работая или убивая, мы все должны быть готовы служить Богу-Императору так, как Он того от нас требует, каждый день, во всех отношениях». Роан услышал тихое «аминь» из задней части палатки и увидел, как проповедница Эйрка кивает в знак согласия. Он уже обратил ее в свою веру прошлой ночью. «И есть одна вещь, которая обеспечивает такую гибкость, полезность и универсальность на практическом, тактическом уровне».

Он поднял руку, руку, а затем свой первый блестящий палец.

«Упорная физическая подготовка!» — полупроревел он низким, громким голосом, не понимая никаких сомнений. Стоны на мгновение затихли. Жалобы на физическую подготовку были частью процесса, частью сплочения людей. Это уже работало.

«В течение следующих шести дней вспомогательные войска будут усердно тренироваться. Учения будут проходить под бдительным, безжалостным надзором настоящих сержантов-инструкторов Касркинского полка, а также пары лучших выпускников Схолы Прогениум. Один из них — наш комиссар, а другая — уроженка Кадии, прошедшая обучение в Мордии, и она очень расстроена тем, что не застрелила ни одного человека за двадцать восемь лет, и жаждет выместить свою злость на тех, кто не держит свои окровавленные локти при себе во время строевой подготовки гвардии».

Роан указал поднятым пальцем на заднюю часть палатки, где стояли его наспех собранные инструкторы. Силт и Бурин, Скалтон и проповедница Сонин.

«Учения будут оцениваться – и будут оцениваться – командами, подразделениями. Офицеры являются частью этих команд. Танковые экипажи – как единое целое. Огневые группы – как единое целое. Артиллерийские расчеты. Расчеты «Химер». Чертовы снайперские расчеты «Крыс». Бывшие полки – это уже не единственные наши группировки. Мы разделяемся не по месту происхождения, а по выполняемой работе».

Они не знали об этом и не узнают, пока это не произойдет, но у него был план по объединению этих подразделений. Он хотел, чтобы экипажи «Химеры» работали бок о бок с пехотой, которую они перевозили, и бок о бок с расчетами снайперов, которые должны были вести за ними наблюдение. Он хотел, чтобы артиллеристы понимали работу танковых экипажей, которые они поддерживали, и наоборот. Он хотел, чтобы его солдаты на земле и его гусеничные машины работали вместе, и обучение было лучшим способом добиться этого.

Он, конечно же, читал «Октара», изучая как гирканские полки, так и кадианские ударные войска. Любимые книги Тама Карнина, и Роан сопоставлял их принципы: использование правильных инструментов для работы, ценность своих солдат, жестокая эффективность хорошо отлаженных комбинированных родов войск. Или, по крайней мере, он пытался это сделать.

«И, раз уж мы заговорили о тренировках, есть ещё кое-что». Роан приготовился к худшему. Эта часть не входила в план, который он обсуждал с Касркинами, и он был почти уверен, что Скалтону она тоже не очень понравится. Проповедница Эйрка слегка кивнула ему, и он пробормотал себе что-то вроде того, что в её фиолетовых глазах сияла гордость. Раффити пристально смотрел на него.

Сейчас самое время, Роан. Действуй усердно. Пару часов назад ты чувствовал себя умным, уверенным и рассудительным. Привлеки их, они тебе нужны.

«Нам по-прежнему катастрофически не хватает экипажей для бронетехники. Наша бронетехника наполовину пуста, а значит, наполовину бесполезна. Этого. Не. Должно. Быть. Мы — бронетанковый полк, даже если эти чертовы писари этого не признают. Плохой заряжающий лучше, чем его полное отсутствие, и это отправная точка для любого начинающего танкиста. У нас есть несколько идей, кого перевести, но мы также будем следить за другими военнослужащими во время тренировок, ища тех, кто, как нам кажется, обладает подходящим телосложением и выносливостью, чтобы стрелять из артиллерии. Свяжитесь со мной, когда сможете, если у вас уже есть кто-то, кто, по вашему мнению, мог бы подойти. Я слышал, что, например, Криговцы кое-что знают о заряжании крупнокалиберных орудий».

Его удивленный взгляд, обращенный к Лагорс и ее младшим офицерам, вызвал несколько задумчивых кивков, а в другом конце комнаты пара его людей многозначительно перешептывалась между собой. Несколько дыхательных аппаратов зашипели и защелкали.

«Но больше всего нам не хватает стрелков в спонсонах. У нас много стрелков в спонсонах, готовых перейти на основные орудия, несколько стрелков на основных орудиях, готовых стать водителями, и еще пара водителей». Он снова взглянул на лейтенанта Волкова, последнего из них, кто перешел на эту должность. «Кто, возможно, готов командовать танком, может быть, получить повышение до лейтенанта и редкую возможность посидеть здесь с нами вместо завтрака. Чего нам не хватает, что является узким местом, так это заряжающих, готовых забраться в спонсон. У нас слишком много орудий простаивает без дела, и наша проблема проста, глупа и практична».

Он скрестил свои большие руки на широкой груди, выпрямился, широко расставив плечи, и, как он и предполагал, готов был донести свою мысль.

«Спонсоны маленькие, а наши лучшие заряжающие — нет», — сказал он буднично и дал себе немного времени, чтобы всё обдумать. «Мы не можем установить их в спонсон многоствольного мельта-орудия. Не с учётом всего остального, что требуется спонсону, и при этом с достаточным местом для эффективного прицеливания».

Он сделал паузу и сглотнул. «Трон, почему я оставил самое сложное напоследок, после всех этих чертовых разговоров? Соберись. Сделай это. Ты же чертов полковник Трона,командуй своим, блин, полком».

«Поэтому, пока идёт физическая подготовка, некоторые из наших лучших артиллеристов будут обучать новичков этой работе». Он оглядел комнату, словно бросая им вызов. «И когда я говорю «новички»… я имею в виду наших Крысов».

Они протестовали. Он услышал слишком много вздохов, и вся командная палатка была окутана удивленным, обиженным ворчанием. Вернувшись в свой угол, Раффити слушал, выглядя совершенно не удивленным. Роан поднял руки и успокоил палатку.

«А теперь послушайте. Я спросил проповедницу, я поговорил с нашими адептами, прошедшими подготовку, я разбудил трёх инженеров-провидцев из Четырехсот Семидесяти Восьмого и спросил их всех, и нигде — Эй! Слушайте внимательно! — нигде не написано ни в одном из священных фолиантов Экклезиархии или Омниссии, что Крысы не могут быть назначены в экипажи техники. Ни в руководствах Астра Милитарум, ни в правилах Департамента Муниторума, ни в каких-либо текстах Адептус Механикус. Есть места, где говорится, что они не назначаются в экипажи техники, как само собой разумеющееся, но нигде не говорится, что они не могут быть. Точно так же, как носить чертову обувь. Так что это не богохульство, это не ересь, это даже не должно быть скандалом, черт возьми. Они нелюди, да, но санкционированные и принесшие клятву, и такие же благочестивые, как и любой в этой палатке!»

Он посмотрел в заднюю часть палатки. Подбородок проповедницы Эйрки был слегка приподнят, словно он бросал вызов любому, кто осмелится заговорить. Роан продолжил.

«Мы доверяем им готовить нам еду, мы доверяем им зашивать наши раны. Мы доверяем им обезвреживать мины стандартным многофункциональным ножом, пока мы стоим прямо здесь, и вся проклятая гвардия доверяет им снайперскую стрельбу прямо над нашими головами изо дня в день. Если они достаточно человечны, мы можем доверить им все это, и если духи машин тоже им доверяют, то мы доверим им и тяжелое вооружение. Добавьте их в танковый экипаж, и все станет лучше. Они прирожденные стрелки, лучше любого из нас, и вы все это знаете. И это еще не все. Они смогут легко передвигаться по внутренностям танка, так же легко, как мы с вами передвигаемся по этой палатке. Они будут членами экипажа для пешей разведки посреди длительного патрулирования, для выполнения обязанностей на кухне во время еще более длительного патрулирования и для снайперского наблюдения, если нам придется бросить машину или сражаться пешком». Несмотря на свои небольшие размеры, они смогут хранить больше боеприпасов в спонсонах, что означает более мощную и продолжительную огневую поддержку со стороны нашего самого портативного тяжелого вооружения. Это позволит лучше интегрировать их в экипажи техники, включая пехоту в «Химере», по мере того как они будут продвигаться к стрелкам в башнях, и это, в свою очередь, интегрирует всех нас в вспомогательные силы в целом. Все это очень хорошо. Все это очень хорошо.

Закончив, он оглядел палатку. Он не совсем их потерял. Он их немного потрепал, кого-то сильнее, кого-то слабее, но Скалтон в него не выстрелил, как и никто другой. С этим он мог работать.

«Они составляют более половины нашего полка. Если мы решим их использовать, это будет пустой тратой ресурсов, а если нет, то они повысят нашу гибкость и эффективность. Что, на всякий случай напомню, и является темой нашего сегодняшнего разговора».

Роан ненавидел то, насколько нечитаемыми были криговцы, эти ужасно благочестивые, порой почти чуждые людям. Он глубоко вздохнул, упер руки в бока и упрямо кивнул всем своим офицерам.

«Позвольте мне внести ясность: мы это пробуем, и вы будете поддерживать это, вслух, когда остальные отреагируют так, как вы только что сделали. Бог-Император не благословляет демократию, вы выполните этот приказ», — сказал он. «Но, оставив приказы в стороне, я прошу вас, прошу вас, подумать об этом. Остановитесь и действительно подумайте об этом. Я уже подумал, и я думаю, что они смогут это сделать, и более того, я думаю, что они могут быть чертовски хороши в этом. Они не могут все быть снайперами, вспомогательные войска заслуживают лучшего, чем просто бросать трупы на минные поля, и мы не можем позволить этим мелким засранцам есть пищу Бога-Императора, не выполняя работу Бога-Императора. Это может быть той самой работой».

Роан позволил себе вздохнуть и медленно кивнул Раффити, пока собранные им командиры жевали то, что он им дал пожевать.

«Сегодня утром я много чего рассказал. Я указал путь, а вы вынуждены маршировать, но это же, черт возьми, гвардия, ребята. Я знаю, что вам есть над чем подумать, и уверен, что у вас у всех будут ко мне вопросы или даже предложения. Я этого ожидаю. Я этого хочу. Но сначала я хочу увидеть вас и ваших людей в физической подготовке шестого класса, или в какой-нибудь другой, наиболее похожей на нее. У нас есть десять минут, чтобы переодеться и собрать полк, а затем мы доверим свои жизни нашим строителям, которые так устанут, что захотят сделать перерыв на обед».

«Свободны», — сказал он. Они заметили. Полковник-кастеллан проходил физическую подготовку вместе с ними. Под присмотром и жестокими надзором сержантов и людей, даже не состоявших в Астра Милитарум, их полковник-кастеллан записывался на то, на что он записал всех их.

Роан кивнул им, а затем помахал рукой.

«Так что вылезайте из моей палатки, ребята, и ускорьтесь вдвое. У нас всего шесть дней, и мы начинаем через десять минут».

Прошли шесть дней. Шесть изнурительных, мучительных, тягостных, рвотных, потных, ужасных, но продуктивных дней. Шесть дней кадианской гимнастики, шесть дней бега до изнеможения, шесть дней использования снарядов полевых артиллерийских батарей в качестве утяжелителей, шесть дней жима лежа с полной экипировкой, шесть дней преодоления препятствий, перелезая через бронированные машины. Шесть дней, когда на меня без остановки кричал Касркин, который всего несколько лет назад взревел в знак протеста против гибели своего мира, и который кричал на каждого новобранца с не менее громкой яростью.

Неважно, кто именно, включая их кастеляна-полковника, потому что он им так приказал.

Роан ненавидел это. Роан любил это. Роан использовал это, как раскаленная сталь использует удары молота, чтобы перековать себя. Он снова почувствовал себя десятилетним! Жесткость этого процесса, неумолимый темп, то, как он объединял людей в общем горе. Сама боль казалась ему родной. В конце концов, это был дар Бога-Императора, слабость, покидающая тело.

Он слишком поздно пригнулся и рассек макушку головы о люк «Химеры», но, пробежав всего сто футов, получил зашитую рану от неторопливой крысоподобной девушки, которая небрежно перевязала его, после чего бросился обратно на трассу. Ноги так сильно покрылись мозолями, что к концу дня, когда он снял ботинки, носки были мокрыми и розовыми. Он тащил тяжелые снаряды, приседая, чтобы схватить их, поднимая над головой или передавая следующему солдату в строю, и все это время восхищался и лучше постигал силу руки военачальника и то, как лучше всего уравновешивать ее человеческими мышцами. Он с энтузиазмом нырял через бронированные люки, через которые едва помещались его плечи, прежде чем унаследовать аугментацию, иногда сильно ударяя левую руку, оставляя синяки или задевая кожу, иногда с визгом ударяясь о бронированную обшивку танка, сталь о сталь, искры летели, когда его металлическая конечность скреблась. Затем он повторил всё это снова, и ещё быстрее.

После обеда Роан переключался на работу и проводил остаток дня за тренировками. Ему нравилось – и он скучал по этому – помогать рядовым в их обучении. Кадия научила его этому; ему оставалось только делать это. Несмотря на боль в мышцах, он шел рядом с отстающими солдатами и подбадривал их во время тестов на физическую подготовку. Несмотря на хрипоту, он направлял самых медлительных из них, призывая их двигаться вперед с яростью и верой.

И, что неприятно, несмотря на головную боль, он обучал Крысов обращению с тяжелым вооружением, прячась в танке прямо за ними, пока весь мир сотрясался от грохота выстрелов.

«Император защищает. Вот так. Раз-два-три-четыре-пять. Почувствуй это, как барабан. Да-да-да-да-да! Император защищает, верно? Чувсвуешь это, когда стреляешь? Вот это настоящая очередь из тяжелого болтера, да-да-да-да-да. Это твои пять выстрелов – не слишком длинные, не слишком короткие. Император защищает. Ты веришь в это, ты чувствуешь это и слышишь это, когда нажимаешь на курок. Что? Нет, ты не слышишь это в буквальном смысле, Олли. Да, болтеры громкие. Но, смотри, это просто… Нет, послушай. Это просто легко запомнить, легко понять. Как трюк? Да, конечно. Ты обманываешь себя, заставляя делать короткие очереди. Это экономит боеприпасы, помогает уменьшить отдачу. Просто сделай это, хорошо?»

Затем, позже, выглядывая через верхний люк и наблюдая за их стрельбой, он помог им скорректировать прицел по голосовой связи, приучая их общаться и через шлемовые гарнитуры. Невзирая на потери терпения.

«Хорошо, но следи за углом. Я знаю, я знаю, это мульти-мелта, и ты просто стреляешь по сборной фанере, но послушай – представь, что это танки, а не картинки с танками, понятно? Ты должен думать об углах, Олли. Должен стрелять точно в цель, прямо, не скользя, не туда, куда не пробьешь. Броня, расположенная под углом, лучше, потому что с ней сложнее… Ладно, послушай. Таззи говорит, что ты бросаешь камни по мишени, да? Говорит, что ты один из лучших? Подумай об этом так же, но наоборот. Ты не хочешь, чтобы твои выстрелы рикошетили – ты не хочешь, чтобы они отскакивали». Если ты встанешь на мелководье и бросишь камень прямо в воду, вместо того чтобы он отскочил… Нет, смотри, я знаю, ты бы так не сделал, Олли, это… Да, ты, наверное, ударишься пальцем ноги или чем-нибудь еще, и, эй, эй, послушай – мне плевать на палец твоего кузена – послушай. Я имею в виду, что чтобы пробить поверхность воды, вместо того чтобы отскочить от воды, ты бы бросил камень прямо в воду, не так ли? Ну, сделай это. В бак. Да, Олли, в тот фанерный бак, а не в настоящий.

Они отбирали заинтересованных крысят. Отделяли способных от нетерпеливых и продолжали тренировать тех, у кого были способности. Их оказалось больше, чем он ожидал.

К концу второго дня тренировок по стрельбе из бортовых пулеметов он увидел собравшуюся неподалеку форму других полков. Некоторые из них подбадривали вспомогательное вооружение, выкрикивали свои лучшие результаты в подобных упражнениях или добродушно подталкивали их к более усердной работе. Другие же обменивались оскорблениями и насмешками, а иногда, по иронии судьбы, бросали камни. Но к концу третьего дня Роан увидел другую, более чистую форму, и заметил, что они наблюдают за стрельбой, а не за физической подготовкой. Очень чистая форма, что означало офицерскую. Затем он увидел рясы, которые носили инженеры-священники, а вскоре после этого – рясы проповедников, а затем – еще более, каким-то образом, чистую офицерскую форму. Он велел своим артиллеристам игнорировать их и сосредоточиться на тренировках. То же самое он сказал опытным артиллеристам, наблюдавшим за происходящим.

Проблема была в офицерах, а не в них.

На четвёртый день Роан не стал помогать своим стрелкам-спонсонистам в тренировках. Он и все его солдаты, имевшие квалификацию рукоположенных светских техников, вместо этого тратили время на разговоры и споры с незнакомцами. Вызванный в командную палатку какого-то гардаксианца, попавшего там в засаду половины оставшихся техножрецов Местафа, он спорил и просил их предъявить любой текст, запрещающий то, что он пытался сделать. Он был приятно удивлён, когда к нему присоединилась проповедница Эйрка с чистым, ясным голосом хористки, громкостью солдата и сверкающими фиолетовыми глазами кадианки. Она говорила о непоколебимой набожности крысолюдей вспомогательной армии, об их рьяном послушании, об их готовности служить.

Эксперимент Роана был спорным. Он знал, что, скорее всего, получит хорошую взбучку. Но он также знал, что генерал-майор уже вернулся на борт, и у него не было возможности связаться с ним, так что это была проблема завтрашнего дня. Роан вернулся к тренировкам, потому что это было важнее всего.

А потом однажды он огляделся, и они оказались почти совсем одни.

478-й бронетанковый полк Дрантии должен был подняться по аппарели. Пока они загружались вдали, Роан помахал рукой и сказал себе, что видел, как из-под блестящей лысины полковник Балиде, или, по крайней мере, майор Делкин, помахал им в ответ. А потом они исчезли. Дрантианцы были последними. От номинальных собратьев вспомогательных войск остались лишь разрушения, которые они устроили на некогда зеленых, прекрасных полях за Сартином, и обломки, которые они оставили после себя, чтобы вспомогательные войска и их мародерствующие мирные жители могли их обыскать.

Тяжеловесный посадочный модуль медленно вернётся к кораблю, где, осторожно балансируя между слабыми гравитационными полями двух лун Местафа, будет фактически парить на якоре. Генерал-майор Грейтвайт свяжется с верховным маршалом Трачиуном, тот подтвердит прибытие Трачиуна и узнает о дальнейших планах. Никто не знал, сколько времени пройдёт, прежде чем корабль Вила Векснера присоединится к остальному флоту, как бы далеко они ни находились, где бы они ни были в другой части системы. Роан не будет знать, да и не будет нуждаться в этой информации, пока они не решат приехать за ним, или пока генерал-губернатор не ускорит этот процесс по какой-либо причине.

Ещё одни проблемы на завтра. Сегодня Роану пришлось заниматься Местафом и опасной, но отвратительной работой по борьбе с повстанцами.

Они усилили патрулирование, а также привлекли к активной службе множество своих зорких Крысов, к чему те не привыкли, включая охрану лагеря. Пока их «Химеры» и «Леман Руссы» прочесывали местность в поисках остатков предательской милиции, они привозили с собой подарки для местных жителей: пайки, перемежающиеся свежей едой, приготовленной Крысами. Они не теряли бдительности и использовали свои ауспексы, просили местных жителей о помощи в восстановлении порядка Бога-Императора и отправлялись захватывать тех, кого могли, и убивать тех, кого должны были.

Они поступали так, прекрасно понимая, что в лучшем случае у них была лишь самая половинчатая связь или координация с генерал-губернатором и его ополчением. В конце концов, кастелян-полковник получил несколько сообщений.

Роану напомнили, что, независимо от их численности, стремления к строевой подготовке и маршированию, или того, насколько хорошо они, казалось, были экипированы, он должен помнить, что у лоялистов Сартина по-прежнему мало транспорта, а их немногочисленные Часовые предназначены для подавления городских беспорядков. Сартин по-прежнему не принимал членов вспомогательных войск, въезжающих в город для переподготовки, торговли, подавления городских беспорядков или по любой другой причине, подчеркивалось. И, кстати, знал ли Роан что-нибудь о каких-нибудь негодяях — некоторые могли бы назвать их дезертирами — которые могли проникать в город, несмотря на формальные и неоднократные просьбы генерал-губернатора о том, чтобы силы Милитарума оставались на своей стороне золотых ворот столицы? Генерал-губернатор был бы признателен, если бы таких нарушителей порядка передали ополчению для соответствующего дисциплинарного взыскания, возможно, даже наказали бы за дезертирство, напомнили Роану. И разве не странно, что даже при наличии всего одного полка на планете проблема сохраняется?

Роану не нужны были эти напоминания, но, как он с раздражением признавал про себя, у него оставался последний вопрос, который он должен был задать аристократическому лорду Местафа. Ему нужно было прояснить одну процедуру, о которой он, как и его коллеги-офицеры Гвардии, почему-то забыл. Он продиктовал, стараясь сохранять максимально формальный и вежливый тон, и Костянка передал.

«Генерал-губернатор дон Вансин. Пишу вам сегодня вечером с сожалением, что мы не согласовали этот вопрос раньше, но я должен спросить, какие протоколы вы хотели бы соблюдать в отношении любых повстанцев, которых мы с моими людьми могли бы захватить, а не убить. У нас есть средства и желание для внесудебных казней, если это ваше пожелание, но я мог бы доставить их вам в цепях в удобное для вас время, если вы предпочитаете избавиться от предателей путем публичных демонстраций или если у вас есть средства и интерес в получении от них информации. Кажется, я видел, как другие полковые командиры как раз доставляли их вам — последовать ли мне их примеру?»

«С уважением, полковник-кастеллан Орисиан Роан, вспомогательный полк».

Он ждал, и ему не дали долго размышлять о том, насколько отчужденно они себя ведут. Спустя всего несколько минут глаза Костянки моргнули, затем вспыхнули еще несколько огоньков, и внезапно его виджеты заработали, а перо зачесалось. Роан схватил тонкую полоску бумаги, которая разматывалась изо рта серво-черепов, словно странный язык.

«Полковник вспомогательной армии. Немедленно передайте всех таких пленных под стражу тому, кто стоит у Золотых Врат в момент их захвата. Мы должны их дисциплинировать, и их судьба вас не касается».

«В будущем не смейте беспокоить генерал-губернатора дона Вансина своими пустяками. Я бы посоветовал вам оставаться в своем лагере, чтобы быть максимально доступным для нас, обеспечить безопасность Сартина и чтобы ваше присутствие служило напоминанием о необходимости повиновения менее дисциплинированным и более порочным членам вашей вспомогательной армии. Если вы не напомните им, по какую сторону Золотых Врат им следует оставаться, мы это сделаем».

«Помните, кому вы служите в свободное время. Позолоченный Лорд-полковник Шебаст дон Грациэль».

«Ну, вот уж действительно приятный сюрприз, не правда ли?» — Роан нахмурился. И дело было даже не в самом повелителе планеты, номинальном главе их ополчения; скорее, его оскорбил всего лишь один из его приспешников?

«Хм. Скорее, кастрированный лорд-полковник». Он фыркнул и посмотрел на Костянку, но тут же вспомнил, что этот серво-череп не способен на юмор.

Роан вздохнул и перечитал всё ещё раз. Ему хотелось скомкать клочок бумаги, но он понимал, что лучше сохранить бумажную копию приказа. Теоретически, для потомков, но если он останется в плохом настроении, то взять её с собой в окоп.

«Не думаю, что, тупица, я буду следовать тактическим советам этого вежливого типа», — сказал он, сидя в кресле за столом. «На самом деле, теперь, когда он дал мне повод задуматься, я думаю, мне вообще не нужно делать то, что он от меня просит».

Роан понял, что неподчинение стало для него довольно сложной задачей. В ополчении, помимо этого, вероятно, был один-два полковника, но они не были полковниками гвардии и уж точно не кастелянами, поэтому Роан был почти уверен, что их, по сути, не в счет. В мире был только один человек – Кирлан дон Вансин, генерал-губернатор, – которому он мог действительно не подчиняться. Даже тогда, личные отношения Местафиана с Трачиуном вызывали большее беспокойство, чем его звание. В конце концов, он сам попросил гвардию приехать сюда, а не наоборот. Но, несмотря на все это, этот офицер ополчения приказывает ему не ходить в патрули?

«Тупица». Он встал и жестом указал на бумаги на своем столе. «Найди мне текущее расписание патрулирования».

Пока его кибернетический адъютант методично осматривал поверхность стола в поисках нужного документа, сам Роан тоже принялся за поиски. Ему пришлось порыться в своем верном, обгоревшем дорожном сундуке. В конце концов, правило было ясно уже давно: шлемы надеты за пределами безопасной зоны.

В первый же полный день, когда Роан взял на себя ответственность за Местаф в целом, его «Славный Прилив» отправился в путь, впереди двигалась одна «Химера», а позади — другая. Оба транспорта были заполнены лишь наполовину, на борту находились несколько опытных бойцов с тяжёлым вооружением, а также небольшая, но эффективная огневая группа. Если этого было недостаточно для того, что бы они ни обнаружили, тут в дело вступит Роан. «Рогал Дорн» в данный момент был главным хищником Местафа, и если у него не было достаточной огневой мощи, чтобы справиться с теми немногими повстанцами, на которых они наткнулись, значит, что-то очень не так.

Тот же основной принцип действовал и для всех остальных патрульных формирований. Два транспортных судна с легким пехотным сопровождением и боевой танк для огневой поддержки. Каждая группа из трех человек, по сути, механизированный короткий взвод, имела заранее намеченное место назначения, а затем могла свободно разделиться и обыскать местность, руководствуясь собственным здравым смыслом.

На второй день до их ожидающих тяжелых бронекостюмов, а также до главного вокс-передатчика на базе дошёл один сигнал бедствия. Как оказалось, это была ложная тревога. Химера лейтенанта Йорвила подверглась атаке, что напугало Скайрана. Но атака была совершена огромным местафийским кабаном, а не огрином. Впрочем, их легко было спутать друг с другом, учитывая массивные экзоскелетные доспехи этих зверей. На них охотились ради развлечения высокородные гости губернатора, используя охотничьи копья с мельта-наконечниками, похожие на те, что применялись кавалерией «Мужественных всадников» Милитарума.

Кабан завершил свою атаку в лоб, несмотря на непрерывный огонь болтеров со стороны Скайрана. К счастью, он проиграл жестокую схватку почти сорокатонному движущемуся имперскому транспорту, и «Химера» одержала победу.

После того, как расстроенная команда отказалась поддержать Русса, Дашиик, друкийский фенгард, принялся за дело. Он, не теряя времени, с энтузиазмом разделал огромную свинью, его гигантский топор выполнил жестокую работу. Останки доставили обратно в лагерь верхом на их «Химере», и крысиные повара отряда превратили это в свиной пир для всей вспомогательной армии; Маленький Яррик никогда в жизни не ел столько костей. Однако собака была не единственным их победителем. Дикий берсерк-перкуни, Гро, настоял на том, чтобы вырезать из кабана трофейный амулет для Скайрана. И наконец, благодаря одному из их непрофессиональных адептов, «Химера» была переименована в «Клыколом», к явной радости её машинного духа.

На третий день «Путеводный Свет» и её экипаж, следуя советам мирных жителей, разгневанных кражей гроксов, обнаружили троицу повстанцев, решивших сразиться с ними. «Химера» сначала не открывала огонь, предпочитая подъехать ближе, игнорировать огонь из автоматической пушки и пытаться взять их в плен. Затем один из них, в рваной фиолетовой и грязной, запачканной травой белой одежде, бросился вперёд с сумкой в руке. Они не могли рисковать, что это будет подрывной заряд, и водитель Валкин с установленным спереди тяжёлым болтером сразил его. Затем сработала верхняя автоматическая пушка, и двое других были разорваны в клочья. Их униформа в мордианском стиле была бронирована, но, безусловно, недостаточно, чтобы противостоять коллективному огню.

Однако обнаружить только троих, да ещё и в таком потрепанном состоянии, было как-то неправильно. Они тщательно обыскали окрестности, но ничего больше не нашли. В конце концов, они были уверены, что у этих трёх повстанцев нет союзников поблизости, нет организации и руководства. Нет, они чувствовали себя дезертирами или сломленными выжившими после какой-то давней стычки. Это не была какая-то примечательная стычка… разве что это был первый контакт вспомогательных войск с момента ­­падения планеты.

На четвёртый день Его Презрительный Взгляд был вызван на помощь своим меньшим собратьям. Они обнаружили толпу огрин. Десять сильных, кричащих, половина нелюдей расстреливала из разрывных пушек, когда мимо проходила имперская бронетехника, а другая половина бежала к укрытию густого леса. Пятеро из них двигались, остальные пятеро выпускали целые ящики патронов для дробовиков большого диаметра, затем они снова менялись местами. Снова и снова, даже когда их численность сокращалась.

Их отрезали и убивали; шкуры огринов и фиолетово-белые мундиры не могли противостоять автопушкам и мощному главному орудию. Вспомогательные войска, каждый солдат которых был плотно застегнут в броне, не получили ни серьезных ранений, ни значительных механических повреждений. Волков, который совершил большинство убийств с помощью невероятно мощного основного оружия, был настолько обеспокоен этим боем, что поговорил с Проповедницей Эйркой. Она, в свою очередь, поговорила с Роаном.

«Огрины не бушевали и не рычали, как это обычно бывает, когда убивают их офицера-куратора», — сказала Эйрка, стоя перед своим столом после того, как вежливо отказалась сесть. «Огрины кричали, да, но только из-за шума. Они говорили на чистом низком готике. Повторяли снова и снова: «Прыжок».

Ветеран 17-го Мордианского стрелкового полка долго смотрела на Роана. Не так давно она руководила подобными учениями, пытаясь научить небольшую группу Крысов тому, как две огневые группы могут поддерживать друг друга в бою. Одна группа обеспечивала прикрывающий огонь, в то время как другая перемещалась по очереди, так что кто-то всегда держал оружие на противнике, даже когда группа вместе продвигалась по полю боя.

«Удивление Волкова по этому поводу отчасти моя вина, кастелян-полковник. Мне не приходило в голову подробно поговорить с вами о бывших вспомогательных войсках или их детях. Я слишком долго на Местафе и почти забыла, насколько они особенные», — сказала она.

«Особенные? Как будто они… ну, вы понимаете?» — Роан замолчал и кивнул, глядя на свой серво-череп, Костянку. Прозвище и команда, которые он дал искусственному адъютанту, также были распространенным термином Имперской Гвардии для особо умных огрин. Стандартной процедурой Астра Милитарум было проведение мозговой аугментации, которая приближала их интеллект к базовому уровню разумных людей Гвардии. Трудозатраты на распиливание черепа огрина и имплантацию такого аугментатора привели к тому, что «Костянка» стало общегалактическим прозвищем для таких улучшенных нелюдей.

«Нет. Семнадцатый не занимался модификацией своих огринов таким образом, и на Местафе с каждым последующим поколением подобные операции требовались всё реже».

«Что вы имеете в виду, проповедница?» — Роан выпрямился, теперь уже с легким беспокойством. — «Вы теперь говорите как наш полковой хирург»

«Я даю вам совет одновременно и как ветеран Мордианского семнадцатого полка, — сказала Эйрка и слегка улыбнулась. — Первоначальный отряд огринских вспомогательных войск, из которого набирали мордианцев, существовал более ста лет до того, как меня назначили в полк. Последние полтора века они провели свою жизнь в Астра Милитарум, оттачивая как ум, так и тело, ежедневно получая дисциплину и точность».

— Вы хотите сказать, что эта группа создала какой-то… мутантный штамм огринов? — Роан посмотрел на нее скептически. — И почему-то высшее командование не сказало нам ни уничтожить их всех, ни захватить?

«Я вам ничего подобного не говорю, кастелян-полковник. С ними ничего не делают, их не кормят никакими отварами, настойками или зельями, над ними не проводят операций. Но в этом нет необходимости. Их вырастили… по сути... Целые поколения прошли».

Она тихо вздохнула.

«Мне не хочется проводить такое сравнение, и я надеюсь, вы это понимаете». проповедница Эйрка заранее бросила на Роана осуждающий взгляд, словно тот сказал или сделал что-то не так. «Но если вы представите себе стандартное подразделение вспомогательных огринов, то, возможно, вообразите их волками. Дикими и свирепыми, опасными. Их ловят в дикой природе, надевают на них ошейники, а иногда выпускают на врагов Бога-Императора. Вы бы назвали это справедливой, хотя и оскорбительной, оценкой?»

Роан пожал плечами и кивнул. Он никогда раньше не сталкивался с огринами в таком количестве. Все, что он о них знал, основывалось лишь на слухах и мимолетных взглядах, залитых кровью, на полях сражений.

«Итак, продолжая сравнение, они больше похожи на собак. Воспитанные с рождения, обученные верности и послушанию, строевой подготовке и дисциплине. В то время как «дикие» огрины растут на смертоносных мирах, гоняясь за добычей, эти огрины учатся читать «Воодушевляющий букварь имперского пехотинца». Они — нелюди интеллекта, а не инстинкта, и этот интеллект направлен очень… мордианским… образом».

В её голосе не было и следа одобрения. Роан тоже это понимала. Они оба были кадианцами до мозга костей, детьми с некогда самой укреплённой планеты в галактике, родного мира, представлявшего собой одну большую базу Милитарум, где уровень набора новобранцев и рождаемость были практически одинаковыми. Затем она поступила в Схолу Прогениум, учреждение, которое ещё больше, чем кадианские школы, было посвящено формированию молодых умов и превращению детей в настоящих воинов Бога-Императора.

Роан, представитель низшего сословия, не был большим поклонником сравнения огринов с собаками, но находил эту аллегорию полезной, хотя и неприятной.

«И это тревожное различие, — признала она, — если ожидаешь дикой, бессмысленной ярости, а вместо этого сбиваешь человека, который обучен и двигается очень похоже на тебя».

Это напомнило Роану о том, что послужило поводом для разговора: Волкова беспокоило, он чувствовал себя почти виноватым из-за того, что расстрелял огрин.

«Успокойтесь, кастелян-полковник. Я не исповедница. Я не давала клятвы доносчика, я не обязана докладывать комиссару Скалтону о… замешательстве Волкова… Я напомнила им, что чрезмерное сочувствие к врагам человечества — грех, но такие грехи можно смыть кровью, и, кроме того, возможно, они ошиблись в том, как описывали мне свои чувства. Я понимаю, что лаэссианцы не были слишком знакомы с огринами, поэтому, возможно, лейтенант просто был сбит с толку тем, что враги не действовали в соответствии с преувеличенными описаниями, полученными от ветеранов».

Роан кивнул, глубоко вздохнув, явно выражая благодарность. Священница улыбнулась ему теплой, ободряющей улыбкой и продолжила.

«Я не сомневаюсь в рвении лейтенанта, подполковника, и в их преданности. Иначе я бы к вам не обратился. Насколько я понимаю, это было одно из их первых действий в качестве командира, это так? Возможно, проблема была в их нервах?»

«Это был их второй в жизни и первый настоящий дневной бой с использованием орудия в башенке», — кивнул Роан, и два ветерана с большим стажем обменялись многозначительными взглядами. «Думаю, возможно, им стоило лучше видеть цели, понимать, что делает пушка «Ванкувер» с телом, кровавую бойню — в данном случае, буквально кровавую, ха-ха! — которая остается после? И видеть это своими глазами, а не через экран ауспекса? Думаю, это могло вызвать у них… стресс. Хе-хе, не такой сильный, как у огрина, но все равно стресс».

«Я уверен. Я не сомневаюсь, что лейтенант оговорился, скорее из-за нервного напряжения, чем из-за ослабления преданности». Эйрка снова кивнула, но улыбка исчезла, ее спокойное лицо внезапно стало напряженным, а плечи заметно сжались. Она быстро произнесла: «Такое зрелище неприятно. Извините, полковник-кастеллан».

Она резко встала и ушла, а Роан едва успел заткнуть свой глупый рот. Он явно сказал что-то не то, но она была проповедницей, а не солдатом; он не мог приказать ей остаться и рассказать, в чем проблема. И тут его осенило.

«Ах, тупица, запиши», — простонал он, качая головой. «Полковник-Кастеллан Орисиан Роан — идиот, который только что пошутил с проповедницей Эйркой Сонин, хирургом, о том, что взрывчатка делает с телами. С телами, подобными тем, что она хоронила своих взорванных прихожан… Подожди, нет, черт возьми, тупица, не пиши это! Забудь обо всем этом. Черт возьми».

На пятый день случилась трагедия: комиссар Скалтон прекрасно проводил время.

На протяжении всего начала патрулирования он настаивал на том, чтобы время от времени случайным образом сопровождать огневую группу. Поскольку «Химеры» всегда были почти наполовину пусты, оставляя место для пленных, места для худощавого, темноволосого политического офицера было предостаточно, и поэтому вежливо отказаться было невозможно. «Яростный Упрек» был сегодняшним тяжеловесом, сопровождавшим «Колесо», а теперь к нему присоединилась мрачная фигура, едущая в «Ангельской походке».

Капрал Калвей, гренадер, ранее служивший в 39-м полку «Армагеддон», не слишком любил ездить с этим человеком. Он сидел в задней части «Ангельской походки» с закрытыми глазами, пытаясь прислушаться к собственному дыханию, отфильтрованному через маску, и игнорируя высокий голос, эхом разносившийся по десантному отсеку «Химеры».

«Тогда я сказал, что этого не может быть, и что фраза „Я так голоден, что мог бы съесть лошадь“ — это всего лишь поговорка, и что глупо думать, что кто-то сделал это по-настоящему. Но тут сержант Венгер просто посмотрел на меня в своей маске, кивнул, и это было так жутко! Неужели криговцы действительно едят лошадей? И они даже не крахмалят их предварительно? И если да, то у них проблемы, или лошадь — это часть плана питания, одобренного кадианскими штурмовиками, разработанного полковником-кастелланом Роаном?!»

Калвей вырос, ассоциируя Комиссариат с обожаемым, легендарным Ярриком – героем, а не собакой Раффити, которую, надо признать, Калвей тоже обожал, – как с выдающейся личностью, предметом гордости и чести, человеком, который сплачивал и вдохновлял. Он был комиссаром, который защищал гораздо больше, чем наказывал. Комиссар Яррик был героем Армагеддона, и никто не чувствовал этого сильнее, чем солдаты Стального Легиона, служившие в его тени. Как комиссар мог быть таким, и при этом быть… Скалтоном?

«Разве вы все не обожаете проповедницу? Разве она не потрясающая? Она рассказала мне, как аптечки мордианцев оптимизированы для эффективности и единообразия. Ваша аптечка выглядит очень тяжелой по сравнению с ее! О, а ваша аптечка так же хороша, как кадианская? Кастеллан-полковник Роан говорит, что у кадианцев самое лучшее снаряжение».

Капрал всегда считал, что другие гвардейцы преувеличивают свои небылицы о комиссарах, которые с готовностью казнили своих же, которые искали поводы для наказания, а не способы мотивировать. Он думал, что они просто столкнулись с несколькими негодяями, может быть. Или что солдаты неправильно поняли произошедшее, или что это просто солдатские сплетни, казарменные истории, которыми пытаются запугать молодых солдат, чтобы потом над ними посмеяться. Калвей, конечно, не мог представить себе комиссара Яррика, расстреливающего своих же людей вместо того, чтобы командовать ими!

Однако, несмотря на тот шок, который он испытывал несколько месяцев назад, когда его впервые призвали в вспомогательные войска, он заметил хлыст в руке Скалтона. Это было первое, что он увидел в Халфтоне, наблюдая, как комиссар своей тростью избивает какую-то стерву, которая ему дерзко ответила, наступила ему на ботинок или что-то в этом роде. С тех пор этот человек мало что сделал, чтобы улучшить мнение Калвея о нем.

Он однажды спас целый мир? То есть, он участвовал в спасении других миров, но однажды он сделал это практически в одиночку! И, как я слышал, он убил сотню ксеносов голыми руками! И это было до… Ой!»

«Контакт», — раздался дребезжащий звук из динамика в заднем отсеке «Химеры», внезапно ожившего. Предупреждение прозвучало всего через долю секунды после того, как двигатель зарычал, и они резко повернули в повороте, даже несмотря на безумное ускорение.

Капрал Калвей вздохнул и открыл глаза, глядя себе под ноги. Он почувствовал, как упал гранатомет. Он был почти уверен, что если бы гранатомет не был на предохранителе, он бы убил по меньшей мере троих или четверых из них, а взрыв сильно бы оскорбил механический дух «Ангельской походки».

«Хе-хе, ой», — сказал маленький рядовой третьего класса Тасвелл, смущенно моргая и глядя на него. У некоторых из них было больше опыта поездок на заднем сиденье «Химеры», чем у других.

«Вставай, Таззи», — сказал Калвей, вскидывая голову. Он не предложил ей руку, желая, чтобы она сделала это сама. «И держись крепче, ноги должны быть вместе. У тебя всё получится».

Она только-только поднялась на ноги в подпрыгивающей, трясущейся «Химере», как сзади, прямо между лопаток, ее ударил черный кожаный ботинок. От него ее отбросило на пол-купе.

«Убирайся с дороги!» — пронзительный голос комиссара Скалтона разнесся по тесному салону их бронетранспортера. «Держись подальше, крыса, иначе я тебя еще раз пну!»

Калвей крепче сжал пусковую установку, кожаные перчатки заскрипели. Скалтон стоял там, подстерегал все это время. Прямо у дверей. Настала очередь капрала Калвея руководить огневой группой, а может, и заслужить славу за удачный выстрел! И тут внезапно появилась эта похожая на пугало тень и взяла все в свои руки – сам комиссар, а не кто-то из его помощников, и весь день Калвея был испорчен.

Бог-Император знал лишь, какая неудача всё так испортила, что одновременно настала очередь рядового Тасвелла проходить квалификацию по бронекулачному бою. Тасвелл и Скалтон были совершенно разными, но от обоих болела голова. Заряжающая Дейк сказала Калвею, что Тасвелл в последнее время занимается у неё силовой подготовкой, пытаясь подготовиться к боевому квалификационному тесту. Он действительно думал, что ему приснился весь этот разговор, будучи пьяным от украденного сартинского вина, которое они с Дейк купили у Лоухилла.

Раздался ещё один звонок, сквозь помехи прорезал густой эссидский акцент Тергрида. «Подтвержден контакт, стрелки, я их вижу! Вижу пятерых больших, десять маленьких. Готовьтесь!»

Над головой раздался пронзительный звук многоствольного лазера. Обычная пехота требовала осколочные гранаты, но только Калвей и их броня действительно могли поражать толпу огрин, поэтому ему нужно было зарядить гранатометы. Он развернул свой большой кадианский гранатомет и вытащил заклинивший барабан с боеприпасами, плавно заменив его на другой.

«Гренадер, — прошипел Скалтон, — вооружись кра…»

«Уже делаю это», — проворчал Калвей в свою маску, но недостаточно тихо.

«То, что вы делаете, — тень, нависла над ним, подсвеченная слабым внутренним освещением — испытывает мое терпение, капрал».

С громким чиханием Калвей запер свой новый баллон с осколочными гранатами и зарядил одну из них.

«Готов к стрельбе, комиссар!» Он поднял лицо в дыхательной маске и посмотрел на Скалтона. «Боеприпасы «Крак» заряжены, комиссар!»

«Десять секунд!»

Они услышали выстрелы из установленного на корпусе тяжелого огнемета, а огни отсека замигали и погасли. Калвей вздохнул. Топотуну все еще нужен был квалифицированный инженер, чтобы осмотреть проводку. Лаэссианцы сказали, что один был у них на Морвилле, но Дейк в последний раз видела ее где-то в лазарете.

Все солдаты в задней части кабины – включая Скалтона, что Калвей посчитал досадным – как по команде потянулись вверх и схватили верхнюю ручку, обнаружив их, несмотря на темноту. Через мгновение «Химера» резко затормозила, развернулась боком и остановилась с ужасающей силой. Таззи крякнула, но не высказала никаких жалоб, однако Калвей не мог обернуться и проверить, что с ней, потому что затем пандус начал опускаться, в комнату хлынул дневной свет, раздались звуки боя, и настало время для…

«Вниз, вниз, вниз, вперед, вперед, вперед!» — кричал Калвей, ведя свою огневую группу к свету и в бой.

Внезапно мимо пробежал горящий, кричащий огрин, так близко, что, если бы он не обезумел от боли, мог бы обнять его. В броне и плаще Стального Легиона или без них, Калвей почувствовал жар, а с дыхательным аппаратом или без него, он почувствовал запах плоти, который напоминал ему недавнюю жарку кабана.

Рефлекторно, даже не сбавляя шага, Калвей взмахнул своим огромным кадианским мечом и выстрелил в то, что осталось от уха нелюдя. Отдача от выстрела чуть не отбросила его назад к «Химере», но огрину это навредило сильнее. Плотно спрессованный, точно настроенный и сфокусированный заряд взрывался при ударе, пробивая дыру размером с кулак в черепе. Образовавшийся конус крови разлетелся достаточно далеко, чтобы забрызгать белоснежную краску с изображением Колеса на корпусе их партнера- «Химеры».

Капрал передернул рычаг, и барабан провернулся в прорезь, заряжая следующий заряд, словно это был увеличенный гибрид дробовика и револьвера, которым он, по сути, и являлся.

«Милосердно с вашей стороны». Скалтон презрительно фыркнул, и этот презрительный стон грозил перерасти в опасное обвинение. Калвей сделал вид, что не слышит его, пока остальные бойцы рассредоточились по обе стороны от него, подняв лазерные карабины и открыв огонь, окружая капрала и защищая его гранатомет и его потенциальный урон. Болт-пистолет комиссара с ревом выстрелил рядом с ними.

«Хуп-хуп!» — голос водителя Гоормана прозвучал в закрепленных на шлемах микрогранулах, единственном предупреждении, которое они услышали или в котором нуждались, прежде чем он резко повернул гусеницы в противоположные стороны, почти грациозно вращая «Химеру» вокруг своей оси и наводя лобовую стрелу. Наверху Тергрид в мультилазерной башне идеально выровнял свое оружие, вращаясь в такт вращению шасси и непрерывно стреляя. Это был отработанный маневр. Под тяжестью их шквала рухнул еще один огрин.

«Ангельская походка» снова остановилась, направив нос вперед на врага настолько, чтобы передний огнемет мог изменить угол обстрела и открыть огонь, но затем повернулась ровно настолько, чтобы дать штурмовикам возможность выглянуть из-за угла, ухватиться за стену и получить небольшое укрытие.

Они все плавно перестроились в строй еще до того, как он остановился. Они и это недавно много тренировали.

Калвей снова широко расставил ноги и прицелился из гранатомета в другого огрина, широко раскрыв глаза от увиденного. У него, как и ожидалось, был дробовик, которыйпредставлялсобой нечто вроде гигантского гибрида дробовика и меча. Однако огрин не размахивал им и не рычал; не ревел и не давил на курок, как положено. Калвей уже сражался с орками, видел, как сражаются их огрины, и ненавидел их схожесть в поведении.

Этот… не был таким.

Огрин в безупречной фиолетово-белой форме держал на плече дробовик и стрелял из него короткими очередями. Выстрелы разлетались во все стороны, искрясь о корпуса Топотуна и Колеса. Часть картечи безвредно отрикошетила от их «Химеры», но часть попала в солдата Челкера, слишком поспешно высунувшегося вперед. Его развернуло и он упал.

Стиснув зубы, Калвей выстрелил в огромного нелюдя, целясь в центр туловища, а не пытаясь сделать очередной удачный выстрел в голову. Из живота солдата-огрина вырвался фонтан крови, с лихвой компенсировав сильную отдачу.

Глаза существа расширились от боли, настолько сильной, что теперь оно немного напомнило Калвею о доме, об Армагеддоне, об ужасах Вааагха! Газгулла. Однако оно все еще не впало в полную ярость, не бросалось в атаку, чтобы рубить и кромсать, вместо того чтобы стрелять. Держа обе руки на своем разрывающем орудии, существо продолжало стрелять, и Топотун со своей командой тоже начали стрелять из винтовок. Казалось, повстанческое ополчение следовало примеру огрина, и это открытие на мгновение ошеломило Калвея. Однако он и остальные быстро спрятались за угловатой «Химерой», слушая, как пули свистят над головой или отскакивают от бронированного корпуса.

Все, кроме Челкера, который все еще лежал на спине, вцепившись руками в раны, дёргая ногами и крича мокрым хрипом. На открытом воздухе.

Вокруг него земля взметалась в воздух мелкими взрывами, когда пули попадали в цель, а вражеский огонь искал раненых, чтобы добить их. Калвей был ближе всех; если кто и мог помочь Челкеру, то это должен был быть он. Капралу нужно было быстро принять решение: стоит ли ему отказаться от самого мощного орудия и рисковать гранатометчиком отряда, чтобы попытаться помочь нуждающемуся солдату, или же ему следует остаться на задании и открыть огонь?

«В боях не размышляют, — вспомнил он слова полковника-кастелана, сказанные им когда-то. — В боях принимают решения».

Калвей принял решение. Разумнее всего было бы выполнить свою работу, убить огрина и защитить остальную часть огневой группы, завершив бой. В противном случае он бы безрассудно рисковал жизнью специалиста и его особым оружием, бросаясь под вражеский огонь, чтобы спасти раненого солдата. Но в этот момент, когда он приготовился выглянуть и снова выстрелить, на краю его ограниченного противогазом периферийного ­­зрения появилось движение. На самом нижнем краю его поля зрения.

Рядовой третьего класса Лина Тасвелл выскочила прямо из-под его широко расставленных ног, превратившись в размытое пятно серого и зеленого цвета, с ее соломенно-желтыми волосами, и направилась прямо к Челкеру. Не зная, что еще делать, Калвей поспешно схватил пусковую установку на плечо и крикнул.

«Прикрывающий огонь!» Он выстрелил в огрина. Этот выстрел попал ниже, в бедро, вызвав еще один страшный взрыв. Одна из огромных ног чудовища едва держалась. Повстанца также обстреляли другие гранатометы, а трое солдат продолжали обстреливать его, ­­визжа лазерными карабинами. И все же нелюдя не сломили.

«Хннгх!» Таззи обеими руками схватила Челкера за стропы, изо всех сил дергая его за плечи. Ее босые ноги скользили по грязной, разрыхленной земле. Она двигала его, но медленно. Входящий огонь не щадил храбрость, а наказывал ее.

Калвей все-таки принял это глупое решение.

«Прикройте меня!» — крикнул капрал, бросая гранатомет, чтобы тот болтался на праще, освобождая руки. Все и так стреляли изо всех сил — никто не мог добавить огня к прикрывающему огню, — но привычки есть привычки.

Солдат Стального Легиона схватил Тасвелл за её огромный боевой ремень обеими руками и толкнул. Девушка не отпускала Челкера. Она стонала от боли и напряжения, её руки напрягались, а плохо сидящий ремень впивался в кожу, но она держалась.

Тень упала на Таззи, когда комиссар Скалтон вышел, широко расставив ноги, спокойно, на открытое пространство. Он повернулся боком, приняв позу стрелка, с тростью в одной руке, прислоненной к бедру. Его болт-пистолет был ровно и ровно расположен, он спокойно выстрелил. Калвей нажал на курок, Таззи вскрикнула, Челкер пнул ногой. На груди огрина появился еще один красный и розовый бутон; Скалтон выстрелил снова, и появился еще один.

Их башня с визгом загрохотала, и новая волна мультилазерного огня прорезала огненный шторм, обрушившись на пехоту, которая угрожала команде Калвея перекрестным огнем. Он изо всех сил дернулся и упал на задницу в грязь, прижавшись спиной к «Ангельской походке», рядом с ним была маленькая Таззи, а Челкер корчился от боли – хрипел, а не кричал, – но они были в безопасности. Вне линии огня. Они сделали это. Она сделала это.

«Медик!» — крикнул Калвей.

«Медик тебя спасти не сможет», — Скалтон повысил голос, с отвращением качая головой. — «И прятаться в тени своего танка тоже не поможет!»

Он точно не прятался.

«Нет укрытия для врагов человеческих!» — теперь комиссар кричал во весь голос, стреляя. Одна пуля попала ему в пальто, другие пронеслись мимо его фуражки, но он не дрогнул. «В тени Химеры вы не сможете спрятаться от Его врагов так же, как и от Его или моего взгляда!»

Калвей поднялся на ноги и потянулся к своему гранатомету, тяжело дыша и с трудом веря всему, что видел, что он сделал. Он провел больше половины своей жизни в Астра Милитарум и не помнил, чтобы видел другого солдата, столь же бесцеремонно и по-идиотски храброго, как только что проявила себя рядовая Тасвелл.

Таззи низко склонилась над Челкером, защищая его, между ним и приближающимся огнём, и издавала успокаивающие звуки, которые Челкер никак не мог услышать. Она держала флягу прямо над его лицом, осторожно наливая воду и тихонько успокаивая и ласково уговаривая его. Казалось, что она наливает воду в миску потерянному котёнку.

«Единственная безопасность — в гневе!» — воскликнул Скалтон, спокойно стоя. Он методично перезаряжал оружие, попутно читая нотации, держа палку под мышкой и вставляя новый магазин в свой болт-пистолет. «Единственная безопасность — это та, которую вы отнимаете у врагов человечества!»

Солдат Даарчен, выглянув из-за угла с лазерным ­­карабином, извергающим ненависть, получил удар в бицепс и, зашипев от боли, нырнул обратно в тень Химеры. Это сделал огрин. Он истекал кровью из полудюжины тяжелых ран, кровь сочилась изо рта, а его тело и броня были испещрены болезненными попаданиями из лазерного ружья. И все же он стрелял.

«Вставайте, солдаты! Вставайте!» — Скалтон взвёл затвор своего только что заряженного болт-пистолета. «Вставайте и вперёд! Встречайте врагов!»

Оружие огрина двинулось; Калвей увидел, как оно в замедленной съемке пронеслось мимо прицела его пусковой установки. Оно повернулось к худой черной фигуре. Безумный дурак, стоящий на открытом месте.

«Вставай, мерзавцы!» Скалтон стоял там спокойно, как на стрельбище, только что получив ружье. Огрин убьет его. Он разорвет комиссара на куски, пусть даже и в нарядном мундире.

«Ах, вот же императорские яйца!» Гранатомет ударил Калвея по плечу, чуть не сбив его с ног. Граната попала в зияющую пасть огрина, или, по крайней мере, достаточно близко, чтобы это не имело значения. Верхняя часть его головы отлетела от взрыва. Гигантский нелюдь упал, и когда его разрывное орудие замолчало, поле боя тоже затихло.

Однако непрекращающиеся настойчивые требования Скалтона оставались в силе.

«Я». Он резко отдернул руку. «Сказал». Тень от его трости повисла в воздухе. «Вперед!» Он махнул ею вперед, в атаку.

Острый кожаный конец кнута ударил по лицу рядовую Тасвелл — которую Скалтон явно считал наименее полезной для огневой группы. Звук удара, которого он добивался, сопровождался брызгами крови. Услышав это, товарищи Калвея выскочили из-за укрытия и бросились в атаку. То же самое сделали и их товарищи из расположенного неподалеку экипажа Колеса. Они бросились в атаку, словно им приказал сам Император, крича и стреляя из лазерных карабинов очередями.

Перестрелка закончилась всего через несколько секунд. Не прошло и десяти секунд, как стрельба прекратилась. Всё было почти кончено. Химеры под перекрестным огнем добили последних повстанцев, их лидер-огрин был мертв, а метафианцы бросили оружие и пали ниц, увидев приближающуюся атаку. Налетевшие солдаты начали выкрикивать приказы и вытащили кандалы. Скалтон самодовольно держал их под прицелом всё это время.

У ног Калвея лежал мертвый Челкер. Три крупные дробинки попали ему в грудь, одна — в горло. Поскольку кровотечение прекратилось, видны были лишь крошечные, безобидные дырочки, замытые флягой Крыски. Он выглядел почти спящим, почти умиротворенным.

Рядом с ним, пытаясь спрятаться, прижавшись к гусеницам их «Химеры», свернулась калачиком рядовая Тасвелл. Она рыдала и плакала, закрывая лицо обеими руками, но этого все равно было недостаточно, чтобы остановить кровотечение.

«Медик!» — снова в ярости крикнул Калвей, глубоко в грудь. Помощь, наконец, пришла.

Совершенно невозмутимый Скалтон напевал гимны, возвращаясь обратно. Он назвал поездку оглушительным успехом.

На шестой день Роан предпринял еще одну попытку охоты на повстанцев.

Вечером, когда солнце только-только начало окрашивать небо в оттенок, отличный от голубого, «Триумфальный скакун» медленно отходил влево от Роана. «Клыколом» сместился вправо, и Роан знал, что лейтенант Йорвил, как и Роан, будет находиться на верхней палубе, оставляя прикрытие своей команде поддержки и полагаясь на собственные глаза. Роану это в нём нравилось. «Славный железный прилив» продолжал движение на половинной мощности, поддерживая голосовую связь с двумя другими кораблями, а Костянка время от времени передавал Роану сообщение о том, что произошёл отбой тревоги.

Затем раздался сигнал от датчика. Неопознанная активность голосового вещателя в диапазоне, строго на север.

«Сэр», — это всё, что сказал водитель Бейлк, и всё, что ему оставалось сказать. Стальная рука Роана шлёпнула по крыше, и Славный прилив ускорился.

«Возможный контакт!» — крикнул Роан Костянке, и Костянка передал это своему отряду. Вместо того чтобы немедленно сблизиться, обе «Химеры» оставались примерно параллельно «Славному». Втроём они представляли собой трезубец, а не копьё. Если бы их добыча испугалась и свернула в сторону, они бы столкнулись с Химерой вместо Рогала Дорна; это было бы для них проще, но не спасло бы.

«Сэр», — повторил Бейлк, но тон его изменился. Роан взглянул на ауспексы своего командира и нахмурился. Экран чист. Нет контакта, нет остаточной блокировки.

Затем раздался еще один звуковой всплеск, осветивший ауспекс, а позади них, к югу, возник всплеск вокс-сигнала.

Мы… их обогнали?

«Бейлк, выведи нас!» — крикнул он в верхний люк, а затем, повернувшись к Костянке, — «Сигнал потерян, возвращаемся назад. Вы двое продолжайте движение, двигайтесь на север. Глаза открыты, орудия подняты».

Возможность передавать сигнал с помощью вокс-системы могла означать только наличие транспортного средства или, по крайней мере, полноценного переносного комплекта, что подразумевало наличие оператора вокс-системы, а значит, и офицера. Транспортное средство или офицер — любой из этих вариантов был желанным призом, и Роан хотел его получить. Он хотел прогресса, ощутимой победы.

«Сэр», — бесстрастно ответил Бейлк.

Они находились чуть выше места последнего обстрела, на широкой открытой пустоши. Там никого не было. Их окружали лишь пологие холмы, ровно настолько, чтобы они не видели Химер, но этого не должно было быть достаточно, чтобы вражеская техника полностью их избежала… сигнал был прямо здесь.

«Вот». Роан пристально смотрел на экраны своего ауспекса. Теперь на юго-запад. Бейлк резко дернул обе палки вперед, и «Славный Прилив» взъерошил влажную от дождя землю, разбрызгивая грязь позади себя и катясь с большой силой.

Роан не совсем заблудился в погоне. Он был голоден, но не глуп.

«Объект движется на юго-запад, а не на север, повторяю, не на север. В погоню!»

Они получили подтверждающие сигналы, когда «Славный Железный Прилив» бросился в погоню. Контакт снова сместился на юг, дальше. Роан прищурился и увидел еще больше пустоши, еще больше открытой местности, ни на чем не ступавшей, ни гусеницами, ни когтями Часовых. Значит, это должна быть пехота, но… двигающаяся так быстро? Невозможно.

Затем они чуть не переехали человека.

Перед ними – то ли не появляясь, как поклялся Бейлк, как и Роан с обоими главными стрелками, – взгляд был устремлен вперед, то тут же появляясь, – стоял мужчина в безупречной фиолетово-белой форме, лысый, слегка опирающийся на трость.

«Окружить», — сказал Роан. Бейлк слегка дернул джойстиком вправо, чтобы пролететь мимо одинокой фигуры, не останавливаясь резко, как это было очевидно, и нужно было сделать. «Дорн» пронесся мимо него с ревом, достаточно близко, чтобы заставить развеваться плащ, достаточно близко, чтобы плюнуть в него грязью. Роан, обернувшись, чтобы следить за ним, пока они проносились мимо, подумал, что увидел проблеск света, потрескивание в воздухе на фоне сгущающейся темноты.

Все стрелки были в боевой готовности, все смотрели в небо, а стрелок Андре, недавно переведённый в левый борт, держал свою мульти-мельту нацеленной на незнакомца, пока остальные искали другие цели. Такой выстрел был бы чудовищным перебором, как попасть в мышь плазменным пистолетом, и они рассчитывали, что незнакомец поймет, насколько он слабее противника.

«Ведьмак!» — взвизгнул Андр, и Роан увидел, как задрожала его мульти-мельта, когда мальчик удвоил усилия, пытаясь удержать ее. «Смотри, это ведьмак-псайкер!»

Вокруг мужчины потрескивала энергия, слабая, прохладного синего цвета.

«Дисциплина, Андре», — сказал Роан в вокс, разглядывая странного пешехода. «Останови нас, Бейлк, медленно и осторожно».

«Дорн» резко повернул, сбавил скорость и подъехал ближе, пока Роан не издал глухой лязг. Водитель Бейлк остановил его рядом с незнакомцем, выровняв танк так близко, что мульти-мельта Андре чуть не задела его. Мужчина стоял прямо, с аккуратно подстриженной белой бородой. Его хорошо украшенная форма была безупречна, и ничто не указывало на то, что он несколько недель скрывался в диких уголках этого мира. У его ног лежал изящный оружейный пояс, а богато украшенные пистолет и сабля находились вне его досягаемости. Когда водитель Бейлк завел двигатель, и «Рогал Дорн» в последний раз зарычал, чтобы заглушить его, его густые белые брови нахмурились, выражая недовольство. «Славный Прилив» тихо затих, и наконец мужчина смог заговорить.

«Как я уже сказал, я предлагаю свою капитуляцию. Я официально передаю себя под вашу опеку и готов сообщить вам местонахождение оставшихся повстанцев, если вы только выслушаете меня и поклянетесь, что с ними не будут плохо обращаться», — сказал мужчина с сильным акцентом, его голос звучал скорее высокомерно, чем покорно. Было ясно, что он привык отдавать приказы, а не просить пощады. У него был один глаз и один кибермонокль, и он быстро оглядел форму Роана.

«Полковник-кастеллан». Он произнес это как комплимент, а не как замечание, затем кивнул. «Подходит. Как один офицер Астра Милитарум другому, я…»

«Нет-нет. Вы не офицер Астра Милитарум», — Роан прервал его, покачав головой. Пока старик говорил, он подтянулся и сел на задницу на танк, вытянув одну ногу на бронеплиту, другую подняв вверх, ботинок уперся в край входа, и, с привычно-небрежным видом, оперся стальной рукой на искривленное колено. Роан, точно понял, с кем разговаривает.

— Как вы смеете, сэр? — возмущенно спросил лысый незнакомец, выпрямляясь. — Я офицер…

«Нет. Нет, ты был…» — перебил его Роан. — «Ты был примарис-псайкером Мордианской Железной Гвардии, а когда Семнадцатый завоевал этот мир, они использовали свои связи, чтобы сделать тебя «псайкером-полковником» ополчени. Почти тридцать лет спустя ты попытался снова вступить в Астра Милитарум». Он покачал головой, едва не одобрительно цокнув языком. — «Но затем в последний момент ты попытался совершить переворот против генерал-губернатора Кирлана дона Вансина, избранного богом-Императором владыки планеты».

Лицо мужчины покраснело при одном только упоминании этого имени. Вокруг его посоха послышалась едва заметная рябь, земля загрохотала, словно снова завелся танк. Экраны ауспекса танка затрещали, подтверждая частоту голосовой связи, которую они пытались определить. Роан покачал головой, нахмурившись.

«Не делай этого». Он слегка сжал левую руку, и обволакивающий его силовой кулак и связанная с ней система потрескивали и гудели, создавая собственное разрушительное энергетическое поле. Он направил свой огромный палец на псайкера, покачивая им взад и вперед. «Не делай этого».

Оба мужчины не сводили глаз друг с друга. Оба невольно прикидывали, как быстро Роан сможет спрыгнуть с вершины своего танка, и как эта скорость соотносится с тем, что боевой псайкер мог бы сделать. Грохот прекратился.

Взгляд в упор продолжался, пока «Химеры» вспомогательных войск подъезжали с обеих сторон, аккуратно останавливаясь и образуя из стен имперской стали неустойчивую треугольную тюрьму. Рогал Дорн, «Химера», «Химера», их тяжелые башни продолжали целиться в старика, и прежде чем они успели остановиться, их задние люки открылись, и оттуда высыпались солдаты.

Раздув ноздри, яростно напрягая густые белые брови, мужчина медленно, как-то формально, убрал обе руки со своего посоха — посох, который оставался в вертикальном положении, паря в дюйме от земли, вместо того чтобы упасть в грязь, — и поднял их вверх в жестком, достойном жесте капитуляции.

«Не думаю, что вы собираетесь забить меня до смерти здесь, безоружного старика, не так ли? Нет. Нет, я скорее думаю, что вы возьмете меня под стражу, хотя, возможно, и немного грубо. Но тогда, кастелян-полковник, я надеюсь, вы поговорите со мной позже».

Роан скривился, услышав это странное выражение – может быть, это местафийское изречение? – но не смог удержаться от недоуменного фырканья в ответ на то, что мужчина сказал ему до этого.

«Старика? Серьезно?» Роан многозначительно посмотрел на силовой посох мужчины, самое опасное оружие каждого псайкера, стоящее за его оскверненной душой, — посох, созданный колдовством, затронутым варпом. Плечи старика с эполетами поднялись и опустились в легком пожатии плечами.

«Что я собираюсь сделать, Талиус Людвил Герхен дон Вансин, примарис-псайкер, так это выяснить, почему ты, черт возьми, предал после стольких лет верной службы. Предал Астра Милитарум и этот крестовый поход», — сказал Роан. Он щелкнул стальными пальцами правой руки, и ведьмака тут же схватили трое солдат: один пробормотал молитвы и надел ему на голову мешок, двое других схватили его за руки и закрепили наручники. Остальные собравшиеся солдаты направили на него оружие, широко раскрыв глаза. Испуганные, но готовые к бою.

«Предал Бога-Императора Человечества». Роан пристально смотрел, его фиолетовые глаза были острыми, готовыми спрыгнуть вниз, если потребуется. Посох стоял нетронутым. Он дрожал, когда старик пытался вырваться, а затем затрясся, как вращающийся волчок, потерявший равновесие.

«И предал своего племянника», — закончил Роан, покачав головой, когда старик перестал сопротивляться, а силовой посох упал в грязь.

Алоизиус Раффити-младший, сын дельца, которого все называли Олли, знал, что он лучший вор, чем большинство. Дядя Лоухилл и не пригласил бы его с собой, если бы не молодой Раффити, и уж точно не стал бы снова и снова грабить Сартин. Олли был хорошим вором, зорким и сообразительным, невысоким и худым, крепким и молодым, и, самое главное, любопытным.

Он был любопытен всю свою жизнь. Любопытный ещё в Халфтоне, он спрашивал, почему они превратили кучу навоза и мусорную свалку в ферму со своей огромной кучей земли. Он спрашивал, сколько лет Маленькому Яррику, спрашивал бабушку Элдерблум, какие именно специи она использует в своём супе, как будто она могла раскрыть такой секрет; спрашивал, почему изредка поселявшиеся к ним высокие люди такие грустные и злые. Он спрашивал отца, сколько человек он убил, спрашивал покойного Лорна Тасвелла, были ли у него какие-либо планы ухаживания за его дочерью Линой, спрашивал, как лучше всего он может служить Богу-Императору, благословенно имя Его превыше всех, и он пробовал служить в качестве солдата, медика, стрелка из спонсона, а затем задавался вопросом, почему он потерпел неудачу в каждом из этих служений.

Воришка, любопытный и тот, кто любил считать себя добрым человеком – таким был Олли, сын посредника. И в этот миг, крадущийся по крышам вслед за дядей Лоухиллом, он почувствовал, что, возможно, нашел свой путь к служению обществу.

Большинство простолюдинов, призванных служить Богу-Императору непосредственно за орудием, делали это, стреляя из снайперских винтовок – это знали все. Самыми известными из его людей, теми, кого представлял себе каждый ветеран Астра Милитарум, были скрытные убийцы, разведчики, меткие стрелки. Именно их забирали странные офицеры, одного за другим высоких людей из полка за полком, вербуя храбрых молодых людей за храбрыми молодыми людьми, которых, как знали все жители Халфтона, они больше никогда не увидят.

И вот Олли, в очередной раз проникший в Сартин, не отставал от Лиана Ликитера Лоухилла, опытного Мухобойщика. Так почему же Олли не мог служить таким образом?

«Я спрошу его», — прошептал он, кивнув, стоя на крыше.

Дядя Лоухилл фыркнул. «Нет, вы не правы», — сказал он. Затем он повел их двоих к низкой стене, где они, тихие, как пустые крысы, обитавшие в стенах Широкоплечего, выглянули наружу и посмотрели вниз на улицу.

Они могли позволить себе говорить шепотом, потому что Сартин был проклятым Троном городом, полным хаоса.

О, это было довольно красиво! Было очевидно, что планировка была продумана и составлена целенаправленно; практичность Мордиана руководила восстановительными работами со времен Вааагха! Гримснатча, который разрушил почти все. Улицы были расположены на достаточном расстоянии друг от друга, образуя аккуратную сетку, идеально подходящую для марширующих войск – что эти Местафианцы делали очень часто – и каждое здание было построено качественно, насколько мог судить Олли.

Но всё же, место было в ужасном состоянии, потому что они уже целую вечность устраивали одну большую вечеринку. Эти ухоженные улицы были полны людей, танцующих, пьющих, поющих и смеющихся. Местафийское вино было крепким напитком, и они употребляли его с впечатляющей, постоянной скоростью, с тех пор как генерал-майор Грейтвайт объявил о прекращении восстания и уходе Астра Милитарум. Фестиваль продолжался день и ночь.

Тот факт, что вечеринка всё ещё продолжалась, музыка и болтовня тысяч высоких людей одновременно, были причиной, по которой он и дядя Лоухилл знали, что у них не будет проблем с проникновением на сегодняшнюю цель. С момента своего основания вечеринка продолжалась, будучи обязательным мероприятием – её проводили ополченцы в фиолетово-белых цветах, которые тоже принимали в ней участие, но держали винтовки под рукой – каждую минуту, когда этого хотел генерал-губернатор Кирлан дон Вансин. Если он хотел праздник, он его получал. Когда он спал, Сартин в целом прекращал вечеринку, приводил город в порядок и возвращался к своим делам. Но когда дон Вансин бодрствовал, и особенно когда он прогуливался по городу в рамках празднований, жители Сартина веселились. Они создавали своему господину ту весёлую атмосферу, которую он требовал буквально под дулом пистолета, и любой, кто казался недостаточно праздничным, получал удар прикладом винтовки, чтобы заставить его пересмотреть своё моральное состояние, или же получал выговор от офицера ополчения.

Что бы ни говорили эти офицеры, как бы они это ни говорили, каждый сартинец, получивший несколько шлепков, воспринимал это лучше, чем те, кого тихо отчитали. Снова и снова Олли с любопытством наблюдал с соседней крыши, как одетые в золото ополченцы неторопливо подходили и направлялись к непокорным, измученным участникам вечеринки. Он слышал, как офицеры произносили громкие, откровенные, улыбающиеся речи о поддержании боевого духа, а затем видел, как они дружески клали руку на плечо участника вечеринки, наклонялись ближе и говорили вещи, от которых гражданский бледнел от шока, зеленел от тошноты или и то, и другое одновременно… а затем видел, как этот человек продолжал идти вперед, в бешеном, праздничном настроении, тянулся за бокалом, просил запеть или шаркал в такт музыке, присоединяясь к танцующим неподалеку.

Олли не мог разобрать угрозы, которые они бормотали, и суровые наказания, которые повлекло за собой неповиновение среди этих людей с мордианской кровью и мордианскими душами. Он не знал и не хотел знать. Любопытный он или нет, были вещи, которые ему не нужно было слышать. Иногда ему было жаль высоких людей, потому что ему казалось, что обязательное веселье — лишь одна из таких вещей. Но на этот раз? На этот раз он просто радовался, что вечеринка продолжается, бурлит, тянется.

Потому что это означало, что губернатор Кирлан дон Вансин был на свободе и наслаждался праздником вместе со своим народом. А это означало, что он и его избранная охрана не находились в губернаторской крепости. А это означало, что у него и дяди Лоухилла впереди была несложная работа. Воодушевленные, они продолжили свой путь, двигаясь с хорошей скоростью.

Сегодняшний вечер был не первым случаем, когда Олли и Лоухилл прорвали городские стены и оборону крепости. Они процветали торговлей вином, украденным из самых больших и впечатляющих винных погребов, которые он когда-либо видел. Они неплохо заработали, продавая украденные безделушки и украшения, а затем, как и положено всем праведникам, отдавали свои пятьдесят процентов в казну проповедницы Эйрки. Они произвели впечатление на сестер Доупэнчер — Олли давно уже перерос свою детскую влюбленность в Лину Тасвелл; теперь он был влюблен в одну из Доупэнчер, просто не был уверен, в какую именно — украденным серебром и ароматным мылом, шарфами, поясами и нарядами, сандалиями из змеиной кожи, обрезками шелка и атласа и всякими другими изысканными вещами, названия которых начинались на букву «с». Он сузил круг претендентов до Сирли, Саранты и Саойрси Доупэнчер, и был уверен, что этот трюк произведет впечатление на них, а также на их известную мать-пекаря, и на него самого, и, возможно, если он узнает об этом, на рядового первого класса Раффити, этого дельца, у которого в последнее время было мало времени на сына.

Да, Олли и раньше взламывал дом самого губернатора, резиденцию имперской власти на всем Местафе, самое богатое, роскошное и защищенное здание во всем мире. Но сегодня все было иначе. Сегодня они взламывали часовню.

Они выскользнули из вентиляционного канала — Олли проглотил шутку о том, как живот дяди Лоухилла, казалось, каждый раз делал его всё более тесным — и бесшумно, словно кошки, плюхнулись на мягкий ковёр внутри крепости. Высокие люди. С помощью таких мягких вещей им было легче незаметно передвигаться по своим роскошным домам, но всё равно они ходили по нему в своих нелепых, неудобных туфлях?

«Вы уверены, дядя Лоухилл?» — спросил он, когда они подкрались ближе, быстро и бесшумно перебегая из тени в тень, и наконец, нервы заставили его заговорить. Празднества продолжались снаружи, что помогло уменьшить количество людей в крепости и обеспечить им звуковое укрытие. «Это… часовня?»

Старый снайпер лишь бросил на Олли взгляд, который ясно давал понять: да, он уверен.

«Просто… разве это не неправильно?» Олли боялся, что его слова прозвучали почти как нытика, хотя он ловко не отставал от хитрого и эффективного воришки. «Неужели нас ждет проклятие, или проклятие, или и то, и другое?»

Лиан Ликитер Лоухилл, раздраженный, стоял перед дверью часовни и открывал ее, одновременно возясь с замком.

«Слушай, парень. Проповедница Эйрка говорит, что у нас есть отпущение грехов, пока мы платим десятину половиной, верно? Значит, деньги идут обратно в полк?»

Олли кивнул. «Хорошо».

«Значит, десятина в размере половины суммы покрывает грех воровства, верно? В общем, это правило, как его изложила добрая проповедница?»

Олли снова кивнул, задумчиво прищурившись.

«Значит, если я отдам свою долю добычи в виде десятины наполовину, нам простят кражу, и… ай-ай-ай, дай-ай закончить, парень, – а если ты отдашь свою долю в виде десятины наполовину, нам также простят часть, относящуюся к часовне!» Дядя Лоухилл уверенно улыбнулся.

Олли, немного отвлеченный настороженным наблюдением за часовыми, не смог понять логику его рассуждений и кивнул.

«Давайте тише», — сказал Лоухилл после того, как едва слышный щелчок и легкий толчок заставили тяжелую дверь часовни медленно открыться. «Разговаривать в часовне — это кощунство».

Они бесшумно, словно тени, проскользнули внутрь, оба быстро опустились на колени, выражая почтение этому святому месту. Затем они очень тихо закрыли за собой дверь и принялись за ограбление.

Олли не знал, что украсть. Благовония? Благовония — это же хорошо, правда? Дядя Лоухилл, не испытывая никаких угрызений совести, направился прямиком к богато украшенному — позолоченному, разумеется — сейфу, стоявшему на видном месте перед главным святилищем часовни. Высокие люди, особенно знать, должны были показать всем свою щедрость.

Олли украл несколько маленьких брусочков благовоний, хотя ему не нравился ни запах, ни головная боль. Он оглядел богато обставленную комнату; даже просто находиться здесь, не говоря уже о методичном поиске вещей для кражи, казалось неправильным. Он подкрался сзади к дяде Лоухиллу, пока Мухобойка взламывала замок на тяжелом, прикрученном к полу ящике для пожертвований, хотя от такого близкого контакта с символикой семьи Дон Вансин его чуть не стошнило от чувства вины.

Старый хитрец знал своё дело, и сейф открылся так же быстро и плавно, как если бы у него был настоящий ключ. Он на цыпочках потянулся, чтобы залезть внутрь, и Олли с трудом сдерживался, чтобы не схватить его и не остановить, потому что всё это казалось ему каким-то неправильным.

Не глядя, дядя Лоухилл схватил небольшой мешочек, полный монет. Затем Олли схватил его, потому что подумал, что понял, что так его нервирует. Он привлек внимание Лоухилла, затем жестом показал на свое ухо и покачал головой.

Я ничего не слышу, хотя этот примитивный жест должен был передать что-то. Была мертвая тишина.

Лоухилл безразлично пожал плечами и потянулся за второй сумкой на поясе. Олли сильно ткнул его двумя пальцами, затем снова указал на ухо, покачал головой и на этот раз немного переступил с ноги на ногу.

Я ничего не слышу, и разве снаружи не должно быть музыки, танцев и обязательных городских торжеств, ведь хозяин дома требует, чтобы его каждый раз приветствовали непрерывным праздником, как только он выходит за пределы своего дома?

В тот раз глаза дяди Лоухилла расширились, а Олли остался доволен поспешностью и незаметностью, с которой ветеран закрыл ящик, запер его и сделал несколько шагов к двери. Однако тут они оба услышали это. Шаги. Глухой говор с этим отталкивающим акцентом, который, как казалось, некоторые высокие люди считали именно тем, как каждый дворянин должен снисходительно относиться к окружающим. Звон и грохот оружия и доспехов.

Губернатор был в пути в сопровождении других людей, с которыми он беседовал, и нескольких своих высокотехнологичных, роскошно экипированных, специально отобранных телохранителей.

Двое людей бесшумно двинулись в небольшую исповедальную кабинку с шелковыми подушками, почти не потревожив изысканные атласные занавески на дверях. Они были вне поля зрения, достаточно маленькие, чтобы спрятаться под сиденьями, они были в полной безопасности. Им оставалось только молчать, пока высокие люди не закончат – что они вообще делают, приходя в часовню так поздно? – и все будет хорошо. Олли, который был уверен, что у него есть талант к воровству, молчал столько, сколько мог.

Но к тому моменту, когда пение закончилось, часовня опустела, и они сбежали, ему пришлось откусить кусок губы, сдерживая рыдания.

Роану, его охотничьей группе и их добыче предстояла долгая дорога обратно в лагерь, и лишь спустя несколько часов после наступления темноты их колонна из трех автомобилей увидела огни временного пристанища вспомогательных войск.

«Кастеллан, полковник, вам нужно это увидеть». Майор Лагорс и капитан Виллс ждали его, их невозможно было не заметить, когда они вернулись. Роан гордился тем, как хорошо он научился понимать язык тела Лагорс, и он мог определить, что она особенно напряжена из-за чего-то. Ему не нужна была практика, чтобы понять это по Виллс, который был глубоко нахмурен.

«Конечно», — сказал он, спускаясь вниз по скользкой дороге, пока «Славный Прилив» продолжал катиться, и ловко перепрыгнул через рельсы. Он выпрямился, обхватив руками поясницу и повернувшись. «Но! Сначала мне нужно увидеть кое-что ещё».

«Скаковая лошадь» и «Клыколом», оба командира машин сидели наверху, как и он, с широкими улыбками на лицах. У них были все основания гордиться собой. Сегодняшний день выдался насыщенным, их «Химеры» были полностью загружены, а один заключенный представлял собой особую ценность.

«Мы захватили вражеского псайкера, офицера. Думаю, возможно, даже их главнокомандующего». Роан указал большим пальцем на проплывающие мимо транспорты. Сержант Касркинов Бурин уже ждал их с отрядом копикинсов, полностью экипированных, готовых сопроводить именно этого пленника.

«Мы слышали, сэр. Но этот вопрос крайне срочный», — буднично сказала Лагорс. Роан не был уверен, что когда-либо слышал от нее слово с таким эмоциональным подтекстом, как «крайне срочный».

«Это более срочно, чем захват…»

«Да», — ответила майор, кивая дыхательным аппаратом. «Вполне вероятно, сэр».

Они отвели его к большой черной палатке, расположенной напротив большой белой палатки, обозначавшей полковой полевой госпиталь; ни одна из них не находилась слишком далеко от его командной палатки. Светлая палатка, расположенная в центре, предоставляла помощь раненым. Темная же служила местом сурового правосудия Астра Милитарум. По обе стороны от переднего края палатки стояли двое кадетов-головорезов Скалтона, солдаты, попавшие в его банду, официально его адъютанты. Оба держали в руках дубинки.

Один из них поднял руку ладонью вверх, чтобы остановить трех самых высокопоставленных бойцов Астра Милитарум на планете. «Сэр, нам нужно…»

«Нет, не надо», — сказал Роан, проходя мимо, оставив их в недоумении и растерянности. Затем, войдя внутрь, он повысил голос.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?»

Скалтон, конечно же, был там. В конце концов, это была его палатка. Но там же была и проповедница Эйрка, которую обычно можно было найти в медицинской палатке напротив. Она стояла, почти как витражное изображение или иллюстрация святой, защищая комиссара от его потенциальных жертв. Рядовой третьего класса Олли Раффити, сын посредника, выглядел меньше, чем когда-либо, цепляясь за ноги, словно святая, а рядом с ним был Лиан Ликитер Лоухилл, один из «Мухобойщиков». Сам Раффити тоже был там; один из задир Скалтона грубо схватил посредника чуть дальше по палатке, держа его сзади и дергая крысенка за горло. В маленькой металлической клетке, созданной специально для него – или, как мрачно понял Роан, для содержания крысят – Маленький Яррик рычал, жевал и всем своим весом бился о прутья. Никто не обращал внимания на терьера, но Роан прекрасно понимал, что если собака будет на свободе, единственный способ предотвратить убийство — это усыпить её.

Ему потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы это осознать – потому что это было безумие, – но, с негодованием оглянувшись на комиссара, Роан увидел, что тот вытащил свой болт-пистолет. Вытащил и хладнокровно направил на проповедницы Эйрку. Он услышал вздох позади себя и сбоку, как и Виллс. С другой стороны, лишь тихое, ровное шипение-щелчок от Лагорс. Очевидно, дела пошли наперекосяк с тех пор, как ушли его старшие офицеры.

«Это не ваше дело, полковник», — сказал Скалтон, не отрывая взгляда от Эйрки и не отрывая пистолета от неё.

«Он хочет их убить, кастелян-полковник!» — сказала она, не отступая и не отводя взгляда. Что-то должно было быть очень не так, раз женщина с её опытом пыталась помешать комиссару отстаивать правосудие императора.

Эйрка тоже была вооружена. Ее ружье без приклада висело на ремне прямо у нее на боку, но, просто не держа его в руке, оно казалось расположенным за много миль от нее. Роан внезапно осознал вес своего пистолета и то, как далеко ему придется тянуться металлической рукой, чтобы вытащить его.

Это, безусловно, положило бы конец противостоянию, если бы он попытался. Но конец был бы плачевным.

«Меня волнуют не мои желания, а мой долг». Скалтон не отрицал желания убить их, он просто уклонился от ответа. Его работа явно совпадала с его желаниями.

«По каким обвинениям?» Роан уже собирался сделать шаг вперед, но комиссар бросил на него едва заметный косой взгляд, предупреждающий его об опасности. Скалтон знал, насколько Роан хорош в ближнем бою. Если дело дойдет до открытого насилия, он явно хотел, чтобы кастелян-полковник находился как можно дальше. Роан не мог его винить.

«Статья пять пять семь семь, раздел девять три», — сказал Скалтон.

Преступления во время восстания – любой солдат, пойманный за совершение грабежа, кражи, взлома, поджога, непредумышленного убийства, убийства, нападения с намерением убить, стрельбы или нанесения ножевых ранений, будет расстрелян на месте.

Зная этих двоих, Роан понимал перспективу как минимум кражи и ограбления. Олли давно не играл в медика, а его попытка поработать на спонсонном орудии, сорванная укачиванием, позволила ему пуститься в дурачества с неисправимым Лоухиллом. Роан прекрасно знал, что они давно уже воруют и редко, если вообще когда-либо, возвращаются с пустыми руками.

«Статья ноль-ноль-ноль-один, раздел ноль-один-альфа», — сказал комиссар, перечисляя следующее обвинение.

Дезертирство – любой солдат, самовольно покинувший свой отряд, батарею, роту или гарнизон без разрешения вышестоящего офицера, подлежит немедленному розыску и казни любым необходимым способом.

Это… к сожалению, тоже совпало. Эти двое постоянно входили и выходили из Сартина, словно это была игра. Чтобы так незаметно пробираться куда-то, нужно было оставить свой полк.

«И статья 6741, раздел 09 Альфа», — закончил комиссар с ухмылкой, которую Роан почти услышал.

Ересь — любой солдат, который плохо отзывается об Императоре, Империуме, ссылается на свою верность какой-либо организации, кроме Императора, оскверняет священные артефакты или здания… Подождите. Что?

«Ересь?!» Брови Роана нахмурились от глубокого и полного недоумения. Это, это было маловероятно. Все присутствующие проявляли лишь глубокую, неизменную и вполне оправданную, пугающую любовь к Богу-Императору, и более того, они явно обожали проповедницы Эйрку.

Раффити дёргал ногами, едва касаясь земли пальцами, лицо его уже покраснело от удушающего захвата, но стало ещё краснее, когда он услышал, как его сына снова назвали еретиком. Гладкие черты лица проповедницы были такими же бледными, как всегда, но её хмурый взгляд был глубоким, а фиолетовые глаза — свирепыми.

«Проповедница?» — Роан многозначительно обратил на нее внимание и долго смотрел. Ему нужно было, чтобы она поняла, что он видит.

«Если я заговорю, вы выстрелите?» — спросила она, лишь мельком взглянув на Роана, прежде чем ее взгляд снова переключился на направленный на нее болт-пистолет. Это были реактивные патроны. Один выстрел был бы катастрофой для нее и для тех, кто искал укрытия в ее тени.

Скалтон слегка пожал плечами, что вряд ли внушало оптимизм. Пистолет не двигался.

«Они покинули лагерь, — сказала Эйрка. — Но не без разрешения. Я велела им».

«Тебя, проповедница, выбрали в день отбора для другой работы», — медленно и самодовольно произнес Скалтон голосом человека, который словно бросал ему в лицо какие-то личные слова. Роан предположил, что это какая-то драма из Схолы Прогениум. «Ты официально не принадлежишь к Астра Милитарум. Ты не можешь быть их вышестоящим офицером».

Раздалось бульканье и хрип. Фиолетовые глаза Эйрки метнулись в другую сторону, где все еще держали Раффити. Роан сердито посмотрел через палатку, мимо места противостояния, на головореза Скалтона. Тот пытался что-то сказать, пытался заговорить.

«Пусть говорит», — сказал Роан ровным голосом, пристально глядя на помощника комиссара. Курсант ослабил хватку, то ли намеренно, то ли просто из-за обоснованного страха.

«Я… хнгх… я приказал им уйти». Босые ноги Раффити коснулись пола, ровно и устойчиво, впервые за долгое время, как Роан и сам не знал. Его голос был едва слышен, словно хрип. «Ннгх… не она. Она меня попросила, а я им приказал».

«Вы не офицер», — сказал Скалтон, слегка покачав головой. «Ваше прозвище «посредник» мне ничего не говорит».

«Он их начальник». Роан наконец почувствовал себя полезным. «Раффити, Алоизиус, старший. Рядовой первого класса. Раффити, Алоизиус, младший. Рядовой третьего класса».

Олли, казалось, ничего не слышал. Он тихо рыдал, уткнувшись в одежду Эйрки.

«Лоухилл, Лиан Ликитер. Также рядовой третьего класса».

Старший крысёныш, немного спокойнее сопливого мальчишки, но не занимавший более высокого звания, несмотря на десятилетия службы, энергично кивнул, подтверждая свою полную некомпетентность и отсутствие амбиций.

«Хорошо». Скалтон закатил глаза — это был самый близкий момент к тому, чтобы перестать настороженно смотреть на проповедницы Эйрку за последнее время. «Возможно, они и не дезертировали. Но скажите мне, рядовой третьего класса Лоухилл, и скажите вашему полковнику. Куда вы ходили?»

«Мы были…» — Лоухилл, бесцеремонно используя её в качестве прикрытия, ответил уклончиво и расплывчато, как Роан и ожидал от этого человека. — «В Сартину».

«Скажи ему». Ноздри Скалтона слегка расширились от досады.

«В крепость. В крепость генерал-губернатора», — пробормотал Лоухилл, заламывая руки.

Скалтон сердито посмотрел на него. «Скажи ему».

«В его часовню. В… часовню семьи Дон Вансин, кастелян-полковник, сэр».

«Ты попросил его приказать им ворваться в часовню?» Роан перевел взгляд с Эйрки на Раффити и снова на пару, сбившуюся в кучу за женщиной.

«Да. В ту часовню». Проповедница бесстрашно смотрела на Скалтона. «Совершенно конкретно. Поскольку это был акт, касающийся вопросов веры, совершенный от имени Адептус Министорум, и как таковой, это было деяние, выходящее за рамки прямой компетенции Комиссии…»

«И вы приказали им осквернить его?» — прорычал Скалтон.

«Я… Нет, я попросил их…»

«Украсть оттуда? Разграбить десятину в часовне семьи знатного губернатора?» Комиссар впервые с момента прихода Роана многозначительно пошевелился, подняв левую руку. В ней он держал небольшой мешочек, сделанный из домотканой ткани, с прочным шнурком, сшитый так, чтобы в него поместился хороший бутерброд. Каждый крысёныш в отряде всегда держал при себе несколько таких мешочков.

Небрежным движением запястья, одинаково точным как при броске, так и при ударе хлыстом, Скалтон отправил мешок по дуге в сторону Роана. Он сильно и громко ударился о его нагрудник, и когда Роан поймал его, раздался ещё больший шум. Монеты. Ясно. Звон металлических купюр, и несколько монет.

Роан мрачно скривил губы, снова подняв сумку и проверяя вес. Он сердито посмотрел на них двоих. У Олли из носа текли сопли, глаза были плотно закрыты. Лоухилл начал открывать рот.

«Не отрицай этого, мерзавец», — прошипел Скалтон.

«Я не собираюсь ничего отрицать! Просто хочу объяснить!» — возмущенно сказал Лоухилл.

Раффити, потирая шею, жалобно посмотрел на Роана. Проповедница бросила на него косой взгляд, а затем тоже слегка кивнула. У кастеляна-полковника формально не было полномочий отменять решения комиссара в таких вопросах, но по какой-то причине — может быть, он просто хотел выиграть спор, или, может быть, он все-таки питал какие-то чувства к проповеднице? — Скалтон позволял ситуации развиваться своим чередом.

«Говори, солдат», — твердо сказал Роан Мухобойке, который нервно посмотрел на Скалтона. — «Я отдал тебе приказ, Лоухилл».

«Они… это нехорошие монеты, господа». Он нервно сглотнул, отвечая. «Нехорошие и неприличные! Я разговаривал с посредником, господа, о чем-то подозрительном, что я видел в городе. Я хотел получить местную валюту, господа, из-за Даггера Шелкина. Теперь, Даггер, он говорит, что я должен ему деньги за игральные кости, поэтому мне нужно расплатиться – я человек слова, я человек слова, даже зная, что он как-то обманул, мошенник!»

«Лоухилл, — прорычал Роан. — В этом-то и дело!»

«Итак, в попытке раздобыть немного местной валюты, я был в городе и… случайно наткнулся на сейф, в котором, как я знал, должно было быть достаточно монет, чтобы никто не заметил! Но прежде чем я смог… э-э, достать хоть что-нибудь, меня прервали, и я вернулся домой с пустыми руками. Но чем больше я об этом думал, тем больше радовался, потому что эти монеты… они были… какими-то неправильными!»

«Полковник-Кастеллан, монеты…» — начала Эйрка.

«Доказательство, проповедница. Монеты — это доказательство. И я их верну. У генерал-губернатора водятся паразиты, и я верну ему его имущество, забрав их руки и головы в качестве извинения».

«Не надо!» — прохрипел Олли впервые. «Не возвращайте их, господа, не позволяйте ему… пожалуйста, господа, он не может их забрать, он будет с ними делать всякое, а вы не можете…»Господа, вы…

«Ты смеешь, вор и богохульник, предъявлять нам требования?!»

«Послушай мальчика, Теремия, он явно в ужасе!» — голос Эйрки повысился.

Теремия? Роан невольно удивился, узнав, что у Скалтона есть имя, и уж тем более, что проповедница его знает. Ему всегда казалось, что комиссар всегда подчинялся только… комиссару. Выпускники Схолы Прогениум, должно быть, стали более открыты друг к другу.

«Нередко нечестивые боятся своего наказания, проповедница», — усмехнулся Скалтон.

«…нельзя их вернуть, нельзя позволить ему их забрать, он причинит людям боль, он сделает из них плохих людей, он…» — бормотал Олли себе под нос.

«Мы… господа!» — Лоухилл повысил голос. — «Мы видели кое-что, правда. На этот раз! После того, как я рассказал Раффити о том, что видел, он велел нам вернуться и забрать…»

«Я прошел путь от этого дурака до проповедницы, а потом обратно, господа. Я приказал им уйти». Голос Раффити был похож на жалобный, но затем сменился на рычание. «Но я же сказал тебе вернуться, ты, мерзкий дурак, я не говорил тебе брать его!»

Роан почувствовал, как крепче сжал мешок с монетами. Эти дураки так громко кричали. У него был долгий день, и они так шумели, что он не мог просто наслаждаться звоном монет. Серебряные ли они? Нет, наверняка золотые. Местаф был миром, где добывали полезные ископаемые, и в Сартине позолоченные ворота были не просто так.

«Ну, ты же сказал мне взять кого-нибудь, чтобы они могли убедиться, что я не лгу, и это именно тот человек!» — парировал Лоухилл, тоже крича. — «Может, ты этого и не видишь, но у парня есть настоящий потенциал!»

Роан просто хотел, чтобы они замолчали. Он хотел, чтобы всё имело смысл. Он хотел, чтобы проблема была решена, чтобы все могли сосредоточиться на настоящей награде дня, на настоящей славе дня – на вражеском командире, которого он захватил. Он хотел, чтобы вся эта глупая драка закончилась, чтобы он мог насладиться победой над вражеским лидером, чтобы он мог побыть один, может быть, посчитать эти монеты…

«Ты забрал моего сына!» — голос Раффити дрогнул, когда он закричал. Маленький Яррик залаял вместе с ним.

«…нельзя отдавать ему их, он причинит вред людям, это плохие монеты, там наверху всё плохо, очень плохо, настолько плохо, что нельзя отдавать им их…» — монотонно продолжал Олли.

«Ну, Рафф, это не моя вина, что ты не следишь за тем, куда ходит мальчик!» — Лоухилл принял раздраженный тон человека, пытавшегося переложить вину на обвинителя. — «Кто знает, какие шалости он может вытворить, его рассеянный отец — просто первоклассный тип, который всегда занят тем, что важничает!»

«Вы понимаете, полковник, какое безумие — обращаться с этими мерзавцами как с равными?» — Скалтон повысил голос, чтобы его было слышно сквозь вой Яррика.

Проповедница Эйрка тоже повысила голос, перекрикивая шум. «Кастеллан-полковник, пожалуйста, это моя вина, это я…»

«Заткнитесь!» Роан поддался нарастающему раздражению и, взмахнув рукой мастера войны, швырнул тяжелый мешок на сборный пол кабинета Скалтона. Он хотел, чтобы сила броска напугала их всех, заставила замолчать, испугала, чтобы они оставили его в покое с его славой и его прекрасными монетами, которые он даже не пересчитал, даже не видел!

Металлический грохот и лязг, когда несколько монет высыпались из полуоткрытого мешка, заставили старших крысят замолчать — Лоухилл даже крепко зажмурил глаза — и в комнате воцарилась тишина. Олли прекратил свое монотонное бормотание. Жители деревни ахнули. Проповедница и комиссар не отрывали взгляда, даже не вздрогнули от звука. Роан услышал щелканье-шипение дыхательного аппарата Лагорс.

«Я приказываю кому-то, и мне совершенно всё равно, кому именно, спокойно рассказать мне от начала до конца, что, чёрт возьми, происходит, и я… хочу…» — Роан прищурился, глядя на Олли, и замолчал.

Олли дрожал, неподвижно, трясся как лист, цепляясь за ногу проповедницы Эйрки, словно утопающий за плот. Глаза солдата были широко раскрыты, как блюдца; он перестал бормотать и раскачиваться, и в ужасе смотрел туда, где разлетелись несколько монет.

Роан замолчал, потому что у мальчика пошла кровь из носа. Кровь лилась ручьем, совершенно неожиданно, и Олли, похоже, даже не заметил. Олли просто смотрел на монеты, из которых текла кровь.

«Что за чертовщина?» Роан шагнул к мальчику и бросил быстрый взгляд на монеты – лишь мимолетный взгляд. «Олли, что…!»

Роан согнулся пополам, тело извивалось само по себе. Желудок сжался, словно его ударили ножом, и он чуть не упал, но, несмотря на все это, он не мог оторвать глаз от монеты, той самой, что была рядом, которую он мельком увидел. Эта монета была всем. Она была ему нужна; он заслужил ее, он, и только он, заслуживал ее! Никто из этих людей не нес бремени лидерства, никто из них не арестовал вражеского командира, не так ли?!

Издалека донесся бессвязный набор вопросов, крик страха и крик боли. Роан споткнулся, его взгляд все еще был прикован к монете, проклятой монете, проклятой монете, в буквальном смысле, от которой у него потекли слюни, заболела голова, загорелись глаза. Он узнал то, что увидел, выгравированное с перфекционистской одержимостью на ее стороне; он знал, что это за руна, и все же ему было невозможно отвести взгляд. Он видел эти символы раньше, видел их, испачканные кровью, видел внутренности, аккуратно разложенные в их точных, нечестивых формах, видел подобные вещи, такие ужасные вещи, оскверняющие святую Кадию.

Кадия. Роан ухватился за это слово, за эту идею, собрав всю свою силу воли. Он попытался представить себе другую монету, тоже израненную, но полученную честным трудом. Другая монета была гораздо менее блестящей, почти без блеска, но обычно она казалась ему самой ценной и важной вещью в жизни. Он не мог оторвать глаз от скользящего по полу золотого диска с рунами, но мог сосредоточиться, мог почувствовать монету Каср Партейна в своем кармане. Он мог сражаться одной монетой с другой. Роан сделал неуверенный шаг вперед, его рука упала на пистолет.

Кадия стоит. Он попытался сказать это, собраться с духом, но не был уверен, что это сработает. Он сделал еще один шаг к сверкающему, ликующему золотому диску. Каср Партейн, подумал он изо всех сил, но попытка удержать обе монеты в голове грозила расколоть его душу, как это сделала Кадия, расколов ее пополам. Его уши наполнились ужасным стук, воем, жужжанием, становившимся все громче и громче, и он знал, что его череп этого не выдержит. Он умрет, он потерпит неудачу, и все остальные будут прокляты за то, что последуют за ним…

Черный кожаный плащ Скалтона навалился на монеты, и как только Роан потерял их из виду, ужасные звуки затихли, и он снова смог дышать. Шум сменился голосом проповедницы Эйрки, возносившего отчаянный гимн защиты и веры. Комиссар пошатнулся, опустив руки на колени, словно его плащ весил тонну, и тяжесть его разложения полностью истощила его. Виллы, задыхаясь, тяжело дыша и издавая рвотные звуки, пытались подпевать проповеднице, как и Лиан Лоухилл, все еще с плотно закрытыми глазами и красным лицом. Яррик завыл, верный пёс поднял свой голос в унисон с их голосами.

Роан покачал головой, чтобы прояснить мысли, и осторожно убрал пистолет. Раффити держал сына на руках, укачивая его и глядя только на Олли, который вытирал нос и рот теперь уже кроваво-красным рукавом, шепча молитву.

Курсант-охранник, сдерживавший Раффити, лежал мертвый, его лазерное ружье дымилось в руке, голова его представляла собой тлеющую груду мяса, за исключением ужасной, гротескной, невероятно широкой улыбки на лице. Даже падая, он не сводил глаз с монет. Роан отвел взгляд от этой неразберихи и увидел майора Лагорс. Прошло много секунд, слишком много секунд, прежде чем снова раздался щелчок и шипение дыхательного аппарата Лагорс. Роан увидел, как из-под маски майора Крига вытекает рвота.

Она махнула ему рукой.

Из расколотой головы Роана вырвалась ясная, ужасная мысль. Что ж, По крайней мере, мы подтвердили, что не так. Теперь дело за…

«Комиссар, что происходит?!» — запуганные охранники снаружи ворвались внутрь. Они, толкаясь, протиснулись вперед, уже уставившись на черный плащ и несметные богатства, скрытые под ним.

«Нет!» — проповедница Эйрка прервала свою песню и направила на них дробовик.

Скалтон застрелил их обоих, не выпрямляясь, его болт-пистолет резко щёлкнул, и пули попали каждому в голову. Остальные, державшие в руках гимн, замолчали с выстрелами, как и вой Яррика.

«Ещё кто-нибудь?» — проповедница сердито посмотрела на Скалтона, держа наготове дробовик. — «У вас здесь с нами был ещё кто-нибудь?!»

Комиссар, все еще согнувшись пополам и опираясь одной рукой на колени, покачал головой.

«Только они, Эйрка. Клянусь», — сказал он, голос его был слабее, чем когда-либо прежде слышал Роан. «Я не планировал… засады. Я не думал, что мне это понадобится».

Роан посмотрел в сторону проповедницы. Он мрачно нахмурился и заставил себя двинуться с места. Полковник-кастеллан пошатнулся, затем бросился вперед, преодолев пропасть всего за несколько шагов. Проповедница – всего на долю секунды – направила на него ружье, в ее глазах читалась печаль, но не было ни сомнения, ни колебания. Затем она поняла, что он не потерян и не запятнан, что он вовсе не нападает на нее. Он спокойно завершил свою атаку.

Стальная рука Роана схватила Лайана Лоухилла за горло, подняла его и с силой швырнула на тяжелый стол Скалтона.

«Расскажи нам в точности, что ты видел», — процедил он сквозь стиснутые зубы, его мощный кулак был поднят и потрескивал, готовый вонзиться в вора и стол. «Говори четко, ясно и тихо. Ни одной лжи. Иначе я тебя убью».

Лоухилл рассказал. Временами он плакал, но не дрогнул и не остановился.

К тому времени, как он закончил свой ужасный рассказ, остальные уже приступили к протоколам локализации и зачистки. Виллс говорила тихим и спокойным голосом, используя ручной голосовой перевод. Проповедница Эйрка пачкала плащ кровью, молясь над Олли, пока чистила его. Раффити обнимал сына сзади, сверля взглядом Лоухилла, который изо всех сил старался выглядеть обиженным. Лагорс стояла на коленях, красный пояс комиссара был завязан вокруг ее шлема и закрывал линзы. Ее руки в перчатках осторожно залезли под пальто Скалтона, ощупывая его испорченные монеты и кладя их обратно в сумку, стараясь никому их не показать. Майор двигалась с медленной осторожностью специалиста по обезвреживанию боеприпасов, которым она, собственно, и являлась, имея дело с чем-то ужасно смертоносным, чем она и была.

Скалтон стоял над ней, приставив пистолет к затылку. Никто не мог ему возразить, и уж тем более Лагорс.

«Никто из нас не уходит», — напомнил им Роан, возможно, без ­необходимости. «Никто их больше не видит».

«Мы не выйдем, пока я не буду готова», — серьезно сказала Эйрка.

«Лагорс, эти проклятые штуки уже упакованы? Или скоро будут упакованы?»

Шипение, щелчок. Криговец кивнула, работая медленно, но уверенно.

Роан подозвал Виллс и протянула руку для записи своего голоса. Она сняла гарнитуру и передала его ему. Он переключил канал, затем поднес гарнитуру ко рту.

«Это полковник Орисиан Роан, начальник отдела ежедневной проверки безопасности полка. Слушайте очень внимательно. Я приказываю вам под охраной вооруженного охранника, который ни при каких обстоятельствах не войдет с ним в это здание, привести псайкера в палатку комиссариата».

У них был только один псайкер. Он на мгновение замолчал, а затем снова включил телефонную трубку.

«И кто-нибудь — послушайте, прикажите, не приносите — кто-нибудь прикажите моему проклятому серво-черепу тоже сюда залезть». Он вернул комплект Виллс, затем огляделся. В ответ на вопросительные взгляды он пожал плечами. «Нам понадобятся стенограммы. Для протокола».

«И наконец, помощникам проповедницы необходимо очень аккуратно доставить следующие предметы в то же место…»

Поскольку часовня проповедницы Эйрки находилась прямо напротив, товары прибыли первыми. Через почти закрытые потолочные полотна палатки, под тихие молитвы, доносившиеся снаружи, пронесли потрепанную кадильницу, уже зажженную. Она висела на прочной железной цепи и слегка покачивалась взад-вперед, из нее валил сладкий дым. Затем принесли ее тяжелый боевой аспергиллум — стальную булаву с шипами и квадратным древком, с частично полой головкой, в которой хранился резервуар для пинты святой воды. Для окропления, с любой необходимой силой.

Проповедница поблагодарила своих помощников и принялась за дело, стоя над Олли и произнося слова праведности и сопротивления. Мальчик явно пострадал больше всех и нуждался в этой защите — или в благословении аспергиллума — в первую очередь. Однако отец не отходил от младшего солдата; он стоял рядом с ним, держа его за руку, доверяя проповеднице, что она спасет душу его сына так или иначе.

Лоухилл сидел с Ярриком на полу, поглаживая собаку с навязчивой ровностью человека, который совершенно не замечал своего движения. Послышался шорох по краям палатки, и мгновение спустя появился Костянка, загрузив и подготовив новый свиток. Роан никогда еще не был так рад видеть серво-череп, ну, никогда, но им нужна была запись, а более беспристрастного и незапятнанного писца не было.

Лагорс, все еще с завязанными глазами, завязала черный мешок с оскверненными монетами, а затем положила его в центр комиссариатского плаща Скалтона. Плавными, отработанными движениями человека, имеющего большой опыт эффективного складывания одежды подобного кроя, она аккуратно и плотно обернула плащ вокруг кошелька. Затем она подняла руку и сняла шелковый пояс, который служил ей повязкой на глаза, и так же точно обмотала его крест-накрест вокруг свертка, туго завязав его движением рук, словно это была удавка.

Наконец, решив, что на время больше не хочет трогать этот проклятый сверток, майор оставил его лежать посреди пола. Скалтон, выглядевший еще более худым и нездоровым без своего характерного черного пальто, придававшего ему объем, испепеляющим взглядом посмотрел на нее.

«Уверена, у него есть другой», — тихо сказала Лагорс, стоя рядом с Роаном и Виллс.

«Он, похоже, именно тот, кто нам нужен», — устало кивнула Виллс. Впрочем, ни у кого из них не было сил даже улыбнуться.

«Вот». Роан вытащил из-за пояса флягу — наполовину полную и ужасно теплую — и протянул ее криговцу. «Извини. Я даже не подумал об этом до сих пор».

«Мы были… заняты». Майор слегка покачала головой, отвергая его извинения. Все еще не решаясь снять шлем в присутствии такого количества людей — она даже не снимала его большую часть времени, когда навещала Роана, и никогда не снимала шлем, когда рядом был кто то еще, — она занялась тем, что набрала немного воды, просунула руку без перчатки под дыхательный аппарат и вытерла все, что могла. Наконец, она приподняла маску ровно настолько, чтобы набрать воды на ладонь, перемешать ее и плюнуть на пол в кабинете комиссара.

Виллс сморщила нос. Скалтон продолжал сверлить ее взглядом.

Все обернулись, когда откидные створки снова распахнулись, впуская в палатку мужчину. Он неуклюже передвигался из-за кандалов на запястьях и лодыжках, не говоря уже о толстом мешке на голове.

«Мы его поймали», — Роан повысил голос и невнятно крикнул наружу. — «Оставайтесь на месте, оружие наготове, взгляд отведён».

Он на мгновение замер, развязывая путы заключенного, а затем просто затолкал его дальше в палатку, чтобы кто-нибудь другой смог его освободить. Прищурившись через отверстие в стене, Роан попытался выглянуть наружу, не мешая никому другому.

Даже в упакованном и связанном виде Роан чувствовал монеты; он точно знал, где они находятся по отношению к нему, и часть его жаждала подержать их в руках, взглянуть прямо на одну из них, взять богатства, которых он заслуживал, и… Он моргнул и снова покачал головой, нахмурившись.

«Сержант Дашиик, друкийский Фенгард», — сказал Роан, используя свой кадианский командный голос, чтобы его было хорошо слышно. — «Это вы?»

«Сержант Дашиик! Друкианская Фенгарда!» — раздались громкие и гордые слова.

Что бы ни случилось с Дашииком, как бы давно это ни произошло — будь то просто недостаток знаний в нижнего готического языка, или, возможно, повреждение мозга или невидимая травма, лишившая его речи, никто не знал, — это уже давно вызывало беспокойство, но… этот человек был сержантом. Прекрасный боец, напомнил себе Роан, тот, кто использовал только громкость и язык тела и каким-то образом отлично руководил своими отрядами. Хотя лучше иметь страховку.

— А капрал? — спросил Роан. — Это вы?

«Да, сэр, это капрал Калвей! Коорик тоже здесь, и Гарамос, сэр».

Роан кивнул. Они подойдут, как и положено группам, занимающимся первоначальным периметром. Дашиик был берсерком по натуре, его топор мог посрамить любого лаэссийца. Коорик был стоическим криговцем, повидавшим немало боевых действий и без колебаний выполнявшим суровые приказы. Гарамос был их грозным тангарским воином, народом, известным своей гипернасилием ­без принуждения и вопросов. Калвей был хорошим парнем и отличным гренадером, который, если его принудят, будет действовать из чувства долга, знал Роан.

«Отлично. Сержант Дашиик!» — Роан повысил голос, чтобы его услышал не только Дашиик, потому что все, кому не лень, знали, что Дашиик не будет передавать сообщения. Однако он был самым старшим солдатом, присутствовавшим на месте, поэтому Роан следовал протоколу. «Мне нужно, чтобы ты послал гонца и собрал команду «Ангельской походки», а ещё — чтобы привести сюда сержантов. Затем мне нужно, чтобы ты сказал командиру Тергриду, сержантам Силту и Бурину, и остальным — послушайте меня, это важно — я хочу, чтобы вы сказали сержантам, протокол «Эпсилон Обсидиан», слышите? Это значит, что если вы услышите или увидите что-нибудь подозрительное или… нездоровое… отсюда, вы все, черт возьми, перебьёте нас всех, слышите? Меня, всех. Всех и всё в этой палатке. Протокол «Эпсилон Обсидиан», Силт и Бурин знают что это». Стреляйте, пока не остановится движение, а затем я хочу, чтобы водитель Гормон и этот тяжелый огнемет стреляли, пока не закончится прометий.

Никто в палатке не возражал. Скалтон кивнул, выглядя, по сути, почти впечатлённым.

«Слышали?» — крикнул Роан сквозь закрытые потолочные полотна палатки. Ему нужно было подтверждение.

«Слышала!» — крикнула в ответ солдат Гарамос, внушительная тангарианка. Возможно, она была слишком уж восторженна.

Роан вздохнул и закрыл глаза.

— Мой приказ понятен, сержант? — снова спросил он. — И вы считаете, что понимаете его причину?

«Сержант Дашиик». Его голос был серьёзным, но ясным. «Друкианская Фенгарда».

«Я… Да, сэр, я понял, сэр», — неохотно сказал Калвей. «Эпсилон Обсидиан, я лично передам сержантам, сэр».

Роан решил, что это лучшее, чего они могут добиться. Это был не самый профессиональный и эффективный периметр защиты от скверны темных сил, на который была способна гордость Кадианских Врат, но сойдет. Меры предосторожности были необходимы.

«Итак, вы открыли кошелек», — сказал псайкер Талиус дон Вансин, все еще в мешке. Роан знал, что он собирается сказать, и ненавидел каждое его слово. «И собака перестала петь. И вот, я снова здесь, чтобы поговорить с вами».

Необходимо было соблюдать осторожность, потому что он только что привёл псайкера класса «Примарис», к тому же известного предателя, прямо в палатку с коллекцией осквернённых варпом артефактов, а вокруг него собрались все старшие офицеры вспомогательных войск.

Комиссар Скалтон протянул одну длинную руку и невзначай дернул мешок с головы Дона Вансина. Затем удар ногой по задней части ноги согнул старика, и тот упал на колени. Болт-пистолет Скалтона прижался к лысой голове боевого псайкера, плотно прилегая к каким-то аугментациям, предназначенным для усиления или сдерживания его способностей.

«Сэр? Это… это действительно вы?» Голос проповедницы Эйрки никогда не звучал так неуверенно, как тогда, когда она посмотрела на примарис-псайкера. Было очевидно, что Дон Вансин пользовался большим уважением, если не большим положением, среди мордианцев, чем указывали записи. Она выглядела разочарованной в нем, и Роан представляла, как это ранит. «Вы действительно это сделали. Вы действительно выступили против Бога-Императора». Ее голос был напряженным и усталым.

На мгновение мужчина потерял свою возмущенную формальность и с легкой улыбкой под своей стройной белой бородой поднял взгляд на проповедницы.

«Все объяснения будут даны в своё время, проповедница. Позвольте мне сказать, что я очень рад видеть, что с вами всё в порядке. Когда вы не записались к нам, я беспокоился, что с вами что-то случилось за годы, прошедшие после нашей поездки…»

— Кстати, об этом, — перебил Роан, покачав головой и нахмурившись. — О том, как он записался в армию, выступил против Бога-Императора и, о да, обо всем, что здесь произошло?

Он оглядел комнату. Олли спал, Яррик свернулся калачиком рядом с ним, этот верный пес, возможно, очищал свою душу так же, как и молитвы Эйрки. Все остальные, даже Лоухилл, встретили взгляд Роана и снова слегка кивнули. Они были готовы.

«Тупица. Записывай», — сказал он. «А ты! Начинай говорить!»

«Я не являюсь экспертом в области экстрасенсорного гадания, — медленно и ясно произнес Талиус дон Вансин, словно обращаясь к детям. — Но Бог-Император время от времени дарует мне видения, хочу я их видеть или нет».

Остальные обменялись настороженными взглядами.

«И поэтому я говорю вам: я уже видел эту встречу, видел себя на коленях под тенью смерти. Я уже видел эту собаку — и слышал её — как может подтвердить полковник-кастеллан. Я видел так много всего этого, по частям, словно сквозь очки, разбитое. Я видел то, что опасно мерцает в кошельке этого чёрного сердца». Он кивнул на плотно завёрнутый сверток с ядовитым золотым сердечником. «Я видел, как ваши полки приходили и уходили. Я делал всё, что мог предсказать. Когда каждый уходил, я ждал, наблюдал и чувствовал, как нити возможного будущего обрываются одна за другой. Я выжидал — мои люди прятались, когда могли, берегли силы, сражались, когда нужно было. Я ждал, молясь, пока не остались только вы. Только один полк. Я знал, что не смогу убедить Астра Милитарум в том, что они совершили ошибку, нет».

Он покачал головой, криво усмехнувшись. Каждый человек в комнате почувствовал это сомнение.

«Я надеялся, я надеялся, что смогу убедить… вас. Один полк, одного полковника, всего одного человека, если бы они услышали мою правду, было бы достаточно. Мы должны найти способ изменить тот ужасный курс, по которому идет этот мир. Избавиться от пути, по которому вы шли, когда почтенную Имперскую гвардию обманом заставили убивать лоялистов, а предатели устроили им парады в качестве оскорбления».

Он глубоко вздохнул.

«Я так много видел. Видел гораздо больше, чем должен видеть любой человек. Но должен признать, я не знал, как лучше всего доказать вам, что говорю правду».

В тишине, последовавшей за его усталым заявлением, Сарна Виллс откашлялась, явно испытывая сильное неудобство из-за незнания чего-то. «Кто он такой на самом деле?»

«Он дядя Кирлана дона Вансина», — сказал Роан.

«Я осуждаю и объявляю его виновным», — яростно и формально заявил псайкер. «Он мертв для меня и для Бога-Императора, и однажды, в справедливый день, он будет окончательно мертв для галактики».

«Попробуйте, — просто сказал Роан. — Расскажите нам свою историю, дайте нам хоть что-то, с чем можно работать — просто, черт возьми, расскажите нам, что здесь происходит, и мы увидим, насколько честными мы вас считаем, когда выслушаем вас».

Старый псайкер кивнул. Он знал, что это максимум, на что он мог надеяться. Хотя бы быть услышанным, прежде чем его будут пытать и казнить. Глубоко вздохнув, он начал.

«Мой племянник, отвратительный генерал-губернатор того, что он превратил в планету удовольствий для приезжающих подхалимов», — произнес он эти слова так, словно наступил на что-то, презрительно скривив губы, — «отнял у нас славу, с трудом заработанную гордость хороших, честных солдат. Он отнял у нас триумф над орками, отнял этот прекрасный, спелый плод победы и превратил его в гниль — мягкий, больной и кислый».

«Мир». Он и сам выглядел немного болезненно, произнося эти слова. «Мир погубил его. Он присвоил богатство своего отца, шестого сына владыки Тетрарха Мира Вечной Ночи. Черт бы его побрал, у него были все богатства и престиж моего старшего брата…»

Роан краем глаза заметил, как проповедница Эйрка сделала знак орла — рефлексивное благословение для почтенных мертвецов. Преданность Эйрки была вполне объяснима. Роан знал, что упомянутый ею брат был генералом, возглавлявшим мордианцев, когда они захватили этот мир. Эйрка так высоко ценила его, признался Роан, и это много значило для него. Она не была глупой. Он помнил, как слышал, что Мордианом управляет «Тетрархия», и предположил, что упоминание о вечной ночи — это витиеватый способ придать ­величественный вид скупой, окутанной тьмой планете.

«И он пал. Пал не в качество и эффективность, а в комфорт, беззаботность и декадентство. В развращение. Он никогда не был тем сыном, которого хотел его отец. Он никогда не оправдывал ожиданий Рейнала, уж точно не его репутации, и я думаю, мой племянник это знал, и этого было достаточно, чтобы еще больше ожесточить его душу». Он вздохнул. «После смерти моего брата управление этим миром, руководство ­его народом, легло на узкие, слабые плечи этого избалованного маленького Кирлана, и бремя оказалось для него слишком тяжелым. Он растратил это богатство, он наслаждался им. Вместо того чтобы вложить его в наших людей, он превратил это место в рассадник разврата и пьянства. А потом он нанял этого человека».

«Какого человек?» — снова спросила капитан Виллс, желая узнать больше.

«Репетитора. Одного из десятков. Целая вереница бездельников и шарлатанов, думал я, безобидных, если бы не деньги, которые они у него выманивали. Эксцентрики, которые утверждали, что владеют той или иной эзотерической тайной — что бы ни привлекло внимание этого глупого мальчишки, он должен был это получить. Он платил им, обещал им, учился у них, заскучал и избавлялся от них. Но не от этого. Не от «Драгуна», как он себя называл. Нет. Этот вцепился когтями в моего племянника, и глубоко. Я бы проклял его душу, если бы она уже не была потеряна».

Псайкер плюнул. Скалтон нахмурился.

«Этот человек, так называемый Драгун, вскружил голову моему племяннику. Он взял наши учения — хорошие, правильные, мордианские учения — и он… он…» Талиус дон Вансин, красноречивый и собранный до этого момента, с трудом подбирал нужные слова. Он поднял взгляд на проповедницы Эйрку, опытного хирурга. «Он сконцентрировал их! Словно лекарство — нечто прекрасное и хорошее, нечто чистое, что при злоупотреблении, при приеме в слишком большой дозе, становится смертельным».

Он печально покачал головой.

«Этот человек, его учения, его власть над этим глупым мальчиком… Драгун забрал храбрость и дисциплину Железной Гвардии и превратил их в яд, распространяя вместо этого фанатизм и мазохизм. Он забрал нашу тактику и превратил ее в безумие. Он забрал нашу преданность и сделал наши армии своими игрушками. Он забрал наше мастерство, нашу эффективность, наше внимание к деталям и превратил все это в одержимость, в невыполнимое стремление к совершенству».

Плечи старика поникли, его гордая осанка пошатнулась, рассыпалась.

«Драгун взял нашу гордость и превратил её в… излишество».

Это прошипело, пронзая воздух и задевая уши всех присутствующих в палатке. Проповедница Эйрка тихо произнесла короткую молитву.

«Знаете, я это вижу», — тихо и ужасно произнес Дон Вансин. — «Некоторые из вас знают, о чем я говорю. Этот мальчишка, следуя извращенным урокам этого проклятого драгуна, начал похищать наших офицеров и губить их. Развращать их. Он топил их в боли, а награждал удовольствием. Он…»

Псайкер резко ахнул, словно только что что-то вспомнил. Вокруг имплантатов в его голове пробежала крошечная искорка света, потрескивая. Следующие его слова прозвучали так, словно их с силой вырвало из его легких.

«Он наделил их золотыми языками!»

Лоухилла стошнило. Олли дрожал во сне, его так сильно свело в конвульсиях, что Яррик вскрикнул и вскочил в растерянности. Псайкер глубоко вдыхал, как человек, которого держали под водой недостаточно долго, чтобы умереть.

«Я… я что-то сказал. Я что-то видел», — прохрипел он, задыхаясь. «Разве нет? Что-то ужасное?»

«Он… он это сделал». Лоухилл выглядел больным, испуганным, но в то же время решительно настроенным говорить, несмотря ни на что. «Их языки, господа. Мы видели. Рафф, извините, я не знал, что мы… я не знал, что он там появится! Мы застряли, прятались, оказались в ловушке, ожидая, когда он уйдет, но он… он не ушел. С ним были офицеры, и он…»

Крыла дрожала, и его голос тоже.

«Он взял монеты, и… и у него был нож, с волнистым лезвием, странный на вид, неправильный на вид, словно сталь не хотела оставаться неподвижной. Он брал солдат по одному, делая по одному надрезу на каждом языке, по одной монете в каждом надрезе, и они выстраивались в очередь, ожидая своей очереди, извиваясь и радуясь, что он это сделает. После этого, с полными крови ртами и разорванными языками, полными золота, они… они пели, или что-то вроде скандировали, наверное? Они издавали этот шум, этот ужасный шум, который…»

«Довольно!» — резко перебила его проповедница Эйрка. Затем, более мягко: «Ты уже достаточно сказал, Лиан. Твоё бремя разделяют все, солдат. Опусти его».

Лоухилл дрожал, позволяя своему измученному телу отряхиваться, сжимая и потирая руки, словно пытаясь их вымыть.

«Значит, ты... Ты это предвидел», — сказал Роан. «Магия это или нет, колдовство это или нет, я имею в виду тебя, солдата внутри тебя, ты видел, что он делает, видел, как он организует. Он проявляет предвзятость, выбирает некоторых, продвигает их, соблазняет... принимает в свои ряды. Ты это видел».

«И я не мог это остановить. Его наставник, его развратитель, колдун, прокляни его – Драгун. Он ушел. С большой помпой и шумихой, но почти без предупреждения. Я не мог его остановить, не мог арестовать. Он был слишком заметен, слишком прославлен. О, он воспевал этого идиота-мальчика – называл его своим лучшим учеником, лучшим военным умом, которого он когда-либо встречал. Говорил, что больше ничему не может научить нашего гордого губернатора, и так далее. Но я знал. Я знал, что если он уйдет, это будет означать лишь то, что его работа закончена. Я знал, что это означает, что достаточное количество из них перешло на сторону зла – этот идиот, проклятый Троном мальчик, и достаточное количество его офицеров. Я знал, что это означает, что они ускорятся».

Псайкер кивнул, немного выпрямившись, и в его движениях вновь появилось воинственное достоинство.

«Поэтому я занимался политикой, вербовкой, как мог. Я хвалил его и льстил ему – о, я задыхался от слов, но все же выплюнул их. Я убедил его, что давно пора ввести винную десятину, что налоги – это ерунда, денег недостаточно, что нам нужно служить, прославлять Местафа во имя его как Семнадцатый стрелковый полк, возродившись в качестве его солдат, пусть даже и не под его командованием. Я уговорил его позволить нам собраться. Я пытался вывести как можно больше наших мужчин и женщин с планеты подальше от него. Я пытался добраться до них раньше, чем он… я пытался… Я думал, если бы только мы могли присоединиться к крестовому походу, добраться до флота, поговорить с Трачиуном, я бы кому-нибудь рассказал, и мы могли бы…»

Он покачал головой.

«Я пытался». Его гордые плечи снова опустились. Он выглядел усталым, почти сломленным. «Но он знал. Должно быть, знал. Должно быть, что-то видел, что-то слышал, у него где-то был какой-то проклятый шпион, или, может быть, просто, ха, как ужасно было бы, может быть, он был просто параноиком, ревнивым. Мы собрались, и он напал…»

Старик вздрогнул.

«Он обстрелял нас из артиллерии, пока мы спали. Все собрались, все выстроились в один ряд, так близко друг к другу. Мы были так близки к спасению, что я думал, что победа у нас в кармане. Но нет. Загремели большие орудия, и небо обрушилось нам на головы».

Роан заметила, что руки проповедницы Эйрки слегка дрожали, пока она сама не обратила на это внимание и не пресекла это.

«Значит, артиллерия была их? В самом начале?» — немного уточнил Роан.

«О да. Каждая чертова пушка. Он хранил их, понимаете, для защиты Сартина. Мы должны были быть механизированным полком — пехота, транспорт и наши огрины. Но не пушки, нет. Они всегда были его игрушками».

«Проповедница?» — Роан не хотел спрашивать.

«Кто вас бомбил? — спрашивал он. — Кто положил конец вашему святому ордену, убил ваших прихожан, наполнил ваши сны огнем, кровью и мясом?»

«Это была первая ночь. Самая первая. Я слышала, как обстреливали поля сбора. Я побежала на смотровую площадку, смотрела, как спускается огонь. Я не могла понять, кто стреляет, а кто умирает. Потом, позади меня, они попали… они попали в часовню. Снова и снова», — сказала Эйрка, голос ее лишь слегка дрожал. «Мы думали… я думала, что это богохульство, ересь. Я думала, что это повстанцы, хотя не могла представить, зачем бы они это сделали. Это не было случайностью, я всегда это знала. Перед попаданиями не было пристрелки. У них были наши координаты, точные. Когда началась атака, они были готовы нанести нам смертельный удар».

«Я в этом не сомневаюсь, проповедница, и мне жаль, что мы не захватили оружие быстрее. В ту же ночь, даже когда нас рассеяли в засаде, когда мы спасались бегством, мы видели огонь за стенами, столбы пламени, поглощающие то одно здание, то другое — всего несколько, именно те, которые нам были нужны. Я знаю этот город, я знаю разум и гнилое сердце этого парня. Это был участок-крепость Арбитес и Великая Железная Часовня». Что-то ужасное и надломленное прозвучало в голосе старика, его лицо покраснело, и в нем поднималась ужасная ярость, когда он говорил. «Он уничтожил кости своего отца, осквернил храм, где святые масла Бога-Императора коснулись его в младенчестве, разрушил церковь, которая помазала его нашим правителем, убил тех самых священников, которые благословили его имя…»

«Огрины». Роан не собирался позволять псайкеру просто так уйти, разъяренному и испытывающему отвращение. Он кое-что знал о неудачах и не позволил бы кому-либо еще погрязнуть в печали из-за этого. Ему нужно было узнать больше, нужно было узнать, чем Кирлан дон Вансин защищается, прежде чем Роан сможет спланировать атаку. «Сколько их у него? Или ты всех их завербовал?»

«Да, я заполучил их всех, но не благодаря каким-то хитрым маневрам. Он просто не хотел их. Этот дурак, его отобранные им «идеальные» офицеры? Они презирали наших огрин. Они считали их зверями, уродливыми, недостойными, неспособными служить, оскорбительными на вид. Он возненавидел их, ненавидел видеть их, ненавидел сам факт их присутствия здесь. Я не убедил их, я просто приказал им, и они пришли. Каждый из них, каждая семья, все их дети. Казалось – он был рад избавиться от них».

Глаза Роана сузились. Всё сходилось. Совпадало с тем, что он видел, что чувствовал и что знал о некоторых развратных культах Разрушительных Сил, их больных ритуалах и одержимости. Это совпадало с тем, что подсказывало ему сердце о мягкотелости и эгоизме потомственных лидеров, которые так сильно поражали высшие эшелоны Астра Милитарум, душили организацию своей унаследованной властью и некомпетентностью. Роану было легко представить себе этих напыщенных павлинов из офицерской кают-компании Шофельда Векснера и вообразить, как один из них становится… ещё хуже. Гнилым, извращённым до мозга костей.

Все замолчали. На мгновение, полное размышлений, раздался лишь звук дыхательного аппарата Лагорс.

«Итак». Талиус дон Вансин слегка повернул голову, глядя на Роана.

«Что делать? С моим миром, моим народом, моим трижды проклятым племянником? Это, юные господа и маленькие лорды, — он величественно кивнул в сторону крысят, — чего я не видел. Неужели я умру здесь, сегодня ночью? Вы будете преследовать оставшихся в живых моих мужчин и женщин, загонять наших огринов в горы и убивать их? Или вы решили довериться мне? Или, скорее, довериться себе и тому, что вы видели своими глазами? Верите ли вы мне, когда я говорю, что эту гниль нужно искоренить, срезать с самых верхушек этого мира, прежде чем все сгорит?»

Все посмотрели на Роана. Все, даже комиссар, чей болт-пистолет все еще лежал у лысой головы псайкера.

«Поступите ли вы, полковник-кастеллан, правильно ли поступите, созовете свой флот, вернёте его и обрушите молот Императора на этих проклятых, проклятых глупцов? Соберёте ли вы Астра Милитарум и добьётесь освобождения этого места?»

Все взгляды были прикованы к нему. Даже Яррик на мгновение приподнял ухо, пристально глядя туда, куда смотрели все остальные. Перо Костянки перестало царапать, полностью поглощенное процессом, ожидая момента, чтобы переписать ответ Роана, готовое вписать в эту – эту историю, которая творится на наших глазах – героический ответ молодого кастеляна-полковника.

«Нет», — Роан покачал головой и пожал своими большими плечами. — «Потому что я не могу».

Проповедница Эйрка, удовлетворившись ее молитвами, ушла, уведя за собой отца и сына. Олли, серьезно неся жаровню, вдыхал священный дым, идя рядом; Раффити не отрывал от своего сына беспокойных глаз, даже разговаривая с проповедницей. Группа убийц сержанта Дашиика шла в нескольких шагах позади них, не сводя глаз с Крысов и изо всех сил стараясь не смотреть на сверток из черной кожи и красного шелка под мышкой проповедницы, наполовину спрятанный под ее одеждой. Позади них медленно катился «Ангельская походка», за штурвалом мультилазерного орудия сидел командир Тергрид с мрачным лицом, а загорелся запальный огонь тяжелого огнемета Гормана. Сержант Касркин Бурин уверенно стоял на бронированной «Химере», держа свой скорострельный лазерный пистолет наготове. Проповедница вела странную процессию – которая, в зависимости от обстоятельств, должна была либо убить ее, либо сопроводить – к автопарку, где ее поджидали многочисленные Рогалы Дорны и Леман Руссы.

«Нет ни одного оскверненного артефакта, — гордо заявила проповедница, излагая свой удивительно простой план голосом, полным уверенности и веры, — который мог бы противостоять святому свету мульти-мелты, примененному с верой и должным рвением».

Роан доверял им и надеялся, что они доведут дело до конца. Когда проповедница Эйрка и её сопровождающие совершали свой священный путь через лагерь, она исполнила гимн, традиционно кадийский, но распространившийся по всему Милитаруму, как и многое другое из их культуры. Он также служил маршевым ритмом, как и многие подобные песни. Смелые, сильные ноты «Сокрушитель всего — Его сияющий молот», самые высокие ноты, исполненные проповедницей, несли их вперёд. Роан тут же услышал, как капрал Дульсис, милая обитательница мира-святилища, присоединила свой голос к гимну.

Если наш шум уже не разбудил половину вспомогательной армии, то это уж точно. Но всё же. Вопросы веры лучше всего решать смело, подумал Роан. ­Дело сделано, или почти сделано. К чёрту эти монеты, у меня есть другие заботы.

Проводив их, Роан и остальные покинули мрачную палатку комиссариата Скалтона. Все головорезы комиссара, находившиеся в другом месте лагеря, были разбужены, вызваны и отправлены на уборку. Офицеры собрались в командной палатке Роана, где к вечеру были готовы коктейли и чай. Большинство из них стояли кругом вокруг его тяжелого стола, глядя на пустую, перевернутую сторону карты континента.

Талиус дон Вансин, быстро и уверенно двигая руками, водил пером туда-сюда, используя длинные, отточенные мазки художника-любителя. Майор Лагорс стояла там, бесстрастно наблюдая, а капитан Виллс, скрестив руки на груди после работы с рекафом и чайником, — рядовой третьего класса Лоухилл, завершавший «руководство» вспомогательных войск, явно уступал им по званию и выглядел соответственно, все еще нервно перебирая руками, вытирая их и переводя взгляд с одного офицера на другого. Комиссар Скалтон, его худощавое телосложение снова было облачено в выданный префектом бронированный мундир, взятый у одного из его кадетов, прятался в нескольких шагах, кружа вокруг собравшихся, словно стервятник. В углу, откуда он видел и офицеров, и вход, стоял сержант Касркин Силт.

А потом там был офицер-повстанец и огрин.

Молодая женщина обладала мощным телосложением и прямой осанкой мордианки, аккуратно уложенными темными волосами, одним пронзительно-голубым глазом и одним молочно-белым, затуманенным ожогами, покрывавшими половину ее лица. Сравнительно гладкая сторона лица была покрыта синяками и ушибами, одна губа была разбита, а здоровый глаз — подбит. Ее форма была в худшем состоянии, чем невероятно безупречная одежда примарис-псайкера, но для человека, который месяцами скрывался в диких местах и прятался в деревнях, она была на удивление хорошо сохранилась, и нельзя было отрицать, что ее блестящие черные сапоги все еще сияли. На ней была насыщенно-фиолетовая боевая куртка расформированного 17-го Местафийского стрелкового полка, их белоснежные брюки и золотые эполеты лейтенанта.

«Лейтенант Талейта дон Фрейхар», — сказала она, отдавая четкий салют перед командным павильоном, в окружении хмурых Копикинов с обеих сторон. «Явилась согласно приказу, сэр».

Она подчинялась Роану, а не своему наставнику. Для людей мордианской крови субординация имела значение, и она была важнее, чем то, что делали вспомогательные солдаты Роана, избивая ей лицо после пленения или так сильно уродуя его еще раньше.

Талиус дон Вансин заступался за молодую офицершу, утверждая необходимость того, чтобы она собрала и возглавила оставшихся ополченцев, особенно огринов. Один из них появился вместе с ней. На его форме Местафского ополчения были серебряные полосы и отделка.

«Сержант Джунт дон Местаф», — сказал внушительный громила, выпрямившись настолько, насколько позволяла палатка, и отдав честь так же резко, как и его офицер. «Явился согласно приказу, сэр».

У него почти не было акцента, но голос был глубоким, невероятно глубоким для человека, и мощным. Он говорил, как работающий на холостом ходу танковый двигатель, который, как было понятно, готов был зарычать в случае необходимости. Тем не менее, его речь была совершенно разборчивой, и он двигался с большей военной дисциплиной, чем половина вспомогательных войск Роана вместе взятых.

«Лейтенант дон Фрейхар — лучшая из оставшихся на планете офицеров, если не считать нынешних, я уверен», — сказал старик ранее. «Она нам понадобится для того, что необходимо сделать. И нам понадобится хороший сержант. Если Талейта — моя правая рука, то он — её. Он — лучший солдат среди них, и прошёл обучение лучше многих обычных людей. Он заслужил своё звание».

Талиус дон Вансин закончил свой «черновой набросок» Сартина — рисунок прекраснее всего, что Роан когда-либо создавал или создаст, — и снова выпрямился, тщательно возвращая перо в чернильницу. Он глубоко вздохнул, прежде чем заговорить. Этот глубокий вдох должен был предупредить Роана о грядущем серьезном событии.

«Как выяснилось, остатки армии вашего генерал-майора Грейтвайта взяли с собой единственное выданное Астра Милитарумом коммуникационное оборудование, достаточно мощное для связи с другими планетами, и, как выяснилось, ваши вспомогательные войска, как нелюди, так и другие, были оставлены здесь на произвол судьбы моего жестокого, безумного, глупого племянника, пока он не сочтет нужным сообщить, что ваша работа выполнена и ваше возвращение уместно, — и поскольку Местаф в значительной степени прикрыл себя гротескной оболочкой низкотехнологичных, намеренно «причудливых» и «очаровательных» сельскими поселениями в историческом стиле, вместо того чтобы инвестировать в восстановление нашей горнодобывающей промышленности, и поскольку это решение позволило сконцентрировать передовые технологии только в пределах самого Сартина, и поскольку крепость-участок Адептус Арбитес и все связанное с ней оборудование были уничтожены, то, к сожалению, я должен подтвердить, что упомянутый мой жестокий, безумный, глупый племянник контролирует единственную ретрансляционную станцию связи, способную передать Сообщение с предупреждением генерал-майору Грейтвайту и его отступающей армии о том, что, возможно, ситуация наладится.

Роан не был уверен, что это можно считать кратким изложением событий, и он не был до конца уверен, что сам всё это запомнил, но он был рад, что Костянка записывает это для потомков. Всё, что ему нужно было сказать, это то, что да, единственный способ связаться с кем-либо за пределами планеты — это город, поэтому город — это то, что им нужно атаковать.

«Позолоченные врата», — сухо заметил Талиус дон Вансин, — «являются и всегда были, несмотря на мои протесты, почти исключительно символическим делом, скорее для показухи и гордости, чем для практической защиты. «Мы мордиане, — сказал мой брат. — Любые врата, которые мы охраняем, неприступны». Их, как таковые, можно убрать без особых усилий, и они мешают нам лишь символически».

«В этом дворе, — продолжил он, снова указывая, нахмурившись за белой бородой, — находится система связи. Любых соответствующих званию имперских кодов доступа должно быть достаточно для начала трансляции, независимо от дальности или продолжительности, как только будет получен физический доступ к центру связи».

Проблема заключалась в том, что им ничего не оставалось, как игнорировать её. Повышение Роана до полковника прошло не совсем гладко, и его продвижение в так называемые старшие офицерские звания не сопровождалось всеми ожидаемыми привилегиями, допусками и даже полномочиями, которые должны были быть.

Несмотря на то, что псайкер не подчеркнул слово «должно быть», многие с беспокойством посмотрели на Роана. Их способность захватить ретранслятор не имела бы значения, если бы они не умели им пользоваться.

«У меня есть кольцо», — твердо сказал он, постукивая мизинцем левой руки по столу, и его напичканный электроникой перстень тихонько зазвенел. «У меня есть кольцо, у меня есть отпечаток пальца, у меня есть звание. Я уже использовал их на защищенной зашифрованной информационной панели Милитарум. Если мой допуск был настолько прочно заложен в духи машин, что стер Тринадцатый Лаэсский отряд из списков и кадров, то этого будет достаточно, чтобы использовать чертов вокс».

Так и должно быть.

Удовлетворившись результатом, внимание снова переключилось на Дона Вансина и его карту.

«Тогда остается вопрос о входе. Здание… прочное. Дорогое. Я сам руководил строительством в рамках модернизации системы безопасности Сартина во время нашей фазы восстановления». Псайкер-примарис посмотрел через стол на сержанта Касркина Бурина, боевого инженера, родившегося и прошедшего обучение на Кадианцы. «Мне сказали, что вы наш человек. Вход на станцию, а также дверной проем в собственно комнату вокс-передатчика, выполнены по стандартным чертежам Конструктов, теоретически идентичным тем, которые используются для обеспечения безопасности оружейных складов и входов в крепость-участок Адептус Арбитес».

«Серия STC восемь-семь-три-шесть?» — спросил Бурин, выражение его лица было нечитаемым за полным касркинским шлемом.

«Восемь-семь-три-четыре, кажется». Псайкер слегка покачал головой. Он совсем не был похож на человека, склонного к ошибкам в воспоминаниях или речи.

«Вас ввели в заблуждение, сэр. Это двери для внутренних помещений Арбитеса. Стандартные, а не для максимального уровня безопасности». Шлем Касркина быстро и уверенно кивнул, затем повернулся к Роану. «Я справлюсь, кастелян».

«Дважды?» — уточнил Роан. — «Вход в здание, вход в диспетчерскую?»

«Дважды, кастелян». Уверенность Бурина не оставляла места сомнениям.

«Хорошо, значит, мы проводим Бурина к дверям телестудии, он проводит меня внутрь. Между нами и этими дверями…?»

«Гидравлические системы защиты и безопасности класса «Сигма», которые будут закрывать ворота и выдвигать выдвижные клиновидные столбики здесь, здесь, здесь…» — неоднократно указывал дон Вансин.

«Ворота, шипы. Понятно. Это, это и это... вы сказали, что это казармы?» — Роан указала на несколько зданий, которые ранее выделил псайкер. «Сколько человек у вашего племянника?»

«Лейтенант». Псайкер кивнул лейтенанту Фрейхару, своей правой руке.

«Господа, несколько месяцев назад, — сказала молодая офицерша со шрамами, пропитанная мордианской кровью, и попросила ее учесть многочисленные изменения в мире с тех пор, — при стандартной численности и наборе, примерно двенадцать сотен стрелков на первом уровне, по шестьсот на втором и третьем, а также избранная гвардия генерал-губернатора насчитывала шестьдесят шесть человек».

«Две тысячи четыреста с лишним», — кивнул Роан. Если считать крысят полноценными солдатами во всех составах вспомогательных войск, то это было почти что честное сражение. «Тактические различия между стандартным ополчением и этими его специально отобранными гвардейцами? Боюсь, нас не пригласили на парад — мы так и не смогли как следует рассмотреть их».

«Сэр, его товарищи были в основном набраны вместе, некоторые утверждали, что являются ветеранами, а остальные были обучены и оснащены примерно наравне с Отпрысками Темпестуса. Бронежилеты альфа-класса входят в стандартную комплектацию, плиты из сланца, пара осколочных гранат…»

«Лазганы Райзы, оснащенные мощными пусковыми установками, встроенные системы наведения и микробусины в шлемах — вот что-то в этом роде. Да, спасибо, лейтенант. Мы вам немного знакомы». Фиолетовые глаза Роана метнулись к ветерану Касркину, Силту и Бурину, и он невольно слегка улыбнулся, несмотря на серьезность ситуации.

Касркины и Отпрыски часто имели общую историю. Элита специальных операций Кадии и те, кто обучался в других местах по менее строгим стандартам, обладали в целом схожей способностью реквизировать лучшее оборудование, и это порождало давнее, формально добродушное, но порой настолько ожесточенное соперничество, что оно приводило к жертвам. Роан получил одну из своих любимых шляп в этой вражде, но и потерял из-за них друзей. Когда сталкиваются невероятно смертоносные солдаты, люди умирают. Силт и Бурин со своими двадцатью коммандос, обученными Касркинами, против шестидесяти шести самозванцев из Темпестус? Для кадианцев это звучало как честный бой.

«И, полагаю, эта кучка щеголей получает красивые фиолетовые береты, которые никто другой не носит, и всегда надетые под определенным углом?» — Роан не удержался от того, чтобы немного пошутить. — «Но они носят их только тогда, когда не используют свои прицельные устройства, чтобы стрелять метко?»

«Сэр, их береты белые». Лейтенант дон Фрейхар не улыбнулся и не засмеялся… но она четко кивнула. Дважды. Роан вспомнил, что эта женщина атаковала ряды вспомогательных войск посреди той первой, яростной ночи, получив лишь стандартный гвардейский цепной меч и лазерный пистолет, одетая только в парадную форму с бронезащитой и без каких-либо более совершенных головных уборов, чем фуражка. Недовольство со стороны рядовых солдат было распространенным источником трений с «героями», которые хотели быть потомками.

«Сэр», — прорычал сержант Джунт дон Местаф как можно тише. Огрину явно не нравилось перебивать офицеров, но еще больше ему не нравилось умалчивать важную информацию. «Мы знаем, что у них есть несколько отрядов ополченцев, размещенных либо внутри, либо на самих стенах. Точные цифры разнятся. Генерал-губернатор дон Вансин меняет состав войск, которым поручены поощрительные обязанности».

Поощрительные обязанности. Роан слегка фыркнул. Владения генерал-губернатора были извращенным, перевернутым с ног на голову местом. Он невольно задавался вопросом, как далеко по иерархической лестнице распространилась его гниль, скверна Разрушительных Сил.

«Хорошо. Значит, у них есть войска в самих стенах. Понятно. Спасибо, лейтенант, сержант. А где, примарис-псайкер — если говорить в общем, насколько вы помните, несмотря на его непредсказуемое поведение, — где генерал-губернатор большую часть времени по отношению к той системе, которая вызывает тревогу? Как это происходит, откуда? Это какой-то механизм управления в крепости?»

«У него при себе, или, вернее, внутри. Имплант посылает импульсный сигнал, не поддающийся глушению, как нам сказали», — сказал Талиус дон Вансин, постукивая себя по виску, где скопление аугментированных устройств блестело хромом на его лысой голове. «Единственое, что могло бы отсрочить блокировку, — это чудо Бога-Императора. Точная и сложная концентрация не требуется, ему не нужно предоставлять разрешение или что-то подобное. Он, по сути, сам вызвал такую блокировку, находясь в довольно примечательном состоянии опьянения, просто так, ради забавы. Клиновидные столбики были впечатляющими, вызвав… жертвы».

«Итак. Немедленно, неудержимо, независимо от его местоположения внутри или за пределами крепости». Роан кивнул самому себе, снова взглянул на карту и начал скользить от линии к линии.

«Сэр, — снова прорычал Джунт. — Часовые».

«Спасибо, сержант». Лейтенант дон Фрейхар кивнула. «И, господа, здесь тридцать шесть Часовых. Тяжеловесы городских сил обороны».

«Ровно тридцать шесть?» — Роан поднял бровь.

«Он настаивал. Ровно тридцать шесть», — сказал дядя генерал-губернатора.

«Хорошо». Роан не отрывал глаз от карты. «Сколько времени до рассвета?»

«Два часа двадцать три минуты, сэр». Она лишь мельком взглянула на свой секундомер, произнося эти слова.

«Время поджимает, и всё это станет ещё сложнее, но у нас ещё есть время. Почти». Роан кивнул, бросив последний взгляд на изящно изгибающиеся улицы города. В сторону он сказал: «Тупица, общее сообщение. Разбудите всех, кто мог проспать этот бардак. Пункт сбора Альфа. Затем продолжайте расшифровку для потомков».

Он оглядел остальных, даже маленького Лиана Лоухилла.

«Позвольте мне закончить. Затем вопросы, комментарии, замечания и заключительные замечания. После этого я обращусь к вспомогательным войскам, затем мы отдадим приказы и разойдемся для их выполнения».

Он наклонился над картой и заговорил тихим, уверенным голосом.

«Вот что мы собираемся сделать».

Небо над Местафом всё ещё было тёмным, но Роан знала, что большинство из них достаточно хорошо видят под её двумя лунами. Всё вокруг было немного серебристым и фиолетовым, но они поймут, в чём дело.

Черт возьми, нам предстоит сражаться с проклятым миром. Роан, экипированный для войны, стоял на своем Рогал Дорне. Его доспехи и плащ совпадали по цвету с командным танком вспомогательных войск, и он выглядел как часть их крупнейшего и самого опасного отряда. Перед ним, в беспорядочных рядах, выстроились его вспомогательные войска. Рядом с ними, в точном, безупречном строю, находились остатки «потрепанной» группы повстанцев, которые скрывались от преследования несколько недель, некоторые из них были вдвое выше других, все аккуратно одеты и идеально выстроены и расставлены.

В прошлый раз, когда он собирал группу для подобных разговоров, он делал это, чтобы разнести в пух и прах всех членов вспомогательной группы. Разочарованный, расстроенный, боящийся будущих неудач, он снова выместил на них свою первую, неуклюжую, смертельную схватку.

Что мне теперь, чёрт возьми, сказать?

Он пытался выдать в голове голос Тама Карнина. Своего лучшего друга, своего героя, самого умного из их динамичного дуэта. Он пытался слушать полковника Хеерде, говоря что угодно, только не проклиная ее. Они всегда были так хороши в этом. Они всегда знали, что сказать войскам перед важной… перед ужасной миссией. Сама полковник Хеерде, забравшись своей горбатой старой задницей на наполовину обледеневшую «Химеру», размахивала своей металлической рукой и уговорила весь этот чертов 13-й лаессийский полк перейти реку и умереть ни за что. Что она сказала? Что она им сказала?

Правду. Она сказала им правду.

Роан оглядел беспорядочные ряды перед собой и не мог не заметить Лодер Дейк, на голову выше солдат по обе стороны от неё. Она была в доспехах и экипировке, в шлеме, с лазерным карабином на плече, готовая убивать или умирать за Бога-Императора… или за него. Или за остальных вспомогательных войск, если он всё сделает правильно. Роан поднял руку, схватил свой тяжёлый шлем с кастеланской короной и резко снял его. Он бесцеремонно бросил его под ноги, и тот с грохотом упал.

Скажи ей правду. Скажи им всем.Наберись смелости, чтобы заслужить их смелость.

Он глубоко вздохнул и поднял свою огромную левую руку, широко расставив пальцы в кулаке. Шепот, зевание и вопросы, которые до этого доносились, прекратились. Он привлек их внимание.

«Я пытался сделать вас, кадианцев, настоящими солдатами. Я снова и снова говорил вам, что это необходимо», — прямо сказал он, почти пожав плечами. — «Соответствовать стандартам ударного отряда. Я думал, это означает определенные голосовые команды, точную связь, быстрый бег, меткую стрельбу, быструю перезарядку. Военное дело».

Кто-то тихо кашлянул. Никто не произнес ни слова. Все смотрели на него снизу вверх, люди, высокие и самые высокие. В полумраке лун Местафа он видел в своих вспомогательных воинах только серый и зеленый цвета их униформы и доспехов, а не то, чем эти униформы отличались по крою и стилю.

«Я был неправ. Кадианцы так не поступают, мы так делаем. Кадианцы поступают…» Он поднял голову, подбородок, признавая, что сейчас прозвучит фраза. «Кадианцы, черт возьми, стоят!»

Из рядов вспомогательных войск он услышал отдаленный, едва слышный возглас: «Кадия стоит!». Какой-то другой ветеран. В Чёрном крестовом походе сражались не только его люди. Он слегка улыбнулся, прежде чем продолжить.

«Кадианцы служат. На Кадии или так далеко от неё, как только навигаторы и варп могут нас туда отправить, мы служим. Быть кадианцем означает тренироваться как можно лучше, выполняя любую работу, которую тебе поручит Его славная, чёртова Астра Милитарум. Кадианцы — это водители танков, артиллеристы и гранатомётчики. Кадианцы — это псы, проклятые Троном пехотинцы, честные стрелки, соль Терры. Некоторые кадианцы не могут найти честную работу, поэтому их берут в офицеры. Но какую бы работу мы ни выполняли, мы её делаем — делаем её правильно — и мы просим всё большего».

Он позволил тихому смешку над офицерами прокатиться по собравшимся вспомогательным войскам, словно ветерок, шелестящий высокой травой. Роан поднял взгляд на луны Местафа, а затем снова опустил его на них.

«По сути, мы — простые ребята. Кадианцы рождаются, мы смотрим на ночное небо, вглядываемся в проклятое лицо Ока Ужаса и говорим: «Нет». Всё просто. Затем мы смотрим на Золотой Трон, или на свою семью, или на солдата рядом с нами, или, хе-хе, или даже на «Воодушевляющий учебник имперского пехотинца». Кадианцы смотрят на Имперскую гвардию, и мы говорим: «Да». Всё просто!»

Он дал им несколько мгновений, чтобы они кивнули в знак согласия, затем глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, чтобы сказать следующее.

«Но последнее, что делают кадианцы, самое главное, самое важное, самое худшее, самое лучшее, что мы делаем… это проигрываем». Его голос дрогнул, но он не позволил себе остановиться. «Кадианцы проигрывают. Кадианцы проиграли. Мы потеряли всю нашу проклятую… Кадианцы потеряли Кадию».

Он вскинул руки вверх, ничуть не стесняясь того, насколько его потрясло это ужасное, отвратительное и душераздирающее замечание.

«Мы проиграли, но мы всё ещё стоим. Кадианцы. Продолжаем сражаться. Мир рухнул, но люди выстояли. Там Карнин умер, стоя на своём проклятом Троне,с поднятым пистолетом, глядя смерти в глаза. Силт и Бурин здесь, и я тоже, всё ещё сражаюсь. Проповедница Эйрка тоже нашла к нам путь. Родной мир или нет, мы здесь, стоим».

Затем он сделал паузу, потому что ему нужно было это сделать. Зрение затуманивалось, горячие слезы подступали к лицу и тут же текли ручьем. Он позволил им течь.

«И вот что важно: вы стоите здесь с нами. Я вас всех спрошу… Где Лаэсский Тринадцатый? А? Они же с Девяносто четвертым Кригским полком, верно? Мертвыми на льду Морвиль-Квартуса. Но вы все еще здесь, в касках, наготове. Полк потерян или нет, вы здесь. Покажите мне заодно Четвертых Боевых Гончих Красной Луны. Одиннадцатый Экспендринс, или Тридцать девятый Стальной Легион, Бримлокский Восемьдесят четвертый, Савларский Семьдесят третий? Все пропали. Пропали, как и Кадия».

«Вы проиграли. Каждый из вас потерял весь свой полк, как и я, и лишь горстка из вас осталась здесь, верно? Но вы всё ещё здесь, всё ещё служите. Поэтому я говорю, со всеми моими лаврами и всем прочим, я говорю, вы уже кадианцы!» Он широко раскинул руки, оглядывая всё поле сбора. «И я не учил вас этому, как и Силт, и Бурин, и даже проповедница. Мы не делали вас кадианцами. Вы сами этого добились, проиграв, поднявшись и всё же убив врагов Бога-Императора, да будет слава Его имени».

Он наклонился, поднял шлем, слегка подбросил его, чтобы тот встал вертикально, и задумчиво посмотрел на них, глубоко вдохнув.

«Калия стоит!» — взревел он, так громко, как позволяла его большая, широкая грудь.

«Калия стоит!» — раздался в ответ высокий, чистый голос.

«Калия стоит!» — крикнули в ответ ещё около дюжины человек мгновение спустя.

Затем еще сотня, и больше, и еще больше их, выкрикивали в ответ, вместе, снова и снова. Все они. Даже Местафианцы присоединились. Кадия стояла прямо там, крича. Достаточно громко, чтобы Око Ужаса отдавало этим криком, достаточно громко, чтобы Там Карнин услышал это и улыбнулся.

Роан натянул шлем, когда песнопение усилилось, повернул шею, затянул ремешок и позволил шуму нарастать, позволить ему обрушиться на него. И он вдохнул его, как в первый раз, когда услышал голос своей матери. Затем он поднял правую руку, руку военачальника, руку полковника, кулак в воздух, и его полк затих.

«Даю вам слово, с этого момента я не собираюсь превращать вас в кадийский полк, а лишь в полк, который, черт возьми, работает. И нам нужно начать работать прямо сейчас. Сегодня будет тяжелый день. Если мы все испортим, все будет кончено. Вы уже слышали, что этот мир не такой, каким мы его себе представляли, и мы оказались в ловушке, одни. Если мы сегодня не сделаем все правильно, каждый из нас погибнет или пожалеет об этом, и этот мир будет потерян, как и все души Милитарума, которые когда-нибудь вернутся к нам».

Они молчали, завороженные. Сосредоточенные. Их реплики были нестройными, но, клянусь Золотым Троном, они принадлежали ему, и он принадлежал им. Он удовлетворенно кивнул и в последний раз повысил голос.

«Вы знаете свои обязанности. Слушайте своих лейтенантов, следуйте за сержантами и стойте. Нам нужно спасти чертов мир!»

В целом, план был довольно прост. Чертовски опасен и сложен, но прост. Роан командовал небольшим ударным отрядом, достаточно малочисленным, чтобы незаметно пронестись по городу, захватить огромный коммуникационный центр и передать свои послания по голосовой связи за пределы планеты.

«Чтобы выполнить задачу, независимо от её масштаба, — сказала майор Лагорс несколькими неделями ранее за чашкой приятного кофе, с присущим ей невозмутимым видом, — метод Крига заключается в отправке трёх подразделений соответствующего размера. Одна группа погибнет, пытаясь её достичь. Вторая группа достигнет её, а затем погибнет. Третья группа выполнит миссию».

Роан не совсем разделял её фаталистические рассуждения, но согласился, что резервирование важно. К сожалению, одна часть миссии не предусматривала резервирования. Он — он и его перстень — был их единственным способом активировать центр связи. Однако резервирование всё ещё могло быть обеспечено за счёт выбранного для его сопровождения мощного отряда.

Вместе с ним в «Химере» ехал бы примарис-псайкер Талиус дон Вансин, отчасти потому, что у него был ничтожно малый шанс сохранить хоть какие-то кое-какие местафианские и имперские полномочия, чтобы умолять духи машин передать им свое послание, а также потому, что он был примарис-псайкером — огромная огневая мощь, занимающая сравнительно мало места в транспорте. Сержант Касркин Силт тоже был готов, добавив к своему обычному снаряжению оборудование для подрывных работ. Трио сопровождал бы отряд, ориентированный на городские бои, во главе с сержантом Брант, ранее служившей в «Савларских хим псах» и известной бандиикой улья до призыва. Она лично отобрала команду для боя, в которую вошли еще несколько Хим-Псов, а огневую группу дополнили мрачный Загрузчик Дейк, Карген из Афонских Туннельных Крыс и огнеметчик Бэрли, который освоил свою мрачную работу в качестве Миасманского Красного Капюшона. «Химера Колесо» была загружена и готова к бою.

Вторая «Химера», «Сброшенный капсульный корабль», имела более простой и бескомпромиссный экипаж. Комиссар Скалтон и лейтенант дон Фрейхар, последний только что облаченный в зеленую вспомогательную броню, возглавляли три массивных огринских вспомогательных отряда, а также капрал Калвей, обеспечивавший дополнительную огневую мощь. Это были устрашающие громилы, грозные, уродливые, невероятно сильные и свирепые на вид… и удивительно послушные четким командам лейтенанта дона Фрейхара. Однако язык тела Калвея выдавал его нервозность.

«Кастеллан-полковник, сэр, а что, если они узнают, что это я убил их товарища?» — тихо беспокоился капрал Калвей, наблюдая, как чудовищные огрины аккуратно садятся в свой транспорт.

«Не беспокойтесь, капрал. Они знают, что это мы убили их товарищей!» — успокаивающе ответил Роан, хотя и несколько легкомысленно. С некоторым удовольствием наблюдая за замешательством солдата Стального Легиона, Роан тихо спросил в ответ: «Как она?»

«Потеряла глаз, сэр», — мрачно произнес Калвей, точно зная, кого он имеет в виду. — «И я не думаю, что рядовой третьего класса Лина Тасвелл, крыса, в ближайшее время получит замену».

Третья и последняя группа ударного отряда города Сартин, состоявшая из лейтенанта Йорвила, «Химеры», включала в себя таких солдат, как Коэрев, Серона и Богда Шельтин, которых сразу можно было узнать как драгунов Бримлока по их свирепым, тяжелым боевым ножам. Их усилили товарищи Йорвила из Труски, Ширд и Гераск, все меткие стрелки. К ним присоединились также драгун и опытный фехтовальщик Гильдарм, свирепая солдатка Гарамос в боевой раскраске, криговец Коорик, их берсерк Гро и сержант Дашиик из Фенгарда. Командовал ими и оказывал полевую помощь ударному отряду Роана в целом проповедница Эйрка из Железной Милости.

Сразу после пламенной речи Роана три транспорта отправились в путь. Операция официально началась. Однако одна из «Химеры» ушла раньше.

 «Триумфальный скакун», его экипаж и пассажиры пропустили захватывающее выступление полковника-кастеляна, так как уже незаметно скрылись, двигаясь в темноте и без света. Медленно и бесшумно, совершая полукруги вокруг белых стен города Сартина, они собрали, пожалуй, самое странное сочетание солдат на борту.

«Вот здесь», — сказал Лиан Ликитер Лоухилл, сидя в башне и осматривая стену. — «Оно здесь».

Они остановились, и он двинулся дальше. Ловко взбираясь по определенному расщелине в выбеленных камнях, он повел небольшой отряд Мухобоек в город, как он это делал много раз до этого, пробираясь туда с Олли. За ним следовали Гофер Элдерблум, Тарниер Севентоуз, Нордон Саммерсбли и Тирина, одна из сестер Панчер, все они были совершенно бесшумны, неся на себе минималистичные рюкзаки со смесью альпинистского снаряжения и короткоствольных лазерных карабинов. Замыкал отряд, все еще сверля взглядом Лоухилла, но достаточно смелый, чтобы уступить командование экспертному мнению Лиана по проникновению с Сартинии, Раффити. Яррик висел, свесив лапы, уютно устроившись в своей боевой сбруе, пристегнутой карабином к рюкзаку крысенка, надежно закрепленной рядом с любимой винтовкой его хозяина.

Когда «Триумфальный скакун» с грохотом ожил и тронулся с места, внутри уютно устроились ещё шесть вспомогательных отрядов. Они не перебрасывались шутками и шепотом, не хвастались и не заключали пари, не хихикали и не тыкали друг друга локтями, как это делали скрывающиеся Крысы. Эта группа убийц сидела тихо, в резком контрасте с ними, укрепляя свою репутацию хладнокровного профессионала: «Копикины» во главе с сержантом Бурином. Обычно невозмутимый Касркин облегченно вздохнул, оставив Крыс позади, и покачал головой. Он не слишком любил делить машину, но у двух передовых отрядов была работа.

темный, тихий «Триумфальный скакун» скользнул вдоль стен Сартина, остановившись недалеко от Позолоченных ворот и их компактной привратной башни.

«Внимание, сержант, кастелан идёт!» — услышали солдаты в задней части машины через встроенную систему громкой связи «Химеры». Используя только жесты рук, Бурин поднял свой небольшой отряд, расположившийся у заднего люка, и приготовился к бою. Он пожал челюсть микро-бусиной, закреплённой на шлеме, и дал водителю простое утвердительное сообщение.

«Химера» с грохотом двинулась вперед, затем, развернув обе гусеницы в противоположных направлениях, выполнила маневр, напоминающий штурм транспортного средства, с безупречной эффективностью и точностью, при этом задний люк начал опускаться еще до того, как они остановились. Затем Бурин и его Копикин бросились вперед, все еще в полной тишине, размахивая мощными лазерными пистолетами, утолщенными от установленных глушителей и перегородок, и своими широкими, почерневшими боевыми ножами.

Они пробирались через ворота с почти невероятной эффективностью, шесть убийц, единый разум. Каждый из них держал лазерный пистолет в основной руке, нож с обратным лезвием — в другой, опираясь тыльной стороной руки на пистолет. Они двигались четко и точно, стреляя или нанося удары ножом по мере необходимости, при этом один из них всегда поворачивался, чтобы прикрыть любую дверь, проверить любой проем, следить за флангом. Все закончилось поразительно, жестоко быстро. Дюжина ополченцев еретиков была убита, почти беззвучно.

Менее чем через минуту после того, как они спустились по штурмовой рампе, «Триумфальный скакун» получила еще один подтверждающий сигнал и умчалась прочь.

Внутри белоснежных каменных стен Сартина коммандос Бурина рассеялись. После того, как они нажали на массивный — разумеется, позолоченный — рычаг, который медленно распахнул ворота, они разделились на тройки и разошлись в разные стороны. Одна тройка начала пробираться через люки безопасности на крепостные стены, двигаясь по часовой стрелке от сторожки, другая перебежала через них и начала ту же кровавую работу против часовой стрелки. До конца ночной смены оставался всего час, и ополченцы были в самом неряшливом, самом измотанном состоянии, наименее готовые противостоять убийцам в серо-черной камуфляжной форме, движущимся с профессиональной смертоносностью.

Втайне, цепляясь за свои полковые роли почти бесчеловечных убийц и держа в секрете свои внутренние соревнования, Копикины заключили пари. Команда, которая продвинется дальше всех вдоль стены, устраняя по пути охрану, получит почти бесценную награду. Силт, вынужденный пропустить свою специализированную работу, поскольку он штурмовал сам центр связи, получил в качестве приза одну из своих последних, поистине одну из последних, бутылок прекрасного кадианского бренди.

«Значит, мыши у нас в стенах?» Роан выпрямился, услышав звуки, которые, несомненно, издавал Триумфальный скакун, проносящийся мимо них прочь от города, едва не сбив с курса на многострадальной главной дороге Сартина.

«Как и ворота», — сказал Талиус дон Вансин, сидя прямо, держа перед собой силовой посох, как трость, с прямой спиной и закрытыми глазами.

«Сэр, мы поручили Бурину эту задачу, сэр», — сказал Силт, раздраженный сомнениями в способностях Касркина и недовольный тем, что ему не довелось выполнить такую специализированную работу.

«Меньше беспокойся о воротах и больше обо всем остальном», — устало сказал Роан. «Триумфальный скакун уже едет домой, а это значит, что Бурин и его ребята отправлены на задание, а это значит, что в привратном домике уже полный бардак, а это значит, что ворота открыты».

Колесо не сбавляло скорости. Ворота были открыты и достаточно широки. Как только мчащаяся «Химера» впервые выехала на мощеные плиткой улицы Сартина, она дернулась и закрутилась, входя в самый крутой поворот. Они ехали не по главной магистрали, а по маршруту Роана.

«И вот, начинается следующий этап», — сказал Дон Вансин. Они шли строем прямо за ними, зная, что они последуют их примеру, совершив тот же резкий поворот, как только промчались мимо Золотых Врат.

Вдали, стоя в своем передовом окопе, майор Алсатия Лагорс опустила свой огромный осадный монокуляр. Тускломет был на месте. Касркин заверил их, что, как бы быстро майор ни хотел начать стрельбу, его Копикин продвинется от сторожки в относительно безопасное место. Она уважала это.

«Первый залп», — прошептала Лагорс в свой микрочип, то ли поверив кадианцу на слово, то ли поняв, что это не имеет значения; миссия должна продолжаться, несмотря ни на что. «Пристрелочные выстрелы».

Лагорс, естественно, не дрогнула, когда три находящихся рядом «Землетрясателя» издали оглушительный рев. Технически, согласно стандартной доктрине Астра Милитарум, первый выстрел из любого тяжелого оружия, способного вести огонь непрямым способом, был прицельным снарядом, корректировочным. Он использовался для проверки дальности стрельбы, длины стволов и точности их изготовления, мощности снарядов. Он должен был определить, как погода влияет на точность стрельбы — влажность, ветер, температура, атмосферное давление и еще десяток факторов. Вы производили прицельный выстрел с приблизительной калибровкой, видели, куда он попал относительно цели, корректировали прицел и стреляли снова.

Она ждала в соответствии с доктриной Астра Милитарум. Ее снаряды пролетали по воздуху, и она снова подняла свой огромный осадный монокуляр. Всего секунду спустя один снаряд образовал огромный кратер прямо у Золотых Врат, другой снаряд врезался в сами врата, превратив их в самый большой, самый уродливый и самый недолговечный гонг в галактике, а третий пробил и превратил в гравий отполированный камень сбоку от привратного сооружения.

«Второй залп», — сказала она равнодушно и удовлетворенно. — «Огонь на поражение».

«Три Химеры и их отряды, даже в составе лучших наших стрелков, самых отъявленных уличных бойцов, стаи огринов и меня, невероятно красивого парня, не смогут быстро и эффективно уничтожить две тысячи с лишним ополченцев. Это слишком много, нам не хватит лазерных пистолетов», — сказал Роан. Его слова дошли до адресата, хотя никто и не оценил его попытку самоуверенного юмора. «Итак, как только мы выйдем за ворота, нам понадобится самый громкий трюк Бога-Императора. Нам нужно объявить войну, бросить перчатку, чтобы как можно больше этих ублюдков в фиолетовых рубашках пошли совершенно не в том направлении. Нам нужно дать им пощёчину, разбудить их и заставить следовать известным нам протоколам».

Он посмотрел через командный стол на Лагорс.

«А потом нам нужна кровавая засада. Линия обороны, которая выдержит всё, что бы ни случилось. Мы знаем их доктрины, мы знаем, как они отреагируют, и мы знаем, в каком количестве. Они переиграют вас в соотношении два к одному, или почти два, там, на поле боя. Свежие войска, хорошо обученные, хорошо экипированные, и три десятка «Часовых» для мощного острия или для усиления флангов. Мужчины и женщины движутся быстро, прямо на вас, во главе с запятнанными репутацией, жаждущими повышения офицерами, которым наплевать на свою жизнь как никогда – которые не остановятся на пути к вам, не будут колебаться, замедляться или нарушать строй, никогда. Они будут преследовать вас за это оскорбление, я знаю это лучше, чем знаю, взойдет ли солнце, и они не остановятся, пока не будут все мертвы».

«Тогда я их убью», — просто сказала майор, один раз кивнув в противогазе.

«Или я это сделаю», — мрачно кивнул сержант Джунт дон Местаф. Ему и большей части их огринов было поручено не пускать предателей к артиллерии.

«Если вы этого не сделаете, — ответил Роан, поверив им на слово, но напомнив о важности вопроса, — весь наш чертов лагерь и все, кто в нем находится, будут мертвы».

Мухобойки находились в туннелях, настолько тесных, что даже им приходилось наклоняться, но, по крайней мере, они избежали унижения ползания на четвереньках. Предполагалось, что это старые городские канализации, существовавшие до того, как мордиане восстановили всё, но они всё ещё были мокрыми, а некоторые участки представляли собой ужасно узкие проходы, предположительно из-за обвалов, связанных с орочьим Вааагхом!, с которым сражались мордиане. Семипалый неохотно признал, что, похоже, на этом этапе работы должны были быть именно они, а не высокие люди, хотя ранее он и жаловался на отсутствие нормального завтрака. Моральный дух Лиана Лоухилла от этого косвенного признания не улучшился.

«Это… это в ту сторону крепости», — сказал он, указал пальцем, а затем снова начал потирать одну руку другой, выглядя неуверенно. «Так что, если мы…»

«У нас всё по расписанию, Ликитер», — сказал Раффити, замыкая группу. Лоухилл чувствовал на себе взгляд своего помощника, от которого волосы на затылке вставали дыбом, словно Раффити направлял на него пистолет, всю дорогу. «Если мы опоздаем, люди умрут».

«Я это знаю, Рафф! Черт возьми, я это знаю! Поэтому я должен быть уверен, что мы пойдем правильным путем!»

«Ну, тебе следовало бы убедиться, прежде чем говорить, что ты сможешь это сделать! Глупый, чертов лживый, вороватый негодяй!»

«Ты всё ещё злишься на меня из-за Олли, не так ли?» — Лоухилл пробормотал очевидное.

«Я злюсь на тебя из-за него и не только, Ликитер, у меня тридцать два года обиды на тебя…»

Яррик однажды прорычал низким, опасным лаем, эхом разнесшимся по старинным металлическим трубам. Они замолчали.

«Вот сюда», — уверенно сказал Лоухилл, а затем решительно направился в сторону. Они обошли один поворот, затем еще один, поднялись по короткой лестнице, перепрыгнули через пропасть, где что-то было сломано, а затем прошли по длинному прямому коридору. Теперь их окружал не старинные трубы, а каменный бетон. Каменный бетон, уложенный идеально ровными, мордиевыми линиями.

«Двор здесь. Прямо над нами». Лоухилл схватился за ступеньку лестницы, выступающую из самой стены, и начал подниматься. Остановившись наверху, он протянул руку — используя, так сказать, замысловатые сигналы в стиле Касркина — остальным, чтобы они остались.

«Подождите немного», — прошептал он на всякий случай, если жест рукой не сработает.

Раффити сердито посмотрел на люк, через который пролез Лоухилл, наклонившись, чтобы разглядеть заднюю часть Нордона Саммерсбли. Ему казалось, что они ждали там целую вечность. Так и оказалось.

«Поднимайтесь». Лоухилл наклонился над ямой, жестом приглашая их снова забраться наверх. Его нож был весь в крови до самой рукояти. По меньшей мере, это была чья-то жизнь.

Они были внутри.

«Тебе придётся доставить нас туда, солдат», — мрачно произнёс Раффити. «Если нас поймают, если мы заблудимся, если мы опоздаем, если нам не повезёт, погибнут не только мы».

«Знаю!» — воскликнул Лиан, заламывая руки. «Я тебя слышал первые пять раз, Рафф! Я не глухой!»

Раффити лишь злобно смотрел на них. Вокруг них их специально отобранные ­«Мухобойщики» готовились к короткому, но жестокому вылазке в поле. Они нагрузили свои рюкзаки и боевое снаряжение не только дополнительными боеприпасами для карабинов и боевых винтовок, но и провизией, альпинистским снаряжением, боевыми ножами, провизией, мазнями черной смазки для камуфляжной краски, провизией, подрывными зарядами, провизией и, в случае самого «помощника», свирепым, хмурым маленьким Ярриком.

Остальные разбились на пары – в лучшем настроении, или, по крайней мере, с более высоким мнением друг о друге, чем Лоухилл и Раффити, – для проверки снаряжения. Яррик тихо зарычал. Раффити обернулся, чтобы посмотреть, что у дворняги, и сам чуть не зарычал. Комиссар Скалтон прошел мимо, ругая Тирину Доупанчер и даже не потрудившись узнать название ее клана. Однако он был не единственным высоким человеком, вторгшимся на территорию Мухобоек.

«Я тебя видел», — сказал Талиус дон Вансин, глядя на него сверху вниз так, как Раффити не очень нравилось. — «В ту первую ночь. Под этими самыми лунами».

«Я тебя тоже видел». Помощник в ответ сердито посмотрел на него. Почему-то казалось, что во всем этом, особенно в бедном Олли, виноват ведьмак, а ведьмак стоял прямо перед ним и ухмылялся. «Ты, наверное, помнишь?»

Псайкер по-отечески улыбнулся сквозь бороду, поднял свой короткий посох и с невероятно чистым звоном постучал по винтовке Раффити.

«Нет, посредник. Я тебя видел.В будущем, а не в прошлом. Ты направлял свою смертоносную винтовку…» Его монокль и здоровый глаз одновременно сползли в сторону, бросив взгляд на комиссара Скалтона, который вытащил хлыст и торопил «Мухобойщиков». «…на твоего истинного врага».

Псайкер загадочно приподнял одну густую бровь.

«Самый низкий из вас укажет путь», — сказал он, затем повернулся и ушёл.

О да, Раффити был в настроении подстрелить пару высоких людей.

Роан и его компания почти добились успеха.

Они петляли и маневрировали в грандиозном масштабе, избегая путей, по которым обычно двигалась основная часть ополчения генерал-губернатора, синхронизируя артиллерийский огонь — настолько грандиозное отвлечение внимания, насколько это вообще возможно, если не считать орбитальной бомбардировки — со своей атакой, безумно мчались по незнакомым улицам. Водители «Химеры» проделали фантастическую работу, достойную похвалы.

«Черт возьми, они это сделали!» — голос водителя Валкина, дребезжащий и слегка искаженный, донесся до купе Колеса. Самый низкорослый и худой лаэссиец в полку быстро поправился, вспомнив, кто его пассажиры. «То есть, э-э, двадцать секунд, сэр, ворота открыты! Извините, сэр».

Несмотря на недовольное «хмф» Дона Вансина с противоположной скамейки запасных, Роан не смог найти в себе сил жаловаться.

«Слышал, Валкин», — крикнул он, а затем буднично кивнул Брант.

«Вставайте, псы!» — не без ласки крикнула Брант. Бывшая Хим-Пёс имела в своих рядах ещё пару выживших из своего полка и только начала называть весь этот небольшой отряд, сражающийся в городе, этим прозвищем. Она подумывала о том, чтобы переманить Яррика у Раффити, завершив их отряд, но одного взгляда на лицо этого человека, даже в полумраке двух лун Местафа, было достаточно, чтобы понять: сегодня лучше оставить его в покое.

«И прикрепи этого ублюдка к чему-нибудь». Она была не столь формальна, как Касркин, но её штурмовики всё равно схватили свои потолочные подтяжки. Даже сам Касркин принял соответствующую позу, молча нависая позади них, его тёмные доспехи почти скрывали от глаз изнутри «Химеры».

Роан и Дон Вансин должны были оставаться на своих местах. В конце концов, они были теми самыми пакетами, технически слишком ценными, чтобы рисковать ими в бою, если этого нельзя было избежать. Вся причина, по которой Брант и ее шумная команда были здесь, заключалась в том, чтобы вести стрельбу, и, честно говоря, чтобы принимать выстрелы на себя, чтобы полковник-кастеллан и – теоретически, в качестве отдаленного, но все же второстепенного варианта – офицер-псайкер могли активировать ретрансляционную станцию.

Таким образом, Роан должен был сидеть, выпустить собак Брант, дать возможность работать стрелку, позволить второй и третьей «Химерам» подкрепиться и оставаться в безопасности в бронированной машине, пока не получит разрешение на отход.

Но как только Колесо резко рвануло с места и въехало во внутренний двор, его осенило, что из-за коррупции и предательства генерал-губернатора дона Вансина, кастелян-полковник Орисиан Роан на самом деле был самым высокопоставленным членом всей проклятой Астра Милитарум на планете. Он мог делать все, что хотел, а хотел он не прятаться за спинами своих солдат.

Он втиснулся между задним люком и погрузчицей Дейк, и когда они остановились и люк опустился, он возглавил атаку. Его силовой кулак вспыхнул, окутанный волной сине-белой нереальности, рука военачальника была наготове с другой стороны, и ботинки Роана первыми коснулись двора, наплевав на приближающийся огонь.

…и…

«О», — сказал он, остановившись примерно через четыре шага. Дейк, Брант и остальные рассредоточились по обе стороны от него, подняв оружие и выискивая цели.

«Хорошо». Потому что никаких целей для поиска не было.

Вокруг двора, на крыше здания, на крепостных стенах двора, сидело полдюжины Крысов, двое — на ближайшей эстакаде, один был привязан веревкой на полпути к вершине второго шпиля центра связи. Их было довольно много, и каждый из них с легким недоумением наблюдал за штурмом, прорывающимся сквозь предрассветную темноту, с неестественными чертами лица.

Также кое-где были разбросаны трупы ополченцев в фиолетово-белых одеждах. Некоторые погибли от ножевых ранений, большинство — от невероятно точных выстрелов из карабинов с глушителями. Одно тело, как Роан заметил вовремя, Яррик перекинул через него ногу, бесцеремонно опорожнив мочевой пузырь, чего он не мог сделать, когда его носили, как мешок картошки.

Он слишком резко повернул на повороте, гусеницы искрились, когда он скользил по порогу ворот внутреннего двора. Через мгновение появилась тройка огринов, с поднятыми потрошителями, которые так же четко, как и любые из солдат Брант, искали цели, казалось, заполняя все пространство своей массой. За ними последовал капрал Калвей, с поднятой и готовой к стрельбе пусковой установкой кадианцев. Лейтенант-местафианец Дон Фрейхар спустился рядом с ним, шаг за шагом, с цепным мечом криговского образца в одной руке и стандартным лазерным пистолетом в другой. Комиссар Скалтон выпрямился во весь рост, ступая на штурмовую рампу, в фуражке, с болт-пистолетом в руке и кнутом на поясе. Он поднял черную бровь, быстро оглядывая двор на работу Крысов.

И наконец, последним в списке был Клыколом, третья «Химера». Водитель Скайран, заслужил высшие оценки от капитанов Роана и Карнина, когда кадианцы в последний раз оценивали 13-ю и навыки экипажа. Его сегодняшняя езда не стала исключением: он держался заданной траектории, сохранял темп, идеально прошёл последний поворот. Он не допустил ни одной ошибки.

Они почти достигли цели.

Они уже почти переступили порог охраняемого двора, когда огромная гидравлическая дверь захлопнулась перед ними в тот же миг, когда клиновидный столбик взметнулся и пронзил «Химеру». От удара могучий «Клыколом» отлетелна фут или больше в сторону, столбик торчал в отсеке экипажа, звук удара и визг разрывающейся стали смешались внутри машины с криками рядового Коэрева, корчащегося на полу в нескольких футах от оторванной ноги. Колеса Химеры всё ещё вращались, высекая искры о защитную решетку с одной стороны и её корпус с другой, бесконечно скрежеща по кругу, причём одна сторона машины была поднята на фут над землёй. Шасси выдержало, рама не деформировалась полностью, прочный транспорт был покалечен, но не уничтожен мощным ударом. Однако задний люк заклинило. Рама деформировалась ровно настолько, чтобы жидкость из одного из гидравлических элементов управления смешалась с кровью Коэрева. Дверь была закрыта и останется закрытой.

«Заберите это!» — лейтенант дон Фрейхар указала мечом и твердым голосом крикнула, в то время как несколько других все еще ахали от шока или кричали от отчаяния.

Аварийные люки в передней части «Химеры» распахнулись, и Скайран и Торд выскочили наружу как раз перед тем, как огрины схватили их машину. Лейтенант Йорвил был на полпути через верхний люк, когда троица нелюдей начала тянуть – их пулемёты были аккуратно перекинуты через плечо, все шесть могучих рук схватили их, все три массивных нелюдя тяжело дышали.

Технически, оно сдвинулось с места. Их сильные рывки немного двигали его вверх и вниз, и это было всё.

Рядовой Коэрев продолжал кричать, его крик ­ужасно звенел и эхом разносился по десантному отделению. Внутри Шельтин и Ярил выстроились в очередь и начали бить плечами по люку, подстраивая свои действия под движения огрин. Ничего не произошло, кроме синяков.

«Йорвил… справься!» — сказал Роан, ненавидя себя, отступая на несколько шагов назад, затем неохотно повернулся и еще более неохотно рысью направился к центру связи. «Брант, за мной!»

«Да, сэр», — хвастливо пропела Хим-пес, резко свистнув, чтобы ее команда собралась и выстроилась в короткие очереди по обе стороны от главного входа в приземистое квадратное здание из каменного бетона.

Сержант Силт уже был там, полностью игнорируя суматоху у ворот, сосредоточившись на цели с того момента, как убедился, что двор свободен от угроз. Касркин занял позиции, его шлем покачивался из стороны в сторону.

Он кивнул Брант, приказывая ей отступить. Она находилась ближе, чем положено, из-за своей брони и взрывчатки. Она закатила глаза и отступила на полшага. Как только она преодолела необходимое расстояние, он активировал заряд. Прежде чем взорванная бронированная дверь успела удариться о противоположную стену и с грохотом упасть на пол, Касркинз ворвался внутрь, подняв винтовку и направив дуло вперед.

«И, учитывая пехоту и их мобильные группы тяжелого вооружения, у них есть…» — язык капитана Виллс скользнул по губам, и она ненавидела себя за сухость во рту, — «три десятка «Часовых»».

Кто-то из танковых экипажей тихо свистнул. Вокруг стояли только Виллс и артиллеристы, большинство из которых сидели на своих тупых «Леман Руссах» или, по крайней мере, опирались на них. Вспомогательные «Химеры» — те, что не находились внутри Сартина — окопались, укрывшись за укрытиями, в ключевых местах вдоль своих окопов. Они будут помогать майору Лагорс удерживать линию обороны, используя свои автоматические пушки и мультилазерные орудия, чтобы сдерживать наступление ополченцев, позволяя крупнокалиберным орудиям вести огонь и продолжать сеять смерть.

«Три десятка, капитан?» — спросил Волков, слегка расширив глаза. Виллс знала, что ее соотечественник из Лаэсса, если получит приказ, пойдёт против сотни Часовых, но она понимала их опасения. Она разделяла их.

«Ситуация тяжёлая, разведчиков нет. Вы найдёте — спасибо, рядовой Тасвелл — точную информацию о вооружении в ваших инструктажах по выполнению задания». Ни у кого больше не было инструктажей. Однако Виллс чувствовала себя лучше, когда всё записывала. Списки, даже целей, были осязаемыми и упорядоченными. Они имели смысл. Так мало что ещё в последних восьми часах имело смысл, что она надеялась, что её солдаты оценят наличие полноценных, хотя и очень кратких, инструктажей.

Рядовая Тасвелл, с мрачным лицом, все еще изуродованным толстой повязкой, и светлыми волосами, запутавшимися в грубой резинке от повязки на глаз, ходила от одной бригады к другой, раздавая им смены. Никто из них не спрашивал, как у нее дела. Да и не нужно было.

«Это… кхм. Это очень много лазерных пушек, капитан», — сказал Эрачек, командир корабля «Принц».

«Оправдывайте ожидания, командир», — спокойно ответила Виллс. Бледная, как у лаэссианцев, кожа Эрачек покраснела, и несколько наводчиков и ­заряжающих неподалеку охнули и захихикали.

«Пусковых установок больше, чем лазерных пусковых установок», — сказал Волков, осматривая список. — «Почти в полтора раза больше».

«Тактическая гибкость ракетных установок делала их более ценными, и поэтому они были приоритетными при их вооружении и оснащении местафианцами. Осколочные ракеты для подавления беспорядков…»

«Нам нужны ракеты «Крак». Волков кивнул. «А плазмы нет, капитан?»

«Верно. Никакой плазмы. Никаких огнеметов. Никаких автоматических пушек. Только лазерные пушки и ракетные установки, и так далее. Однако ожидайте, что Химера может быть уничтожена одним выстрелом, так что не стоит недооценивать ни одного из них». Она перевела взгляд с одного экипажа на другой, и особенно с командира на командира. «У каждого из них также есть боевая бензопила масштаба «Часового». Мы видели, на что они способны».

Да, это так. Их Часовые вернулись на борт «Широкоплечего», поскольку они не соответствовали первоначальному профилю миссии, но каждый член вспомогательных войск, особенно лаэссийцы, знал, на что способны эти клинки. 13-й полк слишком часто видел их в действии на Морвилле Квартусе, где они рубили мерзкие, нескончаемые орды зараженных чумой, извращенных варпом бродяг. Они не раз видели, как они рассекали керамит еретического Астартеса.

«Мы не можем позволить им атаковать наши позиции, — буднично заявила Виллс. — Поэтому мы не позволим им атаковать наши позиции. Их орудия и так достаточно плохи. Если они подойдут вплотную к Криговцам, которые так плотно сгруппированы…»

По ним было бы невозможно стрелять из основных орудий их танков. Они были бы практически неуязвимы для стандартного лазерного огня, не говоря уже о том, насколько жалким был бы грохот 9-70-мм орудий и лаэссийских топоров по их броне. Они косили бы пехоту вспомогательных войск по несколько бойцов за раз, каждый взмах пилы, каждый шаг их ног был бы верным убийством.

«Так что следите за флангами. Ищите бегунов. Если кто-то попытается обойти, проскользнет мимо и доберется до лагеря? Будет еще хуже». Ей не нужно было объяснять им, насколько это будет ужасно. Их мирные жители, крысолюди и люди, станут легкой добычей для любого безумца, пораженного Хаосом, за штурвалом боевого шагохода. Начнется кровавая бойня.

«Мы им этого не позволим», — раздался самый тихий и высокий голос в бронетанковом корпусе. Дайси Трауплспин, выросшая вместе с Олли, говорила серьезно и уверенно. Сегодня она управляла спонсоном, и она была не единственной, кто это делал. «Мы будем внимательны, капитан».

Коэрев перестал кричать. Никто не мог понять, мертв ли он, или проповеднице удалось облегчить его боль. Или, может быть, проповедница облегчила его боль, и он умер; такое случалось довольно часто. Огрины не прекращали дергать; Дон Фрейхар ещё не приказал им прекратить. На передней половине Клыколома были кровавые пятна, полосы от того, как один из огромных нелюдей порезал себе руку или оторвал пожелтевший ноготь. И всё же они пытались.

«Раз, два, три», — пробормотали они себе под нос в унисон, тяжело дыша на счет три. «Клыколом» каждый раз слегка дребезжал, металл скрипел, но на этом все и заканчивалось. «Раз, два, три».

«Лейтенант», — отчитал комиссар Скалтон. — «Вам было приказано взять ситуацию под контроль. Каков прогресс по её разрешению?»

Йорвил находился на вершине полураздавленной Химеры, сохраняя равновесие и устойчиво стоя каждый раз, когда огрины дергали его, а Клыколом трясся. Он держал в руках ручной вокс-передатчик и говорил в него; его длинный шнур был почти натянут до предела от станции внутри транспортного средства.

Он посмотрел на Скалтона. Под ним Химера снова слегка заерзала.

«Коэрев мертв, сэр. Остальные в порядке, или почти в порядке. Священница говорит, что у нас там, вероятно, еще и сломано запястье, и как минимум одно сотрясение мозга, но…»

«Я не просил инвентаризацию, лейтенант. Я просил вас найти решение». Скалтон сердито посмотрел на него, его глаза сверкнули.

Раффити, находясь на крыше, не мог разобрать остальную часть разговора. Просто очередная перепалка высоких людей. В тот момент его это не особо волновало. Он и остальные давно уже поняли, что Скалтон найдет, за что тебя наказать, если захочет. Однако, похоже, Йорвил был в ударе, привыкнув к некоторой независимости и командованию собственной Химерой; это заставляло его забыть обо всем этом.

Перебивать, давать ответы, стараться изо всех сил – не имело значения, что будет делать Скалтон. «Решала» скучал по тем временам, когда у них были более-менее здравомыслящие комиссары. Другие были суровыми мужчинами и женщинами, но справедливыми. Безжалостными, безусловно, но рациональными. Даже когда они загоняли его людей на минные поля, они, по крайней мере, были справедливы, рассматривая это как работу, как единственный способ выполнить задачу. Им это не доставляло удовольствия.

Раффити посмотрел вниз на улицу. По-прежнему ясно. Он вытянул голову и прицелился, поворачивая прицел то в одну, то в другую сторону. Стрельба внутри центра связи прекратилась, и, поскольку оттуда не выбежали солдаты ополчения, он решил, что это значит, что хорошие парни там победили. Он не удивился; он не мог представить, чтобы кто-то смог противостоять Роану, Касркину, Дейк, Брант и всем остальным. Особенно в ближнем бою.

Он резко развернул винтовку, снова оглядел улицы, а затем выпрямился.

«Ну что ж, парень, — пробормотал он себе под нос Яррику, свернувшись калачиком и жуя остатки кабаньей колбасы. — Полагаю, они рассердятся из-за того, что пропустили завтрак».

Они приближались. Пятерками, осторожно продвигаясь по улице, четким шагом, прижимаясь к зданиям по обеим сторонам, перебегая от укрытия к укрытию, они приближались. Десятки групп по пять человек уже были видны.

Раффити резко опустил винтовку и, наведя прицел на худощавую тень комиссара, развернулся.

«Направить винтовку на настоящего врага», — пробормотал он, насмехаясь над старым псайкером. «Не смей меня искушать, ведьмак».

Он нажал на курок.

Пуля бесшумно отскочила от «Химеры», прервав спор и заставив обоих высоких людей оглядеться. Огрины не заметили, или им было все равно. Еще один отсчет до трех, еще одна тщетная попытка. Йорвил же точно заметил, подпрыгивая, как кошка, и оглядываясь по сторонам. Скалтон же, однако, плавно повернулся и направил свой болт-пистолет прямо на Раффити, и не в первый раз в их жизни. Раффити выпрямился, наклонился вперед, чтобы подчеркнуть это, и указал вниз по улице. В сторону казарм Тертиус.

Разберись сам, ты, чертов тощий идиот.

Скалтон поднял взгляд на «решалу» поверх прицела проклятого болт-пистолета, словно все равно собирался выстрелить.

«Они здесь». Вместо этого он взмахнул пистолетом в воздух. Он не кричал, и крика было недостаточно, чтобы выдать себя врагу. Он просто говорил, просто выражал свои мысли. Этого было достаточно. Высокие люди знали, что почти всегда нужно прислушиваться к своему комиссару.

Йорвил что-то сказал в трубку. Раффити бы поставил на кон ягодное печенье, что это было что-то вроде «Извините». Затем высокий человек потянулся внутрь «Клыколома», вытащил свой лазерный карабин и спрыгнул с транспорта. Те, кто ещё не успел, заняли позиции. Огрины направились к своему ожидающему лейтенанту, а главный из троицы тихо протестовал, говоря, что они ещё не закончили свою операцию по возвращению.

Остальные? Ну, для высоких людей они вели себя тихо и профессионально. По мнению Раффити, они заняли выгодные позиции, и хотя они, конечно, не могли притворяться, что ничего не происходит, пока Клыколом торчал из-под земли, высокие люди не шумели и не выдавали врагу никакой информации. Он был рад. Впереди у них было много работы, а они лишились целого транспорта, полного своих лучших стрелков.

Им предстояло отбиться от целой армии.

«Генерал-майору Грейтвайту, Верховному лорду-капитану Вилу Векснеру, всем Астра Милитарум и Навис Империалис в пределах досягаемости, это кастелян-полковник Орисиан Роан, код безопасности гамма-семь-четыре, ноль-ноль-сигма, дельта-один-три. Код чёрный, Код чёрный, Код чёрный».

«Генерал-губернатор Кирлан дон Вансин из Местафа полностью скомпрометирован, а его офицерский корпус полностью лишен власти. Имперские данные устарели. Ранее засекреченные повстанцы — лоялисты, ранее засекреченные лоялисты — еретики. Код чёрный».

«Возвращайтесь со всей спешностью, нужна поддержка. Положение неприемлемо. Нам нужна немедленная поддержка, повторюсь, немедленная поддержка. Код чёрный».

Запись продолжалась. Роан пристально смотрел на вокс-консоль. Готов. Его перстень был снят — явное нарушение безопасности, но если это когда-нибудь и имело значение, то только потому, что все они мертвы — и уютно устроился в пасти того, как называется этот отсек безопасности. Он не знал. Он многого не знал. Он не знал, сработает ли это, для начала.

А если это и так, он не знал, сколько времени потребуется, чтобы прибыла помощь. Верховный капитан заставил их двигаться черепашьим шагом, экономя топливо, все те шесть дней, что они тратили впустую. Это была их единственная надежда. Что если они изменят курс, войдут в бой на полной скорости, то смогут вернуться… за день? За два? Наверное, за два.

Отчаянные последние попытки продлиться дольше, не так ли?

«Генерал-майору Грейтвайту, верховному капитану Вилу Векснеру, всей Астра Милитарум…»

«Ну, пожалуй, на этом всё. Мы закончили!» — пошутил он, перебивая себя собственным голосом, когда началось зацикливание. Он услышал, как Брант фыркнула, что было почти так же приятно, как лёгкое покачивание головой, которое он получил от сержанта Силта. «Миссия выполнена. Давайте скажем ребятам Дона Вансина, что они проиграли, посмотрим, согласятся ли они просто закончить на сегодня и, может быть, позволят нам пойти позавтракать…»

Все они услышали звук выстрела по броне имперских доспехов. Никаких шуток. Они подняли оружие, открыли глаза, сосредоточились и двинулись в путь — псы Брант, всего в полушаге позади касркина, — и Роан сделал два шага вслед за ними, прежде чем повернулся и посмотрел на дона Вансина Талиуса, который не сдвинулся ни на дюйм, кроме губ.

«Они здесь, Дон Вансин».

«Знаю», — устало ответил старик.

«Нам нужно идти. Что ты делаешь?»

«Хе-хе. Молюсь». Он повернул свой монокль в сторону Роана. «Глупо, правда?»

А затем началась стрельба.

Двойные луны Местафа по-прежнему служили единственным мягким светом для прицеливания стрелков, пока лазерный огонь и пули из бронированных орудий свирепо разносились по воздуху. Роан в мгновение ока оценил расположение войск во дворе — чёрт, ни «Клыколома»,ни Эйрки, ни штурмовиков, все они были набиты внутри — и одобрил расстановку оставшихся у него солдат. Разгромленная «Химера» была проломом, горным перевалом, лёгким путём вперёд. Именно здесь штурм будет наиболее активным.

Первого из нападавших они ясно увидели – несмотря на Крысов и их высокие насесты – очевидно, нужно было лишь подтолкнуть на транспорт. Голова мужчины взорвалась в одно мгновение; он даже не успел расширить глаза, но это было ожидаемо. Роану показалось, что это будет их стандартный ответ на это конкретное препятствие, и он оказался прав всего через несколько секунд, когда появились два Местафиана. По одному с каждой стороны.

Не прошло и десяти секунд, как они вдруг, словно тренировались – а они, вероятно, так и делали – появились пять солдат, подброшенных вверх и наполовину на вершину «Клыколома». У них было по одному ускорителю с каждой стороны открытой задней половины танка, и троим из них приходилось стоять почти плечом к плечу в задней части.

Они обменялись выстрелами, из пулеметов огромного огрина раздался самый громкий звук, и все пятеро повстанцев были разорваны на куски — от лазерного огня, выстрелов из мощного пулемета или снайперского огня с использованием более мощных патронов. Никто внутри не пострадал. Все остались целы. Но вот так, в тот третий раз, так рано во всей этой истории, нападавшие начали поднимать винтовки и стрелять.

Роан, одновременно возмущенный и угрожающий, прошел через двор. Он указал металлической рукой военачальника прямо на лейтенанта дона Фрейхара и огринов, а затем обратно на Клыколома.

Все, кто был в распоряжении Роана, умели стрелять. Но не каждый мог держать оборону, будучи ростом более трех метров, с кожей, похожей на лосиную, мускулами, как у орка, и почти непробиваемым штыком размером с меч, установленным на боевом дробовике. Их потрошители могли творить чудовищную работу в непосредственной близости, а их клинки и грубая сила ждали, если бы кто-нибудь пробрался за спину Клыколома.

— Пора, — мрачно поправил себя Роан. — Пока Дон Фрейхар отдавал приказы, пока огрины с готовностью перегруппировались, они продвигались вперед, попадая под обстрел, каждый раз нанося все больше ответных выстрелов.

Роан тоже слышал, но не видел стрелков на улице. Несколько крысят начали вздрагивать и пригибаться, торопясь с ответными выстрелами с такой напористостью, которая выдавала, что их заметили и они больше не ведут снайперскую стрельбу безнаказанно.

Стрелков он не видел. Это натолкнуло его на идею.

«Капрал Калвей». Роан подозвал гранатометчика, стоявшего посреди двора и делавшего вид, что ему все равно, пока солдаты продолжали вести огонь. «Непрямой огонь, вы готовы?»

Это был опасный метод, не одобренный, но и не запрещенный, просто не упомянутый в «Вдохновляющем руководстве». Гранатометчик с соответствующим опытом использования гранатомета кадианской модели мог, осторожно и с извинениями перед духом машины, выстрелить из него с полуоткрытым затвором. Повернув рычаг перезарядки лишь частично, можно было сдвинуть барабан и зафиксировать новый патрон, но оставить затвор открытым. Этот рискованный вариант позволял значительной части взрывной волны вырываться наружу через боковую часть оружия, вместо того чтобы вся эта сила выбрасывала гранату. В результате получался вполне работоспособный гранатомет с дальностью и траекторией полета, примерно равными броску гранаты.

«Да, сэр!» Противогаз Калвея уверенно задергался, и он потянулся к рычагу перезарядки. Роан решил, что лучше уж бросать гранаты на улицу, кишащую врагами, чем бездействовать посреди перестрелки. У него была сумка и рюкзак, полные запасных гранат, и он, несомненно, хотел их использовать.

«Молодец». Роан отпустил гранатометчика, позволив ему найти место, где мощный боковой взрыв никому не причинит вреда. Через несколько мгновений началась характерная, абсурдная стрельба. Он будет сокращать численность отряда до тех пор, пока повстанцы будут стоять так близко друг к другу.

Раффити, занявший позицию на насесте, наклонился, чтобы выстрелить, затем отступил назад, а потом повторил все сначала, и вздрогнул, услышав взрыв снизу. Он насторожился, увидев, как выпущенная граната, оставляя за собой слабый дымный след, приземлилась и взорвалась среди Местафианцев.

Он улыбнулся. «Хе-хе».

«Четыре», — потрескивал голос Тирины Доупанчер у него в ухе. Крысы раздобыли для себя различные небольшие вокс-устройства и микробисерины.

«Ах, черт», — пробормотал Раффити. Он наклонился вперед. Он был уверен, что увидел падающего Местафиана. Он крикнул в рацию: «Четыре! Я на четвертом месте!»

Она опередила его на пять очков, на добрых пару секунд. Они почти сравнялись по очкам, набрав шесть. Раффити поднял взгляд и увидел, как она перезаряжает оружие – вот обратная сторона её стиля стрельбы из карабина по сравнению с его, ха-ха! – и он вырвался вперёд.

«Семь. Черт, блин, чуть не попал!» Он нахмурился, когда рикошет отскочил от бетона прямо ему в лицо, но, прищурившись и все еще видя, подскочил, чтобы сделать еще несколько выстрелов. «Восемь!»

Ополченцы больше не просто стояли толпой; они снова разделились на аккуратные группы, укрывшись за укрытиями, что затрудняло снайперскую стрельбу, и даже гранаты Калвея стали менее эффективными. Промахи случались, даже с крысолюдьми. Раффити потребовалось еще пять выстрелов, чтобы убедиться, что он сделал два необходимых убийства.

«Десять, ха-ха! Я же говорил, что выиграю!» Он самодовольно посмотрел в сторону выбранного Тириной гнезда. Победа над одним из восходящих звезд всегда заставляла его старый глаз, старые руки, его старое сердце снова почувствовать себя молодым.

Она лежала неподвижно, винтовка почти упала с её укрытия, а длинная полоса крови стекала по стене под ней.

Ох. Черт возьми. Он сгорбился и тяжело вздохнул. Олли был влюблен в нее. Она собиралась навестить его ради меня.

Смахнув слезы, которые, как он настаивал, были вызваны рикошетом и бетоном, Раффити стиснул зубы и вернулся к работе.

Роан наблюдал, как троица огрин снова очистила вершину Клыколома плотными очередями из своих массивных дробовиков с барабанным магазином, и улыбнулся. Он повернулся на 360 градусов, оценивая ситуацию. Несколько стрелков были подстрелены – пара крысят слишком неподвижно лежала на насесте; он знал, что пара псов Брант спряталась за укрытием, один лечил другого. И все же им этого было достаточно. У них было достаточно оружия, достаточно метких стрелков, чтобы поддерживать огневое превосходство на открытом пространстве размером с Химеру, это уж точно. Одна минута позади, осталось день или два.

Затем, внезапно, пять лестниц ударились о вершину высокой стены, и началась суматоха.

«Восьмой залп», — произнесла майор Лагорс в свой микроскопический браслет, с тем же бесстрастным видом, с каким она просила сделать первые несколько залпов. «Огонь».

Трое могучих «Землетрясов» ревели, сотрясая мир. Поначалу наряды рассекли воздух, а затем взорвались вдали, причиняя лишь ущерб имуществу и отвлекая внимание. Но, начиная с третьего залпа, они поражали приближающуюся орду, превращая ополченцев в туман.

«Перезарядка!»

Лагорс не отводила взгляда. Кто бы ни звал её, он пробежал бы так далеко, он бы её нашёл. Она смотрела прямо перед собой, наблюдая за тем, куда попадают их выстрелы, снаряды обрушились, словно волна огня и стали, все одновременно. Они попали ближе к тылу наступающих Местафианцев, чем к передовой. Она хотела, чтобы её орудия обстреливали ближайших. Именно на передовой решалось исход боя.

«Прицельтесь, четвертая отметка», — сказала она.

«Майор! Майор… Хм!» Таззи, спотыкаясь, подбежала, тяжело ударяясь телом о стену траншеи, чтобы остановить свой натиск. Она не стала переводить дыхание, а поспешно поднялась перед Лагорс и, потратив остатки сил, передала сообщение. «Майор, капитан Виллс велела сообщить вам, что полевая голосовая связь вышла из строя!»

Это объясняло, почему она тут.

«Поняла», — сказала Лагорс, не отрывая взгляда от земли. Краем глаза, низко, она прекрасно видела Тасвелл. Краем глаза справа от нее криговец держала сигнальные флажки, жестикулируя ими, показывая ей состояние каждой пушки, не прерывая при этом связь.

«Капитан Виллс вступила в бой с несколькими крупными отрядами Часовых, примерно с двадцатью», — услышала Лагорс снизу. Она быстро взглянула на Тасвелл и увидела, что повязка Крыса насквозь промокла, кровь стекала по подбородку. Она потратила много сил, чтобы добраться сюда. «И они задействовали значительную часть бронетехники для сдерживания!»

«Поняла», — сказала Лагорс. Она увидела впереди своих Часовых. Выстроившись в стреловидные формации по три, они вскоре должны были оказаться в зоне досягаемости лазерных пушек. Как раз в тот момент, когда Виллс решила перенаправить свои самые мощные орудия, отвлекая все «существенные» цели от поля боя.

«Настройте прицел, опуститесь на две позиции ниже предыдущей», — сказала Лагорс. Противник, естественно, двигался с невероятной скоростью, и делал это впечатляюще быстро. Пока заряжающие перезаряжали орудия, она дала своим расчетам время, чтобы еще сильнее затянуть вертикальные регуляторы, опустив точки прицеливания, чтобы не отставать от приближающихся местафианцев.

«Землетрясения» произвели выстрелы, земля затряслась. Тасвелл упала, задыхаясь. Лагорс держала руки на пояснице, полная решимости не допустить унижения, что ей помогут подняться.

Когда свежие снаряды попали в цель и разнесли вдребезги ряды приближающихся солдат, Тасвелл поднялась на ноги. Майор видела, как она вытирает себя, дрожит, почти в панике двигается, увидев кровь на земле и пытаясь понять, откуда она взялась. В тишине между залпами Лагорс откашлялась достаточно громко, чтобы ее было слышно, если только Тасвелл не потеряла слух.

Крыса подняла на неё взгляд, широко раскрыв глаза. Лагорс лишь резко махнула головой влево, не отрывая глаз от горизонта, — туда, где, как она знала, к боковой стенке траншеи была прикреплена аптечка.

«Свободна, рядовой Тасвелл», — сказала она. Крыса поспешила к аптечке. Под шлемом, осматривая последствия прямых попаданий снарядов «Землетрясения», Лагорс позволила себе слегка улыбнуться.

«Сокрушите их!» — комиссар Скалтон выстрелил из своего болт-пистолета, направив его высоко в лицо, и попал местафианцу в лицо как раз в тот момент, когда тот миновал стену и не успел спуститься по лестнице на крепостную стену. «Поразите их во имя Его!»

На новом угле атаки они согнулись, но не сломались. Темп стрельбы требовал значительного ускорения, и в долгосрочной перспективе, как он понимал, возникнут проблемы с поставками боеприпасов. Он также понимал, что вряд ли большинство из них проживет достаточно долго, чтобы это имело значение. Сбор боеприпасов с павших товарищей был традицией Астра Милитарум, особенно среди таких подонков, как они.

«Стреляйте метко! Пусть Его взор направляет вас! Помните о своей подготовке!» Скалтон выстрелил из пистолета еще раз, потом еще и ещё. Ему приходилось это делать. Стрелковый огонь вспомогательных войск не успевал за наступающими рядами ополчения. Поэтому офицерам предстояло усилить огневую мощь на ближних дистанциях. Он, конечно же, сделал это весьма существенно с помощью своего болт-пистолета. Он увидел, как ведьмак — он, конечно же, внимательно за ним следил — вспыхнул энергией и послал сверкающий луч, который, потрескивая, очистил крепостную стену от троицы повстанцев.

Впечатляющий трюк, но всё же колдовство.

Скалтон бросил косой взгляд в другую сторону и увидел, что лейтенант Талейта дон Фрейхар тоже вносит свой вклад. У нее был только стандартный лазерный пистолет, но она целилась и стреляла со смертоносным сочетанием быстроты и точности.

«Не бойся еретика, мятежника, предателя!» — Скалтон почти напевал, наблюдая, как Фрейхар одним выстрелом сбивает с ног мятежника, а затем выпускает в него еще три пули, когда тот лежит беспомощный.

«Сломайте их телом, как они уже сломлены духом!» — взревел он, сделав быстрый выстрел, который сразил солдата-предателя как раз в тот момент, когда он направил свой автомат на лейтенанта.

Она вздрогнула, обернулась и нашла источник выстрела, затем мрачно кивнула ему в знак благодарности. Он не ответил ей тем же. Его мысли уже были где-то в другом месте. Он увидел тень, очень короткую тень, уворачивающуюся от драки.

Говоря о душевной скорби… Он повернулся и направился вглубь двора, развевая за спиной грозовую тряпку.

«Взвод, доложите о готовности бронетехники!» — крикнула капитан Сарна Виллс. Она ненавидела кричать, но у нее не было выбора. Шелкин, которого она считала неисправимым карточным шулером, но должна была признать, что он был отличным стрелком, управлял их внешним тяжелым пулеметом. Стоя на открытом месте, обеими руками держась за орудие, он обрушил град твердых патронов на сбитого вражеского «Часового», пока его выстрелы не попали в водителя, и машина — словно животное — перестала дергаться и замерла.

«Капитан, это «Яростный упрек»,нас выследили! Командир мертв! Он мертв, и мы не можем двигаться! Мы застряли…»

«Поняла. Успокойся, водитель. У тебя критическое состояние. Теперь ты командуешь, так что командуй», — резко сказала Виллс, покачав головой. Она услышала, как Шелкин начал цикл перезарядки, и отметила, что раньше не слышала от него никаких сообщений на этот счёт.

«Барсук здесь, капитан, состояние янтарь».

То, что в отчёте о состоянии не было никаких дополнительных пояснений, означало, что ничего настолько важного, чтобы об этом упоминать, не было. Отлично. Состояние практически идеальное. Виллс проигнорировала выстрел из лазерной пушки, который раскалывал воздух так близко к ним, что Шелкин чуть не упал со своего места за пулеметом.

«Презрительный взгляд», — раздался голос Волкова по вокс-связи. «Состояние янтарь».

Виллс прищурилась, но ничего не сказала. Она знала Волкова, знала, как они разговаривают, знала, какие они упрямые и гордые своей лаэссийской принадлежностью. Виллс повернулась, чтобы увидеть Презрительный взгляд, и увидела значительные повреждения, а также лейтенанта Волкова, который махал руками и кричал (без связи), требуя аптечку.

«Капитан, это Никаппер – зелёный, но Сэтинг Ребьюк повержен. Дым, эвакуация с поля. Взрыва нет. Я могу прикрыть их, вызвать Химеру…»

«Нет, командир Зеллисон», — перебила она его, и ей пришлось снова кричать, когда Даггер дал волю своим чувствам. Минерван был прекрасным командиром, но ему следовало бы быть осмотрительнее. «Продолжайте преследование, это приказ».

Они не могли позволить себе перенаправить «Леман Русс» и «Химеру» на защиту, в лучшем случае, шести солдат. Не сейчас. Не тогда, когда их огонь был так необходим в другом месте. Не тогда, когда задача Зеллисона заключалась в том, чтобы помешать «Часовым» убить почти тысячу мирных жителей.

«Главное орудие, стреляю!» — услышала она снизу. Как и весь экипаж, она закричала, защищая уши. Необходимость в этом была ещё больше, в «Рогал Дорн», над ужасающей пушкой «Упрессорсер». Однако, пока она это делала, она повернулась, чтобы наблюдать, как местафийские линии выдвинулись и обстреляли позицию Лагорс из стрелкового оружия. Они подошли близко. Слишком близко.

Ослепительный поток мультилазерного огня рассек их ярким конусом, когда Химера, занявшая оборону, оттеснила их назад. Виллс кивнула себе.

«„Яростный упрёк“, это капитан Виллс. Капитан Виллс команде „Яростного упрёка“. Если вы это слышите, уклоняйтесь и спасайтесь. Повторяю, уклоняйтесь и спасайтесь. Скоро увидимся. Император защищает».

Ей это было нужно. Им всем это было нужно.

«Девятнадцать», — сказала Раффити, обращаясь ни к кому. Возможно, ­призраку Доупанчер, если бы она смогла расслышать это сквозь остальной шум. «Двадцать».

Он откинулся назад, потянувшись за свежим журналом. У него осталось не так много, как хотелось бы. Его отвлек Яррик, который громко, слишком громко лаял, выкрикивая что-то через край здания, как сумасшедший. Развернувшись лицом во двор, а не наружу.

Бровь Раффити нахмурилась. Он закончил перезарядку, затем, перекатившись, подбежал пониже.

«Что случилось, мальчик?» Он подполз на животе и посмотрел в прицел.

Он увидел там, в углу, Лайана Лоухилла, мошенника, которого знал всю свою чертову жизнь. Тот прыгал вверх и вниз, указывая обеими руками, с широко раскрытыми, обезумевшими глазами, качая головой. Раффити переместился и навел прицел прямо на комиссара Скалтона, двигаясь прямо на Мухобойку.

«Комиссар, пожалуйста, вы должны…»

Скалтон выстрелил ему в голову, реактивный болтерный снаряд взорвался при попадании, разнеся большую его часть вдребезги. Лоухилл умер, не отрывая прицела. Раффити резко поднял голову, оторвавшись от прицела, и громко ахнул.

О нет, нет! Он умер, так и не приняв моих извинений близко к сердцу, без пары кружек пива, без… Мы всегда мирились. Все наши годы, все наши ссоры, мы никогда не злились. О, благословенный святой Бог-Император, пожалуйста, проводи его домой. И, пожалуйста, передай ему, что я сожалею.

«Задержка правосудия — это отказ в правосудии!» — комиссар обернулся и оглядел двор, опасаясь, что кто-то из бойцов на земле может наблюдать за ним. — «Помимо дезертирства и трусости, этот… мерзавец… был признан вором! Мародёром!»

Руки Раффити дрожали, он снова опустил лицо к прицелу, прижал щеку к прикладу, перенес вес тела вниз, все тело было неподвижно. Он посмотрел в прицел на Скалтона. Прямо на него, перекрестие прицела над его черным сердцем.

Воровство, вы сказали, мародерство?! Вы не придете за моим Олли. Не после всего, что он пережил, и после того, что вместе с Лоухиллом стало причиной спасения этого мира.

Он сделал глубокий вдох и просунул палец под спусковую скобу. Прицельная сетка установилась идеально.

А затем стена взорвалась прямо над указательным пальцем Лоухилла, разбрасывая куски бетона в зловещем конусе и наполняя воздух пылью. Скалтон, худой как рельс, пошатнулся, чуть не снесённый ударной волной. Одной рукой он потянулся, чтобы проверить, на месте ли его фуражка; другой всё ещё держал в руках этот смертоносный болт-пистолет.

«Хнннгх!» — прорычал Раффити сквозь стиснутые зубы, желая нажать на курок так же сильно, как и всего остального в своей жизни. Хотя бы ради Таззи, хотя бы ради Бога-Императора, пожалуйста, поймите… Истинный враг, так ведь сказал ведьмак, не так ли?

Но тут он увидел их. Фигуры на бетонной пыли, выстраивающиеся в ряд, с поднятыми вверх ружьями. Ружья были больше, чем у большинства, более массивные. Он сразу узнал в них адские пушки, мощные лазерные винтовки и тяжелую броню. На них была белая форма, а броня выкрашена в темно-фиолетовый цвет. Они двигались как убийцы. Это был почетный караул губернатора.

Раффити выстрелил. Скалтон услышал треск выстрела у себя над ухом, обернулся и увидел, как они приближаются, увидел, как первый из них падает замертво. Раффити выстрелил снова и совершил двадцать первое убийство за день.

«Рейдеры!» — взревел комиссар, чтобы предупредить остальных во дворе, методично стреляя из своего болт-пистолета. «Рейдеры в тылу! Развернитесь и сокрушите своих врагов! Доверьтесь Богу-Императору!»

Скалтон потянулся к поясу, но не за тростью. Его цепной меч ожил, и он бросился в пролом, через который теперь хлынула вражеская элита.

Майор Лагорс всю свою жизнь была готова умереть. Сколько себя помнила, уж точно с тех пор, как научилась читать, писать и говорить. Она понимала, что такое участь Криговца.

Линия ополчения снова столкнулась с окопами. Их остановила всего в десяти футах от них одна из башен «Химеры», повернутая почти на девяносто градусов в сторону. Шквал огня из автоматических пушек разорвал набегающих еретиков в шквале мощных снарядов. Сразу за ней, в своем окопе, ее Криговцы перезарядили оружие.

Все они были готовы, не только она. Их учили. Учили истине, которую многие другие имперские граждане, даже многие другие гвардейцы, не всегда усваивали. Истине о том, что их жизнь не имеет значения, как и их смерть, за исключением того, как это служит Богу-Императору Человечества.

Лагорс указала прямо на своего сигнальщика. Она покачала головой. Криговец кивнул, опустил флаги и вытащил лазерное ружье из-под плечевого ремня.

«Рядовой Тасвелл. Ваша рана обработана?» — спросила Лагорс вслух, не отрывая глаз от линии фронта. Она наблюдала. Внимательно осматривала каждый сантиметр окопа, каждого приближающегося еретика. Искала, где у нее осталось больше всего людей, продолжающих стрелять, или, скорее, где их меньше всего.

«Да, мэм». Тасвелл села на маленький табурет, который где-то нашла, забыв о правилах поведения гвардейцев и погрузившись в звонкую вежливость. Она отвлеклась, пытаясь заплести свои бледно-желтые волосы в что-то вроде лаэссийской боевой косы. Лагорс научилась это делать. Эти косы были практичными. Она это ценила.

Вот. Майор тяжело вздохнула. Она видела это. Так же уверенно, как ведьмак и его уловки, она видела будущее. Она видела, где линия обороны прогнется, а затем обрушится. Сержант-огрины и его люди уже были там, что было хорошо, но у Лагорс закончились резервы, что было плохо. Они будут держаться и сражаться, и помощи не будет, и победа или поражение в этот день будут зависеть от этого места на линии обороны.

«Рядовой Тасвелл, у меня есть приказ. Срочный», — сказала она, и девушка оживилась. «Передайте сообщение полковнику-кастеляну, если сможете. Для этого я приказываю вам охранять склад боеприпасов и удерживать его до тех пор, пока он вас не сменит».

Это было лучшее, что она могла придумать. Склад находился как можно дальше от линии фронта. Крупные снаряды давали маленькому телу Таззи множество мест, где можно было спрятаться. В крайнем случае, любой взрыв подорвал бы все снаряды, и ей уготовлена была бы легкая смерть. Никакой боли, только служение. Она умрет, выполняя приказы. Чего еще можно желать?

«Сэр?»

«Иди, солдат. Забери боеприпасы, передай ему, что я с ним прощаюсь, и удачи. Иди».

Лагорс была встревожена, когда девушка на мгновение замерла в отчаянии, словно пытаясь найти место поближе, где можно спрятаться, или кого-нибудь, кто мог бы оспорить приказ. Вместо этого майор увидела, как девушка взяла саперную лопату.

«Я… я буду его охранять, сэр. И я передам ему ваши слова». Таззи мрачно кивнула вместо того, чтобы отдать честь. Ей нужны были обе руки, чтобы держать 9-70, настоящий боевой топор по сравнению с её хрупким телосложением.

«Беги!» — сказала майор Лагорс, наблюдая за морем фиолетово-белых существ, скапливающихся именно там, где она не хотела их видеть. Они наконец-то тоже это заметили. Это будет конец. Лагорс увидела последних защитников их траншеи — она лучше всех видела огринов, огромных размеров, — которые изо всех сил пытались угнаться за ними, но им предстояла гонка, чтобы вовремя усилить оборону.

Она вытащила свой силовой меч и, как только девушка-крыса оказалась позади, активировала его. Затем, улыбаясь из-под шлема, она двинулась вдоль линии окопов к передовой.

Она готова была умереть, выполняя приказ. Чего еще можно желать?

«Перезарядка!» — крикнул последний огрин, опускаясь на колени за укрытием «Химеры» и с отработанной точностью хватая свежий барабан с патронами для «Потрошителя». Роан оценил ситуацию. Один огрин был повержен — осколочная граната в череп, ничего не поделаешь. Другой стоял на крепостных стенах и занимался своими делами. Последний был здесь, и он только что опустошил обойму, поэтому его механическая память ­­подсказала ему, что пора его перезарядить.

В тот самый момент, когда Роан увидел, как на «Химеру» поднялась еще пятерка ополченцев, последняя группа предателей приготовилась к бою и бросилась в атаку. Поскольку стена, а теперь и тыл, отвлекали его вспомогательные войска, у этих захватчиков, наступающих с парадного входа, шансы на победу становились все выше.

Копикин прибыл несколькими минутами ранее, слава богу-императору, и немедленно помог вступить в бой с фиолетовыми гвардейцами, штурмовавшими двор с тыла. В последний раз Роан видел там Скалтона, который отрывался по полной, рычал, рубил, использовал всю свою дальность и жестокость, отбиваясь от штыков. Галактика иногда бывает такой странной.

Главное было то, что больше некому было заткнуть эту дыру. Роан принял решение и бросился в бой. Он сделал разбег в четыре шага, затем вскочил на поднятое колено огрина, а оттуда — на Химеру. Нелюдь даже не поднял глаз от своей перезарядки; они были великолепными мастерами в выполнении одной задачи за другой.

Пять к одному. Роан размял руку военачальника и взмахнул своим силовым кулаком. Эта группа настороженно продвигалась вперед, ожидая засады. Роан устроил им засаду. К счастью для них, их еще много, да?

Он шагнул вперёд, встречая их наступление. Мощный удар левой рукой сверху сокрушил главного еретика, кулак силы с грохотом раскатил его, раздробив туловище. Штык вонзился в него, и Роан, увернувшись, резко повернулся в сторону. Он протянул руку к солдату, выхватил её винтовку, ещё больше выбив её из равновесия и сбив с толку. Быстрый левый хук попал ей в ухо, скорее точный, чем мощный, но точность была решающей, даже с кулаком силы. Она была сбита с ног, дальняя сторона её головы была оторвана, словно в неё выстрелили, и Роан сделал шаг назад, чтобы встать на ноги и поднять кулаки в защиту.

Сжав руки вплотную, отражая удары и приклады винтовок сталью справа и силовым полем слева, Роан увернулся от следующего удара и нанес еретику короткий, отрывистый апперкот в живот, от которого тот, блеванул, упал на четвереньки. Быстрый блок тыльной стороной ладони его силовым кулаком прервал следующую атаку штыком, и он продолжил мощным ударом правой рукой, пробив кулаком военачальника череп и мозг противника. Тот, кого только что ударили в живот, пытался подняться, поэтому Роан развернулся вправо и ударил ополченца коленом в подбородок. Тот скатился с края «Химеры».

«Огрин его добьёт», — подумал Роан, поворачиваясь к последнему участнику этой пятерки. «Фрекк. Умный тип».

Вместо того чтобы броситься в атаку, девушка, широко раскрыв глаза, открыла по нему автоматический огонь.

Автоматические винтовки были сравнительно примитивными по сравнению со стандартными лазерными ружьями. Более низкая точность, более тяжелые боеприпасы, меньшая пробивная способность, меньшая останавливающая сила, логистические проблемы — причин было множество.

Одним из таких моментов было то, что физические снаряды легче отклоняются энергетическими полями. То, что должно было быть попаданием, обернулось промахом: два выстрела так и не попали в него, его рефракторное поле на горжете трещало и искрилось, а отклонения рассеивались в энергетическом поле, окутывавшем его левую руку. Третий же выстрел попал точно в центр груди, точно в цель. В теории, отличное место для выстрела. Но там оказались его рефракторное поле, затем горжет, затем кастельский нагрудник, затем штормовой плащ с подкладкой из кастельского доспеха — всё подряд.

Было больно, но не так сильно, как когда Роан шагнул вперед и без труда пронзил ее голову своим мощным кулаком. Последовавший за этим шквал энергии привлек пятерых, все еще стоявших наготове у основания «Химеры», и спровоцировал следующую волну, бросившуюся вперед.

Роан пнул того, кто стоял в центре, по голове, отбросив его назад, так и не дотянув до вершины. Он резко повернулся вправо, нанес сокрушительный удар кулаком сверху и убил того, кто находился дальше всех с той стороны. Развернувшись влево, он нанес удар в солнечное сплетение, используя всю силу руки военачальника, проломив ему грудную клетку и сбив его с ног, изо рта хлынула кровь.

Один из них нанес удар штыком, треснув по полю отражения Роана, а затем, оставив рваный след, ударил его по руке. Роан резко повернул все тело вправо, ударив ее локтем мастера войны, а затем нанес завершающий удар хуком из своего силового кулака.

Последний набросился на него с кулаками; возможно, он потерял винтовку по дороге. Роана не волновало «почему»; слишком долго размышлять о том, почему еретики вообще что-либо делают, — верный путь к безумию. Он увернулся от первого удара, вернувшись в свою правильную защитную стойку, и как раз в тот момент, когда он нанес сокрушительный контр-удар, словно в замедленной съемке, он увидел, действительно увидел, первый удар еретика. Прямо рядом с его головой, еще не отведенный от замаха, он увидел его.

Еретик не нападал. В каждой руке у него была граната. Роан услышал, как они обе с грохотом ударились о крышу «Химеры», когда упал труп мужчины. Они остановились позади него. Значит, единственный путь — вперёд.

Двойные взрывы гранат сбросили Роана с «Клыколома» так же уверенно, как если бы «Химера» сама его сбросила. Он узнал по всему телу статическое потрескивание, вызванное перегрузкой поля рефрактора, и почувствовал, где его броня подвела его. Его пронзили — такое безобидное слово — осколками, и он чувствовал полдюжины кровоточащих ран. Он вскочил на ноги, пока в ушах все еще звенело, а рефрактор все еще рычал, и прижался спиной к люку «Химеры», чтобы его не окружили. Солнце только-только всходило, и его противники отбрасывали длинные тени, заставляя их выглядывать и зловеще смотреть на него, а это уже о многом говорило.

Прищурившись на рассвете, он понял, что потерял шлем во время взрыва. Это задело его самолюбие, и боль была сильнее, чем кровотечение. Ему было неприятно думать о предателе, который носил бы его лавры, и, что гораздо важнее, на практическом уровне защита шлема тоже была крайне важна. Особенно в ближнем бою. Он сбил с ног одного из отступников, раздавив его, а затем почувствовал, как штык пробил его потрепанную броню с левой стороны, проникнув, но не глубоко. Он задел ребра, но не прошел. Он резко повернулся, отбил штык и нанес своему противнику серию из трех ударов, убив его жестоко.

Где был его шлем?

Ему всё это не нравилось. Они не стреляли в него, но всё ещё вступали в бой. Против него, после того как увидели, на что он способен. Это означало, что они пытались сразиться врукопашную, что было хорошо. Но единственная причина для этого заключалась в попытке захватить его живым, что было плохо. Очень, очень плохо. Он не собирался этого допустить. Никогда. Не от рук предателей.

Он знал, кто они на самом деле, в какой бы нарядной форме ни были, и что они могут сделать с заключенным, особенно со старшим офицером. Он шагнул им навстречу, вместо того чтобы позволить им диктовать ход боя. Он кряхтел от напряжения, вкладывая всю свою силу в каждый жестокий удар, и шипел сквозь стиснутые зубы при каждом ответном ударе. Третий или четвертый из них был повержен или мертв, и он тяжело дышал, прежде чем осознал отчасти, почему так старается, и дело было не в кровопотере. Энергетическое поле его силового кулака, а не только защитное поле рефрактора, было янтарного цвета и работало в лучшем случае половину времени. Его самое мощное оружие было крайне ненадежным, срабатывая должным образом лишь раз в несколько ударов.

Отлично. По сути, он сражался голыми руками с армией предателей, обученных Мордианом.

Роан тосковал по своему шлему. Что за кастелян-полковник если он потерял свою шляпу?

Солнце уже взошло. Виллс улыбнулась. Это было приятно.

«Стрелок Акиссон, огонь!» — воскликнула она, на мгновение гордясь собой за то, что вспомнила, что это не её обычный стрелок, а стрелок Роана, причём второстепенный. Она была не в своём обычном танке, но избыточное давление от пулемётной пушки действительно напомнило ей о главном орудии её знакомого по одному бою танка «Леман Русс» «Барсук».

«Главное орудие стреляет!» — крикнул Акиссон. Секунду спустя взревело второе по величине орудие «Рогал Дорна», и бронированный отсек «Часового» словно остановился на полпути, оставив пару неуклюжих ног, упавших пятками в грязь. Все крикнули в ответ. Неважно, насколько ты устал или ранен, нужно было хотя бы сделать это, чтобы защитить уши, которые даровал тебе Император.

Все они устали. И несколько человек получили ранения.

Виллс стыдилась того, что потеряла счет количеству ракет, попавших в «Славный Железный Прилив». Тем не менее, он все еще был в строю; он по-прежнему обладал большей огневой мощью, чем «Леман Русс», а с работающим двигателем и гусеницами был хорош в маневрировании. «Рогал Дорн» был знаменитой прочной машиной, уступающей по прочности только сверхтяжелым машинам Астра Милитарум, легендарным «Гибельным Клмнкам», «Штормлордам» и им подобным. Он обладал великолепной броней, большая часть которой была удачно расположена под углом, благодаря чему попадание за попаданием превращалось в рикошет за рикошетом.

Но в них попадало немало снарядов. Следующий уровень прочности «Дорна» проявился в полной мере: его резервирование. Машинный дух был обучен выполнять большинство отданных ему команд несколькими способами. Если одна сторона танка была пробита выстрелом из лазерной пушки, как это было сейчас, независимо от того, сколько оголённых проводов болталось или просто отсутствовало, «Рогал Дорн» был благословлён наличием других проводов, проходящих вдоль или сквозь другие части его корпуса. Виллс поражалась дальновидности, поскольку её педали всё ещё могли поворачивать башню во время длительного процесса перезарядки. Им приходилось поворачиваться, чтобы спаренная автоматическая пушка и Шелкин, который взял её на себя, когда у его пулемёта закончились боеприпасы, могли стрелять по этому последнему «Часовому».

О! Ещё кое-что. Аналогично, внутреннее пространство «Рогал Дорн» было в значительной степени водонепроницаемым, что обеспечивало дополнительную защиту, которой не обладали многие другие танки. Отчасти поэтому, как она подозревала, им удавалось обходиться внутренними системами подогрева воды. Во время длительных полевых боев они могли готовить кофе или чай, или даже разогревать различные виды пайков, не подвергая себя опасности. Водонепроницаемость, однако, была очень полезна. Сколько бы крови ни лилось из пулеметчика Андре, пулеметчика Кореэля и пулеметчика Семмона, даже когда их заряжающие по щиколотку плескались в ней, спеша перезарядить свои орудия, все могли быть уверены, что «Железный прилив» не будет сведен на нет попаданием жидкости в жизненно важные органы.

А у меня, — тускло вспомнила Виллс. — У меня тоже кровотечение.

Она с трудом видела одним глазом, так много крови лилось ручьем, теплой, липкой и ужасно неприятной, откуда-то из-под шлема. Она посмотрела вниз, чтобы убедиться, что нога на месте – она была на месте, хотя она ее не чувствовала, – затем отвела взгляд, прежде чем задержать его на размере куска брони, вонзившегося ей в плоть.

Она была в старом добром «Приливе», и «Прилив» был в ней. Командир танка и бронированная боевая машина — какая чудесная связь!

«Вторичный стрелок Шелкин!» — рявкнула Виллс в её голосовую связь. Он был вон там, в кресле вспомогательного стрелка, примерно в полутора метрах от неё, поэтому она решила, что лучше воспользоваться голосовой связью. «Ваше положение показывает зелёный цвет, почему вы не стреляете?»

Он не использовал свой голосовой модуль. Она его не слышала; он был слишком далеко. Он говорил и указывал, указывал и говорил. Она огляделась и не увидела ни одного Часового. Может, поэтому он и перестал стрелять? Надеюсь, что да. Иначе у него будут проблемы из-за… халатности… чего-то.

«Капитан Виллс — всей бронетехники. Ауспекс чист». Виллс изо всех сил старалась говорить чётко. Обычно она была ужасной лгуньей. Она даже не видела свой ауспекс. Шелкин снова размахивал руками, кричал вниз, мимо своего места стрелка, в танк, поднимая большой шум. Ей приходилось говорить чётко, чтобы её было слышно сквозь его голос.

«Молодцы. Вернитесь к… окопам…»

Она почувствовала, как танк начал катиться, после чего потеряла сознание.

Удар. Раскрытие. Защита. Это была простая трехэтапная тренировка с штыком, которую майор Лагорс помнила со своих первых занятий по ближнему бою. Солдат вонзал штык в противника, развивал рану, резко поворачивая штык, и отступал в защитную позицию. Как оказалось, это довольно хорошо работало и со сломанной силовой саблей.

Толчок. Раскрытие. Защита. Еще одно тело упало в окоп, в нем образовалась дыра размером с кулак, почти сквозная, из-за того, как она работала запястьем и предплечьем, развивая каждую рану. Силовое поле все еще работало; был поврежден только кончик, и она не отбросила его, потому что оно все еще было достаточно смертоносным. Она бросила быстрый взгляд, чтобы убедиться, что ее спину все еще прикрывают оставшиеся члены Корпуса. Все они боролись за свою жизнь, но они были здесь. Этого было достаточно.

Удар. Поворот. Защита. Еще один повстанец пал. Этот ударил ее штыком, с рефракторным полем или без него. Лагорс была недовольна этим, но и не опечалена. Она не приняла это близко к сердцу и не стала убивать предателя слишком жестоко. Такое случается на войне.

Удар. Поворот. Защита. Эта умерла странным образом, хотя и получила ранение в шею. Лагорс прищурилась, хмурясь от того, как трудно было что-либо разглядеть. У нее не было раны головы или чего-то подобного, но линзы ее очков запотели. Позорно, но не слишком удивительно. Нельзя же бесконечно сражаться в ближнем бою с подключенными трубками, и чтобы что-то не пошло не так.

Удар. Поворот. Защита. Она задыхалась, но это не остановило её. Она была офицером Крига. Они сражались, не обращая внимания на напряжение, на истощение. Эта тоже упала странно. Почему? Что это было…?

Ой. Траншея так заполнилась трупами, что новым, только что появившимся на куче, не хватало места, чтобы упасть.

И высокопоставленные офицеры, и рядовые низшего звена часто любили разыгрывать гипотетические ситуации. Генералы, потягивающие бренди в сигарной комнате и непринужденно беседующие, не так уж сильно отличались от рядовых второго класса в казармах. Им нравилось играть в игры типа «а что если». Им нравилось задаваться вопросом, как могут развиваться события.

Удар. Поворот. Защита. Один из их любимых споров, вечный, продолжавшийся столетиями, если не тысячелетиями, был столь же неразрешимым, сколь и простым. Что происходит, когда сталкиваются неподвижный объект и непреодолимая сила? В Астра Милитарум, на самых высоких и самых низких уровнях, этот спор сводился к вопросу о том, что происходит, когда Корпус Смерти Крига и Мордианская Железная Гвардия сражаются всецело. Численно.

Средние чины в эту игру не играли. Капралы, сержанты, капитаны и майоры, и даже большинство полковников. Рядовые солдаты, которые уже достаточно повидали в бою, и офицеры, которые с наибольшей вероятностью могли продолжать службу, не спрашивали. Они не спорили об этом, не цитировали исторические книги, не сравнивали небылицы, не хвастались. Они знали, что произошло.

Удар. Поворот. Защита.

Вот что произошло.

Роан принял ещё одно решение и чувствовал, что это как минимум подбрасывание монеты, примерно пятьдесят на пятьдесят, насколько удачным был этот выбор. Он швырнул ещё одного еретика на булыжник, завершив этот удар пяткой, задыхаясь. Но что-то должно было измениться, поэтому…

Что ж, пора попробовать.

Он яростно взмахнул все еще потрескивающей левой рукой, оттесняя их угрозой силового поля, надеясь, что они не заметили, что его последние несколько взмахов не смогли должным образом активировать его разрушительную силу. Они не заметили. Это дало ему немного времени. Он резко развернулся, чуть не споткнувшись о шлем – ах, вот он – при этом. Он проигнорировал это.

Над головой разветвляющаяся, пульсирующая, ослепляющая глаз буря ведьминской плазмы осветила мир, пронесясь мимо Химеры и рассекая еретиков. Слишком давно он не сражался бок о бок с примарис-псайкером. Это было приятно. И это дало ему немного дополнительного времени.

Роан встал лицом к заднему люку «Химеры» и начал крушить ее. Он снова и снова бил своим силовым кулаком, так быстро и сильно, как только мог. Правой рукой он схватился за ручку доступа и при каждом ударе прижимался к «Химере», чтобы придать немного дополнительной силы. Он вбивал громоздкое оружие в её 150-миллиметровую шкуру. Снова и снова. С энтузиазмом. А затем — в отчаянии.

Он игнорировал угрозы за спиной и снова и снова обрушивал свой силовой кулак на машину. Еще один штык попал в него. Еще один. Он чувствовал колотые раны, но отказывался обращать на них внимание, просто продолжал двигаться, нанося удары, удары и удары. Наконец, ему повезло. Силовое поле идеально завибрировало на долю секунды, как раз в тот момент, когда его рука попала в цель. Пока оно пульсировало энергией, он вонзил пальцы, схватил все, что мог, а затем бросился на землю всем своим весом, пытаясь разорвать. Падение облегчалось тем, что еретики пытались сбить его штыками или повалить своими цепкими руками. Трескучее поле разрушительной силы прорвало броню и проделало целую бороздку вдоль боковой стенки задней двери.

Весь запирающий механизм был вырван, упорная деформация рамы стала незначительной благодаря тому, что с неё буквально срезали горсть стальной кожи. Задний люк «Клыколома» больше не заклинивался. С такой быстротой, которая бы позавидовал любой касркин, его пассажиры распахнули его ногой и открыли задний вход, стреляя, когда он с грохотом упал на залитую кровью землю.

Роан решил, что если ему суждено потерпеть поражение, то он сделает это, выпустив своих лучших убийц из клетки.

Экипаж третьей «Химеры» состоял из метких стрелков и опытных бойцов, а также свирепых и храбрых мужчин и женщин, которые слишком долго провели в ловушке своего транспорта, слушая разворачивающуюся снаружи битву и не имея возможности внести свой вклад. Они были бессильны выполнить свой долг, переживая самый страшный кошмар любого хорошего солдата.

Они заранее спланировали свои действия на случай открытия пандуса, любыми средствами. Согласно этому плану, половина из них вела прицельный, хорошо прицельный огонь одиночными выстрелами. Они экономили боеприпасы, обеспечивали стабильную скорострельность и убивали еретика каждым нажатием на спусковой крючок. Как их и учили.

Другая половина, более дикая половина, опустилась на колени, приготовилась к худшему и перевела свои винтовки типа «Кантраэль» в автоматический режим стрельбы. Они как можно быстрее выпустили все свои магазины, рубя из стороны в сторону. Огневая линия была огромной, особенно из-за выстрелов из дробовика Проповедницы Эйрки, который, что довольно скандально, тоже стреляла в автоматическом режиме.

Затем последовала их атака. Отбросив пустые лазерные карабины, они схватили своё настоящее оружие. Вытащив топоры, примкнув штыки, приготовив ножи, половина из них бросилась на врага с ревом, а другая половина продолжала вести хладнокровный, профессиональный огонь.

Проповедница Эйрка бросилась вниз по пандусу и, используя все свои навыки боевого хирурга, спасла жизнь капитану-кастеллану Роану, помогла ему подняться на ноги и продолжить бой.

«Восемь», — Раффити нажал на курок, увидел, как падает тело, и снова прицелился.

«Семь», — нахмурился он, торопливо готовясь к выстрелу. Ему нужно было выстрелить дважды. Во второй раз он был уверен. «Шесть».

Он больше не считал убитых. Он считал до того момента, когда у него закончатся патроны.

«Пять». Еще один ублюдок в фиолетово-белом костюме свалился вниз, вместе со своим адским оружием. Он заметил странный, похожий на пластиковый, дребезжащий звук, который они издали при ударе о землю. Ему пришло в голову, что он и раньше не убивал много людей в панцире, и уж точно не столько, и не так близко. Никогда.

«Четыре». Он ждал, пристально глядя, высматривая, когда из пролома появится еще одна фиолетовая тень. Их было много. Десятки. Некоторые были ранены, а затем их затащили обратно внутрь их друзья. Хотя он не думал, что они там их перевязывали. В любом случае, как они обращались с ранеными и мертвыми — это их дело.

Убить их было его задачей.

По-прежнему ничего. Он поднял голову, осматривая окрестности. Рука болела, указательный палец больше походил на коготь. Голова тоже болела от шума. Левая рука получила касательное попадание, но рана затянулась уже давно, поэтому его это не сильно волновало.

Комиссар Скалтон стоял. Неподвижно. Каким-то образом жив. Неизвестно было, сколько крови вытекало из его тела, известно лишь, что она была, потому что время от времени его мундир и форма выглядели скользкими. Раффити подумал, может быть, именно поэтому их всех одевают в черно-красное. Он также задался вопросом, сколько из этой крови, справедливости ради, принадлежало еретикам.

Цепные мечи творили грязную работу, и болт-пистолет, стреляющий в упор, тоже не отличался аккуратностью.

Тем не менее, мужчина едва поднялся. Он стоял спиной к какой-то стопке ящиков, и, похоже, именно они удерживали его на ногах. Его пистолет дрожал — дрожал сильнее, чем когда-либо, направленный на моих людей, — неустойчиво, когда он направил его в сторону их затвора. Он не выстрелил, а значит, ничего и не увидел.

«Решала!» — услышал Раффити чей-то крик издалека. Он где-то потерял свою микробусину, укатываясь от осколка, который какой-то ­самоуверенный тип забросил сюда, на крышу здания. «Решала!»

Раффити посмотрел вверх. Нордон Саммерсбли все еще был там, лазая по огромной сигнальной вышке, словно разросшаяся антенна, каких Раффити еще никогда не видел. Он не был уверен, что это полезно для здоровья, но и рассказывать своим Мухобойкам каждую мелочь о том, как им следует выполнять свою работу, он не горел желанием.

«Ты должен это увидеть, Решала!» — крикнула она сверху. Он нахмурился. У нее действительно был потрясающий вид, с такой высоты, что она находилась далеко от любых близлежащих зданий. Ранее она удивлялась тому, что оттуда видна половина города.

Раффити не был большим поклонником крюков-кошек, которые использовали некоторые из них. Вернее, они ему вполне нравились для стрельбы, после которой он медленно спускался вниз. Ему нравилось использовать их для стрельбы, а затем пристегивать к страховочной системе в качестве страховочного устройства при подъеме. Но ему не нравилось использовать их, а затем позволять этой проклятой штуке снова наматываться, безумно тянущей его вверх.

Но сегодня был не день для возмущений. Саммерсбли звучала как довольно взволнованная особа, и Раффити знал, что ни за что не станет тащить туда свою старую тушу своими силами.

«Я сейчас вернусь, мальчик». Он похлопал Яррика по шерсти, оставив кровавую полосу, а затем направил свой крюк-кошку. «Обещаю».

Спустя несколько мгновений он уже был там, с ноющей болью в плече, ссадиной на руке, которая снова ободралась, когда он полпути прополз по антенне наверх, и ругался матом.

«Решала, я ухожу», — тихо прошептала Саммерсбли, словно они все еще крадутся и подкрадываются, боясь, что кто-то может их услышать. Она кивнула, медленно, как это делают на охотничьей вышке, пытаясь привлечь внимание друга, не выдав своего местоположения. «У меня закончились патроны, но…»

Он уперся плечом в антенну, затем резко повернул винтовку, чтобы использовать прицел.

«О, мой милый Бог-Император», — пробормотал он себе под нос. Его старое сердце замерло. «Неужели это он?»

«Если нет, то я не знаю, кто, Решала. Что ты думаешь?»

Крысы говорили «Что ты думаешь?» только тогда, когда просили кого-нибудь угадать расстояние. Большое. Невероятно большое. Раффити посмотрел, прищурился, поднял голову, посмотрел еще раз, умолял духа своего прицела сравнить его лучшую догадку… и ему хотелось расплакаться от отчаяния.

«Это он. Это тот мерзкий еретик, который причинил боль моему мальчику», — сказал он, голос его почти дрожал. «Но о, Бог-Император, почему вы поместили его так далеко, чтобы я не смог его убить?»

Это был он. Это был Кирлан дон Вансин, точно такой же, как на фотографиях, которые он видел в командном шатре Роана. Он стоял в верхнем окне высокой башни – как и следовало ожидать, губернаторской крепости – и высовывался из нее, словно пытаясь упасть. Кричал, размахивал руками, указывал. Он выглядел как игрок, наблюдающий за боями птиц или гладиаторскими состязаниями. Он сходил с ума, пытаясь контролировать ситуацию, пытаясь победить.

«Мы… мы не можем, правда же, исправить?» — печально спросил Саммерсбли. «Слишком далеко?»

«Слишком далеко», — сказал он, кивая и испытывая отвращение к этому. — «Даже для обычных людей. Шанс один на миллион».

Она кивнула в ответ.

«Тем не менее», — сказал Раффити, затем потянулся, чтобы выпустить несколько патронов из винтовки. Он протянул их ей.

«Мы всё равно попробуем?» — спросила Саммерсбли.

«У нас четыре шанса. Это четыре шанса из миллиона. Практически равные шансы».

Молодая снайперша ухмыльнулась и кивнула головой.

«Думаю, Роан бы так и сказал, если бы мы спросили», — задумчиво произнесла она, заряжая патрон.

Где-то внизу бегал Роан, весь накачанный боевыми стимуляторами. Раффити видел, как он поднялся на ноги, и с тех пор слышал его рев, практически превратившись в резервного огрина.

«Он так и сделал», — сказал Раффити. Он действительно уважал это в полковнике-кастеллане.

Решала глубоко вздохнул. Он снова собрался с духом и прицелился. Саммерсбли, которая была моложе его, выстрелила первой. Он замер в позе, наблюдал и ждал, а затем увидел, как от камня дворца поднялась пыль.

«Промахнулся влево, на полтора метра», — сказал он тихо и спокойно. Он не отрывал лица от винтовки.

«Я целилась в центр», — сказала она.

Раффити сдвинул прицел на полтора метра вправо и выстрелил. Он замер и ждал, наблюдая. Бог-Император, пожалуйста. Пожалуйста, позволь мне убить этого еретика во имя твоё.

«Вниз, вправо, на метр», — подтвердила Саммерсбли. Она снова скорректировала прицел и выпустила предпоследний патрон.

Прямо посередине, на одной линии с безумцем, но на два фута ниже.

«Последний выстрел», — без необходимости добавила Саммерсбли.

«Достаточно одного», — ответил Раффити и выдохнул. — «Если Император на твоей стороне».

Он нажал на курок. Он задержал движение, наблюдал, ждал. Молился.

За Олли.

Кирлан дон Вансин, еретик-предатель Местафа, внезапно поднял голову и посмотрел прямо на Раффити, а не вниз на поле боя. Возможно, его темный бог показал ему, что его ждет. Возможно, ему просто повезло. Как бы то ни было, он не переставал улыбаться, пока его голова от носа и выше не превратилась в куски и кровавый туман.

«Ха-ха-ха!» — начала Саммерсбли болтать в голосовой связи ближнего действия, хвастаясь добычей.

Раффити наконец опустил руку и глубоко вздохнул. Где-то внизу он все еще слышал крики Роана, его действия: он руководил, убивал, сражался.

Затем произошло нечто странное. Небо, только что озаренное рассветом, стало невероятно темным. Казалось, свет в этом месте контролировался имплантами этого маленького чудака, а не только воротами двора и тому подобным.

Он поднял глаза, недоумевая, что же могло стать причиной того, что солнце погасло. Затем он увидел это и понял, что это вовсе не что-то извне.

«В укрытие!» — кричал Раффити во весь голос, торопливо и неуклюже спускаясь по веревке с огромной антенны прямо над центром связи. Он должен был успеть вовремя. Он должен был доставить Яррика в безопасное место. Он застрелил еретика, он мог умереть и спокойно отдыхать, но Яррик ждал его на крыше. Раффити сказал, что вернется. Он обещал. Он не мог умереть, пока нет.

Внизу вспомогательные войска бросились искать укрытие.

Большие крейсеры представляли собой неудобный класс кораблей и давно вышли из употребления, если не были полностью выведены из эксплуатации, Имперским флотом. Они занимали промежуточное положение между крейсером и линкором, и поэтому, откровенно говоря, не выполняли ни одну из этих ролей должным образом. Большинство из них были довольно старыми, архаичными судами эпохи с иной тактикой Имперского флота, что ограничивало возможности отважного капитана вести бой так, как его учили в этом тысячелетии.

В результате этих и других недостатков, крупные крейсера были в значительной степени выведены из состава флота, переведены в резерв, ими командовали капитаны, пользовавшиеся достаточной благосклонностью, чтобы такие огромные инвестиции не пропали даром, но совершившие достаточно серьезные ошибки, как военные, так и политические, так что их карьера, скорее всего, застопорилась бы на борту этого самого крейсера. Презрение, которое испытывали к ним самые видные офицеры флота, в сочетании с их поистине грандиозным названием и все еще весьма впечатляющей огневой мощью, которой они обладали, делали их практически идеальными для задачи, стоявшей перед крейсером «Яростное возмездие».

Это был флагманский корабль верховного маршала Максинила Трачиуна, сердце его крестоносных сил. Корабль, который должен был быть скорее безопасным и внушительным, чем эффективным, — судно, которое не отправляли в бой бездумно.

Но ничто из этого не имело отношения к тому факту, что оно здесь. Внезапно здесь. Опасно здесь. И никто на поверхности Местафа не знал, что это такое, зачем оно, и что оно собирается делать дальше.

Корабль «Яростное возмездие» опасно приблизился к планете отчасти потому, что командор, командовавший им, отчаянно надеялся, что смелый поступок, подкрепленный документами столь благородной фигуры, как верховный маршал, наконец-то позволит ему занять место на настоящем линкоре. Однако это произошло главным образом потому, что верховный маршал отдал соответствующий приказ, гневно и решительно, не потерпев возражений и не заботясь о том, сможет ли корабль справиться с этой задачей или нет.

Автокогитаторы работали на пределе своих возможностей, как и мощные двигатели корабля. Они изо всех сил боролись с гравитационным полем Местафа, даже когда «Яростное возмездие» вспыхивало плазмой, а небо кишело молниями. Само его присутствие нарушало атмосферу и поджигало небеса. Двигатели корабля не были предназначены для такой работы, так же как и сам корпус не был рассчитан на гравитацию. Началась война между физикой Местафа и скоростью, с которой эти автокогитаторы могли выполнять свою работу.

После того, что показалось автокогниторам целой вечностью, они наконец-то нашли решение для стрельбы. По иронии судьбы, их работа осложнилась, а не упростилась, из-за оскорбительной и безрассудной близости корабля к поверхности планеты. Бомбардировочная пушка типа «Стигиес» была разработана для того, чтобы превращать в руины планетарные оборонительные батареи, крепости и всё остальное, но предполагалось, что она будет делать это с гораздо большей высоты. Пришлось внести корректировки для меньшей дальности, учитывая вращение планеты, а также оперативно обновлять оценки ущерба и прогнозы зоны поражения.

Коммодор, охотно выполняя приказы, поручил своим артиллеристам, в соответствии с очень конкретными пожеланиями верховного маршала Трачиуна, рассчитать наилучший способ ведения огня, «чтобы город оказался лишь за пределами предполагаемой зоны полного разрушения. Я хочу, чтобы он был разбит, а не уничтожен». Затем он добавил: «И ещё, дворец губернатора находится на северной стороне. Убедитесь, что он примет на себя основной удар».

А затем он трижды приказал им открыть огонь.

Стволы макропушек подчинились приказам, несмотря на сопротивление экипажей, и ровно ноль целых три десятых процента крепостных корабля погибли, ощутив на себе силу гравитации в тех местах на борту, где ей не место. Линейные ускорители сработали, а боеголовки магматических бомб с презрением были брошены прямо вниз, на поверхность планеты.

Небо пронзило крик от разрушения атмосферы этим огромным вторгшимся небесным телом, и тогда земля тоже заплакала, как и все, кто стоял на ней.

Капрал Калвей с удивлением вдохнул, несмотря на наличие дыхательного аппарата. Он никогда не видел таких разрушений, а ведь он сражался против Вааагха! Газгулла. Пылевые облака были повсюду – нет, одно пылевое облако, весь город задыхался от него, был им покрыт, окутан белыми обломками некогда внушительных стен Сартина. Казалось, будто повсюду было разбросано невероятное количество муки. Во многих местах белый цвет почти мгновенно становился красным, поскольку люди продолжали истекать кровью.

Он закашлялся, несмотря на маску, и, спотыкаясь, отошел дальше от укрепленного здания ретранслятора связи, уступая место в дверном проеме тем, кто осмеливался выйти наружу. Кастеллан-полковник Роан опередил его и уже указывал, отдавал приказы и организовывал выживших, но Калвей решил, что это скорее связано с боевой подготовкой проповедницы, чем с чем-либо, что он мог бы поставить себе в вину в плане физической формы. Зелено-серые доспехи Роана были покрыты ужасной, прекрасной пылью, и всякий раз, когда он слишком долго стоял на месте, он выглядел как статуя самого себя. Венки на шлеме тоже этому способствовали, подумал Калвей.

Покачав головой, словно желая прояснить ситуацию, Калвей неуклюже перешёл через двор. В конце концов, они оказались во дворе, и соседние здания, наряду с прекрасными стенами Сартина, укрывали их. Частично. Люди внутри центра связи, предупрежденные Раффити, были… Ну, не «в порядке», а «в лучшем положении». Вероятно, никто из полка не чувствовал себя хорошо после той ночи. Или, по крайней мере, никто здесь, на задании в центре связи. Он надеялся, что за городом дела обстоят лучше. Соседние здания рухнули, как разбитые игрушки. Всё было сплошным щебнем, в котором было много людей и части тел. Взрыв, должно быть, был ещё сильнее, если бы не столько стен, преграждавших ему путь.

Калвей начал беспокоиться о мирных жителях, бедных стариках из простых людей, вынужденных передвигаться в своих палатках и сборных домиках, но отбросил эту мысль, когда нашел то, что искал, за обрушившимся участком стены.

Сейчас не время думать об обычных людях.

Капрал стоял над израненным, истерзанным и изрешеченным пулями телом комиссара Скалтона. Стальной Легион научил Калвея, что такое смерть, и вот она. У него было мало времени, если он собирался выполнить свою миссию.

«Хннгк», — прохрипел и застонал одновременно Скалтон. Затем он закашлялся. Его слой белого пороха, конечно, оставался белым недолго. Его уже не раз поражали или обстреливали из огнестрельного оружия еретики. Калвей вытащил из-за пояса боевой нож. Еще один удар не будет бросаться в глаза, он попадет в маленькое черное сердечко этого тощего ублюдка.

«Хин… ннт…» Скалтон что-то увидел в Калвее. Неважно, что лицо капрала было скрыто дыхательным аппаратом, комиссар знал, что такое смерть, когда она стояла над ним – или, может быть, он просто узнал, как много раз стоял над другими. Скалтон попытался отступить, отползти. В конце концов он двинулся, оставляя кровавый след, скользя на спине. Калвей не возражал; он просто всё дальше и дальше отходил от свидетелей. Он продолжал пытаться говорить.

«Заткнись», — сказал капрал. Ему это действительно не понравилось.

Всё, о чём он мог думать, это о том, как маленькая Таззи увидела умирающего солдата, пытающегося двигаться так же, и как она рисковала жизнью, чтобы помочь. Как сильно она старалась тянуть, пока мимо проносились пули, используя всё своё глупое маленькое тело, словно могла тащить взрослого мужчину, просто из лучших побуждений. Он не мог выбросить из головы, как тяжело она работала, какой чертовски храброй она была… и что Скалтон дал ей за это. Или, скорее, что он у неё отнял.

«Я… нннгх…» Комиссар снова рухнул на спину и закашлялся кровью. Скоро кровь закончится.

«Я сказал, заткнись», — сказал Калвей, приближаясь и вставая прямо над ним, поставив одну ногу по обе стороны от его худого, хрупкого, израненного тела.

«Я не… извиняюсь». Скалтон с трудом произнес эти слова, вызывающе глядя на Калвея. Казалось, он потерял глаз. Хорошо. «За все это».

«Прекрати, блин, болтать!» Рука Калвея задрожала. Что с ним не так?

«Я не сожалею», — снова выдавил из себя Скалтон, уже более отчетливо. Его взгляд, устремленный на Калвея, словно бросал ему вызов. Провоцировал его. Обвивал в убийце, предателе, отбросе человечества за убийство верных Богу-Императору.

Калвей держал нож перед собой, нависая над Скалтоном так же, как этот корабль когда-то нависал над всем этим миром. Ему почти ничего не нужно будет делать. Гравитация сделает большую часть работы.

Острие ножа задрожало еще сильнее. Он не мог перестать дрожать. У него и раньше бывала тряска после драки; он говорил себе, что это просто… просто, ничего больше, не нервы.

«Мне нисколько не жаль», — сказал Скалтон на этот раз громче. Должно быть, он понял, что эти слова ранят кого-то, а поскольку это было единственное, на что он был способен, он продолжал так говорить. Калвей его ужасно ненавидел.

Калвей тревожно оглянулся через плечо, опасаясь, что услышал приближающегося человека. Никого не было. Однако, обернувшись, он почувствовал себя… каким-то подлецом. Вором и убийцей. Он вспомнил своего трудолюбивого отца, который однажды сказал ему что-то о том, что прятаться нужно только виновным.

Его отец никогда не прятался в обломках, чтобы устраивать засады на орков, но… Калвей знал, что он имел в виду. И теперь он это чувствовал. Он долго стоял над Скалтоном, пытаясь вспомнить, как выглядел его собственный отец… Затем он нанес удар ножом, вонзив его в ножны на поясе.

«Я этого не сделаю, потому что она бы этого не хотела», — сказал он, плюнул Скалтону в лицо и повернулся, чтобы уйти.

Скалтон издал протяжный, влажный звук, который мог бы быть злобным смехом.

Капрал Калвей вышел из-за обломков и врезался в Дейк. Он был немаленьким, особенно в броне, но от удара, едва не сбившим его с ног, он чуть не упал. Она смотрела прямо мимо – прямо поверх – Калвея. Она знала, куда идет и зачем. У нее было то же самое, что и у него, она просто не успела, ведь он оказался там первым. Она не сказала ни слова. Она даже не посмотрела на Калвея, просто смотрела мимо него, ее голубые глаза приковывали комиссара к земле.

В руке у неё был топор. Калвей как-то слышал, что Дейк использовала этот топор, чтобы отрубить аугментированную руку полковника-кастеллана их бывшему полковнику. Женщина была мертва, раздавлена и зажата внутри Часового. Дейк, спеша спасти Роана, разрубила женщину на куски, чтобы забрать и реликвию.

Что бы она ни задумала сейчас с этим лаэсским топором, дело было не в любви. Или, может быть, в Троне. Калвей отошел в сторону и пропустил ее, затем быстро обошел угол и остановился там. Он сказал себе, что это не для того, чтобы следить за обстановкой.

«Мне нисколько не жаль», — услышал он последние слова Скалтона.

«Да? Мне нет», — прорычала Дейк и Калвей услышал удары топора.