На пустынном мире две армии противостояли друг другу через каменистое поле. На холмах вокруг равнины в достаточном количестве рос выносливый аналог лишайника, способный насытить атмосферу кислородом. Это была единственная форма жизни. Мир был настолько незначителен, что вместо имени у него был цифровой код. Возможно, когда-то он кишел жизнью. Теперь же её не было. Большая одинокая луна смотрела вниз искоса, оплакивая то, что могло бы быть. Засушливая, отдалённая, слишком дорогая и слишком скудная ресурсами, чтобы её стоило колонизировать, планета не представляла бы интереса для Империума Человечества, если бы не руины ксеносов, загромождающие северное полушарие.
На самом деле это были не руины. Предположение о том, что их следует так считать, давно опровергнуто. Несколько сотен лет назад такое определение имело под собой основания. Подобные руины встречались по всей галактике, всего лишь очередные комплексы гробниц исчезнувших видов 19342q8756/Каппа. Эти руины были бы занесены в каталог и разграблены тем или иным подразделением Империума, и на этом всё бы закончилось. Многие подобные места постигла та же участь, и, несомненно, все они в конечном итоге погибли бы, если бы их обитатели не начали пробуждаться.
Постепенно растущий список пропавших экспедиций в подобные места начал говорить сам за себя. Внимание было обращено. Были отправлены более крупные силы. Некроны, так называли ксеносов. Инопланетные андроиды из далекого прошлого. Они пополнили список угроз, уже стоявших перед Империумом.
Однако обозначение их миров-артефактов долгое время оставалось неизменным: руины ксеносов, средний уровень интереса, обычный тип. Уровень угрозы: низкий. Бюрократия меняется медленно.
Архимагос Доминус Кью-Линт СпаФоррикс3, командир когорты «Тета-19 (Исследователь) Рекламатор», знал об угрозе. Еще до открытия «Маледиктум Цикатрикс» роль Кью-Линта заключалась в обнаружении, использовании и уничтожении комплексов гробниц, в точности подобных тому, что находится на этой планете. Он делал это много раз. Он знал, кто такие ксеносы — бездушные, отвратительные разумные существа, оскорбление Бога-Машины. Он презирал их за это и эффективно уничтожал.
По одну сторону равнины находились силы Кью-Линта, кибернетические солдаты Адептус Механикус с Марса. Они считали человеческий вид законными правителями галактики, как и все люди, независимо от их расы.
По другую сторону равнины, под полусферой полупрозрачной зеленой энергии, стоял легион недавно возрожденных некронов. Они также считали себя законными правителями галактики.
Это делало мирное урегулирование конфликта между двумя видами маловероятным.
Люди считали некронов мерзостью. Те некроны, которые ещё были способны мыслить, считали людей ничтожными приматами. Они смотрели друг на друга с взаимной ненавистью через осыпавшийся сланец, сквозь разреженный пыльный воздух, металлические пальцы на спусковых крючках. Битва обязательно начнётся, вопрос лишь в том, когда. Когда она закончится, останется одна сторона. Проигравшие будут уничтожены.
Ни одна из сторон не признавала этого, но они не были так уж сильно разными. Обе произошли от двуногих, симметричных разумных существ с примерно одинаковым строением тела. Обе поклонялись сомнительным богам. Обе начинали с презрения к слабости плоти, и обе, разными путями, следовали судьбе, которая завершилась окончательной заменой плоти механизмами. Некроны завершили этот путь, Адептус Механикус были на середине пути. Кью-Линт видел угрозу со стороны пришельцев, но не понимал иронии того, что преследовал их конечную судьбу.
Смертоносное оружие гудело от накопившейся энергии. Людей было больше, чем некронов; некроны были в безопасности за своими силовыми щитами. Тупиковая ситуация.
На данный момент никто не двигался.
Так долго оставаться не могло.
Архимагос Доминус Кью-Линт СпаФоррикс3 смотрел со своей кафедры поверх ствола лучемета своего Снуля на армию некронов. Они выходили из небольшого гробничного комплекса уже несколько часов. Теперь же они замерли.
«Это леденит душу», — подумал Кью-Линт. «Бездушные, лишенные воли и направления, как же они полностью предали свои души. Представьте себе, — подумал он с отвращением, — отказаться от всех остатков своего священного существа и заточить свой разум в холодный, бесчувственный металл. Они продали свои души за бессмертие глупца».
Кью-Линт был поглощен своими размышлениями. Он почувствовал, что назревает двоичный сонет, поэтому отложил мысли на потом во вспомогательном запоминающем устройстве, прикрепленном к боковой стороне девятиногого Снуля.
«Готовьтесь к обмену данными», — проворчал он своим магосам, маршалу и другим, составлявшим его небольшую, но эффективную группу. Исследовательская работа по очищению не подходила для больших групп людей. Он терпеть не мог административные сложности, связанные с управлением многоуровневой иерархией. Говорили, что если на входе находятся три техножреца с общей целью, то на выходе — пятнадцать споров и убийство.
<Наблюдение – противник не реагирует на очевидно высокий уровень угрозы,> Эф-Эф-9-Сигма-9 ответил, также используя высокий бинарный язык.
Силы Кью-Линта были выстроены так же аккуратно, как и их противники. В основном это были передовые отряды скитариев, насчитывавшие несколько тысяч человек, при поддержке шагающих танков и артиллерии, летательных аппаратов и тяжелых сервиторных подразделений. Обычный состав для сил среднего уровня врагов, занимающийся зачисткой, хотя у него было несколько дополнительных подразделений. Он особенно гордился тем, что в его распоряжении находилось два десятка боевых автоматонов из Легио Кибернетика.
Ничего не двигалось. Никто не говорил. Механизмы гудели. Дул ветер.
<Наблюдение зафиксировано,> — сказал Кью-Линт. <Заявление о широковещательной рассылке — приветствуются менее очевидные входные данные.>
<Ксеносский щит на ста процентах,> доложил маршал Тол. <Непробиваемый барьер. Мощное силовое поле.>
<Основная задача – устранить энергетические проекции ксеносов.> Кью-Линт передал данные на дюнные ползуны «Онагер», составлявшие его тыловую линию.
Шагающие танки немедленно подчинились. Высокоэнергетические нейтронные лазеры прожигали воздух, вызывая потрескивание. Твердотельные боеприпасы обрушились на щит вслед за ними. Щит ярко вспыхнул. Он позволил бомбардировке продолжаться более минуты.
«Этого должно хватить», — произнес он вслух, используя язык техники «Лингва Технис» через вокс-передатчик у себя на груди. <Прекратите огонь!> — отдал он приказ.
Атака прекратилась. Дым рассеялся рваными потоками. Линия раскаленных камней обозначала границу силового поля. Пар, пахнущий горелыми минералами, стекал обратно к позициям Адептус Механикус.
У Кью-Линта было огромное количество красивых глазных имплантатов. Он увеличил изображение до максимального увеличения и соединил их каналы. В его сознании сформировалось составное изображение с почти сверхъестественной остротой зрения.
Древние, тонкие губы сжались. Щиты не пробились. Некроны стояли невредимыми. Никаких повреждений. Кью-Линт высунул свой кожистый язык и усмехнулся. Тол был прав, это был вызов, но Тол видел вещи только в военном плане. Это также был ценный трофей. Твердое силовое поле такого размера и непроницаемости было редкостью. Были человеческие примеры, относящиеся к Темным векам, хотя их осталось совсем немного. Он никогда не видел подобного на планете некронов.
Ему не терпелось завладеть этим устройством, посмотреть, как оно работает. Когти чесались, в буквальном смысле чесались. Остаточная синаптическая иллюзия, поскольку он давно заменил свои руки на превосходные бионические протезы, но ощущение было вполне реальным.
<Пробития нет. Противник по-прежнему не реагирует.>
«Да-да, спасибо вам за это, Сигма-9», — пробормотал Кью-Линт. Несколько членов его командного состава издали звуковые сигналы, записывая происходящее для потомства. Где-то в конце группы автоперо что-то царапало на свитке.
Кью-Линт ещё больше увеличил масштаб. Враг выглядел в плачевном состоянии, подумал он. Многие стояли сгорбившись, их тонкие металлические руки почти волочились по земле. Светящиеся огни, характерные для некронской технологии, на некоторых видах оружия погасли, что указывало на неисправность. У некоторых воинов отсутствовали челюсти или руки. Все были покрыты коррозией.
Ещё один признак неполноценности некронов, подумал он. Но не щит, это был впечатляющий пример транспространственных технологий. Неполноценность заключалась в несоответствии высоких технологий и столь сломанных автоматонов. Трагедия, правда. Должно быть, когда-то они были могущественной расой. Ему стало их почти жаль.
Он забыл о продолжающейся войне, охватившей большую часть марсианской империи, о гробницах, пробуждающихся под ногами, о бесконечных легионах инопланетных мертвецов, хлынувших на объекты Адептус Механикус. О неудачном вторжении в Пария Нексус. Он вытеснил из головы мысль о том, что Адептус Механикус проигрывают в секторе Нефилимов и во всех окружающих его секторах. Он был одержим, как и многие магосы, сосредоточен на своей небольшой роли, видя только свои успехи на этих далеких планетах-стражах. У него была задача; он добьется успеха, потому что всегда добивался. Он гордился этим. Он забыл, что гордость может быть обоюдоострым мечом.
Его взгляд остановился на воротах, ведущих в главную пирамиду комплекса. Здания комплекса выглядели естественно, смягченные течением времени, так что их формы почти исчезли, а глянцевый черный цвет их отделки стерся до тускло-серого, ничем не отличавшегося от скалы мира, на котором они были построены. Но они не были местными. Простой поиск это подтвердил. « — гласила надпись. По его расчетам, машины на равнине представляли собой весь гарнизон. Это была хорошая цель. Он с нетерпением ждал разграбления ксенотехнологий.
«В последнее время силы некронов не проявляют признаков повышенной активности», — сказал Сигма-9. Его специализация — предсказания в высших измерениях, что делает его полезным человеком в команде.
Тактические прогнозы Кью-Линта включали в себя следующее:
<УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: МИНИМАЛЬНЫЙ>
Один за другим.
<УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: МИНИМАЛЬНЫЙ>
<Привычная реакция некронов на вторжение в мир-гробницу — бездумная агрессия.> Он ввёл новые переменные в свой дополнительный кортекс. Его кибернетический когитатор, тоже огромный, потеющий маслом и прикреплённый к борту его повозки большими, некрасивыми болтами, гудел от напряжения. <Гипотеза — ухудшение протоколов управления. Предоставить информацию о состоянии вражеской волны носителей.>
<Несущая волна сильная и стабильная. Эффективность протокола неясна.>
<Провести сканирование потенциальных точек нарушения размерности,> — скомандовал Кью-Линт. <Провести сканирование манипуляций с несущей волной на более высоком уровне.>
Сигма-9 помолчал значительную долю секунды. «Не обнаружено», — произнес он вслух. В его голосе звучала неуверенность. Транспространственная механика была довольно сложной дисциплиной. Адептус Механикус были знакомы с варпом, и в меньшей степени с паутиной, существовавшей между материей и имматерием, но странные внутрипространственные не-места, которые использовали некроны, представляли собой пугающую загадку. Даже лежащая в их основе математика была капризной, как будто они были живыми и каким-то образом реагировали на происходящее. Слава Богу-Машине за богатство Его Великого Делания, подумал Кью-Линт. Он запустил цикл автоматической молитвы, чтобы искупить свою оплошность в почтительном благоговении. Такие загадки были способом Бога-Машины испытать верных. Он не имел права раздражаться ими.
«Гипотеза — они неисправны?»
«Возможно, они ждут», — предположил Сигма-9.
«Чего?»
«Неизвестно.»
«Некронские конструкции не ждут, — сказал Кью-Линт. — Они атакуют и уничтожают, как и мы атакуем и уничтожаем. Так они всегда поступают, если только не присутствуют высшие формы, которые могут отдать альтернативные приказы. Я снова спрашиваю, существуют ли высшие формы?»
«Непонятно. Должно быть, они работают под малоизвестными программами».
«Неудовлетворительно, Сигма-9».
«Мои данные нечеткие».
«Тогда предоставьте мне более качественные данные!»
«Магос». — произнес Ровол, переводчик Кью-Линт.
Кью-Линт повернул голову к нему. Шестерни его нашейного крепления недовольно щелкали. Это было неприятно пыльное место.
«Их удерживает на месте некий общий сигнал, но он имеет характеристики автоматической трансляции, а не разумного управления. В нём отсутствует та сложность, которая присуща ксеносной ноосфере, когда в ней находится одна из высших форм».
«Интересно, — сказал Кью-Линт. — Видите, Сигма-9, Ровол выполняет ваши функции лучше, чем вы».
Ровол излучал мощный поток удовлетворения, сравнимый с микроволновым излучением.
«Это загадка, и это не ошибка», — сказал Кью-Линт. «Однако я считаю ситуацию подходящей для начала атаки. Маршал Тол, пожалуйста, обеспечьте максимальное перекрытие огня. Включите стабилизаторы фреймов. Если здесь есть скрытые врата, противник не будет ими пользоваться. Кроме того, угроза отказа в межпространственном перемещении должна спровоцировать гарнизон, и они опустят свои щиты, чтобы атаковать наши позиции».
«Стабилизаторы работают всего сорок две минуты, после чего выходят из строя», — предупредил Сигма-9.
«Предложение по поводу вопроса: возможно, нам следует отступить, пока Магос Хиакс не завершит свою задачу? Главной целью остается приобретение ксенотехнологий».
Весь командный состав Кью-Линта повернулся, чтобы посмотреть на Ровола.
Этот внезапный интерес встревожил лексико-механика.
«Я лишь хочу сказать, что, возможно, лучше позволить Хиаксу спокойно завершить свою задачу, а затем вы можете спокойно расправиться с этими мерзостями, возвышенный. Зачем вообще провоцировать их, пока склеп не открыт?»
«Ты слишком робок, — сказал Кью-Линт. — Бог-Машина с нами. Наш священный долг — уничтожить ксеносов и вернуть их составляющие элементы в Великое Дело, чтобы их можно было заново превратить во что-то менее… отвратительное. Мы уничтожим их сейчас же».
Цифры и обозначения проносились в тех уголках воображения Кью-Линта, которые были захвачены его мемкорами. Он всё больше убеждался, что здесь нет ничего сложного. Бездушные выстроились в ромбовидные фаланги, словно готовясь к битве копий и щитов. Между ними стояли более крупные создания, многоногие островки в море металла, но это были лишь стражи гробниц и обслуживающие автоматы некронов, а не их специализированные боевые машины, и они были такими же изношенными, как и воины.
«Хиакс может сработать так же хорошо, пока мы сражаемся», — пренебрежительно сказал Кью-Линт. «Сигма-9, подай сигнал ФД-10 и прикажи ему подготовить флот к суборбитальной бомбардировке. Он должен подобраться поближе. Это должно быть точно». Кью-Линт не использовал звание ФД-10 или какие-либо из его многочисленных почетных титулов. Было общепризнано, что Кью-Линт презирает других магосов.
В этот момент волновые фронты стабилизаторов рамы перекрылись вокруг Кью-Линта, затем поле распространилось по равнине медленно, как холодное масло. Установились гармонические структуры, поле усилилось. Достигнув щита, оно спровоцировало противника, как и надеялся Кью-Линт.
Защитный щит исчез. Ряд потрепанных машин дернулся. Раздался ритмичный хруст, когда они, зловеще и точно синхронно, двинулись по хрупкой скале.
«Начинайте атаку, маршал Тол», — скомандовал Кью-Линт.
«Как прикажете, самый избранный среди разумных существ», — сказал Тол.
«Сигма-9, передай сигнал Хиаксу. Скажи ему, чтобы он поторопился».
— Сейчас? — спросил Сигма-9. — Мне придётся перенаправить ресурсы когитаторов с глубокого сканирования на прорыв их ноосферной клетки, чтобы доставить…
«Да, сейчас же! Сделай это немедленно!»
«Как прикажете, повелитель движущих сил», — пробормотал Сигма-9.
Сигма-9 издавал жалкие вопли и писки, когда части его самого переназначались на новые задачи. По линии шел маршал Тол, его информационные импульсы улавливались сопровождающими его сигналами и передавались по широковещательной сети армии киборгов.
Теперь настала очередь сил Марса сделать единый шаг вперед.
Духи машин, переполненные энергией и отчаянно жаждущие освобождения, кричали от экстаза, когда их механизмам запуска было позволено высвободить свою энергию в ряды некронов.
Пришельцы отреагировали незамедлительно.
Глубоко под землей, в небольшой камере из сверкающего черного камня, Магос Перскрутор Камалин Хиакс 43-Тау-Омикрон {вариант: покаянный} двигался с преувеличенной осторожностью человека, выполняющего исключительно сложную задачу.
«Я начинаю второй этап взлома криптозамка, будьте наготове», — сказал он и с помощью информационных импульсов отдал команду на полную тишину, хотя никто из его небольшой свиты магосов не издавал ни звука, ни вибрации воздуха, ни электромагнитных волн, составляющих их плотно сплетенную уникладную ноосферу. Те, у кого еще оставались легкие, даже не дышали. Но Хиакс не хотел рисковать. Суб-Магос Осельден замер. Датасмит 89-7 приказала своим кибер псам замереть. Даже Мирмидон-Кающийся Чул-фи снизил мощность своего реактора, чтобы не нарушать тонкие атмосферы датасферы.
Для взлома шестнадцать многогранных элементов криптозамка перемещались по четко очерченным направляющим, настолько идеально выровненным, что черные глянцевые поверхности блоков скользили друг относительно друга на расстоянии менее ширины атома. Направляющие были невидимы. Менее образованный человек сказал бы, что блоки танцуют в воздухе, но это было бы невежеством. Движения блоков криптозамка были механическими, несмотря на эзотерические научные объяснения, лежащие в их основе.
с ними было небезопасно. Блоки невозможно было остановить. Хиакс на собственном опыте убедился в их неподвижности. Неосторожный жест при установлении периметра частичного барьера замка стоил ему манипулятора на одном из его механодендритов. Отрубленный конец механического щупальца шипел, изредка испуская синюю искру. Даже воплощение духа Бога-Машины выглядело слабым по сравнению с жестким зеленым свечением, исходящим из канавок схемы замка.
Момент затянулся. Исследователи оставались неподвижными. Хиакс был полностью поглощен своими внутренними шифрами. Числа проносились в его сознании, предлагая решение для выравнивания на первом этапе.
Цифры исчезли. На их место пришла семимерная диаграмма.
«Есть».
Осельден и 89-7 осмелились снова вздохнуть. Гончие очнулись, цокая своими тонкими лапами.
<Существует девять в двадцать третьей степени возможных комбинаций,> транслировала 89-7. Она редко использовала свой человеческий голос, и в результате он атрофировался до такой степени, что его стало неслышно. Три ее собаки с беспокойством сидели у пульта управления возле входа в прихожую, наблюдая за инопланетной инфосферой. Им не нравились их приказы.
«Ты хочешь сказать, что у меня не получится?» — спросил Хиакс. Он был раздражен и обеспокоен тем, какую катастрофу может спровоцировать упрямое противостояние Кью-Линта с гарнизоном гробницы.
— предупредил он себя. Он перенастроил свои внутренние жидкости с помощью вливаний синтетических химикатов и инициировал промыв, чтобы уменьшить усталость. Его четыре ноги сами собой подстроились, но при этом удерживали туловище в абсолютно неподвижном положении. Микропоршни испускали крошечные порции благородных газов, которые немедленно улавливались и перерабатывались. Он был очень хорошо сконструирован.
<Я имею в виду, что вам может быть сложно открыть хранилище с помощью полученного вами решения,> транслировала 89-7 вводите данные тактично.
«Излишняя самонадеянность. Само собой разумеется, что это сложно. Чем сложнее задача, тем больше награда. Вот почему мы здесь», — пробормотал Хиакс. «с горечью подумал Хиакс. — «Они все здесь в качестве наказания. Они никогда не забудут этого».
Он провел руками по блокам, максимально приблизившись к ним, не касаясь их. На левом запястье у него было громоздкое устройство, созданное путем обратной модификации из частей некронов. Корпус из некродермиса почернел от повреждений. Кабели шли сзади к вторичному генератору на спине, также созданному на основе ксеносских технологий, который будет активирован только при необходимости. Он не хотел торопиться. За криптозамком находилось многообещающее хранилище.
Кью-Линту не следовало бросать вперёд свои силы. Если что-то и могло гарантированно разбудить ксеносов от спячки, так это их наступление. Хиакс настаивал на том, что это должна быть операция по проникновению, но, как отметила 89-7, к Хиаксу редко прислушивались, а у Кью-Линта были свои цели и свои временные ограничения. Ни у кого, нигде и никогда, не хватало времени.
«Мы должны действовать. Я готов», — сказал он. «Проверить и подготовиться».
89-7 напряглась. Ее аугментированные глаза сверкнули быстрым обменом данными. <Магос, ваше решение несовершенно. Рекомендую пересчитать.>
«Насколько точны данные?» — спросил Суб-Магос Осельден.
«Девяносто восемь целых три десятых процента».
«Этого, несомненно, будет достаточно?» — спросил он Хиакса.
<Многое можно потерять на 1,7 процента,> транслировала 89-7.
«Ты слишком осторожна, специалист по обработке данных», — сказал Осельден.
«Что касается данных, моя задача — проявлять осторожность», — транслировала 89-7.
— подумал Хиакс. «Просто займись решением!»
89-7 начала излучать ритмичные импульсы некронской несущей волны. Хиакс активировал ксеносский реактор у себя за спиной. Это была отвратительная смесь имперской и ксеносской техники. Никакой изящности, да еще и еретическая. Но эффективная.
Хиакс поднял левую руку. Устройство на ней ожило, задрожав. Его излучение было неприятным для его духа машины. Он перенаправил это ощущение, сохранив его в памяти для последующего анализа. На данный момент ему было все равно, чувствовать ли это.
<Решение загружается,> — транслировала 89-7.
Хиакс не смог бы сделать это в одиночку. Технология некронов была ксеносской технологией, а значит, нечистой в глазах Бога-Машины. Но это не делало её хуже.
Только используя методы врага, можно было победить врага. Все технологии произошли от Бога-Машины. Было глупо игнорировать такое изобилие только потому, что оно не было создано человеческими руками. Это было средство достижения цели, и эта цель заключалась в понимании. Однако большинство сект внутри Культа не разделяли эту точку зрения, поэтому его и изгнали. Их лицемерие приводило его в ярость: Тессирикон и остальные высшие магосы Ризы, осуждая его за использование ксеносских искусств, затем отправили его сюда, где его так называемые богохульные навыки могли бы принести наибольшую пользу. Естественно, они забрали его данные. Они осудили его одним манипулятором, а другим отняли плоды его труда.
О, как он их ненавидел.
— сказал он себе. Чтобы сломать этот замок, нужно было задействовать не один разум. 89-7 и её псы были в оцепенении глубокого обмена данными. Ему нужно было быть таким же сосредоточенным, как и она».
«Активация интерфейса», — сказал он. «Следуйте моему примеру, продолжайте моделирование в широкой сфере. Предвидьте контрмеры. Никаких сюрпризов, 89-7», — предупредил он. Хиакс точно двигал рукой. Устройство на его руке позволяло ему использовать часть силы самих некронов. Они обладали способностью напрямую влиять на материю посредством своих сложных многомерных наук. Он не до конца понимал, как это работает, но знал, что они закодировали различные короткие пути в саму субстанцию реальности, позволяя им запускать сложные цепочки причинно-следственных связей, опосредованные их нанотехнологиями и технологиями измерений, простым жестом в воздухе. Неподготовленному глазу это очень напоминало колдовство.
Перед ним засиял первый глиф. Три блока отреагировали на его команду, их логические дорожки загорелись. Их ориентация изменилась, блоки повернулись вокруг нескольких осей. Канавки зафиксировались. Камень слился воедино. Свет засиял ярче. Зафиксированные блоки поменяли направление, двигаясь теперь как одно целое, и узоры канавок на остальных изменились.
«Первичный этап завершен. Начинаем вторичный этап», — сказал Хиакс. «89-7, продолжаем предугадывать коды атак и алгоритмы ловушек».
Он нарисовал ещё один глиф рядом со вторым. Он сам был почти полностью машиной, но Хиаксу не хватало идеального контроля, которым обладали высшие формы некронов. Глиф получился немного дрожащим и на мгновение задрожал, прежде чем стабилизироваться. Это было близко к провалу, но блоки снова отреагировали. Ещё два соединились.
«Замечательно, великолепно», — выдохнул Осельден.
«Ваше подхалимство ценится, но впереди еще одиннадцать этапов, так что молчите», — сказал Хиакс. «Начинаем третий этап».
Со следующим глифом соединились четыре блока, затем они соединились с парой. Головоломка приблизилась к завершению.
«Ты всё ещё думаешь, что я ошибся, 89-7?» — спросил Хиакс. Специалистка по обработке данных была слишком погружена в ноосферную фугу, чтобы ответить.
Помещение задрожало.
— Что это было? — нервно спросил Осельден, глядя на потолок. Где-то неподалеку они услышали треск ломающегося ноктилита. — Они что, обстреливают щит?
«Лучше бы они этого не делали», — сказал Хиакс. Легкими движениями пальцев он ввел четвертый узор в структуру мира. Присоединилось больше блоков. Некоторые из тех, что слились ранее, поменялись местами, и их логические канавки изменили свою конфигурацию.
По комплексу прокатилась еще одна дрожь.
«По ощущениям, он ударился о склон холма!» — сказал Осельден.
«Кью-Линт никогда не умел метко стрелять», — сказал Хиакс. Он прервал свою работу, когда земля задрожала, а сплавленные блоки закружились перед ними, холодные зеленые огоньки отражались от усилений магосов. Глифы колебались, как свечи.
Земля перестала двигаться.
«Я считаю, что они остановились, властелин разведывательных экспедиций», — сказал Осельден.
«Очень хорошо», — сказал Хиакс. Он чуть не вздохнул с облегчением. Какая естественная реакция! Ему нужно было взять себя в руки. «Продолжай».
Были введены пятый и шестой глифы. Замок снова и снова переключался. Где-то возникло размеренное пульсирующее ощущение. Из камня исходила странная и тревожная настороженность. Атмосфера изменилась, наполнившись силой. Из предплечий Чул-фи вырвалась искра.
Те части Хиакс, которые еще могли выделять пот, делали это без ограничений.
Он как раз готовил седьмой символ, когда помещение снова затряслось. С потолка донесся едва слышный звук, похожий на колокольчик. На облицовке, нетронутой миллионы лет, появилась трещина, которая в одно мгновение раскололась. Мелкие осколки, острые как кремень, упали на пол.
Где-то глубоко внутри этого сложного комплекса проявлялись энергетические сигнатуры.
Чул-фи пошевелился. Древнее энергетическое оружие, прикрепленное к его плечам, перешло в состояние готовности. Он издал один отрывистый звуковой сигнал, похожий на машинный.
<Опасно.>
«Свяжись с поверхностью, выясни, что происходит, Осельден, и даже не думай применять здесь оружие, Чул-фи!» — сказал Хиакс. Ситуация выходила из-под контроля. Он почувствовал слабость. Его энергетические системы сильно разряжались. Несмотря на его стремление к знаниям, прикосновение ксенотехнологий оставляло его нечистым, и ему еще предстояло обработать несколько глифов.
«Слушаюсь, мастер», — сказал Осельден. На лице субмагоса появилось отрешенное выражение, когда он установил контакт с командным составом Кью-Линта.
Камера сильно затряслась. Еще две трещины пробежали вверх по стенам и потолку. Такой уровень вибрации был слишком сильным для криптографического замка. Части замка перестали двигаться, слившись в неподвижную стену. Колеблющиеся глифы, которые Хиакс так кропотливо высек на поверхности реальности, заколебались и исчезли, как дым.
«Омниссия, к черту их! Что они делают? Нас заперли снаружи! Трон и шестеренки!»
89-7 вздрогнула, когда связь с данными внезапно прервалась. Ее псы отскочили от пульта управления, издавая электронные визги и вырывая измененные входные импульсы. Свет в логических канавках некронов погас, погрузив исследователей во тьму.
Хиакс включил свои фонари. Там, где яркий желтый свет падал на стены, ноктилит выглядел мертвым.
Осельден вышел из состояния транса, вызванного работой связи. При моргании у него щёлкали веки.
«И что?» — спросил Хиакс.
«Мы должны действовать быстрее».
Все они посмотрели на криптозамок.
«Чертов дурак», — проворчал Хиакс, и не только. Он свободно делился своим мнением об архимагосе со своей группой, скрывая свою неосторожность за тройным слоем гексагонального шифрования. «Я сказал ему, что он не должен здесь ничего делать. Предоставить это экспертам!»
«Вы имеете в виду вас, мудрый господин», — сказал Осельден.
«Да, меня!» — резко ответил Хиакс. «Он бы ничего не добился, приехав сюда лично, а теперь посмотрите, что случилось. Он слишком жаден до славы».
«Вы почти выполнили задачу, мудрый и могущественный магос», — сказал Осельден.
«Ты сегодня настроен на лесть?» — спросил Хиакс. Он осветил фонариком массивный шлюз. Теперь никто не сможет проникнуть в хранилище. Это его крайне расстроило.
«Прошу прощения. Я хотел сказать, если бы только Кью-Линт прислушался к вашим знаниям», — сказал субмагос.
«Знаешь, я говорил, что мы с тобой никогда не будем друзьями, Осельден?»
«Да, магос».
«Я по-прежнему это имею в виду. Все вы, прекратите работу. Это поражение. Подготовьте зал к уничтожению».
«Колбы для синтеза? Сколько?» — спросил Осельден.
«Все до единой», — сказал Хиакс. «Я хочу быть уверен. Если мы не сможем заполучить то, что там находится, я не оставлю ксеносам». Он снова посмотрел на хранилище. «Провал. Всё из-за нескольких минут глупости».
«Вы не знаете, инициировал ли Кью-Линт военные действия».
«Да, он это сделал».
«В этом секторе ещё много миров некронов, магос».
Хиакс на мгновение задумался, в то время как на двери хранилища играли коротковолновые буры. Обратного пути нет. «Да, много», — задумчиво произнес он. «Тревожно, не правда ли?»
В глубине комплекса что-то изменилось. Вдали незаметно раздался щелкающий звук.
«Враждебный», — сказал Осельден, как будто это должно было кого-то удивить.
«Конечно, это враги. Стражи гробницы активны. Активировать мельта-бомбы, немедленно!»
Они вышли из входного прохода на склон холма, расположенного в нескольких сотнях футов над равниной. Весь склон был усеян одинаковыми дверями, каждая с монументальными наклонными косяками и массивными перемычками. Каждая из них манила к разгадке скрытых тайн. Ни одна из них не будет исследована.
Адепты разбили лагерь у входа. Несколько навесов на универсальных ящиках для хранения, некоторые из которых были распакованы, небольшое количество геодезического оборудования лежало на столе. Пять сервиторов молча ждали возвращения Хиакса. В двадцати ярдах от них посадочный модуль клана стоял на крыше зарытой гробницы, выступая из склона. Хиакс активировал клан сервиторов, приказав им собрать оборудование и загрузить посадочный модуль. Затем Хиакс отправил еще один импульс Осельдену, приказав ему связаться с «и подготовить корабль к отбытию, как только они вернутся на борт.
На этот раз Осельден не стал оспаривать приказы и не стал льстить. Чул-фи закрыл дверь.
На равнине у подножия холма бушевала битва.
Силы Кью-Линта вступили в ближний бой с противником. Киборги-люди и бессмертные андроиды обменивались выстрелами из самого ужасающего оружия. Подразделения скитариев, действовавшие под своим руководством, укрывались за валунами от ревущих потоков гаусс-огня, ведя снайперский огонь при каждой возможности. Другие стояли в бездумных рядах, тела которых были захвачены их лидерами и поставлены под прямое управление, выпуская один за другим снаряды с радиевыми пулями, не замечая потерь. Некроны шли вперед, столь же бездумно, тоже умирая, стреляя по своим собственным, чуждым, траекториям. Энергетические копья рассекали воздух, оставляя остаточные изображения на глазах и глазных сенсорах, врезаясь в наступающие фаланги некронов с одной стороны и разрывая механические компоненты у улучшенных людей с другой. Взрывы раздавались из блестящего металла в местах соединения лучей. Радиоактивные снаряды раскалывались на экзотические сплавы, обрушивая тяжелые инопланетные конструкции. Лучи яростной зеленой энергии, сплетенные подобно молниям, наносили ответные удары, превращая людей-машин в окровавленные, дымящиеся куски металлолома. Марсианские шагающие танки «Онагер» обрушивали на врага мощные залпы энергии. Высокие многоногие некронские конструкции-стражи гробниц пробирались сквозь гущу боя, их частичные кнуты рассекали ряды Механикум, которые отвечали плотными очередями огня. Небо сверкало роями насекомоподобных некронских дронов, которые пикировали и пикировали смертоносными стаями.
«Он наступает? Ну конечно наступает», — подумал Хиакс про себя. «Почему он не остановился, не дал притупить огонь их орудий?»
«В этом противостоянии нет ничего художественного, хитрый мастер данных», — сказал Осельден.
Хиакса раздражало, что субмагосы подслушивали, и еще больше его раздражало то, что он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы комментировать происходящее.
«А, теперь вы эксперт по военной тактике?» — спросил Хиакс, хотя Осельден был прав. Обе стороны просто выстроились друг против друга.
«Мне не нужно быть экспертом. В этом нет никакого смысла. Зачем?»
«Высокомерие», — заметил Чул-фи. У него был голос, похожий на неисправный двигатель.
«Он действительно это сделал?» — спросил Осельден.
«Да», — сказал Хиакс. — «Он это сделал».
Они посмотрели на Чул-фи. Его лицо было очищено до черепа и испещрено имплантами, поэтому оставалось непроницаемым.
«Пора заканчивать работу. Соблюдайте безопасную дистанцию, вперёд!» — приказал Хиакс.
Магосы отступили. Кибер псы 89-7 крались у её бионических ног.
Хиакс взорвал термоядерные заряды в прихожей хранилища с мстительным ментальным импульсом. Из-под земли донесся продолжительный рев, словно обезумевшие, роющие норы монстры сражались в недрах планеты. Он приближался, становился громче, и из трех входов в гробницу вырвались клубы перегретого газа. Испарившаяся порода, обгоревшие ноктилиты, некродермис — все, что находилось там внизу, превратилось в газ и вырвалось наружу. Заряды мельта-энергии на короткое время создали температуру, которая превысила температуру в ядре звезд. Ничто не могло это пережить.
Их одежды развевались на ветру. Горячий гравий отскакивал от их имплантатов.
«Удовлетворительно», — сказал Осельден.
Громкий взрыв снова привлёк их внимание к равнине. Лучи трёх гусеничных машин «Онагер» пересеклись с одной из опорных конструкций некронов. Эта штука — Хиакс понятия не имел, для чего она нужна — рухнула с пронзительным, многоспектральным воем, от которого рецепторы магосов загудели. Некродермис конструкции лопнул посередине, сморщился, превратился в атомы и нечто меньшее, чем атомы, под яростью Бога-Машины. Верхняя половина машины упала, размахивая руками, её энергетическая пушка беспорядочно стреляла в небо, а затем она рухнула на бесчувственные легионы под собой. Ноги пошатнулись на несколько шагов вперёд и рухнули вниз, извергая зелёную плазму. Корпус реактора был повреждён. Через микросекунду всё это взорвалось, как тактический атомный взрыв, сравняв с землёй некронов и скитариев Механикум на сотни метров вокруг.
Наступила пауза, пока рассеивалась пыль. Несколько секунд в этой части поля боя ничего не двигалось, хотя в других местах бои продолжались. На стороне поля, контролируемой некронами, слева от Хиакса, вся поверхность, казалось, ожила. Отрубленные конечности поползли обратно к своим владельцам. Погасшие глаза вновь вспыхнули, снова пылая холодным призрачным огнем. Металл развернулся и потек, острые осколки слились воедино, чтобы воссоздать несотворенное. Бессмертные машины, пошатываясь, поднялись на ноги, поднимая оружие с земли. Те, кто не поднялся, замерцали и исчезли из виду. Оборудование Сигма-9 заревело от статического шума, когда они исчезли, несмотря на стабилизаторы рамы Адептус Механикус.
Дети Марса обладали собственными методами бессмертия. Скитарии дергались на земле, когда их схемы перенаправлялись в обход поврежденных подсистем, и часть из них тоже поднималась. Они делали это более резко, чем некроны, и в меньшем количестве. Их конечности не прирастали обратно. Их перерождение было в целом менее эффективным. Хиакс снова задумался, действительно ли Культ в чем-либо превосходит этих ужасающих, вечных роботов.
Затем обе стороны снова начали стрелять друг в друга.
«Загрузка завершена», — передал один из слуг, совершенно не интересуясь происходящим вокруг.
Сражение внизу достигало кульминации. Ни гарнизон гробницы, ни отряд исследователей не были особенно многочисленны. Механикумы превосходили противника численностью, некроны — живучестью. На данный момент адепты Марса, казалось, имели преимущество.
«Полагаю, Кью-Линт думает, что победит», — сказал Осельден.
«Он может победить», — сказал Хиакс.
Осельден проверил свои инструменты. «Я не вижу никаких высших форм. Возможно, вы правы».
«Давайте не будем здесь выяснять, правы ли мы. Мы не воинское подразделение. Наша задача здесь была прервана, и наши навыки лучше всего применить в другом месте», — сказал Хиакс. Он оглянулся на входы в гробницу. То, что они пробудили внизу, еще не появилось. «Мы уходим».
Сервиторы забрались в посадочный модуль и направились к своим летным люлькам в грузовом отсеке. Хиакс поднялся по боковой стене гробницы, взобравшись на каменные ступени, которые, несмотря на свой почтенный возраст, все еще имели острые края.
Чул-фи произнес предупреждение.
«Движение!» — произнес он. Два слова за один день — это было удивительно для мирмидона. Его орудия нацелились на то, чего не видели.
Обеспокоенная, 89-7 отправила своих поисковых роботов обратно на корабль.
«Призраки?» — спросил Хиакс. Он разложил руки на груди и активировал пару плазменных излучателей ближнего действия, которые были надеты на них. За последние несколько лет он обнаружил, что мощное оружие широкого действия является преимуществом в туннелях миров-гробниц.
<Подтверждаю,> Чул-фи наклонился и продолжил слежку.
Осельден вытащил пистолет. Его речь дрожала от страха. «Омниссия, спаси меня, я ненавижу…»
Кашель вырывающегося волкита прервал жалобу Осельдена. Чул-фи компенсировал недостаток навыков общения наличием мощного оружия и меткой стрельбой. Его выстрел попал во что-то в момент появления, разбив это на дымящиеся осколки, которые отскочили по склону. Прежде чем последний кусок остановился, он пытался воссоздаться. Чул-фи имел такой же опыт борьбы с некронами, как и остальные, и он уже стрелял по разбросанным обломкам. Центральная часть покатилась, отталкиваясь от земли уцелевшими манипуляторами, пытаясь убежать. Чул-фи сильно надавил на дергающийся позвоночник, прижав его на место, и одновременно активировал свой силовой топор. Он взмахнул. С оставленным шлейфом дезинтеграторного огня лезвие топора упало и ударило, разнеся верхнюю часть машины вдребезги.
После этого она перестала двигаться.
Чул-фи повернулся и направился к остальным.
«Опасно», — сказал он.
Осельден нервно оглядел группу. «Разве такие машины обычно не летают по три?»
Как только он заговорил, из-под земли появились ещё два призрака, один из которых возник прямо под 89-7. Несчастная магос была полностью расчленена, когда машина залетела внутрь неё, разорвав её изнутри. Она взорвалась повсюду, разбрызгивая кровь, масло, кости и металл по кругу шириной в шесть ярдов.
Осельден издал странный стон, когда кусок ее плоти ударил его по лицу.
«Осельден!» — крикнул Хиакс.
«Урррр», — прорычал субмагос. Пистолет выпал из его обессиленных рук. Он слабо вытер окровавленное лицо и с ужасом уставился на свои пальцы.
«Клянусь Омниссией, пригнись!»
Должно быть, какая-то часть субмагоса подслушивала, потому что он неуклюже упал вперед именно в тот момент, когда второй призрак атаковал его. Широкий, плоский луч его частицемета прорезал пространство там, где только что была его голова. Чул-фи выпустил свой заряд, но в этот момент в него врезалась, в бок, третья машина ксеносов, и выстрел прошел мимо цели, едва не попав Хиаксу в лицо.
«Смотри куда стреляешь», — прорычал магос, давая отпор. Из его излучателей вырвались конусообразные плазменные разряды, ближнего действия, но смертоносные. Они поглотили вторую конструкцию, превратив половину её хлещущего хвоста в шлак и лишив её множества когтей. К несчастью, у неё их было ещё несколько. Осельден попал под взрыв, и его одежда вспыхнула пламенем. Он закричал. Призрак завизжал. Хиакс спустился, перезарядив свои плазменные излучатели и одновременно приказав кораблю открыть огонь из противопехотных лазерных установок. Короткие вспышки синего лазерного света пронзили склон холма. Чул-фи боролся с другим призраком, обхватив его извивающуюся, плоскую, как наковальня, голову бионической рукой. В неукротимом теле мирмидона, должно быть, был спрятан какой-то стабилизатор поля, потому что призрак не мог выбраться. Его коготь намертво вонзился в бок мирмидона, не оказывая заметного эффекта, и Чул-фи раз за разом бил им по собранным в его теле линзам и окулярам большим кулаком. У кулака не было поля разрушения или других передовых средств уничтожения, но сильный удар металла о металл мог быть весьма эффективным, подумал Хиакс, наблюдая, как линзы лопаются, а лицо конструкции обрушивается.
Тем временем третий призрак отползал прочь. Его противогравитационный блок извергал зелёное пламя. Каждый раз, когда он пытался взлететь, он взмывал вверх, как искалеченная птица, и падал обратно, но его некродермис уже напрягался, восстанавливая то, что мог, покрывая то, что не мог, бесшовной металлической кожей, а сломанные конечности возвращались на место.
Хиакс не собирался этого допустить. Он поднял руку, оснащенную украденной некронской технологией, и протянул к нему руку, получив доступ к несущему сигналу, управляющему этими устройствами, с намерением отключить их или обратить их друг против друга.
Его приказ распространился по невидимым каналам. Эффект был мгновенным, и это было совсем не то, чего он хотел.
Призрак поднялся, охваченный гневом, остатки хвоста забились в конвульсиях. Он полуполетел, полупрыгнул на Хиакса. Свет от устройства, прикрепленного к нижней левой руке магоса, задрожал, обожженная черная некродерма исчезла, и покусывающее, жгучее ощущение враждебного кода поразило глубины души Хиакса. Его рука обрела собственную жизнь. Призрак теперь контролировал его.
подумал он про себя. Его защита уже начала восстанавливаться, фиты данных отбивали инопланетное вторжение, удерживая его в пределах руки. Он приказал отсоединить шарнир, соединяющий руку с телом. Но этого не произошло.
Призрак был в паре ярдов от него. Его собственная рука потянулась, чтобы задушить его. Он отчаянно схватил ее за запястье правой рукой и механодендритами. По замыслу его рука была невероятно сильной, но теперь он сожалел о совершенстве ее конструкции. Ему никогда не приходило в голову что придётся сражаться с собой.
Призрак свернулся в клубок и снова бросился на него. Хиакс отскочил в сторону. Призрак пролетел над головой и с такой силой врезался в землю, что один из его когтей вырвался наружу.
Его рука продолжала пытаться убить его, резко вырвавшись наружу и схватившись за одну из его плазменных конечностей, когда он открыл огонь. Орудие, охваченное его левой рукой, эффектно вспыхнула. Второй залп попал в призрака.
Металл сгорел. Некродермис призрака продержался долю секунды, а затем испарился. Кусочки расплавленного сплава разлетелись повсюду, застыв на камне. Яростно завыв, призрак отлетел в сторону. Но он не был мертв, еще нет, и развернулся, чтобы открыть ответный огонь. Его выстрел столкнулся с рефракторным полем Хиакса. Экзотическая природа оружия заставила щит отреагировать странным образом, и актинический блеск ослепил их обоих.
Рука Хиакса снова тянулась к его шее.
Правой рукой Хиакс вытащил свой силовой нож и отрубил непокорную конечность. Вражеский код продолжал атаковать, обрубок дергался, но у него не было времени разобраться с силовым блоком, который враг использовал, чтобы проникнуть внутрь. Вместо этого он отбился от кода, а затем снова выстрелил, хотя индикаторы нагрева кричали ему предупреждения. Поток энергии поглотил призрака. Он ещё шевелился, поэтому он выстрелил снова. Это окончательно покончило с ним. Призрак рассеялся по склону холма в потоке энергии, полурасплавленных компонентов и капель металла. Его дымящийся труп, не подавал никаких признаков возрождения.
С безумным визгом трубы трупа выпустили огромные клубы перегретой охлаждающей жидкости. Хиакс едва успел правильно выбрать угол, чтобы струи прошли подальше от него и предотвратил перегрев последних органических компонентов.
Он мог умереть. Это его расстроило.
Охлаждающая жидкость рассеялась.
Осельден был обожжен, но жив. Чул-фи был занят тем, что добивал последнего призрака фазовым ножом, о существовании которого Хиакс не знал. 89-7 была мертва и, судя по ее изувеченному телу, совершенно не подлежала восстановлению.
Они посмотрели друг на друга.
Осельден передал плотный поток данных о местоположении. Под ними, повсюду на холме, происходило движение.
«Эта территория должна была быть безопасна!» — произнес младший магос своим естественным голосом, полным отвратительной паники.
«Бог-Машина не устраивает Свою вселенную в ваших интересах, субмагос», — сказал Хиакс. Он сорвал силовой блок некронов и отбросил его в сторону. Пройдет немало времени, прежде чем он снова попытается сделать что-то подобное. Он потерял руку, коготь, своего сотрудника и свои ксенотехнологии. Это был плохой день.
Они поднялись на борт корабля. Цикл взлета начался еще до закрытия трапа. К счастью для них, бой по-прежнему ограничивался землей, и они достигли второй космической скорости, не встретив сопротивления со стороны некронских летательных аппаратов.
Воздух стих. Небо почернело. Пустота приблизилась.
Собаки 89-7 суетились по пассажирскому отсеку, печально воспевая свою госпожу. Хиакс устроился и потыкал себя в поврежденную руку. Ему не удалось сделать ровный разрез.
Осельден наклонился вперед. «Пусть верные не ввязываются в ложные обычаи ксеносов, ибо за этим непременно последуют развращение и смерть».
Хиакс резко поднял взгляд. «Знаешь, Осельден, цитирование Священного Писания сейчас не особенно полезно».
«Я лишь хотел…»
«Я буду говорить прямо. Заткнись, Осельден».
Осельден, заткнулся.
Двадцать минут спустя они вырвались из разреженной воздушной оболочки мира и отправились обратно к «
«Магос Хиакс покинул боевую сферу, возвышенный», — сообщил Ровол Кью-Линту.
Машина согрелась от выстрела истребителя. Кью-Линт разделил волнение духа машины через разъемы связи.
«Успех?»
«Он сообщает об отсутствии успеха, милорд. Хранилище было близко к раскрытию своих секретов, а затем…» Ровол отвел взгляд, его сообщения были полны неловких намеков. «Он был совершенно… откровенен в своем ответе».
«Вы хотите сказать, что он винит меня в своей некомпетентности?»
«Воистину, возвышенный».
«Тогда мы захватим хранилище силой».
Ровол переключился на другой способ общения, и его невнятная речь сменилась на бессвязное бормотание.
<Отрицательное значение: существование хранилища = 0>
Поле боя побелело, когда мощный плазменный снаряд поразил тыл некронов и взорвался, образовав идеальную полусферу кипящей энергии.
«Понятно. Хиакс опасно балансирует на грани неподчинения. Мне следует извлечь данные из его памяти и предать его душу забвению. Это не первый раз, когда он меня оскорбляет».
«Он неисправим, мой господин», — вмешался Сигма-9.
«Но полезен», — сказал Ровол.
«На данный момент». Кью-Линт изучил данные о потерях. Дела шли хорошо. «Его поведение не вызывает опасений. Мы на пороге победы. Сигма-9, как обстоят дела с волной некронских носителей?»
«Успешно, возвышенный», — гордо произнес Сигма-9. «Мы нанесли критический урон их конструкциям. Эффективность командования падает. Враг скоро окажется в полном хаосе».
Кью-Линту не нужно было видеть это своими глазами, его чувства были гораздо лучше, чем просто зрительные органы, но он все равно поднял взгляд от толпящихся перед ним дисплеев, чтобы насладиться предстоящей победой. Воинов-некронов было очень мало. Большая часть их конструкций представляла собой груду металлолома. Их армия переходила к все более предсказуемым боевым приемам. По всей линии фронта воины-некроны отступали. Это было почти балетом. На каждый шаг, который делали некроны назад, скитарии продвигались на такое же количество шагов вперед. Воздух гудел от радиации, исходящей от отработанных радиевых снарядов.
«Отлично, — сказал он. — Сейчас самое время. Подайте сигнал специалистам по обработке данных из Кибернетического легиона. Пусть они начнут атаку».
«С удовольствием, милорд», — сказал Сигма-9.
В тот момент, когда приказ был отменен, Кью-Линт столкнулся с протестом маршала Тола. Несомненно, он хотел, чтобы его воины уничтожили последние вражеские механизмы. Тол был амбициозным. Он не имел высокого положения в ордене Культа, но такие ориентированные на бой, как Тол, могли добиться больших успехов, если бы преуспели. Кью-Линт не мог позволить ему присвоить себе заслугу за эту победу. Пусть автоматоны выполнят свою последнюю роль, пусть они получат славу. Это должна была быть победа Кью-Линта, а не Тола. Архимагосу-доминусу нужно было уметь стравливать различные секты внутри веры друг с другом, иначе его собственное продвижение пострадало бы.
Кроме того, он очень любил наблюдать за сражениями кастеланов.
Четыре манипулятора активировались одновременно. Их движения лишь незначительно менялись по мере того, как разматывалось оружие и включались двигатели. Затем они начали двигаться в захватывающей синхронности. На секунду или около того Кью-Линт слышал пронзительные гимны специалистов, ведущих своих подопечных вперед, пока сами роботы не заговорили, их боевые излучатели оглушительно звучали во всем диапазоне, полностью заглушая молитвы своих хозяев. Земля пульсировала от инфразвука так же сильно, как и от их сотрясающего землю шага. Этого было достаточно, чтобы содрогать душу. Если бы Кью-Линт когда-либо испытал потерю веры в самого священного Бога Машин, один взгляд на эти ужасающие машины, шагающие вперед, несомненно, исцелил бы ее.
Роботы набрали скорость. Волна боевых кодов пронеслась перед ними, дезориентируя инопланетные системы. Немой разум некронов реагировал вяло. Гаусс-молнии обрушились на благословенную репульсорную решетку кастеланов. Она вспыхнула, вызвав искры в виде сетчатых линий, которые поглотили большую часть огня и отбросили часть его обратно в ряды врага. Как же славно было видеть, как чудовища некронов атомарно превращаются в искрящиеся трупы от собственного оружия!
Роботы вытянули кулаки. Фосфорные пули с визгом врезались в металлические тела, с грохотом освещая внутренности врага своим резким светом. Когда кастеланы приблизились, они выпустили длинные языки раскаленного добела пламени из своих зажигательных горелок. Не просто прометий, а коктейли из сверхвоспламеняющихся жидкостей, химически смешанных и трижды благословленных инженерами. Они горели гораздо сильнее обычного огня, и даже некродермис некронов был слабой защитой от него.
Бой не был полностью односторонним. Один из огромных роботов упал, изрешеченный черными дырами и сверкающий зеленым светом. Второй заклинило, конечности парализовало, и он с громким лязгом рухнул вниз.
Неважно. Их найдут. Их отремонтируют.
Роботы приблизились на расстояние ближнего боя.
Атака Кибернетического Легиона представляла собой великолепное зрелище. Более двадцати священных машин, каждая со своей богатой историей, обрушились на полчища этих чудовищ.
Силовые кулаки Кастеланов взмахнули, сокрушая некронов и отрывая им конечности в сверкающих вспышках разрушительных молний, отбрасывая искорёженные тела на десятки футов назад, в бездушную орду. Взмахивая своими огромными руками, роботы продолжали стрелять, изрешечивая фаланги некронов. Красное копье вонзилось глубоко в поток потускневшего от времени металла.
Это был великолепный момент. Но с тех пор дела пошли совсем плохо.
Разгоряченный сигнал от Сигмы-9 прервал наслаждение Кью-Линта битвой.
«Возвышенный!» — воскликнул Сигма-9. — «Что-то приближается. Межзерновое вторжение четырнадцатой степени из девятого субстрата». Сигма-9 постучал паукообразными металлическими пальцами по активному стекловидному экрану омниспекса.
«Отлично. Похоже, мы вытеснили их из темниц. Начинается заключительный этап. Готовьтесь к победе».
Примерно в трехстах ярдах перед линиями Адептус Механикус в поле зрения появилась зеленая шарообразная молния. Она яростно пульсировала, энергетические щупальца опускались вниз и лизали пустынную землю. Это зрелище порадовало Кью-Линта: это был знак того, что враг изо всех сил пытается преодолеть обычные пространственные ограничения, а это означало, что его стабилизаторы работают.
Трещащее, пульсирующее, мучительно зеленоватое явление стабилизировалось ровно настолько, чтобы появился один дрон-скарабей. Дрон бесшумно поднялся на полтора метра над землей, пролетая между враждующими солдатами с обеих сторон.
Оружие было нацелено на скарабея, готовое разнести его на куски.
Сигма-9 сверился со своими дисплеями. «Он безоружный, возвышенный», — передал он.
«Тогда не стреляйте, — сказал Кью-Линт. — Посмотрим, чего оно хочет».
«Я получил запрос на обмен данными», — сказал Ровол.
«Он желает вести переговоры?»
«По всей видимости, так и есть, архимагос», — сказал Сигма-9.
«Тогда мы поговорим».
«Возможно, нам следует уничтожить его, чтобы оно не загрязняло наше информационное пространство своими лживыми потоками кода», — сказал Ровол.
«Омниссия сохранит чистоту нашей ноосферной сети. Давайте послушаем, как эти ксеносы молят о пощаде, прежде чем мы их уничтожим», — жадно произнес Кью-Линт.
Машина остановилась перед нейтрализатором. Кью-Линт смотрел на неё с ужасающим изумлением. Обычно он подходил так близко к работающим некронским устройствам только тогда, когда уничтожал их. Теперь же, ясно видя её, он с тревогой подумал, насколько она похожа на священные серво-черепа Культа.
Существо наклонилось вверх, и его единственный зеленый глаз засиял танцующими искрами. Искры превратились в линию, которая проецировала своего рода ленточный луч, ставший трехмерным изображением некрона; одной из его высших форм, спроецированной в натуральную величину, по мнению Кью-Линта, чуть выше технораба. Не слишком внушительно. Его неподвижное черепообразное лицо было обрамлено большим головным убором, похожим на корону, а с плеч свисал длинный плащ из металлических чешуек. Высокомерно оно выглядело безоружным. Качество проекции было совершенно реалистичным, намного лучше, чем у имперских гололитов. На мгновение Кью-Линт подумал, что перед ним материализовался враг, пока его коротковолновые датчики не вернули лишь знаки воздуха и света.
Некрон заговорил. Щель его металлической пасти не двигалась. Ни одна из его черт лица не могла двигаться. Его слова были непонятными, инопланетной тарабарщиной.
Архимагос Доминус Кью-Линт СпаФоррикс3 смотрел сверху вниз со своего Снуля на него.
«Что оно говорит, Ровол? Каковы его условия капитуляции?»
«Архимагос, при всем уважении, ваше понимание скомпрометировано. Должно быть, это бремя одновременного управления столькими искусными потоками мыслей», — подобострастно произнес Ровол.
«Что это значит?»
Ровол опустил взгляд. «Они хотят, чтобы мы сдались и ушли».
«Это смешно», — сказал Кью-Линт, повернувшись к гололиту. «Чего ты хочешь? Мы побеждаем», — сказал он, используя медленные и неточные звуки терранского высокого готического языка. «Ты не можешь ожидать, что мы сдадимся».
Некрон увеличился в размерах. Он стал выглядеть немного внушительнее. Кью-Линт сдержался, чтобы не издать тревожный возглас.
Кью-Линт рассмеялся. «Мы вас уничтожим!»
«И это всё?» — спросил Кью-Линт.
«Приглашение к капитуляции. Крайне необычно», — размышлял Ровол. «Действительно крайне необычно».
«Пока нет никаких признаков существования высших форм некронов», — заявил Сигма-9.
«Что это тогда было?» — спросил Кью-Линт.
«Блеф. Полуадаптивная имитация. Некроны не склонны предлагать условия. Они хотят заставить нас отступить. Это признак отчаяния, архимагос».
Кью-Линт кивнул. Это показалось уместным. «Не блеф, а оскорбление», — сказал он. Он поднял свою дополнительную руку с оружием, словно хвост скорпиона, над головой и уничтожил скарабея фазовым потоком плазмы.
Возможно, уничтожение скарабея послужило сигналом, или же лорд некронов любил драматизировать, но в тот самый момент, когда горящий панцирь скарабея отскочил от каменистой земли, небо разверзлось, и Кью-Линт увидел приближающуюся гибель.
Черная тень заслонила солнце. Земля задрожала от проходящей гравитационной волны, отчего противники с обеих сторон упали на землю.
«Архимагос! Приближаются высшие сущности!»
«Это совершенно очевидно», — сказал Кью-Линт, когда солнце полностью исчезло.
«
<Протистос-Навтис, доклад,> — произнес он, обращаясь к командной палубе. Во время перехода он был разумом корабля, связанным с ним как командир и компонент. Когда он выходил из связи с машинным духом « капитаном становился один из его слуг, что хорошо работало в обычных условиях. В такой кризисной ситуации, как сейчас, отсутствие контроля заставляло его чувствовать себя невероятно бессильным.
В ангаре разносилось гудение басов. Его чувство тяжести перевернулось. Пол снова опустился. Хиакс галопом выскочил из ангара в сторону помещения, где находилась колыбель. Ему было необходимо полное единение с судном через коллектор.
— Из варпа? — спросил он. Он отчасти надеялся на подкрепление, но в эти мрачные времена это с таким же успехом могли быть еретики-астартес или ксеносы-рейдеры.
<Пришли мне данные.>
Его органы чувств захлестнула волна информации. Это было плохо, очень плохо.
«Немедленно начинайте ускорение», — приказал он. «Начинайте прокладывать курс эвакуации».
<Архимагос Доминус скоро умрёт. Я отступаю. Будьте готовы передать командование.>
<Сначала нам нужно добраться до Мандевиля. Так будет безопаснее,> — вмешался Осельден. Он бежал, чтобы не отстать от Хиакса. Безнадежная задача, поскольку ноги Хиакса позволяли ему бежать на большой скорости.
«Мы не сможем этого сделать», — громко сказал ему Хиакс. «Нас отследят и уничтожат задолго до того, как мы достигнем края системы. Быстрый побег в варп — наш единственный шанс. Некроны туда не последуют».
Двигатель
Он обогнал Осельдена и первым добрался до комнаты. Маленькая дверь со свистом распахнулась в предвкушении. Манипуляторы в комнате уже двигались. Он бросился в их объятия. Они схватили его за талию, автоматические силовые приводы аккуратно вставлялись в полости и поворачивались, вытаскивая болты, расположенные глубоко внутри, другие отключали электрические соединения, прикреплявшие его туловище. Его четыре ноги втянулись и деактивировались. Руки поднимали его верхнюю часть тела вверх, когда появился Осельден с открытым ртом и выражением лица, которое Хиакс счел настолько раздражающе бессмысленным, что захлопнул дверь перед его лицом.
Он остался один в комнате, освещенной красными аварийными фонарями. Ускорение давило на его тело. Выстрелов не было. На них ещё не напали напрямую. Ни один из корабельных датчиков не показывал признаков преследования. Если повезёт, они смогут ускользнуть незамеченными. «
Он ускорился. Через пять секунд его верхняя часть тела оказалась на троне. Его подергивающийся металлический позвоночник со щелчком вошел в соединительный узел. Он не стал ждать, пока зацепятся вторичные соединения, прежде чем мысленно переключиться на корабль.
Технология была той же, что позволяла принцепсам соединяться со своими титанами или рыцарям управлять своими конями; союз, преодолевающий разрыв между человеком и машиной. Для него же этот разрыв был не так уж велик. Многие его мысли теперь исходили из вспомогательных когнитивных блоков. Органическим оставалось лишь его ядро, мозг, запертый в бронированном черепе.
Его захлестнули ощущения, связанные с механизмами. Тысячи и тысячи систем его корабля искали его внимание. Хотя он был восприимчив к подобным вещам, такой внезапный переход из одного мира в другой всё равно был для него шоком. Ему понадобилось драгоценное мгновение, чтобы сосредоточиться, отделить главное от второстепенного. Смутно он ощущал, как вторичные соединения вставляются в гнезда, и как удерживающие его фиксаторы поддерживают его тело, затем его ощущение физического мира полностью исчезло. Ноосферное восприятие пронеслось по нему. Его разум слился с разумом корабля. Системы вибрировали, наполненные эмоциями, рожденными машинами. «
Над безымянным миром флот FD-10 вёл полномасштабный бой с огромным космическим кораблём. Это была двойная пирамида, образующая ромбовидную форму размером с боевую станцию, с глубокой бороздой, пылающей огнями вокруг середины, где соединялись два основания пирамиды. Зелёные огни сияли на её поверхности. Окна или силовые узлы, Хиакс не мог точно сказать. Боевые корабли вылетали из массивных ангаров, словно рои насекомых. В бою также участвовали более мелкие боевые корабли с серповидными пирамидальными надстройками на корме. Они казались лишними. На его глазах огромные лучи плетёной зелёной энергии вырвались из трёх углов центрального каньона ромбовидного корабля. Хиакс ощутил высвобожденную мощь через корабельные предзнаменования. Это было феноменально, подобно полной энергетической мощности щита мира-кузницы. Лучи обрушились на корабль FD-10. Щиты пустоты, вспыхнувшие фиолетовым пламенем, были быстро пробиты и погасли в мгновение ока. Лучи прорезали корабль, аккуратно разрубив его на осколки, и он отломился.
Там, где раньше находился командный корабль FD-10, раскинулось облако обломков.
Остальная часть небольшого флота Механикум разделилась, пять кораблей разбежались в стороны. На бегу открывая огонь из энергетического оружия. По имперским меркам, оно было очень мощным и оставило рваные раны на поверхности корабля, напоминающего двойную пирамиду. Желтые огни бушевали над местами попадания. Зеленые огни пылали изнутри, где был пробит корпус, но некронский корабль был настолько огромен, что поглотил весь урон. Более мелкие корабли Механикум были недосягаемы для него, и он проигнорировал их, вместо этого отправив в погоню истребители. Сам корабль остановился, зависнув над планетой.
«
Должен был быть другой выход.
Он взял под контроль основную систему шнековых датчиков и отключил все активные сканирования. Сигнальные импульсы могли лишь помочь обнаружить их, а ему не требовалась активная отправка и возврат сигнала, чтобы найти то, что он искал.
Луна. Она была большая, близко. Там должна была быть зона перехода в варп. Она находилась всего в полумиллионе миль от своей родительской планеты и была намного меньше Земли. Зона перехода располагалась бы близко к её поверхности. Переход в варп-пространство вблизи любого крупного объекта почти всегда был фатальным. Гравитационные потоки искривляли варп вместе с материей, но они не совпадали. Гравитационный сдвиг мог разорвать корабль пополам.
Это был их единственный выбор.
Хиакс изменил курс, полностью обойдя свой небольшой экипаж. Направленные двигатели корабля издали долгие, тяжёлые вздохи плазмы. Изменение курса создало нагрузку на судно, и «
Голос Осельдена вторгся в ноосферу. «Что ты делаешь, Камалин?» — спросил он. Даже в математическом мире машинных духов его паника была очевидна. «Ты же не собирался делать переход в варп так близко к луне! Корабль разорвется на куски! Мы все умрем!» Страх заставил его забыть о своем подхалимстве.
Дух услышал это.
<Немедленно прекрати ввод данных!> — ответил Хиакс. <Ты сеешь панику на корабле. Лунная зона перехода — наш единственный шанс на спасение. Нас скоро заметят, и погонятся за нами.> Словно подчеркивая свою мысль, один из кораблей Механикумов исчез в шаре расширяющегося газа, его реактор взорвался. Он переключился на оповещение экипажа, передавая информацию по по всему кораблю. <Внимание, верные всемогущего Бога-Машины. Мы должны попытаться осуществить переход в варп у луны. Зона перехода нестабильна, находится близко к большому массивному телу и мала. Выход из материума потребует точных расчетов. Я не принимаю это решение легкомысленно, но это наш единственный шанс на спасение. Навигатор Вишер, начинайте подготовку. Инженерная, запускайте варп-двигатель.>
Он закончил своё сообщение. Осельден всё ещё витал на периферии его сознания. Хиакс вытеснил его из ноосферы. Ему нужно было сосредоточиться.
«
Их нашли.
<Камалин!> Осельден прорвался в сознание Хиакса. <Нас преследуют!>
<Держитесь подальше от глубокой ноосферы, субмагос!> Тем не менее, Хиакс переключил своё внимание. Несколько эскадрилий истребителей некронов прервали погоню за последними двумя кораблями Механикума. Они двигались с невероятной ловкостью. Их технология нейтрализовала инерцию и, возможно, их массу — никто в Адептус Механикус не сформулировал удовлетворительной гипотезы, о которой знал Хиакс, — что позволяло им выполнять маневры, способные уничтожить имперский корабль. Их пилоты были неорганическими, им не требовались воздух, еда или вода. Они были невосприимчивы к гравитационному воздействию, неутомимы и бесстрашны.
Корабли устремились вслед за ними
«Контакт через пять минут и тридцать две секунды», — объявил Осельден, игнорируя приказ Хиакса покинуть ноосферу.
Напряжение нарастало
Зона перехода была впереди. На визуальном изображении, полученном Хиаксом, она выглядела как точка спокойствия в водовороте, образованном противоречивым притяжением Луны и её планеты. Она перемещалась, от её краев отрывались небольшие вихри, которые затем исчезали. Корабль был нитью, а зона перехода — игольным ушком.
Хиакс передавал кораблю импульсные команды, вызывая мельчайшие корректировки курса. Каждый микроимпульс топлива рассчитывался с точностью до последнего кубического микрона газа.
Прошло три напряженные минуты.
Сильный рывок гравитации сместил зону перехода на несколько сотен ярдов. Хиакс снова скорректировал курс.
В пустоте перед ним мелькнула зеленая вспышка. Позади его догоняли Косы Рока, готовясь выпустить свои смертоносные лучи. В момент попадания одного из их орудий в его поле замерцал щита пустоты.
Он снова сосредоточил внимание на переднем плане. Зона перехода была впереди. Он не осмеливался открыть ответный огонь по истребителю некронов, опасаясь, что малейший фотонный импульс заставит его промахнуться.
Клоина Вишер была мрачной женщиной, сильно мутировавшей представительницей своего рода, чья фигура едва ли соответствовала определению приемлемой. Она чувствовала себя счастливой только в варпе.
Хиакс коротко утвердительно кивнул. У него не было времени говорить.
Ещё один луч попал в задний щит. Энергия была значительной, почти достаточной, чтобы пробить первый из барьеров. Он переключил большую часть своего внимания назад, чтобы оценить ситуацию, и был ошеломлён тем, что увидел позади них.
Гигантский некронский корабль от себя откалывал огромные фрагменты, каждый из которых вращался и с величественной завершенностью опускался к миру внизу.
Он активировал функцию видеозахвата и удвоил частоту записи.
В самый последний момент он снова переключился вперед. Они приближались.
«Включите варп-двигатели по моей команде!» — скомандовал он.
Щиты пустоты пылали холодным фиолетовым пламенем. Мимо промелькнула коса Рока некронов, двигаясь со скоростью, недоступной ни одному человеческому кораблю. Зона перехода продолжала свой медленный путь. Энергетические лучи обрушились на заднюю часть «
«Сейчас!» — скомандовал Хиакс.
Поле Геллера активировалось. Защитные щиты рухнули. На мгновение его пронзила жгучая боль от попадания инопланетной энергетической пушки в броню корабля, вызвав фантомные боли по позвоночнику. Пространство сжалось. Зона перехода была видна в пределах обычной видимости. За ней возвышалась огромная луна. Если бы они промахнулись, их бы разорвало на части, и обломки разлетелись бы по спутнику.
Вселенная начала раскалываться. Хиакс вырвал своё сознание из ноосферы корабля, когда зазиял варп-разлом, едва избежав преждевременной гибели, стоя перед вратами ада.
Он моргнул в красном свете комнаты, где находился трон.
Дрожь от перехода прокатилась по кораблю. Он почувствовал тошнотворное волнение в душе, когда они вошли в варп.
Хиакс обдумывал увиденное. Он мысленно прокручивал видеозапись с капитаном. Корабль был самым большим из известных ему кораблей некронов. Он устанавливал пилоны? Они выглядели как пилоны.
«Интересно, как они перемещаются, возможно, это один из способов», — подумал он про себя.
Кто-то должен был об этом узнать. Кто-то, обладающий влиянием. Низкое положение Хиакса как кающегося грешника означало, что его вряд ли выслушают без поддержки вышестоящих лиц – по крайней мере, достаточно быстро – а все остальные, кто видел корабль, были мертвы. То, что он увидел, было важно. Ему нужен был кто-то, кто мог бы действовать, кто не был бы замешан в иерархии Культа, или же занимал бы достаточно высокое положение, чтобы его могли довести до кого-то влиятельного, кто его выслушает. У него еще были друзья. Ему нужен был кто-то очень высокопоставленный и занимающий именно ту должность, которая ему нужна…
«Каково последнее известное местонахождение шестого ризанского макроклада?» — спросил он Навигатора.
Это не имело значения. Это было отправной точкой.
«Отведи нас туда».
Кью-Линт потерпел поражение. Корабль некронов заслонил солнце. Спускаясь, он заполнил всё небо, пока небеса не стали лишь обрамлять его тонкой жёлтой линией, подчёркивая его необъятность.
Ноосфера наполнилась сообщениями, отрицающими существование инопланетян. От гигантского корабля отделились эскадрильи боевых кораблей. Кью-Линт бесстрастно осмотрел судно. Оно было настолько огромным, что должно было вызвать непрерывный сейсмический резонанс на планете, но после первого возмущения, вызванного его прибытием, ничего не произошло. Ни единого толчка. В плане массы оно было почти незаметно, хотя, безусловно, существовало. Он мог убедиться в этом по вспышке взрывающихся плазменных реакторов, когда флот FD-10 был выброшен из пустоты.
Он увещевал своих солдат занять оборонительную позицию. Гарнизон некронов сократился до нескольких горсток воинов, но теперь они действовали сфокусированно, отступая от линий Адептус Механикус и занимая новые, более эффективные построения. В то же время сверху исходили энергетические импульсы, воскрешая мертвых воинов.
С неба спускались монолиты размером со здание, бесшумные, как смерть. Кью-Линт использовал все свои возможности, чтобы уничтожить их. Монолиты прибыли почти без повреждений и остановились в нескольких футах над полем боя. Мощные потоки энергии обрушились с корабля, разнеся вдребезги последние его Онагеры. Двери монолитов открылись. Ярко-зеленый свет залил равнину, и сотни некронов вышли наружу.
В центре вражеского строя потрескивала энергия телепортации. На этот раз лорд некронов явился лично. Он огляделся, словно осматривая хорошо знакомое место, которое давно не посещал. Затем он посмотрел прямо на Кью-Линта, его глаза горели злобным разумом, который повторялся в десяти тысячах взглядов некронов, окружавших позицию людей.
Он театрально поднял руку. У Кью-Линта был некоторый опыт работы с высшими формами некронов. Низшие типы были почти так же ограничены, как и сервиторы. Высшие же были высокомерны, тщеславны и напыщенны. Кроме того, они были на фундаментальном уровне связаны со своими слугами. Для того чтобы командовать ими, не требовались жесты.
Некроны подняли оружие.
«Огонь!» — закричал Кью-Линт, используя все доступные ему средства связи. Адептус Механикус открыли огонь из всего оставшегося у них оружия.
Фаэрон Жулкан опустил руку. Результат был ужасающим.
Щит Кью-Линта был разорван на части. Лучи Гаусса срывали слой за слоем, разрушая настолько основательно, что от них остались лишь частицы, разносившиеся по ветру. Молния Гаусса ударила в его Снуля, растворив его на атомном уровне. Он наклонился вперёд, и Кью-Линт упал с него на землю. Его связи были болезненно вырваны, и он распластался среди остаточных частиц.
Он поднял руку. Она притянула холодное облачко огня. Вот и всё. Удивительно, подумал Кью-Линт. Куда делась вся эта энергия? Температура вокруг него не изменилась ни на десятую долю градуса.
Он остался один, его армия превратилась в груду металлолома и окровавленных обломков.
Лорд некронов Жулкан снова поднял руку и сжал её. Его легион поднял оружие и встал, изображая зловещую насмешку. Серповидные боевые корабли зависли в небе. Продемонстрировав своё господство над слугами, Жулкан двинулся вперёд, его длинный плащ из металлических чешуек двигался сам по себе. Пока когда он шёл, скарабеи спускались позади него, собирая остатки обеих сторон, превращая металл, плоть, пластек, стеклоцит и всё остальное в чистую энергию.
Архимагос Кью-Линт с трудом отполз от приближающегося чудовища. Последствия гаусс-удара ослабли его нервную систему, из-за чего ему стало трудно контролировать свои конечности.
Жулкан остановился у ног Кью-Линта и посмотрел на него сверху вниз. Некрон был намного крупнее, чем казался на проекции. Его анимус представлял собой сложную систему энергетических полей. Свет просвечивал сквозь его пустую грудную клетку. За ним следовал странный запах – в основном раскалённого металла и ионизированного воздуха, но и чего-то ещё, чего-то поистине чуждого. Кью-Линт с ужасом осознал, что никогда не узнает, что это за запах. Его поиски знаний закончились.
Жулкан снова оглядел мир. Вокруг него витала усталость, словно человек, осознающий масштаб предстоящей задачи. Когда он заговорил мгновение спустя, его голос был очень низким, но в используемом им готическом акценте чувствовалась нейтральная интонация, подобная той, что могла бы использовать высокородная особа из любого из десяти тысяч миров.
«Вам следовало принять мое предложение», — сказал Жулкан.
Он наклонился вперед и одной невероятно сильной рукой схватил техножреца за одежду и поднял его вместе с аугментациями в воздух. Усилия, которые он приложил, казались минимальными.
«Мы когда-то правили этой галактикой. Теперь, когда Великий Сон закончился, мы снова будем править. Когда мы очистим её от скверны, распространению которой вы способствовали здесь, и порядок будет восстановлен в Бесконечной Империи, тогда, возможно, мы позволим вашему виду просуществовать некоторое время. Признаю, вы представляете некоторый незначительный интерес».
С неба раздалась серия глухих взрывов. Гигантский корабль словно раскололся, разбрасывая огромные черные осколки, которые медленно, словно стручки семян, скользили вниз по небу.
Жулкан повернул Кью-Линта из стороны в сторону, осматривая его, после чего издал почти органичный звук разочарования и уронил техножреца. Сильно модифицированный череп Кью-Линта с грохотом упал на землю.
«Вы ниже вас по статусу. Вы не будете включены в число рабов».
Некрон снова поднял руку, на этот раз ладонью вверх. Вокруг его пальцев заплясала зеленая молния, и из ничего возникло длинное оружие. Имплантаты Кью-Линта тщательно записывали этот нечистый подвиг пространственной инженерии, хотя и никогда не смогут выгрузить информацию, замедляя почти мгновенную материализацию до скорости, которую можно было наблюдать и ценить – и это следовало ценить, ибо это была технология высочайшего уровня.
На конце древка возник широкий наконечник копья, призрачные энергии, сливающиеся в кубы гиперсплавов, которые, защелкиваясь, создавали лезвие, режущая кромка которого была достаточно острой, чтобы раздвинуть саму субстанцию мироздания. Внутри полости в его центре вырос зеленый кристалл, вспыхивающий мягким, манящим светом.
«Ты впечатлён? И правильно», — сказал некрон. Он поднял копьё и с силой вонзил его в тело, перерубив позвоночник Кью-Линта, который последним, что увидел, был Жулкан, опирающийся на рукоять своей глефы и с любопытством разглядывающий его сверху вниз. «Как там говорится в твоей секте: „В плоти нет силы, только слабость“? И ты совершенно прав».
Восприятие Кью-Линта сузилось до одной линии, когда его импланты один за другим вышли из строя, затем она исчезла, и его не стало.
«За Империум, за Императора!» — Робаут Жиллиман, последний верный сын Императора Человечества, поднял меч своего отца, подавая знак своей армии.
«Трон, помоги нам, он это сделает. Он действительно это сделает. Следи за ним», — передал по голосовой связи своему отряду Стратархисский Трибун Мальдовар Колкуан. Он был суровым человеком, и голос его соответствовал этому — крепкий и неумолимый, как гранитная плита. Хранители Такис и Лагус, Андос и Беллиан приготовились защитить надежду человечества от его собственной глупости.
Примарх бросился бежать сквозь лес каменных колонн. Кустодианцы преследовали его. За ними следовали триста космодесантников из разных орденов.
Вопрос о том, почему Жиллиман должен был вести свои войска в бой, сильно мучил Колкуана, когда он бежал по пятам за примархом. Они приблизились к шоссе, проходящему через один из последних участков пещеры, еще не разработанных. Плотные образования сталактитов и сталагмитов обеспечивали укрытие на всем протяжении до самого края дороги. Они прокладывали себе путь, подумал Колкуан. Земля уже сильно содрогалась. Справа от него внезапно зияла расщелина, из которой шипящими потоками вырывалось ядовитое дыхание подземного мира. Неподалеку раздался грохот камней, когда сталактит рухнул с потолка.
По ту сторону пещеры было множество термальных источников, горячая вода вытекала из круглых бассейнов, образовавшихся в результате выхода породы. Тонкие бороздки направляли воду из одного бассейна в другой, и она распространялась сложными фрактальными узорами почти до самой дороги. Колкуан бежал по воде, оставляя под ногами раздробленные образования. Вода высоко взметалась и быстро высыхала на его золотых доспехах в удушающей жаре, оставляя кольца из соляного налета.
Эриун был миром, богатым редкими минералами. В скалах сверкали жилы палладия, иридия, золота и рутения, накладываясь друг на друга так плотно, что целые участки стен пещеры казались сделанными из металла. Планета была косвенно связана с миром-кузницей Металика, и там когда-то находился гарнизон скитариев. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Несущих Слово. В лужах валялись обломки кибернетических компонентов. Биологические части испарились. Под водой лежали выбеленные кости, уже наполовину сливающиеся со скалой.
Космические десантники приблизились к дороге. В промежутках между сталагмитами появились установки, сначала по одной-две, а затем в больших количествах, высасывающие энергию из бурлящего сердца планеты для питания промышленности Эриуна.
Густой лес внезапно обрывался, расчищенный гигантскими экскаваторами, работавшими на горнодобывающем предприятии. Дорога была совершенно ровной. Широкое пыльное пространство шириной около ста ярдов простиралось от лесных массивов до выровненной стены пещеры на противоположной стороне. Идеально сформированный туннель тянулся в обе стороны до точки схода. В двух милях справа, сквозь квадратный разрез на коже Эриуна, проникал солнечный свет, освещая сломанные погрузочные машины, которые когда-то доставляли руду на поверхность. Слева находилась девятая пещера, второй сектор, выработанная и безжизненная.
Жиллиман замедлил ход. Его армия последовала его примеру. Колкуан и его воины остались позади. Офицеры Космических Десантников наблюдали за примархом с жадностью ястребов, и вся шеренга остановилась как единое целое в тени скал и машин. Они были скрыты, минеральные залежи делали ауспекс бесполезными.
Мало кто, кроме Колкуана, мог это предвидеть, но Жиллиман был напряжен. Отвоевание планеты затянулось слишком надолго. Каждая минута, потраченная на помощь другому миру, была упущенным шансом помочь другой планете. Каждая секунда означала гибель десяти тысяч имперских граждан где-то в другом месте.
Противник занял противоположную сторону дороги. Ворота, врезанные в туннель на несколько ярдов, вели в главный комплекс. По обе стороны от них, на протяжении десятков ярдов, были проделаны бойницы с помощью плавильных орудий. Атака через них была самоубийством.
Они ждали.
Тихий звонок был единственным предупреждением о приближающемся ударе, затем низкое, но настойчивое гудение, после чего дюжина тяжелых лендспидеров вылетела из туннеля в пещеру, а затем съехала с дороги в укрытие каменного леса. Они двигались так быстро, что в узких пространствах между тупыми зубами мира проносились вспышки цвета. Противник не видел пехоту Жиллимана, но он определенно слышал их бег. Свистели ракеты. Лес мерцал пламенем тысяч взрывов. Бункерные щели на противоположной стороне дороги сверкали выстрелами из болтеров. Лендспидеры должны были уничтожить самое тяжелое вооружение до того, как пехота начнет атаку. Таков был план.
Колкуан
Спидеры резко развернулись, чтобы приблизиться к позициям противника лоб в лоб, что было непросто из-за ширины дороги, а тем более под огнем противника. Один из них попался в ловушку, превратившись в пылающий метеор, который взорвался о скалу. Другой прервал атаку, слишком торопясь, чтобы сбросить свой боезапас. Остальные открыли огонь за долю секунды до того, как достигли стены. Десятки ракет вылетели из их креплений и безошибочно полетели к бункерам. Лендспидеры резко развернулись под невероятными углами во всех направлениях, некоторые двигались перпендикулярно стене, и улетели.
Поднялась пыль. Камни с грохотом ударялись друг о друга. В внезапно наступившей удушающей мгле сверкнули выстрелы.
«Сейчас», — приказал Жиллиман.
Космические десантники выстроились в длинную разноцветную шеренгу из каменного леса и попали прямо под шквальный вражеский огонь.
«Вперёд, вперёд во имя Императора!» — крикнул Жиллиман. Меч Императора вспыхнул ослепительным пламенем.
Из бункеров раздались выстрелы из тяжелых болтеров. Те из людей Жиллимана, кто был вооружен более тяжелым оружием, остановились, приготовились к огню и открыли ответный огонь. Болты, лучи и снаряды свистели туда-сюда в пиротехническом обмене. Темп стрельбы был интенсивным. Отряд Жиллимана бросился в атаку, их броня выдержала огромное количество попаданий, хотя и не все. Керамит рассыпался под многочисленными ударами, оставляя после себя разбитые броневые пластины и трупы, лежащие на дороге.
«Я ухожу, трибун, — сказал Жиллиман. — Можете следовать за мной, если хотите».
Примарх вышел из укрытия.
«Смотрите за ним!» — прорычал Колкуан в закрытый канал отряда. Хранители бросились вслед за ним.
Когда примарх вышел из каменного леса, его люди получили передышку.
В ослепительном золотом и синем доспехах Судьбы, вдвое превосходящем по численности его воинов и окруженном сверкающим золотом отряда стражей Колкуана, Жиллиман был очевидной мишенью. Стрельба усилилась, все выстрелы были направлены на него.
Это была первая ошибка противника.
Встроенные в Броню Судьбы энергетические щиты отразили самый сильный огонь. Магические механизмы застонали, пытаясь защитить его. То немногое, что пробилось, отскочило от толстой брони. Отряд Колкуана встал между огненной бурей и примархом, и, хотя их броня была менее надежной, их аурамит отразил множество выстрелов. Все больше и больше оружия было нацелено на Жиллимана. Его люди бросились вперед, воспользовавшись затишьем. Сосредоточившись на примархе и его кустодианцах, враг позволил космодесантникам приблизиться.
Это была их вторая ошибка.
Керамит с грохотом ударялась о камень, когда космодесантники бросались к стенам рядом с бойницами.
Гранаты, брошенные через щели, оказались недостаточно мощными, чтобы уничтожить предателей в силовой броне, но взрывы прервали их огонь и сбили прицел, позволив более тяжело вооруженным космодесантникам приблизиться. «Уничтожители» вставили сопла мельт и огнеметов в щели и открыли огонь вслепую. Из них вырывались взрывы расплавленной породы и взрывоопасного газа. Отряды «Опустошителей», теперь свободные от огня и не подвергающиеся обстрелу, выпустили залпы сверхмощных ракет через дорогу, используя сложные системы наведения, которые направили боеприпасы в бункеры. Последовали новые взрывы. Еще больше вражеских орудий замолчало.
Вражеский огонь утих. Вспышка силового поля вокруг Жиллимана погасла. Колкуан приказал своим людям обойти последнего верного сына с фланга, когда тот направлялся к небольшим воротам крепости. Примарх не двигался быстро, а продолжал свой обычный шаг, последние вспышки выстрелов отражались от его щита. Он отвёл в сторону Длань Владычества и замахнулся на дверь, поле дезинтеграции, покрывающее перчатку, было активировано на полную мощность.
Дверь с грохотом разлетелась на куски. Жиллиман, пробил поврежденный металл. Толстые, в фут, пластины разлетелись, сбивая с ног стоявших позади Несущих Слово. Жиллиман выпустил достал болтер из подсумка. Предатель упал, его нагрудник был разбит, а грудь превратилась в кровавое месиво. В другой руке Жиллимана вспыхнул Меч Императора, и он бросился в бой с космодесантниками-предателями, охваченный жаждой мести. Он оказался на передовой, прежде чем Колкуан успел встать перед ним, нанося удары и убивая клинком своего отца.
Отрубленные конечности и обломки доспехов, пылающие невероятным пламенем, отскакивали по коридору. Один из языческих жрецов врага призвал своих богов на помощь, но Жиллиман находился под присмотром Императора, и магические стрелы, выпущенные Темным Апостолом в сторону примарха, сгорели впустую. Жрец погиб, его верхняя половина тела была уничтожена ударом Длани Владычества.
«Защитите его!» — скомандовал Колкуан. «Ради всего святого, защитите его!»
Но Жиллиман оттеснил Кустодиев в сторону и остался впереди.
«Первая линия прорвана, все подразделения вперёд», — скомандовал примарх и двинулся вперёд, по-видимому не заботясь о том, находится ли Колкуан с ним или нет. Желание сражаться, убивать, чтобы забыться, жгло его изнутри.
Установленные в стенах коридора пулеметные башни навели прицел и открыли огонь. Энергетическое поле Жиллимана снова заплясало искрами. Колкуан направил огонь своего отряда на укрепления, разнеся несколько из них вдребезги. Жиллиман не стал ждать и двинулся к ним, круша их на ходу. Позади него в коридор хлынули космодесантники, добивая оставшихся в живых предателей. Пощады к ним быть не могло. Люди Жиллимана разделились и пошли обходными путями, но примарх игнорировал эти второстепенные пути. Он хотел заполучить главный приз для себя, и его цель была впереди.
Колкуан приказал своим людям следовать за ним.
Комплекс сотрясался. Очаг сейсмической активности находился неподалеку. Тектонический разрыв, говорили техножрецы, контролируя перегруженный и готовый к разрушению горнодобывающий инструмент. Если они не доберутся до него в ближайшее время, он прорвется сквозь верхние слои земной коры, достигнет ядра планеты и вызовет масштабные разрушения на Эриуне. Колкуан понимал всю серьезность ситуации, Жиллиману не следовало там находиться. Ему не следовало руководить наступлением.
Дверь пронзила стену и вывела в следующую шахтную выработку. Она открывалась на большую, выдолбленную в шахте платформу, с которой открывался вид на другую пещеру, которая была больше и глубже первой, полностью выработанной, представляя собой огромную кубическую пустоту, без минеральных решеток и каменных колонн. Только низкая плотность поверхностного камня в этой части мира, своего рода воздушной пемзы, предотвращала обрушение потолка. В ямах внизу остатки загрязненного озера кипели, устремляясь в новые расщелины на дне. Поднимающаяся лава сверкала снизу, превращая воду в клубы обжигающего пара. Красноватые облака собирались в верхних ярусах пещеры. Жиллиман направился к краю платформы. Подземный мир сотрясали новые толчки.
Колкуан применил фильтры к своему зрению; даже его превосходное зрение не могло пробить жар, огонь и пар. Он увидел цель — яркий луч посреди пещеры.
«Я следую к главной цели», — заявил Жиллиман.
«Ваше величество, — сказал Колкуан. — Отойдите. Вы сделали достаточно. Мы можем разобраться с этим более надлежащим образом».
Примарх быстро повернулся к нему, почти диким, животным движением. «Как? Орбитальный удар обрушит пещеру и погребет машину, фактически изолировав модуль, если его не уничтожить. Мы ближе всех. Другие не успеют вовремя».
«А я говорю, что вы без необходимости рискуете собой ради удовольствия от боя».
«Бывают дни, когда цели и желания совпадают», — парировал Жиллиман. «Для меня это одновременно необходимо и приятно сделать своими руками». Он посмотрел вниз, за край обрыва. Высота была около двухсот футов, отвесная стена.
«Господин! Нет…»
Жиллиман прыгнул.
«Оставайтесь здесь, держите позицию. Не позволяйте врагу нас преследовать», — скомандовал Колкуан своему отряду и бросился вслед за примархом.
Невыносимо горячий воздух пронесся мимо него. Он сильно ударился о землю, его доспехи протестовали против такого обращения хором тревожных сигналов. Кости дрожали от удара. Он повредил левую ногу. Аурамит треснул, волоконные пучки регистрировали прерывистые подачи питания. Должно быть, он повредил не только основную цепь, но и резервные.
Боль исчезла под действием охлаждающего эффекта лекарств. Он подозревал, что у него незначительные повреждения костей, разрыв хрящей и мышц. Могло быть и хуже.
Жиллиман мчался вперед. Еще одно землетрясение сотрясло пещеру. Из трещин с ревом вырывались струи пара, и остатки озера исчезли. Неподалеку от него из-под земли начала подниматься лава, осторожно распространяясь.
Колкуан, волоча левую ногу по земле, направился в пещеру.
Броня Колкуана показала, что впереди его ждёт огромный расход энергии. Пол задрожал. Пещера была окутана густым раскалённым туманом. Лава извергалась из земли короткими фонтанами, тяжело ударяясь о его аурамит. В его вокс-систему поступали сообщения с просьбой объяснить что с примархом. В поле зрения вспыхнули коды его братьев. Он не ответил. Что он мог им сказать, что последняя великая надежда человечества снова рискует собой?
Подземные толчки усиливались и становились всё более частыми, пока не слились воедино, так что земля дрожала сильнее, чем оставалась неподвижной. Из-под его ног доносились громкие трески и грохот. Вероятно, аурамит не защитит его от погружения в расплавленную породу. Он ускорил шаг.
Под скрежет истерзанного камня доносилось размеренное пульсирование. Впереди он услышал щелчки и крики рьяных машинных духов, слепо следующих по запрограммированному курсу к собственной гибели.
Машина неожиданно появилась из белых клубов пара.
Жиллиман стоял рядом, кажущийся крошечным на фоне стофутовой высоты, представляя собой запутанный клубок блестящих труб, которые расходились и снова соединялись так много раз, что невозможно было определить, где они начинаются, все они погружались в землю. Вокруг разветвленной системы трехсекционных стабилизаторов земля раскалывалась сотнями узких, но глубоких трещин, из которых вверх поднимались огни породы.
Жиллиман приготовил оружие. Колкуан ожидал появления какого-то чудовищного стража, готового противостоять ему. Но там ничего не было, лишь утилитарные технологии, грубо переделанные. Несущие Слово опустошили Сегментум Солар и были изгнаны. Они пострадали за свои планы. Эта месть за скромный горнодобывающий мир была мелочной, лишенной ловушек и хитрости. Это была дорогостоящая истерика. Они потеряли много людей ради того, чтобы отомстить.
«Господин! Подождите!» — крикнул Колкуан, опасаясь ловушки.
Жиллиман либо не услышал, либо сделал вид что не слышит. Он подошел к центральному узлу управления, отвел руку назад, направил острие Меча Императора вниз, глубоко вонзил его в механизм, повернул и вытащил. Внутри на секунду вспыхнул огонь. Горнодобывающее устройство бесшумно погасло.
Колкуан замер на долю секунды. Ничего не произошло. Дрожь утихла. Возможно, произойдет извержение, предположил он, поскольку геология мира уже была нарушена, но Эриун выживет и будет служить Империуму.
Над головой жужжали контргравитационные двигатели. Лендспидеры пересекали пещеру, выстраиваясь в поисковую сетку. Примарх бесстрастно наблюдал за ними, но не подавал сигналов ищущим его людям. Неужели он подумывал о том, чтобы сбежать, бросив свои обязанности, как Русс или Хан? — размышлял Колкуан. Он почти желал этого.
«Мы здесь, — передал Колкуан по голосовой связи. — Примарх около меня». Жиллиман посмотрел на него, его шлем скрывал его мысли, но он остался на месте. Колкуан скованно подошёл к нему. Его золотые доспехи были покрыты конденсатом. Силовое поле Жиллимана мерцало в густом воздухе. Колкуан поднял взгляд на сына Императора и едва мог скрыть своё раздражение от увиденного.
«Это было крайне неразумно», — сказал Колкуан.
«Я думал, ты хотел моей смерти», — сказал Жиллиман.
Несколько секунд два творения Императора Терры смотрели друг на друга. Напряжение в плечах Колкуана выдавало его желание нанести удар. Он подавил его силой воли. Примарх ждал, меч все еще ярко пылал.
Момент упущен. Примарх деактивировал Меч Императора. Огонь погас.
«Я полагаю, вы называете меня не более чем живым оружием. Это нормально, что оружие хочет быть использованным, иначе какой в нём смысл?»
Колкуан напрягся. Его доспехи тихонько замурлыкали. Длинная красная кисточка на его коническом шлеме покачивалась, нити которой трепетали в горячих потоках, словно живые. «Валорис поручил мне защищать тебя. Ты — имперский регент. Представь, что случится, если ты умрешь».
— Так ты говоришь, Мальдовар, — сказал Жиллиман. — Но я не понимаю, почему ты продолжаешь притворяться, что это твоя единственная задача. Твое несогласие с моим правлением очевидно, как и причины, по которым Валорис выбрал тебя наблюдателем. К этому моменту ты должен был понять, что мне не грозит опасность пойти по пути Хоруса. Земля в последний раз содрогнулась, и тряска полностью прекратилась. Но жара осталась.
«Время покажет», — сказал Хранитель. На дисплее мелькнуло срочное сообщение с флагмана. Он быстро прочитал его. «Вам следует снова включить вокс, мой лорд. Есть новости. Прибыла делегация с Марса, посланник от Главного Фабрикатора. Они прибыли в полном составе и в настоящее время находятся в составе основной части флота. Они просят о немедленной аудиенции, как и положено представителям Верховного Лорда Адептус Терра».
Жиллиман кивнул. Краткая передышка закончилась.
«Война вечна, — сухо заметил он. — Политика — тем более».
Архимагос-Эммисарий Лита Унтер Собел-Фи съежилась под взглядом Робаута Жиллимана. Ее парные серво-черепа, нервно парившие неподалеку, держали свои глазные датчики направленными вниз, а их механические духи не могли взглянуть примарху в лицо.
Жиллиман восседал на высоком троне из белого мрамора на возвышении, к которому вели три ступени. Вокруг него сверкал резкий луч света. Всё остальное было во тьме. Полированный камень зала для аудиенций был тёмным, как пустота за светом, а стены погружались во мрак. Как только она увидела это место, она сразу поняла, что это комната наполнена яростью.
«Это неприятная новость», — сказал Робаут Жиллиман. Он говорил спокойно, но в его голосе читалась ярость. «Вы должны были сообщить мне об этом много лет назад».
«Простите нас, милорд. То, что я вам описала, было завещанием Уда Удиа Раскиана. Он мертв. Кризис престолонаследия закончился. Новый Главный Фабрикатор считает, что вашему Императорскому Величеству необходимо представить чистую базу данных. Вы — сын Омниссии, плоть и кровь Бога-Машины. Вы заслуживаете знать. Примите наши самые смиренные извинения».
«Жадность Марса всегда была пятном на ваших душах, — сказал Жиллиман. — Вы пришли ко мне с этим не из чувства честности, а потому что проигрываете войну, которую сами же и начали».
«Должна возразить, святейший владыка. Мы не начинали. Мы были жадны, даже хищны, но пробуждение некронов ускорилось только с открытием Разлома».
Жиллиман откинулся на спинку своего трона. Силовой блок Доспехов Судьбы скрипел по спинке. Сиденье должно было быть большим, потому что он не мог снять доспехи. Комфорт был для него недостижим.
«Если бы я мог взглянуть на ситуацию менее благосклонно, я бы сказал, что вы пришли ко мне сейчас не из раскаяния, а потому что у вас нет выбора. Баланс сил между Террой и Марсом хрупкий. Я мог бы с легкостью сказать, что ваши люди искали преимущество, добывая черный камень и используя ксенотехнологии некронов. Марсу никогда не было комфортно под игом Империума».
«Мой господин, пожалуйста. Прошло десять тысяч лет со времен восстания Механикума. Вы укрепили связи между нашими мирами и полностью подчинили народы Марса и его владений благосклонной защите Империума». Она умоляюще посмотрела на него. Ее глаза были фальшивыми, из темного стекла, их трубчатые пласталевые крепления неприятно торчали. Металлические якоря, глубоко вбитые в кости щек и лба, удерживали их на месте. Нижняя часть лица была закрыта выступающей металлической нижней челюстью. Тонкая кожа между глазами и ртом была бледной, сухой на вид, сморщенной вокруг аугментаций. Электросы светились на ее лысой голове в тени капюшона. Ее одеяния были темно-красными, священным цветом Марса, матери всех миров-кузниц и сюзерена владений Адептус Механикус.
«Насколько я понимаю, вы уже десять тысяч лет пытаетесь восстановить свою независимость», — сказал Жиллиман.
«Это неправда, мой господин, Терра и Марс вместе Империум Человечества. Две головы орла, под властью Омниссии, представителя Бога-Машины, облеченного в плоть».
«Понимаю», — холодно ответил Жиллиман. — «Если это действительно так, почему от меня скрывали эту информацию?»
«Не могу сказать, милорд, — ответила Собел-Фи. — На Марсе произошли большие перемены со времени исчезновения Уд Удиа Раскиана. Предыдущий Главный Фабрикатор правил столетиями».
«Значит, вы вините предшественника своего хозяина в этой катастрофе?»
«Со всем уважением, милорд, что же мне еще делать? Это правда. Мы пришли к вам напрямую».
«Вы ждали годами», — повторил он, наклонившись вперед. «Годами».
«Годы исследований, сбора и проверки данных. Триллионы точек данных, собранных нашими конклавами, исследователями и техноархеологами, были объединены и интерпретированы лучшими специалистами по обработке данных в Империуме. Только поняв, с чем мы столкнулись, мы смогли предоставить вам достоверные данные. Это неоспоримо. Некроны пробуждаются повсюду».
Жиллиман пристально посмотрел на неё, его взгляд был жёстким. «Позвольте мне изложить ситуацию по-своему», — сказал он. «Марс намеренно преуменьшал серьёзную угрозу для Империума, рассчитывая захватить научные знания врагов-некронов в своих собственных интересах. Тем самым вы, несомненно, ускорили их пробуждение, независимо от того, несёте ли вы за это ответственность. Ваши силы уступают противнику. Ваши владения находятся под угрозой. Только сейчас, в последний момент, вы раскрываете масштаб того, с чем столкнулся Империум из-за ваших действий».
«Ситуация сложнее, господин».
«Мне кажется, всё довольно просто». Жиллиман на мгновение отвёл взгляд, его выражение лица было одновременно сердитым и задумчивым. «Благодарю вас за информацию, — сказал он. — Я обдумаю ее и в надлежащее время разработаю план действий».
Собел-Фи подняла голову. «Что бы я могла сказать своим хозяевам?»
«Мы поговорили, и я недоволен. Уходите».
«Я вернусь на Марс».
«Нет. Пока что оставайтесь здесь».
«Меня ждут».
«Я — Имперский Регент Империума Человечества. Адептус Механикус — адептус Империума, а значит, обязан подчиняться моим приказам, и я приказываю вам остаться. Я скоро вынесу вам свой приговор. А пока передайте все имеющиеся у вас данные о некронах моему персоналу».
«Да будет так, господин».
«Сделайте это немедленно, — сказал он. — А теперь идите».
Собел-Фи поднялась с колен и низко поклонилась. Ее серво-черепа опустились вниз, отдали свой салют и повернулись, чтобы следовать за своей госпожой.
Она дошла до конца коридора. Двери открылись. Жиллиман мельком увидел своих Стражей и Кустодианцев, стоящих на страже в коридоре снаружи. Двери закрылись, оставив его снова одного.
«Люмены», — приказал он.
Жесткий свет вокруг него погас. Более мягкий свет, спрятанный в богато украшенных бра, осветил стены, открывая фризы, вырезанные в черном мраморе по всей комнате. Он закрыл глаза, пощипал переносицу своими бронированными пальцами и несколько минут пребывал в таком задумчивом состоянии.
«Вокс», — тихо произнес он.
Духи машин услышали его. Бронзовая голова отделилась от крепления на потолке и опустилась, зависнув рядом с ним.
«Лейтенант Танус», — сказал он.
раздался голос его помощника из решетки, установленной над ртом головы.
«Призовите леди Блааз. Мне нужны её лучшие астропаты. Приведите мне писцов, транслитераторов и оракулов. Мне нужно отправить много сообщений».
«А когда их не бывает?» — спросил последний верный примарх. «Флот Примус должен собраться. Передайте это сейчас же».
Стражники Иллияне Натасе из отряда «Ужасных Мстителей» открывали ему покои. Один внутри, один снаружи, постоянно. Четыре человека постоянно сменяли друг друга. Это были далеко не самые оживленные залы. В «
Войдя в свои покои, Иллияне Натасе снял шлем и сморщил нос. Хуже всего был запах. Эта мясная вонь, которая исходила от людей, даже когда они были чистыми, а это случалось так редко. Люди раздражали его. Он бы пожаловался на это, если бы кто-нибудь его выслушал. Его сопровождающие вернулись к своему молчаливому бдению.
Натасе положил свой шлем на стол, игнорируя подставку в спешке, пытаясь хоть как-то избавиться от запаха. Воздух был очищен, наполнен ароматом; это не имело значения. Их запах был настолько приторным, что въедался повсюду, прилипал ко всему. Он подумал, что если когда-нибудь вернется домой, то никогда не избавится от их зловония. Он представил себе этот позор, и его настроение окутала серая хмурость, от которой, как он знал, ему потребуются часы, чтобы избавиться.
Он вошёл в главный зал и направился прямо к столу, заставленному изысканными стеклянными флаконами. Он тут же схватил небольшой сосуд с маслом чирилиса, снял пробку, осторожно наклонил его так, чтобы две капли масла попали на два его тонких пальца, капнул их под ноздри, по одной капле на каждый палец, а затем вдохнул. Он вздохнул. Облегчение от запаха людей и их машин пришло мгновенно, сменившись сложными ароматами леса. Он всё ещё мог чувствовать запахи, в этом и заключалось преимущество масла: оно притупляло неприятные запахи и делало их терпимыми, не нарушая его чувства. Предполагалось, что это будет временная свобода, но он стал полагаться на неё и часто использовал масло, хотя это было неразумно, поскольку оно краснело кожу и могло нанести непоправимый вред. Но аромат был единственным, что пробивалось сквозь запах людей. Он верил, с той горькой завершенностью, на которую способен только депрессивный человек, что обезображивание и небольшая боль — это цена, которую стоит заплатить.
Головная боль, которая постоянно его мучила, постепенно ослабела. Она никак не проходила. Облегчения почти не было.
Он оправдал эту излишнюю снисходительность необходимостью. Ему нужно было сосредоточиться на ритуале. Это была удобная ложь. Он бы использовал масло, даже если бы ему не нужно было предсказывать будущее. Его изгнание к монахам заставляло его дрожать от страха.
Натасе расстелил чёрную ткань, вышитую рунами и замысловатыми узорами из нитей драгоценных металлов. Он некоторое время аккуратно её раскладывал, полностью погрузившись в работу; амулеты из призрачной кости на его тонких руках отбивали печальную мелодию. Когда он остался доволен результатом, он сел, скрестив ноги, в центре ткани и расстегнул большой чёрный бархатный мешочек, который всегда носил на поясе. Он развязал верхнюю часть мешочка, а затем почти небрежно перевернул его. Аэльдари двигались целенаправленно и грациозно. Эта небрежность была преднамеренной. Небольшой хаос был необходим при предсказании будущего.
Руны запутались в жалком клубке. Он винил в этом беспорядке скорее свое местоположение, чем себя самого. яростно давил на него, его агрессивная целеустремленность, его груз страданий, его тупые человеческие умы экипажа и их зловоние… Мерзкое …
Человеческие машины были уродливыми, тяжелыми вещами, сделанными из грубого металла и скрепленными болью. Он скучал по залам из призрачной кости, по мирным разумам, циркулирующим в скрытых капиллярах, по тайным огням, сияющим внутри, по нежным приливам времени, прежде чем они отступали вокруг него. Конечно, у него были связи здесь, и в этом была проблема. Его разум чувствовал жизни, потерянные ради создания « многие тысячи людей, живущих в нищете, необходимых для его функционирования. Как бы комфортно он ни обустраивал свои покои (а этому были определенные пределы), он чувствовал себя так, словно обитает в павильоне, возведенном на платформе, и хотя павильон был очень хорош, под платформой извивались кучи паразитов, отчаянно пожирающих друг друга в темноте.
«Сосредоточься», — прошептал он и понял, что использует грубый человеческий язык. Он говорил на нём чаще, чем на своём собственном. Он покачал головой, злясь на себя, и повторил слово на ультвеанском диалекте Асуриани. Он начал напевать, заставляя пальцы танцевать в такт мелодии, выщипывая руны и переставляя их перед собой. Скульптуры из призрачных костей на постаментах по всей комнате откликнулись на его музыку и начали петь. Музыка успокоила его.
«Сосредоточься, — сказал он. — Клянусь мертвыми богами и живыми, даруй мне ясное видение».
Многие Асуриани ненавидели людей. Люди грабили все ветви истощившейся расы эльдари, истребляли их без разбора, уничтожали добрых и чистых в своей слепой жажде забрать всё. То, что они были варварами, было неоспоримо, но он считал их необходимым злом. Человечество когда-то было могущественным; их первое царство среди звезд было почти таким же великим, как старая империя эльдари, и могло снова стать таковым. Его народ смотрел на них свысока, но он сомневался, что его собственный вид когда-либо обладал такой раздражающей стойкостью, такой же жизнерадостностью, или разделял их стремление к жизни. В душе эльдари таилась широкая, горькая полоса цинизма. Натасе заметил это еще в молодости. В муках он обратился за советом к старейшинам, и те, мудро кивнув, сказали, что это произошло незадолго до Падения, что это стало причиной Падения, и что когда-то эльдари были чистым и благородным народом, который смотрел на мир с изумлением, но он задавался вопросом, были ли его боги и предки теми образцами совершенства, о которых утверждают легенды.
Он также задавался вопросом, не смотрели ли эльдари, старые и озлобленные в свои угасающие дни, на жизненную силу людей и не были ли они охвачены завистью.
Человечество пало с вершин и пять тысяч лет томилось в пучине дикости, в то время как эльдари, уверенные в своем превосходстве, сочиняли меланхоличные стихи о бренности власти, чтобы в итоге сами пасть.
Падение эльдари было стремительным и абсолютным. Падение человечества еще не завершилось. Оба события были частью одного цикла, одной войны. Галактика находилась в заключительном акте представления, начавшегося миллионы лет назад. Все зависело от того, что должно было произойти. Ему предстояло сыграть в этом свою роль.
«За это мне приходится терпеть их зловоние», — упрекнул он себя. Он установил последнюю руну на место. Теперь они лежали перед ним веером, каждый кусочек тонкой призрачной кости был аккуратно расположен на ткани. Он закрыл глаза.
Натасе всегда был очарован человечеством. Именно его энтузиазм по отношению к молодой расе побудил Ультрана выбрать его, чтобы он присоединился к Жиллиману и давал ему советы. Иногда он об этом жалел.
«Сосредоточься», — сказал он. «Сосредоточься». Он пробормотал себе под нос песни древних времен, заставляя себя сконцентрироваться. Музыка скульптур подкрепляла его голос оркестром. Он балансировал на грани отрыва от грязного металлического мира, в котором был заключен на протяжении нескольких долгих лет.
Он не мог этого достичь. Шум человеческих технологий был невыносим. Он вторгался в его медитацию, прерывал попытки постичь путь. Услышав грохот корабля, его уже невозможно было игнорировать, он делал все вокруг громким и неприятным.
Он открыл один глаз, затем другой. Они были черными, как смоль, и темнее самой скорби.
«Рениэль, — раздраженно крикнул он во внешнюю комнату. — Выходи наружу. Ты так громко дышишь, что я не слышу собственных мыслей».
Он снова запел.
«Сосредоточься», — прошептал он между фразами древней песни. «Сосредоточься», — сказал он, используя это как ориентир, контрапункт к мелодии и шепоту своего сердца. «Сосредоточься».
Наконец, он почувствовал, как изменилось его сознание. Избавиться от души, покинув тело, никогда ещё не было так сложно, как сейчас.
Первая из его рун, поднимаясь в воздух, издала чистый, ясный звук. Затем еще одна, и еще одна, их сладкое звучание еще больше усложняло его песню.
Он смотрел сквозь корабль, пропитанный зловонием человеческого пота, масла и грязи, на звезды, а затем и за них, сквозь завесу, которая непостоянно смещалась между миром жизни и иным морем, этим океаном оскверненных душ.
Он не хотел туда заходить. Он не мог туда войти. Даже просто взглянуть на это было опасно для таких, как он. Но искажение имело свою притягательность, и он не мог устоять перед соблазном взглянуть. Даже тогда он не видел его таким, каким оно было на самом деле — сделать это было приглашением к погибели, — но он ощущал его на расстоянии, подобно тому, как можно услышать далекое море, почувствовать запах минералов и заметить изменение света, ни разу не увидев воды.
Прикосновение человечества ощущалось в варпе так же, как и в материиуме. Люди были повсюду. Они заполонили всё вокруг. Только орков было больше. Человеческая скверна осквернила варп. Натасе вспомнил легенды времен до Войны на Небесах, когда варп был чистым и благосклонным. Не по вине человечества варп стал таким, каким он стал. За это ответственны существа, которые сформировали его предков и некронтиров, но человечество усугубило ситуацию, сделало её хуже — намного, намного хуже. Из всех многочисленных рас, которые возникали и падали на протяжении долгих веков, человечество держало ключ к концу или новому началу. Они были той точкой опоры, на которой висела судьба Вселенной. Наклоните их в одну сторону, и всё рухнет; наклоните их в другую, и его народ, все люди, могут быть спасены. В этом и заключалась роль провидца: заглядывать вперед, изменять то, что еще не существовало, прежде чем оно промелькнет в настоящем и станет реальностью, а значит, неизменным. Выбирать наилучший путь среди переплетенных возможностей будущего. Тонкий, как нить, путь к выживанию.
Его опасения по поводу варпа исчезли. Он контролировал ситуацию.
Перед ним развернулся клубок, быстро разветвляющаяся, органичная паутина возможностей. Все эльдарские псайкеры видели это по-разному. Для него это представало не как дерево или паутина, а как расходящиеся, трубчатые ветви обширной кровеносной системы, которая пересекалась и перекрещивалась сама с собой. Представляемые пути озарялись светом почти невыносимой яркости. В этом сиянии виднелись точки ярче других, великие души. Жиллиман должен был быть одним из них, но…
Примарх не мог удержаться в клубке. Или, возможно, лучше сказать, что клубок не мог удержать его отца. Анафема пылала в конце каждой дороги, по которой шел Жиллиман, и каждый путь, ведущий к колонне испепеляющей боли, которой был Император Человечества, превращался в пепел, скрывая свои намерения от всех, кроме величайших провидцев. Эльдрад Ультран иногда мог читать будущее вокруг себя. Натасе не знала ни одного другого провидца, который мог бы это делать надежно.
Он видел битву с бездушными, легионами фальшивых тел с металлической кожей, в которые некронтиры сами себя обрекли в самом начале, и тем самым запустил процесс медленной катастрофы, которая все еще поглощала реальность. Он видел монументы из черного камня. Он видел Жиллимана. Он видел войну. В этом не было ничего примечательного; война была всегда. Эта битва была масштабнее большинства: тысячи человеческих кораблей сражались в пустоте, миллионы человеческих солдат сражались с армиями нежити невиданных размеров с тех пор, как великие ящеры ступали по Терре, а эльдари были еще молоды.
Жиллиман, примарх, олицетворение человеческих недостатков и достоинств, пылающий корабль, а…
Он сосредоточился, клубок нитей заволновался. Пути расходились, а затем резко сходились. Жиллиман сражался, Жиллиман…
Внезапно Натасе охватило чувство бездушного ужаса. Он увидел великана в серебре; с ним были и другие, были…
Он издал стон, когда клубок рун сгорел. Издалека он услышал мягкий, бархатистый стук рун, ударившихся о ткань, на которой где-то сидело его тело. Связь между примархом и Императором была настолько сильной, настолько неистовой, что никакое видение не могло её вместить. Будущее испарилось перед ним. Означало ли это, что этот путь не сбудется? Он не мог сказать.
Он развернулся назад, его дух, подобно хищной птице, парил над возможностями времени. Путь был очевиден, немногочисленные разветвления всегда сходились в единое целое, в значительной степени и, к счастью, инертное. Он снова повернулся, и клубок развернулся, его безумное распространение неслось к будущему, которое, хотя оно и было неопределимым, он пытался определить.
«Жиллиман отвлёкся от войны против Хаоса, — произнёс он вслух. — Новая угроза, на юге, далеко от старых миров эльдари. Старые враги пробуждаются. Миллионами, миллиардами, триллионами». В его голове пронеслись образы галактики. Звёзды, миры и возможности кружились в головокружительном вихре. «Некронтир. Старый враг, некронтир».
И снова это лицо, старое и неумолимое, нечитаемое, бездушное и непоколебимое, словно металл. Что это было? Он не знал. И снова он следовал за клубком, снова видел легионы людей и машин, идущих в бой, деградировавшие технологии людей, противостоящие беспрецедентной мощи древних. И снова клубок начал гореть, когда будущее повернуло, неумолимо направляясь к Терре, и даже в этом укромном месте, созданном в его собственном сознании, великий и ужасающий взор Императора Человечества просвечивал сквозь ткани реальности, обжигая его душу.
Он видел Жиллимана в бою. Он видел… Он видел…
Скрученный клубок нитей почернел. Он почувствовал боль, настоящую боль, пытаясь удержать её в своём воображении. Он увидел, как Жиллиман снова сражается. Он увидел Жиллимана…
Падение.
Сплетение нитей закрутилось вокруг него, сжигая его душу. Прежде чем это произошло, он увидел, что почти все дороги ведут к этому финалу. За ним виднелись признаки краха, реальности, доведенной до крайности Хаоса с одной стороны, и крайности материального мира с другой, обрушивающейся. Бесконечный Хаос или безжизненная вечность.
За ними виднелись лишь несколько тонких нитей. Нити надежды. За темнотой виднелись проблески того, что клубок снова наполнится, но только если воспользоваться этими редкими, редкими возможностями. В противном случае…
«Уничтожение», — прошептал Натасе. Его глаза распахнулись. Руны упали. Он тяжело дышал. Его тело мучили фантомные боли.
«Уничтожение», — повторил он.
Ему нужно было предупредить примарха.
Натасе было не по душе, что его держали взаперти за ширмой. Это было оскорблением для него, пришедшего помочь этим ужасным примитивам, быть отрезанным от их глаз. Он наблюдал сквозь резное дерево, как слуги входили и выходили из вестибюля зала для аудиенций, все они были преисполнены чувством собственной важности. Они прибывали с развевающимися бумагами, многозначительно перешептывались друг с другом и обменивались многозначительными взглядами, прежде чем занять свои места на длинных скамьях, тянувшихся по обе стороны зала. Они были высокого ранга. Тем не менее, им пришлось ждать.
Натасе всегда был надежно скрыт от посторонних глаз. Его присутствие во флоте не было чем-то секретным, но люди не любили его обсуждать. В их империи были люди, которые с подозрением относились к Жиллиману. Дружба с инопланетянами не способствовала славе примарха, поэтому к провидцу относились скорее как к чему-то постыдному, чем как к уважаемому союзнику.
Много раз эльдари стояли плечом к плечу с человечеством, и именно так мон-кей выражали свою благодарность. Натасе старался оставаться невозмутимым. Он был выше людей и поэтому должен был прощать им их низшие поступки. Тем не менее, он чувствовал себя оскорбленным, и это его злило, а поддаваться эмоциям для асурьяни было не просто грехом; это было опасно.
Люди приходили и уходили, их сапоги скрипели по полированному полу. Некоторые бросали взгляды на экран. Некоторые, возможно, знали, что он там. Время для эльдари имело другое значение, чем для человека — оно было быстрее, менее требовательным, — но всё же шло. У него болела голова. Запах. Свет, который был одновременно недостаточным и слишком ярким, желтоватый пульсирующий, из-за которого каменные резные изображения, украшающие зал, казались еще более гротескными, чем они были на самом деле.
Латунные двери в зал бесшумно распахнулись. Генные конструкты, охранявшие Мстящего Сына, на мгновение показались в своих вульгарных доспехах, и двери закрылись.
Натасе ждал, когда позовут следующего просителя. Они были невозмутимы. Проявление нетерпения считалось признаком слабости, а никто на вершине иерархии не хотел выглядеть слабым. Некоторые не могли сдержаться. Они ждали очень долго. Все они, тайком или нет, не сводили глаз с входа.
В дверь Натасе тихо постучали. Дверь открыл человек с почтительным видом и в строгой форме, который поклонился.
«Господин провидец, примарх сейчас примет вас».
«Хорошо», — сказал он. Он взял свой шлем; он был слишком высоким для этого тесного пространства, и он был полностью открыт ужасному запаху человеческой крови. «Показывай дорогу».
Мужчина провел Натасе в зал для аудиенций через задний вход, чтобы скрыть свое оскорбительное присутствие. Дверь открылась, его впустили, и он вышел через откидную панель расписного фриза. Комната была темной, и, как он давно понял, ее можно было бы сделать почти полностью черной, но свет высвечивал произведения искусства, которыми была украшена комната. Это было почти примечательно, в каком-то грубом смысле.
«Фарсир, — сказал Жиллиман. — Приношу свои извинения за задержку. Я отдал приоритет вашим запросам, если это хоть как-то оправдывает задержку».
Натасе натянуто улыбнулся. Даже ему самому эта улыбка показалась неискренней. «Понимаю. У тебя много обязанностей».
«Они бесконечны. Я рад вас видеть, но нужно поторопиться. Говорите».
«Я прошёл весь путь, — сказал эльдари. — Я видел надвигающуюся катастрофу. Ты не должен принимать решение о нападении на некронов».
Жиллиман слегка наклонился вперед. «Этот план не является общеизвестным».
«Я это видел», — сказал Натасе. «Если вы продолжите в том же духе, это в конечном итоге приведет к катастрофе». Он сделал паузу. «Их правитель вернулся. Они организуются».
Жиллиман кивнул, как будто это было ему совершенно понятно. «Они действуют слишком согласованно, чтобы не подчиняться центральной власти. Возможно, вы только что раскрыли его мне».
«Не стоит спешить противостоять ему. Если вы встретитесь с ним лицом к лицу, вы почти наверняка падёте. Если вы падёте, старая война закончится, и вселенная будет разорвана на части».
«Понятно», — сказал Жиллиман. Он взглянул на свою руку, которая сжимала каменный подлокотник трона. «Произойдет ли это скоро, или этот поступок приведет к будущей катастрофе?»
«Последнее, милорд примарх».
«Скажи мне, ты был назначен своим господином, Эльдрадом Ультраном, давать мне советы, так скажи же, эта катастрофа неизбежна?»
«Очень немногие вещи когда-либо бывают неизбежными, милорд».
«А эта?»
«Нет. Есть лишь несколько путей, позволяющих избежать катастрофы. Очень мало».
«Тогда боюсь, вы должны помочь мне найти их, потому что я не могу игнорировать эту угрозу. С ней нужно начать бороться прямо сейчас».
«Неужели вам придётся столкнуться с ними лично?»
«Вы, эльдари, очень хотите, чтобы я выжил», — сказал Жиллиман.
«Пока что», — сказала Натасе.
Жиллиман коротко рассмеялся. «А вы рассматривали, что произойдет, если я не отправлюсь? Полагаю, в конечном итоге результат будет тот же».
Натасе склонил голову. «Трудно разглядеть. Всё, что касается моего господина, ведёт к его отцу, а император прячет все пути к нему. Я бы посоветовал вам не идти дальше, ведь у вас есть много путей к победе».
«К победе над кем, когда и для кого?» — спросил Жиллиман. «Простите меня, провидиц Натасе. Прошу вас взглянуть на это с моей точки зрения. Плетение, как я понимаю, — это проекция сознания вашего вида, способ увидеть, что может произойти и что можно предотвратить. Оно используется провидцами вашего вида в интересах вашего вида. Разве это не так?»
«Это так», — согласился провидец.
«Итак, возможно, эти несколько путей, которые, как вы говорите, существуют, приведут к победе обоих наших народов. Возможно, если я выберу другой путь, я проживу какое-то время, и человечество выживет, чтобы затем пасть в другое время. Но давайте предположим, ради аргумента, что в этом альтернативном будущем ваш народ выживет. Таким образом, если я послушаю вас, я могу обменять возможность победы для человечества, и, возможно, для вас, на уверенность в победе вашего народа и падение моего собственного».
«Это не так. Я здесь не поэтому», — сказал Натасе.
«На этот раз. Можете ли вы честно сказать, что этого не произойдет?» — спросил Жиллиман. «Даже если ваше личное, благородное намерение — не вводить меня в заблуждение, в силу ваших способностей и вашей роли в обществе, вы вполне можете это сделать».
«Я не могу это подтвердить», — сказал Натасе.
Манера Жиллимана снова стала теплее. «Всю свою жизнь я слышал пророчества и встречал провидцев. Они часто бывают очень точными, а часто и вовсе ошибаются. Нередко их страхи приводят к тому, чего они боятся. Я прекрасно знаю, что единственная цель вашей касты — обеспечить выживание эльдари Асуриани. Я бы хотел, чтобы они выжили, ибо вы — благородный народ, и если бы у нас было время и пространство без этих бесконечных войн, я уверен, что между нашими видами могло бы быть достигнуто какое-то согласие».
«В последние тысячелетия у нас был другой опыт».
«Я говорил, что это было бы в идеальных обстоятельствах. Эта эпоха далека от идеала. Теперь, под давлением конца, я должен идти туда, куда меня поведет ваша воля».
«Ты ставишь под сомнение мои намерения, поэтому я отвечу тебе тем же». Натасе поднял глаза. «Ты можешь быть уверен, что твоя воля принадлежит тебе?»
Жиллиман нахмурился. Он помолчал некоторое время. «Не могу. Но могу сказать, что если мной руководит воля Императора, то, по крайней мере, это воля, которая служит человечеству. Несмотря на все мудрые советы, которые вы мне дали, вы не служите человечеству. Думаю, в этом суть нашего спора».
«Значит, вас не отговорить от этой кампании?»
«Нет. Она состоится». Жиллиман посмотрел на свою руку, затем поднял её и уставился на ладонь. «Есть люди, которые говорят, что такие, как вы, слишком сильно влияют на меня. Например, эти доспехи не были бы созданы без вашей помощи».
«Это правда, — сказал Натасе. — Но мы хотим видеть вас победителем, лорд-регент. Если наш народ не объединится, время подойдет к концу. Хаос поглотит вечность».
«Поэтому мы будем действовать вместе, — сказал Жиллиман. — Но вы должны понимать, что я не ваша марионетка». Он сжал кулак. «У меня есть своя собственная воля».
«Если вы не хотите менять решение, то хотя бы выслушайте. Не стоит недооценивать некронов. В былые времена они были нашими врагами. Они были близки к полной победе. Лишь когда поняли, что не смогут одолеть моих предков, они исчезли».
«Это правда?» — спросил Жиллиман.
Натасе пожал плечами. «Это легенда. Это произошло более шестидесяти миллионов ваших терранских циклов назад. Кто знает? Но в легендах эльдари есть корни правды. Некроны пробуждаются. Не стоит их недооценивать. Они убили Древних, которые правили этой реальностью с незапамятных времен и создали эту галактику. Затем они убили своих собственных богов. Они пережили великие эпидемии, которые пришли после войны. Они долго спали. Они выстояли. Если они пробуждаются, если Безмолвный Король вернулся…»
«Если… — сказал Жиллиман, — я дам вам ещё одно «если». Если я буду избегать это существо, то что говорят ваши видения? Смогу ли я одержать над ним победу в будущем? Или мы отступим и снова встретимся с ним, чтобы в какой-то момент столкнуться с неизбежным поражением? Повторяю, это правильный путь. Вы говорите, что есть выход. Каким бы маленьким он ни был, я его найду, клянусь вам».
«Тогда боюсь, ты обречен». К тому моменту Натасе стало ясно, что Жиллимана не переубедить. «С твоего разрешения я посоветуюсь со своим господином, если удастся с ним связаться».
«Сделай это, Иллияне Натасе, и знай, что между нами нет вражды». Он сделал паузу, обдумывая то, о чём, как догадалась Натасе, он долго размышлял. «Мне предстоит собрать совет псайкеров, чтобы они мне помогали. Мы столкнемся с убийцами богов. Мне нужно наставление. Твой народ и его сородичи, по сути, вдохновили меня».
«Вы хотите, чтобы я помог вам создать этот совет?»
«Я хочу, чтобы вы в нём присутствовали», — сказал Жиллиман.
«Тогда я так и сделаю, — сказал Натасе. — Если то, что я тебе сказал, не сбудется, и ты выживешь благодаря какому-нибудь чуду мертвых богов».
«Есть и другие способы повлиять на будущее, провидец. Если это существо существует и явится, то, возможно, мы убьем его, как я убил многих других самопровозглашенных повелителей галактики».
«У вас есть опыт ксеноцида, это правда», — сказал Натасе. Манера Жиллимана его встревожила. Он был слишком самоуверен. «Я еще раз предупреждаю вас, этот враг вам не по силам».
«Он падёт».
«На вашем месте, мой господин примарх, я бы молился вашему богу, чтобы вы оказались правы». Он поклонился и надел шлем. «Я больше не буду отнимать у вас время».
Уходя, он, отмахнувшись от управляющих примарха, вышел через парадную дверь.
Он вернулся в свои покои в отчаянии. Эльдари испытывали эмоции, не свойственные людям, и в этом состоянии глубокой тревоги Натасе завидовал их ограниченным возможностям. Путь, по которому шли эльдари, помогал им преодолеть худшее, но не был панацеей.
Натасе медитировал часами, мысленно устремляясь в другие моря в поисках Эльдрада Ультрана. Он ничего не чувствовал. Они были слишком близко к царству некронов, где варп превратился в мертвое пространство, лишенное всяких мыслей и чувств. Это было все равно что кричать в гробницу. Он отказался от попыток связаться напрямую с главным провидцем и вместо этого отправил послание с просьбой о помощи любому из своих соплеменников, кто мог его услышать.
Это был его последний шанс. Он вообще не сможет попасть в Иное море, как только они приблизятся к Аномалии Нефилимов.
Эльдари имели доступ к большему количеству миров, чем царство пыли и царство духов. На стыке этих двух миров великое наследие Древних распространялось сквозь время и пространство. Паутина была владением его народа. Он мог сделать и кое-что ещё. Он встал, обыскал свою комнату, выбрал одну из своих драгоценных поющих скульптур. Она послужит семенем. Он вошёл в свою спальню, самую дальнюю от двери и самую уединённую комнату. Он сорвал одну из занавесок, которые повесил на металлические стены, пошатнулся от усилия, чуть не споткнулся, его чужеродная грация была нарушена страхом. Он собрался с духом, выровнял дыхание, затем отвёл руку, державшую скульптуру, и со всей силы швырнул её в стену.
Металл не мог разбить кость призрака, но, когда она соприкоснулась со стеной, Натасе, несмотря на боль в сердце, уничтожил столь прекрасное произведение искусства. Скульптура разлетелась на тысячу осколков, которые он поймал вспышкой телекинеза, направил и прижал к стене.
Эльдари менял свой жизненный путь с каждым сезоном. Он больше не был костопевцом, но врожденной способностью всех эльдари была способность создавать призрачные кости, и он посвятил человеческие жизни совершенствованию этого искусства.
Он пел психопластичному телу. Оно размягчалось и распространялось, сливаясь с пласталью стен его камеры. Укоренившись, он отпустил свою телекинетическую хватку. Он продолжал петь, придавая ветвям форму. Они разрастались и соединялись. Рост был медленным. Кости были старыми, и их прежняя форма долго сохранялась, но все может обрести новое предназначение, если его достаточно побудить.
Он отступил назад. Он перестал петь, когда мелодия закрепилась. Призрачная кость продолжала расти сама по себе. Он на мгновение осмотрел арку в стене, понаблюдал, как щупальца меняющейся призрачной кости вплетают дверь в паутину, а затем снова повесил гобелен.
Судьба требовала запасного варианта. Он его предусмотрел.
«Встаньте на колени».
Слова Витриана Мессиния, усиленные излучателями его шлема, разносились перед ним, когда он спускался по ступеням к круглой трибуне в центре круглого Зала Собраний, где последние двенадцать гвардейцев Президиума Антопии окружили Первого Старейшину Киншелла. Винтовки гвардейцев неуверенно смотрели в пол, словно державшие их люди могли решить, что капитуляция – не лучший вариант, и открыть огонь. Их возможности были ограничены. Расчетливость выдавали нервные подергивания и дрожащие губы на лицах каждого из них. Мессиний знал этот взгляд. Взгляд, предвещающий надвигающуюся смерть. Победы для их недолговечной демократии быть не могло. Имперский строй сжался над Антопией и затянет ее обратно в свои ряды. Им следовало это предвидеть, подумал Мессиний. Они выглядели почти удивленными, хотя должны были знать. Император – ревнивый бог. Он не отдает свои территории просто потому, что этого требуют люди.
Рейнджеры Аскани сидели на корточках на изогнутых скамьях, ступенчатых по залу вокруг платформы, направив внутрь около двадцати лазерных винтовок. Обреченные люди Антопии могли бы забрать с собой нескольких Аскани. Это было лучшее, на что они могли надеяться – это и быстрая смерть. Еще один фактор в расчете смертности: способ смерти. Боль или быстрый конец? Полк Аскани потерял несколько человек, когда пытался захватить Зал собраний, и они не были настроены на помилование. Потенциальная возможность грязного завершения этой утомительной, грязной кампании маячила на горизонте.
Люди Киншелла не встали на колени. Они не бросили оружие.
«Я сказал, встаньте на колени», — повторил Мессиний. Его доспехи разбили опрокинутые скамейки, превратили осколки стекла в порошок. Он был ангелом Императора, воплощением неоспоримого права Империума править всей галактикой. Люди на трибуне неуверенно двигались. Один осторожно опустил свой автомат, медленно поднимая руки ладонями вперед, и начал опускаться на пол. Киншелл покачал головой. Он был полон решимости, что он и его люди не покажут страха, хотя сам был в ужасе. Солдат остановился, переводя взгляд с учителя на приближающегося космодесантника, и замер, согнув колени наполовину.
В зале для дебатов потрескивали небольшие костры. Скамейки тлели, прогоревшие от лазерных пуль. Древесина, расщепленная от попадания пуль, служила отличным растопкой. Через полчаса это место превратится в ад. Дым уже посинел в верхних ярусах, окутывая балконы.
«Вы в последний раз испытываете мое терпение, лорд Киншелл», — сказал Мессиний. Он поднял руку, поманил, и кордон асканских рейнджеров затянул петлю, продвигая орудия вперед. Штыки зловеще блестели в дневном свете, проникающем сквозь разбитые стеклянные окна. Рейнджеры почти не издавали шума, спускаясь по лестнице, разделяющей зал на четыре сектора. Прекрасное зрелище, подумал Мессиний: солнечные лучи, пробивающиеся сквозь дым, красный цвет огня, синий блеск клинков. Солдаты Киншелла инстинктивно приблизились друг к другу, их сапоги шуршали по обломкам, оружие лязгало друг о друга. Им некуда было деваться. Несколько из них снова подняли оружие. Один прицелился. Треск и вспышки трех лазерных винтовок сразили его. Не больше огневой мощи, чем было необходимо для его нейтрализации. Аскани были дисциплинированы.
Массивные стены заглушали грохот выстрелов на улицах. Они не могли заглушить вой имперских космических истребителей, которые прочесывали город в поисках последних очагов сопротивления. Каждый пронзительный выстрел оставлял за собой тишину, хрупкую, как древнее стекло, которая длилась секунды, прежде чем её разбивали новые выстрелы. Выстрелы болт-винтовок и лазерных ружей стихали. Тишина становилась всё дольше. Конец был близок. Солдаты на трибуне, казалось, смирились с этим, и дула их оружия опустились. Их восстание закончилось, и они были мрачны, предчувствуя свою смерть.
«Бросьте оружие, все!» — приказал их офицер. Это был седовласый мужчина, кожа которого огрубела от многолетней службы в походах. На нем все еще были имперские медали за заслуги. «Галей, — вспоминал Мессиний. — Не местный, но все равно предатель».
Орудие упало. Рейнджеры Аскани быстро двинулись вперед.
«Заставьте их встать на колени, — приказал Мессиний асканцам. — Всех. Сначала Киншелла. Поставьте его на колени. Сейчас же!»
Приклад винтовки, вонзившийся в заднюю часть колена, свалил одного из солдат. Остальные последовали за ним, отбросив оружие. Но не Киншелл. Асканец попытался его силой оттолкнуть, но командир-отступник оттолкнул руки, сдавливавшие его плечи, и выпрямился. Как всегда, в случае с этими людьми это был выбор между неповиновением и мольбой о пощаде.
Мессиний остановился рядом с трибуной. Он был намного выше смертных, поэтому его глаза находились на одном уровне с глазами Киншелла.
«Ваше восстание окончено. Подчинитесь воле Императора. Проявите раскаяние, и, возможно, Он впустит вас в Свой свет».
Киншелл побледнел от страха. Он облизнул пересохшие губы и попытался казаться храбрым, роясь в себе в поисках последних крупиц мужества. Он, несомненно, читал о героических словах перед лицом смерти. Но их было сложнее произнести, чем принято считать. Мессиний видел смерть многих людей. Мало кто умер с должным умом.
«Вы не проявите ко мне милосердия, — сказал Киншелл. — Вы убьёте меня».
«Ты предатель Империума Человечества, смерть — заслуженное наказание за твои поступки».
Киншелл поднял подбородок. «Я не предатель. Я служу человечеству. Я служу людям этого мира с их разрешения».
«Их тоже накажут, — сказал Мессиний. — Вы причинили огромный вред. Вы не сможете выжить без Империума. Вы поставили под угрозу другие миры, расположенные рядом с этой системой. Вы знали это, и всё же действовали, захватив власть для себя».
«Это вы тираны. А я лишь хотел лучшей жизни для своего народа».
«Вы принесли им лишь погибель».
«Если я не могу рассчитывать на пощаду, вы не получите от меня никакого удовлетворения. Вы пришли сюда, чтобы восстановить тиранию. Я не буду трусить».
Мессиний и без того был не в настроении. Возвращение отняло у него столько времени и сил, сколько он не мог себе позволить. Тысячи мужчин и женщин погибли, ценное имущество было потеряно, флагман боевой группы был сбит орбитальной обороной Антопии, а лорд-командир Хест был убит — и всё это ради того, чтобы подчинить себе людей, которые считали, что знают, как управлять миром лучше, чем Император, подвергая себя и бесчисленное множество других опасности. Последний, мелочный и бессмысленный акт неповиновения Киншелла вызвал у него необычайный гнев.
«Тогда я заставлю тебя встать на колени».
Оттолкнув двух гвардейцев Президиума, стоявших перед лордом Антопии, Мессиний одним ударом сломал Киншеллу бедренную кость. Киншелл упал на четвереньки с полузадушенным криком, застрявшим у него в горле, прежде чем тот успел его опозорить. Он вцепился в обломки на полу, его костяшки пальцев побелели от боли, затем заговорил сквозь стиснутые зубы.
«Если ваш кулак олицетворяет милосердие Империума, то я не хочу иметь к нему никакого отношения».
«Молчать», — сказал Мессиний. Он ненавидел эту работу, но если она заставит других имперских губернаторов дважды подумать, то пусть так и будет. «Время для разговоров закончилось».
Он повернулся назад и сделал приглашающий жест. Вперед вышла группа писцов, несущих свитки и бухгалтерские книги. К ним присоединились три оставшихся в живых настоятеля в Антопии; остальные были мертвы, убиты в первые ночи восстания. Серво-череп налетел на Мессиния и обратил свой взор на группу.
«Запись уже ведётся, милорд», — тихо сообщил ему один из писцов.
Мессиний, мысленно расстегнув уплотнители шлема, поднял руку, освободил шлем и прижал его к себе.
Если бы Мессиний никогда не ступил на путь службы императору, он был бы внушительным мужчиной. С лицом, расширенным и огрубевшим от процесса апофеоза, он выглядел устрашающе. Его черные волосы были длинными сверху, выбриты по бокам и сзади, хотя и начали отрастать. Последние сражения были очень напряженными, времени на уход за собой не было. Он не снимал доспехи уже две недели. Он достиг той стадии войны, когда уже не мог отличить, где заканчивается его тело и начинается доспех.
«Я, Витриан Мессиний, капитан Десятой роты ордена Адептус Астартес Белых Консулов, лорд-лейтенант флота Крестового похода Индомитус Тертиус и исполняющий обязанности командующего боевой группой Юпитера, признаю тебя, Андреас Киншелл, виновным в восстании против Империума Человечества, в отступничестве и в ложном правлении. Твой эксперимент демократии окончен».
Киншелл запрокинул голову, чтобы посмотреть на Мессиния. «Я никогда не переставал верить в Него как в своего бога, — сказал он. — Я спорил только с Его слугами и с толкованием Его воли. Я лишь стремился лучше служить Ему».
Мессиний смотрел на него сверху вниз. «Большинство тех, кто обладает властью, не способны познать Его замысел — откуда у тебя взялась мысль, что ты лучше подготовлен к этому?»
Киншелл опустил голову.
«Судья, справедливо ли это обвинение?» — спросил Мессиний одного из арбитров.
«Всё в соответствии с Лекс Империалис, милорд. Мы признаём его виновным. Соблюдена надлежащая правовая процедура».
«Тогда вы можете вынести приговор заключенному».
«Как старший представитель Имперского корпуса, вы обладаете здесь юрисдикцией. Выносить приговор — ваше право».
— Хорошо, — сказал Мессиний. — Приговор — смертная казнь. — Он помолчал. Эта часть была еще более неприятной. — Для него и его людей.
Длинные роботизированные пальцы силового кулака Мессиния напряглись, привлекая взгляд Киншелла к великану, выточенному из аурамита. Его внимание было приковано к тому, кто станет причиной его гибели.
Киншелл поникл. «Давай уже».
«Это?» — Мессиний поднял свой мощный кулак. — «Это не для таких, как ты».
«Господин», — произнес полковник Галиус. Он медленно поднялся на ноги. Дула лазерных ружей следовали за ним. «Могу я высказаться?»
Мессиний склонил голову. Огонь в комнате разгорался. Жар усиливался. Дерево стонало. «Я выслушаю вас. В честь вашей прошлой службы».
«Я не отрицаю, что меня справедливо осудили. Я нарушил свои обеты, чтобы служить идеалу. Глупо, но я сделал свой выбор. Эти люди — нет. Те, кого вы сейчас преследуете на улицах, подчинялись мне. Пусть живут. Пусть служат Империуму в штрафных легионах».
«У этих людей не было возможности противостоять вам? У них не было возможности направить на вас оружие?»
Выражение лица Галиуса стало мрачным.
«По крайней мере, дайте им смерть воина, — сказал Галиус. — С поднятым лицом, под прицелом орудий, как они и имеют право».
Мессиний оглядел этих пыльных, избитых мужчин, склонивших головы в его сторону.
«Они ни на что не имеют права. Они отказались от этого, когда отвернулись от императора», — сказал он. «Повесьте их всех. Выставьте их тела там, где они окажут наибольшее влияние на местное население».
Он оставил их на трибуне, а Аскани двинулись вперед, держа наготове веревки и кулаки.
«Я всего лишь хотел спасти свой народ!» — крикнула ему вслед Киншелл.
Мессиний проигнорировал его.
К нему подошел офицер Аскани. «Если мы сейчас же начнем тушить, мы сможем спасти здание», — сказал он, перекрикивая крики, когда приговоренных к смерти грубо обращались с ними, бросали на землю и связывали им руки.
«Нет», — сказал Мессиний. Он снова надел шлем на голову, закрыв лицо его жестокими углами. «Пусть горит».
Архимагос Доминус Велизарий Коул, главный проводник Омниссии, осмотрел проекцию свитка перед собой, затем снова соединил трубки. Они зафиксировались на месте, и парящий экран погас.
«Интересные новости, мой дорогой Кво», — сказал он.
Друг Коула, Фридиш Адум Шип Кво, или, точнее, 87-я итерация Фридиш Адум Шип Кво, сделал заинтересованное лицо. Коул сразу понял, что Кво просто подыгрывает ему.
«Нет, это действительно интересно. Похоже, представитель Главного Фабрикатора Марса прибыл к нашему хозяину с неприятными вестями».
Соединения разъединились с грохотом различных звуков. Газообразные свисты, механические стуки, электронное бульканье. Коул вытянул свое древнее тело, и огромная серво-машина, составлявшая его вытянутую нижнюю часть, выскользнула из станции омоложения. Он был в основном машиной, но части, которые еще оставались человеческими, были чрезвычайно стары и требовали регулярного ухода. В комнате загорелся свет. Она была скромных размеров по сравнению с большинством огромных камер на и была забита странными механизмами. Бочки с жидкостью, хрюкающие насосы, каталогизаторы генов, автоматизированные ремонтные станции и насесты из серво-черепов — это лишь некоторые из артефактов внутри. Она выглядела как цех мануфактуры, производящей редкие товары, или как скрытые части варп-двигателя, или как эксперимент сомнительного магоса. Но это было самое близкое к спальне, что было у Коула.
«О», — сказал Кво. Выражение его лица изменилось на искреннее. Кво был ещё менее человечен, чем Коул. Лицо было единственной органической частью его тела. «Полагаю, это интересно. Что это значит?»
«Некроны. А точнее то, насколько тщательно Главный Фабрикатор Марса скрывал от Адептус Терра масштабы их пробуждения». За своим аугментированным нижнечелюстным имплантом Коул задумчиво поджал губы. «Масштабы, превосходящие даже мои предположения».
«Правда?» — удивился Кво. — «Вы… ошиблись?»
Коул не собирался признавать свою ошибку без хотя бы символического сопротивления. «Ты злорадствуешь?»
«Я? Нет, — сказал Кво. — Я не человек, а значит, не способен…»
«Я говорю о человеческих эмоциях, одной из которых является злорадство. Должен сказать, мой дорогой Кво, вы замечательно подражаете. Но нет, я бы не сказал, что это неправильно, не как таковое».
«Вы говорите, что никогда не ошибаетесь».
«Я — Велизарий Коул!» — воскликнул Коул, раздраженно взмахнув руками и всплеснув хвостом. — «Я никогда не ошибаюсь».
«Иногда ты ошибаешься, самопровозглашенный эксперт по некронам».
«В этом случае меня дезинформировали», — раздраженно сказал Коул. «Перепрограммируйте геномы двадцати линий космических десантников, Коул. Раскройте тайны загадочных инопланетных технологий, Коул. Закройте Разлом, Коул. Предскажите надвигающуюся катастрофу, когда от вас ее намеренно скрывают, Коул», — сказал он. «Я не могу сделать все». Он передал электросвиток Кво, который не открыл его, а вставил себе в живот. «Убедись сам».
Между грудными пластинами Кво вспыхнули огоньки. Данные передавались непосредственно в его полуживой мозг.
«Очень странно, — сказал он. — Но они прислали представителя. А не самого Фабрикатора?»
«Похоже, так и есть. Фабрикатор ещё совсем новичок. Он занят. Или же он боится того, что может сказать примарх. Довольно необычно признаться сыну Императора, что ты ведёшь в основном скрытую войну с инопланетным врагом и что ты идёшь за помощью, потому что проигрываешь».
«Я вижу, нас вызвали к нему».
«Да, и мы должны подчиниться, хотя, должен сказать, я начинаю раздражаться, Кво. Я хочу поскорее уйти. Примарх не сказал, чего он от меня хочет, но я ожидаю, что он переместится в этот район».
Коул направил вперед механодендрит. Внутри него замигал миниатюрный ленточный проектор, и наружу открылся небольшой картолит.
«Аномалия Нефилимов», — сказал Кво.
«Именно сюда. Жиллиман давно следит за этим местом, ещё со времён странной истории с посланиями об уровне угрозы Ультима на Терре».
«Почему?» — мягко спросил Кво. Иногда казалось, что он обладает всем остроумием и проницательностью настоящего Фридиша. Коулу оставалось пройти ещё несколько итераций, прежде чем его друг по-настоящему переродится.
«Из-за запросов о помощи на высоком уровне. Большинство из них игнорировались. Но таких обращений были сотни, и все они поступили одновременно. Некоторые восприняли это как предупреждение от Бога-Машины». Коул вгляделся в картонит.
«А вы?»
«Конечно», — сказал Коул. «Давно пора что-то с этим делать. Проблема с Аномалией Нефилимов двояка. Первая подпроблема: аномалия большая и продолжает расти. Только за последние несколько месяцев линия фронта продвинулась на три световых года в этом районе, поглотив множество миров, таких как этот». Он указал на маленькую точку, не зная, что это планета, с которой недавно сбежал Камалин Хиакс. «Вторая подпроблема: внутри аномалии много некронов. Вторая подпроблема, дополнение первой, акцент — внутри аномалии очень, очень много некронов, почти невообразимое количество. Было время, когда можно было обнаружить и разграбить мир-гробницу, не вызывая даже реакции со стороны обслуживающих конструкций. Теперь же у нас есть легионы отвратительных машин, которые маршируют и сеют хаос, и ситуация ухудшается». Адептус Механикус эксплуатировали якобы мертвые миры, не замечая, что некроны все это время находились там, спокойно спящие.
«Вы тоже не знали, что они там были», — сказал Кво.
— Ты слишком уж настойчиво об этом говоришь, не так ли? — раздраженно спросил Коул. — Ладно, я не знал. Но подозревал. Уже несколько лет было ясно, что с некронами шутить не стоит. Они стали бдительнее, опаснее, Даже без признания наших друзей с Марса, число занимаемых ими миров утроилось.
«И все же ваши собственные оценки казались крайне недостаточными», — сказал Кво.
«Хорошо!» — сказал Коул. — «Пожалуйста, поумерьте свою злорадность».
«Считайте меня скептиком при дворе техно-короля».
«Не заставляй меня тебя деактивировать, — сказал Коул. — Пойдем. Сходим к нашим астропатам и отправим ответ примарху».
Дверь хранилища, закрывавшая омолаживающий зал, со грохотом отодвинулась, открыв узкий коридор. Они находились в самом сердце лабиринта музеев, архивов, лабораторий и библиотек, составлявших личные покои Коула. Там, на корабле, не было других разумных существ. Все подвижные существа были некими конструкциями, созданными инженерными решениями или на операционном столе.
«Я слышал, что мы участвуем в гонке вооружений с инопланетными андроидами, — сказал Коул. — Мне это не кажется правдой. Человечество одержимо высокомерием, и мы должны действовать, чтобы ему противостоять».
«Уверен, вы сейчас поделитесь со мной своим мнением», — сказал Кво.
«Да! Мы не участвуем в гонке вооружений. Мы играем в безнадежную игру в технологическое догоняющее с расой, чьи знания настолько опережают наши, что их невозможно постичь. Ну, разве что мной».
«Это кощунство. Нет технологий, превосходящих технологии человечества».
«Это всё прекрасно как догмат веры, мой дорогой Фридиш…»
«Я не Фридиш».
«Но это на самом деле неправда. Человеческие технологии на пике своего развития были великим и удивительным явлением, но никакие желания и благовония не сделают их более совершенными, чем технологии, используемые некронами. Я провел с ними время, Кво. Они превосходят нас во всех мыслимых отношениях».
«Это мнение вряд ли будет популярным».
«Непопулярность не мешает чему-либо быть правдой».
Они добрались до подъемника для капсул и вошли внутрь. Гравитационные двигатели запульсировали. Из трубы вырвался воздух с шипением. Коул отправил машинный дух в желаемое место назначения, и капсула ускорилась, спускаясь вниз по многочисленным палубам его корабля.
«Пришло время высокопоставленным и влиятельным людям прислушаться к правде, иначе нам конец», — сказал Коул, а затем задумался. «Хотя мне будет очень интересно получить масштабные данные об эффективности космических десантников Примарис в бою против этого врага. Ведь полномасштабная война, охватывающая множество систем, предоставит массу информации!» Он звучал весьма довольным.
Подъемник резко свернул в горизонтальное положение и остановился. Двери открылись.
«Это не повод желать войны», — сказал Кво.
«Войн будет много, что бы ни случилось, — сказал Коул. — Я просто ищу положительную сторону».
Мессиний вернулся в укрепленные офисы Адептус Администратум, служившие ему штабом. Большая часть города была охвачена огнем, но бои закончились. Он прошел мимо групп пленных, стоявших на коленях и моргавших в лучах утреннего солнца, с руками на головах. Подразделения Астра Милитарум были рассредоточены вдоль всех главных дорог, контролируя потоки мирных жителей, покидающих город. Их шаги наполняли улицы каньона тревожным шарканьем. Никто из них не говорил. Где-то заплакал младенец, странный звук в этой пристыженной тишине, словно крик последней птицы в умирающем лесу.
Мессинию предстояло решить, что с ними делать. Согласно протоколу Белых Консулов, стандартным ответом на планетарное восстание было бы сокращение населения Антопии. В нынешних обстоятельствах это не было решением, хотя тяжесть их коллективного преступления более чем оправдывала его. Восстановить население планеты было бы практически невозможно, учитывая нехватку доступных судов. Кроме того, в эти времена каждая пара рук имела значение.
Это была лишь одна из десятков проблем. Обязанностей у Мессиния было много; временное командование армией значительно увеличило их число, а подготовка к созданию нового правительства еще больше усложнила задачу. Половина главных стратегических офицеров боевой группы погибла при крушении « и в результате эффективность управления флотом снизилась как минимум на сорок процентов, и это была его проблема, а не чья-либо еще. После более чем десятилетия непрекращающейся войны Мессиний внезапно оказался вынужденным выполнять управленческие функции на уровне, который он в последний раз занимал, будучи проконсулом на Боросе.
Он вовремя вернулся в командный центр и тут же был завален подробностями. Большую часть дня он провел в тесноте, слишком маленьких для его увеличенной массы, решая, каких из местных дворянских семей использовать для реорганизации правительства, включая выбор нового губернатора, а затем два часа принимал выживших членов этих семей, предлагая им высказать свое мнение. Никто из них не был настолько глуп, чтобы не согласиться с ним, хотя никто из них не был доволен предложенными условиями. К тому времени, как все было закончено, и сотрудники Логистикарума и Администратума, прикрепленные к флоту, приступили к пополнению запасов боевой группы, другие были назначены для оценки Антопии с целью немедленного сбора десятины, которая оставалась несобранной в течение пяти лет, а третьи были направлены к Черным Кораблям, следующим за боевой группой «Ювиан», чтобы обеспечить сбор десятины псайкеров, на улице уже стемнело.
Пока всё это происходило, Мессинию приходилось одновременно обрабатывать накопившиеся сообщения с главного континента, касающиеся восстановления контроля. Затем поступали сообщения из остальной части системы, где встречалось сопротивление различного уровня. В общей сложности, отвоевание заняло три недели. Недолго, но это было ненужным отвлечением от основной задачи крестового похода и породило огромный объём работы. Временные планы, разработанные различными адептами, нуждались в утверждении и пересмотре, на запросы информации от Департамента Муниторум нужно было ответить, а запросы от Логоса Исторической Веры откладывались. Астропатические сообщения отправлялись десятками, информируя более крупный флот Тертиус о прогрессе, в то время как другие отправлялись в более широкий крестовый поход. Его силы нуждались в мобилизации. Межпланетные патрули нужно было восстановить, а покорённые вооружённые силы системы — провести зачистить, перевооружить и вернуть на позиции. В сегментуме всё ещё бродили отряды Несущих Слово, терроризируя, и ослабленный Антопий представлял бы собой заманчивую цель для любого из них, выступая из ядра сегментума.
Естественно, Мессиний мог рассчитывать на поддержку высокопоставленных членов всех основных административных адептов, а также представителей десятков должностных и ведомственных органов. Многие из этих людей были компетентны и не испытывали недостатка в инициативе. В общей сложности, десятки тысяч чиновников были готовы выполнять его приказы, а миллионы людей находились ниже их по иерархии, но ответственность должна была где-то заканчиваться, и она заканчивалась на нём.
Было уже далеко за утро, когда были составлены и отправлены распоряжения на день. Снаружи дул холодный сквозняк. Мессиний покинул временный стратегический пункт и удалился в покои, которые выбрали для него слуги, но которые он до сих пор не посещал. Он пробудет там всего несколько дней, подумал он, и это к лучшему. Ему приходилось наклоняться под каждой дверью. Его наплечники задевали стенки всех коридоров, кроме самых широких.
По прибытии он обнаружил, что слуги удачно выбрали покои. Они находились в архивном отделе, где высокие потолки и широкие проходы давали ему передышку от тесных, человеческих объятий. Навигационные указатели направили его в длинный зал, выложенный дверями из темной бронзы. Одна из них была открыта, заливая светом темный коридор. Мессиний прошел в высокое цилиндрическое помещение, открытое посередине и заставленное полками с тысячами аккуратно подписанных футляров со свитками. Должно быть, это было одно из сотен помещений архива, учитывая размер системы, подобной Антопии. Он начал подсчитывать количество записей, которые система могла бы генерировать в среднем за год.
Даже воин Адептус Астартес не мог обойтись без отдыха.
Каким-то образом посреди комнаты установили большую деревянную ванну. Она выглядела как общий бельевой чан. Над ней клубился ароматный пар. Это заставило его осознать, насколько он грязный. Сбоку от комнаты стояла стойка для доспехов, а на складном столе аккуратно были разложены инструменты оружейника.
Услышав их приближение, вошла группа слуг. Их работа заключалась в том, чтобы приносить, готовить, носить и поддерживать порядок, и всё же они чувствовали что удостоены чести, ибо служили ангелу Императора. Они выстроились в молчании, неся мыло, полотенца, еду и огромный кувшин вина. Благодаря обострённым чувствам Мессиния чувствовал его запах, даже с закрытой крышкой. Вино было насыщенным, тёмным, с большим количеством танинов. Безусловно, это была земная лоза, но уникальная для этого мира благодаря времени и расстоянию от места своего происхождения.
Его управляющая, Селвин, шагнул вперед и неглубоко поклонился.
«Господин, я позволила себе набрать вам ванну».
«Пар плохо влияет на документации, не правда ли, Селвин?»
«Этот город плохо обставлен, в нём нет помещений, достаточно больших для комфортного размещения Адептус Астартес, мой господин, и это помещение, по крайней мере, находится недалеко от передового стратегиума. Позвольте нам снять с вас доспехи».
«В кодексе Жиллимана рекомендуется, чтобы воин оставался в доспехах, находясь в зоне активных боевых действий», — сказал Мессиний. Труды дня повергли его в странное настроение.
«Конечно, милорд, хотя решение о том, является ли эта зона боевых действий активной или нет, остается за вами».
Мессиний ответил тем, что поднял манжету на левой перчатке, расстегнул наручный фиксатор, прикреплявший её к перчатке, и вытащил перчатку. Один из слуг поспешил вперёд и забрал её у него.
«На сегодня мы прекращаем борьбу», — сказал капитан, разминая руку.
Мессиний пересёк комнату, где стояли подставки для его оружия. Он поместил свой силовой кулак в подставку, протянул свободную руку и отключил подачу энергии, повернув и вытащив её. Мысленный импульс, прошедший через дополнительную нервную систему доспехов, заставил манжету отстегнуться, и он вытащил руку. На нём была обычная перчатка, и двумя быстрыми движениями он снял и её, отдав слугам. Теперь обе руки были голыми. Их нагота казалась странной после столь долгого времени. Иногда керамитовая боевая пластина ощущалась как его истинная форма, плоть над слабым внутренним органом, который лучше не показывать.
Слуги оружейной подошли к нему с инструментами, бормоча благословения духу его доспехов, снимая их по частям. Более мелкие детали они могли снять сами, хотя всегда работали парами. Более тяжелые элементы Мессиний снял сам: нагрудник, наплечники и тому подобное были слишком тяжелыми для обычных людей. Силовой блок был тяжелым даже для него. Он поставил его на подставку, прежде чем отключить, затем повернулся, чтобы правильно установить его, напрягая мышцы, поправляя положение. Вскоре он остался одет только в рубашку, разъемы его нейронного интерфейса блестели в прорезанных в ткани отверстиях. Рубашку он с трудом снял сам, будучи насквозь пропитанным потом, едким и несколько воскообразным по сравнению с потом смертного человека.
Его кожа дрожала, как у огромного зверя. Было приятно чувствовать холод на коже. Слуги в оружейной закончили расставлять последние элементы его боевых доспехов на подставки и удалились. Несколько человек остались, чтобы подать ему еду и вино. Они не разговаривали с ним. Мессиний не любил тратить силы на пустую болтовню, и те, кто ему служил, хорошо знали его привычки.
Вода была горячей. Слишком горячей для смертного. Мессиния это не беспокоило. Когда он вошел, вода была чистой, но через несколько минут на ее поверхности появился маслянистый блеск. Он съел обед, который, хотя и был обильным, состоял из простых местных блюд. Как и вино, он был освежающе простым на вкус. Одним из недостатков Геста была его придирчивость к еде. Мессиний часто обедал с командиром группы, как того требовал протокол. Ему это не очень нравилось. После обеда он встал, и слуги молча ухаживали за ним, поглаживая его тело стригилями, делая массаж, снимая биохимические анализы для отправки апотекариям боевой группы. Затем он сел, и они вымыли ему волосы. В ванне появился слабый запах дыма, горелой плоти и фицелина.
Пока они работали, Мессиний держал под контролем бешено работающий двигатель своего мозга. У него не было времени на пустые размышления, особенно когда нужно было решать проблемы, но постоянное, неустанное принятие решений создавало напряжение, от которого он был рад на время избавиться. Он с нетерпением ждал сна, не полусна каталепсианского узла, а настоящего сна. Для него это была роскошь. Прошло уже несколько дней, но он не жаловался ни себе, ни кому-либо еще. Он относился к своему долгу как к чести.
Через полчаса после начала принятия ванны и через шесть минут и тридцать секунд после окончания трапезы он получил приглашение на аудиенцию от капитана Тотвена, Первого батальона, Второй роты, Первого братства Бесчисленных Сынов Жиллимана, приписанного к флоту Тертиус, боевой группе Юпитера. Длинное название было наследием начала Крестового похода Индомитус, когда число Бесчисленных Сынов исчислялось десятками тысяч. Те времена давно прошли. На флоте Тертиус оставалось чуть больше тысячи человек, в основном из рода Жиллимана; бледно-серый шеврон, нарисованный на их ливрее, выделял их как нечто необычное, тогда как когда-то они были обычным явлением. Остальные рассеялись. Мессиний полагал, что скоро эти последние несколько человек будут переведены на другие должности, а великие роты, пробудившиеся из криогенных ковчегов Коула и выпущенные в галактику, будут преданы истории.
«Тотвен», — просто поприветствовал капитана Мессиний. Он поднял руку на одного из своих слуг, давая понять, что Тотвену нужно подать вина. Когда капитан взял кубок у слуги и вдохнул его аромат, он улыбнулся и поблагодарил его.
Тотвен был вежлив со слугами, тогда как многие бы их проигнорировали. Он был необычным человеком, чутким, рассудительным мыслителем, в отличие от своих братьев. Многие из марсианских воинов Коула проявляли мало эмоций. Мессиний надеялся, что их психическое состояние улучшится по мере того, как они привыкнут к новой жизни, но те, кто полностью осознал, что значит быть человеком, были в меньшинстве. Однако его опасения недавно развеялись. Теперь, спустя десятилетие, новое поколение воинов Примарис, воспитанных в ордене по старым правилам, вступало в полную силу, и они обладали обычным для космодесантников эмоциональным диапазоном, который, хотя и был ограничен, превосходил тот, что демонстрировали первые Примарисы.
Тем не менее, смутное подозрение оставалось в глубине души Мессиния. Хотя он встречался с Коулом несколько раз и сомневался, что архимагос жаждет власти, мысль о том, что они — существа, созданные архимагосом Велизарием Коулом, а не Императором, и поэтому их лояльность вызывала сомнения, не покидала Мессиния.
Эти мысли ему следовало обуздать. Он подозревал Коула, но другие в Империуме подозревали Жиллимана в использовании легионов Примарис. Паранойя — порок, в который легко впасть.
Тотвен помог немного развеять его страхи.
«Прошу прощения за то, что нарушаю ваш покой, милорд, — сказал Тотвен. — Для размышлений осталось слишком мало времени».
«Мы слуги императора, — сказал Мессиний. — Я благодарен за те несколько минут, что мне выделил. Вы подчиняетесь мне напрямую. Надеюсь, ничего сложного».
«Я просто оказался поблизости. Мне показалось вежливее лично встретиться с вами, чем отправлять очередное сообщение. Уверен, у вас их много».
«Да.»
«Отчет короткий. Потери «Серых Щитов» минимальны. Три убитых, девятнадцать раненых, только один из них тяжело. В этом мире мало что могло нам противостоять».
Мессиний плеснул себе на лицо водой. «Они рухнули. Как они думали, что смогут выжить без Империума, если враг придёт? Самоуверенность — враг сильнее живого врага», — сказал он.
«Полагаю, они надеялись, что их не заметят».
«Никого не обойдут стороной», — сказал Мессиний.
«И надежда не является защитой», — сказал Тотвен. «Среди воинов есть вопросы когда мы тут закончим, милорд».
«О?»
«Как обычно. Нас осталось совсем немного». Тотвен постучал по шеврону на наплечнике.
«Я до сих пор не знаю, Тотвен, хотя подозреваю, что конец близок».
«Я никак не могу решить, обиделся я или нет», — легкомысленно сказал Тотвен. «Это признак моей компетентности, что я остаюсь в рядах Серых Щитов, в то время как многие другие уже перешли на свои последние места службы, или наоборот, меня просто нигде не ждут?»
«Поверхностность вам не к лицу».
«Не знаю», — сказал Тотвен, пожав плечами. — «Думаю, мне это идет». Он осушил свою чашу и протянул ее, чтобы ему наполнили снова. «Это вино неплохое», — сказал он, говоря как человек, обладающий тонким чутьем к виноградарству и проживший за десять из последних пяти тысяч лет лишь 10 лет, питаясь непосредственно за счет усвоения питательных веществ.
«Вам есть что добавить?» — спросил Мессиний.
«Немного. Боевая эффективность повысилась. Объединенные отряды, сформированные на основе генной инженерии, действуют особенно хорошо. Будет печально, когда эти формирования будут расформированы. Количество убитых ими целей впечатляет».
«Принято к сведению, — сказал Мессиний. — Еще больший позор — это кровь мужчин и женщин, которую вы вынуждены проливать. Эти локальные восстания утомительны».
«Позор», — сказал Тотвен. Его слова звучали почти искренне. Вот оно, это холодное чувство, свойственное новорожденным, даже в нем самом.
В коридоре раздались голоса. Эхо, неразборчивое для человеческого слуха, но космодесантники слышали их достаточно хорошо.
«Они спорят», — сказал Тотвен.
«Пропустите их!» — крикнул Мессиний.
Послышались шаги нескольких человек. Среди них была и Селвин. Они передвигались особым образом – коротким, быстрым шагом, хотя с возрастом их темп начал замедляться. Обычные люди живут так недолго.
Селвин вошла в сопровождении группы функционеров флота, трех рядовых членов Адептус Астра Телепатика и нескольких помощников. Двое несли свитки из золотой ткани, свисающие с цепей на шестах; блеск металла делал невозможным прочтение написанного на них. Несколько серво-черепов сопровождали группу. Делегация была взволнована. Селвин могла быть свирепой, охраняя Мессиния даже в те редкие моменты, когда он отдыхал.
«Прошу прощения, милорд», — сказала Селвин. — «Я не хотел вас беспоакоить».
«Мой долг бесконечен, Селвин. Даже ты не сможешь его остановить».
Мессиний оглядел группу. Им удалось немного восстановить своё достоинство.
«Судя по вашему виду, сообщение должно исходить как минимум от командира флота».
Лидер выглядел подавленным. Казалось, он всё равно собирался провозгласить ту же самую информацию, явно составив соответствующее объявление, но предпочёл просто кивнуть.
«Да, милорд».
— Ну давай, дружище, — сказал Тотвен. — Что там говорится?
«Оно только для лорда-лейтенанта», — извинительно произнес он, а затем бросил менее извиняющийся взгляд на Селвин и Тотвена.
«Убирайся из комнаты, Селвин. Тотвен, Оставайся».
Слуги удалились. Большая часть делегации ушла, оставив адепта с посланником, глаза которого были закрыты металлическими сферами, а уши удалены. Адепт с неловкой церемонией повернулся и взял у изувеченного человека латунный футляр для свитков. Благоговейно держа его перед собой, он с натянутой, высоко поднятой походкой направился к ванне. Мессиний нетерпеливо взял свиток и развернул его, капая на него водой и размазывая чернила по тонко нарисованным иллюстрациям. Он быстро прочитал и нахмурился.
«Когда оно прибыло?» — потребовал он объяснений.
«Три часа назад».
«Почему вы не обратили на это мое внимание раньше?»
«Соблюдали все необходимые протоколы, милорд, презентация, проверка…»
— Презентация? — горячо спросил он. — Впредь сообщения такого рода должны доставляться мне немедленно, без промедлений. Мессиний поднялся из ванны. Адепты отвели взгляды.
«Плохие новости?» — спросил Тотвен.
«Это не новости, это призыв. Флот Терциуса должен собраться в полном составе впервые с начала крестового похода. Хорошо, что вы здесь, Тотвен, мы отправляемся, как только это будет возможно. Селвин!» — крикнул он. Она вернулась. «Вызовите генеральный штаб. Вы…» — Он указал на делегацию астропатов. «Оставайтесь здесь. У нас много дел».
Хиакс и его немногочисленная команда напряженно ждали, пока подъемник спускался через верфи. Вагон был в основном из бронированного стекла и открывал захватывающие виды на верфи и мир Балор Прайм.
Огромные полярные шапки сжимали планету сверху и снизу, словно болезненно белые когти. Это был большой мир, в основном покрытый океаном; менее трехсот участков Балора представляли собой твердую землю. Острова были покрыты коркой горнодобывающих сооружений, местами изрезанных огромными открытыми карьерами, видимыми из космоса. На орбите во всех направлениях тянулись решетки балок, через равные промежутки вытягивая длинные руки, чтобы обхватить корпуса ремонтируемых кораблей. Тысячи крошечных точек рабочих Механикума перемещались вокруг судов, выхлопные газы их направленных струй создавали кратковременные шлейфы в бесконечной тьме. Между ними переплетались более крупные и яркие точки — управляемые сервиторами корабли снабжения, ремонтные дроны и многоногие строительные корабли. Верфь была новой, все еще расширяющейся над толстой круглой планетой. Рассеянное свечение поднималось вверх от планеты, смягчая суровость пустоты, где атмосфера сменялась вакуумом, становясь синей, а затем еще синее там, где воздух встречался с серым океаном.
Подробности о Балоре медленно проносились в голове Хиакса. Балор был богом, вспомнил Хиакс. Каким-то древним и ужасным божеством, которое терроризировало народы Старой Терры в невообразимом прошлом. Он знал об этом лишь потому, что Балор — популярное название звезды, несколько раз встречающееся на Картографической Галактике. Не задумываясь, он просмотрел карты, подробно описывающие гравитационное притяжение Балора Прайма, низкую плотность планеты, состав атмосферы, точную классификацию, первичные и вторичные продукты, население и все остальные категории, наиболее важные для Адептус Терра. Терра настолько жадна до ресурсов миров Империума, что каждое поселение требовало тщательной классификации, иначе оно могло бы заплатить на десятую долю процента меньше, чем ему причитается.
В рейтингах не отражалась та боль, которую мир пережил в последние годы. Спустя десятилетие после Великого Разлома шрамы Кровавого Крестового похода, постигшего Балор в первые дни, все еще были видны на главном континенте. Мир был спасен и остался верен, хотя ходили слухи, что это произошло лишь по прихоти темных богов, а не благодаря доблестному сопротивлению населения. Нерожденные вторглись, разрушили мир и исчезли.
Затем начался крестовый поход, и указы Жиллимана обрушились на Балор тяжело и удушающе, словно саван кольчуги. Население, вероятно, сначала приветствовало это, пока не прибыло новое вторжение бюрократов Администратума и персонала Адептус Механикус. По указу, Балор должен был не только предложить свои руды и людей ненасытной жажде Империума, но и разместить там новую военно-морскую базу и верфи. Балор был богатой системой, стратегически важной еще до Разлома. Он располагался в важном варп-узле Сегментума Пацификус и оставался таковым, несмотря на то, что многие другие важные маршруты изменились. На нем находилось несколько обитаемых миров. Верфи могли быть расположены на планете-крепости Селтенн, чтобы лучше защитить новые ресурсы, или на промышленном мире Буарайн, чьи отрасли промышленности можно было бы перепрофилировать и задействовать большее население для строительства кораблей. Но был выбран Балор Прайм. Когда скорость имела решающее значение, было целесообразнее разместить верфь как можно ближе к источникам сырья и создать новые производственные и ремонтные мощности, чем перевозить миллиарды тонн руды через океан. Океаны также предоставляли дополнительные преимущества в плане пополнения запасов кораблей, прибывающих на ремонт.
После столетий мира Балор менялся. Его ресурсы будут добываться для подпитки войн человечества. Жизнь будет угасать в его морях. Хиакс считал, что когда живой мир умирает, в Великом Балансе возникает дисбаланс. Необходимые ресурсы можно добыть на неживой планете, но добыть их где-нибудь вроде Балора проще, потому что там легче жить людям. Человечество израсходует их, а затем двинется дальше. Он предполагал, что однажды население сочтет Кровавый Крестовый поход менее значимым, чем ущерб, нанесенный Империумом. Но такова цена Бога-Машины. Каждый таким образом поглощенный мир был дополнительным топливом для кузниц, где будет достигнут истинный результат.
Они пролетели вдоль отвесной скалы длиной в милю, и Хиакс увидел, как его цель постепенно показалась в поле зрения.
«выделялся на фоне верфи. Рассказывали, что он обладал производственными мощностями небольшого мира-кузницы. Хиакс всегда считал это преувеличением, но, глядя на размеры корабля, он почти мог в это поверить. Настоящие Механические Ковчеги были редкостью. Это название перестало быть истинным обозначением. Большинство кораблей, названных так в те мрачные времена, получили этот титул, чтобы отразить влияние магосов, которые ими владели. Великие Механические Ковчеги остались в истории, многие из них погибли во время Великой Ереси, а остальные исчезли в результате несчастных случаев и неудач на протяжении последующих тысячелетий.
За исключением очень немногих особых случаев.
«Зар был одним из таких кораблей.
Корабль Коула был настолько огромен, что трудно было составить истинное представление о его размерах. Хиакс применил свои импланты, используя геометрические измерения, чтобы получить точное представление о его размерах, но это мало что изменило в восприятии корабля. Он был приземистым, с округлым брюхом, его корпус был открыт в пустоту, где ангары и производственные щели разбивали металлические поверхности. Длинный стержень, сплющивающий верхнюю часть, тянулся к длинному, клювообразному носу. Эта часть конструкции сильно выступала из корпуса, и Хиакс слышал, что это сам по себе посадочный модуль, хотя, учитывая его размеры, он считал эту классификацию не слишком лестной; только падающие соборы Коллегия Титаника и мега-посадочные модули Астра Милитарум были больше.
Так близко, но все еще далеко. Соблазнительно, подумал он, в самом худшем смысле этого слова. Не было никакой гарантии, что Коул его увидит.
Из вокс-передатчиков лифта доносилась монотонная фанфара, настолько искаженная, что, должно быть, она была записана тысячу лет назад. Лифт остановился. Двери открылись, и перед ними предстала вторая группа из четырех техножрецов, все сильно модифицированные. Как и у клана Хиакса, их одеяния были оранжево-серыми, как у Райзы.
«Гре…» — выдавил из себя Хиакс. На этом его возможности закончились.
«Клянусь священными кузницами Марса, что ты вытворяешь, связываясь со мной, Магос Перскрутор Камалин Хиакс 43-Тау-Омикрон?» — слова Зеллопина вырвались из излучателя, спрятанного в его грудной клетке. Его лицо было словно стена из полосатого металла, усеянная четырьмя глазами, которые сердито сверкали, когда он говорил. Зеллопин ткнул в Хиакса обвиняющим пальцем. «Ты понимаешь, под каким пристальным вниманием я окажусь за то, что решил встретиться с тобой? Это не сулит мне ничего хорошего, Хиакс. Я не могу позволить себе связываться с отступниками».
«Мне тоже очень приятно снова тебя видеть, Зеллопин».
«Вы, как всегда, настроены агрессивно». Местная ноосфера наполнилась готовыми к действию командами. Остальные магосы нацелили оружие. Это был не приветственный комитет.
«Ваши действия…»
«Ради Омниссии, не используйте ноосферу!» — сказал Зеллопин. «Чем меньше об этом будет известно, тем лучше».
Хиакс снова начал, на этот раз через ноосферу: «Магос Зеллопин, нет необходимости в агрессии. Не является ли чрезмерным использование столь высокопоставленных членов Культа для работы в сфере безопасности?»
«Слуг можно подкупить. Тех, кто занимает более низкое положение в культе, можно подкупить. У нас общие интересы».
«Со мной?»
«Если меня сместят с должности, они, скорее всего, последуют за мной, так что да, с тобой», — обратился он к своим товарищам. «Следите за кланом магоса. Отведите их в склад на третьем уровне и держите под охраной, пока Хиакс не вернется».
«Вопрос», — пробормотал Осельден. «Что будет, если Магос Перскрутор Хиакс не вернется?»
«Я уверен, что ваши разведывательные подразделения имеют воображение», — сказал Зеллопин.
Осельден побледнел. Чул-фи зарычал. Ремесленники были хорошо вооружены, но Хиакс не стал бы рисковать, вступая в прямой бой с мирмидонами.
«Делайте, как он говорит», — сказал Хиакс. «Полагаю, несмотря на твое неприятное поведение, ты собираешься отвести меня к архимагосу?»
Зеллопин подождал, пока Осельдена и Чул-фи не уведут, прежде чем ответить.
«Конечно. Ведь именно так и должен работать шантаж, не так ли?»
Зеллопин провел Хиакса через верфь. Он преграждал Хиаксу доступ к инфосфере объекта, но у Хиакса были глаза, и он увидел, что Зеллопин выбрал складской комплекс, который редко посещали. Склады и запасы для пополнения военно-морских сил требовали минимального персонала, и их патрулировали безмозглые сервиторы. Немногие разумные существа, которых он увидел, были чиновниками Департамента Муниторум, и они почти не обращали внимания на двух магосов.
«Ты изо всех сил стараешься остаться незамеченным», — сказал Хиакс.
«Заткнись», — сказал Зеллопин.
Он отвёл Хиакса к небольшому шлюзу, ведущему в двухместную ремонтную капсулу. Оба были громоздкими, оснащёнными аугментациями, и капсула, предназначенная для простых слуг, едва вмещала их. Механические конечности переплелись с неприятной близостью. Их металлические лица приблизились друг к другу.
Зеллопин воткнул сетевой кабель в входной порт и запустил маленький летательный аппарат.
«Как только это закончится, между нами всё будет кончено».
Хиакс испытал непривычное чувство веселья. «Ты боишься, что я кому-нибудь расскажу о твоем недолгом увлечении ксенотехнологиями, магос?»
«Не будь таким недалеким! Ты же знаешь, что именно этого я и боюсь!» — сказал Зеллопин. «Всё. Никаких больше услуг. Твоё имя в свитке проклятых. Я не могу позволить себе быть с тобой связанным. Такие еретики, как ты, тянут всех за собой вниз».
«Можно было бы предположить, что вам следовало бы учесть это, прежде чем обращаться ко мне по поводу покупки…»
«Тишина!» — произнес Зеллопин, сопроводив свою команду гневным бинарным визгом. Он ускорил движение аппарата. Органы Хиакса зашевелились в бронированных сосудах. «Мне повезло, что великий Коул проявляет к тебе такой интерес».
«Он знает, что я приду?»
«Да, Божественный Проводник знает о твоем приходе!» — сердито воскликнул Зеллопин. — «Он не соглашается встречаться с кем попало».
«Я подозревал, что вы просто посадите меня на борт и будете надеяться на лучшее».
«Лучше бы ты вообще не приходил. Но ты здесь, и он тебя увидит. Только Омниссия знает, почему он на это согласился».
«Нам обоим повезло», — сказал Хиакс.
«Так лучше для меня».
Под руководством Зеллопина летательный аппарат начал замедляться. Гравиметрические датчики в туловище Хиакса зафиксировали приближение огромной массы
«Не упоминайте меня. Даже не думайте рассказывать ему, как мы знакомы. У меня высокая должность на этих верфях. Она может привести к большим достижениям. Вы не должны препятствовать моему продвижению к истинному пониманию».
«У меня нет намерения это делать, — сказал Хиакс. — Труды одного способствуют знанию всех. Этого достаточно. Ты хорошо послужишь Омниссии, помогая мне, хотя я сомневаюсь, что ты в это веришь».
Космический аппарат пристыковался.
«Мне всё равно. Я больше никогда не хочу тебя видеть».
«Тогда до свидания».
«Файлы».
«Что?»
«Информация о нашей встрече. Я хочу, чтобы она была уничтожена немедленно».
«Вы серьёзно?»
«Если ты их не уничтожишь, то откуда мне знать, что ты не вернешься и не будешь шантажировать меня снова?»
Хиакс раздраженно запищал: «Хорошо. Готовьтесь к приему данных».
Его системы предоставили ему соответствующие записи. Он позволил своему разуму соприкоснуться с ними, заново переживая момент, когда шестнадцать лет назад к нему пришел Зеллопин, искавший нечто, чего ему не следовало.
Он отправил пакет данных.
«Удалите, — потребовала Зеллопин. — Я хочу видеть, как вы удаляете эти воспоминания из своих банков данных».
«Хорошо». Хиакс позволил установить связь между разумами, своего рода машинную телепатию. Он предоставил Зеллопин доступ лишь на время, достаточное для того, чтобы он стал свидетельницем уничтожения запрошенной информации, а затем резко разорвал связь, сотрясая их обоих ноосферной обратной связью.
«Доволен?» — спросил Хиакс.
«Счастье — это устаревший социальный конструкт, — сказал Зеллопин. — Но да, я счастлив. А теперь уходите и оставьте меня в покое».
Дверь капсулы со свистом откинулась назад. Раздался хлопок повышенного давления, когда выдохнул воздух в капсулу. Смесь пахла раскаленным металлом и биологическими суспензионными жидкостями. Это было как возвращение домой.
Хиакс шагнул в шлюз. «Ты не пойдешь со мной?»
«Ни за что», — сказал Зеллопин. «Прощай навсегда, Магос Перскрутор Камалин Хиакс 43-Тау-Омикрон».
Дверь шлюза закрылась. Хиакс услышал, как капсула отлетела. Он попытался открыть внутреннюю дверь, но её дух машины отказался, ответив сложным объяснением о процессе дезактивации, которому он должен был подвергнуться. Объяснение повторилось на бинарном, затем на высоком готике, а затем на низком готике.
Хиакс терпеливо ждал окончания процедур дезактивации. В них не было ничего необычного, и в данном случае это, вероятно, было наследием работы Коула по созданию космических десантников Примарис.
Дух машины потребовал его имя и цель прибытия. Хиакс предоставил и то, и другое. Его просканировали. Он ждал, и на секунду испугался, что ему не позволят войти и выбросят в пустоту. Конечно, он это переживет, но это будет неприятно.
Как раз когда он готовился к катапультированию, внутренняя дверь открылась, и Хиакс вошёл в Длинный коридор вёл сквозь толщу корпуса во внутренние помещения. Несколько бронированных дверей охраняли путь. Каждая из них направляла на него сканирующий луч по мере его приближения, уходя в потолок и так же быстро закрываясь, как только он пересекал порог. Автоматическое оружие, установленное на шаровых шарнирах, отслеживало его продвижение. Последняя дверь открылась, и он оказался в более широком коридоре, идущем перпендикулярно входу в шлюз и изгибающемся, следуя контурам корабля.
Скудный красный свет освещал помещение ровно настолько, чтобы можно было что-то разглядеть. Запахи промышленности усиливались, но в воздухе ощущалась какая-то затхлость, словно его давно не фильтровали.
Однако коридор был занят. Хиакс увидел самого огромного космодесантника, которого он когда-либо видел, настолько гигантского, что его голова едва не касалась потолка. На нем была потрепанная серая силовая броня без каких-либо опознавательных знаков. Его лысая голова была покрыта шрамами, но именно глаза привлекли его внимание, сверкая в слабом свете, такие глубоко печальные, что Хиаксу было трудно смотреть в них.
«Ты — Магос Перскрутор Камалин Хиакс 43-Тау-Омикрон, — сказал великан. — Я — Примус. Ты последуешь за мной».
Он обернулся, не дожидаясь ответа. У Хиакса не оставалось другого выбора, кроме как последовать за ним.
Космический десантник отвергал все попытки завязать разговор. На каждый вопрос Хиакса он отвечал лишь фразой: «Это не имеет значения». А затем он перестал отвечать, и Хиакс прекратил попытки. Он надеялся увидеть некоторые из чудес корабля, но его проводник увел его далеко от мануфактур и кузниц, занимавших большую часть объема Было бы здорово, подумал он, увидеть лаборатории, где воспитывались Примарисы. Коул совершил величайшее деяние, какое только можно было вспомнить, прямо здесь.
Хиакс ничего из этого не увидел. Его проводник, похоже, был полон решимости сохранить в тайне секреты корабля. Они встречали только слуг, техно-рабов и сервиторов. Разочарованный, Хиакс отправился на долгую и скучную прогулку.
Корабль Коула казался еще больше внутри. Хотя они шли быстро, Хиакс не отставал от стремительного шага космодесантника только благодаря своим четырем неутомимым металлическим ногам. Они пользовались подъемниками и монорельсами, где это было возможно, но прошло еще полчаса, прежде чем Примус остановился перед ничем не примечательной дверью и открыл ее взмахом руки в перчатке.
«Архив Некронов. Архимагос ждёт вас внутри».
Космический десантник удалился, не сказав больше ни слова.
Архив был огромным и темным. Потолок поднимался очень высоко, и помещение было плохо освещено. В видимом спектре ничего не было видно, хотя Хиакс различал своды и мостики в едва заметных серых оттенках инфракрасного излучения. Зеленый свет мерцал от обломков инопланетной техники. В глубине ощущалось свечение люменов, грохот работающих людей и тихая, меланхоличная музыка.
Хиакс отправил предварительное сообщение с данными, но не получил ответа. Ноосфера корабля была доступна, но все входные узлы были плотно закрыты.
«Здравствуйте?» — позвал он.
Тот, кто находился внутри, не ответил. К музыке присоединилось напевание.
Хиакс пошел внутрь.
«Свалка» было бы более подходящим названием для Архива Некронов. Хиакс шел между грудами ксенотехнологий, которые были либо бесценны, либо еретически ценны, в зависимости от того, к какой секте Культа он принадлежал.
Артефакты были сгруппированы лишь приблизительно. У входа находилась коллекция капсул стазиса; некоторые были разбиты, некоторые целы, в некоторых до сих пор находились останки пехотинцев некронов. Они были расставлены беспорядочно, кучей. Все они были покрыты пылью. Чуть дальше находилось более двадцати больших монументов, за ними — груды механизмов ноктилитов на пластиковых поддонах, сложенных в тридцать рядов. За ними скрывалась груда инертных некронов, не рассортированных по типу, окраске или какому-либо другому способу, который мог предположить Хиакс. Там были обломки зданий, транспортных средств, оружия, целых механизмов, компонентов и машин, которые самым беспорядочным образом смешивали человеческие, некронские и другие ксеносские технологии.
Хиакс застыл в изумлении от этого обилия информации и кощунства. Здесь было столько инопланетного материала, что хватило бы магосу на несколько человеческих жизней, или же что бы осудить его на уничтожение за это. Он не смотрел, куда идет, отвлеченный неповрежденным фазовым генератором, за который, как он знал, несколько магосов дорого бы заплатили, когда врезался во что-то твердое и увидел перед собой суровое лицо тяжелой боевой формы некронов. Он подавил вскрик, прежде чем понял, что это инертное существо, одно из семи в различном состоянии износа, установленных на колесных подставках. После этого он стал внимательнее следить за своим путем.
Коул находился на открытом пространстве где-то в глубине комнаты. Насколько вглубь, Хиакс сказать не мог. Стены скрывались за горизонтом и беспорядком. Вокруг архимагоса висели неустойчивые груды артефактов. Вокруг операционного стола, над которым он склонился, были большие дуговые люмены, а на столе лежало тело некрона из одной из каст техномантов.
Верхняя часть головы техноманта была аккуратно отпилена. Из внутренностей торчало столько кабелей, что они выглядели как комичная копна волос. Кабели были соединены с блоком когитаторов. Коул наклонился над открытым черепом, держа в двух основных руках тонкие инструменты, которые осторожно ощупывали его изнутри. Вокруг него жужжала стая серво-черепов. Архимагос Доминус был намного крупнее Хиакса, но поскольку Коул не носил никакого боевого снаряжения, и его первоначальное тело было несколько открыто, Хиакс видел в нем лишь жалкий кусок плоти, изолированный от его обширной бионики. Он казался сгорбленным стариком, настолько погребенным под металлом, что напоминал груды металлолома вокруг себя.
Заиграла музыка. Коул напевал что-то странное. Его усилители создавали точную копию различных инструментов, которые он вплетал в запись и вокруг нее, увеличивая ее сложность, но он также пел своим человеческим голосом, который звучал хрипло и не совсем в тональности, портя эффект. Затем он остановился, позволив музыке играть самой по себе, эфирной коллекции струнных инструментов, названия которых Хиакс не мог назвать. Инструменты Коула загрохотали. Он поднялся на несколько футов. Его старый человеческий торс наполовину повернулся.
— Магос Камалин Хиакс, я полагаю? — сказал Коул.
Хиакс поклонился. «О великий и всезнающий Проводник, с великой скромностью приветствую вас в вашем…»
«Да, да», — сказал Коул и махнул своей человеческой рукой через плечо — левой, с кожей, бледной, как пергамент, и тонкой. Рука и лицо были единственными видимыми органическими частями тела. «Всё это не важно».
Коул вернулся к своей работе.
«На чём я остановился, где я остановился, где я остановился? Как же я ненавижу, когда меня прерывают. Хм». Коул наклонился над своим экспериментом. «Если позволите, Хиакс, я думаю, мне удалось разгадать эту небольшую загадку. Я думал, что закончу к вашему приходу, но переоценил время, поэтому прошу прощения. Я поговорю с вами через минуту».
«Не торопитесь, — сказал Хиакс. — Для меня большая честь наблюдать за вами…»
«Шшш», — сказал Коул, приложив палец к своим тонким от возраста губам. «Я сосредоточен. Ну, поехали. Это сюда, то туда». Его механодендриты то входили, то выходили из черепа, их тонкие манипуляторы издавали звуки вокруг инструментов в его руках, когда они прикрепляли провода к различным невидимым точкам в матрице сознания некрона. «И наконец, это сюда. Да?» — спросил он себя. Он кивнул. «Да».
Он вынул руки из черепа, выпрямился, распрямил спину, и впечатление хрупкости исчезло. Многочисленные механодендриты Коула надежно закрепили провода.
«Клянусь всемогущим Богом-Машиной, Его аватаром на материальном плане, Омниссией, и вездесущей движущей силой, я умоляю тебя помочь мне в моем понимании. Я прошу, чтобы…» Он замолчал. «Нужно ли нам этим заниматься? Может, просто продолжим? Я никогда не бываю полностью убежден в эффективности молитвы».
Коул поднял свои основные руки, одну металлическую, другую из плоти, демонстративно скрестил пальцы, а затем подмигнул через плечо Хиаксу.
«Это сработает. Запускайте!»
Где-то жрецы-техножрецы пели, очевидно, уделяя больше внимания соблюдению надлежащих ритуалов, чем Коул, но они были далеко, и Хиакс не мог определить их местоположение.
Затем раздалось пульсирующее движение мощных механизмов, и когитаторы, прикрепленные к черепу техноманта, ожили, охваченные яростной, бурной энергией. Дальше в темноте пара соединенных между собой некронских устройств метала молнии друг в друга, освещая комнату на многие ярды призрачным зеленым светом, который наделял сломанных некронов пугающим подобием жизни.
«Вот она, сила живой движущей силы!» — Коул расхохотался, и у Хиакса сложилось впечатление, что он не совсем серьезен. «Начинайте извлечение данных».
Глаза некрона вспыхнули зелёным пламенем, и он издал дикий, невнятный вой. Металл скрежетал о металл, когтистые руки сжимались, разрывая завитки пластали.
«Ой, я этого не ожидал», — сказал Коул. «Возможно, мне следовало воздержаться». Он отступил на шаг назад. Его серво-черепа спрятались за ним.
Некрон посмотрел Хиаксу прямо в лицо и начал выкрикивать возмущенную бессмыслицу.
«Хм, и этого я тоже не ожидал», — сказал Коул. «Может, мне стоило взять с собой какое-нибудь оружие?»
Некрон не двигался, лишь бессвязно блеял на них, пока в его открытом содержимом мозга мерцал фосфоресцирующий зеленый свет. Коул повернулся к когитаторам. Стрелки на циферблатах метались взад и вперед. На экране отображалась колонка, заполнявшаяся снизу вверх.
«Данные загружаются!» — взволнованно воскликнул Коул. «Наконец-то всё работает!»
Раздался оглушительный разряд энергии, и техномант рухнул на стол. Механизмы отключились, циферблаты вернулись на свои места, и визг вырабатываемой энергии затих. Из черепа некрона громко капала какая-то жидкость. Из задней части одного из когитаторов вырвалась струя искр. Комнату наполнил запах горящих микросхем.
«Черт возьми», — сказал Коул, кашляя. — «Я честно думал, что на этот раз у меня получилось». Он разочарованно посмотрел на черный дым, поднимающийся из головы некрона. «Еще один совершенно исправный криптек пропал зря». Он поспешил обратно к операционному столу и начал вытаскивать провода. «Какая жалость». Он снова повернулся, чтобы посмотреть на Хиакса. «Полагаю, вы задаетесь вопросом, чего именно я пытаюсь здесь добиться, да? У меня уже есть некоторое представление о работе некронских механизмов. Вы можете убедиться в этом, изучив различные эксперименты, хранящиеся в этом архиве». Несколько механодендритов вылезли из черепа, чтобы указать на куски модифицированной некронской технологии. «Хотя я добился значительного прогресса, я ограничен прямым вмешательством. Это грубо, как вы, я уверен, видите, и совсем не так, как предполагалось использовать эти механизмы их создателями».
Хотя Коул, казалось, хотел получить ответ, он не дал Хиаксу времени на реплику, говоря быстро, пока работал.
«Некроны используют некоторые высокопространственные науки для управления своими машинами. Я пытаюсь получить полный набор субпространственных кодовых шаблонов, чтобы в полной мере использовать их собственные системы-носители. Благодаря этому, понимаете, я смогу контролировать большую часть их систем. Я уже знаком с некоторыми из этих техник, но если бы у меня было еще немного знаний, я уверен, что смог бы расшифровать всю их технологию. Представьте! Подчинить их чудесных скарабеев нашей воле или манипулировать законами пространства и времени с минимальными усилиями. Мы могли бы приручить варп. Что вы об этом думаете?»
подумал Хиакс. Пристрастие Коула к собственному голосу освободило Хиакса от необходимости объяснять это неловкое мнение.
«Извлечение необходимых данных, увы, оказалось проблематичным». Он печально посмотрел на металлического гиганта, лежащего на плите. «Я был уверен, что смогу получить необходимые энграмматические схемы из этого образца, а затем расшифровать их для собственного использования, но снова столкнулся с их протоколами безопасности».
«Они постоянно меняются», — сказал Хиакс, вставляя свои слова в ту микросекунду, которую оставил Коул, прежде чем неизбежно снова начать говорить.
«Да! Да». Коул был доволен его ответом. «Вижу, вы знакомы с их системами. Проблема в том, что у некронов слишком много механизмов защиты. Я думал, что на этот раз у меня всё получится, правда думал. И всё же нет. Теперь содержимое головы криптека — вздутый шлак. Я ничего от этого не выиграл».
Коул аккуратно разложил свои инструменты на металлическом подносе, рядом с множеством других. Два сервитора внезапно и неуклюже активировались и, на жестких колесах, погрохотали вперед.
«Положите его вместе с остальными, — сказал Коул. — Какая жалость».
Слуги без особой осторожности стащили техноманта со стола. Его длинные конечности с грохотом ударились о палубу, и они позволили ему скользить по земле, пока тащили к груде сломанных машин, на которую с таким же безразличием бросили его.
Механодендриты Коула резко спрятались обратно в своё гнездо. Он вытер руки тряпкой. Для такого усовершенствованного существа он казался на удивление человечным. Велизарий Коул разочаровывал, он оказался совсем не тем титаническим святым, которого ожидал Хиакс.
«Мне нужен живой криптек». Смех Коула усилился благодаря импланту в нижней челюсти, и его эхом разнеслось по всему архиву. «Или неживой, это, пожалуй, более подходящий термин, поскольку они на самом деле не живые. Но двигаются. Вы понимаете, о чем я говорю, да? Работающий образец».
«Как получить информацию из работающего образца? Разве не возникнет та же проблема?»
«Ну да, конечно», — согласился Коул.
«Тогда как же вы получите необходимые данные?»
«За счёт смены методики», — сказал Коул.
«Какой метод вы бы использовали?»
— Просто спросив! — сказал Коул весёлым тоном, который говорил о том, что Хиакс — приятный, но недалёкий человек. — Вы когда-нибудь разговаривали с ними? Я имею в виду, с активным, мыслящим, рассуждающим чудовищем?
«Нет», — сказал Хиакс, ужаснувшись этой мысли. Он использовал их технологии, но слушать их ложь? «Никогда», — твердо ответил он.
«Я с ними разговаривал. Они отвратительны, как и предполагает их классификация, но, если сравнивать с другими ксеносами, они довольно интересны. Я столкнулся с одним из их правителей во время своих попыток стабилизировать пилонные системы Кадии, которые, увы, тоже оказались безуспешными, но он был почти… обаятелен по-своему». Коул заговорщически подмигнул ему. «И немного пугающий, между прочим. Он хотел увезти меня в свой зоопарк, представляете? Меня спасли только мои превосходные навыки ведения переговоров».
«Поэтому у тебя есть всё это?» — спросил Хиакс, ещё раз оглядывая груды техники. Каждый раз, когда он смотрел, он замечал всё новые детали, всё новые сокровища. Всего было так много.
«Да, нет. Я собирал это… ну, наверное, две или три тысячи лет. Я знал, что это когда-нибудь пригодится. У меня целые трюмы этого и многого другого, самых разных ксеносов, так что, полагаю, я не сильно отличаюсь от Тразина. Я всерьез занялся некронами лишь недавно, когда проект «Примарис» приблизился к завершению. Видите ли, все это было немного побочным проектом. Я обратил внимание на останки некронов, когда они только просыпались, и больше — когда стало очевидно, насколько они распространены по галактике. Очевидно, когда они начали нападать, это стало гораздо более насущной задачей. Сейчас я занимаюсь каталогизацией этого материала, если бы только я помнил, откуда взял половину из него. Это значительно упростило бы работу и ускорило бы мой прогресс». Коул оглядел архив с видом человека, которому предстоит задача, выполнение которой он не совсем знает, с чего начать. «Десять тысяч лет — это долгий срок жизни». Я пережил стирание памяти, катастрофические потери данных… Если вы можете назвать какой-либо вид повреждения данных, то, к сожалению, я с ним столкнулся. Я стараюсь избегать подобных ситуаций, но у меня есть склонность к резервному копированию многочисленных ядер памяти, а затем к потере этих резервных копий. Я чем-то похож на белку из Старой Терры, которая прячет свои сокровища из орехов по всему лесу, чтобы пережить зиму, и забывает, где они находятся.
«Белка?» Камалин Хиакс понятия не имел, что такое белка. Он посмотрел на невероятно увеличенное кентавроподобное тело Коула и представил себе ужасное чудовище невероятных размеров.
«Да. Белка. Знаешь, у большинства представителей семейства беличьих ужасная память? Они полагались на обоняние, чтобы найти то, что прятали. Я, наверное, чем-то похож». Он нахмурился. «Я где-то это узнал, хотя уже не помню где. Не волнуйся. Я помню только то, что проверил, так что мы можем быть более или менее уверены в этом, верно?»
«Я не понимаю, архимагос».
«Неважно. Мне больше десяти тысяч лет, и я склонен к забывчивости. В этом-то и дело». Коул подбежал к груде отрубленных голов некронских воинов и выхватил одну из них одним из своих больших манипуляторов. Он подержал её в руках, вглядываясь в глаза. Голова была поистине древней, покрытой какой-то коррозией. Коул отбросил её в сторону. «Иногда эта забывчивость навязана», — сказал он. «А теперь перейдём к тебе».
«Вы согласились со мной встретиться».
«Да.»
«Почему?» — спросил Хиакс.
«Без лишних слов. Достойно восхищения. На это есть несколько причин. Давайте разберемся с первой, а именно с предупреждением, которое вы отправили Терре десять лет назад, о странном явлении, поражающем корабли, пересекающие сектор Нефилимов. Вы помните?»
«Я не такой забывчивый, как вы».
Коул рассмеялся.
«Я думал, что мое уведомление потерялось, — сказал Хиакс. — У меня не было никаких сведений о том, что оно было получено, и с тех пор я занимаюсь исследованием аномалии Нефилимов».
Коул неуверенно покачал головой из стороны в сторону. «Потерялось? Сообщения оттуда прибывают на Терру с отчаянными мольбами о помощи. Настоящая проблема в том, что с ними происходит потом. Так что можно сказать, что на какое-то время они были потеряны. А потом случилось нечто совершенно странное». Он посмотрел на Хиакса, и хотя его рот был скрыт огромным аугментированным протезом нижней челюсти, Хиакс увидел улыбку в его глазах. «Ты веришь в Омниссию, Хиакс?»
Камалин был ошеломлен. «Что это за вопрос? Я верный слуга Марса!»
Коул снисходительно усмехнулся. «Уверен, вы совершаете все свои обряды с величайшей честностью. Я сам не так уверен в необходимости их проведения, но у каждого свои предпочтения».
«Ты — проводник. Ты должен верить!»
«Я верю, что всё в порядке. Бог-Машина повсюду вокруг нас, постоянно. В самом деле, да, в этом и суть, не так ли?» Он принял задумчивое выражение лица и постучал длинным металлическим пальцем по своей аугментированной маске. «Я имею в виду разницу между верой и убеждением. Вы можете сказать, что любое различие между ними было бы придиркой, и вы будете правы. Более того, ваши возражения будут оправданы, потому что определения обоих понятий достаточно гибкие, хотя они и пересекаются, вы, вероятно, — и совершенно справедливо — будете настаивать на этом».
Хиакс слушал; у него не было выбора. Он не возражал и не высказывал своего мнения ни словесно, ни мысленно. Коул не дал ему такой возможности. Хиакса внезапно осенило, что он не является строго необходимым участником разговора. Он мог представить себе архимагоса, сидящего в полном одиночестве в темноте, окруженного грудами мертвых голов ксеносов, спорящего сам с собой. Для могущественных магосов было не редкостью дублировать свои сознания, давать им разные личности в зависимости от настроения.
«Итак, в свете ваших возражений…» — Коул сделал паузу. — «Вы согласны с возражениями, которые, как я предполагал, вы выскажете? Недостаток моего интеллекта в том, что я настолько точно предугадываю, что могут сказать мои собеседники, что часто не даю им времени высказаться самостоятельно, а это значит, что иногда, и я имею в виду лишь изредка, я неправильно оцениваю их состояние ума. Мне приходится себя контролировать, иначе я могу сбиться с пути и пойти по совершенно неверному логическому пути». Он с ожиданием посмотрел на Хиакса.
«Что?»
— Мои предположения верны? — медленно произнес Коул. — Согласны ли вы с нашим разговором, как я и предсказывал?
Хиакс на мгновение задумался. Предвзятый монолог Коула раздражал, но в целом был верен. Он бы высказал эти возражения, если бы ему предоставили такую возможность.
«Да», — неохотно признал он.
«Очень хорошо. Тогда позвольте мне дать определения различию между верой и убеждением», — сказал Коул. «Вера — это всеобъемлющее чувство, уверенность, которая связывает составляющие души человека так же прочно, как активный химический агент в строительном материале катализирует создание неделимого твердого вещества из множества элементов. Верный человек принимает существование Бога-Машины и то, что Его воля должна исполняться. Но вера пассивна. Она не требует размышлений. Для верующего она, я бы сказал, не представляет собой вызова. Можно прожить верную жизнь, никогда по-настоящему не веря, потому что вера не требует размышлений. Убеждение же, напротив, динамично». Коул ткнул металлическим пальцем. «Оно требует действия, или, скорее, взаимодействия с божеством. Убеждение предполагает равную динамику со стороны того, кому поклоняются, и того, кому поклоняются. Небольшой взаимный обмен». Позвольте мне перефразировать: вы верите в существование Бога-Машины, но верите ли вы, что Он видит вас, что Он направляет вас?
Коул подполз ближе, поднялся на дыбы, а затем внимательно вгляделся в Хиакса.
«Продолжай», — подтолкнул он. — «Я перестал говорить на время, соответствующее обычным социальным нормам, призванным вызвать ответную реакцию».
Путаница, возникшая из-за действий Хиакс, затуманила ноосферу.
«Вам разрешено говорить. Говорите».
«Полагаю, я верю…» — Хиакс остановился. Верил ли он в том смысле, в котором это имел в виду Коул? Неужели Бог-Машина заставил его заинтересоваться ксеносами, поставил его в положение, когда его разоблачат и опозорят? Бог-Машина знал всё, так что, по крайней мере, это Он знал. С этой точки зрения, это была Его вина. «Я никогда об этом не задумывался, по-настоящему. Он действует через Свои машины. А действует ли Он также непосредственно через наши руки? Являемся ли мы Его орудиями?»
Коул засиял. «Вот это и есть ответ на мой вопрос. Я вам скажу, что Он отвечает. Центральный постулат нашей веры заключается в том, что Бог-Машина требует от нас существования в Его вселенной и, в конечном итоге, её понимания. Это испытание, которое Он нам устраивает. Но иногда, я думаю, Он вмешивается и немного подталкивает нас в том или ином направлении. Немного вдохновения для начинающего техноархеолога. Внезапное желание в голове человека, обладающего способностью к обработке данных, углубиться в один архив, а не в другой. Что-то в этом роде».
«Какое отношение это имеет к моему докладу? Вы хотите сказать, что Бог-Машина каким-то образом вмешался?»
«С вашим докладом произошло нечто весьма странное. Я, кстати, прочитал его вместе с двумя тысячами ста сорока пятью другими докладами, поступившими в то же место, в то же время, на ту же тему. Все эти доклады предупреждали о расширении мертвой зоны, сосредоточенной вокруг Сектора Нефилимов, или о последствиях для населения находящихся в нем миров, или и о том, и о другом. Еще более странным, чем их одновременное поступление, является то, что все доклады были отправлены на стол некоему низкоранговому адепту по имени Фабиан Гвельфрен. Вам это имя о чем-нибудь говорит?»
«Нет. А разве это необходимо?»
«Только если стремление к всезнанию хоть как-то вас мотивирует!» — с притворной помпезностью сказал Коул. «Гвельфрен был выбран одним из основателей организации историков лорда Жиллимана».
Хиакс не был знаком с историками. Он намеренно изменил запрос, используя синтаксис данных.
«Верно. Они не важны», — ответил Коул. «Важно то, что все эти сообщения поступили одновременно, несмотря на трудности, которые организация Адептус Администратум создает для эффективности, здравого смысла и, осмелюсь сказать, рассудительности, на стол человека, которого только что лично выбрал Робаут Жиллиман, причем, как я слышал о Гвельфрене, это произошло столь же невероятным образом. Это, как ни странно, наводит на мысль о каком-то божественном вмешательстве, не так ли?»
«Но это не сработало, не так ли?» — сказал Хиакс. «Если я правильно понял, что вы имеете в виду, этот человек, Гвельфрен, ушел до того, как пришли сообщения».
«Это правда. Но Омниссия действует непредсказуемо. Я здесь. И вы здесь, и примарх скоро будет здесь. Кто знает, какие планы у Бога-Машины на нас? Мы должны лишь изо всех сил пытаться разгадать Его намерения и следовать им. Важно отметить, что ваш доклад — один из многих, касающихся аномалии Нефилимов. Огромное количество и способ их доставки побудили примарха отправить на аномалию боевую группу Каллидус, а когда она пропала, всё это привело к тому, что мы с вами оказались здесь, на пороге одной из крупнейших военных операций в истории человечества».
«Вы хотите сказать, что примарх собирается атаковать аномалию?»
«Не думаю, что нужно копаться в потоке данных, чтобы понять это», — усмехнулся Коул. «Всё благодаря божественному промыслу. По воле трёх составляющих».
«По воле трёх составляющих», — послушно повторил Хиакс.
«Я изучил вас, Магос Хиакс. Думаю, вы понимаете, что мы, как вид, сталкиваемся со многими угрозами. Конечно, есть Великий Враг, который угрожает всему Великому Делу. Одни говорят, что последователи тьмы хотят погрузить галактику в варп, другие — что Абаддон желает править человечеством и использует варп как инструмент. Есть и те, кто хочет создать Тёмную Империю, посвящённую разумным, бушующим язвам окостеневших эмоций, которые искажают ткань варпа. Диапазон мнений, амбиций и желаний последователей Хаоса, ну, довольно хаотичен. Почему у них должна быть одна цель? А у нас?»
«Вы, архимагос, лучше меня сможете ответить на этот вопрос».
Коул продолжал говорить: «Удивительно, что после открытия Великого Разлома Военачальник не двинулся на Терру. Полагаю, заставить всех своих слуг двигаться в одном направлении — это все равно что пасти кошек».
Хиакс знал о кошках примерно столько же, сколько и о белках.
«В других местах мы сталкиваемся с другими угрозами, угрозами экзистенциального характера. Некроны поднимаются в огромном количестве, что является сложной проблемой, поскольку они так же противятся Хаосу, как и мы, и, согласно старому закону «враг моего врага — мой друг», должны быть нашими друзьями. В прошлом они помогали нам. Тем не менее, мы должны противостоять им, иначе они непременно поработят или уничтожат нас всех, хотя два варианта — союз с ними и их истребление — ни в коем случае не являются взаимоисключающими. И это даже не говоря о тиранидах, которые представляют собой экзистенциальную угрозу для всей галактики. Мы застряли между тремя полюсами уничтожения», — сказал он и рассмеялся механическим, наигранным «ха-ха». «Мы можем выбирать между тем, чтобы наши души были поглощены Хаосом, чтобы наши тела были поглощены внегалактическими ксеносами, или, если некроны добьются своего, какой-то ужасной комбинацией того и другого». И это не считая внезапно возникших новых империй, древних, питающих обиду рас, отколовшихся человеческих фракций и вечной головной боли, которую доставляют орки.
«С другой стороны, — сказал Коул, протягивая одну из своих многочисленных рук, — некроны могут оказаться нашей величайшей надеждой. Вы же изучаете их технологии».
Хиакс, который внимательно слушал речь Коула, но чувствовал себя несколько подавленным, не видел смысла отрицать собственные грехи. «Я грешен».
«Тогда, если позволите, я позволю себе небольшую кощунственную фразу: я пришел к выводу, что понимание некронами искусства технологий намного превосходит наше во всех отношениях, которые я еще исследовал. Более того, я осмелюсь признать, хотя бы в этот доверительный момент лично вам, что их понимание науки…» Он сделал паузу, нахмурился, сплел пальцы, древняя плоть которых была переплетена с пропитанным маслом металлом. «Вам не неприятно это слово?»
«Слово „наука“ не приветствуется».
«Это не так, но так должно быть, ибо это всего лишь исследование великого творения Бога-Машины иными средствами, а не археотехнологическим использованием знаний наших предков. Активные экспериментальные процессы, приносящие новые знания. Изучение причинно-следственных связей, применение эмпирических методов. Наука!» — говорил он с новой страстью. — «Старый инструмент рациональности, столь презираемый в эту суеверную эпоху. Это величайший дар наших предков, но мы слепо игнорируем его».
В коллективном сознании Культа циркулировали две версии Коула. Первая — герой, спаситель Империума, вернувший к жизни примарха и создавший армии нового типа. Вторая — яростный еретик, которого считали таковым за то, что он делал то же самое. Хиакс тогда понял, что более радикальные мнения о методах Велизария Коула не только верны, но и преуменьшены. Этот человек был отъявленным еретиком. И подумать только, его, Камалина Хиакса, заставили покаяться за проявленный слабый интерес к ксенотехнологиям! Одни правила для влиятельных, другие — для остальных. Эта несправедливость слегка угнетала его.
«Да, мне известно о запрещенной практике».
Коул отступил на шаг назад. «Запрещенной? Вы говорите это так, что у меня складывается впечатление, будто вы согласны с их запретом. Как жаль. Я надеялся найти в вас единомышленника».
«Мы не одинаковые».
«Я опровергаю ваше утверждение», — сказал Коул.
«Я опровергаю ваше возражение», — возмущенно сказал Хиакс.
«Давайте разберемся в этом, хорошо? Почему вас интересуют ксенотехнологии? Ваше ненасытное увлечение ими считается богохульством. Вам повезло, что наказание было столь мягким».
«Меня подставили», — безапелляционно заявил Хиакс.
«Разве все преступники так не говорят?» — спросил Коул. — «Ответь честно. Независимо от того, справедливо с тобой обошлись или нет, ты преследовал утерянную технологию. Несмотря на твое осуждение моих методов, мне присвоен священный статус Главного Проводника Омниссии. Ты обязан ответить. Я занимаю более высокое положение». Технически это было не совсем правдой — ни один техножрец не был обязан слепо подчиняться другому, — но этого было достаточно.
«Я изучаю ксенотехнологии, чтобы лучше понять знания наших святейших предков, когда они наслаждались благоговением Бога-Машины», — сказал Хиакс.
«Да, да, до Эпохи Раздора, до Падения и всего такого», — сказал Коул, отмахиваясь от веры Хиакса одним гибким конечностью. «Значит, вы говорите, что изучаете ксенотехнологии, чтобы заново открыть утраченную силу человечества. В сравнении, да? В результате экстраполяции?»
«Это не одно и то же».
«Не лги! Лжешь, лжешь! Именно так. Как и ты, я изучаю ксенотехнологии. В отличие от тебя, я занимаюсь новыми экспериментами, этой «наукой», которая так тебя пугает. Как и ты, я пытаюсь восстановить славные знания прошлого. Путь Великого Делания не меняется. Это величайший дар Бога-Машины нам – загадка Его творения. За исключением вторжений варпа, материальный аспект Великого Дела вечен. Его законы остаются теми же, результаты применения сил остаются теми же. Следовательно, можно заново открыть то, что было утрачено, воссоздавая чудеса наших предков, а не просто выкапывая их из грязи», – презрительно подчеркнул он. «У меня есть несколько увлекательных экспериментов с герметичными системами, которыми я мог бы с тобой поделиться. Это может изменить твои…»
Слуховые рецепторы Хиакса гудели от неумолимого монолога Коула, его мозг перегревался, пытаясь обработать эти ереси. Хиаксу это надоело, и он осмелился прервать поток речи архимагоса. «Что тебе от меня нужно, архимагос?»
Коул остановился. Его ноги-лезвия щёлкнули. В зависимости от темы разговора его голос изменился.
«Я хотел бы узнать, не заинтересует ли вас ваше участие в моем собрании на некоторое время, — сказал он. — У вас большой опыт в этой области. Вы мне пригодились бы».
«Ты не хочешь знать, почему я к тебе пришёл? Это я к тебе пришёл», — сказал Хиакс. Внезапно он засомневался в себе.
«Да, вы сами инициировали контакт. Кстати, чем вы были сильнее своего друга, что убедили его познакомить вас со мной?»
Хиакс всё ещё сохранял свои органические воспоминания об этом событии, хотя они и были менее значимыми. Ему было бы трудно доказать преступление Зеллопина, опираясь только на них.
«Ему нужен был силовой модуль некронов».
«Ха! Какая ирония. Но чтобы ответить на ваш вопрос, — сказал Коул, — вы видели один из их кораблей для посева пилонов. Вы пришли рассказать мне об этом. Вы предположили, что именно этим методом некроны так быстро расширяют аномалию».
Хиакс стоял неловко. Большую часть времени он любил считать себя хозяином своей судьбы, и, возможно, так долго он находился вдали от иерархий миров-кузниц, что действительно в это поверил. С Коулом он чувствовал себя совершенно не на своем месте.
«Да», — наконец сказал он. — «Поэтому я здесь». Он немного расстроился, что его цель так легко догадалась. Всё шло совсем не так, как он ожидал.
«Вы поделитесь?»
«Вот».
Он обернул пакет данных и направил его Коулу. Архимагос принял его, застыв на долю секунды, пока переживал приключения Хиакса на планете-страже некронов.
«Да. Да, я понимаю», — сказал Коул про себя. «Ты не первый, кто видел подобное судно. Пария Нексус, то, что великие и уважаемые в Империуме до сих пор упорно называют Аномалией Нефилимов, растет в размерах, а там, где он уже существовал, он набирает силу. В некотором смысле, он растет в Он снова наклонился ближе. «Я видел это. Я видел его мощь. Я был свидетелем этого раньше, с Фаэроном Тразином в катакомбах под Кадией, но это было очень давно, ужасно, ужасно давно. Я никогда не думал, что они смогут снова совершить нечто в таком масштабе. Честно говоря, их мощь меня пугает».
«Это ересь, — сказал Хиакс. — Я ожидал…»
«Что? Что Проводник должен изрекать бесконечные догмы? Не я. Именно поэтому я и являюсь Проводником, мой дорогой друг, понимаешь? Работа с этим чудовищем, вероятно, чуть не привела меня к погибели, но мы почти вместе спасли Кадию. Почти». Он выглядел сожалеющим. «Но я многому научился. Воздействие активной сети пилонов на духовную составляющую человеческого организма ужасно. Я видел это и чувствовал это. Вот почему некроны могут выступать против нас с таким незначительным сопротивлением. Вот почему боевая группа Каллидус исчезла. Возможно, они мертвы, насколько мне известно, и они не смогли бы добраться до нас, даже если бы были живы. Замедление парализует варп-путешествия и останавливает астротелепатию. Я надеялся, что некроны хотят изгнать влияние Хаоса из галактики. И, конечно же, хотят, но на этом всё не заканчивается. Они не остановятся, пока не будут править всем. Этого следовало ожидать». В конце концов, они же ксеносы.
«Итак, вы хотите уничтожить сеть?»
«Не совсем, мой новый друг. Если ты примешь моё предложение, то услышишь это много раз от других, и, я полагаю, от самого примарха тоже — уничтожайте пилоны, свергайте нечистых, убивайте ксеносов и так далее. Но у меня есть другое мнение. Сети, используемые некронами, подобны всем другим технологиям. Сами по себе они не плохи. Технология морально нейтральна. Хорошо или плохо то, как её используют. Пилоны удерживали галактику вместе неизвестно сколько времени, и даже когда эльдари пали и создали Око Ужаса своими декадентскими практиками…»
«Что, подождите, они это сделали?»
«Это долгая история», — сказал Коул, снова отмахиваясь от опасений Хиакса. «Даже после этого пилоны сдерживали эту ужасную рану на поверхности реальности, пока Абаддон не начал их уничтожать. Технология полезна для нас. Здесь же она просто… неправильно применена. Я считаю, что в нужном месте пилоны некронов станут нашим спасением. Это моя нынешняя область исследований. Тразин относился ко мне свысока, но он научил меня большему, чем предполагал. Я очень близок к тому, чтобы воспроизвести физические аспекты их технологии. С помощью командного кода мы сможем закрыть Великий Разлом».
«Вы издеваетесь надо мной, — сказал Хиакс. — То, что вы предлагаете, невозможно».
«Я часто шучу, это правда, но не в этом случае. Это возможно, и я могу это сделать».
«Вы не сможете разрушить эту аномалию…»
«Я собираюсь её украсть», — сказал Коул, закончив фразу Хиакса с безудержной ухмылкой и размахиванием конечностями. «Что скажешь, тебе интересно? Если быть совершенно честными, то либо это, либо ты снова станешь жертвой эксплуатации со стороны райзанцев. Могу пообещать тебе настоящее приключение, если это заставит тебя согласиться».
Хиакс чуть было не развернулся и не вышел прямо на месте. Он надеялся встретить святого человека, но обнаружил, что Коул — отступник, слишком отклоняющийся от нормы в своих убеждениях даже для отступника.
Однако его возможности были ограничены. Коул был прав. Что же ему оставалось делать?
Он задумался о Великом Магосе Тессириконе.
«Очень хорошо, архимагос. Я к вашим услугам».
Пространство раскололось в вопле безумца. Сквозь завесы меняющегося света боевая группа «Юпитер» вышла из варпа. Два десятка боевых кораблей различных классов и вся их поддержка оставляли за собой туманные ужасы.
Они медленно появлялись, мерцая, словно некачественная видеозапись, сделанная на древнюю химическую пленку. Кипящая граница между реальностью и нереальностью милосердно скрывала адский пейзаж позади. Она цепко цеплялась за корабли, не желая отпускать их, затем двигатели реального пространства один за другим загорались, демонстрируя огонь и непокорность безумию, скрывавшемуся за кораблями, и они выталкивали себя из моря душ обратно на берег реальности. Варп-разломы закрылись. Корабли прибыли в систему Морнтар.
Объявление разослали по всем кораблям.
Экипажи с тревогой наблюдали за дрожанием своих судов. Катастрофа могла случиться в любой момент, но переход был особенно опасен, особенно в условиях бушующих в варпе штормов.
На командной палубе «лорд-лейтенант ждал. Мессиний снова был в своих доспехах, и хотя на нем не было шлема или перчаток, они, как и его оружие, были под рукой. Дрожь утихла. Мучительное рычание напряженной варп-технологии затихло. Голос корабля изменился, неземные гармоники полей Геллера сменились более спокойным гулом горящих главных двигателей, а звон колоколов и григорианское пение жрецов дали понять всем, что они благополучно покинули варп.
Мастер Псиканы кивнул Мессинию из своей диспетчерской.
«Откройте окулус», — приказал Мессиний. Капитан корабля, Юулк, молча сидел на своем троне, довольный тем, что занимался связью с командными пунктами « оставив мостик космическому десантнику.
С тяжелым, механическим гулом ставни скатились обратно в свои рамы. Окно корабля представляло собой широкую, изогнутую поверхность из армагласа, выполненную из цельного куска металла. Мессиний задавался вопросом, где и когда было построено это судно, поскольку знания о создании окон такого размера и качества были практически утрачены. Это была одна из причин, по которой он выбрал «в качестве своего флагмана. Без обычного нагромождения стоек и транцев вид в пустоту был несравненным.
Впереди них на перекличку направлялись другие корабли, три группы которых находились прямо перед окулусом, их главные двигатели дымчато-желтыми на фоне бархата бесконечности. Он видел их очень отчетливо и понял, что наблюдать за боем в пустоте с этой палубы будет удовольствием. Он подумал, что это отрезвляет, как такая простая вещь, как незагороженное окно, может произвести такое впечатление. Небольшое изменение привычного мира, о котором он бы и не подумал, если бы оно не предстало перед ним, но, увидев его, сразу понял, что оно превосходит все остальное. Глубокое осознание других простых вещей, утраченных человечеством, пробирало под поверхностью его мыслей, принося с собой своего рода меланхолию, которая его мало волновала.
«Предоставьте мне широкополосное сканирование, максимальное погружение в пределах зоны поражения, а затем сканирование всей системы».
«Да, лорд-лейтенант», — ответил Мастер Аугурум.
«И включите гололит. Общий вид на эклиптику».
Главный стратегический гололит ожил, показав систему сверху. Три газовых гиганта теснились на краю, в центре виднелось недружелюбное оранжевое солнце, крошечный карликовый мир затерялся во внутренних орбитах, и больше почти ничего. Морнтар был пустынным местом, точкой света на астронавигационных картах. Номинально он был частью Империума; существовала перевалочная станция, подтверждающая его принадлежность, но она была мала, пятьсот человек, не больше, чем часовой, поставленный на краю пустыни. До Разлома система находилась в стороне от основных маршрутов и оставалась таковой. Морнтар ничем не отличался до недавней битвы. Большинство миллиардов и миллиардов миров, разбросанных по галактике, мало интересовали Терру. Морнтар был всего в одном пропущенном грузе снабжения от того, чтобы стать такой системой, но, несмотря на свою незначительность, он навсегда останется известен как место, где два отряда Легиона предателей Несущих Слово были загнаны в угол и уничтожены.
Иконки, обозначающие ключевые особенности систем, словно мигали. Все элементы были стилизованными. Сначала карта представляла собой простую, плоскую и схематичную карту, элементы которой были набросаны; она была так же далека от точной картины, как угольное чудовище на стене пещеры от своей модели. Однако, когда датчики приступили к работе, отправляя данные на странные и изолированные станции основных сенсорных массивов, ситуация начала меняться. Прежде всего, известные данные о системах, полученные из информационных банков, начали появляться, корректируя позиции и добавляя информацию о характеристиках. Первыми сформировались близкие объекты, такие как корабли, а также уже известные объекты, например, промежуточная станция, навигационные опасности и точка сбора флота Терциус. Орбитальные пути миров сшивались пунктирными кривыми красного цвета. Солнце представляло собой простой круг, дополненный данными о звездах.
Ауспексы ближнего действия за пять минут полностью прорисовали детали вокруг гололит менял цвет по мере поступления информации, заменяя значки более полными графическими изображениями. Сканирование на дальнем расстоянии заняло бы несколько часов, но через несколько минут границы поля ближнего действия уже начали заполняться, проникая глубже в систему. Таким образом, ожила картина газовых гигантов, пасущих стаю лун. Пунктом назначения флота был карликовый мир, и к этому моменту череп, обрамленный крыльями, превратился в небольшое точное изображение промежуточной станции. Красные точки его орбитальной траектории скорректировались, и модель мира начала двигаться вокруг модели солнца.
В других местах на картелите, покрытом светом, начали проявляться признаки конфликта. Фиолетовые пятна расплывались по экрану там, где задерживалось необычное излучение. Поля обломков были зафиксированы, проанализированы, детально изучены. Мертвые корпуса беспорядочно перемещались по космосу, ища стабильные орбиты, словно обезумевшие псы, идущие по следу. Мессиний считывал ход битвы по этим следам. Тот, кто одержал эту победу, был искусен в засадах. Он видел признаки быстрых перехватов, сокращения сил, окончательного, сокрушительного перехвата. Казалось, враг направлялся к звезде, чтобы, используя зону перехода, ускользнуть от преследования. Они бежали, это само по себе было удивительно, но они не только были вынуждены бежать, но и были пойманы в бегстве и уничтожены. Легионы предателей были сложными противниками. Дополнительные подробности в текстовом формате прокручивались вдоль карталита. На основе этих данных он мог рассчитать количество уничтоженных кораблей и их перемещение в пустоте.
Тот, кто это сделал, решил он, был гением.
На карте были отмечены импульсы. Временные и метафизические данные о входе в варп-пространство. Прибывало всё больше кораблей, и их прибытие продолжалось.
По пути к месту сбора было отмечено торжество по случаю победы. Обломки вражеского флагмана были размещены на наиболее благоприятном пути между главным пунктом Мандевиля и местом сбора.
Линкор. Пять с половиной миль искореженного строения, мертвого дрейфующего в пустоте. Одинокий фрегат ждал у его борта, стоя на страже, словно в любой момент он мог пробудиться и снова обрушить свою ярость на человечество. Это была фантастическая мысль. Скорее всего, фрегат находился там, чтобы предотвратить разграбление корабля. В каждой боевой группе были алчные члены Адептус Механикус. Не все из них подчинялись диктату примарха, положившему конец многовековой практике ремонта кораблей предателей.
Корабль был трофеем, способным заставить любого магоса забыть свои клятвы. Стреловидный, прочный, более изящный и менее неуклюжий, чем его современные аналоги, он был построен в лучшую эпоху и, несомненно, полон утраченных технологий. А ещё, как подумал Мессиний, полон разврата, когда они проплывали мимо. Его контрфорсы были увенчаны статуями ухмыляющихся Нерожденных высотой в десятки ярдов. Неприятное свечение всё ещё исходило из некоторых окон, хотя реактор был неисправен, и датчики не показывали никаких источников питания. Даже на расстоянии двадцати миль в космосе Мессиний чувствовал какую-то злобу, и он был уверен, что это не его воображение.
Вскоре после этого значок пункта сбора оказался втянутым в распространение предзнаменований. Рой точек и цифр, обозначающих флот, превратился в каркасные модели. Теперь в ноосфере корабля циркулировало столько информации, что он мог бы запросить еще более подробные изображения, если бы захотел.
Сотни кораблей уже стояли на якоре вокруг карликовой планеты. Сброшенная с края межзвездной тьмы тремя газовыми гигантами, планета была в одиночестве отброшена в центральную часть системы. Вероятно, там были и другие каменистые миры. Они почти наверняка были вытеснены теми же силами, которые оттолкнули карликовую планету на внутренние орбиты. Однажды и она будет забыта, но пока она служила ориентиром для сбора. Идентификаторы и сигналы кораблей мигали, когда поступала информация, передаваемая по их вокс-сетям. Затем прибывали приказы, также распространявшиеся с медленной скоростью света. Боевая группа «Юпитер» была замечена. В пустоте появлялось все больше блуждающих звезд, поскольку все больше кораблей направлялись к месту встречи.
Координаты привели их к назначенному месту стоянки. Капитан и экипаж занялись планированием предотвращения столкновений в условиях плотной застройки. Мессиний наблюдал. Сбор был похож на яркую, неровную звезду. Потребовалось несколько часов, пока отдельные корабли согласуют свои действия. Он погрузился в размышления, обдумывая цель сбора. Даже в первых операциях Крестового похода Индомитус не было такого количества сил в одном месте, даже в битве при Мачорта-Саунд или при захвате основных варп-узлов в Сегментуме Солар. Даже для этих решающих первых шагов флоты разделились, чтобы выполнить множество задач – слишком масштабных, чтобы быть полезными, и пустой траты ресурсов. Это оставляло ему несколько вариантов. Возможно, это была реорганизация. Командир флота ВанЛескус была щепетильна в деталях, он не удивился бы, если бы она перераспределила свои силы, если бы считала, что это повысит их эффективность и принесет ей еще больше славы. Ещё один вариант, возможно, связанный с первым, заключался в переориентации усилий флота Тертиус, в подготовке к новому расколу. Боевые группы стали практически независимыми. Возможно, она хотела восстановить свой контроль. Третий вариант — скоординированная атака по широкому фронту. Эта последняя возможность сама по себе предполагала несколько вариантов. Могла быть попытка полностью очистить Сегментум Солар от Несущих Слово, которые создавали столько проблем в последние годы, но он сомневался, что это произойдёт. Несущие Слово уже исчезали из сегментума, так что, вероятно, дело не в этом. Существовала бесконечная проблема орков на границах Сегментума Солар, Ультимы и Обскуруса, а флоту Секундус всегда требовалось подкрепление. Он мог представить себе наступление на север для этого, но целая боевая группа? Это было бы слишком много, чтобы удержать линию обороны, недостаточно, чтобы дать отпор предателям внутри Ока Ужаса. Возможно, Перчатка Нахмунда? Путешествие в Нигилус? Ходили слухи о новом переходе через Разлом.
Кто-то подошёл.
«Лорд-лейтенант?»
Мессиний не повернулся лицом к говорящему, а продолжал осматривать пустоту. «Да?»
Мужчина обошел его. Это был прапорщик, на его мундире были знаки отличия офицера по связи. Дрожащей рукой он протянул тонкий листок бумаги. Конец колеблется, словно его подхватил ветер, от сильной дрожи. Лицо его было влажным от пота. Трансгуманистический ужас охватил его. Некоторые обычные люди хорошо скрывали свой страх. Этот — нет.
«Личное послание для вас, милорд. От командующей флотом леди ВанЛескус».
Мессиний протянул руку и взял бумагу. Мужчина склонил голову и быстро отступил. Он прочитал ее одним взглядом. Фраза была излишне длинной, витиеватой, полной таланта ВанЛескус хвалить и унижать в одной и той же фразе.
Он скомкал бумагу в руке.
Конечно, должен был состояться приём. Кассандра ВанЛескус была женщиной из старинной и утонченной семьи, вышедшей замуж за представителя ещё более старинной и утонченной семьи. Привычки умирают с трудом, а аристократические привычки – практически бессмертны. ВанЛескус, вне зависимости от того, воюет она или нет, наслаждалась эксклюзивным, иерархическим танцем высшего общества. Вероятно, она воспринимала подобные вещи как обычную военную операцию, подумал он.
У него не было никакого желания присутствовать. Он не видел смысла в светских беседах и помпезности.
Капитан заметил, что Мессиний выглядел несколько мрачно.
«Плохие новости, милорд?»
«Всё зависит от вашего определения плохих новостей», — тяжело вздохнул Мессиний. — «ВанЛескус устраивает банкет».
«Понятно», — нейтрально ответил капитан. Он уже однажды высказывал Мессинию своё мнение о ВанЛескус. Оно было кратким: как командир она была образцовой, а как человек — не очень. «Удачи».
«Можете думать что угодно, капитан Юулк, — сказал Мессиний. — Вы тоже будете присутствовать. Всем, кто имеет звание капитана и выше, предписано присутствовать».
Затем последовала бурная активность. Многочисленные вызовы и необходимость поговорить с чиновниками. Мессиний лично поговорил с самыми высокопоставленными лицами, применил немного влияния, чтобы обеспечить свою группу свежей водой и продовольствием, а остальное оставил капитану Юулку.
Несколько часов спустя Мессиний оказался на командной палубе флагманского корабля флота Терциуса, Увиденное во всех отношениях соответствовало его ожиданиям. Линкор класса «Оберон» обладал величием. ВанЛескус этого было недостаточно, и командная палуба « превратилась в пропагандистское воплощение имперской мощи.
Там были ледяные скульптуры, из которых капала холодная вода в редкие спиртные напитки. Там были и стальные скульптуры. Скульптуры из магнитно управляемой плазмы, заключенные в жужжащие колбы, которые менялись в такт музыке. Музыка звучала в исполнении оркестра из ста человек, сцена которого была возведена специально для этой ночи вместо хора сервиторов. Переместить такое количество подключенных сервиторов было непростой задачей, но она была выполнена. Уровень излишеств поразил Космического Десантника, хотя он и понимал роль зрелища в государственном управлении. Сцена была покрыта золотом. Киберконструкции и существа из чанов проносились над головой в клубах благоухающего дыма, распевая песни, воспевающие доблесть семей ВанЛескус и Маркха-Гер. Труппы экстравагантно одетых мимов создавали живые картины побед леди, прежде чем развалиться, бегая вокруг в манере, которую Мессиний считал художественной, но которая его просто раздражала, и снова собраться. Как и композиции, все скульптуры были созданы ВанЛескус.
Мессиний присутствовал как в качестве лорда-лейтенанта всего флота Тертиус, так и в качестве исполняющего обязанности группового командира боевой группы Юпитер. Среди нескольких сотен высокопоставленных офицеров, расположившихся вокруг командной палубы, были представители многих имперских адептов и военных организаций, включая еще около двадцати Адептус Астартес, большинство из которых выглядели либо неловко, либо скучающими. Он обменялся парой слов с одним-двумя из них. Большинство он знал. В остальном он держался в стороне, наблюдая за разворачивающимися мелкими политическими играми. Ложная лесть, расчетливые оскорбления, демонстрация эго, богатства и власти. И так далее. Глава Мессиния поставила перед собой задачу помогать управлять мирами вокруг своего собственного. Он видел во всем этом лишь пантомиму. Столько усилий они прилагали для того, чтобы показать себя и завоевать расположение, и их попытки стали еще более дикими, когда появилась ВанЛескус.
Всё началось с волны аплодисментов у небольшого входа на палубу — «был настолько большим, что на мостике их было несколько. Аплодисменты распространились. Командиры флота на мгновение отложили свои разрозненные амбиции и повернулись как один, объединившись на несколько коротких минут в одобрении своего лидера.
Как только ВанЛескус вошла в комнату, она тут же поднялась на гравитационную платформу, чтобы ее было лучше видно. На ней была невероятно сложная форма. Верхняя часть представляла собой облегающий военный мундир, покрытый тесьмой и косами. Воротник был настолько высоким, что обхватывал ее голову и выступал за нее на фут, хотя волосы у нее были еще выше – роскошный парик знатной дамы из нескольких слоев, украшенный цепочками брИллианнтов. Полы ее мундира были длиной в двадцать футов, их поддерживали сверху и сзади четыре кибер-херувима, чьи обвисшие, сделанные в чане лица были закрыты изящными фарфоровыми масками. Левая сторона ее груди была покрыта медалями. По обе стороны от нее шли два пажа, несущие доски с еще большим количеством медалей. Ее брюки, сшитые из множества метров ткани, экстравагантно развевались над облегающими черными сапогами для верховой езды, передняя часть которых доходила до колен и которые были начищены до зеркального блеска.
Когда платформа поднялась в воздух, раздались хлопки в ладоши, ноги затопали. Из каждого горла раздавались радостные возгласы, и казалось, что сам звук аплодисментов поддерживал её.
Она хитро улыбнулась. Ей нравилось каждое мгновение. Ее лицо исказилось от радости, лишь слегка сморщившись вокруг сапфирового аугментированного глаза. Она скрестила руки на груди в строгом орлином приветствии, затем поклонилась, и аплодисменты заполнили командную палубу от стены до стены, от пола до потолка. Мессиний чувствовал, что тонет в этом шуме; он пережил сражения, которые не были такими громкими. Музыканты, очевидно, чувствовали то же самое, потому что прекратили свои выступления.
Гравитационная платформа опустилась, растворившись в толпе. Аплодисменты достигли апогея, а затем стихли. Разговор возобновился, наполнив комнату таинственным шепотом, и благородные командиры флота Тертиуса вернулись в свои круги, склонив головы в сговоре с друзьями и повернувшись спинами к своим соперникам.
За исключением дальней стороны палубы, где в толпе ощущалось волнение, подобное течению. Люди сбивались в кучу, создавая явную плотность, которая следовала за ВанЛескус. По этому признаку, а также по развевающемуся шлейфу ее платья, Мессиний отслеживал ее движения.
Музыка зазвучала снова.
Он коротко поговорил со вторым капитаном ордена Серебряных Мечей, который недолго служил под непосредственным командованием Мессиния. Он узнал барона Бадуина Аларбуса Селвина из дома Краст, хотя они никогда не встречались, и поздравил его с действиями в Мундус-ди-Венн. Он слышал, что тот убил развращенного Титана-Гончую, что было феноменальным боевым подвигом. Бадуин спокойно принял похвалу Мессиния, настаивая на том, что он лишь нанес последний удар. Это был старик, невозмутимый на вид, но сдержанный в манерах. Возможно, это было связано с тем, что все его коллеги погибли в бою, но Мессиний задался вопросом, не говорили ли ему, что у слуги Мессиния похожая фамилия. Это было что-то, что могло бы оскорбить отпрыска рыцарского дома, и что-то, что кто-то мог сказать ему именно по этой причине. подумал Мессиний. Он попрощался с бароном.
Он выпил немного вина. Он наблюдал за суетой, с которой продвигалась ВанЛескус, пока, подобно волне, предшествующей всплытию океанского левиафана, она не приблизилась, и она, преодолев обаяние своих подхалимщиков, не предстала перед ним.
«Капитан Мессиний!» — сказала она с любезностью, которая одновременно казалась искренней и притворной. Она никогда не использовала его другой титул — лорда-лейтенанта. «подумал Мессиний. Он знал, что она уважает его, возможно, даже симпатизирует ему. Он уважал её мастерство, но не её самолюбие. Но он не понимал её зависти к нему. Это было нелепо. Он был Ангелом Смерти, оружием в арсенале Императора. Её достижения были более примечательны, чем его, по любым объективным меркам. У неё не было никаких дарований. Она работала в более сложном мире, как он его понимал. Его усилия способствовали реализации её планов. И всё же она завидовала ему из-за того, кем он был, чего она никогда не сможет достичь. Зависть была её единственным настоящим недостатком, считал он. Она не могла терпеть, чтобы её затмевали другие, ни по какой причине. Она должна была быть самой прославленной личностью.
И амбиции, и зависть объясняли, почему она выбрала именно этого мужа. Дарвиан ВанЛескус никого не затмевал, если только мерилом не было богатство, а это богатство теперь фактически принадлежало его жене. Мессиний увидел его, крадущегося на краю суеты, нервного, невысокого мужчину в плохой физической форме, пряди волос, приклеенные воском к выпученному черепу, и такие же выпученные глаза, бегающие под, к сожалению, тяжелым лбом. Он выглядел как высокородный, который провел ленивую жизнь, отнимая у Империума, ничего не отдавая взамен, пока не оказался там, где никогда не ожидал, и не смог выбраться. подумал Мессиний,
«Леди ВанЛескус», — сказал он. «Лорд ВанЛескус». Он слегка склонил голову. Леди ВанЛескус и так была очень высокой. В тот вечер верхняя часть ее богато украшенных волос достигала его лба.
Она демонстративно одаривала его благородными поцелуями, как это было принято на некоторых мирах, оставляя их по обе стороны его щек, хотя из-за разницы в росте они в итоге оказывались по обе стороны его подбородка. Она делала это с преувеличенной изящностью, которая не соответствовала ее положению и внушительной фигуре, что он находил странным. Она была крепкого телосложения, с широкими плечами, и в своей форме выглядела нелепо. Возможно, в этом и заключался ее замысел — сказать: « Она всегда была немного такой, с момента их первой встречи. Успех сделал ее еще более такой. Это было опасное состояние души.
«Надеюсь, вам понравится этот пир, милорд», — сказала она. «Дарвиан сказал, что мне следует устроить триумф, но, честно говоря, какой же лидер устраивает триумф до победы?»
Лорд ВанЛескус немного отшатнулся.
Мессиний, должно быть, нахмурился. Она сделала преувеличенно вопросительное выражение лица.
«Вы не одобряете всего этого, капитан Мессиний? Считаете ли вы, что равенство должно распространяться среди низших каст подобно свету императора?»
Над ее шуткой раздался притворный смешок, хор голосов, который, казалось, слишком уж старался.
«Нет, — сказал он. — Концентрация экономических ресурсов в руках элиты и подчинение масс — эффективная система управления. В этой ситуации, что можно получить, разделив все, что у вас здесь есть, между миллионами членов экипажа флота? Каждый получит кроху, и какая от этого польза? Концентрируя эти блага здесь и обеспечивая ими ваших офицеров, вы обеспечиваете их лояльность, демонстрируете свою щедрость и поднимаете моральный дух. Они могут забыть о войне на ночь или, по крайней мере, почувствовать себя вознагражденными за свои жертвы, даже если те, кто им служит, не получают вознаграждения. Ошибочно предполагать, что просто потому, что у них есть власть, они не страдают по-своему. Даже если их страдания меньше, их ответственность больше, и их субъективное восприятие жизни иное. Артиллерист на нижних палубах может желать выжить. Это его цель. Капитан корабля стремится к чести для своей семьи и к тому, чтобы его деяния сохранились для потомков. Оба испытывают боль, если эти цели подвергаются сомнению. Нет, я не возражаю. Ведите свои дела так, как считаете нужным. Они должны быть успешными. В войне это всё, что имеет значение.»
ВанЛескус рассмеялась, и этот смех был притворно нежным для такой громкой и крупной женщины.
«Видите, господа? Ангел Императора одобряет нашу вечеринку. А как же тогда ваше чувство социальной справедливости, Сьенавор?» Она выделила человека, которого Мессиний не знал и о котором никогда не слышал. Он предположил, что он и ВанЛескус оспорили её щедрость. Сьенавор выглядел преследуемым, все взгляды были прикованы к нему. Что-то в этом взгляде побудило Мессиния снова заговорить.
«Вы ошибаетесь, — сказал Мессиний. — Я не осуждаю это, но и не говорю, что одобряю. В хорошем управлении играют роль гораздо больше факторов, чем просто поощрение высших эшелонов власти. Мораль — один из них. Император распространяет Свой свет на всех, потому что все люди важны для Него. Это полезно, но если бы я был у власти, я бы выбрал другой путь. Часто сдержанность — лучший способ укрепить лояльность, уважение и моральный дух».
Лицо ВанЛескус мгновенно застыло, стало темным и непреклонным, как эпохальный лед кометы. Ее подхалимщики были в ужасе. Несколько наиболее смелых офицеров ухмыльнулись.
«Тогда будем рады, что вы не командуете. Судьба Сабатина показывает, насколько эффективен идеализм Белых Консулов. Или, вернее, Она резко и агрессивно подняла брови. Они так же быстро опустились, прищурив глаза. Ее аугментация блестела. Она ядовито улыбнулась. «Добрый вечер, капитан».
Она исчезла, а её прихлебатели окружили её, словно мухи на гроксе. Сьенавор поднял бокал в тайном приветствии. Мессиний смотрел на него, пока тот не опустил взгляд. Не увидев взаимности в космодесантнике, Сьенавор, смущённый, удалился прочь.
Позади Мессиния, на уровне его локтя, раздался тихий смешок. От него пахло некромундским ромом и слышалось знакомое презрение.
«Вижу, Витриан, ты делишься с ВанЛескус порцией истины Императора».
Мессиний увидел перед собой хрупкую, злобную улыбку.
«Я этому очень рада, понимаете, потому что я абсолютно, совершенно, безоговорочно терпеть не могу эту стерву».
«Группмейстер Атагей», — сказал Мессиний.
Элоиз Атагей подняла бокал в его честь.
Атагей была пьяна, это было совершенно очевидно. Ее речь теряла ту бодрящую стремительность, которая была характерна для начала опьянения, растворяясь в том, что, должно быть, было четвертым или пятым глотком. Но она не говорила невнятно, пока нет.
«Идите сюда», — сказала она, схватив Мессиния за руку и просунув руку ему в локоть. После недолгого ерзания ей удалось протиснуться. Ее пальцы были словно крошечные палочки, застрявшие между пластами его мышц. Он поднял брови, заметив ее фамильярность, но она была слишком пьяна, чтобы это заметить. «Идите сюда и выпейте со мной, капитан. Давайте поболтаем, о старых временах». Она покрутила ром в бокале. Кубики льда звенели по стенкам идеального хрустального бокала. Лед был чистой водой, отфильтрованной, известно одному императору, бесчисленное количество раз, и разливаемой небрежно, в то время как низшие слои населения питались пайками солоноватой переработанной воды.
В другом конце комнаты ВанЛескус двигалась сквозь толпу, словно линкор оттеснял свой эскорт. Вдали от ее огромной гравитационной силы люди собирались в более тесные группы для разговоров. Сквозь щель в заговорах он заметил Финнулу Диомед, крадущуюся за стойкой на краю большого окулуса. Атагей повернулась к ней, словно стрелка компаса, тянущаяся на север.
Она потянула. Он сопротивлялся. «Ну же, Витриан!» — настаивала она, дергая его за руку. Ее рука слабо сжимала руку Мессиния, но его сопротивление было формальным. Если бы он сам захотел, она бы вообще не стала его трогать.
Немногие смертные могли склонить Мессиния на свою сторону. Элоиз Атагей была одной из них. Любой другой, кто стал бы приставать к нему, уговаривая спрятаться в углу, выпить и пренебречь властью, наткнулся бы на метафорическую стену и вскоре ушёл бы, обливаясь потом под неодобрительным взглядом Мессиния, втайне благодаря императора за то, что остался жив. Атагей же не боялась его. Она находила в нём вызов. Это делало её утомительно настойчивой. Мессиний уступил ей, потому что это было проще, чем отказаться. Кроме того, признавал он про себя, она ему нравилась. Она была освежающей. Немного контролируемого хаоса в жизни, полной порядка, оттачивало ум.
Ему не следовало её любить: она была безрассудной, часто пьяной, высокомерной, немного тщеславной, неуверенной в себе, но при этом обладала определённым безрассудным рвением к войне, которое напоминало ему о нём самом в молодости. Капеллан Кандред неоднократно говорил ему ещё в период его службы в армии, что терпение — это оружие, урок, который он так и не усвоил до конца, хотя это удивило бы тех, кто его знал. Другим он казался вдумчивым, почти слишком терпеливым, но это было результатом чрезмерной коррекции поведения, а не врождённым качеством. Он был известен как спокойный распутчик паутины. На самом деле его душа жаждала действия. У него было нелогичное ощущение, что Атагей это в нём чувствует.
Он задавался вопросом, жив ли капеллан Кандред, а также Лонгин, Атемани, Ксидий, Ландион или кто-либо из них. Сабатин пал десять лет назад.
«Вы меня слышите?» — Атагей обернулась и ткнула его в грудь. — «Встретимся, наверху, спрашиваю я, лорд-лейтенант, вы меня слышите?»
Он смотрел на нее сверху вниз, с тем же бесстрастным видом, с каким когда-то смотрел на обреченного лорда Антопии.
«Я слышу».
«Не слушай. Просто приходи! Давай!»
Мессиний осторожно убрал её руку. «Я приду».
Атагей отправилась в путь. Мессиний последовал за ней. Толпа отшатнулась от его нечеловеческой массы. Самые храбрые офицеры отдали ему честь.
«Черт возьми, Витриан, ты отнимаешь у меня все внимание!» — прошипела Атагей, лишь наполовину в шутку. Они дошли до дальнего конца комнаты, где пряталась адъютант Атагей. «Ну давай, Финнула! Не стесняйся. Поздоровайся с лордом-лейтенантом. Ты его узнаешь, да? Не понимаю, как ты можешь его не узнать, это же огромный кусок генетически модифицированного мяса». Она дружелюбно толкнула его. Из-за разницы в росте удар пришелся ему в предплечье. Для него это было нежное прикосновение. «Ой!» — сказала она, встряхивая пальцами. «Как будто ударила камень».
Атагей внезапно залпом выпила свой напиток и схватила еще два с подноса официанта, проходившего мимо. «Принесите мне еще рома!» — крикнула она ему вслед. Ее губы изогнулись в удивлении и удовлетворении. Она увидела кого-то знакомого.
«Подождите, капитан, я сейчас вернусь!»
Она ушла, оставив Мессиния возвышаться над Диомед.
«Финнула. Рад снова вас видеть», — сказал Мессиний.
Финнула Диомед отступила назад, ее беспокойство было очевидно любому, кто удосужился взглянуть, и если Атагей продолжит в том же духе, то вскоре за ней будут наблюдать.
«Лорд-лейтенант, — сказала она. — Какое облегчение. Разумный человек». Она улыбнулась, немного чопорно. Диомед никогда не была жизнерадостным человеком, но ее улыбка была слабее, чем он помнил, возможно, более натянутой, и она выглядела бледной. Она выглядела значительно старше, чем в последний раз, когда Мессиний видел ее. «Как дела?»
«Я служу Тому, кто восседает на Золотом Троне Терры, и надеюсь, что я хорошо справился со своей работой», — сказал он и склонил голову.
Ее улыбка стала немного мягче. «Значит, ты ничуть не изменился. Все такой же серьезный».
«Я — космический десантник, мы не славимся своей любовью к легкомыслию», — сказал он, но улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. «А как у вас дела?»
Она пожала плечами. «Ну, как обычно. Побеждаю врагов. Слежу за ней». Она кивнула своему капитану. «Уверена, вы сами можете понять, что меня больше всего выматывает».
«Финнула!» — крикнула Атагей через толпу. — «Надеюсь, ты не скучаешь». Она обернулась и помахала бокалом за спиной кому-то, кого они не видели. — «Сюда! Сюда! Пошли! Этот человек не только Ангел Смерти, он еще и имеет влияние на самого лорда-регента! Не заставляйте его ждать!»
Мессиний поднял брови, глядя на Диомед. Она пожала плечами. Никто из них не знал, к кому может обращаться Атагей.
Если война ослабила Диомед, то на первый взгляд Атагей казалась воодушевленной. Она была изрядно пьяна. Смех сопровождал ее сквозь толпу офицеров, когда она неторопливо возвращалась, разбрасывая остроумные замечания, словно огонь из средств противовоздушной обороны. Что, как полагал Мессиний, отчасти и было правдой.
«Мессиний!» — воскликнула она. — «На чём мы остановились?»
«Мы с Диомед начали…»
«Надеюсь, вы пьяны!» — крикнула она. «Вот, это должно помочь. Пошли! Пошли!» — крикнула она вслед, яростно размахивая рукой.
Двое чернорабочих толкали к себе телегу, накрытую белой тканью. На телеге стояла бочка. Рядом с бочкой — огромный кубок.
«Я хотел сказать, что мы возобновили знакомство», — сказал Мессиний.
«Это для тебя, мой строгий друг». Атагей постучала дном бокала. «Я вспомнила, как неуместно тебе казались те бокалы на Суладене. Ты пил из вазы. Помнишь?»
«Я всё помню».
— Это была шутка? — спросила она, а затем усмехнулась. — Ваза! — расхохоталась она. — Вот так лучше. Нет, нет! — сказала она слугам. — Не туда! Принесите её сюда, ради Императора!
Они толкали тележку перед Космическим десантником, съеживаясь от его взгляда, когда он смотрел на них. В отличие от Атагей, они, безусловно, испытывали трансгуманистический ужас. Атагей отогнала их, и в потоке воздуха, вызванном этим жестом, Мессиний почувствовала запах стимуляторов от её дыхания и пота. Значит, не только алкоголь... Почувствовав неодобрение Мессиния, Диомед выскочила в толпу и безуспешно попыталась утащить Атагей обратно в тень. Атагей нахмурилась и отпустила руку.
«Оставьте меня в покое! Серьезно, Финнула. Тебе нужно расслабиться. Я не так пьяна, как кажусь, понятно?»
«Но…»
«Хорошо?» — повторила она более настойчиво, разглаживая рукав. «Если я хочу выставить себя напоказ, то сделаю это, понятно, лейтенант?»
«Как открытая пустота, капитан», — сказала Диомед.
Диомед отступила. Мессиний переводил взгляд с одной женщины на другую.
«Всё в порядке?» — спросил он.
«Всё в порядке. Выпей со мной. Перестань выглядеть таким угрюмым. Расслабься».
Мессиний вздохнул. Он откупорил бочку сверху, опрокинул краник на свой кубок и дал напитку хлынуть. Густой, пряный спирт полился шелковистой струйкой.
«Ты должна перестать пытаться напоить меня, — сказал он. — Это никогда не сработает». Он поставил бочку на землю.
«Посмотрим. Это самое крепкое, что у них было». Она понизила голос до неубедительного шепота. «У ВанЛескус на удивление разнообразный винный погреб. Ну давай! Пей!»
Мессиний поднял свой кубок. «Под Его светом».
«Как угодно», — сказала Атагей и осушила свой бокал.
Напиток Мессиния был настолько крепким, что он почувствовал жжение, когда тот проглотил его. На мгновение он ощутил кратковременное улучшение настроения, прежде чем дары императора вывели яд из его организма.
«Ну что?» — спросила Атагей.
Мессиний покачал головой.
«Черт возьми, император! Я была уверена, что это будет именно он!»
На его лице медленно появилась улыбка. «Если честно, был один момент…»
Лицо Атагей выражало ожидание.
«Это длилось всего мгновение».
«Придётся поискать фенрисийский — сказала Диомед. Она пыталась подыгрывать, но это звучало неубедительно. «Я слышала, что это единственный способ опьянить космического десантника».
«Это не единственный способ», — сказал Мессиний.
«О, нет?» — сказала Атагей.
«Неужели ты думаешь, что я расскажу тебе о других? Ты одержима желанием меня опьянить. Честное слово, тебе следовало бы иметь больше достоинства».
Атагей сделала еще один глоток рома, подержала его во рту немного, а затем проглотила. «Теперь я понимаю, что ты издеваешься надо мной. Если ты не хочешь расслабиться, расскажешь мне хотя бы, как прошел твой крестовый поход?»
«Я много путешествовал, — сказал Мессиний. — Я иду туда, где я нужен. Моя роль в помощи Примарисам в ассимиляции стала менее важной по мере сокращения численности Бесчисленных Сынов. Большинство из них были назначены на свои окончательные должности. В результате в последнее время я больше времени провожу на войне».
«И что? Что ты при этом чувствуешь? Ну же! Говори честно. Ты же здесь среди друзей». Она усмехнулась. Диомед закатила глаза. «Расскажи нам, что ты сказала она, ткнув его указательным пальцем в живот.
«Сокращение моих бюрократических обязанностей приносит мне чувство свободы».
«И это всё? Меньше бумажной работы? А как же ваши победы?»
«Приятно. Хорошо выполненная работа — величайшая пища для души».
«Пфф! Скромность. Вы теперь исполняющий обязанности командующего боевым флотом Юпитер, да?»
«Да.»
«Это достойный ранг».
«Я делаю то, что от меня требуют Император, примарх и человечество, и ничего больше».
«Ради всего святого! — воскликнула Атагей. — Где же твоя радость?»
«У меня её нет», — честно ответил Мессиний.
«Вы выбрали крейсер класса «Марс» «в качестве временного командного корабля группы?»
«Да. Корабль Геста был единственным настоящим линкором в нашей группе. Корабль класса «Марс» — достойная замена».
«Почему бы не взять один из крейсеров Космических десантников с Юпитера?»
Он бросил на неё слегка раздражённый взгляд. «Знаешь почему, — сказал он. — Потому что власть не может находиться исключительно в руках Адептус Астартес. Примарх очень чётко это дал понять».
«Мы все знаем, что вы уже целую вечность командуете флотом. Гест не мог даже засучить рукава. Его должность, ранее считавшаяся условной, по ошибке повысили до должности настоящего командира».
«Вы несправедливы. Он был компетентен».
«Вероятно, но его смерть произошла из-за некомпетентности. Одной лишь компетентности недостаточно, а он был некомпетентен».
«Вы имеете право на своё мнение. Какова цель ваших вопросов? У вас есть возможность понять, почему я поступаю так, как поступаю, и вы имеете доступ к отчётам моей группы, которые это подтверждают».
«В чём цель вашего допроса?» — передразнила она. — «Императорские кости! Вам что, всё это зачитывают по сценарию? Позвольте мне немного пофантазировать. Я предпочитаю узнавать новости о своих друзьях от своих друзей. Я разговариваю со своим другом. Я слышала, что вашим последним действием было подавление восстания в нескольких световых годах отсюда. Теперь расскажите мне, как друг, о своих приключениях. Это был ещё один случай отступничества?»
«В этот раз всё иначе. Требования крестового похода оказались слишком обременительными для некоторых миров, другие же обращаются за помощью к Терре и, не найдя ни помощи, ни руководства, решают пойти своим собственным путём. Я думаю, в случае с Антопией это было сочетание того и другого».
Она бросила на него странный взгляд. «Вы ведь не согласны с тем, что они были правы?»
«Я понял, почему они это сделали».
Атагей задумчиво посмотрела на него и кивнула, вспомнив о качествах, которыми, как она знала, он обладал, но о которых забыла. Принадлежность к Адептус Астартес порождала в других определенные убеждения, которые никогда по-настоящему не исчезали, независимо от того, насколько близкими они становились к нему.
Атагей резко развернулась. «А как ты, Элоиз?» — спросила она, насмехаясь над низким голосом Мессиния. Она повернулась обратно. «О, у меня все хорошо. Как обычно. Спасаю галактику от сил смерти». Она снова развернулась. «Трон, женщина! Расскажи мне подробности!» — сказала она, все еще изображая жалкую пародию на Космического десантника.
Мессиний и Диомед обменялись взглядами.
«Я так рада, что вы спросили, лорд-лейтенант. Так вот, вместо того, чтобы гнаться за славой по звёздам, мы застряли в Сегментуме Солар, годами преследуя Несущих Слово. Беспорядки во внутренних секторах — в значительной степени их вина, не так ли, Финнула?»
— Ты видел линкор? — спросила Диомед, пытаясь успокоить Атагей. Она начинала злиться.
«Его специально разместили так, чтобы я не смог его пропустить», — сказал Мессиний.
«Моя работа», — сказала Атагей с уязвлённой гордостью. «Моя». Она хлопнула себя по груди, отчего её медали подпрыгнули. «Боевая группа «Иолус» разгромила их. Заманила в четырёхстороннюю ловушку и уничтожила, еретических ублюдков. Они отступали из зон боевых действий… Я думаю, из Талледуса, стремясь распространить свои тёмные козни в другом месте. Теперь они этого делать не будут, потому что все они мертвы. Ты говоришь о выполнении своего долга, Витриан. Разве я не выполнила свой? Может быть, теперь будет меньше восстаний, благодаря мне. Может быть, благодаря мне Император сможет немного спокойнее сидеть на своём троне. Хотя Он никогда об этом и не услышит». Она посмотрела через командную палубу туда, где ВанЛескус проводила заседание, и её выражение лица стало жёстким. «Потому что она присваивает себе все заслуги за это». Она резко выпила, пролив содержимое стакана себе на подбородок, и яростно вытерла его.
Диомед умоляюще посмотрела на Мессиния. Ему показалось, что он понял её потребность, и он попытался снова сменить тему.
«У вас есть хоть какое-нибудь представление о том, почему леди ВанЛескус созвала флот на перегруппировку?»
Женщины выглядели удивленными.
«Вы не знаете?»
«Нет. Мне отдали приказ о проведении смотра, и ничего больше. А вам?» — спросил Мессиний.
«Да, ну, кое-что известно», — сказала Атагей. «Приказы поступают от лорда Жиллимана, как я слышал. Отсюда и мое удивление. Вы ближе к нему, чем кто-либо из моих знакомых».
«Это мало что значит», — сказал Мессиний.
«Она, вероятно, намеренно держала тебя в неведении. Эта чертова женщина — мазохистка, обожающая театральность».
Мессиний и Диомед снова обменялись взглядами. В этом отношении Атагей тоже не была невиновна.
«Что касается точных причин, — продолжила Атагей, — полагаю, мы скоро это узнаем. Смотрите. Она готовится выступить».
Толпа волшебным образом расступилась перед ВанЛескус. Четыре знаменосца гордо шли рядом с ней, неся герб её родного дома, Маркха-Гер, королевский флаг её родной планеты Водин Сергастае и богато украшенный официальный штандарт Флота Тертиуса. Наименее впечатляющим и последним шло знамя Промышленного объединения ВанЛескус. Толпа начала скандировать, разбивая её имя на три выразительных слога.
Она одобрительно кивнула, ее улыбка была воплощением наигранной веселости, и направилась к другому месту, откуда могла наблюдать за толпой; на этот раз это был подиум с кафедрой, установленный там, где обычно находился командный трон корабля, который, как заметил Мессиний, также был убран на время торжества. Оркестр проводил ее по лестнице, каждый ее уверенный шаг был в ритме музыки. Музыка достигла крещендо, когда она поднялась на подиум, затем плавно спустилась по нескольким сложным гаммовым каскадам и затихла в тот же миг, как она положила руки на расправленные крылья золотого орла, составлявшего кафедру.
«Дамы и господа, господа и дамы, я приветствую вас на этом необычном, но весьма желанном воссоединении нашего крестоносного флота».
Кто-то где-то начал аплодировать, и шум распространился с этой точки стремительно, взрывной, как снаряд, пронизывая каждого человека в комнате, пока все не начали безудержно хлопать. Даже отстраненные архимандриты и макротеки Адептус Механикус, обычно невосприимчивые к подобным проявлениям, добавили к шуму свое щебечущее одобрение.
ВанЛескус сияла от радости.
Мессиний внимательно изучал каждый ее жест. Хотя отношение Атагей к командиру флота вызывало у него беспокойство с точки зрения командования, и, как ни парадоксально, женщины были похожи (чего Атагей, к слову, не замечала), Мессиний в какой-то степени разделял оценку Атагей в отношении ВанЛескус. Она была алчной особой, эгоисткой. Победа в войне для нее не имела значения. Судьба человечества, возможно, тоже не имела значения. Для нее имела значение ее слава. Она была уверена, что Империум одержит победу, и рассматривала крестовый поход как игру на продвижение себя и своего рода. Это был ее единственный настоящий недостаток характера, и хотя он не так сильно оскорблял Мессиния, как Атагей, он задавался вопросом, не окажется ли этот недостаток фатальным.
ВанЛескус наслаждалась аплодисментами, а значит, и собой, дожидаясь, пока руки устанут и начнут болеть, впитывая каждую крупицу одобрения, прежде чем поднять руки, задержать их в течение последнего восхитительного мгновения восхищения и опустить.
Крики одобрения и аплодисменты мгновенно прекратились.
«Мои храбрые офицеры, уважаемые представители всех имперских адептов, воины. Мы снова встретились после многих побед. Список почета флота Тертиус длинный и золотой. Именно флот Тертиус нанес первый настоящий удар по врагу при Махорте. Именно флот Тертиус захватил мертвый мир Ольмек и открыл там варп-канал. Именно флот Тертиус отбросил набеги криди и остановил набеги работорговцев-эльдари в Сегментуме Пацификус. Благодаря нашим усилиям Сегментум Солар снова в безопасности, и Несущие Слово отступают перед кораблями Империума. Всего две недели назад мы одержали здесь, при Морнтаре, еще одну великую победу».
ВанЛескус не упомянула Атагей или боевую группу Иолус. Мессиний чувствовал, как Атагей ощетинивается у него за спиной. ВанЛескус замерла и ослепительно улыбнулась. Косметическая работа над ее зубами была непревзойденной, они были настолько белыми, что в них просвечивал сияющий синий оттенок, гармонирующий с ее сапфировыми глазами.
«Конечно, есть и другие флоты. Другие боевые группы. Другие отважные капитаны и генералы, но именно флот Терциуса идёт впереди. Флот Терциуса, чьи знамёна всегда на передовой». Она так крепко сжала трибуну, что костяшки пальцев заблестели. «Ваш флот. Мой флот. Мои победы».
По залу прокатился еще один оглушительный шквал аплодисментов.
«Ван-Ле-кус! Ван-Ле-кус!»
Она позволила этому продолжаться меньше времени.
«Теперь о том, почему мы здесь. Почему нас собрали. Уверена, вы будете горды узнать, что имперский регент доволен нашими усилиями. Лорд Жиллиман не скажет об этом вслух. Он вежлив. Он не хочет обидеть других командиров флота, восхваляя наш блеск».
Затем раздался смех, балансирующий на грани бреда. Выпивка лилась рекой. Большинство людей в этой комнате не раз оказывались на грани смерти. Возможно, ВанЛескус проявила мудрость, подарив им этот момент облегчения.
«Но я знаю, что он относится к нам с величайшим уважением. Именно поэтому он снова выбрал флот Тертиус, чтобы возглавить усилия в следующей великой кампании этой войны. Годами мы вели войну против Великого Врага, павших Астартес и их злой религии. На юге галактики возникла новая угроза. Ксеносская угроза».
«Аномалия Нефилимов», — пробормотал Мессиний себе под нос. Теперь, когда он об этом подумал, это было очевидно. «Жиллиман намерен завладеть Аномалией Нефилимов».
«Мы проведём здесь шесть недель, перевооружаясь и пополняя запасы. Пока я говорю с вами, корабли снабжения и ремонтные ковчеги Механикума продвигаются сквозь варп. Как только наши корабли будут благословлены и их погреба будут заполнены, мы направимся в систему Балор, откуда начнём борьбу с коварной расой машин — некронами. Будьте смелыми и гордыми. Ибо если могучие Легионы Предателей не смогут устоять перед нами, какие шансы у дряхлых инопланетных автоматонов? Наслаждайтесь этой ночью. Побалуйте себя. Отсчитывайте часы. Я предоставила вам все удовольствия. Попробуйте их все. Проживите эту ночь как высокородные дворяне. Завтра мы начнём готовиться к новой войне».
Снова раздались аплодисменты. ВанЛескус сделала знак орла и поклонилась, не в силах скрыть удовлетворение от проявленной к ней любви. Она повернулась с военной точностью. Оркестр снова заиграл, но воинственная, воодушевляющая мелодия, которую они исполняли, почти затерялась под мягким грохотом ударов рук и бесконечным скандированием имени вожди флота.
«Я видела, как вы наблюдали за мной, пока мы разговаривали», — сказала ВанЛескус. Она снова прошла через комнату, остановившись на этот раз, чтобы поговорить только с самыми важными чиновниками и офицерами. Мессиний предположил, что обычный человек мог бы быть польщен, даже взволнован, что она соизволила поговорить с ним дважды, несмотря на то, что его статус был ненамного ниже ее. Но такие вещи для него не имели значения. Что такое продвижение по службе для ангела Императора?
«Вся комната наблюдала за вами, — сказал Мессиний, — что было вполне уместно».
«Вы не одобряете это, лорд-лейтенант?» Пьяный жар, поднимавшийся от скопления тел, делал командную палубу невыносимой. ВанЛескус где-то раздобыла веер и направила его себе на лицо. С висков стекали струйки пота, оставляя следы на ее пудре, словно паводковые воды, размывающие пустынные земли. «Вы играете в бесчувственного Астартес, но я знаю, что вы понимаете подтекст. Мне очень скучно, когда приходится все объяснять».
«Тогда приношу свои извинения за доставленные неудобства», — сказал Мессиний.
Она вздохнула, немного раздраженно. «Я, честно говоря, удивлена, что я вам не нравлюсь. Немного обижена, пожалуй. Вы терпите Атагей. У нее большинство моих недостатков, хотя, возможно, и не все мои достоинства».
Лицо Атагей исказилось в резкой гримасе. Ее шея покрылась пятнами красного цвета. Диомед пришлось физически ее удерживать. Она наклонилась к ее уху. Острый слух Мессиния уловил ее шепот: «Что бы ты ни собиралась сказать, не говори».
ВанЛескус сделала вид, что не заметила прерванного высказывания Атагей, но на самом деле заметила. Ее ухмылка стала неприятно шире.
«Вы оба прекрасные обитатели пустоты», — сказал Мессиний.
«У меня мало времени, — сказала ВанЛескус. — Здесь много людей, которым нужно со мной поговорить, и я уверена, что многие из них получат от этого больше удовольствия, чем вы. Итак, перейдем к делу. Лорд-лейтенант Витриан Мессиний, — сказала она с какой-то скучающей формальностью, — с сожалением сообщаю вам, что мне придется найти другого капитана для командования вашей флотилией. Вы освобождаетесь от командования боевой группой «Ювиан»».
«Как она смеет!» — прошипела Атагей. — «Он в четыре раза превосходит Геста по званию».
Мессиний поклонился. «Как прикажете. Вы — командир флота. Надеюсь, вы переведете меня туда, где я смогу лучше служить целям флота Терциуса».
«Ой, не будь таким угрюмым, не мог бы ты немного посердиться или тайком покинуть меня, чтобы я могла насладиться этим?»
— С какой целью? — спросил Мессиний. — Вы имеете право использовать мои таланты по своему усмотрению.
ВанЛескус вздохнула. «Потому что жизнь скучна, и мне нравится чувство удовлетворения. Впрочем, это не имеет значения. Я бы оставила тебя там, где ты есть, чего бы это ни стоило. Ты талантливый командир, даже по высоким стандартам Адептус Астартес. Я бы дала тебе две группы, если бы мог»ла.
«Тогда зачем мне покидать Юпитер?»
«Потому что, мой дорогой господин Астартес, это не мой приказ. Это приказ Робаута Жиллимана. Имперский регент отозвал вас к себе. Приказ прибыл сегодня».
Она потянулась назад. Откуда-то появился приспешник и протянул ей запечатанный свиток. Она сунула его ему в руки. Когда он взял его, она улыбнулась.
«Ах, наконец-то хоть какая-то реакция. Вы рады вернуться к отцу. Как приятно видеть в вас хоть немного радости. Ознакомьтесь с приказами в своё удовольствие. Прошайте, капитан Мессиний. Сомневаюсь, что вы вернётесь». Она повернулась, чтобы уйти, но затем обернулась, решительно хлопнув веером по руке. «Как бы там ни было, для меня было честью иметь вас под своим командованием. Мне будет не хватать ваших талантов».
Затем она исчезла в вихре шелков и подхалимства, оставив Мессиния в задумчивости, а Атагей в ярости.
Шанни Сейнтсгифт подняла лазерный пистолет и, перекрикивая грохот снарядов, воскликнула.
«Братья, сёстры, верные Богу-Императору, в атаку, в атаку! Император защищает!»
Доверив свою жизнь Императору, она бросилась через бруствер из обломков бетона и побежала к вражеским позициям. Обветшалые остовы зданий устало склонялись, наблюдая за исходом битвы. Вокруг нее гремели взрывы. Бомбардировка продолжалась, но крики верующих становились все громче. Они поднялись за спиной своей предводительницы, девушки, озаренной божественностью, и охотно последовали за ней в водоворот событий.
Шанни была благословлена. Ни одна пуля не задела её. Осколки проносились мимо, достаточно близко, чтобы почувствовать вкус раскалённого металла. Ни один из них не порезал её. Рядом с ней, спереди и сзади вспыхнул огонь. Пламя окутало её. Она не сгорела. Другим не так повезло. Мужчины и женщины падали толпами, в экстазе, с хвалой Императору на изуродованных губах. Живые тела превращались в окровавленные спутанные кости. Пули вырывали органы из их тел. Свет пробивался сквозь мышцы, образуя чёрные дыры. К концу атаки Шанни была вся в крови. Ни капли крови не принадлежало ей. Частицы крови верных застряли у неё в волосах. Сама она была невредима, как и ожидали её последователи. Они полагались на её благословение. Пока она была во главе их, они не могли потерпеть неудачу, говорили жрецы. Золотые стражи Императора спасли её на Гаталаморе. Его взор был на ней. Его рука защищала её. Единственной ее слабостью после десяти лет войны была легкая хромота с того дня, как ее спасли, — сломанная нога, когда владыки Терры вышли из чудесного золотого тумана и спасли ее тело и душу. Это был знак Императора.
Когда толпа верных достигла рядов врага, она была значительно поредевшей, и всё же нанесла мощный удар, словно приливная волна ярости и веры. Смерть, преследовавшая их по разрушенному городу, придала им импульс. Враг видел слабых мужчин и женщин, и хотя поодиночке их было легко убить, они были не просто мужчинами и женщинами. Они были орудиями своего бога. Объединённые любовью к Императору, они были непобедимы.
Шанни бросилась на дезертира, всё ещё одетого в грязную форму Астра Милитарум. Обрывки ниток указывали на то место, где он вырвал свои значки, а вместе с ними и свою верность. Вместо них на лбу красовался клеймо Тёмных богов. Она ненавидела его – ненавидела с такой чистотой, которую не смогла бы описать, даже если бы её попросили. Он зарычал на неё гнилыми зубами. Она опустила плечо за мгновение до столкновения, но резко подняла его в момент удара, вонзив меч ему в солнечное сплетение. Он рухнул с полумузыкальным хрипом. Казалось, он был потрясён тем, что такая низкорослая и истощённая девушка, как Шанни, смогла сбить его с ног, потрясение, которое переросло в ужас, когда её зазубренный меч вонзился ему в горло. Он попытался заговорить, выругаться или попросить прощения. Ей было всё равно. Из горла вылилась кровавая каша.
Она вырвала меч из хряща и взмахнула его окровавленным наконечником.
«Убейте их!» — закричала она. «Убейте их всех! Во имя Императора!»
«За Императора! За Терру!» — кричали её последователи, и они хлынули мимо неё потоком. У них было мало настоящего оружия. Большинство из них несли самодельные дубинки. Те немногие выстрелы, которые издавали враги, быстро заглушались криками и хрустом тяжёлых предметов, ударяющихся о плоть.
Их враги были смертны, как и верующие, и, подобно верующим, они сражались в огромном, недисциплинированном строю. Они тоже размахивали иконами своей преданности, но они поклонялись другим богам. Знаки их нечистых божеств были выбиты на их плоти дьявольской волей. Тела искажались, принимая новые и отвратительные формы. Пятнистая кожа, клыки, рога, лишние конечности, глаза на стебельках, чешуя, перья, извивающиеся щупальца вместо ртов — всякая мерзость. Среди них были чистокровные звери, мутанты от рождения, и все же сила великих Темных Богов в искажении плоти была такова, что самых развращенных культистов невозможно было отличить от нелюдей.
Ни один из них не был невиновен. Культисты сделали свой выбор. Мутанты родились такими, это правда, но они могли покончить с собой ради Терры. Все они существовали на одном континууме мерзости. Шанни не проявляла милосердия ни к одному из них. Она стреляла из своего лазерного ружья, пока его изношенный блок питания не раскалился добела, и оно испустило слабый, безвредный луч синего света, который лишь ослепил последнее существо, в которое она целилась. Неважно. Женщина моргнула своими тремя засохшими глазами от боли, дав Шанни достаточно времени, чтобы опустить меч на ключицу, сломав её, и упала с криком. Второй удар рассек лицо, полное ненависти, и она исчезла под топотом ног.
«За Императора!» — выкрикивала она свой гимн, в её песне не было музыки. Её глаза были безумны от кровожадности. С каждым словом хвалы, каждое из которых становилось всё более диким, из её рта вылетала слюна, пока они не превратились в звериные хрипы, мало чем отличавшиеся от блеяния и хриплых визгов, издаваемых мутантами.
Небо кричало. Обрушивался огненный дождь. Существа, которые гнали эту армию к имперским позициям, обстреливали поле боя, не заботясь о том, что их бомбы убивали столько же их собственной потрепанной орды, сколько и верных. Это были злые ангелы, лжепророки, которые впихивали в уши слабых медовую ложь о свободе и отвращали их от света. Настоящий враг был где-то впереди них. Орда была лишь помехой, мешающей Шанни приблизиться к своему истинному врагу. Если мутанты были отвратительны от рождения, культисты — по выбору, то Астартес-предатели были в сто раз хуже. Им были дарованы дары Императора. Они были возвышены над другими людьми, они познали любовь Владыки Человечества, они плюнули на свои клятвы и смеялись.
«Убейте их!» — закричала она. «Убейте их всех!»
Культисты заколебались перед контратакой верных, потрясенные ее яростью. Они пали. У них было больше оружия, лучшие клинки, но перед лицом истинной веры они ничего не значили. Они пали под гневом Императора. Их оружие было захвачено верными.
В некоторых из них еще оставалась жажда борьбы. Мимо нее пронесся огромный зверочеловек, опустив голову и фыркая кровавыми брызгами. Он был ранен и от боли стал еще опаснее. В страхе и кровожадности он забыл о крошечной человеческой части себя, отказавшись от рук и орудий, используя для убийств рога. Человек шагнул вперед, чтобы застрелить его, но рога попали ему в живот. Зверочеловек подбросил голову, вырвав рога вместе с внутренностями человека. Тот отлетел в сторону. Зверь взревел, смесь блеяния и человеческого крика, полный отчаяния и дикости.
Шанни резко обернулась, ее залитые кровью волосы шлепнули по лицу. Зверочеловек представлял собой незначительную угрозу, но она могла стать гораздо серьезнее. Культисты шли по пути резни и вновь обретали смелость.
«Остановите его!»
Когда-то эти люди были слугами, рабами, нищими. Они были напуганы и угнетены, прежде чем по-настоящему прозрели. Теперь же они все стали героями. Они шагнули вперед, готовые отдать свои жизни во славу Его. Дубина со свистом ударила зверя, оставив глухой хруст. Существо, с безумным взглядом, истекало слюной. Оно ударило мужчину тыльной стороной ладони, отбросив его назад, к другим, приближавшимся сзади. Чтобы нанести удар, получеловек извернулся, обнажив свои ребра для удара заточенной железной доски, оторванной от забора. Он опустился, схватив древко, и последовала короткая, дикая схватка с обладательницей доски – женщиной с бритой головой и грубыми татуировками ее восседающего на троне бога, растущими по ее голове. Крича от боли, зверочеловек бросился к женщине, сбив ее с ног и повалив на землю. Зверочеловек вырвал шип, одновременно топча женщину копытами. Еще один труп. Еще одна славная смерть! Последователи Шанни бросились на чудовище, ударяя его по массивным мускулистым рукам, тыкая в него самодельными ножами, даже кусая. Оно завыло и отбросило их. Еще больше человек пало, заплатив жизнями, но круг вокруг зверя сузился. Среди отряда Шанни были жрецы, и один из них появился там, размахивая своей священной книгой и цепным мечом перед мутантом, призывая верующих к еще большей жестокости. Ненависть засияла в каждом человеке. На зверя обрушился град ударов. Существо пыталось вырваться, но не могло. Раны открылись на каждом сантиметре его серой шерсти. Жрец вышел вперед, выкрикивая свою литанию. Чудовище оттолкнуло его назад.
Шанни ударила мужчину по лицу пистолетом, сломав ему нос. Независимо от того, исповедовал ты верность великим сверхъестественным силам или нет, сломанный нос заставлял тебя упасть. Она отвернулась от мужчины, когда две молодые женщины набросились на него, осыпая ударами камней. Чудовище выжило. Другие культисты, пробираясь сквозь огненный дождь и взрывчатку, пришли ему на помощь. Значит, это существо было для них особенным, тотемом. Оно должно было умереть, и быстро.
«Уступите дорогу!» — крикнула она. Она схватила одного из своих сообщников за воротник грязной рубашки и оттащила его в сторону. При этом ее меч задел его ухо у рукояти, где он все еще был острым. Он пошатнулся и отошел в сторону, кровь сочилась из его рук, он все еще выкрикивал «Осанна!».
«Ты!» — крикнула Шанни.
Зверь повернулся. Кровь текла из сотен порезов, прилипая к его коже жестким, жилистым мехом. Рядом она увидела человечность там, где прежде видела лишь нечистоту. Там была душа, в глазах, таких же человеческих, как и у всех, что она видела, мягких, карих и испуганных. Он оскалил на нее плоские зубы, раскинул руки. Он был избит, но она не могла позволить себе пощады.
«Умри, — сказала она. — Император избавит тебя от страданий».
Оно смотрело вниз, на меч, скользящий между его рёбер, вонзающийся в сердце. Оно издало последний, печальный стон.
«Умри, — сказала она. — Во имя Его на Терре».
Чудовище рухнуло. Не было ликующего возгласа. Это жалкое чудовище не было великим военачальником Хаоса, но, хотя и было самым низшим из рабов Темных Богов, для культистов оно было чем-то особенным, и его смерть сломила их дух. В этом и заключался ее дар — видеть подобные вещи, менять ход событий. Ее дар от Императора.
Сопротивление на этом участке поля боя сошло на нет. Круг верных распался, и они перешли к другим убийствам. Линия фронта врага, настоящая линия фронта врага, была близко.
Внезапный грохот рассек небо. Над головой пронеслись боевые вертолеты, обрушивая на противника ракеты и лазерные лучи. На их серебристых корпусах распустились три лепестка древних цветов веры. Она лишь мельком увидела их; они быстро двигались и вскоре скрылись в дыму, окутывавшем поле боя.
Затем последовали молнии и гром, обрушившиеся с небес. Орбитальные удары. Они были безошибочны, враг страдал. Огромные белые столбы взрывались вокруг мест попадания, проклятые испарялись. Культисты поколебались, а затем сломились, когда обрушился очередной залп, лучи были настолько быстрыми, что их едва можно было разглядеть, но каждый оставлял после себя чудесный круг разрушения.
«Лавина тел, падающих назад» — так Шанни представляла себе бегущую армию. Верные преследовали их, догоняя и истребляя, пока те вопили о спасении, а в полумиле от них развернулись Адепта Сороритас и смели еретических Астартес потоком болтов и пламени.
Предстояло выполнить все задачи, необходимые для триумфа. Подсчет людей, оценка ущерба, искоренение демагогов и перебежчиков из числа населения и их сожжение в первую очередь, прежде чем сожжут всех остальных. Агенты Ордена Еретиков, прикрепленные к крестовому походу, уже начали аресты неверных. На планете, пережившей восстание, безбожников было больше, чем благочестивых, но тех, кто не отвернулся от Императора, нужно было сохранить. Разделение на группы было трудной задачей.
Все это утомляло канониссу Грасию Эммануэль из Ордена Серебряной Плащаницы. Борьба окончена. Она не хотела прятаться. Пусть этим занимаются священники. Ее место — на поле боя.
Помимо усталости, ее тревожило какое-то волнение. Бункер, в котором она сидела в качестве командного пункта, был тесным и жарким, и ей хотелось хотя бы на несколько блаженных мгновений снять доспехи, а еще лучше — спокойно помолиться, хотя бы полчаса, чтобы воздать Ему благодарность.
Шанни выпрямилась по стойке смирно. Как ни странно, в представлении Эммануэль, эта худая женщина, истощенная голоданием, была прямой, как отпрыск Темпестуса. Эммануэль вспомнила девушку, которую привела в космопорт на Гаталаморе. Та девушка была сломлена страхом, а затем преображена чудом. Теперь она выросла в женщину свирепого нрава. В ней не было ни капли страха. Она была вся в крови с головы до ног, волосы прилипли к голове, одежда затвердела, высохнув. Шанни посмотрела немного вверх, на потолок за спиной канониссы, но когда она позволила себе взглянуть на Сестру, ее глаза были полны обожания.
«Это чудо, сестра! Еще одно чудо!»
Мужчина, стоявший на коленях между канониссой и молодой женщиной, был диким и непредсказуемым. Канонисса не любила его по обеим этим причинам. Хотя он и называл себя священником, она не считала его таковым в официальном качестве. У него была ряса, цепной меч священника, болт-пистолет, украшенный священными надписями, но и то, и другое было старым и помятым. Она сомневалась, что у него были патроны для пистолета, а амулет на его шее представлял собой кусок дерева, а не розарий. Самопровозглашенный священник, в лучшем случае после показного полевого посвящения. Качество священников ухудшалось по мере продолжения крестового похода. На каждую войну приходилось сто тысяч святых, но настоящие, воспитанные и обученные в семинариях Министорума, быстро умирали. Она попросит своих проповедников осмотреть его позже. Если они не смогут его успокоить, может быть, они смогут использовать его лучше, чем она, хотя бы немного обучить. А пока он был просто надоедливым.
«Слава святому владыке Терры! Слава Золотому Трону!» — кричал он. Он всегда кричал.
«Слава Ему», — пробормотала Эммануэль. Ее не интересовало, что он скажет. Ее интересовала Шанни.
Священник говорил быстро, слова сбивались в кучу, сливаясь друг с другом в спешке. «Свидетельствуйте! На ней нет ни единого пятна. Она прошла сквозь огонь врага и повергла одного из их чемпионов. Она благословенна! Слава Ему! Свидетельствуйте!»
«Замолчи, брат Йелк, — сказала палатина Мариан. — Для восхваления есть своё время и место. Но сейчас не время, когда канонисса пытается думать».
Эммануэль быстро одарила её благодарным взглядом. «То, что говорит Йелк, правда?» — спросила она Шанни.
«Это правда! Это правда!» — завыл Йелк. Он наклонился вперед, прижимая лоб к шероховатому, влажному бетону.
«Канонисса спрашивала Шанни, брат», — сказала Мариан. «Император одобряет твою веру, но сейчас Он требует от тебя молчания. Послушай Его, иначе я тебя выгоню».
Эммануэль внимательнее присмотрелась к предполагаемой святой. «Неужели это не твоя кровь, Шанни?»
«Нет, сестра, — гордо ответила Шанни. — Он был со мной. Я была под Его защитой. Слава Его защите!»
«Его рукой защищены праведники», — задумчиво произнесла Эммануэль. В замкнутом пространстве от Шанни исходил сильный запах: кованой меди, испорченного мяса, выгребных ям, тайных запахов изувеченных тел и её собственного запаха под ними. Она не мылась несколько недель. «А чемпион?»
«Брат преувеличивает. Это был всего лишь зверь, низкое существо».
«Йелк?» — спросила Эммануэль.
«Она убила его своей прекрасной рукой, слабые стали сильными, я видел это, я видел это, клянусь бессмертным Императором. Она всего лишь девушка, но в её руке сила святой!» — быстро произнес Йелк, смотря в пол. «С его смертью враг потерял мужество, это было ещё до того, как Император обрушил свой смертоносный взор на землю, и Дочери Императора пали среди падших ангелов. Слава Его победе!»
«Это правда», — сказала Шанни, и ее голос был гораздо спокойнее, чем у Йелка, — небольшая милость, подумала канонисса. — «Я видела, как это влияет на моральный дух погибших, и сделала это. Но я убила его не одна. Я лишь довела дело до конца».
«Тем не менее, — тихо сказала Мариан, — такой зверь… Они не слабы. Это впечатляющий подвиг».
«Меня оно не впечатлило, — сказал Шанни. — Оно поняло, что потерпело поражение, и подчинилось суду императора».
«Слава Ему за Его милость», — сказала Мариан.
«Я хвалю тебя в Его глазах за твой непоколебимый дух и бесстрашную преданность, — сказала Эммануэль. — Но сначала послушай, прежде чем принять Его благословение, и ответь мне. Сколько верных ты потеряла во время нападения?»
Окровавленное лицо Шанни исказилось от морщин, и она с недоумением посмотрела на Эммануэль. «Сколько?»
«Сколько верующих погибло, — объяснил палатина. — Сколько вы потеряли?»
«Я не знаю, — сказала Шанни. — Тысячу, может быть. Две».
«Две тысячи, — сказала Эммануэль. — Две тысячи добрых и чистых душ, готовых умереть за своего бога и за Его Империю».
«Да, да, и они погибли в славе!» — сказала Шанни. «Они отдали себя, и их кровь благословила землю этого мира».
«Они погибли напрасно, — спокойно сказала канонисса. — Их мученическая смерть наступила слишком рано. Если бы вы подождали пять минут, как я просила, может быть, вы бы потеряли тысячу. Может быть, несколько сотен. Вместо этого вы предпочли атаковать артиллерийскую позицию в лоб».
«Но враг приближался, он наступал, нам пришлось…»
«Ты хорошо служишь Ему, Шанни. Ты служишь Ему с того самого момента, как Он спас тебя на Гаталаморе, но тебе следует быть осторожнее с Его слугами. Каждая смерть — это на одного воина меньше, способного сражаться с Его врагами».
«Каждая смерть приносит Ему славу», — сказала Шанни, но теперь она говорила сдержанно, ее тон был почти раздражительным. Она не ожидала упрека.
«Это не повод тратить жизни на такую небрежность, — мягко сказала Эммануэль. — Вы должны быть мудрее. Если мы хотим трудиться во славу Его, плечом к плечу, вы должны прислушаться ко мне и следовать моим указаниям».
«Я не подчиняюсь никаким приказам, кроме приказов Императора», — сказала Шанни.
«Как ты думаешь, чьим приказам я следую, Шанни? Он говорит через меня, — сказала Эммануэль. — Я — помазанная канонисса Его святейшего Ордена Серебряной Плащаницы. Видишь эти доспехи?»
Эммануэль слегка приподняла руки, чтобы Шанни могла лучше рассмотреть её доспехи. Они были поцарапаны и помяты от её усилий на поле боя.
Она положила руку на значок своего Ордена. «Это символы святого Матриарха Сильваны. Это её ливрея. Эти почести мне были оказаны не просто так. Понимаешь? Помощь Императора — могущественная сила, и для того, чтобы использовать её наилучшим образом, требуется рассудительность. У меня есть подготовка и одобрение Адептус Министорума. Я ежедневно благодарю в своих молитвах за благословения, которые Император ниспосылает тебе, юная сестра. Но в следующий раз подожди моего приказа».
Шанни кивнула. Ее глаза были полны слез.
«Я буду просить Его в своих молитвах о руководстве», — сказала она. Ее голос дрогнул.
«Я молюсь, чтобы Он повелел тебе обратиться ко мне за советом», — сказала Эммануэль. «Сделай это в следующий раз. Можешь идти, Шанни. И ты тоже, Йелк».
Шанни кивнула, дрожащими губами. Она могла противостоять отряду еретиков-астартес, но одного упрека от святой Сестры было достаточно, чтобы развалиться на части. Это была одна из многих причин, почему она сама не была Сестрой.
Йелк наполовину повернул голову, чтобы одним глазом взглянуть на Эммануэль. Ей не понравился этот взгляд. Он был слишком хитрым. «У нас много раненых», — сказал он.
«Сестры-госпитальеры скоро отправятся к вам, чтобы служить верующим. Соблюдайте обычные правила, чтобы ускорить их работу. Милосердие к тем, кому нельзя помочь, доброта к тем, кому можно».
«Спасибо, канонисса».
«По Его воле», — сказала Эммануэль.
«Во славу Его», — ответили Йелк и Шанни.
Шанни сделала жесткую, напряженную жестикуляцию над сердцем. Йелк встал, бормоча молитвы. Две сестры подождали, пока они уйдут, прежде чем заговорить.
«Она опасна», — сказала Мариан, когда они ушли.
«Да, это так. Тем более что у нее огромная вера», — устало сказала Эммануэль. «Ее также защищает Император. Это совершенно очевидно». Она взяла свой планшет и начала листать отчеты о сражениях.
«Ты ведь так и не завербовала её в группу наставничества, правда?»
«Это потому, что Шанни Сейнтсгифт неуравновешенна», — сказала Эммануэль. «Она бы никогда не прошла испытание, если бы вообще пережила путешествие на Терру или в Офелию VII, чтобы принять обеты, что весьма сомнительно».
«Это жалкое оправдание. Сколько ещё людей вы приняли в наши ряды, но отложили принятие обетов?»
«В её случае это правильно».
Мариан задумчиво поджала губы. «О ней многое говорят. Ей никогда не причиняли вреда, она умеет манипулировать окружающими, и так было с тех пор, как примарх прибыл на Гаталамор Импрезентия. Ты же не считаешь её святой, правда?» — спросила она. Она всё ещё была красивой женщиной, достаточно молодой, чтобы не получить тех многочисленных шрамов, что были у Эммануэль. У неё была насыщенная смуглая кожа, обрамлённая большими, задумчивыми глазами, но Мариан была жёсткой женщиной. Она была послушницей в прецептории на Гаталаморе, когда Разлом пронзил небо, когда Имельда была их канониссой, а Эммануэль — палатина, но это было десять лет назад. Прецептория была переведена во Флот Примус, Имельда умерла, Эммануэль получила свой пост, и Мариан быстро поднялась по службе.
«Нет, — сказала Эммануэль. — Она не проявляет никаких признаков».
«Еще нет.»
«Она никогда их не проявит».
«Но в ней что-то есть», — настаивала Мариан. Ее голова была выбрита, а смелые белые татуировки со священной лилией сестер Сороритас вокруг головы делали ее черты лица более резкими, чем они были на самом деле, словно она была высечена из камня святой.
«Он действительно наблюдает за ней, я согласна. Её вера крепка, как железо. Я чувствую её как некую силу вокруг неё. Неуязвимость. Она была невинна, когда мы её нашли, но уже прошла испытание тьмой и была спасена Его Хранителями. Она была свидетельницей пробуждения мертвых на Гаталаморе. Она была там, когда к нам пришёл примарх. Она особенная, но она не святая».
«Она больше не невинна».
«Это правда».
Мариан сделала паузу, прежде чем снова заговорить. «Меня беспокоит её жажда крови, канонисса».
«Пока она проливается во имя Его, какая нам разница?» — Эммануэль бросила планшет на стол, единственный предмет мебели в комнате. Устройство захрустело по рассыпанной по столу пыли. «Она нестабильна, но полезна среди верующих. Она усвоит урок и станет еще полезнее, или умрет, исполняя функцию, которую ей предписал Император. Так было и так будет всегда».
«Как сочтете нужным, так и будет по воле Императора», — сказала палатина, положив руку на плечо канониссы. «Я найду вам что-нибудь поесть и попить, святая сестра. Мы должны питать тело так же, как и дух, если хотим исполнять Его волю».
Как только эти слова были произнесены, Эммануэль поняла, как сильно она голодна и хочет пить.
«Спасибо, Мариан».
Затем в комнату вошла еще одна сестра, за ней — череп посланника. «Канонисса, для вас астропатическое сообщение, приоритет ультима», — сказала новоприбывшая. Она была молода. Все они были такими молодыми. Увольнение в Воинственных Орденах было таким же высоким, как и среди священников.
Череп выдвинулся вперед. Мариан поклонилась.
«Мариан, — сказала Эммануэль. — Будьте осторожны с этими разговорами о святых. Не всё, что кажется святым, таковым является, и у нас нет полномочий должным образом судить о чудесах. Шанни пользуется благосклонностью императора, но я не хочу слышать слухов, которые предполагают что-либо большее. Верующие находятся в состоянии волнения и будут цепляться за каждое наше слово. Крестовый поход веры — это чудесное дело, но его нужно правильно направлять. Мы, из всех сестринств, должны быть особенно бдительны к признакам разложения, маскирующимся под добродетель. Это понятно?»
«Да, канонисса. Я понимаю».
Когда Мариан ушла, Эммануэль занялась сообщением. Оно было коротким и по существу.
«Скажите о провидении, и Он явит его», — сказала Эммануэль.
«Канонисса?» — спросила сестра.
«У нас есть работающий канал связи, способный связаться с главой группы Оллаиусом? Хорошего качества. Я устала кричать из-за неработающей связи».
«Инженеры восстанавливают основной канал связи этого объекта».
«Где?»
«На восемнадцатом этаже».
«Я не знаю, где это», — сказала Эммануэль. «Отведите меня туда, а затем созовите всех оставшихся в живых сестер-настоятельниц. Мы должны покинуть это место, как только сможем. Примарх позвал, и Серебряный Плащаница откликнется».
Там, в темноте, что-то было. Оно ждало, тянулось к нему. Длинные руки и острые когти, и… и… обещание?
Аллон не знал, в чём заключалось обещание, но он понимал, что темнота его пугает.
Грохот сирен так сильно разбудил его, что он резко вскочил с гамака и ударился головой о потолок. Благословения священников-сторожей разнеслись по комнате. Какое бы утешение ни приносили их молитвы, банда смазчиков каппа была разогнана сиренами и криками двух смазчиков, спускавшихся по рядам и опрокидывавших тех, кто слишком медленно просыпался в своих гамаках.
«Вставайте, черви! Вставайте! Вставайте! Вставайте! Император никогда не отдыхает, и ваш час закончился. Вставайте!»
Резкий шипящий звук заглушил зевоту и ворчание. Те, кто был шокирован, вскрикнули. Озон смешивался с запахом немытых тел, старого жира, газов и неприятного запаха изо рта.
«Аллон, Аллон! Давай, друг мой, вставай!»
Оост мягко говорил с ним из соседнего гамака. В нижних палубах « и Оост хранил большую её часть. Он искал её крупицы и копил, готовый применить в самый нужный момент. «Пошли, мастера по ремонту идут».
Оост и Аллон были друзьями, и дружили с тех пор, как Аллон поднялся на борт. Человека хорошо узнаешь, когда ваши ягодицы ударяются друг о друга во время каждой бури. Гамаки находились на расстоянии меньше дюйма друг от друга.
«Я встаю», — сказал Аллон. Он потер голову, которую брил с незапамятных времен, чтобы предотвратить заражение корабельными вшами. Он плохо себя чувствовал. «Император, я уверен, что нам никогда не дают полные четыре часа».
«Этого хватит, честное слово. Пора работать».
Аллон вздохнул. От него пахло кислым. Сидеть в гамаке всегда было непросто, а когда он из него вылезал, гамак раскачивался, запутывая ноги и чуть не заставляя его упасть. Его ноги коснулись палубы как раз в тот момент, когда корабль подпрыгнул. Это был резкий, неглубокий, но внезапный и сильный толчок. По комнате разнеслись тихие вздохи отчаяния. Аллон пошатнулся назад. Оост подхватил его.
«Стой на месте!»
«Так, мерзавцы, это просто корабль танцует в потоке!» — крикнул смазчик Айверс. «Вы пережили сотню бурь, и переживете еще сотню. Поторопитесь. Смена начинается через сорок минут, поешьте, чтобы выполнить свой долг».
Аллон поблагодарил друга и начал снимать гамак с ржавых крюков. Ему пришлось остановиться, прежде чем он успел его свернуть. Его затошнило. За глазами нарастало давление. Он помассировал переносицу.
«Аллон? Аллон? Ты в порядке?» Оост обошел его спереди и тихо ахнул. «Трон, ты ужасно выглядишь! Ты серый, как лохмотья».
«Проклятые варп-кошмары. Меня от них тошнит», — сказал Аллон. «Вот и всё».
«В этот раз всё плохо», — вздрогнул Оост. — «Меня тоже».
«Да, это так». Аллон перевернул свой гамак. Корабль снова затрясся. На этот раз он удержался на ногах. Где-то в коридоре зазвенели цепи.
Мастер-смазчик Голус протиснулся сквозь тесные помещения бригады смазчиков. Банда убирала свои гамаки в маленькие пустые сундуки, все гримасничали и жаловались. «Ну же, вы двое, прекратите свои романтические утехи».
«Пусть он останется, Голус, у него был плохой вечер».
«Мастер Голус!» — воскликнул Голус, взмахнув металлическим стержнем перед Оостом. Он не стал его активировать. Это был, по сути, электрошоковый молот. Его так называли в бригад, это была своего рода мрачная шутка.
«Он, правда? Знаете, как говорят, служение само по себе награда. Не заставляйте нас всех ждать. Эффективность снизилась, и мне это не понравится, а остальные не поблагодарят вас, если пропустят завтрак из-за того, что я трачу время, выгоняя вас работать».
Каждый день был одинаковым. Восьмичасовые смены, разделенные четырехчасовыми перерывами. Когда бригада поднималась, один из рабочих с кухни приносил большой котел с кашей. У каждого, кто работал на нижней палубе, была своя работа. Разбрызгивание жира было неприятным занятием, но Аллон был рад, что не работает на кухне.
Их общежитие служило одновременно и трапезной. Они ели, сидя на своих сундуках, сгорбившись над тарелками, пока один из корабельных священников ходил взад и вперед по узкой комнате, читая проповеди из маленькой черной книжки. Каждый должен был получить благословение, но небольшие взятки, дополнительная еда, найденные материалы, сомнительные услуги обеспечивали некоторым из них больше внимания со стороны Императора, чем другим. Аллон большую часть времени, пока они использовали материум, не беспокоился, но когда они отправлялись в плавание по варпу, он жаждал защиты Императора и не стеснялся платить за что-нибудь дополнительное, так или иначе.
После еды они совершили омовение. На сорок человек у них было три омовальных сооружения. Одно из них никогда не работало. Выглядело так, будто не работало столетиями. Что с ним случилось, он не знал, но, исходя из своего прошлого опыта, подозревал, что его как-то использовали. В замкнутой системе, подобной кораблю, ничто не пропадало зря.
Аллон чистил зубы. У него не было щетки, но он использовал грубую тряпку, обернутую вокруг пальца. Это было лучше, чем ничего. Когда он прибыл, остальные насмехались над ним из-за этого обычая, пока он не указал, что у него все еще есть зубы, а у них нет. После этого практика распространилась: сначала среди банды, а затем и дальше. Чистота зубов помогала ему оставаться хоть немного человеком. Воды для них, находящихся на столь низком уровне иерархии, было очень мало, поэтому они мылись нечасто, раз в три месяца, если везло, но брились везде. Корабельные вши могли заселить один волосок, и они были большей напастью, чем девять демонов Хоруса, когда завладевали ими. По этой причине он стоически переносил использование тупых бритв на самых чувствительных участках тела.
Как и их экскременты и моча, волосы использовались. Их упаковывали в пакеты, забирали, каждую щетинку. Может, когда-нибудь он узнает, куда они делись. Рабочие-смазчики ходили по кораблю. Они видели всякое. Он полагал, что в этом плане им повезло больше, чем большинству. Он знал членов экипажа, которые работали целую вечность в одной комнате. Корабль был для него адом после бескрайних просторов родного дома. Он бы сошел с ума, если бы его заперли в комнате.
Итак, они ели, брились, испражнялись, чистили зубы, молились. Всё это за сорок минут. Впереди было шесть часов и двадцать минут работы. Затем ещё сорок минут на еду, бритьё, испражнения, чистку зубов и молитву, затем четыре часа сна, а потом всё то же самое снова и снова. Повторять до тошноты, бесконечно, пока он не умрёт, что не займёт много времени, учитывая его пайки, истощение и проклятые головные боли!
«Аве Император».
Голус обернулся, посмотрел вдоль двойной вереницы мужчин, ожидающих начала движения. У них были зловещие маленькие глаза.
«Это что за кощунство, Грезер Аллон?»
Он не осознавал, что произнес это вслух.
«Искренняя клятва Тому, кто с Терры», — сказал Аллон.
Оост тихонько хихикнул. Голус хмыкнул и ушёл.
«Так. Задание на сегодня от мастера-смазчика Айверса. Берите бланк, читайте его, хватайте ведра и отправляйтесь выполнять свой долг перед Империумом Человечества и бессмертным Императором, которому мы служим!»
Его слова были пустыми, и эта пустота наполовину была наполнена отчаянием. Айверс и Голус были хозяевами этого места, но этого было недостаточно.
«Ну и ладно, пусть богохульствует», — сказал Оост. Его дыхание щекотало у Аллона ухо. От него плохо пахло. Где-то во рту у него болел зуб.
«Тише», — сказал Аллон.
Айверс сунул Аллону в руку кусок грубого картона. «Пятнадцатая палуба, кормовая часть, секторы с десятого по двадцатый, все двери, все остальное, что нужно. Затем на четырнадцатый, тринадцатый, двенадцатый. Та же работа, те же секторы. Слышишь, червяк?»
Аллон кивнул. Айверс усмехнулся. Четыре отсутствующих передних зуба образовали идеальный квадрат влажной черноты спереди. Это была мерзкая ухмылка, но Айверс был более мягким из двоих.
«Пойдешь со своим маленьким другом», — сказал он и облизнул губы.
«Верно», — спокойно ответил Аллон.
«И тебе тоже, червяк». Он двинулся дальше, отвратительно подмигнув Оосту.
Следом вошел водонос, пройдя через единственную дверь, которая захлопнулась за ним так быстро, что чуть не задела его тележку. У нее было одно кривое колесо, из-за чего поцарапанные бутылки звенели в ящиках и плескались в пинте коричневой воды в каждой. То, что им приходилось пить каждый день. Иногда Аллону казалось, что он сойдет с ума от жажды. Он достаточно хорошо знал человеческое тело, чтобы понимать, что постоянно страдает от обезвоживания.
Аллон получил свою бутылку. Бутылка Ооста была наполовину полной. Он попытался это скрыть, но Аллон увидел.
«Ты снова платишь ему своими пайками, чтобы мы могли дружить?»
Ему было запрещено оборачиваться, но он услышал извиняющуюся улыбку в ответном слове Ооста.
«Да, меня не мучает жажда. Я гораздо больше люблю проводить время с тобой».
«Тебе нужно прекратить это делать. Ты высохнешь до смерти».
«Ну и что? Пожертвовал немного воды ради крепкой дружбы».
«Ради дружбы», — кивнул Аллон. Это была их секретная, общая фраза, олицетворение здравомыслия во всей этой нищете.
«Император, — сказал Оост. — И это лучше, чем сотрудничать с Филтцем».
Филтц обернулся. Никто его за это не осудил. Он был самым крупным и грозным в банде. Ростом больше шести футов. Его плечи были сгорблены от постоянных наклонов, покрыты язвами от соприкосновения с потолком, но при этом мускулистые.
«Ты говоришь обо мне?»
«Только самое лучшее», — сказал Аллон.
«Неудачник», — проворчал Филтц.
«Филтц», — предупредил Голус. Он направил острие своего молота на великана. Филтц указал себе в глаза, затем на Аллона, после чего снова повернулся спиной к нему.
Раздался свисток. Дверь взметнулась к потолку. Запах промасленного пара обрушился на всех. Дверь не была герметично закрыта. Она существовала лишь для того, чтобы удерживать их внутри, и ничего больше.
«Вон, вон, вон!» — воскликнул Голус. В одной из своих грязных лап он крепко сжимал часы.
Первая вереница выбежала из комнаты в лабиринт коридоров снаружи.
«Вон, вон, вон!» Голос Голуса звучал сердито, но он одобрительно кивал.
«Похоже, сегодня мы выйдем по графику», — сказал Оост.
«Да, — сказал Аллон. — Так что, может быть, завтра он будет не таким уж мерзавцем».
Оост фыркнул. «Вряд ли».
У каждого из них был бак из старого пластека, сильно залатанного и отремонтированного. Они хранились на стеллажах в коридоре возле комнаты «грейзеров», за что Аллон был ему благодарен. Он носил эту чертову штуку весь день. Во время сна он не хотел находиться рядом с ней.
Свистки диктовали им движения, пронзительные гудки загоняли их к пыточным стойкам, разворачивали и требовали, чтобы бригадиры надели их.
На рюкзаке Аллона были отлиты в пластике точки крепления, но они были сломаны. Он увидел след неаккуратности их изготовления в сохранившейся изогнутой детали. Запасные зажимы были неумело ввинчены в рюкзак. Отверстия для винтов были старательно заклеены каким-то клеем, так что, по крайней мере, ничего не протекало, но они были установлены неправильно. Один был немного выше, другой немного ниже. Они мучительно тянули каждое его плечо, и со временем его осанка менялась, чтобы соответствовать этому. Это не облегчало ношение танка, а лишь означало, что каждую ночь он носил с собой эту боль в свой гамак.
Корабль снова подпрыгнул. Это происходило довольно часто.
Ремни были кожаные. Однажды он задумался, откуда берется кожа, но потом напомнил себе, что на корабле ничего не пропадает зря, и решил больше никогда об этом не думать.
Ещё один свисток. Они по очереди пробирались под смазочный резервуар, огромный бак, установленный над коридором, который ещё сильнее опускал потолок, так что даже самым низкорослым приходилось наклоняться, чтобы почтить повелителя слизи. К чёрту Императора, этот чёртов бак был их богом, и он требовал смирения. Филтцу пришлось опуститься на колени. Никто не смел над ним смеяться, кроме Ооста.
Айверс завел часовой механизм. Раздался пронзительный свисток Голуса. Бригада смазчиков механически дотянулась до резервуара впереди и открутила крышку. Аллон предположил, что когда-то они тоже были из пластика, но теперь большинство из них были заменены металлическими. Свисток дал старт процессу заправки.
Секрет заключался в том, чтобы подлезть под насадку и убедиться, что она полностью заполняет отверстие, а еще лучше — находится внутри. Мягкий шланг совершал серию ужасных перистальтических движений, точно заполняя каждый резервуар. Если двигаться не вовремя, то становилось немного скользко. Аллон всегда был слегка жирным. Таким он был с тех пор, как его с криками вытащили из дома. Он помнил, что раньше не был таким, постоянно покрытым скользким слоем, но он так привык к этому, что не счел бы это необычным, если бы не то, как офицеры держались на расстоянии в тех редких случаях, когда он их видел.
Жир ужасно вонял.
Пип! — пронзительно засвистел свисток. Следующий мужчина ушёл под воду. Пип! Потом следующий. Вскоре настала очередь Аллона, затем Ооста. Пип! Пип! Пип!
«Вернитесь к своим обязанностям, жители пустоты!» — крикнул Голус. «Он ждет этого от вас — ради человечества, ради Империума! Ради примарха!» На этот раз он пытался вдохновить других.
«Давайте, черви!» — пронзительно закричал Айверс. Его оскорбления свистели сквозь зубы, похожие на зубы пещерного человека. «Черви! Черви!»
Аллон снял свою трубку и насадку с крючка, Оост последовал за ним.
«Трон, где моя чёртова трубка?» Оост беспомощно оглядывался по сторонам. «Император!» — пробормотал он, полувсхлипывая.
«Ага, наверное, он там, за ящиками с запчастями».
Контейнеры для запчастей представляли собой хлипкую стеллажную конструкцию из открытых металлических ящиков, полных винтов, шайб и прочих мелочей.
«Почему она там?» — спросил Оост. Он всё равно пошёл, пошарил там, достал свою трубку и насадку. Он поднял её. «Откуда ты знаешь?»
«Я, наверное, видел, как она упала», — сказал Аллон.
«Что, упала на два с половиной метра вбок?»
«Возможно, это из-за шторма», — сказал Аллон.
— Может быть, это Филтц, — мрачно сказал Оост. — Этот ублюдок постоянно пытается втянуть меня в неприятности.
Оост никогда, ни при каких обстоятельствах не намекал, что это сделал Аллон. Они были друзьями. Но он посмотрел на него немного странно, как всегда, когда Аллон знал что-то, чего знать не должен был.
По правде говоря, Аллон всегда был немного таким: умел находить нужные вещи, предвидел, что может произойти дальше, угадывал числа на игральных костях в таверне у себя дома, а потом однажды стал ещё больше таким. В тот момент он не обратил на это особого внимания, но предположил, что это произошло примерно тогда, когда Разлом расколол небо. Он не любил зацикливаться на этом.
«Прекратите строить друг другу глазки!» — взвизгнул Голус. «Давайте уже!»
«Да-да, как вам угодно», — сказал Оост. «Иди сюда, развернись, мы отстаём».
Следуя свисткам, они помогали друг другу вкручивать трубки в гнезда. Каждый из них взял по ведру тряпок, а затем, выстроившись в шеренгу, прошел мимо одного из священников. Он благословил их труд, после чего шеренга сузилась, и каждая пара отделилась и исчезла в недрах «Наставления Голуса и оскорбления Айверса стали тише, пока не затерялись под грохотом шагов на палубе и неуместным снаряжением. Затем Оост и Аллон заняли свою очередь и, наконец, к счастью, остались одни. Они замедлили шаг. Аллон повернулся к другу, и они улыбнулись друг другу.
«Приступим», — сказал Аллон.
«Во имя Императора, да будет жир!» — воскликнул Оост и расхохотался.
Аллон не возражал против работы. Она отвлекала его от случившегося, и, поскольку за ними практически не следили, они обследовали отведенный им участок, используя смазку, когда замечали что-то на грани заклинивания. Они занимались только мелкими работами: дверями, люками, ручками. Надлежащее оборудование было оставлено адептам и их слугам, и они работали только в определенных местах, поскольку в других частях корабля были свои ремонтные бригады. Казалось, что их работа не так уж важна, но Аллон полагал, что ее нужно делать, и ему выпала незавидная участь. Работа была единственной терпимой частью его жизни. При условии, что они не будут слишком шуметь, проявлять должное уважение и, конечно же, использовать смазку, их, по сути, оставляли на произвол судьбы.
— Сюда вообще кто-нибудь когда-нибудь спускается? — спросил Оост, проводя насадкой по направляющим двери. Они были настолько ржавыми, что Аллон не мог догадаться, когда дверь в последний раз закрывали, не говоря уже о том, когда её в последний раз смазывали. — Помоги мне с этим, пожалуйста?
Аллон прислонился к двери, кряхтя и тяжело дыша, пока она не сдвинулась с места. Затем он толкнул ее взад и вперед по направляющим, пока Оост наносил смазку, втирая ее в ржавчину одной из тряпок.
«Это работа для сервиторов», — сказал. Он повторял это как минимум раз в день.
— Сервиторы слишком дороги, — ответил Аллон, как всегда. — А мы бесплатны.
«По воле Императора я служу». Это был самый близкий к признанию момент, когда Оост признал, что они были не более чем рабами. Он брызнул еще немного смазки. «Расскажи мне про зелень», — сказал Оост.
Аллон не любил говорить с Оостом о том, что было раньше. Он вообще не любил говорить об этом ни с кем, но Оост жаждал узнать об этом. В отличие от Аллона, Оост никогда не знал ничего, кроме Голуса, Айверса, смазки и тесных пространств в глубине корабля.
— Что ты хочешь узнать? — спросил он, стараясь не показывать своего нежелания. По крайней мере, когда-то у него было что-то ещё. У него была жена, двое сыновей и дочь, и он всей душой молился Императору, восьми святым примархам и вернувшемуся Мстящему Сыну, чтобы у него всё ещё было, и чтобы они были в безопасности. В безопасности, надеялся он, хотя бы отчасти благодаря его усилиям. Вера в это была единственным, что поддерживало его.
«Чем это пахнет?»
Аллон на мгновение задумался, пытаясь найти что-то, что хотя бы отдаленно напоминало бы запах высокого леса неподалеку от его дома и обширных сельскохозяйственных полей у подножия холма, где огромные тракторы сновали туда-сюда, снова и снова.
«Разрушенный биолюминесцентор», — сказал он. Он предположил, что в них содержатся какие-то светящиеся водоросли. Они пахли растениями.
«Фу», — сказал Оост. «Попробуй сейчас». Аллон пошевелил дверью. Оост кивнул. «Хорошая работа. Высшие Лорды Терры похвалят наши усилия».
Они оба рассмеялись.
«Переходим к следующему», — сказал Оост.
«Когда я говорю о биолюминесценторе, я имею в виду, что это наиболее близкое сравнение. Представьте, что он пахнет не так сильно, скажем, в десяток раз слабее, и в нём нет запаха дерьма. А ещё представьте, что он пахнет приятно».
«Вы требуете от меня слишком много воображения».
«Эй, воображение — единственный друг человека здесь», — сказал Аллон. Он говорил это в шутку, но чувство предчувствия настигло его, словно ледяная пелена, и улыбка исчезла. Он не расслышал, что сказал Оост в ответ.
Оост махнул рукой перед собой.
«Эй, я же сказал, что я твой друг».
«Совершенно верно. Воображение и Оост — мои единственные друзья».
Оост рассмеялся. Он пошёл дальше. В нише в стене были установлены гигантские вентильные колёса, семь в ряд.
«Понятия не имею, для чего они нужны, — сказал Оост. — Но их определенно нужно смазывать».
Корабль задрожал. Аллон покачнулся.
«Ты слышал?» — крикнул он Оосту, но, хотя Оост находился всего в восьми футах от него, он насвистывал и прятал голову в углублении, где располагались вентильные колеса.
В стене было отверстие, темное пространство. Решетка, закрывавшая его, проржавела насквозь. Он предположил, что это вентиляционная шахта или что-то подобное, но воздух оттуда не выходил.
Голос изменился. Он показался знакомым. Голос его жены?
«Я окончательно схожу с ума», — прошептал он. Инстинктивно он понимал, что ему не следует приближаться к этому месту, но держаться подальше не мог и приблизился к дыре крошечными, испуганными шагами.
Он поднёс лицо вплотную к отверстию. Слабый свет биолюминесцентора не мог проникнуть внутрь, а лишь усиливал темноту, словно отгораживая её пеленой тьмы.
«Раси?» — выдохнул он. «Раси?» — Он наклонился ближе.
«Эй, Аллон!» — чья-то рука легла ему на плечо.
Аллона охватил резкий приступ ужаса. Он резко обернулся и сильно толкнул Ооста. Застигнутый врасплох, невысокий мужчина сильно ударился о дальнюю стену и чуть не упал. Он замер на мгновение, неловко согнувшись, с лицом, искаженным удивлением. В тот момент Аллон возненавидел его за то, что тот был таким простым и счастливым в этом аду. Это чувство быстро прошло, но ненависть была настоящей.
Оост оттолкнулся от металлической конструкции, обмяк и схватился за ушибленное плечо.
«Что, клянусь Троном, с тобой случилось?»
Корабль подпрыгнул. Вдали раздался скрежет металла. Это почти звучало как крик.
«Оост…»
Аллон потянулся к своему другу. Оост отступил на шаг назад.
«Ничего страшного. Это просто буря. Мне очень жаль».
«Буря».
«Да. Они всех нас обманывают, правда? Оост, Оост. Прости, да?»
Оост еще секунду смотрел на него, затем кивнул. «Да. Все в порядке. Буря». Он пытался убедить себя. «Ты уверен, что с тобой все в порядке?»
«Да. Думаю, да». Аллон в последний раз заглянул в отверстие. Наклонные ромбовидные лучи света теперь простирались на некоторое расстояние внутрь, и голосов больше не было.
Оост повернул плечо. «Ну же, эти клапаны сами себя не смажут». Он пошёл обратно по коридору. Когда Аллон не последовал за ним, он обернулся. «Аллон, пойдём. Я не хочу, чтобы Голус нас ругал за то, что мы нарушили его расписание».
Скрепя сердце, Аллон покинул яму.
Он почесал затылок и поморщился. Головная боль вернулась.
В течение дня буря усиливалась. К концу смены смазка даже самых простых механизмов превратилась в испытание мастерства. Аллон и Оост вернулись в свои помещения скользкими от пролитой жидкости и в ужасном настроении, опасаясь, что смазчики накажут их за расточительство. Головная боль у Аллона не усилилась, но и не уменьшилась, а даже неугомонный Оост оставался подавленным, оба переживали из-за возможных наказаний.
Их опасения оказались напрасными. Все члены экипажа вернулись потрепанными и запятнанными. Партнер Филтца был весь в грязи, а его рюкзак порвался. Выражение лица Филтца было настолько яростным, что заставило бы Ангела Смерти остановиться. Обычно Голус и Айверс избили бы его, но и они были нервными и молчаливыми. К тому времени качка корабля стала постоянной. Он качался из стороны в сторону в размеренном ритме, а внезапные сильные толчки накатывали непредсказуемо, нарушая любые попытки переждать их. Они ели в испуганном молчании. У них был опыт штормов. Все они были закаленными в пустоте людьми, даже Аллон, который единственный не родился на этом корабле. Но этот шторм испытал даже самых лучших из них, и некоторые заболели пустотной болезнью.
Разговоров было мало, шуток не было. Они выполняли свои ночные ритуалы, как могли, и когда священник приходил к ним, чтобы возглавить богослужение, они молились усерднее обычного.
В ту ночь Аллон спал беспокойно. Большую часть времени он пребывал в гиперреальном состоянии между настоящим сном и бодрствованием. Он ощущал жирную, вонючую ткань гамака, каждый резкий толчок « запах рвоты и газов. Он слышал храп рабочих, которым было совершенно всё равно на бурю, и стоны тех, кто ни о чём другом не мог думать. Он слышал и понимал всё это, даже когда спал.
Он мечтал о доме.
Последние листья в горах наконец-то начали менять цвет. Вскоре не останется фиолетовых и красных оттенков, только желтизна деревьев, готовящихся к долгой спячке. Лето было великолепным. Долгим, жарким и мирным. В деревнях вокруг равнин праздники благодарности были пышными. В это время года все были спокойны и довольны. Все, от фермеров до самых низших наемных рабочих, выглядели стройными и сытыми. Болезней было мало. Небо было полно вытянутых силуэтов звездолетов, прибывших за урожаем. У них никогда не было проблем с выполнением плана. Урожай рос, корабли прибывали, дань возносилась далекой Терре, корабли уходили. Они никак не влияли на жизнь Аллона, пока не начались перемены.
Аллон шел вдоль опушки леса. На равнине сельскохозяйственные машины собирали последние остатки урожая, аккуратно размечая поля, простирающиеся до самого горизонта.
Фермы были хорошо организованы, эффективны, каждая из них стабильно обеспечивала сто тридцать процентов от ожидаемой урожайности. В горах росли густые леса. Небольшие ручьи то сливались, то снова сливались, превращаясь в стремительные реки, не ограниченные бетоном, как это было на равнинах. Вскоре после выравнивания местности их собирали и направляли в огромные водохранилища, но там, наверху, они были дикими. Леса были достаточно большими, чтобы поддерживать остатки дикой природы, и были полны животных.
Аллон работал на равнине надзирателем. Он любил считать себя хорошим человеком и бережно относился к своим работникам. Но холмы были его домом.
Сухая трава шелестела на ветру, который почти не согревал землю. Жара стояла уже несколько недель. Почти невыносимая. В полдень приходилось останавливать работу. Вечера, по крайней мере, были терпимыми.
Он приближался к валуну, где собирался повернуть внутрь и пойти по тропинке сквозь деревья. Валун был большой, восемь ярдов в высоту. Он загораживал ему вид на деревню. Ему нравился этот момент, когда он обходил его основание, испещренное грубыми изображениями святилищ императора, и видел деревню на склоне, освещенную фонарями.
Но этого не повторится, никогда больше. Он уже в последний раз увидел свой дом, хотя тогда и не осознавал этого. Это была его последняя ночь. Он вдруг это осознал. Он вспомнил. Его охватил ужас, и как только он позволил ему проникнуть в себя, голос заговорил.
Он остановился и повернулся к деревьям. Оттуда донесся голос, тот же самый, что и прошлой ночью. Тот же самый, который он слышал в пустом вентиляционном канале. На этот раз он не испугался.
«Привет?» — спросил он.
Что-то зашуршало.
Голос доносился с шелестом листьев. Лес говорил с ним. Это его утешало.
«Привет?» — снова спросил он. Он сделал шаг к границе леса. Тропа была покрыта грязью, тяжело испещренной ногами жителей деревни и палящим летним солнцем. Лес был весь в прохладных тенях. О ночах в лесу ходили местные легенды. Но это были всего лишь истории, подумал он. Куда бы люди ни пошли, они придумывают истории.
Аллон отвел взгляд от деревьев на противоположной стороне равнины. Деревья вздыхали и сбрасывали свои увядающие листья. Гигантские комбайны на равнине направляли на посевы мощные люменовые лампы и проезжали по ним. Колыхающиеся стебли в мгновение ока превращались в стерню. Если бы он очень внимательно прислушался, он мог бы услышать шипение зерна, засыпаемого в следующие за ним прицепы.
Он знал. Он помнил рев моторов. Он предположил, что корабли направлялись в соседнюю деревню, набрать людей. Такое случалось время от времени, к всеобщему сожалению, но он был слишком высокого сословия, чтобы претендовать на это. Пока его случайно не увидели и не высадились на берег. Это была случайность. Прихоть офицера, командовавшего вербовочной группой. Он был один, легкая мишень, бонус к их добыче. Он оказался не в том месте и не в то время.
«Я же, чёрт возьми, надзиратель! Вы не можете этого делать!» — сказал он им.
«Теперь ты член Императорского Имперского Флота, и я могу делать с тобой все, что захочу», — сказал их офицер. Взрыв электрошокера отбросил его в темноту, и он больше никогда не видел неба.
Он скучал по небу.
Из леса донесся треск. Он обернулся и увидел горящее дерево, всего одно. Хотя все деревья были переплетены друг с другом, их ветви сплелись, горело только одно. Пламя было странным, без жара, и двигалось оно необычно, переливаясь множеством оттенков синего, красного, фиолетового и белого. Свет, который оно излучало, казался на удивление живым.
«Как ты можешь это делать?» — спросил он.
Он подумал о своей жене. Она предстала перед ним, обнаженная и улыбающаяся, только ее глаза были глазами горящего дерева, вращающимися вокруг своей оси в фрактальном восприятии. Она протянула руки.
Он знал, что это неправильно. Любой дурак мог это понять, но ему было все равно. Он чувствовал запах своего грязного гамака, запах рвоты, слышал мольбы товарищей по команде, испуганных бурей. На это видение своего дома, своего рая, где он был доволен, накладывалась грязная реальность службы Императору. Он стиснул зубы, думая о последних трех годах сокрушительных страданий, и ему было все равно, что это неправильно.
«Я хочу домой», — сказал он.
сказала женщина. Она не была его женой. Она даже больше не была на нее похожа. Ее руки были неестественно худыми и усеяны иглами. Ее лицо приобрело птичий вид.
Он прошёл мимо неё. Он подошёл к валуну. У статуй императора, сидящих в своих нишах, были головы птиц.
Он, как и каждый день, возвращаясь домой, положил руку на шершавый камень. Не для равновесия, а чтобы укрепиться, чтобы выразить прямую благодарность Императору Человечества. Камень был шершавым и знакомым. Он посмотрел вверх по склону холма и увидел свою деревню в темноте, грубые каменные стены которой были освещены лучами света.
Он отправился в путь, свободный, ноги несли его быстро. Он улыбался, счастливый.
Затем его не стало.
«Аллон? Аллон?»
Корабль сильно качало.
«Сюда! Помогите!» — крикнул Оост. — «У Аллона какой-то приступ!»
Корабль сильно качало. Гамаки раскачивались, с силой сталкивая находившихся на борту людей. Голус, шатаясь, подошел ближе, сильно толкая команду.
«Клянусь девятью дьяволами, что вы кричите?»
Аллон дрожал так сильно, что у него стучали зубы. Его руки неестественно сжимались перед собой.
«У него приступ!»
«Я сам это вижу, чертов дурак», — сказал Голус.
Он говорил резко, но колебался. Ни у кого из них не было никаких медицинских навыков.
Айверс протиснулся сквозь толпу и окинул Аллона взглядом. «Нам придётся отвезти его в Часовню Милосердия, — сказал он. — Я уже такое видел. Может, с ним всё будет в порядке, а может, и нет».
«Оттуда никто никогда не возвращается!» — сказал Оост.
«Он умрёт здесь», — просто сказал Айверс.
Оост посмотрел на Голуса.
«Что, вы хотите, чтобы я отвёз его на палубу в медицинский отсек? Вы представляете, как они будут лечить кого-то из нас? Айверс прав. Часовня Милосердия — его единственная надежда. Готовьтесь его перевезти».
Голус протиснулся обратно сквозь гамаки, крича, чтобы принесли носилки пострадавшему. Несколько более бдительных человек уже собирались это сделать.
К этому моменту остальные уже приподнялись и выглядывали из-за краев своих гамаков, чтобы посмотреть, что происходит.
«Перестаньте пялиться!» — сердито воскликнул Оост. При мысли о потере друга его глаза наполнились слезами.
Корабль застонал и поскользнулся, словно лодка из далёкого мира, накатывающая на смертоносную волну и падающая на верную гибель.
«Аллон! Аллон! Мой друг. Пожалуйста!» Оост схватил Аллона за рубашку.
Аллон застонал. Его пальцы дернулись, выпрямились, сжались, словно когти.
«Аллон, это я, Оост!»
Голова Аллона неестественно свисала, слишком сильно запрокидываясь назад, спина выгибалась, как смычок скрипки, чтобы компенсировать это движение. Оно описывало длинный круг, а шея хрустела от напряжения. Затем он улыбнулся.
«Что у него с глазами?» — спросил Айверс.
Они были темны, как Старая Ночь из легенд. Вдали от них мерцало что-то, словно это были не глаза, а длинные туннели, по которым бежали крошечные человечки с факелами. Айверс откинулся назад, слегка повернув голову, словно хотел отвести взгляд, но не мог.
«Оост! Отойди от него!»
Аллон перестал дрожать.
«Аллон!»
Из уст Аллона вырвалось низкое кошачье рычание, а губы его исказились в ухмылке, полной такого ужасного знания, что Оосту стало плохо.
раздался голос, который определенно не принадлежал Аллону.
В комнате воцарилось зловещее ощущение. Экипаж отреагировал с коровьим страхом и вскарабкался из гамаков. Пара человек зацепила ногами за ткань и упала, увлекая за собой еще полдюжины человек. Корабль снова накренился. Люмены погасли. Единственный свет в комнате проникал снаружи. Глаза Аллона горели огнем в бездонной тьме вечности.
«Он ведьмак!» — воскликнул Айверс. Его обычная резкость исчезла, голос стал влажным и сдавленным. «Проклятый ведьмак».
Тот, кто когда-то был Аллоном, снова рассмеялся. Конечности хрустнули, согнувшись в противоречии сочленений, и он, по-паучьи лапы, выполз из гамака.
сказало оно. Свет стремительно поднимался по длинным туннелям его глаз и вырывался наружу разноцветными брызгами живого пламени.
Огонь полностью охватил Айверса. Он закричал, когда его лицо расплавилось до костей, превратившись в воскообразную массу растворяющейся плоти. Каким-то чудом он остался жив, все еще пытался кричать. Его ноги дёргались, и горящая голова подожгла гамаки. Пропитанная жиром ткань мгновенно вспыхнула.
Оост отступил назад. Комната была полна дыма. Мужчины вслепую метались туда-сюда, забыв в панике, где находится дверь.
Существо по имени Аллон приближалось к нему, его глаза горели не только огнем. Злоба в них горела так же ярко.
Огонь охватил Ооста. Ему слишком много времени, чтобы умереть.
Мессиний расхаживал по командной палубе. Его тяжёлые шаги отсчитывали время, по три шага в секунду. Он шёл медленно, погружённый в размышления. Он думал о том, что нужно от него примарху. Такое уважение со стороны живого сына Императора более чем удовлетворяло бы честь самого амбициозного человека. Но ему нравилось знать, что он собирается сделать, прежде чем это сделать. Он превратился из безрассудного молодого разведчика в прославленного капитана, приняв взвешенный подход. Если он планировал, то мог действовать свободно в бою, зная, что уже предусмотрел все возможные варианты. Он был мастером макраггианской диалектики, этого теоретико-практического разделения, которым славились Ультрамарины.
Он хорошо знал себя, как и все люди, стремящиеся к успешному лидерству. Когда он не видел будущего, он становился слишком реактивным, реагируя на ситуации, вместо того чтобы разрабатывать подходящую стратегию. Он полагался на сиюминутные результаты.
Громкий сигнал тревоги в глубине палубы вывел его из задумчивости. Он быстро поднял голову. Третий лейтенант, стоявший за столом, откуда доносился сигнал тревоги, безнадежно посмотрел на Мессиния, шагающего по палубе мимо многочисленных командных постов и мысов, где офицеры палубы наблюдали за сотнями прапорщиков и сервиторов.
Мессиний поверг его в панику. «Закройте, закройте!» — кричал он, когда приближался космический десантник. Лорд-лейтенант подошел к краю ямы и, подгоняя свою команду к подчинению, смотрел сверху вниз на несчастного.
«В чём заключается суть чрезвычайной ситуации?»
«Пожар, сэр, ничего серьезного».
«Пожар на космическом корабле — это всегда серьёзно, — сказал Мессиний. — Предоставьте более подробную информацию».
Офицер всё больше нервничал. Мужчины и женщины в окрестных участках продолжали работать с той же тщательностью, что и подслушивающие.
«Небольшой пожар на семидесятой палубе». Корабль загрохотал. Шторм был сильный. Мужчина указал на экран, где цифры оставляли фосфоресцирующие следы, скользя по стеклу. «Помещения бригады по смазкам, милорд».
«Бригад по смазкам?»
«Смазчики. Низкоквалифицированные рабочие. Используемые ими масла легковоспламеняемы, а их рабочие места подвержены пожарам. Мы к этому привыкли. Сейчас возьмем ситуацию под контроль». Он наклонился вперед и прошептал одному из своих приспешников, словно космический десантник, наделенный сверхчеловеческими способностями самого Императора, не смог бы его услышать: «Запустите систему подавления!»
«Передайте мне информацию, третий лейтенант», — сказал Мессиний. Он отстегнул шлем от пояса и надел его на голову.
«Поистине, милорд, в этом нет необходимости. Мы очень скоро возьмем ситуацию под контроль».
«Сейчас же», — сказал Мессиний. Он не понимал, почему тот оказывает ему сопротивление. Какая-то необоснованная профессиональная гордость? Он активировал индикатор положения рулевого.
«Конечно, милорд, сейчас же начну передачу данных».
Корабль тяжело пошатнулся. По палубе разнеслось недовольное бормотание, в основном, но с примесью страха.
Мессиний оглядел множество данных, собранных огромным сенсорным комплексом корабля. Корабли Империума были настолько велики, что сообщение о подобной незначительной чрезвычайной ситуации могло занять много времени. подумал он,
На скорую руку появилась примитивная карта: одни зеленые линии, никаких деталей, простые угловатые эскизы внутренних помещений корабля. Индикаторы пожарной безопасности мигали в комнате, обозначенной как «Общежитие смазчиков Каппа-020», и в коридоре снаружи. Двери переборок были закрыты. Система пожаротушения была включена.
«Похоже, система пожаротушения не работает», — сказал Мессиний.
«Нет, милорд, это мелочь. Иногда датчики дают сбой».
«Какой метод подавления вы используете? Углекислый газ из системы очистки воздуха?»
«Да, милорд».
«По данным атмосферных измерений, содержание кислорода в воздухе составляет почти ноль процентов».
«Огонь поглощает кислород».
«Да. Так и есть, поэтому огонь должен исчезнуть сам по себе, даже если система подавления не работает. Не могли бы вы объяснить, почему он распространяется?»
Офицер уставился на свой экран, словно тот только что материализовался перед ним, к своему огромному удивлению. «Он не должен был пройти…» Он наклонился над одним из столов и начал возиться с ручками. Пот стекал на стол. «Должно быть, это проблема с датчиками».
Мессиний посмотрел на термометр в правом верхнем углу поля зрения. «Эти показания противоречивы».
«Датчики, милорд…»
«Неисправности во всех отсеках, на всех типах датчиков, проявляются одинаково?» Он моргнул, пытаясь отогнать от себя изображения. «Вы». Он указал на женщину, над которой наклонился офицер. «Вы заместитель командира этого участка?»
«Да, милорд».
«Имя?»
«Мичман Венна Шарред».
«Теперь вы теперь командующий, третий лейтенант Шарред. Поздравляю с повышением». Он указал на бывшего офицера. «Вы понижены в звании. Обратитесь к дежурному для получения нового задания. Шарред, отправьте группы по тушению пожара на место происшествия. Эвакуируйте весь персонал в радиусе ста ярдов от пожара».
Шарред поступила мудро, не перечисляя связанные с этим трудности. Нижние палубы были тесными, переполненными и плохо обозначенными на картах.
«Я лично проверю». Мессиний покинул группу управления огнём и переключился на личные каналы связи Адептус Астартес. «Тотвен», — сказал он.
«Сколько библиариев ещё осталось на этом корабле?»
«Приведите их, половину нашего отряда, и себя сюда. Я встречусь с вами тут. Пусть остальные снова разделятся пополам. Выставьте одну группу, чтобы сформировать периметр вокруг этой зоны». Он отправил аннотированный картонлит по импульсной передаче данных. «Остальные должны подойти к командному пункту. Оставайтесь в состоянии повышенной готовности».
«Пожар».
«Я не уверен. Меня преследует предчувствие, и разумно действовать, руководствуясь такими чувствами, находясь в варпе. Если я ошибаюсь, я зря потрачу несколько часов времени. Если я прав, наше выживание висит на волоске».
Он переключил канал на Навигатора.
«Сможем ли мы осуществить выход из варп-пространства?» — потребовал Мессиний.
Голос навигатора Фэй Балеволио был напряженным. Она была младшей из трех на «и, следовательно, именно ей было поручено поддерживать связь с командным пунктом, пока двое других членов ее дома боролись с течениями варпа.
«Возможно вторжение», — сказал Мессиний.
«Это произошло», — сказал Мессиний.
«Мы должны были прибыть завтра. Мы должны быть уже близко к месту назначения. Сколько времени пройдет, прежде чем мы сможем осуществить переход?»
Непростой выбор: либо неминуемая смерть для всех, кто находился на борту « либо вероятная потеря нескольких других кораблей.
«Тогда мы будем сражаться. Приоритет — выход из варп-пространства, когда это будет достаточно безопасно».
Мессиний отключил связь.
Мессиний почувствовал запах огня задолго до того, как добрался до него. Он увидел, как команды управления огнем отступают, их огнезащитные костюмы почернели, и они поддерживают сильно обгоревших товарищей.
Он схватил их начальника. «Что случилось?»
Мужчина снял высокий цилиндрический капюшон, обнажив вспотевшее лицо, покрытое копотью. Его облегчение при виде Мессиния было очевидным, и Мессиний воспринял это как очень плохой знак. «Огонь, милорд, — наше оборудование бесполезно. Он движется странно».
«Гравийные плиты выведены из строя?»
Мужчина закашлялся. Он покачал головой, вытер рот перчаткой. «Это не огонь в невесомости. Это что-то другое. Оно странно движется!»
«Отведите своих людей. Скоро прибкдутг другие Адептус Астартес. Когда они пройдут, передайте капитану Тотвену, что у вас есть приказ заблокировать этот участок за ними. Никого не впускайте и не выпускайте. По моему приказу вызовите вооруженных людей, разместите их на всех основных перекрестках. Никто не должен входить или выходить из обозначенной зоны, вы понимаете?»
Начальник кивнул. «Да, лорд-лейтенант».
«Тогда иди!»
Мессиний продолжил движение. Судя по информации на экране его рулевого, огонь быстро распространялся, перепрыгивая через палубы и переборки, образуя всё возрастающую сферу пламени. Внутренние помещения погрузились во тьму, шнеки там выключились. Воздух стал раскалённым, как печь. Металл запел от быстрого нагрева. Он почувствовал запах горящего пластика и горящей плоти. Дым сгустился, превратившись в чёрную ядовитую дымку, способную задушить смертного в мгновение ока.
находилось тридцать шесть космодесантников. У Тотвена было девятнадцать человек, включая двух библиариев.
«Периметр установлен?» — спросил Мессиний. В этой части корабля были узкие коридоры. Космические десантники могли стоять только по двое в ряд.
«Да». Наплечник Тотвена задел грудь Мессиния, когда тот двигался.
«Мы идём парами, двигаясь в шахматном порядке. Почтовые ящики, оставайтесь здесь».
«Возможно, хотя бы одному следует уйти первым, — сказал Тотвен, — если ваши опасения верны, и Нерожденные каким-то образом получили доступ».
«Они — наша единственная защита от варпа, — сказал Мессиний. — Они будут ждать, пока мы точно не узнаем, с чем имеем дело, и не разграничим обыденные опасности от эзотерических. Если мы потеряем этих людей, то все мы погибнем». Он дал своим воинам сигнал к поиску. «Тиллан, ГонФист, ждите приказов. Периметр, будьте начеку. Брат Артезиан, ты со мной. Тотвен, обойдите и подойдите с кормы».
«Надеюсь, ты ошибаешься, Витриан, — сказал Тотвен. — Никто не почувствовал никаких изменений в небесной сфере, и щиты Геллера остались целы».
«Уловки врага многообразны, — цитировал Мессиний. — Ищите его всегда там, где меньше всего этого ожидаете. Я говорю, это не обычный огонь».
«Параметры миссии?»
«Если происходит вторжение, то, скорее всего, это делает ведьма. Мы находим ее и уничтожим».
А если это не поможет?
«Мы сдерживаем вторжение до тех пор, пока буря не утихнет, и тогда, возможно, начнём переход».
«Какие есть альтернативы?»
«Никаких», — сказал Мессиний.
Мессиний закрыл дыхательные решетки, активировав полную защиту от пустоты и изолировав себя от дыма. Его боевые пластины автоматически зафиксировали всплески тепла впереди. Корабль затрясся – это была локальная дрожь от взрыва, а не от очередной варп-волны.
Он активировал свой силовой кулак, вытащил плазменный пистолет и шагнул в горящий участок.
Дым стал настолько чёрным и густым, что Мессинию пришлось полагаться на свои авточувства. Изображение казалось достаточно чётким, созданным путём наложения теплового и сонарного сигналов, но приборы не видели так, как смертный глаз, и иногда сверхъестественное оставалось незамеченным для механических духов. Не следует полагаться на них, как понял Мессиний, если они специально не созданы для восприятия чего-то сверхъестественного. Поэтому он действовал с осторожностью.
В этой части корабля было множество узких проходов, через которые проходили трубопроводы и каналы, отводившие энергию от реактора во все уголки «Космические десантники быстро разделились. Мессиний и Артезиан вскоре остались одни.
Огонь на космическом корабле творил странные вещи. В условиях невесомости, когда пламя казалось разумным, оно не проявляло своих причудливых свойств, но они видели гораздо больше, что заставляло их медлить с проверкой на наличие врагов. Поперечные потоки на перекрестках разносили огонь в длинные, закручивающиеся струи, которые изгибались вокруг углов. Дым двигался в зависимости от состава воздуха, иногда опускаясь к полу, где извивался, словно змеиный ковер, а иногда стекая реками по потолку. В основном системы пожаротушения работали, и огонь гасился струями ярко-белого углекислого газа, хотя низкая температура газа еще больше ухудшала зрение космодесантников.
Они прошли мимо лопнувшей трубы, по которой шла стандартная атмосферная смесь. Из обогащенного кислородом газа вырывалось пламя, словно из огнемета. На шлеме Мессиния мелькнуло предупреждающее сообщение.
«Выключите», — приказал Мессиний. Визуальная информация в его теле была нечёткой, механический дух его боевой брони с трудом осмысливал окружающую обстановку.
Артезиан перекинул болтер через плечо и, пробираясь сквозь огонь, струю почерняла его синюю броню. Он нашел стопорное колесо и перекрыл подачу газа.
Затухающие языки пламени свистели вдоль петель кабеля. Десятилетия накопления пыли и смазки привели к тому, что оболочки из пластека легко воспламенялись. Расплавленные капли падали на пол.
Артезиан резко взмахнул пистолетом, беря его обратно в руки. «Вижу движение впереди», — прокомментировал он голосом.
Мессиний внимательно осмотрел коридор. Огонь то слабел, то гас.
«Нет. Я ничего не вижу. Подождите…»
Его машинное зрение затуманилось. Он снова переключился на обычное зрение, и перед ним открылся вид на коридор, затянутый черным дымом и клубами белого огнетушащего вещества, освещенный вспышками красных аварийных светильников. Дальше по коридору, за зоной выброса газов из системы пожаротушения, пламя мерцало оранжевыми и желтыми оттенками, становясь все более стойким.
Там было ещё кое-что.
«Контакт», — сказал Артезиан и выпустил короткую очередь из трех выстрелов.
В коридоре раздался грохот выстрелов, маленькие ракеты, выпущенные из орудия, пробивали дыры в дыму, несясь к целям. Артезиан выстрелил точно. Его болты взорвались. Затем Мессиний увидел.
На них надвигались нелепые существа, похожие на огромные тыквы, выращиваемые на некоторых аграрных планетах, с лицами, вдавленными в грудь, и огромными, непропорциональными руками, поднятыми над головой, словно их длинные и тонкие руки не могли удержать их иначе. Они были ярко-розового цвета, как раковые опухоли. Они бормотали и смеялись, почти прыгая вперед. Там, где их трубчатые пальцы касались металла, вспыхивали новые огни, которые поглощали струи углекислого газа, предназначенные для их тушения. Артезианские разряды сверкали в них, взрываясь, но каким-то образом не причиняя вреда, а материя деформировалась вокруг них, посылая тошнотворные, похожие на жар, волны по ткани реальности.
Мессиний понял это за доли секунды. Нерожденные неслись на них со скоростью потока воды.
«Вниз!» — крикнул Мессиний.
Артезиан опустился на одно колено, щёлкнул выключателем на боковой стороне своего оружия и начал стрелять в автоматическом режиме. По коридору с ревом пронеслись болты. Некоторые из них были отбиты неестественной защитой демонов, но болтер был благословенным оружием Адептус Астартес, и зло не могло долго отказывать Императору в его власти.
Молнии пронзали созданную плоть, и демоны взрывались фонтанами розовой слизи, которая разбрызгивалась по стенам коридора.
Мессиний уже сталкивался с этими порождениями демонов. Это были ужасы Тзинча, воплощение безумия. Он знал, чего ожидать.
Артезиан не остановился. Его выстрелы прерывались, и из тел каждого уничтоженного розового демона появлялись два меньших, синих существа, печально бормочущих там, где их родитель радовался. Безумное бормотание розовых ужасов и стоны синих ужасов сливались в безумную какофонию, от которой зрение Мессиния затуманивалось. Уши болели, во рту был привкус металла и специй. Духовное уничтожение было близко.
Он поднял свой плазменный пистолет. Свист заряжающихся катушек прорезал нестройный гул демонов. В пистолете Артезиана закончились заряды. Он так плавно вынул магазин и вставил его обратно, что стрельба практически не прерывалась.
Синие чудовища разлетались на резиноподобные фрагменты плоти. Из них вырывались маленькие огненные духи, которые кружились вокруг, поджигая все, к чему прикасались, пока коридор не оказался объят пламенем.
«У меня закончились боеприпасы!» — крикнул Артезиан. Это были его последние слова.
Демоны направили свои широкие, смешные руки на Космического Десантника. Из кончиков их пальцев вырвалась стена огненных розовых, синих и отвратительных зелёных оттенков. Это колдовское пламя поглотило Артезиана. Оно не просто захлестнуло его, а обвилось вокруг него, словно живые существа.
Артезиан закричал. Звук быстро изменился, став чем-то нечеловеческим. Его доспехи растеклись, как воск, плоть деформировалась и вырвалась из пластин с такой силой, что доспехи разлетелись на части. Он расцвел, словно отвратительный, язвенный цветок из плоти. В одно мгновение он превратился из могучего воина Императора в пульсирующую, мяукающую массу частей тела, которая дрожала, обрушивалась сама на себя и растворялась в бурлящем болоте, пожирающем пол.
Оружие Мессиния полностью зарядилось. Он выстрелил.
Яркий синий плазменный взрыв обжег приближающихся существ, превратив их нематериальные формы в пар, бурлящий насмешливыми лицами. Он дал волю орудию, плазма пожирала низшие демонические формы, поднимавшиеся из останков первого, пока его дух не запел предупреждающие звуки надвигающегося перегрева, после чего он перестал нажимать на курок.
Демоны лишь на мгновение отступили, а затем удвоили свою атаку. Они заполнили коридор от пола до потолка, их закатанные глаза и высунутые языки напоминали гротескных существ из детских сказок.
Он уже размахивал своим силовым кулаком, когда они приблизились к нему. Тонкие руки оказались на удивление сильными, когти — неестественно острыми. Они яростно атаковали его, словно стая обезьян. Он отвечал им ударами, их удары были тщетны, а поле дезинтеграции, окутывавшее его огромный роботизированный кулак, с презрительной легкостью уничтожало их тела.
Но их было слишком много. Чрезвычайно много.
Огромное численное превосходство противников заставило его отступить. Он обхватил пальцами шарообразное тело и раздавил его, словно перезрелый фрукт. Его пистолет запел, готовясь к выстрелу, но его вырвали из руки, и он затерялся под прыгучим, резиновым натиском демонов. Огненные духи ползали по его доспехам, ища путь внутрь и заставляя его механический дух кричать от их прикосновения.
Огромная, узловатая рука схватила его за ногу и с невероятной силой потянула. Он пошатнулся назад, оттолкнулся и вырвался, но трюк повторился, и с каждым повторением ему это удавалось.
Мессиний рухнул, медленно и окончательно, словно поваленное дерево.
Они с ликованием закричали и набросились на него. Мессиний поднял кулак, чтобы защититься, но демоны, бросаясь на оружие, разрывали свою фальшивую плоть, настолько отчаянно они хотели его убить. Их тяжесть ужасно давила на его тело, проникая сквозь керамит в самую его сущность, вызывая приторную интимность и отвращение к его чувствам. Одно из больших розовых существ оседлало его грудь, оттолкнув своих меньших сородичей. У него был длинный клюв вместо рта, который сухо цокал в дюйме от его лица. Мессиний попытался подняться, ударить его перчаткой, но демоны схватили его за конечности и крепко держали.
Демон каркнул, словно обезумевшая ворона, поднял руки, как будто собирался забить его кулаками. Вместо этого он согнул свои полые, как тростник, пальцы так, что они указывали вниз, и в кончиках зажгло розовое пламя.
— подумал он. Он закрыл глаза и, скорее, почувствовал, чем увидел прибытие Тиллана. Душевное волнение, одновременно болезненное и успокаивающее, словно бальзам на ожог.
Внезапно тяжесть демонов, давивших на него, исчезла.
Он сел, с трудом удерживая равновесие. Его конечности дрожали от напряжения. Слабость быстро пройдет, но в тот момент он был уязвим.
Признаки угрозы были минимальными, поэтому он деактивировал поле подавления своего силового кулака и использовал пальцы, чтобы подняться на ноги.
Тиллан стоял позади него с тремя другими.
«Я же говорил тебе подождать, пока тебя вызовут», — сказал Мессиний. Он достал пистолет с палубы.
«В вопросах, касающихся варпа, библиарий советуется сам с собой», — сказал Тиллан.
Мессиний осмотрел коридор. Демонов не было, как и следов их тел. Законы природы восстановились. Коридор больше не менялся. Огонь вел себя как положено, его цвета были нормальными, и он гас, когда система подавления его гасила.
В качестве свидетельства существования нечестивой орды осталось лишь тело Артезиана, превратившееся в вязкую жижу.
«Это ложная отсрочка, — сказал Тиллан. — Пока портал в варп остается открытым, враг может привести бесконечное количество своих слуг, чтобы испытать нас».
«Почему они уступают?»
«Кто может разгадать замысел безумного бога?» — сказал Тиллан. В его голосе чувствовался потусторонний вид, и он говорил бесстрастно. Он слишком много повидал того, что лежит за пределами смерти. Жизнь больше не приносила ему удовольствия. Он помолчал немного. «Я обнаружил путь их проникновения, — сказал Тиллан. — У нас есть шанс перекрыть его. Мы закроем портал и спасём корабль. Готовьтесь, лорд-лейтенант, — добавил он. — Худшее еще впереди».
Космические десантники Мессиния продвигались к центру пожара со всех сторон. Проверялись все трапы и коридоры. Освещались проходы, слишком узкие для человека. Хотя пламя бушевало в нескольких отсеках, отгороженных от остальной части корабля лишь несколькими сантиметрами пластали, на пути Мессиния огонь постепенно угасал. Однако, сработала ли система пожаротушения или же какая-то злая воля пыталась заманить его внутрь, он сказать не мог. Другие подразделения сообщали о появлении групп демонов, и на нескольких палубах разгорелись ожесточенные бои. Мессиний внимательно следил за полем боя. Вскоре несколько его воинов погибли. Он не мог доверять своим чувствам. Позиции подразделений становилось все труднее проверять, и однажды он услышал, как умирают люди, но увидел их руны на своем экране на четыре палубы выше их прежнего местоположения, по-видимому, невредимыми.
«Голос шепчет ложь», — передал он своим воинам. «Мои органы чувств лгут. Прислушивайтесь ко всему, что видите и слышите».
«Это последователи Великого Переменщика, — сказал Тиллан. — Отца обмана».
«Да, — сказал Мессиний. — Я уже встречал этих Нерожденных».
«Не позволяйте своему опыту вселять в вас ложную уверенность, милорд, — сказал Тиллан. — Боюсь, что та сущность, которая руководит этим нападением, заманивает нас в ловушку».
«Зачем?» — спросил Мессиний.
«Ты — их цель. Ты пользуешься расположением примарха. В их владениях ты — уникален уже по одной этой причине».
Мессиний наполовину повернулся, чтобы посмотреть прямо на Тиллана.
«Вы предлагаете мне вернуться?»
«Нет, милорд».
Мессиний одобрительно кивнул в ответ: «Если оно достаточно высокомерно, чтобы позволить мне приблизиться, то я его не боюсь».
Они достигли места, где огонь отступил, хотя закопченные стены всё ещё излучали опасный жар, а искорёженные обломки источали бледный дым. Биолюминесцентные лампы освещали коридоры. Все они были неработоспособны. Среда, поддерживавшая светящиеся организмы, испарилась, стекло разбилось, и свет погас.
«Свет», — приказал Мессиний. Резкие конусы чистого белого света мгновенно включились, пронзая мрак лишь там, где падал свет, и в комнату воцарилась тяжелая темнота, зернистая, как сажа, покрывающая стены и потолок.
Корабль то и дело накренился, то бушевал шторм за тонкой защитой поля Геллера. Мессиний пытался связаться с командным пунктом и домом навигатора, но слышал только помехи, перемежающиеся неразборчивой речью и безудержным смехом. Он попробовал связаться с несколькими другими постами на корабле, затем с космическими десантниками, охранявшими зону вторжения, но результат был аналогичным. Что бы он ни делал, он слышал только те же тревожные помехи, и его понимание миссии полностью рассыпалось на части.
Вскоре после этого Мессиний уловил горький, приторный запах. Он не должен был ничего чувствовать сквозь свою броню, запечатанную от пустоты.
«Медленно», — сказал он. Рядом с ним Теллан шептал стихи, чтобы сосредоточить свой разум. Линзы его глаз сияли, когда он использовал свой дар, а насечки на его силовом мече мерцали силой. Свет был неприятен для глаз.
Коридоры изменились. Они расширились, затем разветвились. Они по-прежнему казались обыденными, по-прежнему сохраняли черты имперской архитектуры, но висящий на краю его поля зрения картонный предмет нисколько не походил на то, что он видел перед собой. Коридор закручивался по спирали, словно великан схватил оба конца и резко скрутил их в своих руках.
спросил его Тотвен по голосовой связи. Согласно данным доспехов Мессиния, он находился неподалеку, приближаясь спереди.
«Здесь очень сильно ощущается влияние варпа», — сказал Мессиний.
«Не вступайте в бой!» — предупредил Тиллан и поднял руку. Ее движения оставили в воздухе следы, похожие на следы корпосанта. Обратный путь мерцал, и Мессиний заметил приближающиеся к ним руны.
«Обман?»
«Нет, это они», — сказал Тиллан.
Мессиний проверил свой картолит. На нем было видно, что группа Тотвена, теперь насчитывающая шесть человек, удаляется от него в противоположном направлении, а он сам приближается. Космические десантники маневрировали в узком коридоре, чтобы пропустить Мессиния вперед и поговорить с Тотвеном.
«Это не имеет никакого смысла», — сказал Тотвен.
«Наши карты бесполезны, — сказал Мессиний. — Мы стоим на пороге безумия». Он отмахнулся от своего картолита. «Возможно, мы уже не на корабле. Сможете ли вы найти нам путь в центр, Эпистолярий?»
«Да, милорд. Мы должны вырвать эту раковую опухоль из тела корабля. Вот так». Тиллан двинулся вперед, линзы его штурвала еще ярче светились призрачным светом.
Затем наступил период, похожий на лихорадочный сон. Прошло сто лет с тех пор, как Мессиний в последний раз болел, но он помнил время перед своим апофеозом, когда он лежал в своей комнате на Сабатине, под присмотром встревоженной матери, и мир чувств отступил, превратившись в нечто похожее на кошмар, который он пережил на корабле. Пол и стены каким-то образом поменялись местами. Из глубин доносились странные звуки, и часто внезапно рядом с их головами доносился смех, раздражая даже трансгуманистические нервы. Корабль постоянно качало, заставляя их раскачиваться на пятках и замедляя их продвижение. Мессиний никогда не знал такой ужасной варп-бури. Молча он умолял Императора, чтобы они смогли пройти на другую сторону живыми.
«Тела», — пробормотал Тотвен. Он поднял обгоревший кусок термостойкой ткани с иссохших конечностей. «Команда «Игнис», если эта форма не лжет».
Мессиний протиснулся мимо него. «Есть и другие». Он остановился у трех трупов, жалко переплетенных друг с другом. Он осмотрел их своим сенсориумом и ничего не понял, но предположил, что это члены банды нефтяников. От них остались лишь обугленные скульптуры, конечности были туго сжаты связками, сморщенными от жара, зубы поразительно белые на черных черепах, которые казались слишком большими для их сморщенных тел. Разнять их будет непросто.
Мессиний поднял взгляд. «Мы близки к цели».
Они прошли мимо комнаты, которая, казалось, открывалась в пылающий лес, каждое дерево которого пылало яркими фиолетовыми оттенками. Деревья в безумном вопле повторяли одно и то же слово снова и снова.
«Домой, домой, домой, домой, домой, домой…»
Коридор заканчивался стеной тьмы, которая обладала ощутимой физической силой, настолько прочной, что за ней ничего не было видно. Тиллан остановился на пороге и повернулся назад.
«Лорд-лейтенант…» — начал он, прежде чем исчезнуть в яркой вспышке.
Космодесантники подняли болтеры.
«Подождите, — сказал Мессиний. — Оставайтесь здесь. Если это существо хочет заполучить меня, то нет смысла вам следовать за ним».
«Мы не можем рисковать вами. Нам следует подумать об отступлении», — сказал Тотвен.
«Если я не рискну собой, нам конец, — сказал Мессиний. — Таким образом, у нас будет небольшой шанс выжить».
Он не стал ждать дальнейших возражений, а вышел в темноту и прошел дальше.
Он словно застрял между мгновениями на бесконечность, которая каким-то образом была отделена от обычного хода вещей. Он уже испытывал это раньше, когда находился на кораблях, пересекающих завесу от материи к имматериуму, или когда шел сквозь завесы пустотного щита; ощущение дезориентации не только по отношению к измерениям пространства и времени, но и по отношению к самому себе, как будто он, Мессиний, сама вечность и то, что действительно составляло ядро его вечного существа, были аспектами друг друга, и он понимал это только тогда, когда они были вынуждены разделиться и столкнуться. Откровение поразило его с силой молнии. Образ, который он носил всю свою жизнь, был иллюзией. Хотя эти мгновения длились вечно, они никогда не были длительными.
Должно быть, он закрыл глаза. Когда он их открыл, он уже был в другом месте.
Он смотрел вниз с голого горного склона на обрывистые долины, полные лесов, а за ними — на холмистую местность, которая внезапно сменялась широкими равнинами, разделенными на беспощадные возделываемые участки, каждый из которых обрабатывался огромными комбайнами. Аграрный мир.
В нескольких ярдах от него росло одинокое, низкорослое дерево, корни которого, словно пораженные артритом пальцы, так сильно вцепились в камень, что раскололи его надвое. Когда он посмотрел на него, дерево вспыхнуло пламенем, и раздался голос.
«Итак, мы встретились, — сказал Мессиний. — Какую великую участь ты предложишь мне в качестве искушения, демон? Скажи это, чтобы я мог отказать тебе».
Дерево горело, не сгорая. Голос засмеялся.
«Если вы ожидаете, что я буду удивляться, спрашивать, где я, молить об освобождении, то я этого делать не буду, ибо Император — мой господин, и Он направляет мою руку».
Мессиний поднял плазменное ружье и нажал на курок. Ничего не произошло. Он призвал дух машины, заключенной в оружии, через свои нейронные связи, но тот молчал.
«Если ваша цель — попытаться переманить меня на свою сторону, то даже не пытайтесь. Я непреклонен. Я пожертвую своей душой, если это будет способствовать достижению целей Императора и сохранению человечества».
«Доказательства не нужны, когда есть вера».
«Ни того, ни другого я не приму!» Мессиний сделал шаг к дереву. Силовая установка его силовой брони была неактивна, и без придающего конечностям импульса двигаться было всё равно что пытаться пробираться сквозь песок. Он крякнул, поднял другую ногу и махнул ею вперёд, борясь с сопротивлением брони, которая хотела опрокинуть его назад. Свинцовые ботинки угрожали его положению на крутом склоне. Он удержался на ногах и, приближаясь к дереву, поднял свой силовой кулак. Без искусственных мышц он весил как целый мир.
Мессиний взмахнул кулаком, словно дубиной, изо всех сил ударяя по скале и корням. Кора оторвалась, обнажив гладкую зеленую древесину. Резкий запах смолы наполнил его ноздри.
«Я выбираю служение. Я выбираю Императора Человечества».
Он снова ударил. Корень вырвался наружу. Огонь померк. К запаху древесного сока добавился запах обугленной древесины. Пламя обжигало. Дерево начало гореть.
«Я не пешка!» Мессиний с силой ударил кулаком по камню, разбив его вдребезги. Покосившееся дерево осыпало его искрами, которые поднялись облаком к небу.
Мессиний схватил низкорослое дерево за ствол, вырвал его и бросил вниз. Дерево снова заискрилось и, объятое пламенем, рухнуло вниз по склону горы.
«Я бросаю тебе вызов, клянусь Императором Терры, я бросаю тебе вызов!»
Мессиний, чувствуя, что его мозг вот-вот лопнет, резко наклонился вперед, ударился лицом о камень и увидел вместо него стертую штриховку древней палубной обшивки.
«Мой господин?»
Мессиний посмотрел на Тотвена. Он снова был на корабле. Пожары погасли. Вентиляционные отверстия на рулевой рубке открылись, и он чувствовал, как запах дыма ослабевает, поскольку системы рециркуляции очищают воздух.
Корабль двигался плавно. Тряска прекратилась. Они прошли шторм. Шторм, должно быть, всё-таки закончился.
Он встал. Реактор его брони без сопротивления перезапустился, его мягкое гудение пронизывало все его тело. И снова его механизмы дали ему свою силу.
Он заглядывал в комнату общежития. Она была сильно обгоревшей и заполнена дымящимися останками людей, сваленными друг на друга.
«Господин?» — спросил Тотвен.
Мессиний не ответил, но вошёл в комнату, повернувшись боком, чтобы пройти через узкую дверь. Он раздавил тела, этого было невозможно избежать.
В центре общежития сидел мужчина. Он, как и остальные, был обгоревшим до неузнаваемости, хотя и отличался. Он сидел прямо, скрестив ноги, в состоянии мирного покоя, а на его коленях лежала ветка дерева. К ее веточкам цеплялось около двух десятков ярко-желтых листьев.
Мессиний с отвращением отвернулся от тела.
«Сожгите. Сожгите их всех. Пусть пепел будет благословлен и развеян в пустоту».
Тотвен вопросительно наклонил голову. «Витриан, мы не в пустоте».
Это его удивило. «Тогда почему мы передвигаемся так легко?»
«Я не знаю, — сказал Тотвен. — Но мы не переходили. Мы всё ещё работаем в варпе».
Мессиний проверил свой вокс. Он работал как положено. Он связался с мостиком, и на этот раз ответил лорд Улис Балеволио, старший член их триады.
«Это так».
«Сообщите мне время прибытия».
Мессиний помолчал немного. «Сообщите мне за шесть часов до того, как мы покинем варп. Я подготовлюсь к встрече с примархом».
Мессиний обратился к своим воинам.
«Собери своих людей, Тотвен. Ты пойдешь со мной. Приведи себя в порядок. Я не пойду перед Жиллиманом, как король нищих».
— Что с тобой случилось? — спросил Тотвен. — Ты исчез, как Тиллан.
«Где он?»
«Он не вернулся. Что случилось?»
Мессиний долго-долго смотрел на него. Он почти рассказал о том, что видел. Почти.
«Готовь своих людей, Тотвен», — повторил он и ушел, прежде чем ему успели задать еще какие-либо вопросы.
Флот Примус уже давно погрузился в ночной цикл, прежде чем Велизарий Коул согласился принять Архимагоса-Эммисария Литу Унтер Собел-Фи. Однако он заставил её ждать несколько часов на единственной орбитальной станции, принадлежащей Пристани Бэйна, беспомощно глядя в смотровую площадку, в то время как вокруг неё покачивалась её небольшая стайка серво-черепов.
Эммисарий не привыкла ждать. Внутри она кипела от такого раздражения, что была вынуждена изолировать свои эмоциональные цепи. Ей не нравилось отключать свои чувства. Они возвращались вдвойне, принося с собой головную боль от перегрузки, но на этот раз это было необходимо. Она должна была сохранять спокойствие. Встреча с Коулом была слишком важна, чтобы позволить себе наслаждаться гневом.
Эти мысли крутились у нее в голове, когда она смотрела в темноту. Окна из арматограмного стекла идеально отражали ее изменившееся лицо, но собственное отражение ее не интересовало. Она смотрела сквозь него на корабли.
Флот Примус собрался в невообразимом количестве вокруг Пристани Бэйна; сотни и сотни военных кораблей, тысячи вспомогательных судов, их было так много, что их огни заполняли пустоту во всех направлениях. Созвездия ложных звезд пылали повсюду, куда бы она ни посмотрела. Она подумала, что, возможно, в космосе вокруг планеты людей больше, чем на ней в данный момент. Население Пристани Бэйна было небольшим. На ночной стороне, видимой сейчас с орбиты, было мало городских огней. Они выглядели странно изолированными, окруженными роями искусственных звезд, заполонивших орбиту планеты.
Там, где в одном месте была ночь, в другом был день. Великое Дело всегда находилось в равновесии, согласно воле его божественного архитектора, Бога-Машины. Она задавалась вопросом, что думали жители Пристани, глядя в небо и видя там собранную мощь Империума.
Через несколько часов справа от неё наступит рассвет. Над и под осевыми точками планеты светило больше, фотоны рассеивались последними вздохами газовой оболочки. Она рассчитала плотность зоны смешения: довольно высокая для планеты такого размера, что указывает на постепенную потерю атмосферы. Все планеты сбрасывали воздух, каждая делала свой миллиардолетний предсмертный вздох, но некоторые умирали быстрее других. Святой Марс потерял свою оболочку задолго до Терры. Всё это часть Великого Дела. Венера, Марс и Терра — три части начальной головоломки, данной человечеству их бдительным богом. Терра была в самый раз, Марс — слишком холодным и безвоздушным, Венера — слишком горячей и удушающей. Все они станут обителями человечества, первыми шагами на пути вида к господству. С тех пор были сделаны миллионы таких шагов, приведших их к таким местам. Эта встреча с Коулом — ещё один шаг, подумала она. У Бога-Машины был свой план, и если ей придётся ждать, пусть так и будет.
Планета была мягким мячом. Свет не рассеивался в пустоте. Пустота была бинарной: либо тьма, либо свет, четкие линии черного и безжалостный, ослепительный свет. Живые миры устранили это. Они допустили нюансы. Пристань Бэйна сияла жизненной силой. Оазис в смертельной тьме.
Цилиндрический центральный конденсатор сознания, глубоко засевший в её мозге, перенаправлял её мысли. Она на мгновение замерла, прежде чем позволить ему сделать своё дело. Она отвлекалась.
Ее интерес к Пристани Бэйна и размещенному там флоту внезапно угас. Она отвернулась. Больше никакой информации получить не удалось. Она почувствовала бесстрастное облегчение от того, что больше не могла предаваться самоанализу.
Спустя короткое время световой индикатор на двери в дальнем конце коридора сменил цвет с красного на зеленый. Раздался голос, объявляющий коды безопасности. Снаружи стояли солдаты. Орбитальная станция была скромной, дипломатическим форпостом для приема инопланетян, а не боевой станцией, но ее персонал и духи машин разыгрывали агрессивную игру. Бессмысленное представление, подумала она; небольшой отряд захватит это место за час. Большая часть того, что делают люди, делается ради видимости. Еще одно отвлечение от пути истинного знания.
Собел-Фи поправила свою мантию, установила широкое, внушительное расположение своих серво-роботов и выстроила свои механодендриты в узор, призванный одновременно приветливо и устрашающе смотреть на них. Она много слышала о Велизарии Коуле, и большая часть этой информации была противоречивой. Коул был либо героем, либо еретиком. Ей не терпелось узнать, какой ярлык ему больше подходит. На самом деле, она немного нервничала. Еще одна веская причина держать свои эмоции под контролем.
Дверь открылась. Из неё вышел не великий Архимагос. Позже, когда откроются неприкосновенные цифровые двери, запечатывавшие её чувства, её ждёт разочарование.
На месте Коула стоял худощавый магос. На первый взгляд он казался минимально модифицированным, но когда он подошел к ней, она поняла, что он в основном машина, а не магос. Его одежда была простой красной, с белым узором в виде зубцов на капюшоне. На ней не было никаких знаков ранга или специализации.
«Приветствую вас», — сказал мужчина. «Боюсь, что архимагос не смог лично вас принять и послал меня вместо себя. Приношу свои извинения, если вас это обидело».
У него было открытое, человеческое лицо. Практически ничего больше в его теле не состояло из плоти.
«Кто ты?» — потребовала она ответа. Она оглядела его с ног до головы и увидела, что он даже не мужчина.
Существо извиняюще улыбнулось.
«Я — Кво-87, помощник Главного Проводника, и я уполномочен говорить от его имени. Надеюсь, этого будет достаточно?»
Собел-Фи долго смотрела на него. Она проводила сканирование с близкого расстояния, используя наступательный подход без спроса, но интуитивно чувствовала, что он не будет возражать. Он безучастно улыбался, пока она проводила своими ауспексами по его телу.
«Ты — искусственный интеллект», — сказала она.
«Да», — согласился он.
«Вы кажетесь совершенно самостоятельным», — сказала она. Последствия этого ее обеспокоили, даже несмотря на то, что она крепко держала себя в руках.
Его улыбка стала немного извиняющейся. «Нет. Я так выгляжу. Иногда. По правде говоря, я не совсем уверен, кто я, но я не отвратительный разум, как меня некоторые обвиняли. Я, полагаю, особенно утонченный слуга».
«Ты не подпадаешь ни под одну классификационную систему», — сказала она. Она сожалела, что у неё нет оружия. Это было условием встречи. Она поняла почему. Она знала множество магосов, которые уничтожили бы это творение при первой же возможности. Она не была беззащитна, потому что не была глупой. Она была с Марса, где интриги процветают. Три её серво-черепа были снабжены скрытым оружием. Сейчас она готовила их к бою, на всякий случай.
Кво пожал плечами. «Нет. Я знаю. С другой стороны, я — система хранения энграмм, полученных от некоего Фридиша Адума Силипа Кво», — услужливо добавил он.
«Вы еретик?»
«Я нахожусь в серой зоне. Но я не считаю себя еретиком», — сказал он. «Мои когнитивные способности основаны на тканях человеческого мозга. Мои воспоминания, личность и всё остальное — подлинные. Просто они не мои. Лорд Коул много раз отстаивал мою приемлемость в рамках догматов культа. Если вы сочтёте меня оскорбительным, я пойму и отступлю».
«Тогда встреча закончится».
«Так и будет. Я должен поговорить с вами. Если вы не захотите со мной разговаривать, лорд Коул скажет, что собрание было распущено по вашему настоянию. По крайней мере, я вас об этом предупредил».
«Поэтому у меня нет другого посредника, с которым я могла бы вести переговоры».
Кво снова извиняюще улыбнулся. Улыбка была точно такой же, как и первая, до жути похожей, словно гипсовый слепок.
«Лорд Коул держит своих приближенных под контролем. Он доверяет лишь немногим людям полностью. Есть Примус, но подозреваю, он вам понравится еще меньше».
«Это очень деликатный вопрос».
Кво кивнул. «Я знаю, но это либо я, либо никто». Он поднял механическую руку и махнул ею. В галерее произошло едва заметное изменение ноосферных вибраций. «Поле конфиденциальности. Пожалуйста, говорите свободно».
Она смотрела на него, ничего не говоря.
«Тогда позвольте мне это сделать. Вы здесь от имени секты Омниссианцев, чтобы спросить, не согласится ли Велизарий Коул выдвинуть свою кандидатуру на пост Главного Фабрикатора Марса».
«Я здесь от имени Синода Марса», — поправила она.
«Это не совсем точно, — сказал Кво. — Вы здесь от имени фракции внутри Синода Марса, которая недовольна работой нового Генерального Фабрикатора. Я сэкономлю ваше время и сообщу вам, что Велизарий Коул не имеет, никогда не имел и никогда не будет иметь никакого интереса к занятию высоких должностей».
«Если ваши предположения верны, и мы будем считать это игрой, то речь идёт не о высоких должностях, а о самых высоких из них», — сказала Собел-Фи. — «О верховной власти в Империи Марса».
«Во-первых, высший пост — наименее привлекательный из всех», — мягко заметил Кво. «Во-вторых, никакой Империи Марса не существует, есть лишь совокупность пересекающихся феодальных владений и сфер интересов, поэтому Омниссия Империума Человечества находится на Терре, а не на Олимпе. Те фракции, которые считают, что Адептус Механикус способны стать силой, достаточно сплоченной, чтобы бросить вызов гегемонии Терры, глубоко ошибаются».
«Вы очень уверенно поручаетесь мне высказывать своё мнение».
«Коул заранее спланировал большую часть вашего разговора. Он считает, что это экономит время».
«Он высокомерен».
«Он - Велизарий Коул», — сказал Кво, как будто это оправдывало все происходящее.
Собел-Фи приложила руки к тому месту, где раньше был ее желудок. Она любила есть, поэтому заменила большую часть своей пищеварительной системы на сверхэффективные пищеварительные пузыри, а не избавилась от нее полностью. Полученная таким образом энергия была минимальной, но удовольствие, которое она получала, стоило затраченных усилий.
«Послушай меня. Культ Машины разрознен. Кто-то вроде твоего учителя мог бы объединить наш народ. Он мог бы сосредоточить нашу силу и помочь нам избавиться от мертвой руки Терры. Мы бы правили безраздельно, как короли человечества, а не как нищие отпрыски».
«Интересно», — сказал Кво, потому что Коул часто так говорил. «Когда вы говорите о единстве, вы имеете в виду объединение фракций, поддерживающих Коула. Тех, кто видит в нем божественного деятеля, гения или мессианского эрудита. Я слышал, что есть даже те, кто считает его самим Омниссией».
«Нелепость.»
«Это так же нелепо, как и некоторые другие ваши утверждения. Ваше единство приведет к войне между кузницами Культа. Красная планета будет залита кровью нашего народа, и это будет только началом, ибо после этого начнется война с Террой и гражданская война по всему Империуму».
«Войны не будет. Будет пересмотрена власть».
«Будет война. После гибели Уд Удиа Раскиана новый Генеральный Фабрикатор был избран с полным уважением к Терре. Вы проповедуете восстание. Коул не будет иметь никакого отношения к этим планам».
Собел-Фи сделала шаг ближе. Кво стоял на месте, его выражение лица по-прежнему раздражающе мягкое. «Коул уклоняется от своих обязанностей. Он мог бы возродить весь наш вид, привести нас к вершинам, но он отказывается. Он эгоист».
«Он мудр, — сказал Кво. — Как думаешь, что бы на это ответил регент? Или остальные члены культа, которые не разделяют твоих убеждений?»
Собел-Фи позволила себе почувствовать забаву. «Вы мне угрожаете? У меня много союзников. Я могу привлечь нежелательное внимание к вашему господину».
«Поэтому никакого союза не будет. Коул благодарит вас за предложение, но его не интересуют интриги Красной планеты. Он учёный. Он намерен спасти человечество, и он не сможет этого сделать, если будет скован вашими планами». Он сделал паузу. «Позвольте мне отступить от указаний, которые мне дал Коул, и поделиться с вами одним секретом?»
«Давай», — сказала Собел-Фи.
«Коул никогда не примет ту власть, которую вы предлагаете. Это заточило бы его. Вы стремитесь использовать его гений в своих целях. Вы не хотите, чтобы он правил. Вы хотите править через него. Он не марионетка. Он идет своим собственным путем к просветлению, и делает это на виду у Бога-Машины, Омниссии и Движущей Силы. Коулу не нужны ваши заговоры. Он независим. Император — это Омниссия. Коул пользуется Его доверием. Они знали друг друга».
«Возможно, я поняла о нем кое-что. Коул — такое же чудовище, как и вы», — сказала Собел-Фи.
«Понятно», — сказал Кво. Он отступил на шаг назад. «Если мы дошли до оскорблений, то я считаю общение законченным. Спасибо за ваше время. Ответ — нет, и так будет всегда».
Кво отошёл от Собел-Фи. Он был худощавым, жалким подобием человека.
«Кво!» — крикнула она ему вслед.
Кво остановился и, пошатываясь, повернулся к ней лицом.
«Знает ли твой господин, как умерл Уд Удия Раскиан и почему?»
«Нет», — ответил Кво.
«Очень немногие знают. Те, кто узнает эту правду, окажутся в серьезной опасности. Вот».
Она выставила вперед один из своих черепов.
«Этот носитель данных был отправлен только для того, чтобы его прочитал Коул. Он отказывается со мной встречаться. Что ж, пусть он не получит того богатства информации, которое я несу».
Нервный импульс заставил череп упасть на пол. Кости разлетелись на части о камень. Обнажившийся механизм вспыхнул пламенем.
«Передайте ему от меня, что есть вещи, которых он не знает, которые он не может себе представить, и которые он должен знать. Время Императора подходит к концу. Что бы он ни делал, Империуму грозит война».
«Война идёт всегда».
«Гражданская война», — сказала она жестким тоном. В ее голосе слышалось торжество, злорадство женщины, желающей худшего, лишь бы доказать свою правоту. «Неужели твой господин будет сидеть сложа руки, пока сыны и дочери человечества сражаются друг с другом? Попроси Коула подумать о своем будущем. Попроси его встать на чью-то сторону, прежде чем история решит за него. По крайней мере, тогда у него будет выбор». Она собрала оставшиеся серво-черепа. «Когда он захочет узнать, что я готова ему рассказать, скажи ему прийти ко мне. Я ничего не скажу, пока не буду в радиусе его ушей. Мне больше нечего тебе сказать».
Она оставила странного получеловека в недоумении, какая информация у нее может быть и какую цену за них стоит заплатить.
Два Адептус Кустодес преградили путь в библиотеку Жиллимана, скрестив копья. Это были безликие гиганты в золотых доспехах, их высокие конические шлемы делали их еще более нечеловеческими. Рожденные в той же науке, что и Мессиний, они были непостижимы для него, несмотря на все свое родство. Когда он приблизился, они смотрели поверх его головы, как будто его там и не было.
Вместо этого навстречу ему двинулись члены Гвардии Виктрикс в безупречных доспехах. Им следовало бы быть более понятными, но они были одними из самых могущественных героев во всей Империуме, и их угловатые, украшенные крыльями лицевые пластины выражали презрение, подобное презрению хищных птиц, ко всем, кто приходил во внутреннее святилище примарха.
Мессиний был с двадцатью воинами. Они выстроились по стойке смирно в четыре ряда по пять человек на почтительном расстоянии. Их доспехи были того же синего цвета, что и доспехи Стражи Виктрикс, и так же отполированы. Они отражали каждый луч света от свечей и люменов, настолько чистые и безупречные, что казалось, будто боевые пластины вырезаны из драгоценных камней.
Эта встреча с регентом должна была стать своего рода возвращением домой, однако Мессиний был напряжен.
«У меня назначена встреча с лордом-регентом», — сказал он.
«Подождите здесь», — был единственный ответ, который он получил. Он вернулся к своим людям, и его нервы напряглись.
Казалось, тишина проникла из закрытых дверей библиотеки в прихожую. Хранители и стража Виктрикс не двигались и не произносили ни слова. Его люди тоже молчали. Шум корабельных систем был далёким гулом под металлом, таким же ненавязчивым, как шелест его собственного сердца. Почти незаметный шум работающих на низкой мощности силовых блоков свистел, словно кусающие насекомые.
Ему это казалось угнетающим.
Он ждал.
Кустодианцы внезапно выпрямились по стойке смирно, лезвия их защитных копий со звоном отозвались друг от друга, когда они распрямились. Двери распахнулись внутрь. Из них вышел хорошо знакомый космодесантник.
— Капитан Сикарий, — сказал Мессиний.
Сикарий протянул руку в знак дружбы, хотя на протяжении всего их короткого разговора другая его рука оставалась на рукояти меча.
«Брат.»
Они обнялись, а затем Мессиний притянул Ультрамарина к себе и ненадолго обнял его.
«Я был рад услышать, что ты вернулся из варпа. Это был печальный день, когда мы потеряли тебя. Такие герои, как ты, очень нужны».
«Обратный путь на Терру был долгим», — сказал Сикарий таким тоном, что Мессиний внимательно посмотрел на него. Голос Сикария звучал иначе. Он предположил, что это не должно удивлять, учитывая приключения Сикария. По пути к доставке Примарисов Ультрамаринам его корабль был атакован демонами в варпе. Он потерял многих своих людей. Каким-то чудом им в конце концов удалось выбраться из варпа, но такое испытание испытало бы любого человека, Адептус Астартес или нет. Сикарий стал еще более жестоким, его манера поведения отстраненной.
«Я слышал, ты отлично себя проявил и заодно вернул потерянный мир».
Сикарий никогда не был жизнерадостным человеком, но эта тишина была для него в новинку. «Воин всегда находит свой долг перед собой, куда бы он ни пошел. Я вернулся в Макрагг. Там я узнал, что должность капитана Второй роты досталась моему брату Ахерану, поэтому я вернулся, чтобы обратиться за советом к примарху. Я все еще был потерян. Теперь вы видите меня таким, какой я есть, больше не потерянным».
«Капитан гвардии Виктрикс».
Это вызвало у Ультрамарина едва заметную улыбку.
«Выше почести не бывает. Как человек, непосредственно служивший примарху, вы должны это знать. Что привело вас сюда?»
«Как ты и сказал, воин находит свой долг перед собой. Он призвал меня».
Сикарий положил руку на наплечник Мессиния. «Тогда и ты удостоишься высокой чести. Он хорошо к тебе относится, Витриан, и это неудивительно».
Из библиотеки вышел помощник Жиллимана. Он был без доспехов, в мантии с незнакомым значком. С начала крестового похода было основано столько орденов, что невозможно было отследить их все. Он шел без головного убора, его голова была выбрита до самой кожи, которая имела насыщенный красновато-коричневый цвет. На его лице виднелся отпечаток Рогала Дорна.
«Регент примет вас сейчас, лорд-лейтенант. Он просит меня извиниться за задержку».
Мессиния поразила пустота библиотеки. Жиллиман путешествовал повсюду, перевозя огромное количество книг всех видов. Теперь же высокие полки библиотеки были пусты. Несколько ящиков стояли с открытыми откидными крышками, готовые принять последние документы, разложенные на столе примарха. Без приглушенных звуков бумаги каждый звук значительно усиливался.
Помощник проводил его в центр библиотеки, в просторное помещение, где Жиллиман сел на сильно укрепленный стул. С момента своего воскрешения он не мог снять доспехи, и общий вес его тела и боевых лат был значительным. Вся мебель, которой он пользовался, должна была быть сильно укреплена. Несмотря на трудности, связанные с ношением доспехов, он все же умудрялся писать сотни документов в день. В тот момент, когда к нему подошел Мессиний, он писал, одной рукой изящно манипулируя автоквиром, а другой опираясь на сенсорный экран. Пальцы были толстыми в перчатках, не очень ловкими, но Жиллиман с легкостью управлялся с обоими инструментами, с которой, как считал Мессиний, он не смог бы сравниться сам, не снимая доспехов. Бумажная работа была лишь одним из бесчисленных дел, которыми Жиллиман должен был заниматься. Если собственные обязанности Мессиния как лорда-лейтенанта и командующего боевой группой «Юпитер» казались обременительными, то они были ничто по сравнению с бременем, которое нес последний верный сын.
«Я принесу угощения», — сказал помощник Мессинию. «Ему будет полезно немного отдохнуть от работы». Он вышел через боковую дверь, оставив Мессиния наедине с примархом. Жиллиман продолжил работу.
— Простите, Витриан, — сказал он, не поднимая глаз. — Я сейчас закончу. Пожалуйста, садитесь.
За столом со стороны Мессиния стоял единственный стул, предназначенный для космодесантника в доспехах. Мессиний не сразу занял его. Прошло всего несколько лет с их последней встречи, но Жиллиман выглядел старше. Примархи считались бессмертными. Во время Терранского крестового похода его называли «Стариком» в знак привязанности, но, увидев едва заметные фиолетовые пятна под глазами примарха, обвисшую кожу на щеках, это прозвище смутило Мессиния. Жиллиман был лидером, лордом, спасителем, но тяжесть власти изменила его, непостижимая масса власти осела вокруг него, словно ледник, наступающий на скалистую вершину, лед подчеркивал камень в ландшафте, прежде чем поглотить его и превратить в песок.
Воспоминания о путешествии на Терру, о начале Крестового похода Индомитус, о его попытках уберечь примарха от опасности, нахлынули на Мессиния с невероятной силой. Примарх был одинок. Мессиний хотел быть другом. Было самонадеянно, возможно, даже опасно думать, что он может быть кем-то большим, чем верным слугой. Робаут Жиллиман был сыном Императора, живым богом человечества. Чего Жиллиман мог хотеть от такого, как Мессиний? Что он мог ему предложить?
Жиллиман поднял взгляд от своей работы.
«Витриан, у тебя всё хорошо? Пожалуйста, подойди и сядь, как я просил», — сказал он. Несмотря на все его обязанности, доказательства которых были изложены перед ним на столе, беспокойство Жиллимана было искренним. Мессиний был тронут этим, а затем ему стало стыдно, что он усугубил бремя своего генетического отца.
«Прошу прощения, милорд, прошло много времени с нашей последней встречи.».
«А я пренебрегаю своими манерами», — сказал Жиллиман, отложив перо. — «Пойдем. Позволь мне отложить все свои заботы и уделить тебе все свое внимание».
«Я понимаю ваши тяготы, — сказал Мессиний. — Я не задержусь надолго».
Жиллиман не отрывал глаз от Космического десантника, приближавшегося к столу. Мессиний хорошо помнил силу этого взгляда, как он въедался в него, вызывая одновременно радостное и ужасающее чувство. От этого ощущения у него по коже пробежали мурашки.
— Чепуха, — сказал Жиллиман. — Я найду для тебя время. Я слышал Тануса. Он хочет, чтобы я больше отдыхал. Он суетится, но, возможно, он прав. Мне бы не помешал перерыв в работе. Рад снова тебя видеть, сынок.
Легким прикосновением примарх деактивировал планшет с данными и отодвинул его в сторону. Стол был завален отчетами со всех уголков Империума: картами, списками имен, написанными почти нечитаемым почерком, схемами систем, книгами геральдики — все с пометками, сделанными аккуратным почерком Жиллимана.
«Что случилось с вашей библиотекой, милорд?» — спросил Мессиний.
«Мне есть что обсудить с вами, лорд-лейтенант. Не всё из этого носит приятный характер, и кое-что касается вас. Поэтому давайте начнём с ответа на ваш вопрос. По крайней мере, это хорошая новость».
Жиллиман слегка откинулся назад, насколько позволяла броня. Космические десантники были созданы для того, чтобы носить броню в течение длительного времени, месяцы, если потребуется, но Мессиний слишком легко мог представить себе дискомфорт от того, что оказался в ней запертым.
«„была отвоевана у Красных Корсаров некоторое время назад. Она была очищена и отремонтирована, и готова к бою. Я снова сделаю её своим флагманом, как только закончу с этим делом. Это хороший знак. Мои вещи уже отправлены туда. Вот почему моя библиотека пуста». Он оглядел пустую комнату. Каждый звук, который они издавали, отражался от них с чёткостью. «„Рассвет продолжит службу. Это был хороший корабль для меня, но „— символ преемственности со старой Империей, какой её представлял Император».
«Это также более мощный корабль».
Жиллиман улыбнулся, словно признавая, что даже примарх не застрахован от соблазна более мощного оружия. «Да. Это так, и с ним связано много воспоминаний. Долгое время это был мой дом».
«Он ваш, по праву».
«Так и есть».
«Что же с этими плохими новостями, господин? Может быть, нам стоит этим заняться? Я не хочу оставаться в неведении».
Жиллиман начал говорить, но замолчал, когда дверь открылась и Танус вернулся с подносом. На нем стояли два изящных бокала, предназначенных для трансгендерных людей, и высокий графин с пурпурным вином. Слуг не было. Он поставил поднос на небольшой приставной столик, налил вина лордам и, слегка поклонившись, ушел.
Жиллиман наклонился, чтобы взять свой стакан. Быть таким деликатным требовало усилий. Ножка стакана застряла между бронированными пальцами, и он осторожно поднял его, чтобы сделать небольшой глоток. «Хорошо. Мне сообщили о Белых Консулах».
Мессиний напрягся.
«Мне очень жаль, Мессиний, насколько я могу судить, никто из ваших братьев не пережил падение Сабатина. Большая часть вашего ордена сражалась у Кадианских ворот, когда Абаддон напал, и, похоже, большинство из них погибли при исполнении служебных обязанностей. Нескольким удалось спастись. Мне известно местонахождение пятнадцати из них. Возможно, их больше». Жиллиман протянул Мессинию пергамент. «Эта информация, вероятно, устарела. Я запрошу более свежие сведения, как только смогу. Мне очень жаль».
Мессиний взял лист бумаги. Он пробежал глазами имена. Конечно, он знал их всех; тысяча человек — это не так уж много.
«Здесь указан капитан — Борселлиус. Неужели нет других офицеров?»
«Вы и он — последние».
«Магистры орденов?»
«Оба пропали без вести, предположительно погибли. Флот уничтожен. Простите, Мессиний. Вы так долго ждали этой информации. Плохо, что информация не может быть лучше».
«А что насчёт нашей сферы влияния? Мы следили за целым сектором».
«Сабатин заражен биологическим оружием, примененным Гвардией Смерти, часть которого имеет колдовскую природу, и безвозвратно потерян. Несколько других миров, охраняемых вашими братьями, подверглись нападению, большинство из них выжили. Сабатин находится на карантине».
«Тогда мой орден прекратит своё существование».
«Пятнадцать твоих братьев живы. Ты жив. Предыдущие главы ордена, численность которых сокращалась до подобного числа, восставали из пепла. Твой орден тоже восстанет».
«Тогда прошу вашего разрешения вернуться на Сабатин, милорд. Мне следует начать восстановление».
«Боюсь, я не могу позволить тебе этого сделать, сын мой, — сказал Жиллиман. — Ты нужен мне здесь. Все оставшиеся Безымянные Сыны моего рода, находящиеся сейчас под твоим командованием, будут переданы тебе в качестве новых членов Ордена. Они положат начало возрождению Ордена. Ты сохранишь свой ранг и должность лорда-лейтенанта флота Тертиус».
«А что же с магистром капитула?»
«Я возведу капитана Борселлиуса в сан. Он может выбрать второго магистра в соответствии с вашими традициями, а может и нет. Выбор за ним».
Мессиний допил вино. «Борселлиус — человек хороший. Это королевский дар, господин мой. Благодарю вас».
Жиллиман рассмеялся. «Вы говорите о королях. Мой приемный отец был королем. Мой так называемый отец — императором. Их пути — не мои. Я делаю это ради Империума, а не ради вас или ради себя».
«Это образное выражение, я не хотел никого обидеть».
«В этом нет необходимости. Я пытаюсь разрядить обстановку. Такое иногда случается». Примарх снова посерьезнел. «Но вы не вернетесь на Сабатин. Я подарю ордену несколько ударных крейсеров. Со временем вы получите боевую баржу».
«Орден, базирующийся на флоте? Белые Консулы всегда были земным братством».
«Возможно, вы снова окажетесь там, но пока что ясно, что Сабатин не удастся быстро вернуть. Вы далеко от дома, и мне понадобятся ваши воины. Об этом мы поговорим позже», — сказал Жиллиман. «Радуйтесь, что ваш орден спасен. А сейчас нам нужно обсудить другие вопросы».
Мессиний оцепенел. Некоторые потери были слишком велики, чтобы их осознать. Весь его орден исчез. Всё было так, как он и боялся, но надежда всегда оставалась. «Да, господин».
«Бесчисленные Сыны. Их время вышло. Изначально я планировал содержать их в больших формированиях до тех пор, пока Империум Санктус не будет в безопасности, но после переворота Гексархии на Терре несколько лет назад мне стало ясно, что я не могу содержать такие армии, не рискуя политической катастрофой. Я работаю над тем, чтобы рассредоточить их по модели, изложенной в Кодексе Астартес. Число нераспределенных воинов в каждом флоте значительно меньше, чем раньше, но все еще достаточно велико, чтобы создавать серьезные политические проблемы. На Терре мне не полностью доверяют, ситуация в Сенаторум Империалис остается деликатной. Чем дольше я поддерживаю эти так называемые псевдолегионы, тем сложнее мне сохранять впечатление, что у меня нет планов на Трон. Я не новый Воитель, клянусь тебе, Мессиний, но убедить в этом других невозможно, пока кажется, что я нарушаю собственный запрет на Легионы». Он слегка нахмурился и поставил стакан на стол. Несмотря на свои размеры, он казался слишком хрупким, чтобы выдержать его хватку. «Армии Космических Десантников — чрезвычайно полезный военный инструмент. Я надеялся, что ускоренное перераспределение в новые ордена и принятие воинов Примарис в состав существующих орденов помогут развеять некоторые из этих опасений, но это не сработало. Для многих заинтересованных сторон процесс основания ордена идет недостаточно быстро. Поэтому я собираюсь распустить последних из Бесчисленных Сынов».
«Это логично, — сказал Мессиний. — Я сам сталкивался с опасениями по поводу братств. На Терре это было бы воспринято хорошо».
«Принято хорошо, но невыгодно в военном отношении», — сказал Жиллиман.
«Когда вы вынесете окончательный указ?»
«Точно? Не знаю. Я здесь играю в игры, Витриан, а я не люблю рисковать. Империум Санктус далек от спасения, но я не могу медлить слишком долго. Все сообщения от Нигилуса говорят о критической ситуации по ту сторону Разлома. Будет очень плохо, если надежда, порожденная известием о том, что Нигилус стоит на своем, будет разрушена его падением. Если я слишком рано распущу «Бесчисленных Сынов», то моя работа в Санктусе станет намного сложнее. Я задержусь и не смогу двигаться с достаточной скоростью, чтобы противостоять наступлению врага по ту сторону Великого Разлома. Если я оставлю «Бесчисленных Сынов» в целости слишком надолго, то политические последствия будут невообразимыми. Я предвидел потенциальные проблемы на Терре. Тогда у меня не осталось выбора, и я не могу позволить себе снова использовать жесткие меры». Лишь страх удерживал многих мелких лордов от того, чтобы присоединиться к мятежникам Двенадцати. Так нельзя управлять империей или побеждать в войне.
«Отдайте приказ, милорд, и оставшиеся Серые Щиты во флоте Тертиус будут немедленно расформированы».
«Пока ещё рано, полагаю. Они мне понадобятся в ближайшие месяцы. В большинстве мест мы добились значительных успехов в борьбе с врагом. Путь к Терре хорошо охраняется флотом Секундус. Перчатка Нахмунда прикрыта Стеной Санктуса, Анаксианская линия стабилизировала район к югу от Ока. Мы положили конец попыткам Несущих Слово дестабилизировать Сегментум Солар. Но ещё многое предстоит сделать, прежде чем я смогу окончательно определиться с планами по переходу к Нигилусу».
Он сделал паузу, чтобы выпить вина. Его керамит издал шершавый скрежет по стеклу, и Мессиний снова испугался, что оно разобьется. Казалось, он держал в своих руках Империум.
«Но хотя я и намерен сохранить их на некоторое время, это будет не в их нынешнем виде. Давным-давно разногласия между сыновьями моих братьев способствовали восстанию Хоруса. К тому времени, когда он выступил против Императора, подозрения между каждым легионом уже прочно укоренились. Хорус воспользовался этим недоверием. Я не хочу, чтобы это повторилось. Я прошу вас и других лордов-лейтенантов смешать оставшиеся формирования. Я расположу сыновей всех примархов, служащих бок о бок в отрядах, состоящих из представителей многих генеалогических линий. Таким образом, я надеюсь укрепить доверие между генеалогическими линиями и способствовать развитию родственных связей. То, что когда-то было использовано против нас, больше не будет использовано. Это должно на время развеять некоторые страхи».
«Конечно, милорд, я немедленно займусь этим».
«Сначала выпейте вино», — сказал Жиллиман с притворной строгостью. Он потянулся к графину, но не рассчитал движение пальцев своих доспехов и опрокинул его. Мессиний поймал его, и лишь немного вина пролилось на бумаги на столе, но от этого опрокидывания Жиллиман нахмурился. «Это еще один вопрос, который нужно решить в ближайшее время», — сказал он. «Я не могу всю жизнь оставаться запертым в керамите, и регент Империума не может зависеть от ксеносских технологий. Я не в долгу перед эльдари, и не только потому, что это открывает еще один путь для нападения на мои мотивы».
Мессиний налил им еще вина.
«Это вопрос для другого дня, как и этот вопрос с Примарис-десантниками», — сказал Жиллиман. «Мы также должны немного поговорить о предстоящей кампании, главной причине, по которой я вас вызвал. Вкратце, поскольку я понимаю, что время уходит, мы должны вторгнуться и ослабить власть некронов над сектором Нефилимов. Это богатая часть галактики. Здесь много миров, Ультрамар находится не слишком далеко. Некронов необходимо подавить, иначе сочетание их грабежей и бесчинств орков, которых Космические Волки пытаются сдержать дальше на севере, дестабилизирует все, чего мы достигли здесь, в сегменте Ультима». Он несколько печально улыбнулся. «Даже сейчас, когда я говорю, я думаю о том, чтобы разбить эту огромную часть Империума на более управляемые части. Думаю, я ничего не могу с этим поделать».
«Я сделаю всё, что от меня потребуется, милорд. Хотите ли вы сейчас меня отправить туда?»
«Это может подождать. Замысел достаточно прост. Ваша часть плана в значительной степени разработана Велизарием Коулом. Я позволю ему объяснить это завтра на собрании. Есть и другие вопросы, секреты, которые Адептус Механикус скрывают от нас, новые угрозы, новая кровь, новая война. Всё это тоже может подождать. У меня осталось несколько минут для вас. Давайте не будем тратить их на отношения командира и подчиненного. Расскажите мне о своих подвигах. Мы не можем полностью отказаться от крестового похода, но я хочу поговорить с вами как с человеком, а не как с генералом. Я хотел бы услышать о ваших приключениях и успехах, как воин к воину».
«Хорошо», — сказал Мессиний. И он сделал все, что мог, чтобы отвлечь примарха, прежде чем Танус вернулся и вежливо сообщил лорду-лейтенанту, что его время истекло.
«Я был бы счастливее, если бы мы уже знали, каковы параметры нашей миссии», — сказал Тотвен.
Он и Мессиний пробирались из центральной палубы экипажа в командную надстройку « В Стратегиуме должен был состояться совет. Будучи нервным центром усилий Жиллимана по спасению Империума Санктус, он всегда был полон людей, но в тот момент казалось, что каждый человек в радиусе пяти световых лет пытался туда попасть.
«Мы узнаем, когда нам скажет примарх», — сказал Мессиний. Он осторожно отвел в сторону младшего чиновника Муниторума. Без доспехов ему было легче передвигаться в толпе, и он был рад, что их ношение не было обязательным. «Это будет важно, и это будет сложно».
«Он действительно больше ничего тебе не сказал?»
«Примарх делится своими стратегиями, когда ему это выгодно. Лорд Жиллиман планирует крупное наступление. Можете быть довольны, что мы это знаем. Это больше, чем знают некоторые из этих людей».
Они присоединились к потоку людей, продвигавшихся по главному проходу к стратегиуму. Мессиний и Тотвен возвышались над большинством из них, и сквозь море голов они видели всё до самых богато украшенных дверей, охраняемых Стражами Виктрикс и четырьмя Хранителями. Толпа становилась все плотнее, и они больше не могли двигаться быстрее, чем толпа, не ломая себе кости, и их скорость снизилась до мучительной.
«На этот брифинг прибудет весь флот Примус», — раздраженно заметил Тотвен.
«Не жалуйтесь. Вам бы не помешало научиться более изысканному поведению. Однажды вы станете капитаном в одном из орденов Адептус Астартес».
«Я уже капитан, брат».
«Ты один из многих. Однажды ты станешь одним из десяти. Должность капитана в ордене влечет за собой дополнительные обязанности, включая дипломатию. Ты становишься угрюмым, когда сталкиваешься с обязанностями, которые должны считаться почетными.»
Они осторожно протиснулись мимо группы писцов Администратума среднего звена, которые, с трудом удерживая на ногах многочисленные бухгалтерские книги и неуклюжие аугметические устройства, медленно продвигались вперед.
Тотвен кивнул. «Вы правы. Приношу свои извинения, лорд-лейтенант. Честно говоря, мысль о том, что я нахожусь так близко к нему, меня пугает».
«Я удивлялся, что тебя это так расстроило».
«Действительно ли находиться рядом с ним так страшно, как говорят, даже для вас? Вы ведь провели время в его присутствии».
«Да, это так, но к этому привыкаешь», — сказал Мессиний.
Они подошли к открытым дверям. Люди стояли в очереди. Меры безопасности были усилены. Серво-черепа летали вверх и вниз по потоку людей. Вооруженные люди Нависа, обливаясь потом в своих доспехах, раздражённо пытались регулировать поток людей. Коды Мессиния и Тотвена были приняты быстро. За порогом зал распахнулся настежь, и Тотвен одобрительно закричал. Он никогда раньше не был внутри.
«Это впечатляющий объект».
Большую часть Великого Стратегиума составляла огромная пустая сфера. В яме внизу размещалось мощное проекционное и когнитивное оборудование, необходимое для создания больших галактических карт, которые Жиллиман использовал для планирования крестового похода. Экспозиция в данный момент была выключена, поэтому в комнате было темнее обычного, хотя и не совсем темно: тусклые люмены на многочисленных уровнях, поднимающихся вокруг сферы, освещали коридоры и гравитационные платформы и смягчали тени в центре выставочного пространства.
Мессиний помнил времена, когда стратегиум сиял как новый, оснащенный технологиями, напоминающими о более ранней, более эффективной эпохе. Теперь краска облупилась, а в глубоких углублениях въелась грязь от перемещений тысяч людей.
Гравитационные платформы, окружавшие стратегиум, заполнялись. Две из них уже вместили делегации с Терры и Марса. Посланника Главного Фабрикатора окружали архимагосы высшего ранга. Терранская делегация состояла из представителей всех Верховных Лордов. Никто из Двенадцати Высших Лордов не прибыл лично, и Мессиний был несколько обеспокоен этим фактом, но, по крайней мере, спикер Имперского Сената совершила путешествие, чтобы возглавить группу, женщина по имени Анна-Мурза Джек. Не Верховный Лорд, но тем не менее важная фигура.
На третьей гравитационной платформе находился Совет Экстерра, в состав которого входили представители Высших Лордов, постоянно сопровождавшие Жиллимана в крестовом походе. Жиллиман располагался на четвертой плавающей платформе, его единственным спутником был Сикарий, рука капитана постоянно сжимала рукоять меча. Они находились высоко, но достаточно далеко, чтобы Мессиний мог их видеть. В воздухе патрулировали рои серво-черепов. Киберконструкции проносились мимо на шумных крыльях. Космические десантники стояли на страже каждые пятнадцать ярдов на каждом уровне, полностью вооруженные и бронированные.
Пешеходные дорожки и посты вокруг гололитической ямы уже были заполнены людьми, и прибывали новые: высокопоставленные офицеры из Имперского Нависа, Адептус Механикус, Адептус Астартес, Астра Милитарум и других, более эзотерических организаций, а также многочисленные адепты, офицеры и департаменты, обеспечивавшие материально-техническое обеспечение. «Примус» был крупнейшим из всех флотов, насчитывавшим двадцать боевых групп, пять из которых находились в Пристани. Значительную часть толпы составляли мужчины и женщины, носившие знаки отличия
Гудение голосов разносилось по всему стратегическому комплексу, заполняя его и создавая ощущение густоты воздуха. Запах множества тесно сбившихся в кучу людей сильно ощущался в ноздрях Мессиния. Он уловил запахи фицелина и огня, крови и дыма. Тотвен наклонился, чтобы что-то прошептать Мессинию.
«Некоторые из этих людей только что вернулись с поля боя».
Член Логистикарума поманила их светящейся палочкой, указывая направление движения. Она была одной из сотен, окруживших яму и направлявших тысячи людей, входящих в стратегиум. Им потребовалось три мучительные минуты, чтобы найти своё место среди десятков других космодесантников на специально укреплённой смотровой галерее. Мессиний не помнил этого места раньше. Он узнал нескольких других Астартес и обменялся с ними приветствиями.
Галерея была обставлена ступенчатыми террасами, позволяющими всем наблюдать за происходящим. Тотвен не мог оторвать глаз от Жиллимана, который беседовал с Сикарием. Тотвен принял к сердцу предыдущие замечания Мессиния и, учитывая компанию, в которой они находились, не стал говорить глупостей. Мессиний помнил, как впервые увидел Жиллимана на Маккрагге, вскоре после того, как примарх пробудился и отразил попытку вторжения Чёрного Легиона. Он помнил тот момент с кристальной ясностью, приближаясь к восседающему на троне полубогу, невероятным образом вернувшемуся к жизни. В тот раз, столкнувшись с живым, дышащим примархом — своим примархом — он упал на колени и заплакал. Тотвен же, напротив, просто онемел.
Прошло некоторое время, прежде чем раздались трубные звуки, и двери стратегиума тихо закрылись. Звуки были приглушены множеством тел. Их шелест дыхания и шепот свистели и шипели, словно волны. Царила невыносимая жара. В верхних слоях атмосферы скапливались облака конденсата. Где-то активировались атмосферные регуляторы, и с высоты спустился более прохладный воздух.
Раздалась фанфара. Двери закрылись.
Гравитационная платформа Жиллимана опустилась до точки чуть выше проекционной ямы. За время его пребывания в должности главного примарха Жиллимана, желание примарха лично явиться создавало Мессинию немало проблем. Даже здесь, в этом безопасном пространстве на борту флагманского корабля крестового похода, в толпе могли находиться агенты врагов, ожидающие нападения. Какой именно враг, не имело значения; их было достаточно. Закованные в цепи рабы некронов, эльдарские убийцы, использующие полиморфные технологии, агенты любого из Легионов Предателей. Альфа-легион был наиболее склонен к покушению на убийство на виду у всех. Даже обычный человек с обидой мог представлять опасность, если ему предоставится подходящая возможность и немного удачи.
Мессиний был рад, что это больше не входило в его обязанности. Эти обязанности выполнял Сикарий.
Жиллиман поднял правую руку. На левой лежала Длань Владычества, могучий кулак размером с торс Мессиния. Позади него, на большой подставке, стоял меч Императора. Огонь погас. Блестящая сталь клинка была настолько отполирована, что посинела. Мессиний много раз видел это оружие, но мысль о том, что им владел его бог, все еще вызывала у него дрожь религиозного благоговения.
«Мои лорды и леди, верные слуги Империума Человечества. Гости с Терры и Марса. Я приветствую вас на этом собрании сектора Нефилимов. Мы собрались здесь, чтобы разобраться с надвигающейся угрозой со стороны некронов, пробуждающихся в неисчислимом количестве». Он сделал паузу. В тот день он был особенно суров, и его жесткий взгляд был устремлен на трибуну делегации Адептус Механикус.
«Некоторое время назад я получил срочное сообщение от Великого Синода Марса, отправленное от имени всех владений Красной планеты. Информация и признание. Архимагос-эммисарий Лита Унтер Собел-Фи обратилась ко мне непосредственно от Главного Фабрикатора, чтобы уточнить свои новости. Сейчас она поделится с вами тем, что рассказала мне, своими собственными устами, без секретов».
Он настойчиво посмотрел на эмиссара. Мессинию было очевидно, что она не желает делиться своим посланием с таким количеством людей. Совершенно очевидно, что у нее нет выбора.. Ее слуги отошли в сторону, их тяжелые зубчатые топоры с грохотом ударились о палубу, когда они отступили назад. По сравнению с некоторыми из ее спутников, Собел-Фи все еще выглядела относительно по-человечески. Она не приобрела чудовищных пропорций, которые бывают у некоторых техножрецов. Она все еще была явно женщиной. Ее лицо оставалось телесного цвета, хотя глаза были имплантами большого и утилитарного типа, которые напоминали бы очки, если бы не якоря, вживленные в кожу лица и натягивающие ее. Она носила большую модернизированную нижнюю челюсть, возможно, по образцу Коула. Ее руки и ноги были аугментированными. Электросы мерцали там, где была обнажена кожа головы.
Она оглядела комнату. Мессиний не был большим знатоком человеческой натуры, но было ясно, что она не желает говорить.
Жиллиман снова обратился к ней.
«Вы расскажете им то же, что и мне. Если вы не раскроете недальновидность Марса и трудности, которые это создает для всего Империума, то это сделаю я».
Усилитель Собел-Фи активировался с громким, усиленным гулом.
«Если сын Омниссии желает, чтобы я поделилась этой конфиденциальной информацией, пусть так и будет». Ее голос донесся до каждого в стратегии.
Из-под ее одежд высунулся механодендрит и вонзился в консоль в передней части гравитационной платформы. Главный гололит активировался с треском, похожим на отдаленные выстрелы, и громким, глубоким пульсирующим звуком, который затих за пределами диапазона человеческого слуха. Она внесла несколько корректировок, и галактика вырвалась из пропасти в ослепительном пылании красок.
Редко можно было увидеть такое масштабное, сотканное из света изображение галактики с такой точностью. Логисты Жиллимана прочесали тысячи забытых архивов, чтобы собрать карту, работая с наиболее прогрессивными исследователями Астра-Картографики. Как и многие действия Жиллимана, создание карты породило напряженность внутри малых адептов, которая едва не привела к открытой войне. Но работа была сделана. Карта существовала, лучшая со времен, когда Император ходил по миру смертных.
Целью многих из тех, кто регулярно работал в камере, было обновление и уточнение карты. К ним постоянно поступали данные. В результате карта была огромной и прекрасной в своей замысловатости. Спиральные рукава медленно вращались перед зрителями, оставляя за собой длинные, туманные следы звезд. Яркое ядро пылало молочным огнем, полоса звезд на нем была настолько прямой и совершенной, что Мессиний мог почти поверить убеждению Адептус Механикус, что ее создал Бог-Машина. На этом совершенство заканчивалось. Огромный, зазубренный шрам пересекал галактику, грубо разделяя ее на две части. Это был Великий Разлом, и он кипел нечистой энергией. По всему небосклону было разбросано множество других подобных фиолетовых ран, так что казалось, галактика поражена просачивающейся варп-энергией. На данный момент на карте не было никаких меток данных, границ, рубежей или стрелок военного передвижения. Без них можно было почти поверить, что варп-разломы — это естественное явление. Но когда карта была полностью загружена всеми информационными слоями, стало ясно, что война сотрясает галактику от края до края.
«Главные миры-кузницы Империума», — сказала Собел-Фи. Несколько десятков систем сияли, их звёзды были окружены ореолом шестерёнок и черепа Механикума Шестерёнок. Развернулись крошечные надписи, указывающие их названия: Марс, Триплекс Фалл, Риза, Агрипин, Люциус и все остальные.
«Это первые места контакта с инопланетной расой, известной нам как некроны. Первоначально это были разрушенные комплексы, которые считались археологическими останками давно вымершей расы».
Несколько сотен систем сверкали зеленым светом.
Первоначально возникли подозрения, что эта раса могла быть широко распространена, судя по обширному распростражению идентичных комплексов по нескольким секторам. Увы, эти опасения были развеяны. Затем началось пробуждение. Разрозненные сообщения с нескольких миров, причем первый подтвержденный контакт произошел в Святилище 101, 897 год 41-го тысячелетия, до появления Рифтового календаря. Восточная окраина. Прецептории Адепта Сороритас. Выживших нет. Позже капитан Уриэль Вентрис из ордена Ультрамаринов Адептус Астартес столкнулся на Павонисе с могущественным существом, которое, как мы теперь знаем, является осколком К'тан, обозначенным как Несущий Ночь. Были зафиксированы и другие столкновения. Несомненно, было гораздо больше тех, которые не были зарегистрированы. Рост активности некронов совпадает с увеличением числа уведомлений о пропавших экспедициях к археотехническим объектам на мирах, которые впоследствии оказались гробницами некронов. Это известные факты. Некроны были названы, каталогизированы и обозначены как угроза ксеносов третьего уровня. Признанный на тот момент ареал распространения вида представлен на изображении.
Больше света. Больше миров. Больше некронов.
На это не последовало никакого ответа; никто не произнес ни слова. Большинство присутствующих в комнате занимали высокие посты и были достаточно осведомлены об опасностях, угрожающих Империуму. Для них это не было чем-то новым. Но то, как Собел-Фи колебалась, прежде чем продолжить, вызвало в комнате чувство тревоги. У Мессиния встал дыбом скальп.
Собел-Фи склонила голову, в её жесте читалось стыд, а затем торопливо произнесла: «Эти данные были в основном предоставлены имперским властям нами, Адептус Механикус. Они были заведомо неполными. Вот истинный масштаб угрозы со стороны некронов».
Она подняла руку, и галактика вспыхнула зеленым светом. Линии тянулись по огромным участкам космоса, обозначая территории инопланетян.
«Насколько нам известно на данный момент, это отражает полный масштаб владений некронов в галактике».
Затем раздались вздохи и возмущение толпы. Это была новость, и она была крайне неприятной. Территории, ограниченные этими линиями, вместе составляли четверть пространственной протяженности Империума, и существовало значительное перекрытие между территориями некронов и людей.
«Согласно текущим наиболее точным оценкам, их, вероятно, гораздо больше».
Собел-Фи снова замолчала. Отдельные возгласы переросли в крики. Толпа вздрогнула и забормотала, словно зверь, мучимый кошмарами.
«Император», — пробормотал Тотвен. — «Как такое может быть?»
«Адептус Механикус — слуги Империума, но их хозяева обращают на это внимание главным образом тогда, когда это им выгодно», — тихо сказал Мессиний.
Затем она изложила то, что сказала Робауту Жиллиману, о войне Адептус Механикус против некронов, о её масштабах и о том, как они проигрывают. Её слова были встречены всё более гневными выпадами.
Агрессивная фанфара раздалась из уст лжеангелов с трубами, пришитыми к губам. Их механические крылья дребезжали, и они пролетали сквозь проекцию, повторяя свою резкую музыку по всему большому залу. За ними следовали серво-черепа, аугмиттеры кричали.
«Тишина, тишина, тишина, регент говорит».
Собел-Фи склонила голову и отступила. Ее гравитационная платформа поднялась, спасаясь от гнева собравшихся.
«Не судите, — сказал Жиллиман, и голос его был голосом бога, пробудившегося от сна в горах, его гнев доносился до городов и деревень, находящихся под его вечным взором. — Империум разделён, погряз в тайнах. Корыстные интересы воюют друг с другом, и здание империи грозит рухнуть на нас. Не судите. Не осуждайте. Если вы хотите осудить Культ Машины, чьи усилия поддерживают технологии нашего Империума, я прошу вас честно заглянуть в свои сердца и сказать мне, что ваша организация, будь то Военно-морской флот, Адептус Администратум или Орден Космических Десантников, никогда не ставила свои интересы выше интересов Терры и Того, кто восседает на Золотом Троне».
Он оглядел комнату. У него был трюк, хотя Мессиний не был уверен, что это всего лишь трюк, — он заставлял каждого в группе, независимо от ее размера, чувствовать, что за ними наблюдает и что он лично оценивает их поступки.
«Адепты Марса ошибались, скрывая это. Мы можем тратить силы на взаимные обвинения, или же можем действовать сообща, чтобы противостоять этой угрозе и победить её. Выбор за вами. Это тот же выбор, который Император поставил перед нашим видом десять тысяч лет назад — единство или смерть».
Наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием каменных проекторов и бормотанием кибернетических конструкций, парящих в звездном небе.
«Есть способ победить эти чудовищные инопланетные машины. Начинается всё здесь. Я призываю архимагоса Велизария Коула».
Велизарий Коул вышел из тени у подножия ямы, где комната изгибалась внутрь к множеству ленточных проекторов, которые создавали подобие галактики из света и воздуха. Его длинное, увеличенное тело делало его похожим на многоножку еще больше. Он что-то теребил сбоку своего мандибулярного щита, и когда он снова заговорил, его голос заполнил огромные пространства гололитической камеры.
«Приветствую вас, дамы и лорды Империума. Прошу вашего снисхождения для длинной речи. То, что я хочу сказать, сложно и нелегко кратко изложить».
Он подошел к большой консоли. Его многочисленные конечности метались по пульту управления. Миниатюрные изображения Коула появлялись на каждой платформе и в разных местах галерей, обращаясь к делегатам лично.
«Моя благодарность нашему господу и спасителю, Мстящему Сыну, Последнему Верному Примарху и потомку Омниссии, Ему…»
«Архимагос, — спокойно произнес Жиллиман. — Переходим к делу».
«Как пожелаете», — сказал Коул. «Как вы знаете, я строг к соблюдению этикета». Он поклонился. «Теперь мы подошли к одной из величайших битв нашего времени». Он забегал вокруг гололитической ямы. Ни разу не остановившись, он кружил и кружил, лезвия его сервоприводных ног непрерывно стучали, но изображения его лица, парящие перед всеми участниками собрания, оставались неподвижными.
«Как нам сообщили мои уважаемые коллеги, некроны пробуждаются по всей галактике. Почему они пробуждаются именно таким образом — вопрос спорный. Однако создание этой аномалии Нефилимов даёт нам подсказку».
Коул каким-то образом изменил изображение картолита, так что картинка увеличилась, и зрители увидели звездную карту местности.
«Сектор Нефилимов и окружающие его системы», — сказал он.
Этот сектор был значительным, охватывая существенную часть Ультима-сегментума. Он соединял один из главных спиральных рукавов и толстый отросток, отходящий от него, оба названные в честь древних героев Старой Терры. Хотя галактический диск истончался к своему южному краю, в этой области находились сотни тысяч звёзд и миллионы миров. В целом галактика казалась слишком огромной, чтобы её можно было постичь. Сотни миллиардов — это число, превосходящее человеческое понимание. Поэтому мужчины и женщины видели галактику целиком, и она не вызывала у них благоговения. Их эго с лёгкостью брало верх над космосом. Только когда изображалась часть галактики, достаточно малая, чтобы её мог постичь человеческий разум, только тогда целое казалось ошеломляющим. Сосредоточение внимания Коула на этой меньшей области, с её миллионами, а не миллиардами миров, заставило многих присутствующих задуматься о разреженной природе Империума, о необъятности космоса, о бесчисленных, неизвестных планетах, где новые угрозы, возможно, уже сейчас начинают пробуждаться. «Миллион миров» звучало многочисленно и мощно. Мощная сила. В контексте же владения Империума были разбросаны, подобно отдельным песчинкам в пустыне.
Коул позволил им об этом задуматься. Им это было необходимо. Реализм был ключом к победе.
На галактическом востоке сектор Нефилимов граничил с отдаленными системами Ультрамара. На северо-востоке располагались миры диких орков сектора Харадон. Южнее плотность звезд уменьшалась, образуя гало. На западе сектор заканчивался на границе Сегментума Темпестус. На северо-западе стояла родная планета Саламандр. Прямо на севере еще один из спиральных рукавов галактики наполнял небосвод светом, и начинался новый сектор. Коул внес еще одну корректировку, и несколько сотен точек света стали ярче. По бокам появились таблички с названиями миров Империума.
«Я не преувеличиваю, когда говорю, что мы рискуем потерять весь этот сектор. Невосполнимая потеря. В этой зоне нам противостоят некроны двух фракций. Насколько нам известно, некроны пока не объединены, а разделены на несколько различных династий».
Цветные накладки, соответствующие мирам ксеносов, распространялись, накладывая неимперские границы на имперское пространство. По стратегиуму разносились оскорбительные ропоты. Свет в этих звёздных мирах усиливался и приобретал холодный зелёный оттенок. Это были известные системы некронов.
«Это наши наиболее точные оценки территорий, на которые претендуют инопланетяне. Признаю, это вызывает тревогу, — сказал Коул. — Но всё гораздо более тревожно».
Галактика снова отдалилась и расширилась, так что спиральные рукава галактики вновь развернулись. Повсюду был виден зеленый цвет. Царство некронов простиралось вверх, покрывая огромную часть восточной галактики.
«Фракция некронов, называющая себя «Саутех», была замечена по всей этой области космоса, по обе стороны Разлома», — сказал Коул. «Эти и другие границы королевств на этом галактическом кратере основаны на достоверных доказательствах, собранных лучшими специалистами по логистике по всей Империи. Возможно, вас это встревожит. Я хочу вас встревожить».
Карта снова приблизилась к сектору Нефилимов.
«Некоторые из вас, возможно, знакомы с моими исследованиями сетей пилонов, когда-то обнаруженных вокруг Ока Ужаса, наиболее известным из которых является исследование на самой Кадии. Мои усилия основывались на работе уважаемого Архимагоса Эзотерика Сигулуса Херстоффена из Стигии, хотя, конечно, я значительно развил его труды. Поскольку время ограничено, я не буду вдаваться в чрезвычайно сложные детали того, как это работает, но достаточно сказать, что некронские пилоны используют отрицательно эмпирически заряженные ноктилиты для ослабления воздействия варпа. Вокруг Кадианских Врат эти пилоны помогали удерживать Око Ужаса в пределах его исторических границ. При достаточном количестве пилонов в нужном месте все влияние эмпирея могло быть сведено на нет. Там, где пилоны сконцентрированы, как в Аномалии Нефилимов, материя фактически отделена от имматериума». Если вам это кажется хорошим, вы ошибаетесь. Великое Творение Бога-Машины было создано в равновесии варпа и Вселенной, где каждый элемент влиял на другой. Слишком большое пересечение между ними имеет множество серьезных и пагубных последствий. Это само собой разумеется. Вы все так или иначе были свидетелями воздействия варпа на реальное пространство. Но среди вас не так широко известно, что и слишком мало варпа тоже опасно. Без прикосновения варпа человеческая душа не может функционировать. Это причина эффекта замирания, о котором сообщается из этой аномалии и других мест. Люди полностью отрываются от духовного аспекта Вселенной.
Это возмутило присутствующих больше, чем признание Собел-Фи. По всему стратегиуму разнеслись гневные крики, особенно со стороны священников. Для всех, кроме немногих знатоков, уже знавших истину, слова Коула были грубейшим богохульством. Ярость быстро распространилась. Все больше людей кричали, называя его архиеретиком и извращенцем.
Взрывной грохот заставил всех замолчать. Мессиний был настолько поглощен словами Коула, что перестал смотреть на примарха. Теперь он посмотрел на Жиллимана. Примарх стоял на ногах. Часть барьера вокруг платформы была уничтожена. Края окутывал дым. Лисий огонь угасающего поля дезинтеграции мерцал вокруг его перчатки.
«Молчите! — сказал Жиллиман. — Мне всё равно, если ваши убеждения будут оскорблены. Мне всё равно, верите ли вы архимагосу Коулу или нет. Вы будете его слушать».
Тысячи глаз обратились к помосту примарха. Космические десантники, охранявшие проходы, стали еще заметнее.
«Спасибо», — сказал Коул. «Итак, на чём я остановился? Да. Да. Итак, материальные последствия для нормального функционирования нашей Империи. Там, где пилоны сконцентрированы в достаточном количестве, астропатическая связь невозможна. Мы также должны ожидать, что в более глубоких областях нексуса варп-путешествия могут быть невозможны. Пока наши методы связи заблокированы, наши враги, обладающие технологиями, превосходящими наше понимание, могут наносить удары по своему усмотрению».
Последняя часть его речи также носила крайне кощунственный характер, но на этот раз взгляды слушателей обратились к примарху, который стоял, свирепо глядя на них сверху вниз, и никто не возразил.
«Естественно, мы не можем допустить, чтобы это продолжалось. Некронам нужно противостоять и победить, иначе они захватят галактический юг, пока мы будем продолжать войну против себе подобных». Каждый из его созданных с помощью светового плетения двойников виновато улыбнулся. «А потом они убьют нас всех».
Жиллиман заговорил еще раз.
«С самого начала крестового похода я осознавал нарастающую здесь угрозу. Я недооценил её, и мои первые шаги по свержению этих чужеродных чудовищ оказались недостаточными».
Стрела, изображающая наступление флота, вылетела из-за Терры. В отличие от большинства других изображений крестового похода, где флоты и боевые группы бесконечно распадались и перестраивались, эта стрела была направлена прямо на Пария Нексус.
«Благодаря усилиям членов Адептус Администратум, я узнал об этой проблеме вскоре после того, как покинул Терру, — сказал Жиллиман. — В ответ я отправил боевую группу «Каллидус» из флота «Примус» в качестве разведывательного отряда. Их путешествие было медленным. На своем пути они неоднократно вступали в бой. Наконец, несколько лет назад они прибыли, после чего главнокомандующий Маррон приказал начать многоплановое наступление в нексус с северо-запада в направлении системы Парадайс, Шен'Тай, Вертигус и Зейдос. В течение нескольких месяцев поступали регулярные астропатические сообщения. Из них мы узнали о затишье».
Жиллиман прервал свой брифинг и махнул рукой. «Информация об этом содержится в полученных вами пакетах данных, но лучше всего это можно описать как летаргию корпуса анимуса, причем наиболее пострадавшие полностью теряют способность реагировать. Планеты, когда-то населенные человечеством, оказались безлюдными. Миры-призраки, по-видимому, одновременно покинутые всеми. Встреченные корабли летели без управления, их экипажи были в кататоническом состоянии. По мере продвижения флота вглубь Нефилимов эти сообщения становились все реже, и Каллидус начал использовать термин «Пария Нексус». Некроны не предпринимали никаких действий против флотов, пока вскоре после этого не произошло крупное сражение у Месмоха, где был обнаружен первый из новых пилонов. Магосы, сопровождавшие флот, установили, что именно пилон был источником затишья. Попытки Ультрамаринов уничтожить этот пилон оказались тщетными и спровоцировали некронов на противодействие наступлению Каллидусу».
«Было много неудач. После этого из зоны почти не доходили новости, и все попытки связаться с флотом посредством астротелепатии из-за пределов пограничной зоны провалились. Несколько кораблей-посыльных вернулись. Насколько нам известно, боевая группа двинулась вглубь Пария Нексус, понеся тяжелые потери и подвергаясь нападениям некронов во многих системах по пути. Сообщалось о крупных потерях в Парадайс, Ви-Альмус-Майор и Каллифоре. Последние сообщения утверждали, что те, кто больше всего верил в Императора, пострадали меньше всего. С ними находится святая Эфраэль Штерн, и благодаря ей Маррон одержал первую победу при Херисте. Затем сообщения прекратились, и мы ничего не слышали. С тех пор Пария Нексус разросся».
Жиллиман опустил свою гравитационную платформу и медленно повернул её, чтобы обратиться ко всем присутствующим, и на время выступления примарха в стратегиуме воцарилась тишина.
«Сейчас Коул проведет для вас подробный инструктаж по нападению, после чего всем вам будут даны конкретные приказы. Внимательно слушайте его. Я не потерплю дальнейших прерываний, каким бы неприятным ни казалось вам его мнение».
Коул забрался на другую гравитационную платформу. Она подняла его в середину гололитической ямы. Вокруг него разбились проекции, нарушив иллюзию, пока он не перенастроил отображение, уменьшив его до центральной части камеры. В это пространство он снова проецировал изображение Пария Нексус, на этот раз обильно дополненное данными. Территория некронов, территория людей, малые миры ксеносов, дикое пространство и названия крупных систем, пока все это не было заполнено дополнительной информацией, которая заслонила звезды.
«Некроны основали множество планет-пилонов по всему сектору, — сказал он. — Поскольку они контролируют значительную часть территории в этом регионе, им удалось создать свою сеть, не вызывая тревоги. Я полагаю, что они начали здесь, на краю территории династии, которая называет себя «Нихилах». Вы заметите, что, если предположить, что некроны претендуют на пространство вокруг этих миров — подсвечены другие планеты, — то их предполагаемые границы охватывают системы, контролируемые Империей, во многих местах. Точное местоположение всех их миров пока неизвестно, как и положение всех планет с пилонами, но это сейчас для наших целей неважно. Отсюда они расширились на галактический север. Здесь у нас есть информация о положении некоторых из этих новых планет-пилонов».
Светящиеся точки мерцали. От них расходились лучи света, накладываясь друг на друга.
«Эти линзовидные формы, которые вы видите здесь, обозначают зоны подавления, распространяющиеся от каждого мира, где находятся пилоны. Там, где эти поля перекрываются, эффект подавления наиболее выражен. Изучив расположение известных здесь, вблизи нашего местоположения, миров с пилонами и структуру, которую, по-видимому, создают некроны, можно с точностью до четверти градуса экстраполировать положение других планет с пилонами, расположенных глубже в этой зоне».
Затем появились дополнительные индикаторы, на этот раз тускло-оранжевого цвета вместо ярко-зеленого. Области застоя были выполнены в аналогичном цвете.
«Обратите внимание, что на границах зоны эффект слабее и в некотором смысле полезен для нас. Здесь мы движемся через области, которые находятся под достаточным влиянием машин ксеносов, чтобы успокоить варп, но недостаточно, чтобы полностью разделить материю и имматериум и вызвать эффекты, которые мы наблюдали в более глубоких слоях. Вы можете рассматривать это как духовную полутень. Чем глубже мы погружаемся, тем больше перекрытие между успокаивающими полями, и тем хуже становится проблема. Я разработал шкалу для расчета влияния на функционирование различных уровней имперской армии при контакте с полями некронов».
На экране мелькнула сложная диаграмма, которая почти так же быстро исчезла.
«Этот документ будет разослан вашим специалистам по анализу данных, как только закончится этот брифинг. Можете поблагодарить меня, если хотите — эта задача была исключительно сложной, но я, в конце концов, человек скромного гения».
Он рассмеялся. Странно, подумал Мессиний. Коул был каким-то маниакальным, полным тревожной энергии и размахивающим руками. Мессиний встречался с магосом несколько раз; редко когда тот казался одним и тем же человеком дважды.
«Поэтому наша стратегия состоит в том, чтобы нанести сети достаточный ущерб, чтобы обеспечить более глубокое проникновение наших флотов в нексус без ущерба для нашего персонала от замедления, сохраняя при этом возможность относительно легко пересекать варп. Атака на ближайший мир некронов и надежда на лучшее просто не сработают. Мы должны тщательно выбирать цель».
Изображения, прикрепленные к различным системам с помощью информационных флагов, возникли сами собой. «Пилоны в этой сети уникальны для мира, на котором они установлены. Более того, я предполагаю, что это свидетельствует о развитии технологий, наблюдавшихся на Кадии и других, недавно идентифицированных мирах с пилонами. Частично я пришел к этому выводу из-за вариативности форм, которая не была столь же распространена вокруг Кадии. Например, посмотрите здесь, на Месмохе, в системе Зейдос, пилон был одиночным и очень большим».
На зернистом снимке, заполнявшем пространство, была изображена пирамидальная башня, пронзающая облака.
«Верхние слои этого пилона превышают глубину атмосферы Месмоха», — Коул подчеркнул другое изображение, на этот раз целого мира, созданного из различных пиктов, склеенных вместе. «Здесь, в Гу-Оли, пилоны гораздо меньше и сосредоточены в трех отдельных областях, в то время как остальная часть мира осталась нетронутой. Из примерно двадцати миров, наличие пилонов на которых подтверждено прямыми доказательствами, ни одна группа не является одинаковой. Это приводит меня к выводу, что они являются частью огромного устройства, гигантской космологической машины беспрецедентной сложности, и хотя каждый из них проецирует часть поля успокоения, они обладают и другими свойствами. Определить, каковы эти свойства, было сложно, поэтому выбор наиболее подходящей цели также оказался непростым. Система надежна. Некроны — раса, любящая избыточность и сохранение, в конце концов, — он усмехнулся про себя над своей шуткой, — поэтому наша задача — уничтожить ее по частям».
Он замолчал, в этом намеренном молчании, полном эгоистичной драмы, подумал Мессиний.
«Но я, дамы и господа, нашел идеальную мишень. Как? Ну… технический ответ слишком сложен для понимания большинства людей, но простая причина в том, что я — Велизарий Коул».
Взмахнув когтистым щупальцем, Коул отмахнулся от Пария Нексус, изгнав его в часть космического пространства. На его место из ближней границы зоны выросла планета.
«Снова наш старый друг Месмох. Нам невероятно повезло, что Ультрамарины обнаружили этот мир, ибо он оказался одним из краеугольных камней паутины, которую некроны разбросали по космосу. Если мы уничтожим его, то сможем атаковать несколько других миров в пределах досягаемости, уничтожив их и вызвав цепную реакцию, которая приведет к разрушению эффекта подавления».
На картелите, изображающем нексус, диск вокруг Месмоха взорвался. Символы флота выдвинулись в открытое пространство, разделились и атаковали три окружающих мира, после чего процесс повторился. С каждой успешной атакой всё большая часть нексуса погружалась во тьму.
«Флот Примус начнёт штурм Месмоха. Тем временем флот Тертиус предпримет штурм системы Парадайс. Им придется ответить на действия обеих сторон, и при этом разделить свои силы, обеспечив тем самым спасение сил, уже находящихся в Парадайсе, и успешное выполнение нашей миссии в Месмохе».
Коул оглядел комнату.
«Мы действуем в благоприятный момент. На юго-востоке назревает миграция орков. У некронов много отвлекающих факторов. Мы можем предсказать их реакцию. Мы можем это сделать, потому что некроны — чудовища, да, но это разумные чудовища, которых я, ваш покорный слуга, взялся понять и тем самым спасти всех нас».
Жиллиман заговорил: «Не заблуждайтесь. Эти атаки быстро привлекут внимание некронов, — сказал он. — Эти сети имеют для них первостепенное значение, и они внимательно за ними следят. Каждый из вас здесь должен сыграть свою роль. Подробные приказы будут вам переданы. Приступайте к своим обязанностям, и да хранит вас всех Император».
Затем последовали оглушительные аплодисменты, хотя в толпе было много недоуменных лиц. Тотвен наклонился к Мессинию.
«Он не раскрывает нам всю стратегию».
«Конечно», — сказал Мессиний.
«И мы до сих пор не знаем своих приказов. Интересно, нас направят обратно во флот? В Парадайс или Зейдос?»
Мессиний увидел, что Жиллиман смотрит прямо на него.
«Мне тоже интересно».
«Очевидно, — сказал Коул позже той ночью, — что такое хорошо сконструированное сооружение нельзя разрушить метафорическим кирпичом. Без обид вашим крестоносным флотам, милорд Жиллиман».
«Я давно перестал обижаться на вас, архимагос», — сказал Жиллиман. «Продолжайте».
В очередной раз Мессиний оказался в библиотеке Жиллимана, на этот раз вместе с Тотвеном, Коулом и одним из слуг Коула, жрецом-машиной по имени Кво, у которого было растерянное выражение лица.
«На самом деле, нам нужно нацелиться на планету с опорами, которая оказывает какое-либо влияние на другие планеты, что позволит нам одним тщательно спланированным ударом нарушить работу значительной части сети».
«Месмох, я так понимаю, не подходит под эту категорию?»
«Насколько мне известно, нет», — сказал Коул. «Это простая узловая точка с определенными целями направленного линзирования, отсюда и ее огромные размеры, но ничего сложнее». Он был менее взволнован, чем прежде, его речь стала более сдержанной. У Мессиния снова возникло впечатление, что он разговаривает с другим человеком. «На самом деле нам нужен этот мир».
Он театрально раскрыл свою человеческую ладонь. Над ней появилось трехмерное изображение планеты: коричневого, серого цвета, в сопровождении маленькой луны.
«Я называю этот мир Планетой 7/2. Он находится в районе космического пространства-пустыни, вдали от имперских поселений, в системе Тредика. То, что вы видите, — это изображение, полученное в ходе последнего исследования Астра Картографики сто двенадцать лет назад, когда это был простой пыльный шар, представляющий минимальный интерес». Он лукаво улыбнулся. «Но сейчас он выглядит именно так».
Он взмахнул рукой над проекцией, как уличный фокусник. Мессиний действительно недоумевал, почему Жиллиман терпел выходки Коула. Гололит изменился.
«Эти модификации были обнаружены зондами Адептус Механикус. Они довольно недавние и поразительны по масштабу. Можете поблагодарить моих коллег за их незначительный вклад в удобное для вас время, или просто поблагодарить меня, и я передам эту информацию дальше».
Значительная часть планеты 7/2 почернела, как смола. От шести густо застроенных районов, разбросанных, казалось бы, случайным образом, расходились прямые, глубокие каньоны. Из этих траншей, некоторые из которых выглядели многокилометровыми в ширину и глубину, исходил зеленоватый свет. На месте луны образовалось тонкое кольцо обломков.
«Более тридцати процентов поверхности покрыто ноктилитами», — сказал Коул. «Удивительно, какой уровень строительства был достигнут за столь короткий промежуток времени. У меня есть сравнительные фотографии, если…»
«В этом не будет необходимости, Велизарий», — сказал Жиллиман.
«Что ж, эта планета очень важна. Она является механизмом управления значительной частью огромного устройства, которым некроны сковали звёзды. Именно этот мир мы должны вывести из строя, чтобы наши флоты могли свободно продвигаться дальше в Пария Нексус. Своего рода туннель сквозь космос. И мы хотим, чтобы Белые Консулы захватили его».
Тотвен посмотрел на Мессиния, затем на Коула.
«Думаю, вы испортили сюрприз лорду-лейтенанту, архимагос», — сказал Жиллиман.
— Да? — спросил Коул, оторвав взгляд от парящего над его рукой шара. — О. В каком смысле?
«Господин?» — спросил Тотвен.
«Вы и люди, всё ещё находящиеся под вашим командованием, должны составить ядро возрождённого ордена Белых Консулов», — сказал Мессиний. «Я надеялся объявить об этом в более подходящее время».
«Ах, в этом смысле. Извините», — сказал Коул.
«Мы обсудим это позже, Тотвен. Держи это при себе. Об этом нужно объявить как следует».
«Да, лорд-лейтенант».
— У вас есть подробная тактическая информация? — спросил Мессиний. — Если вы хотите, чтобы мы атаковали этот мир, то необходимо выбрать способ доставки.
«Вам придётся совершить десантную атаку, — сказал Коул. — У меня есть средство, позволяющее обмануть системы обнаружения пришельцев. Ложный идентификационный знак ксеносов — это достаточно точное описание для наших целей. Ваши десантные капсулы будут оснащены устройствами, которые будут маскировать их механические духи и позволят вам спуститься на поверхность незамеченными».
«Десантные капсулы несут в себе неотъемлемый риск, — сказал Мессиний. — Если удастся обмануть устройства пришельцев, то с тактической точки зрения будет выгоднее уничтожить их силы с боевых кораблей. Таким образом, у нас будет более лёгкий путь с планеты, и мы сможем развернуть более тяжёлую технику».
Под всеми слоями аугментированных устройств на исхудавшем лице Велизария Коула отразилось извиняющееся выражение.
«Если бы это было так, я был бы рад вам помочь. Увы, есть веская причина использовать десантную капсулу как средство проникновения на планету».
Коул махнул рукой, и из линз одного из его стаи серво-черепов проецировался второй гололит.
«Давайте возьмем в качестве примера этот боевой корабль «Громовой Ястреб», — сказал он. Большой, угловатый боевой корабль медленно развернулся перед ним. «Громовой Ястреб» был типичным кораблем Космических Десантников: грубый, агрессивный, увешанный оружием. Коул решил изобразить его в ливрее Ультрамаринов, возможно, в честь Жиллимана, а может, из-за какого-то причудливого юмора. Он снова взмахнул рукой, и обшивка корпуса корабля разлетелась в стороны, обнажив в полупрозрачной форме многочисленные системы корабля. Он взмахнул другой конечностью, и они начали вспыхивать одна за другой. «Боевой корабль обладает впечатляющим набором технологий. Множество машинных духов для управления его арсеналом вооружения, передовые авионика, множество резервных систем, когитаторы для помощи в наведении на цель, широкоспектральные аутриеры… Это великолепный пример щедрости Бога-Машины». Но, — сказал он, подняв механодендрит, словно восклицательный палец, — вот в чем загвоздка, как однажды сказал великий драматург Шекспир. Движущая сила проходит через каждый его сантиметр, и это, боюсь, делает его уязвимым для обнаружения. Хамелеоноподобные коды, которые я должен предоставить, лишь замаскируют более простое устройство.
«Как десантная капсула», — сказал Тотвен.
«Точно.»
На месте «Громового Ястреба» появилось другое изображение. Десантная капсула отдаленно напоминала яйцо, будучи тяжелее снизу и уже сверху. Большую часть нижней части занимал большой тормозной двигатель. Пять высоких лепестковых дверей тянулись почти на всю высоту капсулы, каждая отделена от следующей усиленными лопастями, которые выступали за пределы корпуса и образовывали плотную корону. Сверху располагался второй двигатель, меньший по размеру, чем нижний, но ненамного.
В очередной раз Коул применил свои техномантические трюки и сделал корпус машины невидимым.
«Как видите, очень мало компонентов, потому что показать было не так уж много чего. Самая сложная часть этой машины — её машинный дух, простой разум, который управляет ускорением, торможением и реактивными двигателями. Больше ничего в ней нет. Это не совсем космический корабль, это едва ли транспортное средство. Возможно, лучше всего рассматривать его как боеприпас, выпущенный из пушки, а вы, мои дорогие Адептус Астартес, — взрывной заряд. Только…» — Коул усмехнулся, снова извинившись. — «Машинные духи будут отключены, потому что устройства некронов невероятно чувствительны. Все двигатели будут включаться вручную».
«Это опасно», — сказал Мессиний.
«В самом деле, так и есть», — сказал Коул. «Но это единственный путь. Есть ещё одна причина, по которой я выбрал Планету 7/2». Изображение, всё ещё находившееся над его рукой, вырвалось наружу. «Она периодически подвергается бомбардировке с орбиты. Как вы видели, планета была зарегистрирована как сопровождаемая луной. Как вы также можете видеть, она исчезла, подозреваю, в результате планетарной инженерии некронов. Масса планеты значительно увеличилась, то, что осталось наверху, — лишь обломки. Защитные системы, похоже, не срабатывают на эти падения. Мы замаскируемся под обломки и незаметно войдем в их царство».
«Вы с нами?»
«Да.»
«Тогда мы станем передовой группой», — сказал Мессиний.
«Именно так, лорд-лейтенант, — сказал Коул. — У меня есть большие устройства, которые, если их точно разместить, образуют экран другого рода. Как это работает, не имеет особого значения, но они создают на орбите хамелеоноподобный коридор квантового уровня, по которому…»
«Коул, — сказал Жиллиман. — Если это не имеет отношения к делу…».
«Прошу прощения, мой господин. Суть этого приключения в том, что ваша первоначальная высадка должна быть скрытной. После высадки вы активируете созданные мной устройства, и их более сильный хамелеоноподобный эффект позволит высадить боевые корабли и перебросить больше людей, включая Адептус Механикус. Эта группа будет разделена на две команды с двумя различными ролями. Первую возглавлю я, вторую — Магос Перскрутор Камалин Хиакс, имеющий большой опыт ограбления гробниц некронов. После высадки он поведет ваш ударный отряд вглубь монолитных комплексов, где вашей главной задачей будет сорвать способность некронов к пополнению своих рядов. Это высокомерные существа, и их миры часто патрулируются простыми механическими конструкциями, лишенными истинного разума. Однако они достаточно умны, чтобы призвать на помощь, и хотя мои маскировочные устройства хороши, ничто не является абсолютно надежным».
«Второстепенными задачами будут ограничение способности защитных конструкций комплекса реагировать на наше вторжение, но важнейшая цель — предотвратить открытие транспространственных врат некронов после нашего обнаружения. И не сомневайтесь, нас рано или поздно обнаружат. А пока я продолжу здесь», — Коул спустил гололит на поверхность, на возвышающуюся пирамиду, — «где я введу совместимый с ксеносами код, опять же, собственного изобретения», — самодовольно сказал он, — «который предоставит контроль над локальной сетью монолитов на расстоянии нескольких систем. Таким образом, откроется канал в Аномалию Нефилимов, позволяющий имперским флотам проникать на территорию некронов, где они будут атаковать и уничтожать второстепенные цели, при необходимости с помощью Экстерминатуса, как я показывал вам сегодня ранее. Если эти второстепенные миры будут уничтожены, действие эффекта успокоения на близлежащие имперские миры прекратится, и путь откроется к подсекторам, расположенным глубже в системе».
— Какие миры? — спросил Мессиний. — Я полагаю, примеры, приведенные в стратегии, не являлись реальными целями.
Жиллиман сохранял нейтральное выражение лица.
«Вы не можете сказать».
«Чем меньше вы знаете, тем лучше», — сказал Жиллиман. «Чем меньше кто-либо знает, тем лучше. Здесь на кону стоят и другие вещи, которые лучше не разглашать».
«Понимаю», — сказал Мессиний.
«Попадутся ли некроны на вашу уловку, милорд-регент?» — спросил Тотвен.
Коул ответил: «У некронов множество недостатков. Главный из них — высокомерие. Они считают себя первыми из великих пангалактических цивилизаций. Все последующие, включая нашу, они считают значительно уступающими нам».
«Полагаю, вы этому научились во время учебы», — сказал Мессиний.
«Нет, — сказал Коул. — Я узнал это из личного общения. Я провел некоторое время с одним из их владык по имени Тразин Бесконечный. Он был высокомерным типом».
— Они с тобой сотрудничали? — спросил Тотвен. Даже с его приглушенными эмоциями Примарисов первого поколения, он выглядел недоверчивым.
«Сотрудничество некронов и Империи имело место и раньше, и высшие формы так же индивидуальны, как и мы», — сказал Коул. «Так уж получилось, что мы с ним работали вместе, чтобы спасти Кадию. Всё это время он вёл себя по отношению ко мне так, будто я ничего не знаю. Естественно, я мало что сделал, чтобы развеять его это мнение. Я притворялся дураком, если хотите. Не хочется заранее раскрывать карты, которые собираешься выложить».
«Как же тяжело вам, должно быть, было притворяться кем-то меньшим, чем самое гениальное существо на свете», — сказал Кво, впервые высказавшись.
«Нелегко», — сказал Коул без тени иронии. «Вкратце, они поверят нашей маленькой пантомиме, потому что не вникают глубже в мотивы других видов. Они — хозяева материальной вселенной. Они видят в нас животных. Они убили своих богов. Они свергли первые великие империи. С их точки зрения, всё ниже их достоинства. Имперская стратегия часто бывает грубой, основанной на подавляющей огневой мощи и применении ресурсов до тех пор, пока проблема не будет полностью решена. Пока что они видели только это. Изучение имперских записей показывает, что у них мало непосредственного опыта применения более тонких методов, таких как те, в которых преуспевают Адептус Астартес. Даже обычный пес может время от времени удивлять своей проницательностью».
«Так мы и будем теми псами», — сказал Мессиний.
«Молодец, — сказал Коул. — Да, это примерно так и есть. Наше главное преимущество в том, что вы, космодесантники, для некронов — своего рода загадка».
«Между Адептус Астартес и некронами произошло множество конфликтов», — сказал Мессиний.
«Не так много, как вы могли бы подумать, — сказал Коул. — Правда, было немало случаев, когда некроны видели, как ваши сородичи сражаются большими группами. Например, до Разлома, на Крипте в Красном Шраме, где некроны и Империум объединились против тиранидов из флота-улья Левиафан. Эти случаи, вероятно, заставили их поверить, что Адептус Астартес — это элитный элемент более крупных сил, и они не знают о ваших более тонких способностях. Вы остаетесь достаточно загадочной аномалией, чтобы удивить их. Если нам это удастся».
«Мы добьемся успеха».
«Вот это правильный настрой!» — сказал Коул.
«Мы предлагаем им не один, а два вида приманки, — сказал Жиллиман. — Они не захотят, чтобы мы восстанавливали свои позиции в системе Парадайс. Отправка целого крестоносного флота на эту операцию привлечет в ответ огромное количество некронов».
«Им будет угрожать опасность», — сказал Мессиний, вспоминая об Афагее.
«Они не расходные ресурсы, Витриан, если ты это имеешь в виду. Флот Тертиус силен, многочисленен, а ВанЛескус — одна из лучших командиров космических кораблей, которые у меня есть. Я ожидаю, что им предстоит тяжелый бой, но я также ожидаю, что они победят».
«Тогда ваше нападение на Месмох — это всего лишь отвлекающий маневр. Вот…» — Он нахмурился. — «Вы и есть отвлекающий маневр».
«Это так, Витриан», — сказал Жиллиман.
«Простите меня, милорд, но как ваш бывший надзиратель, я должен посоветовать вам воздержаться от подобных действий».
«Вы не первый, кто мне это говорит, и не последний», — сказал Жиллиман. «Я понимаю ваши опасения. Но я всё равно продолжу. Я слишком заманчивая цель, чтобы они могли меня игнорировать. Их усилия будут растрачены впустую. Их транслюминальные технологии, возможно, и продвинуты, но их возможности не безграничны. Они смогут применить лишь определённую силу. Я дам им реальный выбор. Моя голова или наше закрепление на плацдарме. Либо они сосредоточат свои силы на одном направлении, а мы отступим и одержим победу в другом, либо они растрачивают свои усилия и рискуют проиграть обе битвы».
«Тем временем мы проскользнем сквозь их сеть и посеем хаос среди нашей истинной цели», — сказал Коул.
«Тогда не все элементы флотов Квинта и Секста предназначены для дальнейших действий, — сказал Мессиний. — Вы собираетесь попытаться заманить их в ловушку и уничтожить их силы. Верно?»
«Еще раз прошу молчания», — сказал Жиллиман.
Мессиний кивнул.
«Высадка на планету 7/2 должна быть проведена с предельной скоростью и в условиях строжайшей секретности», — сказал Жиллиман. «Не могу не подчеркнуть, что это самая важная часть всего этого продвижения, какой бы незначительной она ни казалась по сравнению с передвижениями флотов в других системах. От тебя, мой сын, многое зависит».
Мессиний кивнул. «Для меня большая честь получить ваше доверие. Я сделаю все возможное, чтобы его оправдать».
«Не честь, а обдуманное практическое решение, — сказал Жиллиман. — Вы прекрасный воин. Ваши люди никогда не были в этой части галактики. Они не сражались с некронами. Мы можем быть уверены, что среди них нет ксеносов, которые могли бы выдать наши истинные цели. Вы — лучший человек для этой задачи по многим причинам, Витриан».
«Тогда я тебя не подведу».
«Я знаю, что вы этого не сделаете», — сказал Жиллиман.
Тупик полностью оправдывал своё название. В нём не было никакой жизни, кроме Элоиз Атагей. Она погрузилась в его тишину, уселась в одно из кресел и сделала долгий, меланхоличный вздох. Она закинула ноги на деревянный стол для совещаний. Подошвы её ботинок оставили след. Диомед бы её за это отругала. Но Диомед там не было, а Атагей было наплевать на приличия.
Когда Атагей оставалась одна, она избегала стула во главе стола. Почему — она сама не знала. Это был стул капитана корабля, значит, это был и её стул. Но она садилась туда только тогда, когда в комнате находились другие люди.
Иногда, когда кресло казалось ей особенно неудобным, она думала, что неуверенность в себе мешает ей сразу же занять место во главе стола. Неуверенность в себе или что-то в этом роде. Она фыркнула и отпила глоток. Это было абсурдно. Она объективно была хорошим капитаном – нет, отличным капитаном – были записи, награды и количество сбитых кораблей. Она не была одной из тех самопровозглашенных мучениц, которые делают все возможное, чтобы почувствовать себя недостойными.
«У таких пустые головы, как вакуум», — пробормотала она. Она не испытывала никакой симпатии к таким людям.
И всё же, иногда, иногда… Она искоса взглянула на стул. Казалось, он её осуждал.
Она снова рассмеялась. Она уже напивалась.
«Так почему же меня там нет?» — задумчиво произнесла она, изображая самоиронию. Это плохо скрывало ее беспокойство.
Она отпила глоток, позволяя жжению в горле отвлечь ее. Стул был слегка наклонен к ней. У него был остроконечный верх, а спинка разделялась ромбовидным отверстием в месте изгиба, поддерживающем позвоночник. Он напомнил ей лицо. За ним статуя святой Астер склонилась, поливая бедных. Тонкая струйка воды, поступавшая из амфоры, лежащей у ее плеча, в небольшой бассейн у ног святой, конкурировала с дыханием Атагей. Святая отвела взгляд от Атагей, ее мысли всегда были заняты более важными вещами. Стул, предмет мебели, обладал большей значимостью, чем святая. Астер могла быть кем угодно.
Иногда, в тех мрачных состояниях, которые она не хотела признавать, к ней доносился голос. Атагей испытывала тревожное ощущение, что статуя говорит. Ей было легко обмануть себя, повернув лицо святой в сторону.
«Может быть, дело в стуле, ваше святейшество?» — вслух произнесла Атагей. Она немного подвинулась, поправляя положение, чтобы убедиться, что ей удобно, а не тайком проверяет, говорит ли святая Астер. Она отсалютовала статуе и отпила глоток своего напитка. Затем она демонстративно отвернулась от стула и святой и решительно посмотрела вперед. «Мне просто больше нравится вид отсюда, вот и все».
По крайней мере, в это можно было поверить. Ряд стульев внутри комнаты был обращен к длинному смотровому окну, выходящему в космос. Флот Тертиус плыл по пустоте, бархатисто-черной, как кошачья шерсть, далекие звезды заглушались системой Параэтом ослепительно белом пространстве заключалась вся система: несколько миров, ее щит из комет, невообразимо огромное солнце, Парадайс II, и война, где в тот самый момент миллионы мужчин и женщин отчаянно сражались за свою жизнь. Все это было заключено в точке на черном фоне. Там, вдали, крестовый поход, Империум, Разлом… Все это казалось таким незначительным на фоне бесконечности. И все же это было все. Она боролась против этого. Не только против врагов человечества, но и против его абсолютной ничтожности.
Она вздрогнула.
Одиннадцать из шестнадцати боевых групп флота Терциуса располагались на расстоянии нескольких сотен солнечных метров от системы, где их невозможно было обнаружить. Собранная там армада была поразительно большой, избыточной во всех случаях, кроме самых критических. И все же, по сравнению с необъятностью космоса, она была всего лишь пылинкой.
Некоторые другие офицеры скептически относились к их предполагаемой невидимости, но Атагей верила в это. Тяжелая тишина глубокой пустоты проникла на корабль. Она не была уверена, была ли это ее обычная, приятно меланхоличная реакция на ожидание перед боем, или же это было первое прикосновение умиротворения. Атагей приглушила свет, поэтому в «Тупике» было тихо и мрачно, как в могиле. Ей это нравилось; это создавало ощущение, будто она парит на грани забвения. Она говорила, что ей нужно уединение, чтобы думать, но она пришла туда не для того, чтобы думать. Она пришла туда не для того, чтобы думать.
Мысли приходили, хотела она этого или нет; так было всегда, в долгие периоды затишья между сражениями. В такие моменты вместо звуков выстрелов раздавалось гул самобичевания. Она была недостаточно хороша для своего отца. Она была недостаточно хороша для своего жениха. Она была недостаточно хороша для ВанЛескус. У нее не было настоящих друзей. Ни партнера по союзу, ни детей — не то чтобы капитану было легко с этим смириться, и капитан корабля редко виделся со своей семьей, если она у него была, но этого ожидали. Ты должен был продолжать свою генетическую линию, долг среди всех прочих обязанностей, укреплять славу семьи, продолжать историю и обеспечивать новые тела для бесконечных войн Империума.
Она смотрела на далёкую звезду. Именно там она хотела быть, бороться, делать то, что ей предназначено. Не ждать.
Вокс-бусина завибрировала на шее. Она потянулась и прикоснулась к ней.
«Атагей», — устало произнесла она.
Атагей вздохнула с облегчением. За этим последовала тихая отрыжка.
«А, поднимись в "Тупик" и выпей со мной», — сказала Атагей, поморщившись от отчаяния в голосе, но ей надоело собственное общество. «Больше делать нечего».
Атагей резко приподнялась, откинув ноги на пол, и легкий плеск напитка поднялся по краю стакана. Капля спиртного попала на блестящую деревянную столешницу и растеклась.
«Сейчас? Когда она пришвартуется?»
«Тогда где же она?» Атагей лихорадочно огляделась, почти ожидая, что она встанет из-за одного из стульев, ведь она все это время там сидела и насмехалась над ее настроением.
Дверь отодвинулась. Ни один из обычных сигналов тревоги не прозвучал. Конечно, у ВанЛескус был самый высокий уровень безопасности во всем флоте. Она внезапно появилась, занимая больше места, чем имела на то право, высокая и долговязая, скованная своей огромной, неженственной силой. На этот раз она была одета просто. На ней была строгая синяя военно-морская форма, с небольшим количеством украшений, кроме богатых золотых эполет и высоких воротников. Над левой грудью красовалась богато украшенная планка, обозначающая ее звание. На шее у нее был какой-то миниатюрный меч на цепочке, какой-то сувенир из ее прежней жизни генерала, подумала Атагей. Мягкие серые кожаные перчатки покрывали каждую руку. Это было неброско, но продуманно.
Она попыталась улыбнуться. Император, казалось, ее душат.
«Добрый вечер, руководитель группы Атагей».
«Спасибо за предупреждение, Финнула», — пробормотала Атагей и включила свой вокс-передатчик.
«Для вас это обычное дело?» — спросила ВанЛескус. Она кивнула, глядя на напиток, затем оглядела комнату. Быстрый, беглый взгляд, словно офицер Муниторума, оценивающий реквизированное здание.
«Не совсем.»
«Я слышала, ты много пьешь», — сказала ВанЛескус.
«Да», — сказала Атагей и многозначительно отпила свой напиток. — «Обычно у меня нет гостей».
«Понятно. Что ж, теперь понятно, руководитель группы Атагей».
«И чем же я обязана этой компании?» Атагей повернулась на стуле и ответила на улыбку ВанЛескус еще более ядовитой. ВанЛескус проигнорировала ее и посмотрела на статую святого.
«Странно, что военный корабль назван в честь святой, скорее ассоциирующейся с мирными поступками».
«Может, в свободное время она была задирой», — сказала Атагей. «Может, у них просто закончились имена». Она зацепила графин, потянула его к себе и наполнила бокал доверху.
ВанЛескус снова повернулась к ней сдержанной улыбкой. Улыбка изменилась с тех пор, как она вошла. В ней появился какой-то кошмарный оттенок. На мгновение Атагей подумала, что она, возможно, спит, и это всего лишь сон.
Оставшийся человеческий глаз ВанЛескус был таким же твердым, как и ее аугментированный глаз. «Ты меня не очень любишь, не так ли?»
Атагей фыркнула. «Ты поняла мои тонкие намёки? Я тебя терпеть не могу. Никогда не могла и никогда не смогу».
«Это опасно честно».
Атагей пожала плечами. «С моей точки зрения, это чувство, похоже, полностью взаимно».
«Ты пьяна».
«Да», — сказала Атагей. «Но мы все можем умереть завтра, как говорил мой отец».
«Ах, да. Он был военным, не так ли?» — спросила ВанЛескус.
«Да, он был безрассуден, а потом умер». Атагей сделала глубокий, обдуманный глоток и с преувеличенным удовлетворением ахнула. «Итак, командир флота, вы хотите позвать моих оруженосцев? Пусть они отвезут меня на покаянную палубу, где я смогу успокоиться и поразмыслить над своим плохим поведением?»
«Нет, я этого делать не буду, — сказала ВанЛескус. — Я присоединюсь к вам».
Она прошла мимо Атагей. Атагей, шатаясь, повернулась, чтобы посмотреть на нее. ВанЛескус согнула свое невероятно высокое тело пополам, чтобы поднять графин со стола. Она поднесла его к лицу и заглянула в него, на мгновение поставив графин между собой и главой группы. Ее лицо исказилось.
подумала Атагей и едва сдержалась, чтобы не произнести это вслух. Она была пьяна, но не до суицидальных наклонностей. ВанЛескус была женщиной неуклюжей внешности. Ястребиное лицо, длинный и слегка искривленный нос, тонкие бедра. Руки и ноги у нее были большие. Казалось, она была составлена из несоответствующих друг другу частей.
«Что это?» — спросила ВанЛескус.
«Иаксийский эскервин, хотя это и не вино, — сказала Атагей. — Скорее, это высокоэффективный растворитель».
«Что?»
«Да. Очень эффективно разрушает реальность».
ВанЛескус вынула пробку из графина и понюхала. «Какой интересный букет». Она понюхала еще раз. «Немного сладковатый, я бы сказала. Я предпочитаю хороший амасек».
Атагей презрительно усмехнулась. «Какая же ты банальная. Миллион миров в Империуме Человечества, в каждом кабинет забвения, чтобы стереть ужасы нашего существования, и с вами, высокородными, и со всеми, кто хочет им подражать, всегда происходит что-то ужасное».
«Ну, пусть никто не говорит, что я не пробую ничего нового». ВанЛескус подошла к Атагей. Она подняла графин. Расширенные края чокнулись с бокалом Атагей. Она подняла бровь, глядя на Атагей. Атагей кивнула в знак согласия.
ВанЛескус мастерски разлила жидкость.
«Не пытайся отдалиться от меня, Элоиз, — отчитала она. — Ты знатного происхождения, как и я. Если бы ты не была такой, у тебя не было бы офицерского звания на флоте».
«Я могла бы проявить себя в бою. Пробиться наверх по служебной лестнице. Я могла бы быть отпрыском подростка, воспитанным в соответствии с этой ролью».
ВанЛескус фыркнула. «Я точно знаю, что вы дочь адмирала, а он сам — отпрыск четырнадцатого по богатству дворянского дома на Армагеддоне. Не пытайтесь меня обмануть, мадам». Она перестала наливать, не дойдя до края бокала, осторожно повернув его, не пролив ни капли. Затем ловко взяла стакан и налила себе щедрую порцию.
«Это кажется несправедливым, правда», — сказала Атагей. Она слегка отдала честь своим напитком и сделала еще один глоток. Она решила, что сегодня не время для потягивания. «Чем я лучше этих тружеников внизу, которые доживают свои жизни в темноте?»
ВанЛескус села. подумала Атагей, но ей пришлось втиснуться в него, она была такая чертовски высокая, и это настолько испортило ее строго контролируемую демонстрацию серьезности, что Атагей открыто усмехнулась.
«Каждый должен служить как можно лучше».
«Подавать напитки немного проще, если живешь во дворце и можешь пить такие вещи».
«Ваш голос звучит как голос лорда-лейтенанта Мессиния».
«У нас с ним очень много общего», — сказала Атагей.
«Я думала, он вам покажется скучным».
«Он скучный», — сказала она, размышляя о своем напитке. — «Но он мне все равно нравится».
ВанЛескус кивнула, как будто это имело смысл.
«Желаю вам крепкого здоровья», — сказала ВанЛескус.
«И вам того же. Да благословит вас Император и все ваши начинания».
Они пили. ВанЛескус отпила глоток, затем посмотрела, как пьет Атагей и сколько она явно выпила, и сделала большой глоток. Наступила неловкая пауза, затем она выпила все до конца и налила еще.
«У вас есть дети, командир флота?» — спросила Атагей.
«Да, — сказала ВанЛескус. — На самом деле, их три. Ну, их будет три. Последний разрастается в геномных хранилищах моего родового поместья».
«Они не с тобой?»
ВанЛескус улыбнулась так, что в её улыбке чувствовалась снисходительность, но при этом она не скрывала глубокой грусти. «Их воспитывают приближенные моей семьи. Надеюсь, когда-нибудь я с ними познакомлюсь», — сказала она с явной иронией.
«Быть матерью и одновременно лидером непросто», — сказала Атагей. «От вашего мужа?»
«Да, он предоставил необходимые материалы, — сказала ВанЛескус. — Это было частью нашего брачного контракта».
«Тебе повезло, что он хотя бы тебя сопровождает», — лукаво заметила Атагей. — «Хотя он, похоже, не в твоем вкусе».
«Есть обязанности не только перед Императором, — сказала ВанЛескус. — Необходимо также выполнять обязанности перед домом, перед миром и перед союзниками. Он был подходящим кандидатом. Он передал значительную долю в Военно-морском судостроительном заводе Водина под контроль Маркха-Герского объединения. Он является наследником одного из крупнейших производственных объединений в моей системе, поставляющего суда со всего сегментума. У него есть связи с тремя мирами-кузницами, что само по себе бесценно».
«Значит, вы поженились, чтобы обогатить свою семью?»
«А зачем бы мне ещё это делать? Такие, как мы, не женятся по любви, Атагей. Это детская прихоть». ВанЛескус сделала три быстрых глотка, от каждого из которых ей становилось не по себе. Сапфировое стекло ее аугметика казалось еще более заметным, покрытый складками. Она потянулась к графину. Ей не нужно было вставать, достаточно было лишь немного наклониться вперед в кресле капитана. Ее длинная рука раскрылась и схватила сосуд, стоявший на самой вершине.
— Могу я спросить, зачем вы здесь? — спросила Атагей. — Я вам не нравлюсь, и вы мне тоже. У вас есть сотни других капитанов кораблей, с которыми вы могли бы пообщаться. Зачем вы сюда приехали?
ВанЛескус налила себе еще немного напитка. «Ты мне не нравишься. Ты права. Я тебе не нравлюсь. Хорошо. Но я осмелюсь предположить, что причина нашей неприязни в том, что мы похожи», — сказала ВанЛескус. «Я подумала, что нам не помешает прояснить ситуацию».
Атагей коротко и пренебрежительно рассмеялась. «Ты разговаривала с Диомед? Она всегда говорит, что мы одинаковые».
«Поскольку мы похожи, — продолжила ВанЛескус, — я догадалась, что вы любите тишину так же, как и я, и вот, прибыв сюда, я застаю вас в задумчивости. Я знала, что так и будет. Мои лейтенанты думают, что я пришла сюда по прихоти, но я исключительно хорошо разбираюсь в людях. Именно поэтому я выигрываю так много сражений».
«Вы скромная женщина», — сказала Атагей.
— И ты тоже, — парировала ВанЛескус. — Понимаешь, несмотря на твою враждебность ко мне и твой сарказм. Парадайз ждет, когда мы с тобой войдем и спасем его от отвратительных некронов. Она замолчала, и Атагей посмотрела на нее, заметив лишь некоторую неуверенность в ее выражении лица. Атагей немного откинулась назад. Она никак не ожидала увидеть в этой женщине хоть какую-то уязвимость, и все же она там была.
«Я думаю о тех людях, которые сражаются там, внизу, испуганные, уверенные в своей смерти, подвергающиеся нападению миллионов ксеносов, смотрящие в небо и молящиеся о пришествии Императора, и не находящие спасения. Я бы хотела дать им понять, что мы здесь, и что их спасение близко. Я бы хотела, чтобы мы могли действовать сейчас, обрушить разрушение на этих тварей и спасти миллионы имперских слуг от смерти, женщин и мужчин, которые могли бы сражаться в других местах за Императора». Она остановилась и посмотрела в свой напиток. «Но вот мы здесь. Стратегия требует, чтобы мы ждали. Из-за этого погибнет бесчисленное количество людей».
«Вы не согласны с планом примарха?»
«Согласна, — ответила ВанЛескус. — Это единственный разумный вариант действий. Но это не мешает мне желать, чтобы всё было иначе. А вы?»
«Если бы мы могли находиться ближе друг к другу, гарантированно избегая обнаружения, и при этом получить приказ атаковать, тогда я была бы счастливее, да».
«Вам это неприятно, не так ли?» — сказала ВанЛескус.
Атагей кивнула.
«Тебе не всё равно. Я знаю. Может показаться, что мне всё равно. Но для меня люди — не инструменты. Мои действия продиктованы более важными мотивами, чем слава».
«Но это же самое главное, правда?» — спросила Атагей. Она улыбнулась, немного мрачно, но в её улыбке читалась теплота. «Слава. Вот что движет тобой».
— Неужели вы действительно так обо мне думаете? — сухо спросила ВанЛескус. — Я не просто так покинула Водин Сергастае и свой родовой пост. Я сражалась не для того, чтобы собрать корабли и людей и продвинуться к Терре, лишь бы заслужить благосклонность примарха. Я пошла туда, потому что этого требует Император. Я очень хороша в своем деле. Я знаю это. Я хороша в политике, я превосходна в бою, я добиваюсь успеха там, где другие терпят неудачу. Разве это моя вина, если Император сделал меня исключительной? Нет. Вы можете считать меня высокомерной… —
«Ты высокомерна», — перебила Атагей.
«Как и вы, иначе я бы вас так не раздражала», — сказала ВанЛескус, снова осушив бокал. «Я знаю свои сильные стороны. Я была бы неправа, если бы отказалась от своих дарований, боясь вызвать презрение у таких, как вы», — продолжила она, и впервые с момента своего появления в комнате она проявила некоторое раздражение по отношению к Атагей. «Тогда я бы не выполнила свой долг. Вы пренебрегаете своим, со своей неуверенностью и зависимостью от… стимуляторов».
Атагей немного отодвинулась назад. ВанЛескус наклонилась ближе.
«Это широко известно».
«Я не собирался это отрицать», — сказала Атагей.
«Тебе следует больше верить в себя. У нас с тобой огромные способности. Мы нужны. У нас нет места сомнениям, неуверенности или некомпетентности. Ты хороший командир, но никогда не станешь великим, если не будешь уверена в своих силах».
«Как ты?» — спросила Атагей.
Это сильно разозлило ВанЛескус. «Для меня важнее всего долг, а не слава».
«Я предпочитаю славу», — сказала Атагей.
«Тогда, возможно, мы разные», — сказала ВанЛескус.
Атагей пожала плечами. «Возможно». Она повертела стаканом по столу. «Поэтому вы отправили меня разбираться с восстаниями в Сегментуме Солар, пока сами продвигались вперед, — потому что вы не считаете меня великим полководцем, или вы просто завидовали?»
«Вы так считаете?»
Атагей открыла рот, чтобы что-то сказать, но остановилась, а затем передумала. Она будет честной. «Да, именно так я это и вижу».
ВанЛескус вздохнула. «Я этого и ожидала». Она немного подумала. «Подумай вот о чём. Восстания в Сегментуме Солар были спровоцированы Несущими Слово, одним из Легионов Предателей. Транслюди, которым Император даровал невообразимую силу, но которые отвернулись от Него и присягнули богам, дающим им ещё большую власть. Они ведут войну против Империума с момента его зарождения, их хозяева — чудовища, вселяющие страх в каждого, кто слышит их имя. Эти великие враги нашего вида угрожали сердцевине Империума, мирам, ближайшим к Святой Терре и Марсу. Эта угроза возникла внезапно. Нам нужны были хорошие командиры». Она сделала паузу. «Нам нужны были командиры, чтобы справиться с ней. Вот почему я послала тебя».
«Значит, я гениальна?»
«У вас случаются озарения». Она опьянела.
«Значит, вы дали мне работу за то, что я хорошо справляюсь со своей работой. Это слишком щедрая интерпретация ваших действий». Атагей залпом выпила свой напиток и протянула стакан. ВанЛескус наполнила его. «Позвольте мне налить вам еще один. Вам нужны были люди, чтобы решить проблему. Некоторые из нас должны были быть компетентными. Не все из нас были таковыми, если честно, иначе боевая группа «Иолус» не была бы так сильно потрепана, что ее пришлось бы включить в боевую группу «Святая Астер», что стоило бы мне моей репутации и списка почетных имен».
«Атагей, ты слишком капризничаешь по этому поводу. Ты сохранила честь…»
«Если мы будем откровенны друг с другом, тогда позвольте мне закончить, госпожа командир флота», — сказала Атагей.
У ВанЛескус отвисла челюсть. Она закрыла её со щелчком. «Хорошо. Можете заканчивать, хотя, возможно, вам стоит подумать о тоне».
«Я угрожаю вам. Я слишком похожа на вас. Вы лучше меня. Я знаю это. Меня это мучает, но вы лучше меня. Я отдаю вам честь не потому, что обязана, а из уважения». Она подняла бокал в полуироничном тосте. «Но вы, королева флота, вы не можете терпеть, чтобы кто-то сиял хотя бы вполовину так же ярко, как вы. Я помню таких, как вы, из схолы, которые пытались уничтожить тех, кого считали хорошими, лишь бы их собственные безупречные таланты не были оценены по достоинству. Вы эгоистка и задира. Я видела это на лицах тех подхалимов, которыми вы себя окружаете, все они воркуют за вашим вниманием, как глупые птицы, гадящие на колокольню улья. Я видела это на лице вашего мужа».
ВанЛескус пристально посмотрела на неё. Она крепче сжала свой напиток. На секунду Атагей подумала, что, возможно, зашла слишком далеко.
Она говорила напряженно, едва приоткрывая губы. «Неужели нам придется прибегать к личным нападкам? Если хотите, я могла бы произнести небольшую речь о том, как вас воспринимают во флоте из-за вашего непредсказуемого поведения и постоянной потребности в одобрении. Давайте сделаем это?»
Атагей пожала плечами. «Если на то будет твоя воля».
«Или, — сказала ВанЛескус, смягчив голос, — может, нам стоит приберечь свою агрессию для врага? Император знает, что их и так достаточно. Нам не следует воевать друг с другом».
Атагей снова подняла взгляд к смотровому окну. Что-то её поразило. Улыбка медленно расплылась по её лицу. «Император, помоги им, если мы прекратим ссориться».
Часто ВанЛескус изображала легкость и беззаботность, хотя в её поведении всегда чувствовалась стальная острота, словно клинок меча, окутанный яркими шелками. Сейчас она не пыталась этого делать, и прошла ещё секунда, за которую Атагей подумала, что ВанЛескус может потребовать её ареста, затем её лицо расслабилось, и она улыбнулась – не широко, но улыбнулась – и это была самая искренняя улыбка, которую Атагей когда-либо видела на лице ВанЛескус.
«Император, помоги им».
ВанЛескус подняла бокал перед смотровым окном. «За женщин и мужчин Парадайса. Пусть они сражаются достаточно хорошо, чтобы спастись».
Атагей подняла бокал. «За Парадайс».
Они обе выпили. Когда Атагей допила свою порцию, ВанЛескус сделала то же самое. На этот раз, наливая, Атагей наполнила стаканы до самого верха.
«Будет слава, — сказала Атагей. — Тот, кто освободит Сектор Нефилимов, получит огромную власть, влияние и богатство».
«Она будет», — сказала ВанЛескус. — «Но уверяю вас, хватит на нас обоих».
Атагей кивнула, делая глоток напитка. Она чувствовала его действие, переходя от состояния эйфории и головокружения к настоящему опьянению. «В таком случае, я прошу у вас об одолжении».
«О каком?» — спросила ВанЛескус.
«Не отправляйте меня снова. Позвольте мне сражаться плечом к плечу с вами. Ваши победы до сих пор были впечатляющими, а те, которые вы одержите вместе со мной, будут еще лучше».
«Теперь эти слова больше похожи на слова превосходного полководца», — сказала ВанЛескус. Она подняла бокал. Атагей прикоснулась к нему своим.
«Перемирие?» — спросила ВанЛескус.
«Перемирие», — сказала Атагей.
За три дня до планетарного штурма Мессиний приказал последним космодесантникам под своим командованием явиться к нему в величественный ангар корабля. Когда-то собрать всех своих Бесчисленных Сынов таким образом было бы невозможно. Тысячи ждали его слов, все они вступали в новые братства или присоединялись к существующим орденам Адептус Астартес. Немало погибло в крестовом походе, отдав свои жизни, защищая Империум Человечества от его бесчисленных врагов.
Он велел им явиться в полном облачении. Он наблюдал с эстакады над пустой посадочной площадкой. Космические десантники входили строем из синей керамитовой брони. Повреждения от последних сражений были устранены, а их окраска перекрашена, поэтому они выглядели такими же новыми, как в тот день, когда Велизарий Коул выпустил их в галактику. Четыреста двадцать шесть космических десантников, все благословленные геносеменем примарха.
Благодаря им, капитул Мессиния восстанет, чтобы вновь вступить в борьбу.
Они выстроились в молчании. Ни один воин не выглядел неуместно. Они догадывались, что происходит что-то важное. Мессинию они казались автоматами. Давно существующие ордена Космических Десантников имели менее единообразный внешний вид. Их доспехи были украшены знаками отличия; пластинчатые доспехи, изготовленные мастерами, заменили стандартные; старые знаки отличия носились наряду с новыми. Но с творениями Коула все было иначе. Все они были одинаковыми.
Со временем это изменится. Мессиний решил воплотить это в жизнь, выманить отдельных личностей из этих массово производимых спасителей человечества.
«Снимите шлемы, — сказал он. — Я хочу видеть в вас настоящих людей».
Они беспрекословно подчинились. По рядам разнесся короткий шепот шипения, когда были сняты силовые печати. Космические десантники расстегнули застежки на своих дыхательных масках, сняли шлемы одним целым куском и засунули их под мышки.
Лица со всех десятков миров смотрели на Мессиния. Их кожа была разных оттенков. Черты их лица были сформированы их родными местами, что делало их носителями большего разнообразия, чем Терра, и все же их сходства перевешивали эти незначительные различия. Во-первых, их объединяла общая человечность, во-вторых, отпечаток геносемени Жиллимана придавал им семейное сходство: высокий нос, задумчивость вокруг глаз, спокойное выражение лица, указывающее на задумчивый дух. Рожденные от матерей, разбросанных по всей галактике, дары Императора сделали их братьями.
Мессиний, наслаждаясь зрелищем, на мгновение приступил к делу.
«Мои воины. Для меня было честью служить с вами последние десять лет. Наш долг ещё не выполнен. Скоро мы снова отправимся в бой, вы и я, плечом к плечу, как это было много раз прежде. Доверие примарха к нам настолько велико, что нам поручено задание огромной важности. В своё время я расскажу вам о нашей задаче». Он сделал паузу. Четыреста лиц обернулись к нему. «Я собрал вас здесь не для того, чтобы обсуждать нашу миссию. То, что я вам расскажу, гораздо важнее». Он снова сделал паузу, гадая, не ускользнула ли его гордость от воинов-примарисов. Он надеялся, что нет. Он хотел, чтобы они знали, как высоко он их ценит. «Должен сообщить вам, что на этот раз это братство в своём нынешнем виде в последний раз выйдет на поле боя».
В этот момент послышалось небольшое движение, и он обрадовался, услышав его. Некоторые более строгие члены Адептус Астартес приняли бы это за недисциплинированность, но он увидел в этом знак того, что обращается к группе мыслящих, независимых людей, а не автоматов, и что они заботятся о своих товарищах. Он напомнил себе, и не в первый раз, что обдуманное мышление заменило запрограммированные ответы. В некоторых из них вернулись проблески истинной человечности. Мессиний увидел это в их позах, в том, как мерцали их выражения лиц, в тех едва заметных движениях, которые они позволяли себе, слушая, и он почувствовал надежду.
«Вы сражались с гордостью и храбростью, которую я редко встречал даже в рядах Адептус Астартес. Вы доказали свою силу, преодолев сомнения и страх. Вы опровергли утверждения тех, кто осуждал ваше создание как заговор с целью отнять контроль над Империумом у святейшего Императора. Вас оторвали от семей, пронесли через многие столетия и бросили в суровое будущее. Вы потеряли братьев на войне и в результате переназначений. С момента пробуждения вы знали лишь битвы, и вы знаете, что долг будет наполнять каждое ваше мгновение бодрствования до самой смерти, пока вы не будете его исполнять. И всё же каждый из вас служил без жалоб, сосредоточив свои сердца и умы только на ответственности перед Императором».
Мессиний облокотился на перила. Они заскрипели под его весом.
«Примарх привёл в действие планы по роспуску Бесчисленных Сынов, чтобы ваше существование не дало его врагам в правительстве Терры повод обрушить на него гневные обвинения и отвлечь его от его священной цели».
Он дал новости улечься.
«Но это братство будет длиться вечно. Вы должны отказаться от своих боевых доспехов. Когда они вернутся к вам, вы больше не будете Серыми Щитами. Серый цвет будет очищен. Ваша ливрея будет чистой. Вы станете, полностью и безоговорочно, моими братьями». Его голос повысился. Он чувствовал, как нарастает их волнение. «Вы вошли в этот зал как Бесчисленные Сыны Робаута Жиллимана, но вы покинете его как Белые Консулы отныне и навсегда, и вместе мы будем продолжать служить Императору и Его святейшему сыну, вернувшемуся Примарху Робауту Жиллиману. Во имя их я поднимаю тост. Во имя их я клянусь им и вам! Вы — Белые Консулы, и все вы мои братья, до смерти!»
Бесчисленные Сыны, теперь уже Белые Консулы, переглянулись. Первым в приветствии поднял кулак человек по имени Тавриний.
«Белые консулы!» — закричал он. «Лорд-лейтенант Мессиний! К смерти! К смерти! К смерти!»
Другие подхватили его пение, подняв кулаки.
«К смерти! К смерти! К смерти!»
Мессиний подал сигнал, и вошли ремесленники, сотни человек группами, каждая группа толкала оружейную стойку, и на каждой стойке была табличка с именем, по одной для каждого человека в зале.
«Сдайте оружие, братья мои!» — кричал Мессиний в песнопения. «Сдайте оружие новым нашим слугам, чтобы они переродились и возродились!»
«К смерти! К смерти! К смерти!»
Когда в его ушах впервые за более чем десятилетие раздался боевой клич Белых консулов, Мессиний испытал на мгновение трепет, ощущение, что он ведет своих новоиспеченных братьев прямо к гибели.
Боевой клич стих. Первый из оружейных инструментов заскулил. Рабочие с благоговейным молчанием сняли бронепластины. Царила эффективность, и Мессиний спустился к Белым Консулам, чтобы поговорить с каждым из них по отдельности.
В ту ночь, облаченные в белое, они пировали.
Исайя Хестрин пригладил свои темные волосы, знакомое ощущение масла на них успокаивало его мысли. Закончив, он вытер руки безупречно чистым платком, затем поправил тунику. Это был высокий мужчина с острым носом и задумчивыми глазами, полными губами и смуглой кожей. Дома его считали красивым. Его слуга стоял неподалеку с подносом и бокалом хорошего вина. Хестрин пока игнорировал его. Он хотел быть внимательным. Он также игнорировал Мальдовара Колкуана, которого Хестрин подозревал в том, что его послали сюда, чтобы держать подальше от примарха. Хестрин не мог винить Жиллимана. Колкуан обладал подавляющей, яростной энергией, которая заполняла все пространство, где он находился. Хестрин очень хотел бы сказать Колкуану, чтобы тот тоже ушел, но, хотя он был командующим флотом Примус, а значит, одним из самых могущественных людей в Империуме, он все же был человеком. Колкуан был одним из защитников самого Императора. Технически, полагал он, он мог им командовать, поскольку формально Колкуан входил в состав флота. Хестрин не был трусом, но, честно говоря, ему не нравилась мысль о том, чтобы проявлять свою власть над Хранителем.
Он находился в нижнем стратегическом модуле над командной палубой, на своем посту на вершине небольшого холмика из машин и персонала, составлявшего его непосредственную территорию. Позади него нижний стратегический модуль круто поднимался к входу на мостик Великого стратегического модуля. Между его позицией и дверями сотни людей занимали командные посты, словно колония птиц. Вокруг светились гололиты и экраны. На данный момент они были пусты, но активны, ожидая ввода данных из боевой сферы. Неподалеку находились различные лорды и леди человечества, некоторые члены Совета Экстерра, у которых не было собственных командных обязанностей в других местах. Различные специализированные советы собирались группами экспертов. Даже этот проклятый ксенос был там, скрываясь поблизости.
С носового балкона, с которого открывался вид на командную палубу, он наблюдал, как экипаж «Рассвета изо всех сил пытается вывести корабль из варпа. Жиллиман был там, внизу, среди них, глядя на закрытый окулус, сверкающий кобальтово-золотой осколок. Он предпочитал видеть своими глазами, говорил Жиллиман. Он ждал, пока они выйдут из варпа, и оценивал ситуацию в звездах, прежде чем подниматься на командные посты. Такова была привычка примарха с начала крестового похода. Он был существом привычки, подумал Хестрин. Предсказуемость Жиллимана все еще удивляла его. В бою он был совершенно непредсказуем, способен на логические и тактические скачки, которые мало кто из обычных людей мог себе представить, но в своих личных предпочтениях, в своих рутинах примарх никогда не отступал.
Несмотря на весь тот трепет, который он внушал, и если смириться с тем фактом, что он был сыном императора, Жиллиман был удивительно человечным, подумал Хестрин.
У командира флота были свои привычки, и он им следовал. Он позволял своему вниманию блуждать по стратегическому палубному комплексу и командной палубе, разогревая свои стратегические чувства перед началом битвы посредством небольших наблюдений. Небольшие наблюдения в пылу сражения были решающим фактором между победой и поражением. Полезно было практиковать технику «видеть, не ища», поэтому он позволял своим глазам выбирать то, что видел. В одной из ям инженерной палубы находился человек, который был взволнован. Недавно повышен в звании, подумал Хестрин, и боялся не соответствовать ожидаемым стандартам. Он наблюдал за киберконструкциями, бесконечно патрулирующими высокие потолки. Прапорщик пробежал по палубе к трону капитана корабля Брахе, старательно игнорируя находящегося рядом примарха, хотя его ужас был очевиден для всех. Он наблюдал, как машинные жрецы переходили от одного устройства к другому и торжественно благословляли их, делая это тихо, чтобы не беспокоить экипаж и не привлекать внимание Жиллимана.
Хестрин всю свою жизнь провел в космосе. Он был капитаном корабля, а до этого — офицером. Все его существование было связано с космическими кораблями и их плаванием, как и существование всей его семьи, насчитывавшей столько поколений, что их род исчез из летописей где-то в середине 36-го тысячелетия. Первое упоминание имени «Хестрин» встречается в неполном генеалогическом древе на заплесневелом клочке пергамента, где он отмечен как капитан корабля и дворянин. Все его предки с тех пор были такими же. Здесь, в космосе, он чувствовал себя как дома.
Он поднял взгляд вверх. Нижний стратегиум находился почти на уровне потолка командной палубы. Так высоко, что детали декора сводов были отчетливо видны. Там были покрытые грязью святые, стойки, украшенные вырезанными полузабытыми героями, фреска с изображением Императора в битве с демонами Великой Ереси. Деревянная статуя бывшего капитана корабля, с глазами из полированной керамики, все еще зловеще блестящими на лице, покрытом серой пылью, с любопытством смотрела на него. Работали машины: дроны-сервиторы очищали скопления грязи, образовавшиеся вокруг атмосферных вентиляционных отверстий, а серво-черепа, полные непонятных целей, ждали призыва к действию. Небольшие следы животных, обитавших среди творений человечества, и характерные цвета водорослей, окрашивающие мозаику и картины, проникали в ткань корабля. На космическом корабле могли обитать сотни видов. На протяжении веков они адаптировались, конкурировали и менялись, пока на каждом судне не зародилась уникальная форма жизни. Биологический отпечаток. Столь же уникальным был и голос корабля. Каждый гул систем, которые Хестрин учитывал, анализировал и сохранял. Шум был настолько необычайно тихим, что он почти не замечал его, пока не сосредоточился на нем, после чего ему стали отчетливо слышны гул атмосферных теплообменников, стук когитаторов и жужжание механических духов.
«Странно, — сказал Хестрин Колкуану. — На корабле так тихо. Варп такой спокойный».
«Примарх говорит, что так было всегда», — сказал Хранитель.
Хестрин кивнул. «Так он мне и говорил. На протяжении всего крестового похода Император успокаивал бури, куда бы ни отправился примарх, но это нечто другое».
«Коварные замыслы пришельцев, лорд-флотмастер», — сказал Колкуан. Он сделал тяжёлый шаг вперёд, напоминая Хестрину, насколько Кустодианец превосходит его. «Постарайся не слишком увлекаться этим. Эти ксеносы-автоматы по-своему так же опасны, как и силы Хаоса».
«Я не в восторге, лорд-хранитель. «Ненавидь ксеносов» — это кредо, в которое я страстно верю. Им нельзя доверять». Он перевел взгляд на Натасе. Если провидец и услышал, то никак не отреагировал; его шлем с высоким гребнем оставался неподвижным. «Представьте, если бы плавать по варпу всегда было так легко. Отвоевание Санктуса заняло бы всего несколько лет».
«Врата ада открылись, и все зло вселенной вырвалось наружу. Мой совет вам: не тратьте время на желания, которые никогда не сбудутся».
«Прошу прощения». Хестрин слегка поклонился. «Только Император может защитить нас от тьмы».
«Возможно, — сказал Колкуан. — Но ты должен в свою очередь защитить Его».
Зазвонила голосовая линия связи, соединяющая мост с его «эмпирической» частью. Один из подчиненных Хестрина взял трубку и тихо произнес несколько слов.
«Мы должны покинуть варп?» — спросил Хестрин.
«Да, командир флота, пять минут», — ответила офицер. Она отдала четкий салют.
«Странно, — снова сказал Хестрин. — Так спокойно».
Люди оживились. Тихие разговоры сменились сосредоточенными действиями. Уровень шума повысился. Нарастало напряженное ожидание, наполовину возбуждение, наполовину страх.
«Пожалуйста, активируйте все датаплейеры, лейтенант Оверфорл», — сказал Хестрин. Офицер кивнул и передал приказ. Теперь повсюду пробуждались духи машин, сухой жар от их работы усиливал легкое лихорадочное состояние атмосферы.
Хестрин склонился перед устройством для перехвата голосовой связи, которое, подобно высокому бронзовому цветку, возвышалось над его командным пунктом.
«Офицеры флота Примус». Голос Хестрина разнесся по всему стратегическому центру. «Готовьтесь к небольшой турбулентности». Им предстояло выйти вглубь системы, дальше, чем это было строго безопасно.
Прозвучали сигнальные трубы перевода. Официальное объявление, разнесённое по всему кораблю, возвестило о скором переводе. Священники пели псалмы во славу Императора, прося Его защиты. Хоры слуг начали свои гимны, прося того же у Бога Машин. Эти два звука столкнулись с мучительной диссонансностью. Как ни странно, Хестрин прекрасно слышал обе части. Обычно стоны истерзанного металла и визг измученных механизмов заглушали всё это. Затем раздались крики мужчин и женщин, находящихся на грани паники, пронзительные сигналы тревоги машинных духов. На этот раз — ничего. Даже переход в Пристань Бэйна не проходил так гладко.
Невероятно, но выход из варпа произошёл почти незаметно для него. Корабль слегка вздрогнул. Затем звуковые сигналы переводчика погасли, и ставни над огромным окулусом открылись одна за другой.
«И это всё?» — спросил Хестрин.
«Невероятно», — сказал Колкуан. Редко можно было увидеть, чтобы Хранитель был удивлен, но он был.
Переход из эмпирея в материум прошёл настолько плавно, что корабль почти не сдвинулся с места.
Яркий звездный свет, подобный тому, что можно увидеть только в пустоте, заливал палубу. Острый угол обзора, создаваемый расположением нижнего стратегиума, ограничивал поле зрения Хестрина той частью корпуса, которая находилась непосредственно перед надстройкой. Она была так ярко освещена, что металл корпуса приобрел своеобразную зернистую текстуру, словно солнце Зейдоса выделило не только каждый недостаток в конструкции судна, но и каждый кристалл в самом металле. Экраны и гололиты мигали, волна активации прокатилась по крутому колодцу нижнего стратегиума, пока он не заполнился миниатюрными ложными мирами и звездами, лица которых сияли лунным светом. Прямо перед «
Хестрин моргнул, чтобы избавиться от остаточных изображений. Были внесены корректировки в работу стратегиума. На командном пункте внизу развернулись цепочки «вопрос-ответ», был отдан приказ скрыть окулус. Снова воцарилась уютная мрачность.
Хестрин осмотрел свою цель. Мир земной расы, размером чуть меньше одной террамассы. Хорошее место для жизни, хотя до появления аномалии там существовало минимальное количество поселенцев. Сейчас там никто не жил. Некроны позаботились об этом.
Первое сражение произошло несколько лет назад, но его следы всё ещё оставались, если знать, как искать. Когда сигналы от осколочных буров, установленных в ближнем космосе, доходили до датчиков корабля, они улавливали облака обломков и металлический блеск там, где имперские корабли нашли свою смерть, полосы затухающего излучения, словно эхо их предсмертных криков.
Пока что он не видел никаких признаков врага. Но это ненадолго.
Он начал отдавать приказы. Сначала небольшие корректировки прицеливания с помощью ауспексов и гадалок. Это была еще одна разминка перед главным событием. Командование было ритмичным, поэтому лучше было начать его до того, как открыли огонь. Вся боевая мощь боевой группы «Альфарис» была на месте. Три десятка крупных кораблей, сотни более мелких судов. Боевая группа «Альфарис» была способна вести войну на фронте, охватывающем несколько систем, и к месту событий приближались еще две боевые группы. Лорд Жиллиман хотел уничтожить этот мир.
Боевая группа выстроилась в три приблизительных дивизиона, два пологих строя с передними остриями, значительно опережающими основную массу. На другом конце строев они расширялись к центру, удерживаемому стандартным военно-морским строем из самых тяжелых линейных кораблей. В десятках тысяч миль позади строя находилось второе строение, представляющее собой смесь авианосцев и тяжелых крейсеров. Это строевое строение существовало целую вечность, его «рога» состояли из быстроходных кораблей, задача которых заключалась в том, чтобы обходить вражеский флот с флангов, или, если это было невозможно, отвлекать вражеские эскортные корабли и втягивать их в бой, чтобы не допустить срыва наступления центра. Строй позволял всем передним орудиям вести огонь по вражеским кораблям во время приближения, уничтожая их цель за целью. В идеале центр должен был затем прорваться сквозь вражеский флот, отдельные корабли рассредоточиться, развернуться и обстреливать противника бортовым огнем. Пока это происходило, ударные корабли вели свою собственную войну. После того, как стена минует центр вражеского флота, арьергард тяжелых крейсеров будет защищать авианосцы от любой контратаки и наносить смертельные удары кораблям, поврежденным первым проходом через центр. Они должны обеспечить достаточное отвлечение внимания, чтобы позволить линейным кораблям развернуться, совершить проход сзади вражеского флота и снова направить свои бортовые орудия, на этот раз с близкого расстояния в их тыл. Это было надежное боевое построение: достаточно гибкое для быстрой смены тактики, сильная начальная атака, мощные варианты в середине боя и достаточное количество резервных средств, чтобы сделать его по-настоящему оперативным. В сочетании с двумя другими боевыми группами, продвигающимися в систему, одна из которых направляется прямо к Месмоху, а другая готова прикрывать фланги Альфариса, это должно обеспечить победу.
Только Хестрин никогда раньше не сталкивался с некронами. Как и примарх. Флотмастер провел большую часть предыдущих нескольких месяцев, читая все, что мог найти об этом тревожном, зарождающемся штамме ксеносов. Он обошел стороной обычную пропаганду, вместо этого обращаясь к работам Инквизиции, Адептус Астартес и других, менее догматичных организаций. От них он узнал, что их технологическая база исключительно высока, их корабли быстрые, тяжело бронированные и обладают мощным вооружением. Единственным фактором в пользу Империума была предполагаемая редкость кораблей некронов. настаивал Хестрин про себя. Здесь они находились глубоко на вражеской территории, в месте интенсивной активности, и поэтому на редкость нельзя было полагаться. В некоторых отчетах говорилось об огромных, размером с боевую станцию, кораблях, способных на невозможные маневры. По его мнению, Жиллиман выбрал удачную боевую схему для большинства известных обстоятельств. Проблема заключалась в том, что обстоятельства здесь были неизвестны.
Через бронированные двери Великого Стратегиума постоянно входили и выходили люди. На командной палубе Браге руководил кораблем. В низшем стратегическом отсеке Хестрин контролировал действия Флота Примус в Зейдосе. Но там, наверху, другие офицеры координировали амбициозную многосистемную стратегию Жиллимана. Четко выстроенная система управления. Позже Хестрин рассчитывал быть вовлеченным в стратегии более высокого уровня, когда поступят сообщения от Тертиуса и остальных. Если их сообщения пройдут через затишье.
Изменение характера шума привлекло его внимание к главным воротам стратегиума. Голоса притихли, стали более сосредоточенными. Это произошло, когда прибыл Жиллиман.
Хестрин подняла глаза и увидела, как в дверь вошло огромное бронированное тело примарха.
«Исаия».
Жиллиман окликнул Хестрина, направляясь по палубе. При установке стратегиумов во время модернизации «их проектировали с учетом внушительных размеров Жиллимана. Тем не менее, проходы казались ему неудобно узкими.
«Ваше величество. Мы прибыли без проблем».
Жиллиман поднялся по ступеням к месту, где находился Хестрин. Хестрин мог поклясться, что почувствовал, как вся конструкция прогнулась под его весом.
«Возможно, мне следовало продвинуться дальше вглубь системы», — сказал примарх, присоединившись к Хестрину и Колкуану на сцене флотского командира.
«Я по-прежнему считаю, что вторая зона перехода здесь слишком близко к четвёртому миру», — Хестрин указал на гравиметр, извергающий длинный бумажный язык. «Первоначальные измерения, похоже, это подтверждают. Дальность до цели — четыре солнечных единицы», — сказал Хестрин, ссылаясь на древнее измерение среднего расстояния от Терры до Солнца. «Мы находимся в пределах границ внутренних газовых гигантов. Я бы сказал, что это дало нам более чем достаточно времени. Боевые группы «Бетарис» и «Гаммарис» должны прибыть к границе Мандевиля в соответствии с вашими планами, милорд. Вопрос в том, ждать ли подтверждения их прибытия или немедленно двигаться вперёд и надеяться, что они прибудут по расписанию?»
«Они прибудут, когда и ожидалось, — сказал Жиллиман. — Сейчас же начнём. Вы прикажете всем намеренно хаотично продвигаться вперёд между тремя группами. Создайте видимость нескоординированности. Убедите некронов, что мы — те примитивы, за которых они нас принимают. Как только они прибудут, прикажите Бетарису задержаться на девяносто минут, прежде чем начать движение. Прикажите Гаммарису продвигаться в нарушенном порядке, пока он не окажется в пределах одной солнечной единицы от Месмоха. Прикажите Альфарису включить двигатели реального пространства на полную мощность. Мы немедленно движемся к Месмоху. Давайте пошумим!»
«Да, мой господин», — ответил Хестрин.
«Я отправляюсь в Великий Стратегиум. Мы обсудим это позже. А пока будьте начеку. Вы командуете боевой сферой системы».
«Да, лорд-регент».
Жиллиман жестом указал на Колкуана. «Я возьму с собой трибуна, это должно помочь вам лучше сосредоточиться. И вам тоже, провидец. Я ценю ваши наставления, но нецелесообразно держать вас на палубе так открыто».
Жиллиман, инопланетянин и Хранитель ушли, словно начиная какую-то казарменную шутку, подумал Хестрин. Он подошел к своему столу связи, чтобы обратиться к находившимся там офицерам.
«Свяжитесь с астропатикумом. Отправьте сигналы. Атака начинается прямо сейчас».
«Все эскадрильи, сосредоточьте огонь на этом крейсере!» — закричала ВанЛескус.
Парадайс II был так близко, что ей казалось, она может до него дотронуться. На пути ей мешали некронские боевые корабли — огромные, опасные на вид сооружения, состоящие из полумесяцев, пирамид и угловатых корпусов, — выполнявшие маневры, которым имперские суда и в подметки не могли сравниться.
Корабли из её собственной боевой группы шли по обе стороны от корабля строем. Залпы кораблей испускали короткие вспышки огня в бесконечную, безвоздушную ночь пустоты. Сотни снарядов проносились по темноте к кораблю некронов. Они попадали в его инопланетную защиту, заставляя его пульсировать странными огнями. Казалось, они возникали только в момент попадания, о чём свидетельствовали причудливые энергетические всплески, которые превратили датчики в щебечущие хоры смятения.
У вражеского корабля были и другие средства защиты, одним из которых была скорость. Она поразила ВанЛескус, когда корабль, почти стоя на месте, мгновенно унесся с планеты, которую он бомбардировал, не ускоряясь при этом. Думать об этом было кощунственно, но даже самый ярый фанатик должен был бы признать несоответствие возможностей имперских и некронских кораблей.
Тем не менее, у Империи был ответ на так называемое превосходство ксеносов, и этим ответом стала подавляющая огневая мощь.
«Не дайте ему ускользнуть! Уничтожьте его! Если оно дематериализуется до взрыва, я вам головы отрублю!» — потребовала она, стуча по перилам перед своей командной кафедрой. Она и это видела впервые, всего несколько часов назад. Когда она читала об этом на брифингах, ей не пришла в голову эта идея, но вот оно, эти проклятые штуки просто
«Оно летит прямо на нас!» — крикнул один из офицеров, хотя ВанЛескус для этого не понадобились никакие технологии. Корабль резко развернулся и теперь в окулусе увеличивался в размерах.
Панические требования применить зенитные орудия раздались с криками. Огромные башни открыли огонь, заставляя странную защиту корабельного щита мерцать зеленым светом. Некронский крейсер ответил огнём; странные, шипованные орудия в шаровых опорах извергали изумрудные молнии в сторону флагмана. Щиты ответили яростно, пылая фиолетовым и синим цветом, разбрасывая лучи в ослепительные дуги изумрудного света, после чего вражеский корабль исчез, пронесясь над командным пунктом на расстоянии вытянутой руки, заставив многих на командной палубе невольно пригнуться. Как ни странно, его двигатели не создавали обратного потока энергии, и его масса, пролетая так близко, не потревожила флагман. Это было похоже на битву с призраком.
ВанЛескус не удивилась. Ее также не смутило его призрачное поведение.
«Боевая группа «Сентимус», сбейте его!» — яростно закричала она.
На её платформе в центре командной палубы висел карталит боевой сферы. Парадайс II представлял собой большую сферу, занимавшую половину экспозиции. Значки, обозначающие имперские корабли, двигались аккуратными строями в виде стрел. Корабли некронов, напротив, были отдельными и рассредоточенными. Хотя они двигались с раздражающей лёгкостью, а их вооружение было устрашающим, они не могли сравниться с массированным вооружением флота Тертиус.
«Нельзя же просто так пролететь сквозь пространство, полное кораблей, верно?» — сказала ВанЛескус с хищной ухмылкой. — «У тебя есть пределы».
Боевая группа «Сентимус» приблизилась к своей добыче, копья уже были готовы к бою. Инопланетный корабль изменил траекторию, поднявшись вверх от плоскости эклиптики, где собрался Имперский флот, стремясь обойти нападавших, совершив почти идеальный поворот под прямым углом. ВанЛескус прикусила губу, а затем рассмеялась, когда корабль не заметил роя торпед, несшихся на него, и полетел прямо в них. Раздался шквал болезненных криков от механических духов из секции датчиков, когда сработали щиты некронов, которые затем резко погасли.
«Вражеские щиты отключены!» — триумфально воскликнул Мастер Датчиков.
Капитан корабля отдал приказ включить управляемые струи, и «начал свой неторопливый поворот.
«Покажите мне гололитовое изображение цели в натуральную величину», — приказала ВанЛескус.
Карта её боевой сферы сжалась. На её месте появилось новое изображение. Некронский корабль был окружён флотом Тертиус. Куда бы он ни направлялся, его поджидали боеприпасы или другие корабли. Лучи копья пронзали его тёмную обшивку. Вокруг него разрывались разрывные снаряды. В него врезались твёрдые ядра. Металл восстанавливался с ужасающим ползущим движением, но не успевал. Его броня была сорвана за считанные секунды.
Оно начало мерцать зелеными пятнами. Верный признак того, что оно вот-вот исчезнет.
«Оно вот-вот отступит. Уничтожьте его, уничтожьте его сейчас же!» — закричала она.
Боеголовка проникла внутрь корпуса. Произошёл взрыв, деформировавший длинную хвостовую часть корабля, за которым последовал вторичный взрыв, разорвавший его на кучки от начала до конца.
На палубе раздались громкие ликующие возгласы. Это был самый большой и последний корабль некронов на орбите вокруг основной планеты. Серповидные истребители, которые он выпускал сотнями, оставались угрозой, но с ними справлялись так же, как и с их родительским кораблем, — с помощью грубой силы.
По палубе раздался радостный приказ вернуться в строй и отдать распоряжение десантным кораблям. «завершил свой ход, повернувшись боком к осажденной планете. ВанЛескус наблюдала за продолжающимся сражением с орбиты. Черные шрамы на земле, тонкие, словно тлеющие угли, линии огня, видимые издалека, словно пламя, медленно пожирающее бумагу, мерцание высокоэнергетического оружия, ионизирующего облака и вызывающего бури в зонах боевых действий. По центру ее поля зрения пронеслась эскадрилья истребителей «Молнии Неймона», за которыми гнались три истребителя некронов. ВанЛескус представляла себе андроидов, пилотирующих их, беззащитных перед пустотой, с черепами, застывшими в вечной ухмылке.
Лазерный луч вырвался из фрегата, спускавшегося позади ксеносов, и уничтожил один истребитель. Два других были уничтожены аналогичным образом. «Молнии» разлетелись в разные стороны, взяв новый курс на перехват. В бою между ударными истребителями не было времени на паузу.
Она приказала вернуть картонит на передний план своей личной экспозиции, подперла длинный подбородок рукой и задумчиво рассматривала его. Имперские транспортные корабли приближались, впереди — величественные десантные корабли Ордена Серебряного Плаща, позади — массовые десантные корабли Астра Милитарум. Она слышала, что вся боевая группа «Ламдакс» перешла на сторону Сестер вскоре после того, как она приказала им подкрепиться в Гаталаморе. Группмастер Кринус практически отрекся от командования в пользу их канониссы. Это было шокирующее нарушение протокола, обычно заканчивающееся пулей палача, и опасное превышение полномочий со стороны Адептус Министорума. Тем не менее, успех флота остановил ВанЛескус от действий, и это было полезно здесь, в узле. Считалось, что вера разрушает притупление ума, которое ксеносы навязывают людям. Она не была уверена, что верит в это. В любом случае, она победила. Если бы все они погибли, она бы вернула себе контроль над группой, но она надеялась, что это правда.
Она сама ощущала ужасающее влияние ксеносских сооружений. Это было странно. Слово «тупость» было бы уместным, но не в полной мере передавало ощущение. В голове у неё сжималось чувство усталости. Она чувствовала себя измотанной, словно неделями тяжело трудилась без отдыха, до такой степени, что её душа онемела, а мотивация продолжать – даже жить – ослабевала. Для псайкеров это воздействие было ещё сильнее. Астропаты и Навигаторы были больны, некоторые не реагировали на внешние раздражители, и они находились лишь на самом краю Пария Нексус. Почувствовав первые признаки этого воздействия, она снизила шансы Каллидуса на выживание.
Уничтожение некронского корабля придало энергии её экипажу. Она задавалась вопросом, не были ли последствия более выраженными, чем они предполагали. Три некронских крейсера находились на орбите вокруг этого мира. Потребовались усилия двух боевых групп, примерно двадцати трёх кораблей, чтобы уничтожить их все, и первым двум удалось просто исчезнуть.
Поступали сообщения о подобных успехах и на других мирах Парадайса. На нескольких из них должно было начаться развертывание наземных войск. Казалось, все ясно. Здесь их было в десятки раз больше, чем противника. Но впервые за долгое время ее одолели опасения. Это было только начало.
Белые консулы Мессиния были одеты в привычные бело-синие цвета, цвета Ультрамаринов, поменявшиеся местами. Они целеустремленно передвигались по десантному отсеку «УльтиматумаОн доставлял снаряжение к десантным капсулам, проверял боеприпасы, проводил предбоевые испытания их боевого снаряжения. Он хорошо их обучил. У каждого космодесантника был дополнительный элемент снаряжения — шар, чуть больше осколочной гранаты, который он носил на поясе. Они были сделаны из тусклого, зловещего на вид металла, рассеченного на равные части неглубокой канавкой. Из него исходил холодный зеленый свет, который Мессиний ассоциировал с технологиями некронов. Космодесантники не чурались использования ксенотехнологий, это была обычная практика среди ветеранов Стражи Смерти, но полагаться на ксенотехнологии, чтобы замаскироваться от существ, которые их создавали, заставляло его задуматься. Он боялся, что эти устройства могут дать некронам доступ к их системам. Эти ксеносы обладали властью над подобными вещами.
«Ультиматум» был одним из трёх крейсеров, выделенных Жиллиманом возрождённому ордену. Все они были одинакового образца: изящные, быстрые, одна из новых разработок Коула, и само их существование было ещё одним доказательством многогранности архимагоса. Каждый имел широкую посадочную палубу, способную выпустить двенадцать десантных капсул. Капсулы были зафиксированы в своих транспортных люльках, двери под ними были герметично закрыты. Из труб, по которым перекачивался топливо, выходили холодные пары, которые щипали нос запахом прометиума. Краны для развертывания капсул были отвинчены от стен и установлены на место; их стрелы с предупреждающими полосами были готовы захватить капсулы и поднять их из люлек в пусковые трубы. Базовый человеческий экипаж работал вместе с сервиторами, готовя корабль к высадке. Несколько техножрецов Коула помогали им. Среди них были и технодесантники Мессиния, лишь их наплечники были перекрашены в цвета Белых Консулов. Остальная часть их доспехов сохранила ржаво-красный цвет Марса.
Системы «Ультиматума» были более совершенными, чем те, к которым привык Мессиний. В помещении было тихо, чисто и при обычных условиях ярко, хотя сейчас горели только аварийные люмены. Быстрота включения и работы всего оборудования заставляла его приписывать машинному духу некую ненасытную жадность.
Они прибыли далеко за пределы системы и дождались заранее оговоренного времени, прежде чем разогнать свои двигатели до максимальной скорости, а затем отключить питание. С тех пор они летели в темноте, их оборудование работало на минимальном уровне, реакторы мерцали чуть выше грани отключения. Все зависело от заранее подготовленных траекторий полета, гравитационного торможения и позиционирования. Время было ключевым фактором. Они были обязаны пролететь мимо мира некронов, независимо от того, придет ли сигнал Жиллимана или нет.
«Мы готовы, лорд-лейтенант», — сказал Тотвен.
Он носил герб Десятого Капитана Ордена, прежнюю роль Мессиния. Краска на его доспехах обладала глубиной полупрозрачности, придававшей им перламутровый блеск. Вставки на его наплечниках были из чистейшего кобальта. Мессиний подумал, что выглядит великолепно, и в тот самый момент его последние сомнения по поводу Примарис-десантников рассеялись. Человек перед ним был Космическим Десантником, чистым и простым. Он был его братом и другом. Он почувствовал прилив эмоций, более сильный, чем любой, который он испытывал до своего апофеоза. Даже сильнее, чем в тот раз, когда он впервые увидел примарха. Белые Консулы возродятся.
«Оборудование архимагоса Коула загружено и готово к развертыванию», — продолжил Тотвен. «До цели осталось четыре часа. Мы ждем сигнала, чтобы приступить к выполнению миссии».
«Вам больше не нужно ждать», — произнес глубокий и печальный голос.
Огромный слуга Коула выскочил из тени посадочной палубы. Мессиний потянулся рукой к своему болт-пистолету. Он понятия не имел, что воин там был. Тотвен отступил на шаг назад, потянувшись за своим оружием.
Альфа Примус был без шлема. На его израненном лице мелькнуло презрительное, насмешливое выражение. «Я тебя напугал».
— Как тебе удалось подобраться так близко, чтобы мы не заметили? — потребовал ответа Мессиний. — Ты уже делал то же самое со мной много лет назад на «
— Помню, — сказал Альфа Примус. — День откровения Примарисов. Ты был слеп ко мне. — Он вел себя высокомерно.
«Как вы это делаете?»
«Это дар, — сказал Примус, хотя в его словах прозвучала саркастическая нотка. — Один из многих. Мы получили сигнал. Мы можем сближаться».
— Каким образом вы поняли это? — спросил Тотвен. — Ещё один дар?
«Если хотите – думайте так», — ответил Примус. Он посмотрел поверх их голов; он был выше их обоих. «Мастер», — крикнул он Коулу. «Пришло время».
Архимагос в своей обычной суетливой, энергичной манере что-то делал на другом конце палубы. Как только Примус окликнул его, он бросил все, чем занимался, и поспешил к своим слугам. В своем боевом снаряжении он был огромен. Два больших энергетических орудия были подключены к разъемам под его основными руками. Мессиний не был знаком ни с одной из этих конструкций. На спине Коула он нес какой-то полевой проектор. Вокруг него стайкой кружили серво-черепа. Небольшой, жестко соединенный дрон проносился перед его передними ногами, уворачиваясь, словно боясь, что на него наступят. В механической руке Коула был огромный силовой топор. Он был крупнее и выглядел опаснее, чем в другие разы, когда Мессиний его видел.
«Мы получили разрешение на продолжение», — сказал Тотвен архимагосу. «Согласно вашему слуге». Он с явным подозрением посмотрел на гигантского космического десантника. «Хотя мы не получили никаких уведомлений ни от астропатов, ни от наших библиариев».
«Не нужно, не нужно!» — сказал Коул с отеческим смешком. «Примус — могущественный псайкер. Это делает его весьма полезным в такой поездке». Он похлопал огромного Астартеса по наручу, вызвав у него нахмуренное лицо. «Я всегда могу положиться на него, он замечает такие вещи задолго до других псайкеров. Удобно в таких обстоятельствах, не правда ли? Как ты себя чувствуешь, мой мальчик?» — спросил он.
«Глухим, — сказал Примус. — Сообщение было едва слышным. Мы на краю зоны тишины, но работа некронов тяжело давит на мою душу. Я чувствую себя слабым».
— Ну что ж, это и неудивительно, — задумчиво сказал Коул. — Будет интересно посмотреть, как это на тебя повлияет, когда мы спустимся на поверхность планеты. Приготовься, мой мальчик. Думаю, этот опыт будет неприятным, пока я, конечно, не возьму под контроль их системы, а потом, обещаю, я отключу их.
«Он пойдёт с нами?» — спросил Мессиний. Мысль о том, что великан будет сражаться бок о бок с ним, ужасала.
«Да. А почему бы и нет?» — искренне недоуменно спросил Коул. «Примус — один из моих самых ценных ресурсов. Не волнуйтесь, его главная задача — оберегать меня от опасности. Он не будет мешать вашей работе».
Примус презрительно фыркнул, глядя на Мессиния. «Я тебя чем-то оскорбляю?»
Мессиний внимательно всматривался в тучное, покрытое шрамами лицо Примуса. Он не обнаружил в нем ничего общего с окружающими. «Я не знаю. Я не знаю, кто вы, и это меня беспокоит».
Примус горько усмехнулся, но улыбка не дошла до его глаз. «Нас таких двое. Мой господин желает, чтобы я сопровождал его, поэтому я увижусь с тобой на поверхности, что бы ни случилось». Он повернулся спиной и ушёл.
«Не обращайте на него внимания, — бодро сказал Коул. — Я сделал его идеальным во всех отношениях, но при этом забыл сделать его жизнерадостным. Это была моя ошибка. Он склонен к мрачности».
«Меня беспокоит не его характер, архимагос», — сказал Мессиний.
Многочисленные конечности Коула изогнулись в замысловатый жест плечами. «Никто из нас не идеален. Твой хамелеон работает?»
Мессиний посмотрел на тяжелый инопланетный аксессуар на своем поясе. «Как мне это определить?»
«Цвет зелёный?»
«Да.»
«Хорошо. Тогда, если никто не попытается тебя убить!» Он улыбнулся, его старые глаза заблестели так, что Мессинию совсем не оставалось уверенности. «Настоящее испытание ждет нас внизу, не так ли?»
Мессиний долго смотрел на него. Коул лишь ухмылялся. Он будет счастлив, когда эта миссия закончится.
«Держи своё чудовище подальше от моих людей, архимагос. Тотвен, отдай приказ. Мы отправляемся в путь».
Голос командира по развертыванию был спокойным и четким по вокс-связи, хотя и немного дребезжащим. Они избегали вокс-сетей своих отрядов, полагаясь на жесткие линии связи и внутренние вокс-передатчики, чтобы избежать электромагнитного излучения, которое могло бы предупредить противника, а воздух в капсулах был разреженным.
В правом верхнем углу поля зрения Мессиния появился хронометр. Он движением глаз уменьшил его и переставил крошечные тактические индикаторы, отображающие каждого из бойцов его командного отряда. На них были изображены бронированные космодесантники. Каждый из них сейчас был зелёным. Его сенсориум позволял ему связаться с любым бойцом отряда, если он того пожелает. Он проверил жизненные показатели каждого из них, прежде чем отдать приказ об общем отключении всего оборудования. Он не был уверен, что межотрядная информационная сеть космодесантников достаточно незаметна, чтобы остаться незамеченной. Последователи Коула предупредили его, что его дисплей может не работать на поверхности. Они предупредили, что он может столкнуться со странной обратной связью и попытками ксеносов контролировать его механических духов. А может и нет. Устройство-хамелеон уже мешало работе его систем. Если их собственная маскировка создавала помехи, это был плохой знак. В этой миссии и так было слишком много неопределённостей.
Его блок питания завыл. Большинство индикаторов на дисплее погасли. В левом нижнем углу экрана мигал желтый индикатор: «Минимальная поддержка систем».
Он почувствовал, как меняется его настроение, и корабль затрясся, выводя их на стабильную орбиту над планетой 7/2. Двигатели работали с невероятной силой. Инерция толкала его. Десантные капсулы гремели в своих захватах, как бутылки в ящиках. Изображение на экране Мессиния расплылось.
Мессиний схватился за направляющую палку, установленную перед ним. Причина, по которой машинные духи обычно выполняли работу по управлению капсулой при спуске на поверхность, заключалась в том, что задействованные силы находились на грани даже терпения космодесантника. Но, как объяснил Коул, каждый машинный дух, задействованный в их миссии, увеличивал риск обнаружения. Он активировал программу наведения, которую Коул установил в его боевой бронепластине. Она напоминала простую прицельную сетку: цифры по бокам, перекрестие посередине. Цифры были более важной частью. Они определяли, когда ему нужно было включить тормозной двигатель.
Органы Мессиния сдвинулись. Корабль замедлялся, чтобы соответствовать вращению планеты 7/2. Он должен был занять геостационарную позицию, иначе десантные капсулы разлетятся позади, как семена, оставив ударную группу рассредоточенной и уязвимой. Но такое резкое замедление делало их уязвимыми для обнаружения. Если бы их атаковали до того, как капсулы были бы выпущены, миссия закончилась бы, даже не начавшись.
В капсуле их было десять. Две капсулы на крейсере несли оборудование Коула, за штурвалом находился один космодесантник, остальные — сто новоиспеченных Белых Консулов. Еще пятьдесят ждали, чтобы спуститься на боевом самолёте во второй волне. Сто пятьдесят казалось недостаточным. Часто говорили, что пять космодесантников могут захватить планету. Это не было полным преувеличением. Прибытие Адептус Астартес могло подавить мятежное население, но против планеты, населенной некронами, одной из самых технологически развитых рас, с которыми когда-либо сталкивалось человечество, полутора рот было бы недостаточно.
Раздался слабый рев, когда днище корабля коснулось атмосферы. Температура слегка повысилась. Десантные капсулы затряслись сильнее. Изображение на экране Мессиния становилось нечитаемым. Он увеличил его. Это мало помогло.
В последний раз он проверил свое оружие и вооружение с помощью сенсориума. Физическая проверка была невозможна, пока он был крепко зажат в удерживающем устройстве. Снаружи, на палубе, огромные вентиляторы включились, быстро создав мощную волну, которая высасывала атмосферу. Немногочисленные звуки, доносившиеся из керамитового корпуса десантной капсулы, затихли.
Вдали раздавался оглушительный гул клаксонов. Слышался глухой лязг открывающихся ворот отсека. Машины визжали. Тяжелые поршни кранов выталкивали десантные капсулы из днища корабля.
Мессиний переключил внимание своих сенсориумов на внешний мир, активировав на экране несколько зернистых миниатюрных видеоизображений; вид корабля снизу с разных ракурсов, где выпуклые нижние части капсул свисали, словно плоды, готовые упасть.
Мессиний тяжело дышал последние секунды, используя третье легкое для насыщения крови кислородом.
В тот момент, когда обратный отсчет остановился, корабль достиг геостационарной точки опоры.
Выпускался каждый второй контейнер.
Звук их отрыва от корпуса передавался по воздуху: механический грохот при открытии удерживающих захватов, короткий визг металла о металл, когда капсула скользила по направляющим, громкий рев верхних реактивных двигателей, как только верхний двигатель оторвался от корабля. Они оторвались по очереди, шесть громких свистков. Они замолчали, как только начали, оторвавшись от корабля и уйдя в почти пустоту над планетой, где не могло проникнуть ни звука. Корабль сдвинулся с места из-за внезапной потери массы. Мессиний наблюдал, как капсулы падают. Каждая из них отсоединялась без происшествий и быстро исчезала из его поля зрения.
Задержка перед запуском второй волны капсул была установлена на семь секунд, чтобы дать первой группе возможность пройти дальше. Время шло медленно.
«Пусть император оберегает нас, когда мы идём исполнять Его долг», — сказал Мессиний.
На этот раз взрыв был громким и близким. Сначала они падали медленно, десантная капсула плавно опускалась по смазанным роликам. Он подождал, пока они минуют кран, а затем включил верхний реактивный двигатель. Мощный взрыв двигателя ускорил их и отбросил прочь от корабля. На глазах Мессиния огромный блок корпуса за полсекунды превратился из занимающего весь мир силуэта в далёкую фигуру.
Обратный отсчет парил где-то перед его лицом, оставаясь вне досягаемости. Он положил палец на второй курок, тот, который должен был запустить нижний двигатель. Если бы он ошибся со временем, их бы разнесло вдребезги о планету. Мессиний с трудом дышал. Его внутренние органы вдавились в сросшуюся коробку ребер и сплющили легкие. Даже с дарами Императора, которые обогащали их кровь и делали дыхание глубже, для космодесантников не было ничего необычного в том, чтобы потерять сознание во время десантирования. Ускорение, обеспечиваемое верхним реактивным двигателем, было сокрушительным. Скорость была гораздо лучшей защитой, чем любой археотехнологический энергетический щит.
Они врезались в разреженную атмосферу планеты. Непрерывный рев наполнил каждый уголок мира Мессиния. Корабль дрожал, казалось, он постоянно находился на грани разрушения, но так и не разрушился, скользя по воздушной подушке, сжатой при спуске. Температура повышалась.
Первый обратный отсчет прекратился. Он отпустил указательный палец с верхнего спускового крючка. Верхний ракетный двигатель заглох. Они больше не разгонялись. Сопротивление воздуха замедляло их. Он не отрывал глаз от последнего отсчета, который стремительно приближался к нулю, пока он мчался к земле. Температура повышалась. В голове гремел гром. Дрожь капсулы так сильно затуманивала зрение, что он боялся пропустить сигнал к стрельбе.
Когда обратный отсчет достиг нуля, несмотря на то, что его руку было трудно контролировать из-за сильного напряжения, Мессиний немедленно нажал на нижний спусковой крючок.
Двигатель завелся. Капсула поддалась внезапному, противоположному воздействию силы. Металл заскрипел. Двигатели завыли. Капсулы выдерживают лишь несколько падений, прежде чем двигатель разносил крепления вдребезги.
Мотор заревел. Капсула с невероятной скоростью замедлилась. Кровь хлынула в череп Мессиния, и перед глазами всё потемнело.
Затем капсула ударилась о землю с таким звуком, словно упал колокол.
Взрывные засовы на дверях взорвались, и двери с грохотом опустились, превратившись в пандусы. Яркий, плоский свет ослепил Мессиния за микросекунду до того, как его шлем поправился. Его силовой блок развернулся на полную мощность. Новые заряды разорвали механизм блокировки ограничительной планки. Гидравлика, находившаяся под давлением всё это время, наконец, освободилась, и планка с грохотом поднялась. Он прорвался мимо панели управления, разбив её вдребезги, и побежал вниз по пандусу, уже вытащив из ремней свою болт-винтовку.
«Широко рассредоточенные оборонительные позиции. Пятый отряд, займитесь беспилотными капсулами».
Капсулы приземлились хаотично, это было лучшее, на что можно было надеяться. Мессиний находился в местах сброса, где царил беспорядок, и аппараты были разбросаны повсюду. Вокруг него бронированные тела врезались в укрытия, ударяясь о камни или возвышенности.
«Чисто!» — сообщили ему голоса в его воксе. «Чисто!». На этом всё. Общение по голосовой связи было сведено к минимуму.
Специалисты с датчиками опустились на колени, чтобы произвести замеры. Прошла минута, и Мессиний впервые смог осмотреть окрестности. Он немного продвинулся вперед и увидел, что они спустились к краю плато, которое заканчивалось пологим хребтом, а затем резко обрывалось в глубокую впадину, которая, казалось, была вырыта, а не выветрена. Внизу находился комплекс зданий.
Земля состояла из обломков какого-то мягкого камня, смешанного с острыми фрагментами стекловидного ноктилита. От этого всё было чёрным. Небо было грязно-белым, что лишь усиливало черноту планеты. Огромные узкие пирамиды возвышались вверх, их вершины были высотой с горные вершины и острыми как бритва. Длинные рои некронских конструкций входили и выходили из них, такие далёкие и многочисленные, что казались дымом. Показания анализа атмосферы указывали на разреженный воздух, высокое содержание угарного газа, сильную ионизацию. Дыхание машин.
Он переключился на внешний вокс-передатчик.
«Сержант Артин, есть ли какие-либо признаки обнаружения?»
«Никаких, лорд-лейтенант», — ответил сержант. Он проверил дисплей наручного снаряжения своего диверсанта. «Устройства Коула работают».
«Здесь, должно быть, находятся миллионы ксеносов», — сказал он.
«Миллиарды, милорд».
Мессиний наблюдал за облаками машин, проносившихся взад и вперед между гигантскими пирамидами. Достаточно было, чтобы одна из них распознала космических десантников как враждебных, и их миссия с треском провалилась бы.
Приходили импульсные сообщения, содержащие обрывки данных. Оборудование опустилось невредимым.
«Поторопитесь», — приказал он. «Чем скорее мы здесь закончим, тем лучше».
Оглушительный звон колоколов заглушил проповеди проповедников в передней части собора. Сооружение закачалось. Верующие, мужчины и женщины, пошатываясь, поднялись на ноги. Некоторые из присутствующих отказались присоединиться к атаке. Были сломаны кости. Несколько человек остались лежать трупами на мозаичном полу, растоптанные своими товарищами в экстазе.
С кормы корабля доносились металлические звуки — попадания зенитных снарядов в бронеплиты, — но Шанни не испугалась.
«Император защищает», — подумала она про себя, и это было выражением абсолютной радости.
Над верующими, на эстакадах, расхаживали проповедники, охраняемые крестоносцами с высокими щитами и еще более высокими мечами. Сверху на нее лилась благоухающая, освященная вода, успокаивающая, как слезы Императора. Рев спуска усиливался. Она почувствовала толчок снизу. Они замедлялись. Она оттолкнула толпу, чтобы вытащить меч и поднять его высоко. Он должен был казаться тяжелым. Но он был громоздким, плохо сбалансированным, а силовой агрегат, приводивший в движение зубчатую гусеницу, еще больше усугублял его неуклюжесть. Она закричала, предупреждая верующих быть готовыми, что они близки, что час мести Императора ксеносам близок.
Они её не слышали. Не могли услышать. Её слова были полностью поглощены яростным шумом спуска. Колокола звонили всё сильнее и сильнее. Двигатели ревели всё громче. Глухие удары о корпус заставляли их уши звенеть. Над ней священники продолжали кричать и молиться, с безумными глазами, брызгами слюны, их зияющие рты были беззвучны, как рты выловленной рыбы. Всё затерялось в этом шуме. Каждый из них, каждый мужчина и каждая женщина в трюме, были охвачены своим личным восторгом, каждый был уверен, что именно они, никто другой, первыми встретят Императора в победе.
Раздался ужасный шум, что-то среднее между треском и жужжанием, затем визг рвущейся пластиковой стали — единственное, что она смогла услышать сквозь этот шум, и она увидела, как сквозь пол пробился луч холодного зеленого света.
Гимны прекратились. Начались крики.
Луч пронзал людей, словно бумагу. С них сдирали слой за слоем, словно сдирали кожу, каждое тайное строение плоти обнажалось во всей красе, хотя эффект длился лишь мгновение, и верующие превращались в разрозненные частицы. Повсюду клубился тонкий кровавый туман. Она вдыхала медь и железо.
Воздух с ревом проносился сквозь отверстие, затрудняя спуск. Резкий толчок, и корабль накренился на несколько градусов, чего было достаточно, чтобы склонить верных к краю пропасти. Те, кто был ближе всего, поскользнулись на иле, оставшемся от их братьев и сестер. Она ожидала, что они упадут с криками навстречу своей гибели, но, как ни странно, этого не произошло; их подбросило в воздух потоком воздуха, прорывающимся сквозь отверстие, и расшвыряло, как листья во время шторма.
Затем последовал еще один всплеск зеленого пламени, потом еще один. Третий пробил дыру в потолке. Ветер завыл еще сильнее, закружился, создавая вихри из атомизированных тел. Собор, целостность которого была нарушена, начал наклоняться вперед.
Рев, крики. Корабль падал, неся их на верную смерть, прежде чем они успели послужить своему Императору. Шанни стиснула зубы от ярости.
Она молилась, не о победе, а просто о возможности участвовать в битве, когда корабль сильно ударился. Ее голова резко дернулась вперед и ударилась о мужчину перед ней. Челюсть щелкнула у нее во рту, и рот залило кровью. Пол внезапно вздрогнул, образовав гребни давления, когда падающий корабль скользил по земле. Толпа качалась влево и вправо. Шанни задыхалась, чуть не подавившись собственной кровью. Толпа была единственным, что удерживало ее на ногах. Священник упал с мостиков на своде, его крики оборвались мокрым треском сломанных костей, который каким-то образом был слышен сквозь грохот удара.
Судно задрожало, находясь на грани гибели, и с глухим стоном остановилось.
Наступила ошеломляющая тишина. Клаксоны загудели с неприличной напористостью. Огромные двери на носу задрожали. Шестерни заскрежетали. В трюме стоял ужасный запах раскаленного металла и крови. Двери распахнулись всего на несколько футов, достаточно, чтобы первые из верных смогли протиснуться сквозь щель и выбежать наружу, одни кричали от священного рвения, другие — в слепом ужасе. Затем, когда все попытались выйти одновременно, тела заполнили щель. Ворота больше не открывались. Один из редукторов, управляющих ими, лопнул. Осколки свистящего металла пронзали верных, с такой же жестокостью, как пушечный огонь. Толстая цепь тянулась от редуктора к закрытому механизму наверху. Он скрипел под давлением моторов, которые неустанно пытались открыть, открыть, открыть ворота, пока наконец не оборвался и не вырвался наружу с такой же уверенностью и стойкостью, как коса жнеца, убив множество людей.
Крики и песни, хвалебные возгласы и страх разносились по трюму. Люмены погасли. Снаружи доносился размеренный больших орудий и леденящие душу вопли инопланетного оружия.
Толпа отшатнулась, словно волна, накатывающая на мелководье, набирающая силу, чтобы обрушиться, а затем хлынула вперед. Шанни тянуло за собой, впереди, не как обычно, а тащило толпой. Люди умирали перед ней, сталкиваясь с непреклонным металлом или из них выжимали весь воздух. Священники снова начали кричать.
Тело Шанни было прижато. Ее рука, каким-то образом, все еще оставалась поднятой, зажатой, и она вцепилась в рукоять цепного меча, не зная, что еще ей делать. Ее предплечье горело от тяжести. Сила покидала ее мышцы, дыхание вырывалось из легких. Она сделала последний, тонкий вдох, слишком маленький для питания тела, и когда она выдохнула, она не смогла снова расширить грудную клетку.
В голове гудело. Мир померк. Крепость ее веры дрожала. Неужели император задумал для нее умереть здесь, напрасно?
Это был мимолетный миг сомнения, за который она никогда себе не простит. Сработали аварийные системы, встроенные в двери. Ее обдало сильным жаром, когда активировались мельты. Расплавленный металл капал с краев дверей, обжигая несчастных, прижавшихся к ним. Раздалось около дюжины хлопков, почти синхронных, затем двери с обманчивой медлительностью зевнули вниз и мягко, почти бесшумно, приземлились, верхняя часть была неравномерно наклонена к яркому небу.
Свет залил трюм. Толпа, спотыкаясь, двинулась вперед, удержалась на ногах, выкрикивала «осанны» и ужасы в одном хриплом крике и выбежала наружу. Шанни не видела края двери, и когда она ударилась о нее, дверь упала на несколько футов на пол. Мягкое тело смягчило ее падение, оно было еще живым и пыталось подняться. Что-то внутри него хрустнуло. Она едва удержала лодыжку от подворачивания и отскочила в сторону, прежде чем следующий из верных успел ее раздавить. На краю пандуса уже лежали груды тел, некоторые из них еще слабо шевелились. Запах лопнувших внутренностей заставил ее голову закружиться.
Это было видение ада, но она выдержала его ради Императора. Она подняла оружие онемевшими руками, присоединилась к потоку выживших, хлынувших на поле боя, и побежала.
Её ждало худшее.
С неба с грохотом падали десантные корабли, перевозившие разношерстные армии, объединенные лишь верой. Среди них были настоящие воины, по меньшей мере три полка Астра Милитарум, вовлеченные в крестовый поход канониссы, но большинство составляли люди, подобные Шанни, десятки тысяч смертных, обезумевших от потерь и войны. Они потеряли всё, кроме веры.
Они бежали как толпа, настоящая орда. Тысячи и тысячи фанатиков, их грязная одежда была испачкана грубо нарисованным знаком «I», их плоть была истязана в искупление своих неудач в служении Ему. У них было больше оружия, чем прежде. Шанни никогда не узнает, но лорды флота увидели пользу в таких, как она, и перенаправили оружие для их снабжения. Большинство верных несли свежеотчеканенные лазерные ружья, хотя многие все еще носили свое собственное оружие, самодельные булавы и ножи, благословленные предательской кровью. Корабли высаживались по всему полю. Уши Шанни болезненно пульсировали, когда танковый транспортер совершил идеальную посадку в ста ярдах справа, его двигатели сожгли сотню бегущих под ним людей. Четыре аппарели с грохотом опустились спереди, из каждой из них высыпались громоздкие боевые машины. Они немедленно стали целью. Мощный энергетический удар поджег одну из них. Остальные ускорились и рассредоточились, за ними последовали ещё более крупные танки, которые уже открыли ответный огонь из своих пушек. С неба вспыхнули столбы света, каждый из которых сопровождался раскатом божественного грома и порывом горячего ветра.
Копья были нацелены вперед, туда, где находился враг. Зона высадки представляла собой некую инопланетную линию укреплений, черную, стеклянную и совершенно зловещую. Над крепостными стенами сверкали энергетические поля, которые потрескивали и искрили в местах попадания снарядов, а башни испускали плетеные лучи зеленой энергии. Они поражали орду электрическим жужжанием, и там, где раньше были люди, не было ничего, кроме красной дымки. Она уже плыла густыми, отталкивающими облаками над полем боя. Шанни врезалась в один из них и выскочила с другой стороны, раскрашенная кровью, словно какой-то дикарь из глубин мира. Орбитальные имперские корабли безжалостно стреляли, и небо, казалось, держалось на столбах лазерного света шириной в несколько метров, которые менялись с каждым морганием.
У Шанни болели уши. Звуки были приглушенными. Она сплюнула кровь изо рта. Язык все еще кровоточил.
Она понятия не имела, где находится и на какой планете. Земля была вспахана грязью, по которой было трудно бегать. В грязи были перемешаны человеческие конечности и обломки машин. В небе сквозь клубы дыма проглядывали редкие голубые пятна, и ей показалось, что она чувствует запах горящего дерева или травы, но ни то, ни другое ей ничего не говорило. Она была здесь исключительно для того, чтобы уничтожить врагов Трона.
По крайней мере, их было легко отличить от себе подобных.
Она увидела первый из них почти слишком поздно. Десантный корабль, заходивший на посадку, был подбит прямо над ней, разбрасывая обломки и горящие тела, и, резко повернув на восток, улетел в сторону. Она была потрясена его гибелью, следуя за ним, пока вторичные взрывы не разорвали его левые двигатели. Если бы Император не наблюдал за ней, она была бы мертва, но Он по Своей святой милости обратил ее внимание на нечто, быстро приближающееся к ней на уровне головы.
Сначала она подумала, что это какое-то насекомое, но быстро поняла, что оно слишком большое. Оно было размером с сиденье стула, с серебристыми, толстыми конечностями под ним и единственным светящимся глазом. Мандибулы потрескивали от чужеродной энергии. Она подняла пистолет и выстрелила.
Она не верила в удачу. Она верила в Него. Именно Он предупредил её, именно Он направил её цель. Её единственный луч чистого синего света пронзил существо в его единственный глаз. Стекло разбилось, луч прошел машину насквозь, и она рухнула на разорванное поле у её ног. Она остановилась, ошеломлённая, глядя на инопланетную машину, мимо которой бежали люди, выкрикивая свои боевые молитвы. Машина была угловатой, простой, совершенно лишённой красоты. Находясь рядом с ней, у неё мурашки бежали по коже.
Резкое жужжание заставило её поднять голову.
Тысячи этих существ устремились на неё целым роем. Они напомнили ей сухопутных мух с её родного мира.
Шанни давно уже не вспоминала о доме.
Там, где проходила волна машин, умирали люди. Она не могла понять, от чего именно – от какой-то ужасной ксеносской магии. Они падали, с них сдирали кожу, сдирали мышцы, некоторые превращались в окровавленные, неполные скелеты. Их оружие тоже было изъедено. Изгрызено, подумала она тупо. Она подняла пистолет, подняла меч. Это не помогло. Машины шли за ней, и она умрет.
Император вновь явил ей Свою защиту. Мерцающий воздух свистел по обе стороны от неё, окружая её стенами жара, обжигающего кожу. Затем последовал грохот автоматического оружия. Машины не смогли остановить своё продвижение, а влетели в жар и взорвались. Всё больше огня, всё больше света, всё больше пуль обрушивалось на неё со всех сторон. Рёв двигателей сотрясал Вселенную.
Танки.
Из двигателей танков доносился приглушенный крик, едва слышный.
«Расчистите дорогу! Расчистите дорогу! Клянусь Императором, двигайтесь!»
Огромный танк выдвинулся ей вслед. Она встала прямо на его пути. Мужчина в фуражке отчаянно махал ей из башни. Другой мужчина стоял позади него, перебрасывая ей пистолет.
«Двигайтесь!» — крикнул офицер. Она увидела в его глазах отчаяние. Он не хотел её раздавить, но сделал бы это, если бы она не двинулась с места. Она отскочила в сторону. Танк проехал в нескольких футах от неё. Плазменные орудия, установленные в его спонсонах, снова открыли огонь, так близко, что кожа на её лице покрылась волдырями. Она подняла руку, чтобы защититься.
Танки двинулись дальше. Четыре из них, в рыхлом строю, сжигали в воздухе ксеномашины, похожие на насекомых, и обстреливали инопланетную крепость снарядами. Она отступила назад, опираясь на локти. Грохот с орбиты продолжался. Ударные волны шевелили ее волосы. Наконец, энергетический пузырь, окружавший инопланетный редут, рухнул, и лучи копий достигли цели. Под комбинированным орбитальным обстрелом и пушками наступающих танков стены начали рушиться.
Она поднялась. Она знала, что если не двинется с места, то, возможно, больше никогда не сможет сражаться. На данный момент благословение ярости Императора поддерживало её движение, но если она остановится, боль от ран парализует её, и она больше не сможет сражаться.
Были и другие, такие же ошеломленные, как она, лежащие на земле или слепо бредущие вперед.
«Вперед!» — крикнула она. «Вперед! Во имя Императора!»
Не дожидаясь, последуют ли за ней другие, она побежала за танками. Под прикрытием бронетехники продвигались колонны Астра Милитарум. Один из танков был подбит и взорвался. Башня оторвалась, из корпуса вырвалось пламя. Башня опасно повисла на металлическом бруске, готовая упасть. В воздух послышались потрескивающие энергетические лучи. Пехотинцы рассредоточились, бросились вниз и открыли ответный огонь.
Пришельцы приближались. Сначала, сквозь кровавый туман и дым, они казались людьми. Но это были не люди. Она увидела светящиеся зеленые глаза и адский свет их оружия. Они выпустили еще больше этой странной, переплетенной энергии. Она прорезала борозды на бортах танков. Командир, возможно, тот самый, который кричал на нее и спас ей жизнь, был расщеплен до кровавых руин и свисал с башни, как мокрый флаг.
Она нажала на курок своего цепного меча и бросилась в атаку.
Они оказались намного крупнее, чем казалось на первый взгляд. Они даже не были живыми существами, а представляли собой какие-то автоматы. Огромные металлические скелеты, воплощение самой смерти. Они неумолимо двигались вперёд, их орудия извергали зелёный свет, жутко и зловеще молча. В священных текстах говорилось, что ксеносы достойны только ненависти. Она всю жизнь принимала это за истину, но теперь, столкнувшись с ними впервые, она по-настоящему поняла. Это были ужасные создания.
Она выбрала одного и закричала молитву. Ее цель повернула к ней неподвижное лицо. Это существо, должно быть, весило столько же, сколько пять человек. Тонкие ноги наполовину утонули в грязи, хотя это, казалось, не представляло для него никакой трудности.
На конце его длинной винтовки был тяжелый клинок. Он поднял оружие, словно топор с длинной рукоятью, и замахнулся им на нее.
Поток плазмы пронзил ксеноса прежде, чем тот успел нанести удар. Тот упал, ноги отделились от туловища. Вместо крови из него потек зеленый свет. Невероятно, но он попытался подняться. В месте, где был отрублен позвоночник, происходила какая-то странная алхимия. Металл растекался. Она ожидала этого, плазма плавит все, но этот металл тек в неправильном направлении. Он снова соединялся.
Машина перевернулась и бросилась на нее, металлические пальцы вцепились в ее ногу. Она трижды выстрелила в нее из лазерного пистолета. Священный свет лишь испепелил металл, и она продолжила двигаться к ней, волочась вперед. Она бросила пистолет, перевернула меч и, схватив его двумя руками, вонзила вращающиеся зубы в обнаженные позвонки его шеи. Искры полетели фонтаном там, где оружие впивалось в грязный чужеродный металл. Существо схватило ее за лодыжку и сжало. Ее плоть была для него ничто. Она была уверена, что оно сломает ей ногу, но затем голова освободилась, хватка ослабла, и она вырвалась из его руки.
Ведьмин огонь в его глазах потускнел и погас.
Она ожидала, что на этом всё закончится, но у ксеносов был ещё один мерзкий трюк. Весь его труп замерцал, а затем удивительным образом исчез из виду. Она уставилась на вмятину, которую он оставил в земле. Он был там. Там были царапины на земле, оставленные его царапающими пальцами. Там была траншея, вырытая сломанным позвоночником. Но его больше не было.
Она сморщила нос от этого кощунства и плюнула туда, где оно было.
К счастью для неё, битва предоставила ей выход для ненависти. Пришельцы падали, сбиваемые дисциплинированными залпами лазерного огня или уничтожаемые бойцами со специальным вооружением - плазменными и термоядерными пушками. Отряд пехоты пробежал мимо, направляясь к удаляющимся танкам.
За ними и последовала Шанни Сейнтсгифт.
Флоты двигались скоординированно и неуклюже по гололиту Хестрина. Бетарис примерно следовал за Альфарисом, отслеживая тот же подход к Месмоху, хотя и по другому вектору. Гаммарис намеренно сдерживался, перестраивая свою боевую линию, словно не мог определиться с планом действий. Это тоже было преднамеренной уловкой. Он неоднократно требовал от кораблей всего флота предсказательных проверок, приказы быстро выполнялись, а результаты доставлялись ему без суеты, как ему и нравилось. Всё шло гладко, но для Хестрина это были тревожные часы. На корабле царила тишина. Бормотание разговоров, гул машин, далёкий, но постоянно слышимый рёв главных двигателей, которые непрерывно разгонялись по направлению к Месмоху. Он прислушивался к приказам, поступающим снизу, отсчитывал время запуска реактивных двигателей или настройки систем по сердцебиению, считал глухой пульс каждого импульса с момента, когда он собирался отдать приказ, до момента, когда Браге фактически его выполнял.
«Держитесь?»
Хестрин поднял взгляд и увидел лицо контр-адмирала До Ган Мея, представителя Имперского Нависа в Совете Экстерра.
Хестрин извиняюще улыбнулся. «Ты меня поймал».
«Следует постоянно сомневаться в решениях капитана Браге, да?»
«Как ты догадался?»
«Потому что я делаю то же самое».
«Трудно избавиться от этой привычки».
«По крайней мере, у вас есть чем заняться. Моя роль здесь исключительно консультативная».
Мей выпил чашку кофе. Настоящего кофе. Не кофе без кофеина; таким, как они, никогда не приходилось пить подобную дрянь. Он передал чашку Хестрину.
«Адмирал подает мне напитки», — сказал Хестрин.
Мей пожал плечами. «Я не сам это приготовил, но подумал, что это может быть уместно».
«А вы хотели взглянуть на флот?»
«Я же говорил, что у тебя есть дела, а у меня нет».
«Вы тоже меня критикуете, да?»
Мей поправил плечи. Это был старик с бледной кожей, словно выросший в темных краях. Хестрин не был знаком с историей Мея, кроме его достижений на службе, поэтому не знал, является ли его внешность результатом адаптации к зимам высоких широт, жизни в пустоте или жизни под землей. Он подозревал первое. Кожа Мея была достаточно толстой, что указывало на длительное пребывание на открытом воздухе, а складки над глазами были обычным явлением для человеческих популяций, привыкших к яркому свету. Степи, подумал он, или тундра. Человеческая форма удивительно адаптивна. Каждый мужчина, женщина и ребенок обладал множеством эволюционных приемов, возникших на Старой Терре и теперь перепрофилированных для жизни в звездах. Он знал, в каких регионах Терры эволюционировали первоначальные типы людей, как они вновь появлялись, изменялись и довольно быстро трансформировались в новые формы, когда человек осваивал новую планету. Хестрин знал это, потому что был исключительно образованным человеком, хотя и не осознавал, насколько хорошо он был образован. Он страдал от той своеобразной слепоты, свойственной богатым, поскольку родился в высшем обществе и общался только с людьми, похожими на него самого. Жизнь низших слоёв общества для него всегда оставалась лишь плоской интеллектуальной абстракцией.
«Чего ты ждёшь?» — спросил Мей. — «Мне скучно. Я чувствую всё напряжение, связанное с участием в боевых действиях, когда ты не в состоянии ничего с этим поделать. Можешь себе представить?»
«Нет», — сказал Хестрин. Он отпил кофе. Он был хорош, темный и крепкий, очень горький. Он задумался, из какого мира он пришел. «Не могу».
— Так и будет, — мрачно усмехнулся Мей. — Однажды ты окажешься в положении, подобном моему, где всё зависит от влияния, а не от лазерного ружья. Император, как же я мечтаю снова командовать! — Он оглядел палубу внизу. — Я бы даже командовал секцией, не говоря уже о целом космическом корабле.
«Правда?» — спросил Хестрин. — «Думаю, ты шутишь».
«Возможно. Не знаю», — сказал Мей. «Признаю, я преувеличиваю. Полагаю, если бы это произошло, я был бы крайне возмущен. В этом и проблема власти. К ней слишком легко привыкнуть». Он осмотрел приборы. «Мы приближаемся к Месмоху. Три, может быть, четыре часа, как думаешь?» — спросил он.
«Примерно», — сказал Хестрин. «Вскоре мы окажемся в зоне досягаемости торпедного обстрела, но примарх хочет подождать, чтобы мы могли одновременно с торпедным ударом произвести прицельные массированные выстрелы».
«У этих инопланетян какая-то навороченная защита».
«Они не неуязвимы, — сказал Хестрин. — Сообщения о сражениях с Каллидусом были краткими, но о подобных щитах сообщалось и в других столкновениях с этими ксеносами. Тот, что окружает этот пилон, особенно мощный, вот и всё. Он не неуязвим».
«Оно ведь всё ещё там, не так ли? Разве Каллидус не уничтожил Титана?»
«Да, но только один, а у нас целый флот. Согласен, у них тоже был флот, но их флот был занят эвакуацией всех, кого мог. Они просто не выделили достаточно огневой мощи. Мы не повторим эту ошибку».
Мей усмехнулся. «Всегда все сводится к тяжелой артиллерии, да?» Он похлопал Хестрина по плечу. «Так держать, Хестрин. А я буду где-нибудь там сзади, хандрить из-за того, что у меня нет руки на рычаге стрельбы».
«Я могу позволить вам отдать несколько приказов, если это вас успокоит, контр-адмирал».
Мей поднял руки и улыбнулся. «Теперь ты мне подыгрываешь. Я просто буду наблюдать. Так, если всё пойдёт не так, я смогу обвинить тебя». Он подмигнул. Он шутил, но говорил искренне. Так было в военно-морском флоте, так устроена вся власть.
Хестрин поприветствовал Мея своей кружкой. «Спасибо за кофе».
Хестрин снова обратился к своим приборам, к изображениям флотов, миров и миллионов жизней на них. Врага по-прежнему не было видно.
«Где вы?» — пробормотал он себе под нос. «Где, клянусь демонами Хоруса, вы?»
Стена чёрного дыма достигала неба над горящей инопланетной крепостью. Они всё ещё выслеживали последние остатки инопланетных машин, загоняя их туда, где можно было применить более мощное оружие и вывести из строя их механизмы самовосстановления. Лазеры их не трогали. Болтеры оказывали незначительное воздействие. Уничтожать их приходилось с помощью тяжёлого вооружения.
База, созданная боевой группой Маррона, находилась не в лучшем состоянии. Большая часть города была переоборудована под военные нужды. За линией укрепленных жилых блоков царила пустота, в то время как в других местах город казался плотным. Оправдывая свое прозвище «Бык Грокс», Маррон сравнял с землей целый район, чтобы расчистить путь. В остальном же место было на удивление нетронутым. База приняла на себя основной удар ксеносов. Она была разрушена на две трети и испещрена жестокими следами применения гаусс-оружия, но дыры и воронки в городских зданиях, похоже, были результатом промахов, а не преднамеренных атак, и больший ущерб был нанесен боевой группой «Каллидус», чем некронами.
Капитан Трилтоилис из 398-го саперного полка РИллианна вёл Эммануэль и ее командную группу через окопы.
«Вы говорите, что этот мир был заброшен, когда вы сюда прибыли?»
«Все они были такими, как я слышал», — сказал Трилтоилис, выглядевший изможденным и потрепанным. Его форма отражала его физическое состояние. Пуговицы потускнели, цвет ткани потерял свою яркость. «Все до единого. Как будто все население встало и разом ушло».
«Это невозможно», — сказала Палатина Мариан.
Трилтоилис устало пожал плечами. «Так и было. Я слышал об этом», — подчеркнул он.
«Никакого ущерба? Никаких признаков нападения?»
«Никаких», — сказал он. «То есть, повреждения были, но это были случайности: реакторы перегревались без надзора, происходили аварии, пожары и тому подобное».
«Значит, враг появился только тогда, когда прибыл Каллидус?»
«Да. Мы упорно боролись за эту систему, мы искоренили этих мерзостей». Он закашлялся. Ему было нездорово.
«Подходящее имя», — сказала Мариан.
Трилтоилис кивнул. «Так их называли наши техножрецы. Мерзости. Это прозвище прижилось. Когда лорд Маррон ушел, мы остались здесь. А потом начало происходить вот это». Он устало обвел взглядом окрестности.
Повсюду были больные, гораздо больнее, чем Трилтоилис. Они безвольно опирались на мешки с песком. Их глаза были тусклыми. У некоторых было больше жизни, но они двигались медленно, и их лица были измождены. Они мало говорили, даже когда сестры благословляли их. Вид икон, которые несли Воплощающие, и молитвы священников, следовавших за ее воинами, казалось, мало их трогали, тогда как Эммануэль привыкла к проявлениям благочестия, когда они ходили среди простых людей. Окопы никогда не были самыми здоровыми местами, но это была не лихорадка. Это было нечто, чего она раньше не видела. Успокоение.
«У вас много больных», — сказала Эммануэль.
«Нам всем плохо», — сказал капитан. «Здесь это и так не сильно сказалось, поэтому командир группы Маррон распорядился использовать эту систему в качестве опорной точки для продвижения. Я слышал, что чем дальше вглубь, тем хуже становится».
«Вы уже некоторое время не получали вестей от командования флота».
«Нет. За исключением, за исключением… Ну, за исключением того, что я вам сейчас покажу. За последние месяцы ситуация здесь ухудшилась, и многие из нас уже не в состоянии сражаться. Некоторые из нас, как ни странно, умирают медленно. Я давно ничего не слышал с Парадайса IV. Думаю, там то же самое. Не могу сказать наверняка. Мы даже от них ничего не слышали».
Он выглядел не только изможденным, но и подавленным, словно из его существа хирургическим путем вырезали всю надежду.
«Это болезнь души, — сказала Мариан. — Император возвысит их».
«Я надеюсь на это», — сказал он с сомнением.
«Послушай себя, капитан», — тихо, но с железной волей в голосе сказала Эммануэль. Вид этих людей ей не понравился. Они прошли испытание и оказались несостоятельными. «Разве ты не слышишь собственного неверия? Донесения из вашей боевой группы говорят, что Он возвышает тех, кто истинно верит в Него и Его превосходство. Он — свет галактики. Он поведёт Свой избранный народ к вечному господству над звёздами. Так было написано ещё в те дни, когда Он ходил среди нас. Главный предатель стремился сразить Его, и чего он добился? Десяти тысяч лет Империума. Император всё ещё наблюдает за нами и проведёт нас через этот кризис. Эти ксеносы и их мерзкая магия не смогут погасить свет Терры».
Трилтоилис посмотрел на нее, и что-то, казалось, немного изменилось. Его глаза стали чуть ярче. Он выпрямился. Он снял шляпу, сжал ее в руках и склонил голову.
«Прости меня, сестра. Мы многое пережили. Пойдем, я тебе покажу. Сюда — медицинский пункт. Здесь ты увидишь всю цену, которую приходится платить за то, чтобы держать этот мир в своих руках».
«Тот мужчина, о котором вы мне говорили, там?»
«На карантине. Клянусь Престолом, не буду тратить ваше время на ерунду», — печально произнес он.
Он показал ей лестницу, ведущую под землю. Лестница была выложена пластбетоном и была чистой. Внизу путь был закрыт тяжелой пластиковой дверью. Сбоку тихо работал насос, предотвращая попадание воды. Она приказала своему отряду остановиться.
«Помолитесь с этими людьми, — сказала она им. — Идите к ним. Благословите их. Напомните им об их долге перед спасителем человечества. Верните их дух в их тела, силу в их конечности. Ведите их в пении. Укрепите их души, мои сестры. Это воины Императора. Следите за тем, чтобы они помнили об этом».
Ее воины двинулись в путь, как и было велено.
Капитан ждал ее у двери.
«Позови госпитальеров, — сказала она Мариан. — Узнай у офицеров Муниторума местоположение всех их медицинских пунктов. Мне нужны священники и монахини в каждом из них. Пусть они молятся, сестра. Все до единого».
Мариан согласно кивнула. «Да будет так, канонисса».
Дверь открылась. Эммануэль последовала за капитаном внутрь.
Они вошли в длинную, темную комнату, низкий потолок которой изредка прерывался тусклым светом. Как и мужчины, они выглядели совершенно обессиленными. Вдоль каждой стены тянулись ряды кроватей, третий ряд — посередине. В задней части комнаты была открытая дверь, ведущая в другую палату, и Эммануэль увидела еще одну дверь в дальнем конце этой палаты.
Измученные сотрудники медицинской службы ухаживали за больными. Ранений на поле боя было очень мало. Эммануэль предположила, что оружие некронов настолько мощное, что немногие из тех, кто был им поражен, выжили. Помимо таких недугов, как неподвижность, пролежни, телесная грязь и атрофия, большинство пациентов, казалось, не пострадали. Но пустые глаза непонимающе смотрели на низкий потолок. Лучшие из них были вялыми, худшие — в кататоническом состоянии.
«Сестра!» — поспешно подошел мужчина в медицинской униформе.
«Доктор Гилус», — устало и формально представился капитан Трилтоилис. — «Это канонисса Эммануэль».
«Если бы мы знали, что они придут…»
— Что бы вы сделали? — спросила Эммануэль. — Приказали бы им идти пешком?
Ее манера поведения смутила доктора. «Я… Нет, я хотел… Я не хотел проявить неуважение. Я…»
«Они страдают от затишья?»
«Да, — сказал доктор. — Все они».
«Больше не будут», — сказала она. Она отвернулась от доктора. Она подняла икону, которую носила на шее, — стилизованную букву «I», окруженную звездочкой, в центре которой находился череп.
«Это символ Святого Бога-Императора Терры!» — сказала она. Ее голос, отточенный десятилетием молитв и повелений, разносился по всем уголкам медицинского отделения. «Вы знаете Его!»
Она медленно повернулась, указывая на комнату, а затем медленно пошла вдоль кроватей.
«Император! Он не в этом символе. Он в тебе, и в тебе». Она указала на мужчин, неподвижно лежащих на койках. «Император! Он во мне. Я не боюсь силы ксеносов, ибо вера в Него сияет в моем сердце и тянется к Нему, и в ответ Он наполняет меня Своей святой волей, которую не может погасить ни один ксенос или еретик. Император! Загляните внутрь себя, и вы найдете это, ибо мы все — дети Терры!»
Солдаты в постелях зашевелились, когда она проходила мимо них.
«Имейте веру, братья и сестры. Имейте веру в Него, в Трон, в Императора! Императора! Императора! Императора!»
Тяжеловесные головы поднялись. Глаза, затуманенные на несколько недель, прояснились. Мужчина в кататоническом состоянии моргнул. Он поднял руку и застонал. По всему бункеру ощущалось движение, пробуждение. Люди вернулись из темного сна.
«Невозможно, — сказал врач. — Это невозможно».
«Нет ничего невозможного, если верить в Императора Человечества, — сказала Эммануэль. — Ничего. Это урок для вас».
Медики тупо кивнули, пристыженные, и упали на колени, сложив руки в молитвенном жесте. Эммануэль положила одну руку ему на голову, а другую подняла высоко, ладонью вверх.
«Вера поддержит тебя. Вера пробудит тебя. Вера принесет тебе победу!»
Дверь наружу открылась, и сёстры-госпитальерки вошли в полевой госпиталь, осматривали солдат и помогали им подняться, чтобы они не были слишком истощены.
«Все, кто может ходить, возьмут в руки оружие, — приказала Эммануэль. — У Императора есть для вас работа. Вы достаточно долго спали в безмолвной тьме».
Она снова повернулась к капитану. Его глаза сияли от удивления. Даже в тусклом свете бункера она видела, как к его лицу возвращается румянец.
«Теперь ты веришь?»
Он тоже упал на колени. «Да, да, простите меня! Простите нас!»
«Здесь нечего прощать. Ты был близок к тому, чтобы потерять веру, но ты остался непоколебим. Ты выдержал испытание. Теперь предстань передо мной как гордый воин Терры и покажи мне то, что я должна увидеть».
«Когда флот двинулся дальше, оставив нас здесь, чтобы обеспечить безопасность системы Парадайс, у нас возникли проблемы со связью. Вы видели, как это повлияло на людей — нашим полковым псайкерам гораздо хуже. Несколько из них погибли. Астропаты спят всё время, а когда просыпаются, говорят, что не видят маяка». Он вопросительно посмотрел на них.
«Они говорят об Астрономиконе, — сказала ему Эммануэль. — Свете Императора. Он направляет Навигаторов сквозь варп, хотя другие мутанты обладают даром видеть его, если посмотрят. Они благословлены, несмотря на свою необычность».
Трилтоилис повел ее по длинному коридору. По бокам располагались кладовые и операционные. В конце коридора была тяжелая дверь.
«Он там», — сказал он.
Они дошли до него. Они остановились.
«Лорд Маррон поддерживал связь через посыльных, — сказал он, — отправляя быстроходные корабли обратно по маршруту основного наступления. Кораблям требовались месяцы, чтобы добраться сюда, но поначалу они прибывали регулярно. Мы слышали, что к ним присоединилась Эфраэль Штерн».
«Еретическая святая», — с отвращением пробормотала Эммануэль.
«Были победы. В последнем полученном нами сообщении говорилось, что они направляются к крупному инопланетному миру, расположенному в нескольких световых годах отсюда».
«Это конфиденциальная информация для человека вашего ранга», — сказала Эммануэль.
Он пожал плечами. «Все, кто был выше меня, мертвы, поэтому я сижу в совете по переселению мира», — осекся он, — «переселить мир, как самый высокопоставленный командующий Астра Милитарум». Он немного приподнялся, вспомнив свою роль и обязанности. «Я получаю доклады».
«А этот мужчина у вас здесь?»
«С последнего корабля. Я не верю тому, что он говорит. Его судно прибыло поврежденным. Вы же знаете следы их вооружения, они отчетливо видны, как будто металл был изгрызен. Это точно они». Он нервно оглянулся, и его голос слегка понизился. «Они что-то с ними сделали. Посмотрите».
Он полез в свою сумку и вытащил потрепанный планшет. Он нажал на руну активации. Планшет был простой модели, стандартной для Милитарума; экран был маленьким и с низким разрешением. Стекло заполняло видеозапись, почти наверняка сделанную с помощью видеозахвата с пульта командира отряда.
«Смотри», — сказал Трилтоилис.
Ещё одно прикосновение привело изображение в движение. На размытом видео слышалось хриплое, тяжёлое дыхание. Мужчина был в герметичном костюме.
Шаги, приглушенные расстоянием, слились с дыханием. Мужчина продолжал говорить, но скрежет плотной, плотно прилегающей ткани о ткань заглушал половину его слов. Перед ним виднелся ствол дробовика. Свет мерцал.
двое военнослужащих в бронированных скафандрах. Установленные над их лицевыми пластинами прожекторы освещали дверь огромными кругами. Эти круги то уменьшались, то становились ярче по мере их приближения. Она восхищалась тем, как передвигались эти люди в скафандрах. Их снаряжение было тяжёлым, неуклюжим и не имело питания, но это почти не доставляло им неудобств.
Они заняли позиции по обе стороны двери. Один закрыл рунную панель громоздким куском пластиковой взрывчатки. Другой направил пистолет на дверь. Тот, кто стоял у рунной панели, повернулся назад, свет его костюма ослепил примитивную оптику видеозахватчика. Из-за этого мужчина казался инопланетянином, почти животным, словно обитателем глубоководных районов океана.
сказал сержант.
Человек из пустоты активировал устройство для взломов. По краям вспыхнул короткий свет. Звука не было – значит, они оказались в вакууме.
Дверь взмыла в воздух, взлетев до потолка. Из неё вырвался поток воздуха. За ней ждал ангар для одного шаттла, большую часть которого занимал приземистый лёгкий корабль «Арвус», а зубчатые пустотные врата были лишь немного больше, чем корабль позади него. Материнский корабль был небольшим, предположила она.
На другой стороне выстроились в ряд пятеро мужчин. Они почти комично кривились, руки подрагивали. Они были вооружены, и Эммануэль с ужасом поняла, что они борются сами с собой, чтобы не открыть огонь.
кричали жители пустоты. Раздалась тревога. Замигали огни. Звуки были искажены, неуверенно разносились слабым декомпрессионным ветром.
простонал механический голос. Где-то позади сержанта с грохотом захлопнулись тяжелые двери. Раздался шипящий звук трубы.
с трудом выкрикнул один из мужчин в ангаре. Его челюсть сжалась, и он не хотел подчиняться. Руки дрожали. Лазерный карабин, который он держал в руках, так и норовил взлететь и вонзить смертельный луч в пустотелых существ из своего короткоствольного орудия.
Судороги мужчин в ангаре усилились. Эммануэль была уверена, что увидела в глазах одного из них вспышку зелени, словно это было проявление ночного зверя.
Яркая вспышка лазерного луча прервала изображение. Взгляд сержанта резко дернулся. Стрельба велась со всех сторон.
Видеозапись прервалась.
«Контроль со стороны ксеносов», — сказала Эммануэль.
«Так говорят наши врачи, — сказал Трилтоилис. — Иногда он приходит в себя. Какое бы влияние они ни оказывали, оно постоянно».
«Он единственный выживший?» — спросила Эммануэль.
Трилтоилис кивнул.
«Вы говорите, у него есть какое-то послание?»
«Оно касается императорского регента» — он грустно улыбнулся. — «Наверное, это грешно говорить, но мне его жаль».
«Сострадание — это слабость, которую мы не можем себе позволить, — сказала Эммануэль. — Изгони его из своего сердца. А теперь открой дверь».
Она так и не узнала имени этого человека. Это было неважно. Он был неважен. Ни один человек не может быть важен.
Как и весь комплекс, комната представляла собой сборную конструкцию из каменного бетона, отштампованную по стандартной форме и закопанную под землей. Посланник сидел в дальнем углу комнаты в грязной смирительной рубашке, раскинув ноги перед собой. Он был прикован за шею цепью, соединенной с полупетлей, глубоко вмурованной в стену. Она чувствовала его запах с дальнего конца комнаты — смесь пота, человеческих экскрементов и отчаяния. Когда она вошла, он уткнулся головой в руки. Он поднял голову, услышав вой силовой брони, и Эммануэль снова увидела серебристо-зеленый оттенок на затылке.
«Ты пришла за мной», — сказал он.
«У вас есть сообщение».
Мужчина кивнул. «От них. Я чувствую это, как будто что-то чешет мне затылок. Оно хочет вырваться наружу». Он посмотрел на нее с выражением неподдельной тоски.
«Передай сообщение и избавишься от страданий».
Мужчина так сильно затряс головой, что цепь загремела.
«Не могу, не могу. Это для него, понимаешь? Только для него!»
Эммануэль сделала шаг дальше в комнату. «Я — благословенная невеста Императора. Что бы вы мне ни сказали, Он об этом узнает».
Мужчина рассмеялся. «Они говорят, что не верят в это», — сказал он.
Эммануэль подошла к нему. Его запах заполнил ей горло. Она не стала колебаться и опустилась на колени рядом с ним.
«Вы знаете, в чём ценность человека? — спросила она. — Вы знаете, каково его предназначение?»
«Жить. Служить. Воспитывать новое поколение для вечной войны, чтобы человечество выжило и владело звёздами. В этом моя цель».
«Нет, — сказала она. — Это не ваше предназначение. Вы ничего не стоите. Жизнь отдельного человека не имеет значения для Императора. Ни моя, ни его, — сказала она, кивая в ответ Трилтоилису. — Даже жизни Адептус Астартес или Высших Лордов. Поступки. Поступки — вот что имеет значение. Поступки, обеспечивающие коллективное выживание нашего вида и наше законное господство над звёздами. Поступки, которые низвергнут ксеносов, предателей и еретиков в небытие, чтобы дети Терры правили всем пространством и временем, как Он обещал. Поступки Вас не будут помнить. Вас не будут оплакивать. Вы уже забыты. Имеют значение только ваши поступки. Они — кирпичи в стенах Его крепостей. Передайте мне это послание, и Его милость будет вашей».
Она потянулась рукой к болт-пистолету, закрепленному в кобуре на бронированном бедре.
«Не могу», — прошептал он. «Хотел бы, если бы мог, но не могу. Они взяли нас на абордаж. Убили всех, а потом что-то сделали со мной. Вживили это в меня. Металлические скелеты. Существа смерти. Ксеносы!» Он сильно вспотел. На шее торчали переплетенные сухожилия. Ему приходилось говорить сквозь стиснутые зубы.
«Подумай», — сказала она, понизив голос до успокаивающего шепота. — «Я видела тебя на борту твоего корабля. Я видела, как ты сопротивлялась. Попробуй, попробуй ради Него».
Мужчина раскачивался взад-вперед на пятках. Он скрежетал зубами. Издаваемые им звуки напоминали звуки человека, сходящего с ума.
«Попробуй!» — настаивала Эммануэль. «Попробуй!»
Мужчина издал громкий вопль от боли, а затем пробормотал: «Он идёт! Он идёт!»
«Кто?»
Ещё один крик, и он произнёс свои последние слова.
«Безмолвный Король! Безмолвный Король! Безмолвный Король! Уходи отсюда, уходи, или будешь уничтожен!»
И тут он резко развернулся и с такой силой ударился головой о скобу в стене, что его череп с грохотом треснул, и он рухнул замертво на землю.
Его ноги дернулись. Запах крови был сильным и насыщенным.
Эммануэль встала. «Мы не узнали ничего нового».
В жидкости, вытекающей из черепа убитого, сверкали крошечные искорки зеленого света.
«Сожгите это», — сказала Эммануэль.
Трилтоилис широко раскрыл рот.
«Сожгите это немедленно!»
Капитан пришел в себя и вызвал подкрепление.
Нарастал монотонный, нарастающий и спадающий вой машины — звук, знакомый человеку любого возраста. Предупреждающая сирена. Из ошейника Эммануэль доносились трески голосового сигнала.
«Флот, — сказала она. — Десятки кораблей».
Они вышли из комнаты, пройдя мимо солдата с огнемётом. Не дойдя до конца коридора, они увидели, как в камере горит труп посыльного.
Мессиний понятия не имел, как работает оборудование Коула. Сиденья в десантных капсулах были сняты и заменены уродливыми гибридами имперской и некронской техники. При активации его технодесантником машины излучали едва различимые конусы света, которые исчезали на высоте ста футов.
Мессиний послал сигнальный импульс: маломощный, короткий, как и всё остальное, предназначенный для того, чтобы не выдать их присутствие. Двадцать минут спустя четыре «Громовых Ястребов» приземлились плотным строем. Из первого вышел Коул со своим израненным гигантом, группой рейнджеров-скитариев и тремя тяжелыми гусеничными боевыми сервиторами с плазменными пушками, все они были оснащены шарами инопланетной технологии размером с гранату. Из второго боевого корабля прибыла вторая группа марсиан во главе с огромным киборгом из культа смерти, четвероногим магосом и его подозрительно выглядящим послушником. На других кораблях находилось еще пятьдесят человек Мессиния в более тяжелых вариантах брони Марк X, в основном типов «Тактикус» и «Гравис».
«Великолепно, великолепно, великолепно!» — воскликнул Коул, потирая руки. Его топор висел у бока в металлических рукоятках механодендритов. Пушки были устремлены в воздух, вынюхивая цели. «Отличная работа».
«Мы готовы отправиться к цели, — сказал Мессиний. — Это место опасно. Нам нужно выполнить задание и улетать».
«О, я согласен, — сказал Коул. — Если хотя бы одна из этих машин осознает наше присутствие, то мы все погибнем».
Казалось, эта идея его почти воодушевила.
Мессиний приказал своим более хорошо оснащенным людям создать периметр вокруг боевых кораблей. Пока они уходили, технодесантники разгружали ящики с дистанционно управляемыми оружейными платформами. Когда оборона будет завершена, она будет выглядеть впечатляюще, но послужит лишь для того, чтобы выиграть немного времени.
Убедившись, что его приказы выполняются, Мессиний присоединился к техножрецу Хиаксу с тридцатью его людьми. Коул и Примус отправились своим путем.
Группа Мессиния спустилась по склону и направилась к пирамиде. Земля была изрыта щепками и покрыта мелкими чешуйками ноктилитов. От стен расходились угловатые трещины. Здание выросло из земли, а не было построено, словно навязчивый паразит. Императорское сооружение, навязанное миру. Оно было создано расой, стремящейся к господству.
«Вы на взводе, милорд», — сказал техножрец Хиакс. Его полное имя представляло собой один из тех бесконечных списков чисел и слов, которые предпочитали марсиане, скорее обозначение, чем имя, как шутливо заметил Коул.
«В этом есть доля безумия», — сказал Мессиний.
«Полагаю, да, — сказал Хиакс, — но я выполнил множество миссий на мирах некронов. Эта не станет исключением».
Послушник Хиакса, Осельден, шел рядом со своим учителем, и по выражению его лица за прозрачным пластиком дыхательной маски он не разделял доверия своего учителя.
«С чисто классификационной точки зрения это мир с высокой степенью угрозы, — продолжил Хиакс. — Если главным критерием угрозы является численность врагов, то это кажется крайне безрассудным. Но на самом деле все гораздо сложнее. Каждая из этих летающих и снующих тварей может убить меня. На самом маленьком аванпосте некронов их тысячи. Здесь же их миллионы. Объективно ли это опаснее? Нет. Число не имеет значения. Настоящая опасность заключается в том, заметят они вас или нет. В любом случае, если заметят, вы будете мертвы, сколько бы их ни было».
«Здесь много глаз, чтобы видеть. И много ушей, чтобы слышать».
«Это тоже правда, и это очень по-человечески. Эти существа по сути бездумны. В некотором смысле они менее сложны, чем наши слуги». Он взмахнул механодендритом над потоком скарабеев, летящих по прямой линии от отверстия в одной пирамиде размером с холм к другой. «В одиночку они работают в соответствии со строго определенными параметрами, в их случае — общим техническим обслуживанием».
«Пока они тебя не заметят», — сказал Мессиний.
«Именно. Другие автоматы обслуживают скарабеев, или поддерживают более сложные машины, или справляются с нарушителями. У каждого своя роль. Когда на поле боя находятся высшие формы, мы наблюдаем возрастающую сложность управляющих ими несущих волн, и, следовательно, их поведение становится более гибким. Либо высшие некроны напрямую управляют этими машинами, либо их присутствие просто запускает более сложные модели поведения. Возможно, и то, и другое. Мне нравится думать о них как о социальных насекомых. Или, возможно, о тиранидах, если вам нужен биологический пример, с которым вы, возможно, знакомы. То, как они действуют более целенаправленно, когда присутствуют их лидеры-звери, не совсем отличается от того, как работают эти машины, как я полагаю, но я не эксперт по тиранидам».
«Вы — эксперт по некронам».
«К сожалению, это так», — сказал Хиакс. «Это не та должность, которую я искал или хотел».
Здания соединяли впечатляющие дороги. Широкие лестницы, сверкающие, словно только что уложенные, поднимались к монументальным воротам. Несколько инопланетных машин с ногами спускались по лестнице, бредя, словно одинокие альпинисты. Группа Мессиния держалась от них подальше, преодолевая неустойчивую осыпь к месту, где широко раскинулся вход в пирамиду с массивными перемычками. Внутри, под вершиной геометрической арки, рядами парили жуки-скарабеи, прижавшись друг к другу носами.
Когда до ворот оставалось десять ярдов, Мессиний обернулся, чтобы осмотреть свой путь. Следы их ног оставляли за собой хаотичный след на всем протяжении склона. Они поднялись на несколько сотен футов в высоту; бронзовая вершина пирамиды все еще была далеко выше.
Громовые Ястребы, небольшие и угловатые, стояли на краю хребта. Огневые турели по углам зоны высадки курсировали взад и вперед по ландшафту. Подкрыльевые установки Громовых Ястребов были готовы к бою между ними. Космические десантники составляли остальную часть кольца из керамита, наблюдая за окружающей местностью.
На севере пирамида Коула возвышалась выше цели Мессиния. Архимагос поднялся прямо по ступеням к её зияющей пасть. За ним следовали его солдаты-киборги и два отряда космодесантников, которых Мессиний выделил для его защиты. Коул любил быть впереди, подумал Мессиний. Он бы восхитился его храбростью, но его двигала скорее высокомерие, чем храбрость. Это чудовище, результат генного эксперимента, шло рядом со своим хозяином, и если когда-либо и существовало большее проявление высокомерия, чем этот монстр, Мессиний ещё не видел. После того, как его опасения по поводу Примарис-десантников в основном развеялись, он обнаружил, что они снова вспыхнули, когда он увидел их прототип.
«Господин, давайте продолжим?»
Вопрос Тотвена вернул Мессиния к реальности. Успокоение делало свое дело. Его чувства притупились. Он изо всех сил пытался сосредоточиться.
Он повернулся, чтобы посмотреть на низкий парапет у края ступеней. Голова у него отяжелела. Сцена казалась нереальной. «Я пойду первым. Позвольте мне испытать устройство Коула».
«Оно сработает, — сказал Хиакс. — Архимагос — гений».
Мессиний сделал последние несколько обветшалых шагов к тому месту, где высокий бордюр из зеленовато-черного камня разделял завоеванный мир от его завоевателей. Он дерзко пересек его.
Тотвен приказал своим людям прикрыть его. Болтеры были перезаряжены и готовы к стрельбе.
В окружении Мессиния ощущалось изнурительная тишина, и ему приходилось заставлять себя двигаться дальше. Его доспехи обнаружили ухудшение умственных способностей и дали ему стимуляторы, но они мало что сделали для того, чтобы рассеять нависшую над ним серость. Сердце забилось чаще, тело согрелось, но бодрости и кристальной ясности, которые обычно давали лекарства, не было.
Он стоял посреди ступеней и ждал, не обнаружат ли его. К нему приближалось трехногое существо высотой восемнадцать футов, три огромных шара освещали его переднюю часть. Мессиний мог представить их только как глаза. От его компактного туловища свисало множество невзрачных конечностей.
Оно двигалось странной, шаткой походкой, словно в замедленной съемке галопа. Оно балансировало на задней ноге, затем поднимало переднюю пару, осторожно ставя их на землю, после чего поднимало последнюю, перекидывало ее через передние конечности, ставило на землю и повторяло процесс. Оно никуда не спешило.
Мессиний стоял на месте, его гигантский силовой кулак бездействовал у бока, а плазменный пистолет был в кобуре и выключен. Машина достигла ступеньки внизу, увидела Мессиния и остановилась.
Оно медленно наклонилось вниз, тройные оптические датчики переключались с одной броневой плиты на другую.
Мессиний стоял спокойно. Он поддерживал работоспособность своих бронесистем на прежнем уровне. Не было смысла снижать их возможности почти до нуля. Им нужна была броня для успеха.
Пока машина осматривала его, она передвигалась на ногах, которые выглядели по-детски слабыми. Длинные металлические рычаги должны были сломаться при первом же ударе его кулака. Но этого не произойдет, в чем Мессиний был уверен, судя по тому, что он слышал о некронах.
Существо издавало странные щебечущие звуки. Из-под высокого обтекателя развернулись длинные руки, занятые чем-то в никуда, их суставы щелкали. На длинных, гибких конечностях мигали светящиеся устройства, их свет имел странную частоту и оставлял зловещие следы там, где они проходили.
Космические десантники отслеживали его движения с помощью своего оружия, точно нацеленного на самые слабые места. Мессиний гадал, сколько болт-снарядов потребуется, чтобы уничтожить эту штуку.
Машина опустилась ниже, и собранное под панцирем сенсорное оборудование оказалось на уровне лица Мессиния.
Глаза замерцали. Инопланетный механический дух с любопытством разглядывал космического десантника изнутри. Плоский луч, исходящий из линзы, скользил вверх и вниз по его торсу, по объекту размером с гранату, которым Коул осквернил его броню. Луч остановился на этом объекте, сфокусировался на нем в более узкий конус, а затем снова поднялся и опустился.
Машина резко встала, обступила его своими острыми ногами и с удивительной скоростью рванула к пирамиде.
Мессиний позволил себе выдохнуть. Богохульное вмешательство Коула возымело эффект.
«Продолжаем?» — спросил Тотвен в голосовом чате.
Никто из других конструкций их не заметил, и они продолжали свою бесконечную работу. Изнутри пирамиды по земле прополз скарабей. Мессиний поставил перед ним ногу. Скарабей остановился, обошел, а затем взмыл в воздух, громко жужжа, и присоединился к линиям, парящим в воздухе.
«Продолжаес», — сказал Мессиний.
Он прошёл под аркой в темноту. Жужжание скарабеев усиливалось в тесноте коридора. Через пятьдесят ярдов скарабеи исчезли в круглом отверстии. Группа прошла мимо, и жужжание стихло. Коридор повернул вниз, под землю, тёмный камень отражал зелёный свет, образуя угловатые узоры, вырезанные на стенах и потолке.
Мессиний вытащил пистолет. Он нажал большим пальцем на руну активации. Зарядные катушки начали заполняться густым синим светом.
«В какую сторону?» — спросил Мессиний. Голова у него словно была наполнена рваным войлоком. Он почти чувствовал его вкус, язык был ватообразным и жирным.
«В гробничных комплексах главные ворота обычно расположены в камерах вокруг центрального помещения», — ответил Хиакс.
«Обычно?»
«Мы не знаем!» — прошептал Осельден. Его дыхательная маска запотела, а глаза сверкнули от страха. «Мы никогда раньше не бывали на планетах такого рода. Мы расхитители гробниц, а не партизаны».
Хиакс заставил его замолчать. «Принципы те же. Некроны предпочитают шаблонные технологии, как и наши предки. Шаблоны повторяются».
«Тогда идите в мою сторону. Мы будем вести вместе. Отряды Секундус и Тертиус, держите вход. Тотвен, разделитесь. Половина вперед, за мной. Остальные в арьергарде». Он намеренно дал отрядам простые названия. Пусть их сержанты заслужат право называть их сержантами своими поступками. «Сведите взаимодействие с машинами к минимуму».
Альфа Примус страдал.
Затишье давило на него с силой океана. Он представлял, что это немного похоже на невозможность дышать на дне моря. Вокруг только тьма и холод. Зрение его псайкера представляло собой тусклое серое поле. Двигаться было тяжело. Каждая нога казалась тяжелой, как валун. Каждый шаг был тщательно продуман и вызывал отвращение. Коул говорил. Коул говорил постоянно. Бесконечно, неустанно, утомительно. Он не мог этого вынести.
Пирамиды окружали его со всех сторон. Каждая из них склонялась над ним, словно разумные геометрические существа, проявляющие к нему личный, тревожный интерес. Он чувствовал, что его видят. Ему это не нравилось. Это неприятно напоминало ему о юности за мясным прилавком Коула, об этом чувстве пылкого интереса.
«Уйдите», — пробормотал он и понял, что близок к бреду. Он всегда презирал свою экстрасенсорную природу, но теперь, лишённый её, чувствовал себя ужасно, его тошнило, он был словно беззащитен. Без болтовни чужих мыслей он был глух. Он был потерян. У него болела голова. Болели конечности. Это были не те боли, которые он испытывал всегда, не жгучий жар старых операций и полусовершенных генных разработок, а нечто худшее. Во рту у него был привкус пепла, и он пускал слюни.
Пирамида была далеко впереди. Она колебалась, словно галлюцинация, словно нечто полуреальное. Отсутствие было сильнее вокруг неё и вокруг остальных пяти пирамид, составлявших комплекс, и это был лишь край Пария Нексус. Какой ужас, должно быть, испытывают такие, как он, находясь ближе к сердцу. Он понял, что больше всего на свете не желает заходить дальше в эту зону.
Он понял, что ему страшно.
Внезапно, словно он не поднимался по последним ста ступеням к пирамиде, а был подхвачен каким-то коварным богом и доставлен туда, он оказался у входа. Скитарии Коула направлялись внутрь. За ними ковыляли тяжелые катафронны. Он сонно огляделся. Остальные космодесантники двигались легче, чем он, но заметил ли он небольшую заминку в их шагах? Были ли они, как обычно, не так скоординированы?
Предвидя такой эффект, Мессиний оставил своих псайкеров. Зачем Коул так с ним поступил? Очередной из его бессердечных экспериментов. Архимагос обращался с ним как с животным.
Затем он моргнул, и перед ним предстал Коул, на лице которого, исхудавшем от старости, читалась обеспокоенность.
«Ты в порядке, Примус? Ты в порядке?»
Примус покачал головой. С ним было совсем не всё в порядке.
«Я в порядке, господин».
«Ну же, хороший мальчик. Оставайся со мной. Как только мы войдем в центральную камеру и я отключу эффект успокоения, тебе станет лучше».
Примус кивнул. Дрожа, он снял шлем. Когда он надел его на голову, с него потекла слюна. Коул достал откуда-то из своих объемных одежд платок и вытер лицо Примуса — отеческий жест, от которого Примус вспыхнул гневом. Воздух был очень разреженным, почти непригодным для дыхания. Пахло выхлопными газами прометиума.
«Тебе стало лучше?»
«Нет», — сказал Примус.
«Тогда нам лучше поторопиться, да? Прости. Я понятия не имел, что это так сильно на тебя повлияет. Ну-ну, затишье — это же наказание для псайкеров, не так ли?»
Он ничего этого не сказал. Вместо этого он лишь кивнул.
В бесконечной тьме неподвижно и голубовато висела сфера Месмоха. Ее воздушная оболочка сияла отраженным солнечным светом. Ее океаны сверкали.
Все взгляды были прикованы к одной точке — гигантской черной игле, такой высокой, что она пронзала облака и уходила в космос. Хестрин видел и другие гигантские сооружения на других мирах. Крепость Космических Волков на Фенрисе и шпили ульев, выходящие в пустоту, на десятке перенаселенных миров среди них, но в этой игле из инопланетного камня было что-то особенное. Возможно, это была ее тонкость; она казалась настолько изящной, что он мог бы протянуть руку с корабля, схватить и сломать ее, как сосульку. Возможно, это было ее одинокое расположение, ведь вокруг не было других зданий, не было гор. Если бы они подняли корабль в термосферу, то смогли бы рассмотреть ее сбоку, без каких-либо препятствий.
Возможно, подумал Хестрин, это потому, что оно было прекрасно по-своему, отвратительно и чуждо, и оно пробудет здесь недолго.
Жиллиман посмотрел на это с нечитаемым выражением лица.
«Позиции флота?»
«Бетарис ожидает на позиции перехвата над плоскостью эклиптики, милорд, — быстро ответил Хестрин. — Гаммарис приближается к средним областям системы по наклонной траектории. Они всё ещё притворяются дезорганизованными».
«Есть ли какие-нибудь признаки присутствия врага?»
«Никаких, милорд».
Глаза Жиллимана сузились. Даже полубог не мог знать всего, но он был в курсе всех этих фактов, хотя и находился вдали от нижнего стратегического отдела, в верхней палате, управляя высшими уровнями кампании. И крестовый поход в целом, и все связанные с ним кампании, подумал Хестрин. Попросите его руководить сотней подобных операций, и он все равно будет знать, что происходит повсюду в этой системе. Но он спросил, поэтому Хестрин ответил.
«Боеприпасы готовы, милорд», — сказал Хестрин.
«Какое оружие вы выбрали?» — спросил Жиллиман.
«Плазменные торпеды для подрыва. Как вы и предложили, одновременное попадание ядерных снарядов, разрывных снарядов и копий должно пробить защиту пилона, что позволит нанести полномасштабный торпедный удар по основанию. Если мы достаточно точно рассчитаем время, то один залп из нескольких орудий флота должен его разрушить».
«Оценка ущерба, нанесенного миру», — сказал Жиллиман.
«К сожалению, это приведет к полному уничтожению биосферы. Это Экстерминатус во всех смыслах, кроме названия. Согласно нашим волшебникам, количество энергии, высвобождаемой при ударе такой силы, воспламенит кислород в атмосфере и вскипятит моря. Превращение в непригодный для жизни мир с неуправляемой тепловой петлей обратной связи произойдет, как только атмосферный мусор осядет. Мы потеряем этот мир навсегда».
«Хотя она и останется подходящей для некронов, — тихо сказал Жиллиман. — Какие жертвы мы приносим. Еще один мир будет уничтожен. Отлично. Нацельте три снаряда из нова-пушки также на основание сооружения. Если уж мы собираемся уничтожить мир, давайте хотя бы убедимся, что наша цель уничтожена. Экстерминатус — и по названию, и по сути. Маневрируйте для выбора наилучшего момента для стрельбы. Вызовите меня, прежде чем стрелять. Я хочу увидеть, как этот пилон будет уничтожен».
«Да, милорд».
Жиллиман ушел. Хестрин поклонился и вернулся к своей работе.
«Вы слышали имперского регента, — сказал он своим офицерам. — Переведите группу на боевые позиции».
Элоиз Атагей скучала. Она сидела, положив ноги на подлокотник своего командного трона, и смотрела в эхолоты, которые ничего не показывали. Боевая группа «Иолус» двигалась примерно в полумиллионе миль ниже орбиты системы, корабли мрачно устремили носы вверх, словно толстые, испорченные рыбы в пруду, ожидающие следующей порции корма. Звезда Парадайс придавала серой окраске кораблей яркий, солнечный оттенок.
царила ясная и пустая пустота. Со всех сторон системы поступали сообщения. Высадка на Парадайсе II началась. На Парадайс IV присутствовали некоторые враги, но их зачистка шла полным ходом, и вскоре должна была начаться высадка войск. Затем последуют атаки на сети пилонов. Мир смерти Парадайс I был в руках Империи, небольшой некронский комплекс там был уничтожен с орбиты. Уже ослабел болезненный эффект затишья.
подумала она. Она устала под воздействием машин пришельцев. Только Император знал, как Маррону удалось так далеко продвинуться, несмотря на все это. Она восхищалась им за это. Она встречалась с ним однажды, когда была частью Боевого Флота Обскурус, и он ей понравился. Она проклинала судьбу, из-за которой оказалась под командованием ВанЛескус, а не «быка Грокса». Это был человек, который мог бы использовать ее по назначению.
Это было бы настоящим испытанием.
Она полезла в карман, достала баночку с нюхательным табаком и вдохнула щепотку витадандума. Это была её собственная смесь, но она мало чем отличалась от той, что раздавали отчаявшимся членам карательных отрядов и более привилегированным членам. Дать ей название было лишь её способом придать этой грязной привычке более изысканный вид.
Это немного взбодрило её. Глаза заблестели, и она потёрла нос тыльной стороной ладони. Она тяжело опустила ноги на пол, заставив нескольких своих командиров обернуться. На её консолях мигали индикаторы сообщений. Она наклонилась вперёд и активировала гололит. Новости с других флотилий.
Она показала трехмерное видео уничтожения двух инопланетных кораблей над Парадайс IV. Первый попытался прорваться из имперского кордона. Ускорение корабля захватило дух, но, пытаясь убежать, он врезался в сеть массированных выстрелов, выпущенных перед ним, и фактически разорвался на части. Другой оказал ожесточенное сопротивление: один крейсер против шести имперских кораблей аналогичного космического водоизмещения. Они принадлежали к боевой группе «Фираиус», команде У'джоса. Прямые, обжигающие лучи исходили из корабля под разными углами. Она не могла точно определить, где находятся излучатели — турелей, как у имперских кораблей, не было. Оружие представляло собой что-то вроде копья или другого тяжелого излучателя частичного луча, но оно было намного мощнее. Один из лучей попал в щиты легкого крейсера. Глядя на профиль, она подумала, что это « Щиты взорвались один за другим, прежде чем луч закончил вращаться, и прорезали узкую горловину корабля за носом. Она наклонилась ближе, наблюдая, как головка плуга свободно плавает, оставляя за собой обломки. Кормовая часть затонула, перевернувшись. Экипаж, возможно, и выжил бы, но на ремонт корабля ушли бы годы. Еще два луча пробили «
Ксеносский крейсер сместился, не двигаясь, телепортировавшись, или так казалось; она подозревала, что он не перемещается, а просто движется слишком быстро, чтобы за ним можно было уследить. Его щиты были странными, создавая эффект, похожий на красную кромку огня на тлеющих углях бумаги, хотя здесь, как всегда, они были зелёными. Некронский корабль оставался целым, пока не разрушился, и щиты погасли с последним тлеющим блеском, после чего вдоль его длинного, похожего на дротик корпуса вспыхнули взрывы. Он получил серьёзные повреждения.
— подумала она. Ей очень хотелось попробовать. Шесть крейсеров, чтобы уничтожить два корабля одинакового размера, при этом один из них был уже уничтожен. Она поняла, что сделала неверное предположение. Корабль не был уничтожен. Зеленый огонь быстро распространился по его корпусу, и он исчез из виду. Изображения сопровождались самодовольными сообщениями, но они уничтожили только один корабль. Другой отступил каким-то странным, инопланетным образом.
«Телепортация всего корабля», — пробормотала она себе под нос. «Какая досада».
Она горячо желала действий. Она почти подозревала, что ВанЛескус оставила ее там, охраняя край системы, что ее слова в «Тупике» были бессмыслицей и что там вообще не было никакого общего мнения, что она намеренно отвела ей роль, далекую от действий.
Пять минут спустя выяснилось, что она ошибалась.
Враг появился так внезапно, что она заметила это раньше, чем её команды, занимавшиеся гаданием. В ближних тактолитах появились точечные полосы. Было две чётко различимые группы. Она знала, просто знала всем сердцем, что как только данные со сверхсветовой скоростью поступят от других флотилий, чтобы перерисовать её дальнобойные тактолиты, она увидит то же самое по всей системе.
Только тогда её датчики увидели то, что было.
«Вражеские контакты, множество, приближаются быстро!» — крикнул Мастер Датчиков.
Финнула Диомед встала. «Все на боевые позиции, готовьтесь к бою».
Зазвонили колокола. Прозвучали сигналы тревоги. Офицеры палубы выкрикивали призывы, и священники начали свои гимны защиты.
Через окулус Атагей увидела что-то приближающееся – визуально, а не с помощью датчиков, потому что датчики этого не видели. По всей командной палубе выли сигналы тревоги. Флотилия прибыла менее чем в двадцати тысячах миль от позиций боевой группы «Иолус», как будто противник точно знал, где они находятся. Казалось, они появились из ниоткуда, но это была оптическая иллюзия, поняла она. Они приближались с невероятной скоростью и столь же невероятно резко останавливались по прибытии. Их было так много, они прибывали так внезапно, что ее дисплеи не успевали за ними и мерцали от напряжения, вызванного обновлением данных.
«Назовите мне количество вражеских кораблей», — потребовала Атагей. У нее пересохло во рту.
Взволнованная сотрудница передала ей необходимую информацию.
«В ближнем бою тридцать линейных крейсеров, пять — нет, шесть линкоров, более сорока кораблей сопровождения…» Он поднял глаза, побледнев. «Они продолжают прибывать. Их десятки».
Дополнительная информация поступала по гололитической несущей волне, предупреждая о приближении новых флотов. Гололитические проекции работали на основе сочетания материальных и нематериальных технологий и не были ограничены медленной скоростью света. Сейчас им бы очень пригодилось больше такой информации, подумала она. Победа или поражение в этой битве будут зависеть от достоверной информации.
Количество инопланетных кораблей росло пропорционально. Флот был способен противостоять любой боевой группе в системе. Присутствовало более двух третей флота Тертиус, семь из одиннадцати его боевых групп. Это была сила, способная завоевывать сектора, но если два ксеносских крейсера столкнулись лицом к лицу с шестью имперскими крейсерами и почти одержали победу, она опасалась, что их численности будет явно недостаточно.
Она занюхала еще одну щепотку витадандума. На этот раз Финнула осмелилась посмотреть ей прямо в глаза. Их взгляды одновременно остановились на ее руке. Она дрожала.
Атагей снова села и откашлялась. Она была обязана проявить хоть немного принципиальности перед своей командой. «Хорошо, что ВанЛескус оставила нас здесь, где мы не смогли бы присвоить себе ни капли ее славы, иначе некому было бы прикрывать ее напыщенную задницу».
Раздался тихий нервный смех.
«Теперь наша очередь. Щиты пустоты на полную мощность. Плотный строй, серп слева. Мы видели, как эти ксеносы быстро двигаются, так что давайте не будем пытаться угнаться за ними, нам нужно будет попытаться застать их в облаках выстрелов. Приготовить артиллерию, выдвигаем орудия. Заряжаем копья. Воздерживаемся от огня, любые дальнобойные боеприпасы, которые мы выпустим на расстоянии, будут потрачены зря. Мы идём вперёд, выбираем момент и заполняем пустоту всем, что у нас есть. Это понятно, мужчины и женщины с «»?»
«Так точно, командир группы!» — кричали они. Корабль затрясся, когда приказы передавались в инженерную, и техножрецы увеличили мощность реактора. Офицеры на вокс-станциях быстро передавали ее команды другим капитанам кораблей в ее флоте.
«Нацельтесь на ближайшую группу врагов. Быстрая и эффективная атака. Давайте покажем этим безбожным металлическим чудовищам, из чего сделан Империум».
«Кто-нибудь, выключите эти чертовы сирены!» — взревела ВанЛескус.
Ослепительно белый свет вспыхнул в окулусе, когда реактор корабля достиг критического состояния. Боевая группа всё ещё высаживала наземные средства, поэтому находилась в непосредственной близости друг от друга, примерно в пятидесяти милях, в пределах досягаемости пустоты. Взрыв обрушился на два крейсера, стоявших почти в строю, разрушив их пустотные щиты. Неуклюжий десантный модуль был поражён взрывом, и перевернулся. Он беспомощно закрутился, скользя вниз по гравитационному колодцу Парадайса II навстречу неминуемой гибели.
ВанЛескус наблюдала за хаосом. Ксеносы появились из ниоткуда, буквально из ниоткуда. Ничто не могло появиться таким образом. Ни один из многочисленных видов ксеносов, о которых она знала, не обладал такой способностью. Они уничтожали боевую группу «Альфус». «был окружен тремя крейсерами и обстрелян лучами со всех сторон, быстро пробивших его пустотные щиты и разрубивших на пылающие куски. Инопланетные корабли двигались так, словно сопротивление массы планеты для них ничего не значило, в то время как ее собственные суда беспомощно барахтались, словно выброшенные на берег морские чудовища.
«Вытащите нас из гравитационной ямы! Мы не сможем противостоять им здесь. Они разорвут нас на части».
«А что насчёт транспортных кораблей, командир флота?»
Лицо ВанЛескус пожелтело, когда взорвался еще один посадочный модуль.
«Бросьте их. Они сами по себе. Уведите флот подальше от планеты, иначе мы все погибнем».
Эммануэль вышла в комплекс траншей и увидела, как серповидные ударные самолеты, словно потоки черных семян, падают в атмосферу, выравниваются и тысячами, бесчисленное множество, рассекают небо.
Мариан присоединилась к ней. «Император, сохрани нас», — сказала она.
Гудение ксеносских контргравитационных двигателей, работающих в таком количестве, заставило зубы Эммануэль вибрировать. Воздух мерцал, так много конкурирующих энергетических полей действовало одновременно. Корабли выли, пролетая мимо, оглушая людей на земле ужасающим воем, и стреляли длинными, потрескивающими лучами по наземным целям. Наземные батареи открыли ответный огонь. Воздушные взрывы раздувались, словно мешки с лопнувшей мукой. Лазерные лучи оставляли яркие линии смерти. Пришельцы уворачивались от взрывов, но не могли избежать их всех, и Эммануэль почувствовала прилив радости, когда один из кораблей был поражен, и его серповидная сторона оторвалась, отбросив его в сторону крылатого товарища. Оба рухнули на землю, где взорвались, сопровождаемые ползучей молниеносной вспышкой.
Но их было гораздо больше, очень много, а над ними рыскали стройные, хищные силуэты космических кораблей некронов, черные, как мешковина, на фоне бледного дневного света.
«Почему они нас не бомбардируют?» — спросила Мариан.
«Я полагаю, они намерены захватить нас так же, как и население. Это их обычная практика. Наземное наступление может начаться в любой момент».
«Как? Я не вижу десантных кораблей».
«Может быть, это они?» — спросила Эммануэль. Она указала на группу кораблей, которые на первый взгляд казались похожими на остальные, за исключением того, что под их обтекаемыми фюзеляжами находились устройства, похожие на проекторы. Они резко остановились в небе. Проекторы наклонились вниз, и реальность исказилась перед ними.
«Они слишком маленькие, чтобы что-либо в них нести».
Порталы открылись, и некронские машины выдвинулись, словно из ниоткуда, на раскаленную землю Парадайса II. Они открыли огонь на ходу. Люди в окопах ответили огнём. Пространство между высадившимися пришельцами и укреплениями превратилось в пылающее скопление энергетических лучей.
Теперь вступила в бой человеческая линия обороны, и началась вторая волна высадки. С орбиты приземлились инопланетные десантные корабли. Сначала Эммануэль подумала, что они немного похожи на десантные капсулы космодесантников, но затем увидела, что они гораздо больше и спокойно опустились на землю. Они были ощетинены энергетическим оружием, которое испепеляло землю во время спуска. Когда они приземлились, высокие черные двери распахнулись. Пространственные порталы затрещали, и оттуда вылетело еще больше некронов. Тяжелые орудия обстреливали монолитные десантные корабли, но при попадании металл растекался, перестраивался и создавался заново.
«Это совершенно бессмысленно, — сказала Мариан. — Почему они не атаковали таким образом и не сломили оборону до нашего прибытия?»
«Вполне логично, сестра, если они планировали ловушку. Соберите прецепторий. Нам нужно дать отпор. Наша цель изменилась: вместо подкрепления — выживание». Она посмотрела в сторону пустоты, где вспышки света указывали на начало орбитального боя. «Теперь всё зависит от флота».
«Мы заняли позицию, милорд», — сказал Хестрин.
«Тогда можете начинать», — сказал Жиллиман. Он мрачно смотрел в окулус.
После демонстрации Хестрина лицо Месмоха было разрезано на осколки выстрелами растворов, все они в конечном итоге достигли основания месмохийского пилона. Пилон был воспроизведен на другом дисплее в реальном времени в трехмерном формате. Эти изображения многократно повторялись на командной палубе под нижним стратегиумом.
Хестрин наклонился к своему вокс-оборудованию, затем замер и повернулся обратно. «Контр-адмирал Мей, не могли бы вы отдать приказ?»
Мей стоял рядом с Жиллиманом «Я не откажу вам в этом удовольствии».
«Мне не доставляет удовольствия отдавать приказ об уничтожении мира, адмирал».
«Тогда я торжественно принимаю на себя ответственность за Экстерминатус», — сказал Мей. Он медленно подошёл к Хестрину. Хестрин немного отступил назад, чтобы дать ему доступ к своему вокс-черепу. Машина зависла в воздухе, пока её зияющие челюсти не приблизили вокс-вора на расстояние, позволяющее подобрать его лицо Мея. Глядя в него, он вспомнил, что смотрит в глаза смерти, как того требует традиция.
«Всем экипажам всех кораблей боевой группы «Альфарис». Слушайте меня, слушайте меня. Это контр-адмирал До Ган Мей из Совета Экстерра». Он сложил один кулак за спину, а три пальца другой руки поднял вверх. «Начинайте поэтапный обстрел на счет три…» Он согнул первый палец. «Два…» Второй палец согнулся. «Один». Теперь его рука была сжата в кулак. «Начинайте. Огонь из пушек».
«
Снаряды бесшумно проносились в пустоте. Они находились на близком расстоянии, в нескольких сотнях миль, слегка наклоненные в сторону цели. Для попадания снарядам потребуется несколько минут.
«Начинайте вращение, готовьте торпеды!» — приказал Мей, и хотя у Хестрина сложилось впечатление, что он мягкий и хитрый политик, жесткость командира космического корабля далась ему легко.
Корабль развернулся, направив торпеды на цель. «Меш мох» повернул в центре окулуса, озарив их всех своим мировым сиянием.
«Выпустить торпеды на максимальной мощности».
Корабль снова затрясся. На этот раз другая дрожь, сотрясение, вызванное тем, что массивные ракеты выдвинулись с носа.
Казалось, торпеды никогда не покинут пушек, но их плазменные двигатели ярко горели, и они плавно набирали скорость, присоединяясь к массированному выстрелу в своей гонке к земле.
«Удар через тридцать секунд. Экстремальная интенсивность взрыва. Затвор окулуса», — скомандовал Мей.
Огромные броневые пластины скользили по большому окну, занимавшему большую часть передней части командной палубы. Они наблюдали, как вооружение на гололитах неслось к планете.
«Удар через три, два, один – огненные копья».
Вспышка света отразилась на экране. Массированный выстрел попал в пилон. Сигналы пускового устройства показали скачки энергии, когда защитное поле по всей гигантской башне среагировало. Массированный выстрел оказался неточным, и большая его часть вонзилась в землю вокруг пилона, извергая огненные грибы. Пока защитное поле мерцало, зенитные орудия двух десятков боевых кораблей обрушились вниз, нанося точные удары. Со вспышкой щиты пилона рухнули. Хестрин, сам того не осознавая, расслабил сжатые кулаки. Он не был уверен, что щиты будут уничтожены, но они прорвались, открыв путь для торпед. Раскаленные, обжигающие воздух вокруг них, они пробились сквозь атмосферу. Они ударили с дикой силой. Плазма вырвалась из них бурлящими фронтами, опустошая землю на десятки миль вокруг и поджигая все вокруг. Выброшенная в воздух материя немного заслоняла обзор, но на земле отчетливо виднелась рябь земной коры. Четкая, накатывающая волна, словно брошенный ковер, тянулась от берега и, достигнув моря, поднимала воду до апокалиптических высот.
Опора всё ещё стояла.
«Огонь из пушек "Нова"», — приказал Мей.
Орудия открыли огонь по всему флоту.
На тактолитах абстрактные линии показывали траекторию выстрела, произошедшего со скоростью, близкой к скорости света. Простая передача энергии в материю была бы разрушительной, но это оружие несло взрывчатку замедленного действия самой суровой мощности. На самом деле они видели свое движение как ионные следы в атмосфере. Взрывы заслоняли все вокруг и оставляли остаточные изображения на глазах. Если бы заслонки были открыты, они были бы ослеплены. Предупреждающие руны мелькали по всему тактолиту.
«Мир мертв. Мир мертв. Мир мертв», — провозгласил мрачный машинный голос. Люди, со своей стороны, хранили мертвую тишину. На Месмохе не осталось ни одного жителя, пришельцы позаботились об этом, но они все равно уничтожали мир. Все они понимали, что это значит на фундаментальном, человеческом уровне.
«Откройте окулус», — приказал Жиллиман.
Ставни скрежетали во время разрушений.
Огненный шторм лениво бушевал вокруг планеты, пожирая все на своем пути. Дым и обломки распространялись по верхним слоям атмосферы, часть из них поднималась так высоко, что преодолевала гравитационное притяжение планеты, но большая часть выпадала обратно вниз, в тот же день или через годы, подвергая планету длительной бомбардировке.
Все смотрели на пилон.
«Пади, будь ты проклят!» — сказал Жиллиман. «Пади!»
Его слова, должно быть, услышал Император на далёкой Терре, потому что, как только они были произнесены, вершина пилона закачалась сначала влево, затем вправо, словно высматривая безопасное место, чтобы прилечь. Не найдя ничего, она начала раскачиваться вокруг своей оси, а затем рухнула.
Опора медленно, словно в замедленной съемке, рухнула. Середина сломалась под тяжестью напряжения, а вершина почти вертикально опустилась вниз, исчезнув под гнетущими облаками Месмоха. Под кипящей атмосферой мелькнул зеленый свет, и исчез. На ее месте появились синие, белые и едва заметные красные вспышки электростатического разряда, а молнии погнались за ней.
Из уст экипажа доносились удивленные возгласы. Слабые вздохи, умноженные сотнями на командной палубе и в стратегическом пункте.
Хестрин почувствовал, как с его тела свалился груз, который он едва осознавал. Он не исчез полностью, не прошел, он задержался в затылке, как затихающая головная боль, но стал терпимым. Более чем терпимым: впервые за несколько дней он почувствовал себя самим собой. Это было отчуждение от реальности, которое постепенно подкрадывалось к нему. Только по его отсутствию он смог его распознать.
«Спасибо, контр-адмирал Мей».
«Нам полезно помнить об ужасных вещах, которые приходится делать другим, когда ими командуют такие, как мы», — сказал адмирал. «Спасибо, что напомнили мне о моих обязанностях».
Жиллиман отвернулся от умирающей планеты. «Какую цену несут эти маленькие победы, — сказал он. — Люди могли бы жить там и процветать. Но теперь всё иначе».
С сожалением, он поднялся по крутой лестнице, ведущей обратно в Стратегиум. Раздался писк тревоги, а затем и сотни других.
Он остановился и наполовину повернулся.
«Начинается?» — спросил примарх.
«Да, мой господин, это враги, — сказал Хестрин. — Они клюнули на приманку. Они здесь».
Жужжание Коула было тревожно неуместным в треугольных темных коридорах управляющей пирамиды. Примус думал, что в любой момент снующие вокруг конструкции заметят его, поймут, что что-то не так, и нападут. Однако они почти не проявляли интереса к нарушителям. Иногда скарабей мог остановиться и помахать в их сторону тонкими механическими антеннами или отправить в их сторону поток ксеносского кода, но устройства Коула реагировали, и машины, убедившись, что чужаки не причинят вреда, проходили мимо. Примус обнаружил, что может идти прямо на них, и они ловко отступали в сторону. Преобладали скарабеи, но были и другие, длинноногие машины, и однажды мимо них пронеслось огромное, длинное существо, состоящее из множества сегментов и ног с крошечной головой, избежав столкновения, взобравшись по стене, а затем промчавшись по потолку коридора.
Форма туннелей менялась с треугольной на круглую. Сотни маленьких отверстий разного размера пронизывали стены. Они изгибались, исчезая в псевдоскале пирамиды. Туннели разветвлялись и разветвлялись снова и снова без всякого смысла или закономерности. Туннель мог стать слишком узким для прохода человека или разрастись в огромную, гулкую камеру.
Коул остановился и положил свою руку на гладкую стену между двумя туннелями. Вокруг него его скитарии образовали защитное кольцо.
«Любопытно, — сказал он. — Эти особенности не похожи на другие артефакты некронов, которые я изучал, хотя я читал о чем-то подобном на далекой Соте…» Он замолчал. Металлические ступни машин некронов загрохотали по камню. Силовые установки скитариев загудели. Воцарилась мертвая тишина, и в сочетании с удушающим воздействием затишья на его душу Примус чувствовал себя оглушенным. Коул так долго пребывал в раздумье, что Примус почувствовал себя обязанным заговорить.
«Учитель, что-то не так?»
Коул очнулся от своих мыслей.
«Интригующе, — сказал он. — По-настоящему интригующе. Это совсем не то, чего я ожидал».
«Ваш план сработает, господин?»
Коул улыбнулся. «Очень на это надеюсь». Он развернулся, чтобы выйти в новый проход. «Сюда», — сказал он. «По-моему».
Группа Мессиния с трудом спустилась по длинной лестнице, уходящей в темноту. С каждым шагом ощущение тишины становилось все более угнетающим, пока он не почувствовал, будто пробирается сквозь застывающий бетон. Он не помнил, чтобы когда-либо прежде испытывал такую усталость. Поэтому с некоторым удивлением он остановился. Он подумал, что действует бессознательно. Его подготовка взяла верх.
Они спустились к подножию лестницы. Влево и вправо тянулся коридор, построенный с атомной точностью. Вокруг не было никаких некронских конструкций, хотя это место было таким же чистым и блестящим, как и все остальные места, которые они видели в пирамиде.
«Сюда», — сказал Хиакс и повернул налево. Его послушник побрел за ним, еще более обессиленный, чем космические десантники. Казалось, огрообразного мирмидона это ничуть не смутило.
Коридор тянулся примерно на двести ярдов, прежде чем снова резко повернуть на 90 градусов влево. Справа находилась дверь. В дальнем конце коридора была вторая, точно такая же дверь.
«Мы на месте», — сказал Камалин Хиакс. Он достал из-под своих одежд устройство и приложил его к двери. Оно запульсировало, и дверь открылась. Проход залил зеленоватый свет. Хиакс сделал шаг вперед. То, что он увидел внутри, заставило его замереть на месте. «Омниссия!» — воскликнул Хиакс. Он повернулся к Мессинию.
«В чём проблема?» — спросил Мессиний.
«Посмотрите сами», — сказал магосу и отошёл в сторону.
Мессиний увидел перед собой огромную кубическую камеру длиной в сто ярдов с каждой стороны. Вдоль нижней части располагались два яруса закрытых дверей, тянувшихся по всему периметру комнаты. Всего сто дверей. «Это не то, что мне описывали».
«Я никогда не видел столько дверей в одном месте, — сказал магос. — Обычно такое помещение было бы меньше. На каждой стене было бы пять или шесть дверей».
«Все ли залы будут такими?»
«Это находится в том же месте, что и подобные камеры, которые я видел — дверь находится дальше по коридору, — так что, думаю, да». Хиакс указал вниз по коридору. «Коридор будет иметь форму идеального квадрата, в каждом углу будет камера. В каждой камере будет сто врат. Я говорю это с уверенностью, потому что некроны предпочитают симметрию. Коул прав. Они очень ценят этот мир».
Мессиний оглядел комнату. Она была огромной, как собор. «У нас недостаточно взрывчатки, чтобы уничтожить это место».
«Мы можем вывести его из строя, — сказал Хиакс. — Уничтожить механизмы регулирования мощности. Видите?» Он указал на ребристые колонны, занимавшие центр каждой из четырех стен. Они были неактивны, но тускло-зеленый цвет проступал в углублениях между ребрами. От них расходились вырезанные в цельном камне схемы. «Без них двери не активируются».
«Время пробуждения значительно увеличится».
«Да, — сказал Хиакс. — Больше мы ничего не можем сделать».
Мессиний кивнул. «Вы его слышали», — сказал он своим людям. «Заряды на колонны!» Он отправил три группы по пять человек, чтобы заминировать остальные помещения. Вскоре космодесантники начали передвигаться по залу ворот, перебрасывая друг другу мельта-флаконы, поворачивая поршни сверху, чтобы активировать их, прикрепляя к стенам и устанавливая таймер детонации.
«Как только заряды сработают, комплекс отреагирует и начнет ремонтные работы», — сказал Хиакс. Он указал на закрытые круглые двери высоко в стенах. «Они откроются, и через них пройдут скарабеи. Крайне важно, чтобы это произошло вовремя. Мы не сможем остановить их, но сможем задержать».
«Лестница, — сказал Мессиний. — Мы обрушим и её. Если ворота будут отремонтированы и придут некроны, это удержит их на этом уровне».
«На время, но не навсегда», — сказал Хиакс.
«Это кажется слишком просто», — сказал Мессиний. Покои были темными и тихими, как гробницы. Не было никакого сопротивления. Не ощущалось никакой угрозы, кроме угнетающего давления опор.
«В таких экспедициях никогда ничего не бывает спокойно, — сказал Хиакс. — Не позволяйте тишине вас успокоить. Как только они почувствуют что-то неладное, нам придётся бороться за свою жизнь».
Резкий электрический гул разнесся по тихой комнате.
«Ой!» — воскликнул Коул и отодвинул свой механодендрит от стены.
Примус поднял голову от стены. Он был настолько вялым, что близок к кататонии. Поднять лицо, чтобы посмотреть на Коула, было все равно что взвалить на свои плечи целый мир. «Мастер?»
Коул размахивал поврежденной конечностью, от кончика модифицированного информационного шипа, оставляющего за собой тонкий след дыма. «Вставить мой код оказалось немного сложнее, чем я ожидал», — сказал он.
Они находились в комнате, которая казалась ничем не примечательной. Она была большой, но темной, свободной от каких-либо конструкций и лишенной зеленого, живого света активной некронской технологии, за исключением слабого свечения, исходящего от полусферы, украшавшей единственный некронский блок управления. Пол был таким же блестящим и черным, как и все остальное. Помимо консоли, единственным элементом были два квадратных постамента, возвышающихся на несколько дюймов над полом по обе стороны от Коула. Стены резко контрастировали с четкой, правильной формой постамента и консоли. Они выпирали в странных местах, пронизанные отверстиями, которые уходили в неизвестные пространства. Белые консулы Мессиния охраняли дверь. Группа скитариев окружила Коула. Половина из них находилась дальше в извилистых, лабиринтообразных коридорах вместе с тяжелыми боевыми сервиторами катафронов, прикрывая приближение. Ничто не могло приблизиться к ним обычными средствами. Был только один вход. Это также означало, что был только один выход.
За абсолютной монотонностью эмпирического затухания в помещении ощущалась какая-то зловещая атмосфера.
«Я был уверен, что уже разгадал эту загадку», — сказал Коул. «Что я делаю не так?» Он постучал по нижней челюсти металлическим пальцем. «Может, попробую вот это?»
Примус изо всех сил пытался остановить движение тонких свинцовых пластинок, превратившихся в подобие свинца, которые теперь касались его глаз, но потерпел неудачу.
Сигналы вокса поступали тихо и накладывались на пульсирующее гудение маскирующего устройства Коула.
Мессиний проверил силу сигнала детонации. Мельта-бомбы ждали его команды. Ответные сигналы от тех, кто находился дальше, были слабее, но связи должно было хватить для передачи команды активации.
«Всем подразделениям необходимо отступить к лестнице».
Космические десантники выбежали на улицу, энергично перебегая дорогу. Мессиний достиг двери.
«Магос», — позвал он.
Хиакс на мгновение задержался у неработающих систем управления воротами. «Здесь хранится много знаний», — сказал он.
«Пусть алчность подождёт. Нам нужно выиграть войну», — сказал Мессиний. Хиакс неохотно отошёл от консоли. На своих четырёх металлических ногах, похожих на насекомые, он мало чем отличался от некронов, подумал Мессиний.
Они вошли в коридор. Мессиний переключился на бег трусцой, когда понял, что Хиакс может не отставать. Отставали только послушник Осельден и телохранитель-мирмидон.
«Шестой и седьмой отряды, к верхней площадке лестницы», — скомандовал он. «Держитесь любой ценой, это наш единственный путь отступления».
Его люди подчинились и бросились бежать, а сложные системы невидимости их броня конфигурации «Фобос» маскировала шум. Они исчезли в темноте.
«Пошлите своих товарищей за ними, — сказал Мессиний. — Они отстают. Нам нужно быстро отсюда убраться. Мы с тобой останемся, чтобы взорвать бомбы, когда Коул закончит».
Хиакс кивнул. Осельден и Чул-фи поднялись по лестнице. Они прошли мимо еще нескольких мельт, прикрепленных к стенам, их огни мигали. Хиакс отпустил их. Мессиний мельком увидел лицо Осельдена в свете ламп его маски. Оно было призрачно-белым, покрыто каплями пота от усилий, затраченных на сдерживание успокоения.
Когда Мессиний спросил, какой сигнал Коул подаст в знак успеха, архимагос рассмеялся. Никакого сигнала не будет, сказал он; достаточно будет прекращения затишья.
Пятеро воинов остались с Мессинием и Хиаксом. Он не отрывал глаз от мерцающих огненных фляг, находившихся примерно в девяноста ярдах ниже по лестнице. Их пульсация была гипнотической. Он почувствовал, как его внимание рассеивается.
Скрип камня резко разбудил его. По данным хронографа, прошло шесть минут, а он этого не заметил. Он повернулся к источнику шума.
По ступеням спускался скарабей. Он достиг одного из космодесантников. Мессиний ожидал, что тот пролетит мимо. Когда скарабей медленно поднялся и начал направлять луч над ногой космодесантника, тот напрягся.
«Стой неподвижно», — приказал Мессиний.
Конструкция была остановлена шарообразным устройством, висящим на поясе воина. Скарабей осветил его. Сквозь затуманившуюся мглу Мессиний заметил, что свет, излучаемый маскирующим шаром, перестал быть постоянным и стал хаотично мигать.
В глубине циклопического глаза скарабея кружились искорки света. Мерцание маскирующего устройства прекратилось, затем, совпав с рисунком глаза скарабея, погасло.
С потолка лестницы спустилось еще несколько жуков-скарабеев.
«Это не к добру, — сказал Хиакс. — О, это совсем не к добру».
Огни всех их устройств запульсировали. Люди Мессиния посмотрели на них сверху вниз.
«Готовьтесь», — сказал Мессиний.
Скарабей у ноги первого космодесантника широко раскинул челюсти. Между ними возникло потрескивающее энергетическое поле, и скарабей бросился в атаку. Космодесантник сильно ударил его кулаком, впечатав скарабея в камень. Прежде чем тот успел подняться, космодесантник наступил на него два раза, разбив на куски, которые затем отбросил ногой.
«Огонь!» — приказал Мессиний.
В лестничном пролете сверкали вспышки болтеров, ярко мерцая желтым светом и издавая громкие звуки. Скарабеи пикировали на них и были разнесены в клочья. Его плазменный пистолет извергал звездные огни, разбрызгивая расплавленные остатки машины по стенам.
«Стоп!» — крикнул Мессиний. — «Экономьте боеприпасы!»
Раздробленные жуки-скарабеи покрывали землю. Клубами клубился дым от фицелина. Стена лестничной клетки покрывалась зелеными узорами, которых еще несколько мгновений назад там не было.
«Тревога», — сказал Хиакс.
«Нас обнаружили, — сказал Мессиний. — Все подразделения, отступайте. Берегите патроны. Нас ждет тяжелый бой. Мы взрываем ворота».
Сначала он взорвал заряды в камерах. Снизу донесся оглушительный рев мельта-бомб, подвергающихся быстрому атомному коллапсу. Он повел их обратно к верхним уровням. Когда они приблизились к вершине, он взорвал две бомбы на лестнице. Горячий ветер пронес их последние сто ступенек.
Его встретили звуки болт-винтовок. Зал вспыхнул от мощных выстрелов оружия. Они вступили в ожесточенную схватку: космодесантники и Чул-фи обстреливали некронские конструкции, хлынувшие на лестничную площадку со всех сторон.
«Отступаем! Отступаем!» — скомандовал Мессиний. Его плазменное ружье проложило огненную линию по пространству, поразив крупную, отдаленно напоминающую паука машину между скоплением зловещих глазных линз. Голова расплавилась, и существо с грохотом упало. Тотчас же его кожа начала ползать, и на него упали скарабеи, освещая повреждения лучами восстановления. Он успел увидеть, как механизм восстанавливается, прежде чем пробежать мимо. Он отшвырнул скарабея на землю, и добил его силовым кулаком. «Наверх. Удерживайте дверные блоки, держитесь, пока мы не покинем пирамиду. Готовьтесь к отступлению к точке эвакуации».
Его люди окружили его, как всегда дисциплинированные, прикрывая друг друга. Они открыли огонь короткими, резкими очередями. Чул-фи пробирался сквозь гущу боя, его мощное оружие ближнего боя разрывало врагов на куски, но он был медлителен, как и Осельден. Было ошибкой брать их с собой.
Они пробились в коридор, ведущий к воротам. Один из его людей пал, окруженный скарабеями, которые методично разрывали его на части. Он корчился под их челюстями. Они сдирали с него слой за слоем, его броня превратилась в ничто, затем и плоть. Он продолжал сражаться, пока боль не стала невыносимой даже для космодесантника, и он не закричал, испустив последние вздохи. Когда скарабеи отступили, от ноктилита осталась лишь скользкая слизистая оболочка.
Голос Мессиния оживал от криков его людей, но всё было искажено. Шипение инопланетной связи прерывало их слова, делая их бессмысленными. Конструкции больше не молчали, а издавали высокочастотные щебетания.
Они достигли коридора, уничтожая находящиеся внутри конструкции по мере продвижения. Его люди выстроились в двойную линию, по пять человек в ряд, используя друг друга в качестве укрытия, уничтожая всё, что попадалось им на пути. За Мессинием построение было повторено. По крайней мере, в коридоре у них была некоторая передышка. Противник не мог атаковать толпой, а был вынужден сплотиться в плотную массу, которую легко было разбить. Сломанные механизмы хрустели под их ногами.
Мессиний боролся с затишьем. Когда появились призраки, как и предсказывал Хиакс, проходя сквозь стены прямо в центр их строя, он едва не был пронзен их клинками. Рефлексы взяли верх, и когда к нему вернулось сознание, его враги были сломлены. Эти внезапные атаки продолжались на протяжении всего их продвижения. Потребовалось двадцать минут. Счетчики боеприпасов расплылись. Его люди начали обмениваться магазинами. Боевые ножи сверкали, когда наконец закончились патроны.
«Вперед, вперед!» — подгонял он и пробивался вперёд. По крайней мере, его кулак приводился в движение реактором. Ему не нужно было бояться, что закончатся боеприпасы, но бой тянулся, и каждый взмах был тяжелее предыдущего.
Они приблизились к поверхности. Связь немного улучшилась. Мессиний услышал по рации бой своих отрядов, а затем до его ушей донесся грохот их орудий. Они вышли в зал ворот, где на земле дергались сотни регенерирующих конструкций.
Половина людей, оставшихся у него для охраны входа, была мертва.
Хиакс возился с каким-то экзотическим оборудованием. «Пространственные врата по-прежнему неактивны. Это хоть какая-то хорошая новость».
«Господин!» — воскликнул к нему Тотвен. По крайней мере, он выжил. Он указал вверх. Машины прерывали свою атаку.
Мессиний оглядел пространство над головой и увидел сотни конструкций, хлынувших по коридору обратно тем же путем, откуда пришли.
«Что они делают?»
«Без указаний высших форм некронов, каноптекские конструкции ограничены в своем поведении. Они не воспринимают нас как серьезную угрозу. Для них восстановление повреждений комплекса имеет более высокий приоритет, чем наше уничтожение», — объяснил Хиакс.
«Тогда ворота не будут открыты надолго, — сказал Мессиний. — Быстро! — приказал он. — Пока путь свободен».
Его апотекарий быстро принялся собирать органы мертвых. Он приказал ему прекратить. Времени не было.
Выжившие солдаты поспешили наружу. Взволнованные некронские машины длинными струями неслись к месту эвакуации, где их ждали боевые самолёты. Непрерывный грохот болтеров и автопушек доносился с хребта, далеко внизу.
«Ты ошибался, магос, — сказал Мессиний. — Их приоритет — уничтожить наши пути отступления, а потом они смогут нас спокойно перебить».
«Нам следует вызвать транспорт, чтобы они нас забрали, и немедленно прекратить миссию», — сказал Хиакс.
«Они погибнут, пытаясь нас спасти, — сказал Мессиний. — Они должны улетать. Нам придётся найти другой способ сбежать».
Он связался по голосовой связи со своими людьми на хребте внизу. Перестрелка там усилилась. «Громовые Ястребы» завели двигатели и начали взлетать. Люди бросились на борт, продолжая вести огонь. Мессиний обдумывал свои действия. Ни один из вариантов не был хорошим.
«Мы должны защитить архимагоса. Мы должны выиграть эту битву. Если он потерпит поражение, всё будет потеряно. Если же он добьётся успеха, у нас ещё может быть шанс спастись».
Взлетая, «Громовые Ястребы» продолжали стрелять. Один из них исчез под покровом извивающегося металла, звук его взрывающихся двигателей был заглушен их огромной массой. Он падал, заметно уменьшаясь в размерах, поглощаемый потоками машин. Остальные самолёты устремились вверх, преследуемые потоками техники.
«Господин, у нас ничего не получится. Машины уже поворачиваются в эту сторону».
Мессиний осмотрел поле боя. Тотвен был прав.
«Затем мы будем удерживать ворота, убьём как можно больше врагов и будем молиться Императору, чтобы эта тактика дала архимагосу немного времени».
Впервые в жизни Кассандра ВанЛескус не знала, что делать. Это ощущение длилось всего мгновение, но оно вывело ее из равновесия.
Корабли некронов приближались к со всех сторон. Они определили, кто командует флотом, и намеревались отрубить ей голову.
«Приказы, командир флота?»
— говорила она себе. Первые залпы энергетического оружия обжигали пустотные щиты. Они изгибались, горели неестественными цветами варпа, но держались.
«Призовите все боевые группы на эту позицию. Они намерены нас уничтожить, что ж. Мы будем приманкой. Окружить их, не дайте им отступить».
«Да-да, Командующая флотом!»
Она расхаживала взад и вперед по своей командной платформе.
«Дельфарис, развернись. Прикрой флагманский корабль».
Громкие клаксоны сопровождали пение гимнов хорами священников и слуг с идеально модулированными голосами. Они пели с самого начала сражения. Каждый раз, когда экипаж чувствовал, как наступает тишина, хоры пели громче. Молитвы звучали так же часто, как и приказы.
Корабль все еще с трудом отходил от Парадайса II.
«Нам нужно выбраться из этой проклятой гравитационной ямы!» — закричала она. «Поднимите нас! Поднимите, говорю я!»
Там, в открытом пространстве, за брошенными транспортными судами, горели обломки, изуродованные оружием, более мощным, чем любое известное ей. С них свисали горящие обломки, падая на землю. Трудно было не думать о них как о телах.
Она взвесила все за и против. Это был неизвестный противник. Ни одна другая раса, независимо от способа передвижения, не могла так близко приблизиться к планете, резко остановиться и тут же вступить в бой. Из черных щелей по бокам кораблей мчались рои боевых машин. Половина кораблей уже совершала близкие пролеты над планетой в атмосфере, сбрасывая десантные корабли, словно семена, стряхнутые с растений. Казалось, между задачами кораблей не было никакой разницы. Они были многоцелевыми, а это означало, что у нее не было слабых звеньев, которые можно было бы сломать.
Столкновений с некронами было очень мало. Она читала об их возможностях, но их всегда побеждали или отбрасывали, потому что, как она думала, они прибывали небольшими флотами. А это был огромный флот.
«Клянусь императором, почему мы стоим?» — прошипела она.
На нее устремились нервные взгляды. Ей нужно было контролировать свой страх.
«Нижние двигатели!» — взревел Мастер Двигателей. Техножрецы согласно защебетали. «содрогнулась, преодолевая сопротивление окружающего мира под своим килем.
«Выпускайте истребители, ради Императора!» — сказала ВанЛескус. «Разве никто, кроме меня, не видит намерения врага помешать нам? Выполняйте свою работу, дамы и господа!»
Корабли вылетали с многочисленных полетных палуб линкоров класса «Оберон». Многие были сожжены в пустоте набегающими роями некронских боевых кораблей. Остальные боролись за свою жизнь.
«Вражеский крейсер начинает атаку», — предупредил Мастер Датчиков.
Обычно она бы язвительно заметила, что она это видит, но это было не так. В боевой обстановке происходило слишком много всего, чтобы она могла за всем этим следить самостоятельно.
«Цель, удар всей артиллерийской батареей!» — скомандовала она. «Отбить атаку. Посмотрим, сможем ли мы заманить его в ловушку, чтобы он пролетел мимо нас. и »Выстраивайтесь в ряд. Давайте обстреляем с трёх сторон и посмотрим, как им это понравится.
Корабль снова затрясся, на этот раз от работы генераторов пустоты на полную мощность. Зеленые молнии пронеслись по всему защитному пузырю линкора.
«Щиты держатся!» — воскликнул Мастер Щитов.
В ответ на оскорбление со стороны корабля некронов, разгорелся огонь копий. Жёлтые лучи на фоне зелёного. Странные, сегментированные узоры щитов корабля некронов вспыхнули вокруг его раздвоенной формы и рассеяли попадание, не причинив ему никакого урона.
Над полюсом раздался титанический взрыв, яркий, как восходящее солнце. Он разрастался и сжимался вдвое быстрее, оставляя за собой осколки разбитого инопланетного металла, которые уносились в темноту.
«Удар из пушки «Нова» с Грюнфельд здесь!»
«Старый мерзавец, — усмехнулась ВанЛескус. — Это был отличный выстрел».
Боевая группа Грюнфельда «Дельфарис» поднималась над ночной стороной Парадайса II в стае воинственных звёзд. Торпеды неслись впереди, мимо проносились стрелы копий.
Она вызвала гололит.
«Грюнфельд, Грюнфельд! Давай их разберём на запчасти!»
Ответ Грюнфельда пришел в виде непонятного визга.
«У нас не получается принять сигнал, мадам. Что-то мешает потоку варп-носителей».
«Неважно, он знает, что делать. Начинайте поворот».
Некронский крейсер снова обстрелял пролетающий мимо линкор. За ним гналась стая эсминцев, извергающих огонь вслед. В свою очередь, их атаковали некронские косы. На глазах у нее один из эсминцев был разорван на части пересекающимися лучами.
«Корабли с левого борта, откройте огонь! Продолжайте обстрел из орудийных башен. Все орудия, огонь!»
ещё не заняла позицию, но плавно пролетел над «и некронским крейсером. Клянусь Императором, подумала она, он был быстр. открыл залповый огонь по мере приближения, разбросав снаряды на большое расстояние, некоторые из которых попали прямо в цель, а другие разлетелись на суббоеприпасы, в которые врезался крейсер, и те взорвались. Щиты слабо мерцали.
«Огонь! Огонь! Огонь!» — кричала ВанЛескус.
Копья и тяжелые снаряды обрушились на крейсер. Они были так близко к нему, возможно, на расстоянии тысяч ярдов, невероятно близкое расстояние, что бы два вида разрушения столкнулись в непосредственной близости друг от друга. Щиты инопланетного корабля погасли, и он получил повреждения по всей длине корпуса.
Не было ни выделения газов, ни огня. Некроны были неживыми. Им не нужен был воздух для поддержания жизни, но их корабль был поврежден, двигатели дали сбой, из-за чего он накренился вперед и впал в бешеный штопор. Медленный имперский корабль смог бы вовремя остановиться, подумала она. У их чудесных двигательных систем был один недостаток.
Бомбардировщики роились вокруг, истребители «Молния» отгоняли некронские косы. Окруженный тысячей взрывов, крейсер разлетелся на куски, не успев телепортироваться, и рассыпался на части.
«Две победы уже одержаны, осталось десять», — сказала она. «Если мы будем продолжать в том же духе, меня ждет еще одна блестящая победа».
Некроны наступали волнами, сверкающая орда металла, глаза безжалостно светились в глубоких глазницах.
Сестры сплотили защитников в центральном командном бункере. Они пели во время боя, провозглашая свою любовь и верность Императору Человечества, и тем самым вдохновляли Астра Милитарум. Возведенные на планете пилоны продолжали распространять свое пагубное влияние, но на мужчин это влияло гораздо меньше. Их сердца переполнились новой верой.
По крайней мере, так считала Шанни.
Она и оставшиеся в живых верные солдаты удерживали участок траншеи возле бункера. Их осталось очень мало. Из трех тысяч солдат, сражавшихся в соборе, осталась менее десятой части. Они сражались плечом к плечу с полками Астра Милитарум. Мужчина рядом с ней, ветеран, пытался говорить с ней, даже когда энергетические лучи летели в траншею, превращая землю в стекло.
Она проигнорировала его и запела громче.
Периодически над скелетообразными боевыми формами проносились жужжащие рои мелких чудовищ. Линия Стражей, расположенная за траншеей, прореживала их плазменным огнём. Неистовые лазерные лучи отбрасывали оставшихся назад, хотя некоторым каждый раз удавалось прорваться, и один за другим Стражи замолкали, а ксеносы приближались на несколько шагов.
Зелёные лучи, слой за слоем, раздирали мужчин и женщин на кровавые клочки, обнажая ужасающие внутренние истины биологии. И всё же верные пели. Они пели, когда убитые ими враги, благодаря ксеносской магии, снова собирались воедино. Они пели, когда пришельцы, не задумываясь, пробирались по земляным берегам. Они пели, когда те же самые когти впивались в человеческую плоть и разрывали её на части, так что грязь окрашивалась в красный цвет.
Шанни стреляла, стреляла и стреляла, пока её оружие не перестало стрелять.
Она моргнула. Над полем стоял густой зловонный пар. Пары прометиума, горелый металл, кровь и вспоротые внутренности. Перед траншеей лежали разбитые машины некронов. Одна из них лежала неподалеку от ее позиции, ее голова была аккуратно просверлена мощным лазерным огнем, а огонь в глазах погас.
«Отступайте!» — раздался панический мужской голос. — «Отступайте на вторую линию! Эсминцы! Эсминцы приближаются!»
Она понятия не имела, что такое эсминец. Само название не предвещало ничего хорошего.
Мимо неё пробегали мужчины, толкали её; тот, кто пытался с ней заговорить, чуть не бросил её на землю, обезумевшую от паники. Шанни не двигалась. Она ничего не боялась. Она была из числа верующих. Никакое инопланетное зло не могло её напугать.
Она вгляделась в туман, в этот ужасный пар от атомизированной плоти и металла.
Зеленые сверкающие лезвия. Это было первое, что она увидела. Зеленые сверкающие лезвия размером с двери, которые несли ужасные, преследующие ее существа. Они уверенно двигались сквозь обломки. Она почувствовала на себе их холодный взгляд, прежде чем они бросились бежать.
«Убирайтесь отсюда!» — ветеран обернулся. «Убирайтесь отсюда или умрите!» Он схватил её и потащил за собой. Часть его страха передалась и ей. Она почувствовала это: холодную дрожь, потребность в безопасности.
«Император! Император!» — крикнула она в небо. «Император!»
Тяжелое вооружение в тылу линии фронта обстреливало объекты в тумане. Один упал, разлетевшись на куски. Остальные скакали, визжа.
Шанни побежала.
Боевая группа «Иолус» двигалась плотным строем к Парадайс II. Вокруг них плавали обломки некронов, остался лишь один корабль, застигнутый врасплох. Это подняло боевой дух, хотя и ценой потери двух кораблей сопровождения Атагей. Они оставили после себя два расширяющихся облака газа.
«Основное скопление врагов сосредоточено вокруг Парадайса II», — сообщила ей Диомед.
«Значит, они нацелились на командный корабль, — сказала Атагей. — Насколько далеко мы находимся от берега?»
«Три часа на полной скорости», — сказала Диомед. «Мы немного приблизились к станции Парадайс. Там массированная атака на ударную группу «Антифон» из Дельфариса».
«Дельфарис должен позаботиться о своих, Финнула. Мы собираемся помочь ВанЛескус», — Атагей устроилась на своем командном троне. — «Потому что мысль о выражении лица ВанЛескус, когда я спасу ее из огня, слишком заманчива, чтобы от нее отказаться».
Мессиний и его люди были осаждены. Они несли тяжелые потери, когда Хиакс подошел к Мессинию и, перекрикивая шум битвы, начал кричать.
«Мы здесь не выживем, — сказал он. — Мы должны двигаться дальше».
«Куда?» — спросил Мессиний. Он выпустил струю плазмы, выжигая центр ползающего многоногого существа, которое усердно чинило убитых его людьми скарабеев. «Мы не можем уйти. Этот вход, по крайней мере, дает нам шанс».
«Мы будем держаться, мы умрём если понадобится. Нам нужно объединить силы с Коулом».
«Я открыт для ваших предложений». Он взмахнул своим мощным кулаком, разбив трио скарабеев на миллион фрагментов.
Хиакс начал объяснять, а затем сдался. «Поверьте мне. Мы не можем выйти наружу, поэтому мы идём глубже. Все эти пирамиды взаимосвязаны. Мы можем добраться до Коула и помочь ему».
«Он опоздал», — сказал Мессиний.
«То, что он делает, никто раньше не предпринимал. Но у него всё получится».
Выстрел из болтера, произведенный одним из людей Тотвена, ознаменовал кратковременное затишье в бою, хотя на сенсориуме Мессиния красные индикаторы указывали на скорое прибытие еще тысяч врагов.
«Насколько вы в этом уверены?»
«Почти полностью».
Мессиний щёлкнул выключателем сброса на своём плазменном пистолете. Из аварийных вентиляционных отверстий системы охлаждения вырвался обжигающе белый пар. Пистолет заскулил. У небольших плазменных орудий был впечатляющий запас боеприпасов, но он не был бесконечным. Либо заканчивалась охлаждающая жидкость, либо газ, и у него почти заканчивались и то, и другое. Можно было стрелять после охлаждения, но это занимало время, а времени у них не было.
«Покажи дорогу», — сказал Мессиний.
В Стратегиуме Жиллиман наблюдал за происходящим.
Пустота заполнялась инопланетными кораблями. Первые прибывали плотными строем. Из-за какого-то воздействия скорости на восприятие света человеком их корпуса казались вытянутыми, словно куски эластичной веревки, которые возвращались в нормальную форму только тогда, когда носы кораблей переставали двигаться.
В центре построения находился поистине огромный корабль. Он был размером с боевую станцию и черным, как пустота, в которой он бороздил просторы космоса. Только ряды зеленых огней, покрывавших его, позволяли увидеть его на фоне бескрайних просторов космоса, выделяя огромные размеры его корпуса зловещей инопланетной энергией.
Карталит словно плясал, теряя свою целостность, едва заметное изменение света приводило к изменению его цвета. Оттенки звезд и рунических символов растекались, приобретая изумрудный оттенок.
Один из второстепенных техноадептов начал выкрикивать молитвы. Более рассудительный член команды Жиллимана повернулся к нему. «Мы теряем контроль над гололитом, милорд».
Всё сферическое проекционное пространство в Стратегиуме бурлило яростной зелёной энергией. Техножрецы бросались к консолям, но их отбрасывали назад молнии, сжигавшие их органическую оболочку и превращавшие их в дымящиеся груды компонентов на палубе. Мужчины и женщины кричали друг на друга, пытаясь вернуть контроль над машиной, но голос Жиллимана прорезал мучительный рёв помех и паники.
«Отойдите! Не рискуйте собой!»
По приказу лорда Империума они отступили.
Колкуан прорычал рядом с Жиллиманом: «Это неразумно».
«Они пытаются связаться друг с другом, — сказал Жиллиман. — Всегда разумно выслушать врага, как бы это ни было неприятно. Не беспокойтесь, трибун. Мы изолируем дисплеи. Инопланетянин не найдет способа проникнуть в информационные отсеки корабля обманным путем. Я услышу их сообщение. Я не намерен передавать им управление над своим судном».
Техножрецы изо всех сил старались оградить гололит от остальных систем « Сервиторы отсоединяли огромные латунные соединительные цепи. Между разделившимися половинами проносились искры. Запах озона пронизывал всё вокруг.
Один из высших магосов отступил назад над дымящимися остатками своих приспешников и поднял несколько конечностей. «Системы изолированы! Слава Богу-Машине!»
В гололитической яме возникло огромное изображение. Оно смотрело на примарха сверху вниз, горящими зелеными глазами. На его голове была корона из клинков. Изображение повисло там на мгновение, мрачно глядя, затем сжалось, показав то же самое существо, стоящее на черном каменном постаменте. По обе стороны стояли два меньших лорда. Они были великими, но лишь вдвое меньше своего господина. Один из них теперь заговорил.
Хаптатра указал на большого некрона, стоявшего между ним и его спутником.
Жиллиман шагнул вперед на своей гравитационной платформе.
«Я Робаут Жиллиман, Тринадцатый примарх. Я вас выслушаю».
«Я — Регент Империума Человечества. Я говорю от имени своего народа, нас, правящих этой галактикой».
Хаптатра рассмеялся. Его лицо не двигалось, не могло двигаться, и от этого смех был еще более гротескным.
«Тогда я полагаю, вы пришли сюда не для того, чтобы сдаться».
«Тогда изложите свои условия».
«А что же с теми, кто населял миры в этом секторе?»
«Значит, они союзники великого и могущественного народа некронов?»
«Друзья?» — спросил Жиллиман.
В зале воцарилось ощутимое чувство возмущения. Никто не произнес ни слова.
«Мы сражались и победили множество видов, которые стремились нас подчинить, — сказал Жиллиман. — Они были уничтожены».
Вокруг Безмолвного Короля вспыхнули сотни маленьких изображений. На них была изображена война, только война: небольшая, смертельная стычка между испуганным гвардейцем и воином-некроном; стая летящих некронов-кентавроидов, пылающих огнём. Корабли, объятые пламенем от носа до кормы; высокие, долговязые андроиды, материализующиеся на командных палубах; взрывающиеся танки; целый флот под массированной атакой, и многое другое — множество изображений, полных поражения и отчаяния.
«Но они выжили», — сказал Жиллиман.
Жиллиман холодно усмехнулся. «Однако вы этого не сделали. Они проникли в ваше царство и всё ещё сражаются. Вы приводите доказательства собственной несостоятельности и выдаёте их за милосердие. Мы не сдадимся. Ни сейчас, ни когда-либо ещё. У человечества один господин, и только один господин. Он — Император, и Он вечно восседает на Своём Золотом Троне».
«Никогда. Слышишь?» — спросил Жиллиман. Он двинулся вперёд, и Доспехи Судьбы зарычали, словно разделяя его недовольство. «Человечество — владыка звёзд. Ваше время прошло».
Три лорда некронов смотрели сверху вниз на примарха. Король-гигант ничего не говорил, не двигался, но в глазах его придворных мелькнули единственные очертания. Оба на мгновение застыли на месте.
Гололит погас. Несмотря на усилия техников и техножрецов по восстановлению нормальной работы, устройство оставалось неактивным.
«Они сделали свой ход и тем самым разоблачили своего лидера», — сказал Жиллиман.
Колкуан прищурился. «Вы не могли намереваться вступить в бой».
«Нет. Нас безнадежно превосходят численностью», — сказал Жиллиман. «Мы начнем отступление с боями. Нам нужно отвлечь некронов достаточно долго, чтобы Коул смог завершить свою задачу, но мы не будем рисковать флотом».
Жиллиман обратил внимание на экран, на котором отображалось изображение вражеского флагмана.
«Мы знаем, кто их правитель. Мы знаем, как его найти. Однажды мы убьем его, и угроза со стороны некронов прекратится. Но сегодня не тот день. Наши цели достигнуты. Они отвлечены. Коул добьется успеха. Отдайте приказ отступать».
Вокруг Парадайса II яростно бушевала битва. Две боевые группы пересеклись, искусно рассчитанные залпы огня обрушились на корабли некронов. Три инопланетных корабля исчезли, либо уничтоженные, либо перемещенные в какой-то далекий порт, который они называли своим домом. Цена была неисчислимо высока. Парадайс II был окутан обломками имперских судов. Метеоры из металла и человеческих тел сгорали, падая на планету, и мир сверкал огненными дождями.
«страдал. Корабль стонал от боли, его генераторы пустоты истошно кричали так громко, что их было слышно даже на командной палубе. Огонь бушевал на нескольких уровнях. Огромная дыра в металле образовалась в борту, опасно ослабив основную конструкцию. Воздух хлестал из сотен мелких ран. Загнанный в угол, как зверь, сражался как зверь.
«Цель противника, корабль номер три, поднимается для атаки снизу!» — крикнул кто-то где-то на палубе. Кто это был, разглядеть было невозможно. Дым затуманил зрение ВанЛескус, а гололиты задрожали. Окулус был треснут, но она не осмелилась приказать закрыть ставни. Некроны использовали какой-то авгурский экран, поэтому их изображения коварно скользили по дисплеям, никогда не находясь точно на том месте, где они были на самом деле, в пустоте. Ей нужно было увидеть их, чтобы убить.
«Тогда возвращайся обратно!» — взревела ВанЛескус.
«вышла из-под контроля и надвигается на нас!»
«Маневр уклонения!»
Корабль визжал, поля целостности и металл были одинаково напряжены. На них надвигался крейсер, медленно кренясь боком, объятый пламенем на каждой палубе от носа до дымовых труб. «нырнул под него. Корабль продолжал медленно крениться над ними. ВанЛескус молилась, чтобы он не взорвался. На таком расстоянии их напряженные силовые щиты были бы уничтожены, но умирающий корабль проплыл сквозь груду кораблей и обломков в открытое пространство.
Другому кораблю повезло меньше. Его реактор эффектно взорвался за горизонтом, ослепительная сфера его гибели робко выглядывала из-за круглого мира.
«Новое судно приближается. Император!»
ВанЛескус заметила панику офицера, сосредоточил внимание на новом летательном аппарате и понял, почему тот призвал их бога.
Все корабли, сражавшиеся с ними до сих пор, имели примерно гравитационное водоизмещение крейсера. Этот же был огромен, равен по размерам « Подобно гигантской версии истребителей некронов, он имел форму полумесяца, с группой пирамид в центре на верхней и нижней сторонах, предположительно, это были его командные пункты. Она вспомнила имперское обозначение: корабль-гробница, нечто, с чем человечество сталкивалось лишь несколько раз в открытом космическом бою.
«Они намерены нас прикончить, — подумала она про себя. — Это их флагманский корабль. Атаковать его. Уничтожить его!»
Между членами экипажа промелькнули взгляды. Они были на грани сломя голову. Никогда прежде им не приходилось сталкиваться с таким малым количеством кораблей и получать столько повреждений. Под командованием ВанЛескус в этой системе находилось достаточно космических кораблей, чтобы захватить половину сегментума, но некроны, располагавшие вдвое меньшим количеством судов, разрывали их на части. Бои велись по всей системе, на каждой планете, вражеские корабли неслись из глубокого космоса с невероятными сверхсветовыми скоростями и вступали в бой.
«Я сказала, спускайте!» Она оглядела свои дисплеи. Они представляли собой хаос из разрывов линий и поврежденных данных, но этого было достаточно. «Спускайте! Мы можем это сделать! Иолус идет по прямому курсу перехвата. У нас достаточно сил. Мы можем это сделать. Флот Тертиус!» — крикнула она и встала в самом центре своего командного поста. «Я никогда не проигрывала битвы и не проиграю эту. Начинайте атаку. Эти пришельцы не такие, как мы. Уничтожьте их высшие формы и остальные станут безмозглыми машинами».
Не было ни ликующих возгласов, ни прощальных приветствий, но команда собралась с духом и принялась за работу.
подумала она. Ее немного утешало знание того, что в следующий раз возможности этого врага будут лучше известны, и в следующий раз победа будет легче. Однако это будет не ее победа.
Она намеревалась дожить до этого дня. Она намеревалась…
«Вражеский корабль стреляет!»
Взгляд ВанЛескус тут же переключился на ближайший дисплей. На небольшом гололите она наблюдала, как высокие обелиски отходят от верхней и нижней частей некронского корабля. Они зафиксировались на своих местах.
«Обнаружен скачок энергии…» Голос офицера повысился. «Клянусь Троном, он…»
Мастер Датчиков так и не закончил. Концентрированный луч черно-фиолетового света пронесся по боевой сфере. Он первым попал в и от его прикосновения щиты пустоты погасли.
Затем настала очередь
Луч коснулся из. Щиты взорвались. Луч пронзил корабль, словно его твердая материя, металл и тела, из которых он состоял, вовсе не существовали. Он действовал в другом измерении, в субстанции варпа, и разъедал души всех, кто находился на борту.
ВанЛескус почувствовала, будто ее вырвали из тела. Она увидела себя сверху, прежде чем ее снова и снова закрутило, отбросив куда-то далеко, но в то же время ужасающе близко, где она стала свидетельницей видения ада: кишащие духами, безумно мчащиеся, хищники, смеющиеся в ночи, бесконечные, бессмысленные пейзажи, где существа с кошмарными зубами охотились бесконечно, неустанно, и они охотились за ней.
Произошла вспышка, и она почувствовала, как падает. От удара ее конечности дернулись в одно целое.
Она лежала на полу. Сигналы тревоги звенели во всех углах. Ослабевшими пальцами она схватилась за стойку, поддерживающую ее ряды витрин, и поднялась.
«Готовьтесь к ответному огню!» — эти слова прозвучали как невнятный стон. Ее язык безвольно высунулся и не хотел возвращаться в рот. Слюна стекала по ее лицу.
Она заползла на витрины, ноги у нее свело судорогой, и она отказывалась держаться.
Все члены её команды были повержены. Они лежали на полу в кататоническом состоянии, некоторые явно были мертвы, у других случались судороги, изо рта шла пена. Немногие, как она, с трудом поднимались на ноги с выражением неподдельного ужаса на лицах.
Вражеский флагманский корабль ждал, раскинув два рога своего полумесяца, словно желая проглотить их целиком.
Она попыталась встать, но не смогла. Щмты исчезли. Экипаж был выведен из строя.
Вот и всё. Она умрёт.
Три быстрых некронских крейсера проносились сквозь шквал огня кораблей сопровождения флагмана, приближаясь прямо к ней. Один из них разлетелся на части. Остальные приблизились невредимыми.
Мощные лучевые орудия сверкнули. У нее было время пожалеть, что мужа нет рядом. Ей очень хотелось подержать его за руку в тот последний момент, что было странно, потому что раньше ей никогда не хотелось этого делать.
Её последние мысли были полны сожалений.
Окулус ворвался внутрь. Лучи обезглавили « отбросив башни его надстройки в космос. Крейсеры замедлили ход, летя рядом, лучи продолжали безжалостно гореть вдоль беззащитного флагмана, вызывая пламя и белые клубы газа, пока не была нарушена критическая ситуация, и реактор взорвался с силой умирающей звезды.
Атагей полуприподнялась над своим троном.
Три гибели кораблей следовали один за другим, каждая из них была идеальным лучом света, который тут же гас. Четвертый сиял ярче и мощнее, его свечение было столь же знаменательным, как последний восход солнца над умирающим миром.
ВанЛескус. Это был корабль ВанЛескус.
«Клянусь императором…» — выдохнула Атагей. — «Это бойня».
Она почти не слышала слов своих штабных офицеров, докладывавших неподалеку.
«Мы потеряли ВанЛескус мертва. Боевая группа «Альфус» близка к полному уничтожению».
Ее гололит представлял собой ужасающее скопление мертвых и дрейфующих кораблей. Жалкие остатки боевой группы «Альфус» пытались бежать. Атмосфера Парадайса II была настолько насыщена обломками, что казалось, будто она объята пламенем.
«Мы опоздали», — сказала Диомед.
«Что случилось?» — потребовал Атагей. «Кто-нибудь, расскажите мне, что случилось!»
«Я предполагаю, что было применено какое-то контрэмпирическое оружие, чтобы разрушить пустотные щиты флота», — сказал её главный трансмеханик, Верховный Магос Друзис Алофекс. Один из его серво-черепов, напевая, полетел. Из его рта вырвался голос: «Любое воздействие, достаточно сильное, чтобы вызвать разрушение пустоты, будет иметь катастрофические последствия для экипажа».
«Затишье».
«Да, это вариант повышенной эффективности. Прямой контакт с отрицательно заряженным эмпирическим лучом такой величины приводил к летальному исходу примерно в десяти процентах случаев».
«Несмертельные случаи?»
«Сто процентов, руководитель группы. По меньшей мере, они будут выведены из строя».
Атагей наблюдала за развитием сражения.
«Каков статус остальных руководителей групп?»
«Грюнфельд точно мертв», — сказала Диомед. «Мы не получаем никаких данных о коде его корабля в районе Парадайса II. А остальные?» Ее взгляд скользнул по нескольким гололитическим дисплеям, отображающим дальнейшие действия боевой группы. «Трудно сказать. Данные гололита прерваны, у нас задержка связи на скорости света в четыре часа сорок восемь минут на ближайшем корабле, а на самом дальнем — до девяти часов. Мы обновляем информацию по мере возможности, но противник использует дезинтеграторы предсказаний. Гололитическая связь отключена».
«Общие потери кораблей во время крестового похода на флоте Терциуса?»
«Приближается к шестидесяти процентам и продолжает расти, Элоиз, по нашим лучшим оценкам», — сказала Диомед. Она подняла взгляд, побледнев. Она говорила тихо, рискуя впасть в шок.
На этот раз Атагей не стала отчитывать Диомед за то, что он назвал её по имени на командном пункте. Вместо этого она понимающе кивнула. Её реакция была бы такой же, если бы она позволила себе её показать.
Она поправила тунику. «Обеспечьте мне прямую связь с оставшимися боевыми группами. Я приму командование флотом. По выслуге лет я превосходила всех, кроме Грюнфельда. Это мое право. Я собираюсь отдать приказ о всеобщем отступлении. Эта отвлекающая операция обернулась катастрофой. Система потеряна. Мы должны сохранить те корабли, которые сможем».
«Да, группа…» — Диомед осеклась. «Флотмейстер», — сказала она с натянутой улыбкой. Атагей ответила ей тем же.
«Связь открыта, трансляция ведется, весь флот», — сообщил главный голосовой оператор.
Атагей вновь заняла свое место на троне и попыталась выглядеть по-королевски.
«Начать передачу».
«Передача активна».
«Дамы и господа флота Тертиус. Это командир группы Элоиз Атагей из боевой группы «Святая Астер». Она произнесла старое имя целенаправленно и с гордостью. «Исполняющая обязанности командира флота. ВанЛескус мертва. Эта система потеряна. Отступайте, пока можете. Сохраняйте силы, чтобы в будущем познать месть. Летите быстро, летите с честью, зная, что ваша служба отмечена. Император защищает». Она кивнула Диомед, который прервал сигнал. «Оставьте повтор три раза в минуту».
«Приказы Иолусу, командир флота?» — спросил лейтенант Хайнкин. Он был бледен. Все были в ужасе. Она никогда не питала к нему особой симпатии. Он был слишком уверен в своих силах и из-за этого ненадежен, но она улыбнулась ему с добротой.
«Продолжайте движение по курсу перехвата Парадайс II».
Все взгляды были прикованы к ней. Атагей смотрела прямо перед собой, не желая видеть их в глаза, пока выносила смертный приговор каждому мужчине и каждой женщине на мосту. Она не могла этого сделать. Не сейчас. Не после столь долгого времени.
«Если мы не остановим этот корабль, излучающий контрэмпирические лучи, все оставшиеся у нас суда окажутся под угрозой. Они потеряют свои пустотные щиты. Представьте, если он погонится за нами до точек Мандевиля. Как мы перейдём в варп? Император ожидает, что вы все выполните свой долг, как и я выполню свой». Она встала, обращаясь к окулусу и разворачивающимся снаружи разрушениям. «Мы ближе всех. Мы сохранили большую часть своих сил. Выведите оставшиеся корабли в атакующий строй. Мы уничтожим этот корабль-пилон и спасём наших людей, или погибнем в этой попытке. Я клянусь в этом Золотому Трону и Терре. Вы со мной?»
Теперь она окинула взглядом море лиц за рабочими местами, освещенных данными о войне; каждое лицо сначала было встревожено, а затем затвердело от решимости. Такова была судьба всего человечества в это темное и ужасное время: сражаться до последнего, чтобы другие могли прийти после них и продолжить борьбу.
«Я спросила: вы со мной?» — крикнула Атагей.
«Да». Это была Диомед. Ее голос дрожал. Она откашлялась и снова произнесла, четко и с возрастающей силой: «Да!»
«Да!» раздался крик. «Да! Да! Да!
«Отлично. Включаем двигатели. Начинаем атаку».
Таким образом были переданы первые и последние приказы Элоиз Атагей в качестве командующей флотом крестоносцев Терциус.
Жиллиман наблюдал за битвой из нижнего стратегиума, пока волны эскадрилий некронских крейсеров разведывательно обстреливали края боевой группы «Альфарис». Имперский флот быстро двигался к краю системы, где мог бы безопасно перейти в варп. Крупной атаки пока не произошло. Хестрин пытался прочитать выражение лица примарха, но не смог. Оно было таким же непостижимым, как у статуи.
«Это была ошибка, — прорычал Колкуан. — Ты снова поставил под угрозу весь Империум, стремясь к бою».
«Это просчитанный риск, — сказал Жиллиман. — Они не могут меня игнорировать. Как вы думаете, зачем я вообще сюда пришел? Просто чтобы все сделать сам? Чтобы показать свою силу и продемонстрировать свою мощь?» Он отвел взгляд от гололита. «Они должны отреагировать на мое присутствие. Тем временем Коул делает свою работу. Мы должны делать свою».
«Если вы умрете, это будет означать исчезновение нашего вида», — сказал Колкуан.
«Вы уже много раз говорили мне это раньше и, несомненно, скажете ещё раз. Как вы думаете, лучше ли мне остаться во дворце на Терре на десять тысяч лет и наблюдать за падением Империума, находясь в безопасности за стенами своего дворца? Мы живём в эпоху конца, трибун. Мы не можем остановить волну тьмы барьером робости».
Он снова обернулся, наблюдая за разворачивающейся картиной битвы. Хестрин чувствовал гнев Колкуана как физическую силу. Это пугало его. Он заметил, что это влияет и на остальных сотрудников. Он уставился на Колкуана. Колкуан взглянул в его сторону и, казалось, понял.
«Господин, простите мою ярость, — сказал он, хотя её голос звучал неискренне. — Если позволите, я подготовлю план вашей эвакуации».
Жиллиман посмотрел на него.
«На всякий случай», — сказал Колкуан.
Умирающий корабль залил командную палубу внизу плотными молниями.
Жиллиман кивнул. «Сделайте это, хотя мне и больно признавать, что это необходимо. Эти ксеносы очень развиты. Стоит проявить осторожность и предусмотреть все возможные варианты».
Колкуан кивнул и отправился заниматься организационными вопросами. Хестрин с облегчением вздохнул, что источник напряжения исчез. Жиллиман продолжал смотреть. Когда Колкуан перестал слышать, Жиллиман заговорил с Хестрином.
«Он прав, — тихо сказал он. — Мы переоценили свои силы. Эти корабли, то, как они движутся... Я не думал, что такое возможно. Я никогда раньше не видел ничего подобного, а ведь я сражался со многими высокоразвитыми существами в Великом крестовом походе».
«Мы находимся в нескольких часах пути от точки Мандевиля, милорд, — сказал Хестрин. — Мы хорошо защищены. Бетарис и Эпсилис прикрывают наши фланги. Некроны атакуют, но сдерживаются. Мы должны отступить».
«Я не разделяю ваш анализ, — сказал Жиллиман. — Они проверяют нас. Эти атаки неглубоки. Они не пытаются полностью прорвать наши построения, хотя могли бы это сделать». Он указал на значки, обозначающие флотилии некронов. «Они могли бы захватить нас сейчас, если бы захотели. Их флагманский корабль ещё не вступил в бой. Мы видели, насколько они маневренны, нет оснований полагать, что флагманский корабль не обладает такими же возможностями. Он мог бы в одиночку переломить ход битвы. Поэтому мы должны предположить, что он намеренно отступает».
«Тогда возникает вопрос: почему?» — спросил Хестрин. «Если вы считаете, что они могут нас сейчас одолеть, зачем давать нам эту возможность сбежать?»
«Потому что они не собираются нас убивать, — сказал Жиллиман. — Подумай об опустевших мирах этого сектора, Исайя. Там не было никаких следов резни. Население было уничтожено. Я думаю, они намерены взять нас живыми».
«По какой причине?»
«Вряд ли это что оо хорошее», — сказал Жиллиман.
«Тогда нам следует увеличить скорость».
«Только когда я убежусь, что Коул добился успеха и эффект успокоения уменьшился, — сказал Жиллиман. — Архимагосу нужно еще немного времени, поэтому приманка должна оставаться в ловушке».
«Двигайтесь, двигайтесь, двигайтесь!»
Мессиний, вбегая в дверь, бросил последних своих людей на электростанцию. Хиакс что-то с ней делал – надеялся он, что пытается закрыть её, а не поглощен какой-то мелочной одержимостью. Он видел, как техножрецы слепо пытались получить знания, пока их разрывали на части. Тотвен и Гайлин стояли на коленях у двери, заряжая драгоценные болты. Пули были валютой, которую тратили без ограничений на войне. Только сейчас Мессиний оценил их по достоинству, когда был так близок к нищете.
На них с огромной скоростью направилась многорукая машина.
Дверь захлопнулась, придавив ее. Его голова, похожая на голову клеща, дернулась, шея выгнулась, а затем свет в его глазах погас.
Они находились в скромной комнате, представлявшей собой не более чем пристройку в длинном коридоре. Несколько его людей заняли позиции в дальнем конце, их почти пустые орудия прикрывали бескрайние просторы за ней.
«Мы здесь», — объяснил Хиакс. Он спроецировал небольшой картолит из излучателя, установленного у него на плече. На экране отобразились аккуратные коридоры, комнаты и залы. Красный свет указывал на их местоположение. «Архимагос Доминус здесь». Картолит двинулся дальше, проносясь мимо, казалось, еще нескольких километров коридоров. «Это недалеко», — сказал он.
Мессиний не был убежден. «Кажется, это далеко».
«Чуть больше двух миль», — сказал Хиакс.
— подумал Мессиний. Он посмотрел на их отряд. Осталось двенадцать космодесантников, остальные убиты, их геносемя потеряно. Шестнадцать марсиан. Многие из них были ранены. Из-за повреждений брони им пришлось оставить часть своих людей; они не смогли угнаться за ними. Он сомневался, что их героические арьергардные усилия хоть как-то замедлили противника.
Его взгляд остановился на Осельдене, маленьком послушник Хиакса. Тот лежал на наплечнике брата Инверса. Мессинию не нужно было его чувственное восприятие, чтобы понять, что он мертв.
«Брат Инверс, положи его», — мягко сказал он.
Инверс подчинился, не спрашивая, почему, а просто повинуясь. Осельден рухнул на пол, словно выброшенный мешок, с широко открытыми глазами.
«Твой послушник, — сказал он Хиаксу, который был слишком занят своими картами, чтобы это заметить. — Он мертв».
«Конечно, нет», — сказал Хиакс. «Он был всего лишь ранен». Его слова были совершенно бесстрастны. Невозможно было оценить его эмоциональную реакцию.
«Это так. Мне очень жаль», — сказал Мессиний. Ответ был автоматическим. Слова ничего не значили, понял он. Просто еще один мертвец из тысяч и тысяч мертвецов, которых он видел за время своей службы. Эта мысль на мгновение вызвала у него отвращение.
«Ну что ж», — сказал Хиакс, и на этот раз в его голосе прозвучала лёгкая мягкость. Он прекратил то, что делал, повернулся и опустился на колени, опираясь на переднюю пару ног. Он мгновение смотрел в лицо мёртвого человека, прежде чем осторожно снять маску с Осельдена и закрыть свои задумчивые глаза. Последнее выражение лица Осельдена было зловещим. Он боялся. «Он отправляется к Богу-Машине, где, я молюсь, он сможет продолжать своё служение вечно».
В ухе Мессиния прозвучала тревожная мелодия. «Уровень угрозы растет. Конструкции скапливаются по ту сторону двери. Долго она не продержится. Мы уходим».
Его люди бодро стояли. И космодесантники, и киборги почти не проявляли признаков усталости, но это не могло длиться вечно.
«Нет», — ответил Чул-фи.
«Нам нужно уйти», — сказал Хиакс. «Лорд-лейтенант прав».
«Нет». Безжизненное лицо Чул-фи смотрело на мертвого послушника. «Остаюсь. Последняя служба».
«За Бога-Машину».
«За моего товарища», — сказал Чул-фи.
Он расставил ноги в стороны, лицом к двери, примерно в десяти футах от нее. Он выбрал это положение не ради тактического преимущества, а потому что именно здесь находился Осельден.
«Они заплатят».
Хиакс сделал вид, что пытается его убедить. Мессиний схватил его за плечо. «Пошли сейчас же».
Нерешительно кивнул Хиакс. понял Мессиний. Он посочувствовал ему. Такова была его судьба до недавнего времени.
Дверь подпрыгнула на полдюйма. Шипение инопланетных машин проникло под дверь. Оружие Чул-фи громко завыло, когда оно бросилось в атаку.
«Уходи!» — прогремел он. «Они заплатят, а ты останешься жив!»
Хиакс, Мессиний и остальные бежали дальше. Они пробежали четверть мили, когда по коридору раздался грохот оружия Чул-фи. Вспышки света мелькали вдоль стен. Стрельба продолжалась достаточно долго, чтобы Мессиний и его воины пробежали еще четверть мили, а затем внезапно прекратилась.
Вскоре после этого враг снова напал на них.
«Уберите эти крейсеры с нашей спины!» — потребовала Атагей.
Два инопланетных корабля с рогами на носу преследовали « Лучи яростной энергии проносились по её силовым щитам. Пока Атагей продвигала свою боевую группу всё глубже в систему, остальная часть флота Тертиус бежала, опережая корабли ксеносов, и всё же некроны догоняли их с презрительной лёгкостью. Только боевая группа «Ювиан» смогла выбраться из системы целой и невредимой, спасённая тем, что ВанЛескус оставила её в резерве. Остальные же были разорваны на части, спасаясь бегством. Меткий взгляд Атагей зафиксировал потери. «Альфус»: уничтожен. «Бетарис»: 80% потерь и растёт. «Дельфарис»: уничтожен. Боевая группа «Дельфус»: 40% потерь и растёт. Затем её группа «Иолус». Три крупных корабля были уничтожены в пустоте, а один — атомизирован, и они тоже приближались к полному уничтожению.
«Даже этот идиот Дионис не смог так же хорошо уничтожить свой флот», — прорычала она про себя.
Корабль содрогнулся от залпов бортов. Щиты с обеих сторон извивались, некроны демонстрировали свои странные, зеленые клеточные реакции, а «вспыхнула от смещения варпа. Видимость становилась все хуже.
Распределение огня с левой артиллерийской палубы задели косой нос корабля, раздробив один из рогов. Он тут же отступил, но артиллеристы предугадали его движение, и лучи копий уже стреляли в пространство, куда он свернул, отрубая весь нос. Корабль содрогнулся, получив смертельные повреждения, замерцал и был отозван туда, откуда пришёл.
«Хорошая работа. Вот того придержите», — приказала Атагей.
В ответ на это второй крейсер, настойчиво обрушивая энергетические когти на « раздался взрыв темно-синего цвета. Линкор снова задрожал, открыв огонь, заставив их беспокоящий корабль отступить.
Командный корабль находился прямо перед вами.
«Есть ли какие-либо признаки того, что нас заметила цель?»
«Нет. Мы пролетаем через плотные радиационные поля. Нет никаких признаков того, что их датчики зафиксировали или определили наш курс».
«Их высокомерие погубит их, — сказала она. — Они думают, что мы не посмеем вступить с ними в прямую схватку».
«Зачем им это?» — чопорно спросила Диомед. — «Это самоубийство».
Корабль был огромным. Из концов пилонов вырывались чёрно-фиолетовые кнуты; длинные, извилистые полосы энергии, которые расширялись по мере продвижения сквозь пустоту, их концы двигались слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть. Один из них поразил группу эсминцев «Кобра», пытавшихся уйти. Более проворные эскортные корабли имели преимущество в разгроме флота Тертиус. Похоже, некроны это заметили.
Их защитные экраны лопнули, словно мыльные пузыри. На сами корабли это никак не повлияло. Их навигационные огни и свечение люменов из иллюминаторов продолжали светиться. Двигатели продолжали неуклонно набирать скорость. На мгновение они устремились к своим траекториям отступления, но затем разделились, следуя едва заметным, невидимым изгибам гравитационных полей и волновым фронтам частиц взрывающихся кораблей без коррекции, и распались. Их экипажи почти наверняка погибли.
Это была катастрофа, и всё же, она была уверена, что в этом что-то было. В волнообразности ударов плетью была какая-то закономерность. Она потянулась за табакеркой, но рука не попала в карман. Она положила пальцы на жёсткую коробочку под тканью, а затем убрала их.
Ей не были нужны стимуляторы. Она не собиралась их принимать. Если ей суждено умереть, пусть умрет со спокойной головой.
«Проанализируйте схему распространения этого луча, — приказала Атагей. — Ищите закономерности его движения в пустоте. Всё, что мы можем использовать, чтобы избежать его».
Головы склонились над экранами когитаторов. «летела дальше. Ее силовые щиты сверкали, как пиротехника на праздничном мероприятии. Крейсер продолжал преследовать их, но и он страдал от постоянного обстрела обломками. Повсюду клубились расширяющиеся облака плазмы. Куски корпуса, орудийные башни, горящие истребители, всевозможные обломки боевых частей сыпались на них.
«Щиты?»
«Основной щит на уровне двух сотых», — передал её Мастер Щитов. «Два и три на полной мощности».
«Ну же, парни. Покажите мне, что это за оружие. Они заметят нас в любой момент».
Верховный магос Друзис Алофекс ответил.
«Мои выводы еще далеки от завершения, миледи, но, похоже, движение луча при выстреле предсказуемо. У нас должно быть двенадцать секунд для реакции после того, как он будет выпущен. По крайней мере, таковы предварительные данные…»
«Проложите путь! Готовьтесь к маневру уклонения по моей цели. Передайте информацию остальным кораблям «Иолуса». Все оставшиеся суда должны обеспечить прикрытие огнем, пока мы совершаем атаку».
Они прошли последние обломки. Впереди виднелся огромный, черный и зловещий корабль-пилон, и их заметили. Зеленые искры плясали вдоль его корпуса, предвещая появление лучей инопланетной энергии, которые врежутся в их щиты. К счастью, не противоэмпирический луч, а ряды частицевых пушек.
Первый щит вспыхнул с невероятной силой. Стоны генераторов, расположенных глубоко внутри корабля, разносились по всему экрану. Атагей почувствовала это всем своим существом.
Свет скользнул по ее лицу, заставив прищуриться. Качество света в пустоте изменилось: он стал тусклее, но от этого не утратил ослепительной яркости, а затем погас, словно пламя коньяка.
«Первый щит пробит!» — взревел Мастер Щитов.
Корабль медленно и всепоглощающе содрогнулся, словно животное, поддающееся боли. Им следовало прекратить стремительную атаку, развернуться, направить бортовые залпы на цель и вступить в перестрелку с противником, пока один из кораблей не будет слишком сильно поврежден, чтобы продолжать движение. Это был обычный ход событий, но это был не обычный день. Экипаж знал, что делает. Был только один способ достаточно быстро вывести из строя корабль с пилоном, чтобы флот мог отступить.
«Копья, открывайте огонь, вперед!» — крикнула Атагей. Ее руки скользили по гелевым экранам. Информация лилась с дисплея ее монокля. «Инженерная, главные двигатели на полную мощность. Все корабли, бейте изо всех сил! Снижайте его щиты. Нацельте свою нова-пушки на вражеский корабль по этим координатам». Она выбрала хорошо защищенный и прочный участок, но под ним, по ее предсказаниям, бушевали потоки энергии. Уязвимость.
Они преодолели невидимый барьер. Затишье потянуло их души. Чувства Атагей притупились. Звуки стали отдаленными, видение — нереальным. И все же она не потянулась за своими стимуляторами, хотя табакерка в ее кармане становилась все тяжелее.
на «полетел пакет данных для наведения. В ответ на экране её устройства мелькнули руны готовности.
Странная защита корабля-пилона, созданная инопланетянами, мерцала нервной, болезненной энергией. Судно было огромным, легко превосходя по размерам самый тяжелый имперский линкор. Обломки между ним и кружились и танцевали, сбивая с толку, но Атагей оценила его длину в двенадцать миль, и оно было внушительно бронировано.
Епископ Баранд находился на носовой палубе в окружении младших жрецов корабля. Они пели, пока он размахивал своим посохом власти, тяжелым предметом, увенчанным золотой перекладиной в виде буквы «I», и бросал проклятия во врага. На этот раз она не возмущалась его присутствием.
«Щиты?» — потребовала она.
«Держатся крепко», — сообщил Мастер Датчиков. «Мерцание излучения от их реакторов указывает на изменение схемы». Он снова сверился со своими экранами. «Держатся».
Они бросились к кораблю-пилону, крепости в космосе, воплощению воли древнего зла, высеченной в камне и выпущенной на свободу среди звезд.
Защитные щиты должны были выйти из строя. Пушка должна была попасть в цель. Траектория полета должна была быть идеальной. Столько факторов, и так мало шансов. Их шансы на выживание были минимальными, даже если бы им это удалось. Но выживание многих других зависело от Атагей и его экипажа.
Огонь со и последних нескольких кораблей-спутников разбрызгивался по инопланетным щитам, обнажая все больше и больше их причудливой клеточной матрицы. Зеленый цвет становился все ярче и ярче. Хорошо ли это? Она не знала.
Внезапно, без предупреждения, зеленый свет погас.
«Вражеские щиты отключены! Повторяю, вражеские щиты отключены!»
«Огонь! Огонь! Все корабли, огонь!» — приказала она.
По пространству пронеслась полоса света, настолько короткая, что после её прохождения легко было подумать, что это было лишь плодом воображения. На таком близком расстоянии попасть во что-либо из пушки «Нова» было практически невозможно. Корабль некронов находился менее чем в двухстах милях впереди. Пушки «Нова» — это оружие, оптимальная дальность действия которого измеряется сотнями тысяч миль. Как и следовало ожидать, снаряд промахнулся, оставив тонкую огневую линию в атмосфере Парадайса II. Мгновение спустя в атмосферу планеты поднялось огромное грибовидное облако. Вокруг него распространилась идеально круглая ударная волна. Парадайс II будет носить этот шрам эпоху, но это не имело значения, ибо Парадайс II был потерян.
«Черт возьми!» — прорычала Атагей.
Затем она поняла, что еще не выстрелил.
до сих пор не дал волю своим чувствам?» — потребовала она объяснений.
«Они сообщают о почти полной готовности, миледи. Задержка погрузки».
«Огонь!» — закричала она. Впереди царил хаос из энергетических попаданий и потока воздуха от щита. Она ничего не видела.
Два корабля с мощными пушками, две попытки практически невозможного выстрела. Она цеплялась за тончайшие нити судьбы. Это была не стратегия, это была молитва.
«Император, направь их», — прошептала она, а затем громче: «Император, направь их! Святая Астер, пожалуйста», — взмолилась она. «Я никогда не просила тебя напрямую о многом. Моя гордость не позволяла этого. Но сейчас, на этот раз, я умоляю тебя вмешаться. Поговори с Императором, пусть Он хотя бы раз обратит на меня Свое лицо и увидит»
Другие корабли открыли огонь из своих носовых батарей и копий по вражескому кораблю. Желтые снаряды, попадая в цель, вспыхивали и затихали. Они пробивали корпус, но этого было недостаточно. Им нужен был второй выстрел из пушки.
«сообщает, что пушка «Нова» заряжена!»
Она выпрямилась, устремила взгляд на цель и крикнула: «Тогда огонь! Огонь сейчас же!»
И снова тот же слабый луч света, словно снаряд, летящий со скоростью, едва превышающей скорость света, прорезал пустоту.
На этот раз рука Императора мягко сжала снаряд пушки «Нова» и направила его в среднюю часть корабля.
На изготовление каждой заряда уходили месяцы, сопровождавшиеся долгими молитвами. Стоимость была бы непомерно высока даже для небольшого дворянского дома. Навыки изготовления были известны лишь ничтожно малому числу магосов, а необходимые для этого условия были почти столь же редки. Часто они промахивались. Но они были настолько невероятно эффективны, что всё это не имело значения, когда снаряд достигал цели.
Взрыв почти ослепил Атагей. Они были так близко, что свет от верхнего края до нижнего заполнил круглое отверстие пылающим белым светом.
Через микросекунду их накрыл поток частиц, его взаимодействие с пустотами вызвало отчетливое потрескивание на палубе. Корабль подпрыгивал, проходя над ними. Завыли сигналы тревоги.
«Отчет!» — скомандовала Атагей.
получила минимальные повреждения».
Она моргнула, глаза её затуманились слезами. Яркие остаточные изображения искажали её зрение, но они попали, клянусь Императором, они попали!
Из корпуса некронского корабля был вырван широкий кусок. Обломки разлетались, смешиваясь с обломками уничтоженных им имперских кораблей. Он накренился. Вокруг раны потрескивали искры. Но он продолжал стрелять. Космос наполнился боевыми кораблями, устремляющимися на защиту своего материнского корабля. Щиты пустоты снова загорелись.
«Целься в поврежденный участок. Весь флот, приготовь торпеды».
Инопланетный огонь сосредоточился слева от них.
«сообщает о потере щитов. Мощная атака. Значительный урон».
В правом верхнем углу произошла вспышка.
«Мы потеряли
Атагей оглядела поле боя. Осталось всего два крейсера, способных поддержать их атаку.
«Отступаем?» — спросила Диомед.
Атагей едва заметно покачала головой.
«Продолжайте. Передовые орудия и артиллерийские батареи продолжают вести огонь по поврежденному участку».
«Контраэмпирическое оружие готовится к выстрелу!» — крикнул Мастер Датчиков.
«Начинайте маневры уклонения!»
Реактивные двигатели включились по всей длине « Ее нос резко опустился вниз, так что казалось, будто вражеский корабль и Парадайс II летят вверх. Внезапная смена направления заставила Атагей вцепиться в перила вокруг командного поста. Людей швыряло из стороны в сторону.
Вершины пирамид пульсировали, и вырвался поток убивающий душу. Он пронесся над вершиной « Со всех сторон раздавались сирены, и сквозь суматоху пикирования и приглушенное воздействие флагмана она услышала, что был нанесен прямой удар.
Боевой крейсер «Повелитель» не был предназначен для таких акробатических трюков, по правде говоря, едва ли мог их выполнять, и корабль вопил от напряжения. Из пультов управления сыпались искры, поскольку обратная связь от напряженных полей целостности перегружала силовые кабели.
Но у них всё получится.
Кнут преследовал их, а хитро уворачивалась от него, двигаясь впереди по пути, предсказанному высшими Магосами. Они катились, двигались вперед. Корабль-пилон скользнул обратно в центр окулуса. Ощущение уныния усиливалось с каждым ярдом приближения. Теперь он был огромным, слишком большим, чтобы увидеть его целиком, поврежденная часть находилась точно по центру огромного армаггласового окна.
«Выпускайте торпеды!» — приказала она.
и подчинились. Их торпеды выскользнули из брони двумя узкими веерами. На них тут же обрушились рои некронских истребителей. Немногие оставшиеся истребители «Молния» попытались отбиться от некронов, но один за другим были уничтожены, взрываясь сине-белыми клубами преждевременно выпущенной плазмы. Один из них перевернулся и врезался в пустотные щиты « где и погиб в результате вспышки и звездного огня.
Из мундира Атагей раздался щелкающий сигнал тревоги. удалялся, окруженный плотными роями некронских истребителей. Мгновение спустя его эмблема исчезла с экрана.
Атагей смотрела перед собой. Они были так близко. Медленно она выпрямилась, поправила форму и заговорила чётко.
«Инженерная. Полный вперёд.»
Все подняли головы, чтобы посмотреть на нее. Им всем было понятно, что это значит, что она задумала.
«Вперед!» — тихо, но твердо сказала она, — «Набирайте скорость для тарана!»
На мосту воцарилась тишина, полная сосредоточенности. Молитвы епископа изменились. Ритм песнопений священников изменился, когда они начали петь гимн, посвященный перенесению душ умерших в свет Императора.
Вражеский корабль представлял собой чёрную скалу. На вершине виднелась слабая линия света, отражённая от планеты, но она быстро исчезла, оставив Атагей лишь стену инопланетной злобы. Затем она скрылась за бурей огня, обрушивающейся со стороны врага, и пылающими варп-пламенами ослабевающих пустотных щитов. Они пытались взорвать «до того, как она достигнет цели. Возможно, им это удастся.
Она посмотрела на свою команду. Соренкус расхаживал по палубе, его проницательный взгляд комиссара сверлил команду, настолько поглощенный своим долгом, что не замечал, что произойдет дальше. Ивреус что-то шептал мичману, тот кивнул и поспешил прочь, а Диомед, склонившись над воксом, отдавала приказы последнему.
Раздалась дрожь. Она знала каждое движение своего корабля досконально, словно это было её собственное тело. Это была спасательная капсула навигатора, отсоединяющаяся от судна. Не было более верного признака обреченности корабля, чем момент, когда навигатор его покинул.
Она закрыла глаза. В ушах раздался гул, не имевший никакого отношения к битве, но связанный исключительно со страхом.
Она не была готова умереть, но это не имело значения. Важно было только служение. Её смерть, чтобы другие могли сражаться.
«Аве Император», — прошептала она.
Святая Астер даровала свое последнее благословение.
Корабль, носивший её имя, врезался в пилонный корабль некронов. Таран пробил в корпусе дыру, прежде чем зацепиться за что-то, что не смог сломать. Таран согнулся и сломался, остановив движение «настолько, что она перевернулась, но недостаточно, чтобы остановиться. Клюв корабля был вдавлен ещё глубже в некронский корабль. При этом он был разорван на куски, но вошёл достаточно глубоко, чтобы, когда торпеды, ожидавшие запуска в своих торпедных аппаратах, взорвались, они разорвали пилонный корабль некронов пополам.
Корабли разлетелись в разные стороны, корабль-пилон медленно разлетелся на куски, упав в объятия Парадайса II, а « дрейфовала над своим разбитым врагом. Оба сгорели.
Во всем флоте ослабевало притупляющее воздействие корабля-пилона. Некроны утратили часть своей коллективной воли, и по мере того, как человечество сплачивалось, их реакция ослабевала.
Этого оказалось достаточно, чтобы оставшиеся в живых участники флота Терциус смогли бежать к звёздам.
Они в панике бежали перед некронами. Дым, пламя, пепел и отвратительная дымка телесного разложения окутывали все вокруг ослепляющими щупальцами. Зеленые глаза сияли там, на темнеющей земле. Поток людей хлынул через окопы. Шанни была среди них, толкаемая, втиснутая в мягкие земляные стены. И все же на вершине командного бункера царила дисциплина. С крепостных стен грохотали орудия. Она слышала, как они бьют некронов позади нее, металл трещал, доносился горячий, настойчивый запах ломающихся машин. Иногда что-то нависло над окопом и унесло человека прочь. Позади нее горели странные огни, а затем гасли, унося с собой крики паникующих солдат, оставляя безвоздушное пространство и недолгую затихающую тишину.
Их уничтожали. Шанни была из простой семьи, её взгляд на галактику был ограничен, но, несмотря на необразованность, она не была наивной. Она не верила, что естественное превосходство людей станет препятствием на пути к её смерти. Инопланетяне могли легко уничтожить их своим оружием. Должна была быть причина, почему они этого не делают, и каждый ребёнок слышал народные сказки о ненасытной жажде ксеносов к человеческой плоти. Она никогда не думала стать свидетельницей этого.
Ее унесло течением людей, и она оказалась в окопе. С огневой позиции солдат проклинал своих товарищей, проклинал ее, пытаясь прицелиться из-за давки, которая помешала ему. Мимо проносились штурмовые самолеты, нечестивый шум их двигателей вызывал крики страха у убегающих солдат. Шанни вспомнила проповеди в церквях, где говорилось о вздохах проклятых; тех, кто не справился со своей службой Императору или уклонился от своих обязанностей перед человечеством. Навечно лишенные Его света, они были низвергнуты во внешнюю пустоту, где молили о вечности, надеясь на милосердие, которое никогда им не будет даровано.
«Уступите дорогу!» — крикнул солдат. «Уступите дорогу!»
Что-то приближалось, что-то тяжелое. Суставы заныли от напряжения. Раздался шипящий хлопок. Крики. Она была дезориентирована. Все, что она чувствовала, — это зудящий, жужжащий звук, от которого болела челюсть.
«Уступите дорогу, проклятые! Освободите линию огня!»
Снова раздались крики, стук металла о металл, шипение и сильный запах испорченного мяса. Мимо проплывала кровавая дымка.
Ей сильно ударили по спине протянутые руки. Мужчина растоптал её. Он был в ярости от страха, закатил глаза, так сильно сжал зубы, что прикусил губу. Кровь незаметно потекла по его подбородку. Он перелез через неё, в спешке рвя её изношенную одежду. Она наполовину поднялась, но ботинок ударил её в спину, и она упала лицом вниз. Грязь застряла у неё во рту. Она почувствовала её вкус на языке. Песок застрял между зубами.
Солдат всё ещё кричал, требуя, чтобы люди освободили ему линию огня. Существо приближалось.
Она перевернулась, стряхнула грязь с глаз, желая теперь – в самом конце – лишь увидеть ту смерть, которую предписал ей Император. Он приготовил ей нечто особенное.
Верхняя часть туловища машины отдаленно напоминала человеческий скелет, хотя и большего размера, зловеще сгорбившись, как у всех некронов. Она была тяжелой, неслась по траншее, отбрасывая людей в сторону. Вместо двух ног у нее было три, и они были лезвиями и многосуставными, как у насекомого. Солдат отполз от нее, со стоном, его ноги были сломаны. Некрон посмотрел на него и топнул ногой. Острая ступня пронзила ему грудь. Солдат умер, захлебываясь кровью.
Крики и топот ног стихли, оставив её одну. Где-то позади неё послышался щелчок, а вдали от её позиции продолжались вопли, визги и грохот боя, но стены траншеи заглушали шум, делая его далёким, не имеющим отношения к её ситуации. Мир сузился, стал интимным и окончательным.
Монстр-машина склонился над своей жертвой. В его руках были два огромных топора, светившихся отвратительным зеленым светом… Нет, это не так, подумала она. Топоры были его руками. Они соединялись напрямую с его предплечьями. Он вертел головой из стороны в сторону, глаза горели, выискивая добычу. Он увидел ее.
Она пристально посмотрела в эти леденящие душу глаза. Они сияли призрачным светом, резко контрастирующим с механическим телом, словно это было нечто большее, чем машина, но меньше, чем человек. Что-то ни живое, ни мертвое, застрявшее на границе между ними и сошедшее с ума из-за этого.
Оно подняло свои топоры.
Шанни закрыла глаза и беззвучно произнесла последнюю молитву.
Сзади и сверху раздался голос: «Император, прокляни вас всех, металлические ублюдки!»
Нагретый воздух взревел. Резкое изменение температуры заставило его вырваться наружу с раскатом искусственного грома. Она открыла глаза.
Мерцающий след указывал на траекторию термоядерного луча. В месте его соединения с некроном металл раскалился добела. Она отскочила назад, ступнями царапая бороздки в грязи.
Некрон пошатнулся, но не упал. Луч попал ему прямо в то место, где обычно находится сердце человека. Человек от такого взрыва превратился бы в пылающую лужу.
Некрон сделал шаг вперёд.
«Ложись!» — крикнул усиленный голос женщины.
Солдат с мельта-пушкой отбросил своё оружие в сторону, прыгнул на неё и толкнул обратно в грязь.
За ними с грохотом раздались выстрелы. Ракеты врезались в размягченный торс некрона и взорвались. Тот отчаянно дернулся, голова поникла, свет на его топорах потускнел и погас, оставив их безликим, матово-черным металлом.
Три сестры битвы двинулись вперед, покрытые грязью и кровью.
«Разве вы не слышали приказ отступить?» — спросил один из них. — «Всем силам отступить в командный бункер».
«Мы это и делали, сестра», — сказал солдат. Он встал и поднял Шанни на ноги. «Что мы должны были делать, лететь?»
Шанни была потрясена неуважением этого человека, но она была обязана ему жизнью и обнаружила, что не может произнести ни слова.
Сестре это тоже не понравилось. «Следи за языком». Она оглядела Шанни. «Ты одна из паломниц? Удивительно, что ты так долго продержалась».
«Тише, сестра», — сказала третья. На её доспехах были отметины, указывающие на то, что она — настоятельница ордена. «Или ты будешь каяться целый месяц».
Грубоватая сестра хмыкнула и отвернулась.
«В тебе есть что-то знакомое. Как тебя зовут?»
«Шанни, сестра. Шанни Сейнтсгифт».
«С Гаталамора?»
«Да», — сказала Шанни.
«Своими знаками Император показывает, что Он всё-таки с нами», — сказала настоятельница. «Ты идёшь со мной. Ты…» — Она указала на солдата. «Забери своё оружие, а затем отступи на верхние валы. Это был хороший выстрел».
Неземной механический вой прорезал мрак сражения.
«Они идут», — сказала настоятельница. «Давайте двигаться дальше».
«Творец, создатель…» — слова Примуса прозвучали невнятно. На подбородке у него была влага. Он смутно ощущал, как слюна снова скапливается в дыхательной маске.
«Почти на месте, мой мальчик! Почти на месте! Потерпи!»
Несмотря на грохот выстрелов в каждом углу камеры, сложность его замысла, крики космодесантников и киборгов, заживо поглощаемых энергетическими полями, голос Коула звучал довольно бодро – почти весело, если позаимствовать одно из его раздражающих слов. Зачастую они были настолько архаичными, что Примус подозревал, что в половине случаев просто выдумывал их.
Примус отслеживал входящие в диспетчерскую конструкции с помощью своего болт-пистолета. Он был так слаб, что чувствовал, будто уронит оружие каждый раз, когда оно стреляло.
Он с трудом поднялся. Сквозь стену проскользнул некронский страж, сверкнув когтями, и направился к архимагосу. Примус, сонно шатаясь, бросился на него. Один только Император знал, что он сделает, если поймает его. Он не чувствовал своих рук. В тот момент он отдал бы всё, чтобы снова стать сильным.
«Осторожно!» — попытался он крикнуть. Из уст вырвалось лишь хрипение. «Осторожно!»
В нем поднялась паника. Как бы сильно он ни ненавидел Коула, его роль заключалась в защите архимагоса, и гордость требовала, чтобы он выполнял ее хорошо. Он часто задавался вопросом, почему служит этому чудовищу, которое проносится сквозь историю с беззаботной любознательностью ребенка, ломая все подряд просто потому, что может.
«Коул. Творец. Отец». Слова застряли у него в горле. Он рухнул на колени. Его создатель умрет. Он потерпел неудачу.
Солнечный анатомизатор высунул свой широкий нос из-под одежд Коула, развернулся, замигал в такт фазовой частоте каноптекской машины, навел прицел и выстрелил, сбив его с воздуха с такой эффективностью, что Примус находил это пугающим. Коул, казалось, не заметил этого и продолжил работу. От него исходил странный шум. В своем оцепенении Примус понял, что архимагос поет.
Коул поднял руки и опустил их на шарообразные механизмы управления, установленные на консоли.
С разума Примуса внезапно свалился огромный груз.
«Этого должно хватить!» — воскликнул Коул. «Этого должно хватить!»
Он оглянулся через плечо.
«Теперь тебе лучше, Примус? Механизмы успокоения отключены. Я заполонил узел повреждёнными данными, и если я не ошибаюсь — а когда я вообще ошибаюсь? — эффект распространяется, и затишье не восстановится ещё долгое время».
Примус неуверенно кивнул.
«Теперь раскрой свои способности, мой мальчик, и займись вот этим, ладно?» Он махнул механодендритом в сторону лент скарабеев, разлетающихся по комнате, и более крупных существ, кошмарных механических членистоногих, пришедших, чтобы украсть их жизни. «У меня здесь три задачи, и я едва справился с первой!»
Примус оттолкнулся от стены. Боль вернулась. Она пульсировала в костях, от старых хирургических ран, в его изувеченной душе.
Это приносило утешение. Боль давала силу.
«Когда с ними закончишь, Мессинию и Хиаксу тоже не помешает помощь. Я получил доступ к сети сенсориумов некронов, и они уже недалеко. Я пришлю тебе…»
«Через мгновение, мой создатель».
Варп-огонь уже горел в глазах Примуса, когда он повернулся к центру сферической камеры. Он убрал в кобуру цепной меч и пистолет. Пришло время для более мощного оружия.
С серьёзной улыбкой Примус мысленно проник глубоко в открывающуюся варп-зону. Обнаружив её ещё спокойной и чистой после затишья, он глубоко погрузился в неё и свободно высвободил её силу.
Хестрин оторвал взгляд от экранов. Вокруг него люди делали то же самое. Даже Жиллиман оглядывался по сторонам, моргая, словно проснувшись в незнакомой комнате.
«Умиротворение, — сказал примарх. — Оно всё больше ослабевает».
«Мой господин… Коул…» — произнес Хестрин с нарастающим чувством удивления.
Несмотря на опасность, в нижнем стратегическом отсеке и за его пределами раздавались небольшие, оживленные разговоры. Они общались и на командной палубе. Люди двигались быстрее, даже улыбались, избавляясь от усталости, которая выходила за рамки обычной утомляемости.
«Коул добился успеха, — сказал Жиллиман. — Отправьте приказ астропатам передать сообщения резервным боевым группам. Начать наступление».
Бегуны двинулись выполнять его приказы. За самой дальней границей зоны Пария Нексус боевые группы крестоносцев были готовы продвинуться глубже в зону, чтобы продолжить планы Жиллимана по разрушению этой зоны.
«Все идет по плану», — сказал Жиллиман.
«До тех пор, пока не вступит в бой их основной флот».
«Это происходит прямо сейчас», — сказал Жиллиман, указывая одним из огромных пальцев Длани Владычества. На картеле боевой сферы двигалась основная часть флота некронов.
«Вам следует уйти», — сказал Хестрин.
«Он прав, — сказал Колкуан. — Вы достигли своей цели. Вы достаточно рисковали, господин».
Хестрин был впечатлен тем, как Колкуан всегда умудрялся произносить «господин» как оскорбление. Он снова пригладил свои намазанные маслом волосы.
«На этот раз мы пришли к согласию. Можно взять быстроходный корабль, добраться до боевой группы «Гаммарис» и покинуть систему до того, как нас поймают».
«Нет. Я остаюсь здесь», — сказал Жиллиман.
«Господин?» — спросил Хестрин, едва сдерживая недоверие.
«Если я сейчас уйду, — сказал Жиллиман, — весь флот обречен». Он указал на экраны вокруг Хестрина, где четко отображалось расположение имперского и некронского флотов.
«Они развернули флот, чтобы захватить это судно, а вместе с ним и меня, — сказал Жиллиман. — Если я сейчас уйду, они уничтожат все суда, которые смогут. Это будет удар, от которого мы никогда не оправимся».
Колкуан повернулся и посмотрел на него с недоверием.
«Господин, я должен возразить! Потерять вас — это удар, от которого мы никогда не оправимся», — сказал Хестрин.
«Я всего лишь один человек, — сказал Жиллиман. — Здесь десятки миллионов, вы хотите сказать, что я дороже любого из них? Мы подождем, пока корабль не будет атакован. Их внимание будет приковано ко мне. Когда наши флоты начнут отступать, я возьму «и уйду. Он быстрый и тяжело бронированный. Они меня не захватят».
«Ты дурак», — сказал Колкуан.
Хестрин пристально смотрел на Хранителя. Ему с трудом удавалось сдержать гневный возглас, вызванный неуважением со стороны Хранителя. Жиллиман оставался спокойным и сделал шаг к Колкуану, заставив его отступить.
«Возможно, я слишком сентиментален и забочусь о благополучии тех, кто мне служит, — сказал он. — Или, может быть, я вижу ценность в сотнях кораблей, которые мы потеряем, если я сбегу, и понимаю, какой удар это нанесет моральному духу и какие восстания спровоцирует, если последний защитник человечества бежит, как трус».
Колкуан стоял на своем. «Лучше бы вы вообще не возвращались», — прошептал трибун.
«Но я здесь. Возможно, вам больше по душе более жестокий человек, Колкуан. Но я не такой человек».
«Вы подвергли риску всех нас, использовав себя в качестве приманки».
«Я — приманка, которая сможет вырваться из ловушки», — сказал Жиллиман. «Кестрин, отдавай приказ об эвакуации с « Персонал Совета Экстерра, оставшихся историков. Весь оставшийся неосновной персонал должен немедленно отправиться на быстроходном судне на встречу с Группой Гаммарис».
«Да, милорд».
«Сократите численность персонала до минимального уровня. Сначала выберите добровольцев, которые останутся, а затем доберите принудительно минимальный экипаж».
«Теперь вы предлагаете сбежать другим», — сердито сказал Колкуан. «Это абсурд».
«Если бы я мог, я бы предложил выбор каждому», — твердо заявил Жиллиман. «Я оставлю здесь арьергард Адептус Астартес».
«Хотите, чтобы я поговорил с ними, господин?» — спросил Хестрин.
«Я это сделаю, — сказал Жиллиман. — Им следует услышать это от меня».
Хестрин кивнул.
«Гестрин».
Командир флота уже отдавал приказы. Он повернулся к Жиллиману. «Мой господин?»
«Вы покинете корабль вместе с остальными», — сказал примарх.
«Господин!»
«Это приказ, мой друг. Эта работа в качестве приманки — несложное дело, и твои таланты мне понадобятся в грядущих войнах».
«Но кто останется? Во время отступления по-прежнему потребуется координировать действия флота».
«Они это сделают». Жиллиман отошёл в сторону, и перед ним предстал контр-адмирал До Ган Мей, тихо стоявший там со сложенными за спиной руками и взглядом, устремлённым в пол. «Я оставляю флот под опытным управлением».
«Я думал, вы уйдете вместе с остальными членами совета?» — спросил Хестрин.
Мей поднял голову и несколько смущенно улыбнулся. «Я мог бы, но не смог устоять перед соблазном сразиться в последний раз», — сказал он.
Мессиний не мог вспомнить, как он был ранен. Он сражался. Вспыхнула зеленая вспышка, и он упал. Его шлем был разбит. Он ничего не видел правым глазом. Кровь скапливалась внизу того, что осталось от его дыхательной маски. Но это было пустяком, учитывая дыру в нагруднике. Он смотрел на нее, ничего не чувствуя, в глубоком шоке. Дары Императора предотвратили бы шок во всех случаях, кроме самых тяжелых, и это говорило ему все, что нужно было знать о серьезности раны.
Его керамитовая броня была разорвана. Края были шероховатыми, обнажая кристаллы сплава. Под ними пульсировала краснота, сливаясь с темнотой его собственной груди. Он смутно догадывался, что потерял своё основное сердце. Кровь сочилась из раны, его развитая физиология остановила поток, смешиваясь с пенопластовыми герметиками, вытекающими из капсул, встроенных в керамит. Как и он сам, его броня была сильно повреждена. Герметик мог остановить небольшую утечку воздуха, но он не мог заполнить отверстие такого размера. Его броня была инертна. Взрыв прошёл через её системы, он вспомнил это, оказавшись в тишине. Но даже если бы она всё ещё функционировала, он сомневался, что смог бы встать.
Обычный человек умер бы мгновенно. Если бы не гиперкоагуляционные свойства его модифицированной жизни, он бы мгновенно обескровился. Но он держался. Он полагал, что сможет выжить, если ему окажут надлежащую помощь. Но ему её не окажут. Его апотекарий умер. Это был конец.
Вокруг него умирали его люди. Тотвен лежал ничком, продолжая стрелять, используя тело одного из павших в качестве укрытия. Каким-то чудом Хиакс выжил. Он был опытным бойцом, подумал Мессиний, медленно и мечтательно, наблюдая несколько секунд за тем, как магос сражается с одним из отвратительных созданий некронов, отвечая на его сверхъестественную скорость ослепительной реакцией, и как два коротких силовых клинка проникают внутрь.
Вот и всё. Сто лет службы. Он потерпел неудачу. С каждым вздохом изо рта хлестала кровь. Кровь текла из глаз. Каждый рывок его второго сердца был словно нож в груди.
Он пытался сохранять бдительность, но не смог. Его левый глаз закрылся.
Он резко очнулся. Что-то изменилось. В воздухе повисло напряжение, покалывание энергии, почти, но не совсем, электрическое.
Колдовство.
В тот момент, когда он обдумал это слово, по камере пронесся ослепительный разряд варп-молнии, перескакивая с одного объекта на другой. Они мгновенно упали замертво, зеленые огни погасли, механизмы самовосстановления не сработали. Их конечности сжались, и они стали выглядеть как крошечные органические существа, которые рыли норы и питались в почве бесчисленных миров.
Примус был там. Мессиний слегка приподнял голову. От этого усилия его разум взорвался игольчатыми пятнами света, но он должен был увидеть. Великан Коула явился, и он был ужасен и великолепен одновременно.
Искаженный свет окутал его с головы до ног. Оружие было в ножнах, он сражался одним лишь разумом. Казалось, его глаза исчезли, поглощенные льющимся из них светом – ослепительным, слепящим светом.
Примус поднял ладони. Из них исходили лучи чистой, ничем не разбавленной психической силы. Они подхватили шатающееся существо, и оно исчезло с раскатом грома.
Оставшийся глаз Мессиния снова закрылся. Он силой открыл его и увидел Примуса, покрытого скарабеями с головы до ног, наблюдал, как тот присел на корточки, а затем резко развел руками, выпустив обжигающий купол энергии, который разнес конструкции на куски. С неба посыпались обломки инопланетного металла.
Затем его наконец окутала тьма. Он почувствовал, как его подняли и унесли. Под перчаткой его кожа начала покрываться липким налетом.
Это было последнее, что он помнил.
С вершины бункера непрестанно стреляли орудия. Вопли кружащих некронских кораблей оглушали их, постоянно разжигая животный инстинкт бежать. Но они не бежали. Послушникм стояли, склонив головы, вокруг командного центра, воспевая хвалу Тому, Кто с Терры. Канонисса Эммануэль смотрела на стоящую перед ней на коленях женщину и улыбалась, несмотря на охватившую её усталость, несмотря на уверенность в том, что скоро её история закончится.
Шанни не спускала головы. «Ты спасла меня на Гаталаморе, Святая Сестра».
«Насколько я помню, вас спасли Хранители Императора».
«Вы мне помогли. Вы позаботились о том, чтобы мои раны зажили, чтобы кости были правильно сращены. У меня никогда не было возможности отблагодарить вас как следует». Она подняла глаза. «До сих пор».
«Ты повзрослела».
«Я была молода. Я была потеряна. Моя вера пошатнулась. Я увидела Его свет, Его святых хранителей и Его святых дочерей. Я благословлена».
«Это исключительный случай».
«Я хотела служить. В этом нет ничего особенного. Я сделала все, что могла. Мне повезло».
«Я имела в виду ваше выживание. Это исключительный случай. Члены боевых культов, как правило, живут недолго».
«Я видела, как многие умирали, — согласилась Шанни. — А меня пощадили».
«Тебя называли святой».
«Я не святая. Я получила все благословения, которые император был готов мне даровать, и это было больше, чем я имела право ожидать. Я отказалась от них. Вы же знаете, что я это сделала».
Там, в бункере, ближе к концу, между ними возникло взаимопонимание. Эммануэль нашла веру этой простой женщины неожиданным источником утешения.
«Вставайте», — сказала Эммануэль и протянула руку. Шанни взяла её. «Дайте ей воды», — приказала она одной из своих Целестианок. Их осталось трое, измотанных в боях.
Шанни предложили воды в фляге, и она воспользовалась предложением.
«По милости Императора, утолите жажду», — сказала Целестианка.
Шанни пила, сначала медленно, затем быстро глотала, когда организм вспомнил о своей потребности. Она вернула флягу. Она посмотрела Эммануэль в глаза.
«Это конец, не так ли?»
Эммануэль оглядела бункер. В каждом углу виднелись мрачные лица. Она почти радовалась грядущей смерти. Ее жизнь была долгой и тяжелой. Она заслужила свое место рядом с императором.
«Да.»
«Мне бы хотелось быть дочерью императора, как ты», — сказала Шанни.
«Ты была слишком стара, когда пришла к нам», — солгала Эммануэль. Именно она наложила вето на зачисление Шанни. Она не любила распространять ложь, но иногда ложь была большей милостью, чем правда.
Шанни смиренно кивнула. Из бронированной двери доносились приглушенные выстрелы и крики. Броня была толщиной в четыре дюйма и глубоко врезалась в стену. Враг был близко.
«Ты достойно сражалась. Ты здесь. Ты сохранила свет Императора в своей душе и позволила ему омывать всех, кому посчастливилось встретиться с тобой. Если бы Император распорядился иначе, я бы гордилась тем, что называю тебя сестрой, поэтому я называю тебя сестрой сейчас». Она поднесла свой силовой меч к лицу, рукоятью вверх, и поцеловала место, где лезвие выходило из гарды. Она говорила искренне. Эммануэль знала, что она не идеальна. Она совершала ошибки.
Зеленый свет мелькнул и зашипел по краям двери. Сестры заерзали, их силовые доспехи заурчали. На длинных мечах с решительными щелчками активировались поля дезинтеграции.
Внимание Эммануэль привлекло скопление выброшенного оружия в углу комнаты.
«Мариан, дай ей оружие Сестры Серебряной Плащаницы. Ты умрешь как одна из нас».
Мариан протянула Шанни болт-пистолет и силовую булаву. Хороший выбор, подумала Эммануэль. Удобный в обращении. Она чуть не рассмеялась от банальности этой мысли. Она подавила смех. Ей хотелось умереть с достоинством.
«Теперь мы помолимся», — сказала она, подняв глаза к небу. «О, Император, — сказала она, — защити нас в наши последние мгновения».
Остальные присоединились к ней, их голоса были тихими и печальными.
«О Император! Направь наши руки, чтобы в смерти мы могли сокрушать Твоих врагов, пока последний вздох не покинет наши тела, и холод не усмирит наши сердца».
Дрожащие голоса сменились твердыми. Свет вокруг двери становился ярче, проникал внутрь, пятна появлялись посередине и сливались воедино.
«О Император, прими нас в свои объятия», — сказала Эммануэль и направила пистолет на дверь. Металл дымился. «О Император, прими нас к себе, чтобы мы могли присоединиться к твоим воинствам духов, готовых к грядущим войнам. О Император! Отныне и навсегда мы твои. Мы с Терры, бесстрашные и смелые, законные хозяева всего! Император! Император! Император!»
Дверь исчезла, от неё осталась лишь последняя, истончённая оболочка, рассыпавшаяся в пепел. Позади возвышался тяжёлый некронский конструкт, его двуствольное оружие светилось смертоносной энергией, которая соответствовала его безжалостным глазам.
«Аве Император! Ибо Он будет править галактикой вечно!» — закричала обреченная толпа и открыла огонь, поток стрел чужеродной энергии унес их в свет Императора.
«Они прибывают», — сказал Ган Мей.
Некроны устремились к боевой группе «Альфарис», практически игнорируя другие группы, и бежали к точке Мандевиль, в безопасное место в варпе.
«Примарх покинул командный пост», — тихо сообщил один из его сотрудников.
подумал Мей.
«Дальность?» — спросил он.
«Двадцать пять тысяч миль, мы приближаемся к цели».
«В безопасности ли эвакуационные транспорты?»
«Они приближаются к боевой группе «Гаммарис». Их скоро подберут и отправят в варп, прежде чем некроны смогут их догнать».
«Значит, план примарха работает», — сказал Ган Мей. Было приятно снова оказаться у руля после столь долгого перерыва, почувствовать гул двигателей под подошвами ботинок и знать, что они принадлежат ему. Он улыбнулся, но тут же сдержал улыбку. Лучше не проявлять слишком большую радость, подумал он. Он сам выбрал это место. За его плечами была долгая карьера, а впереди — короткий промежуток времени. Хотя большинство оставшихся членов экипажа были стары, как и он сам, многие из них — нет. Они умрут молодыми. У них не было этой ностальгической поездки, чтобы отвлечься. Он должен помнить об этом.
«Мы будем восхвалять Императора и благодарить Его за милосердие к Его последнему верному сыну. Пока он жив, живет человечество», — провозгласил он так, чтобы все в нижнем стратегическом корпусе могли это услышать.
Он резко развернулся на пятках и начал расхаживать взад-вперед.
«Увы, Императора сейчас здесь нет, не так ли?» — спросил он непосредственно одного из сотрудников Хестрина.
«Нет, милорд».
«Представляете ли вы Его сидящим там, на командном пункте, на Своем Золотом Престоле, готовым выполнить за нас нашу работу?»
Его незначительное богохульство вызвало несколько неловких вздохов.
«Нет, сэр!»
«В самом деле нет. Я уверен, что Он наблюдает и творит Свою чудесную волю, чтобы обеспечить наш успех, но наша задача — сохранить жизнь примарха, а не Императора! Мы взяли эту задачу на себя, и мы…»
«Милорд, прошу прощения за прерывание, но мы принимаем широковещательные сигналы от вражеского флота». Лейтенант, который говорил до этого, склонился над прицелом. «Отсутствие голосовой связи», — сказал он.
Мей тут же прервал свою речь. Жаль. Ему это нравилось.
«Заткните уши флоту, — сказал Мей. — В том, что они будут передавать, будет код подчинения. Пусть остальные нас не слышат, лучше не пить яд врага по собственной воле, верно?»
Мужчина прищурился и прижал глаза к резиновому кольцу вокруг крошечного экрана прицела.
«Уже слишком поздно, милорд. У меня есть сообщения об активных вражеских датафагах в нескольких системах».
Мей вздохнул. Он ненавидел сражаться с развитыми видами. Гораздо веселее было обмениваться ударами с орками или крутами; они любили хорошую драку и были честны в этом.
«Заблокируйте их. Приведите сюда трансмехаников. Примените жесткий протокол и соберите отряд посыльных. Похоже, нам придется сделать это по старинке». Он усмехнулся, показав даже поседевшие от старости зубы. «По-настоящему по старинке».
В мире произошли перемены. Что-то скрытое, но ощутимое прекратило своё существование.
Конструкции замерли на месте. Поля противогравитации мягко ослабли, опуская поддерживаемые ими объекты на пол. Машины, находившиеся на полпути, замерли и опрокинулись.
Огонь вокруг рук Примуса погас.
Когда последний отголосок падающего металла затих, мир некронов окутала тишина, подобная безвоздушной пустоте. Было так тихо, что Примус мог слышать биение сердец выживших космодесантников под их керамитовыми доспехами. Он слышал тихий гул собственного учащенного пульса, визг аугментированных систем Хиакса.
«Что случилось?» — спросил Тотвен. Так его звали, вспомнил Примус. Капитан.
«Это случилось», — сказал Примус.
Это была жалкая компания. Осталось семеро, все избитые после боя. Двое мужчин несли Мессиния между собой. Если бы решение зависело от Примуса, он бы оставил его. Он не думал, что лорд-лейтенант выживет.
«Быстрее!» — воскликнул Магос Хиакс. Это было настоящее чудо. Техножрец должен был погибнуть. «Этот эффект может не сохраниться долго».
Примус согласился. «Архимагос находится в той стороне».
Флагманский корабль некронов приближался. Фиолетовое пламя ползло мимо окулуса командной палубы « извергая на них свою инопланетную ненависть.
«Датчики сообщают что мы теряем щиты!»
Мей это видел. Более того, он это чувствовал, эту дрожь, от которой мурашки бегут по коже, когда пустотные щиты деформируются под нагрузкой.
«Тогда мы будем полагаться на доспехи и милость Императора».
«Щиты — десять процентов, пять процентов…» Сотрудница, дежурившая за столом, куда поступали отчеты из расположенного ниже щитка, подняла взгляд от своего дисплея, а затем опустила его вниз и посмотрела в прозрачное окошко.
«Последний щит отказал».
Корабль затрясся, когда мощные энергетические лучи пронзили его броню. Мей не слишком беспокоилась, пока что, «был хорошо защищен броней.
«Контр-адмирал, приближается артиллерийский обстрел».
Мей осмотрел приборы. К счастью для него, в Империуме ничего не изменилось, и оборудование было тем же самым, что он использовал на действительной службе пятьдесят лет назад. Экраны размывались от вражеских помех и скоро станут нечитаемыми. Он посмотрел в окулус. На этот раз человеческое зрение оказалось более надежным. Между кораблями сверкали металлические осколки, словно пули. По правде говоря, с этим должны были разобраться члены экипажа. Такой офицер, как он, должен был бы сосредоточиться на координации флота, если бы он действительно командовал, а не просто удерживал штурвал, пока примарх убегал.
«Тип неизвестен», — сказал офицер.
«Бронебойные или простые фугасные снаряды», — предложил другой.
«Датчики сканируют содержимое. Содержимое неизвестно. Они слишком малы, чтобы перевозить войска».
Мей, судя по его подготовке, согласился бы. Они были слишком малы для десантных кораблей – плоских, коробчатых конструкций с одним двигателем, в каждой из которых помещалось, может быть, по три робота.
Его опыт говорил об обратном. Никогда не стоило недооценивать коварство ксеносов.
Его приятное чувство удовлетворения от командования исчезло.
«Усильте работу оборонительных башен», — сказал он, опираясь на заграждение вокруг станции Хестрина и впиваясь костяшками пальцев в полированное дерево. «И будьте готовы отразить атаку».
Сопровождение Жиллимана неуклонно двигалось по наклонному коридору, который проходил под надстройкой от командной палубы, являясь самым прямым путем к поездам экипажа, перевозившим людей по всей длине корабля.
Восемь воинов гвардии Виктрикс образовали защитный короб вокруг Жиллимана. Сикарий двинулся перед ним, Колкуан и трое других адептов Кустодес — прямо впереди. Четыре отряда по десять космодесантников, ряды Серых щитов Дорна, Ферруса Мануса и Жиллимана, двигались по флангам.
Свет мерцал. Шум бортовых систем судна затих.
«Мы подвергаемся атаке», — заявил Сикарий.
«Я слышал, вы уже сражались с этими существами раньше», — сказал Колкуан.
«На Дамносе несколько лет назад, когда мы считали их локальной угрозой». Эта идея казалась смешной. «Они технологически развиты, бесстрашны, тяжело бронированы. Они грозны на поле боя, а их арсенал включает в себя устрашающие возможности. Если они проникнут в системы корабля и выведут из строя двигатели, мы не сможем от них уйти», — сказал Сикарий.
«„— один из лучших кораблей во всем имперском флоте, — сказал Колкуан. — Он быстрый, хорошо защищен и бронирован. Он спасёт примарха».
Сикарий поднял взгляд на Хранителя. Колкуан бросил на него взгляд. Даже сквозь блестящий аурамитовый шлем трибуна Сикарий ощущал его враждебность.
«Повторяю его слова. Так сказал примарх, поэтому мы должны ему верить», — холодно произнес Колкуан.
Наступила минута молчания.
«Тебе не нравятся такие, как я, — сказал Сикарий. — Ты видишь в нас гибель Терры».
Отсутствие реакции со стороны Колкуана говорило само за себя. Сикарий продолжил.
«Я с вами согласен — этот план рискованный. Он мне с самого начала не нравился. Почему вы не убедили его поступить иначе?»
Колкуан хмыкнул, полусмеясь. «Ты когда-нибудь пытался его к чему-нибудь принудить?»
«Вы не могли хотя бы придумать лучший способ уберечь регента от опасности? Мы должны были бы устранить его чем-нибудь менее очевидным».
«Времени на уловки нет, — сказал Колкуан. — Это время прошло, вы понимаете? Всё, что покинет этот корабль, будет уничтожено. Поэтому он должен отправиться на судне, которое даст ему наибольшие шансы на выживание».
«Защита примарха — моя единственная забота. Он — великая надежда Терры. Он не должен умереть».
«Тогда, возможно, вы сможете внушить ему это в следующий раз, когда мы столкнемся с подобной ситуацией», — сказал Колкуан. «Император знает, он меня не послушает».
Они достигли четырнадцатой палубы. Они выбрали её, а не главный проход, из-за её глубины внутри корабля. Там, между примархом и пустотой, было больше слоёв брони и палубы, но это, похоже, не имело значения.
Поезд потерпел крушение, врезавшись в буферы на запасном пути, позволявшие другим поездам обгонять его, когда он стоял на месте. Удар был сильным, и основной рельс был погнут. Вагоны были разбросаны, как брошенные ящики с боеприпасами, на протяжении ста метров. Все люмены погасли вдали от станции. Вокруг обломков лежали мертвые и умирающие люди, их крови было так много, что она собралась в широкое озеро, которое и сейчас медленно разливается.
Увидев примарха, они начали рыдать.
«Помогите нам, помогите нам! Пожалуйста! Славный примарх! Спасите нас!»
Жиллиман проигнорировал их, оглядевшись в поисках кого-нибудь из наименее раненых, и нашел подходящую кандидатуру – женщину, сидящую рядом с трупом мужчины.
«Что здесь произошло?» — спросил примарх.
Женщина подняла на него взгляд и отшатнулась, не в силах поверить своим глазам.
«Благословенный примарх! О! Простите меня. Простите, простите!» Она бросилась в кровь, покрывавшую палубные плиты.
«Не бойся. Расскажи, что случилось».
«Поезд. Он не остановился».
«Это враг, — сказал Сикарий. — Они отключают наших духов машин. Это их стандартная тактика — обратить наши технологии против нас».
«Вы», — Жиллиман указал на двух космодесантников. — «Посмотрите, чем вы можете помочь этим людям».
«Бессмысленно, — сказал Колкуан. — Эти смертные обречены».
«Не отказывайте мне в этом небольшом акте милосердия, Хранитель», — сказал Жиллиман.
Раздалась дрожь. Часть гула и гудения, составлявших голос корабля, затихла. Что-то изменилось на более фундаментальном уровне. Это ощущалось как освобождение на духовном уровне, хотя на самом деле предвещало физический вред. Все это поняли.
«Времени всё меньше», — сказал Сикарий.
Жиллиман посмотрел вниз по коридору. «До Палатинского ангара семь палуб и полмили», — сказал он. «Бегите. Немедленно».
На полпути к Палатинскому ангару «вступил в предсмертную агонию. Корабль так сильно раскачивался, что нарушил чувство равновесия Колкуана. Он ощутил это движение как внезапное, резкое изменение инерции сквозь гравитационную обшивку. Некоторые энергии были слишком сильными, чтобы их скрыть. Воздух проносился мимо них, стремясь к свободе в пустоте, всасывая дым в завитки черной краски, настолько правильные, что казались преднамеренными. Огонь вырывался из-за стеновых панелей, стекая по древним кабелям и вызывая пожары далеко от мест их возникновения.
Смотритель Такис резко остановился, и из стены коридора вырвался пар.
«Трибун! Ксеносы приближаются!»
Стена засветилась тем густым зеленым светом, который стал таким утомительно знакомым, и обрушилась внутрь, оставив идеальный квадрат три ярда на три. На мгновение возникло ощущение неглубокой, коробчатой машины, вкопанной в корпус, затем оно скрылось за каким-то телепортационным порталом, когда два скользящих продолговатых объекта приблизились друг к другу сверху и снизу десантного устройства. Как только они соприкоснулись, они образовали слой жидкого изумруда, и из него, плечом к плечу, вышел ряд некронов, уже стрелявших еще до того, как они полностью преодолели расстояние между звездами.
Такис принял на себя основной удар первого залпа. Выстрелы были точными, попав в его нагрудник и шлем. Из его доспехов отлетели трещащие частицы материи. Он крякнул, оттолкнулся и вслепую взмахнул своим сторожевым клинком. Пришельцы упали, их грудные клетки взорвались. Сзади их было ещё больше.
«Убирайся отсюда, Такис, — скомандовал Колкуан. — Доберись до корабля. Обеспечь себе путь!»
Такис, хромая, прошел мимо, вцепившись рукой в поврежденный нагрудник. Колкуан двинулся вперед, направив оружие на себя и обстреливая противника из встроенного болтера своего копья стража.
«Трибун! Еще три посадочных модуля приближаются!»
Колкуан громко выругался. Он протолкнул некрона обратно через портал, игнорируя тянущиеся к нему железные руки, и быстро разрезал верхнюю часть капсулы. Свет резко погас, разрубив некронов, переходивших портал, на куски. Отрубленные части механизмов отскочили по палубе.
Он обернулся и увидел три открытых портала, и на их борт хлынул поток некронов. Он взревел от ярости и бросился на них.
«Уничтожьте этот летательный аппарат!» — приказал он. «Не дайте им пройти!»
Копьё Колкуана, созданное для защиты инопланетных машин, пронзало их туловища. Лезвие было острым, но именно тонкий синий слой, окружающий режущую кромку, наносил урон. Атомные связи разрывались при контакте с дезинтегрирующим полем, и оружие скользило по металлу, словно по воде.
Некрон раскололся пополам. Колкуан отбросил его ногой в сторону, уже развернувшись, уже вращая копьем, лезвие которого неслось к следующей жертве.
Абордажные корабли продолжали пробивать обшивку, он подозревал, что это какие-то фазовые генераторы, телепортаторы ближнего действия, временно отводящие материю в сторону. Технология некронов демонстрировала понимание манипуляций измерениями, что его беспокоило. Другие видели в Колкуане угрюмого, грубого человека, и он мало что делал, чтобы переубедить их. Кто-то из Десяти Тысяч должен был внушать страх. Мало того, что обычные люди почитали стражей Императора или даже инстинктивно боялись их. Они должны были бояться их не только за то, что они представляли, но и за то, на что они были способны. Колкуан был рад выполнять эту роль. Адептус Кустодес прекрасно понимали, что страх — это клей Империума.
За этой мнимой маской скрывался образованный человек, такой же мудрый, как и его мудрейшие собратья. В его голове проносился длинный список инопланетных видов, с которыми человечество сталкивалось и которых побеждало на протяжении своей межзвездной истории, многие из которых были обречены на окончательное вымирание. Существовали и другие технологически могущественные существа, сочетавшие в себе науки варпа и материиума, или использовавшие мыслящие машины, или способные управлять временем по своему желанию. Но в основном этим существам не хватало многочисленности человечества. Некроны были многочисленны и встречались повсюду. Это было тревожное сочетание.
Он думал об этом, уничтожая инопланетных андроидов. Он наблюдал за их движениями, боем, функционированием. Их пехотинцы были безмозглыми автоматами, но было очевидно, что за ними стоят расчетливые умы. Эта атака не была рефлексивным актом агрессии. Жиллиман недооценил их. Примарх расставил ловушку, а затем услужливо сам в неё попал.
За искренностью и показным состраданием Жиллимана скрывалось глубокое высокомерие. Он считал себя выше всех. Какой еще человек стал бы так театрально изображать из себя правителя? Он больше не верил, что Жиллиман активно жаждет трона, но, если уж на то пошло, риск его захвата возрос, хотя бы потому, что в конце концов он поймет, что это правильный путь.
Он увернулся от клинка стража Лагуса, перевернулся за его спину, и они вдвоем, работая слаженно, уничтожили троицу врагов. В двух длинах копья от него пробил портал в корпусе. Некроны были плотно сгруппированы. Слишком плотно, чтобы стрелять из своих орудий, когда они появились. Это скоро будет сделано.
Он и Лагус расстались, их клинки двигались в собственном ритме, подобно танцорам, которые, некоторое время повторяя шаги друг друга, затем отходят в сторону, чтобы найти новых партнеров.
Острие копья Колкуана резко взмыло и развернулось, точно нацелившись на уязвимые места, уничтожая машины с максимальной эффективностью. Они кувыркались вниз, головы были отделены от шеи, ноги отрублены из-под тел. Он выдержал удар тяжелого штыка, развернул его древком алебарды, резко повернулся, отбросил носителя назад и выстрелил ему в грудь в упор. Болты едва пробили сверхплотный сплав его брони. Последние пули наконец ворвались внутрь светящейся грудной клетки существа. Светящаяся жидкость разбрызгалась по полу, и некрон с тяжелым грохотом рухнул.
Он с отвращением увидел, что рукоять его алебарды поцарапана. Аурамит было чрезвычайно трудно повредить, а поле клинка пришельца даже не было активировано.
Затем он снова двинулся в путь, окруженный Кустодианцами. Каждый из них по отдельности был воплощением боевого мастерства; вместе они представляли собой нечто большее, чем сумма их усилий. Их оружие переплеталось, ни разу не соприкасаясь, ни один удар не был промахом. Золото смешивалось с серебром. Вспышки зеленых энергетических лучей. Некроны погибали десятками. Портал взорвался с громким треском. За ним последовал второй. Болтовые снаряды неслись по коридору жужжащими роями, пока Космические Десантники догоняли его. У него не было времени оглянуться, чтобы посмотреть, с ними примарх. Колкуан проклинал привязанность Жиллимана к своим сыновьям. Примарх должен был быть там, ближе к фронту, где Кустодианцы могли бы его защитить, а не задерживаться в тылу. Он считал смешным, что Космическим Десантникам нужно охранять нечто столь могущественное. Они защищали не его, Жиллиман защищал их.
Однако нельзя было отрицать, что Адептус Астартес немного облегчили ему задачу. Каждая неживая машина погибала от нескольких попаданий болтов, и у Колкуана появлялось больше места для маневров.
Последний портал был разрушен шквалом огня со стороны Хранителей.
«Секция свободна!» — доложил Лагус. Коридор был полон сломанных некронов. Из поврежденных проводников через посадочные порталы вырывались отвратительные сгустки энергии.
«Скоро прибудут ещё», — сказал Жиллиман. Он осмотрел разбитые машины. Длань Владычества агрессивно гудела. Меч Императора горел. Он сражался сам с собой. «Они восстанут снова».
«Приближаются!» — воскликнул Лагус.
Идеально прямоугольные участки корпуса распались, и открылись новые порталы.
«Построение!» — скомандовал примарх. Его гвардейцы Виктрикс подошли, чтобы обойти его с фланга. Другие космодесантники заняли выгодные позиции для стрельбы. «Мы будем пробиваться вперед фалангой», — сказал Жиллиман, и Колкуан не мог не подумать, что XIII примарх получает от этого удовольствие.
Шаг, блок, парирование, контратака. Сикарий повторял в голове извечную схему. Шаг, блок, парирование, контратака. Легко было войти в этот ритм. Некроны двигались не как живые существа — что, впрочем, неудивительно, подумал он. Но они двигались и не как машины. Они двигались как мертвецы. Он сталкивался с чумными ходоками, трупами, оживленными колдовством, и живыми существами, управляемыми мерзкими инопланетными разумами. Некроны напоминали ему о них, о существах, застрявших в ужасающих снах, не осознавая, что спят. Не осознавая, что они мертвы.
Странно было думать о таких вещах, когда речь шла о машинах. Давно он не сталкивался с ними на Дамносе, когда они были всего лишь очередной незначительной угрозой со стороны ксеносов, которую нужно было просто уничтожить. Даже в разгар битвы, когда он увидел их тысячами и был ранен одной из их высших форм, он и представить себе не мог, насколько опасными они станут.
Шаг, блок, парирование, контратака. Древний рубящий удар и продвижение гладиуса. Не было необходимости менять схему. Схема была эффективной. Она была стабильной. Протоколы атаки дронов были предсказуемы. Им не хватало собственной воли. В коридоре их были сотни, периодически проникая через свои громоздкие посадочные капсулы. Все они были одинаковыми.
Шаг. Блок. Парирование. Контратака.
Его последний противник соскользнул с конца клинка. Он поднял руку. Адептус Астартес вместе с ним рассредоточились и заняли огневые позиции. Некроны наступали в зловещей синхронности, гораздо более слаженно, чем самые тщательно подготовленные человеческие силы. Они не издавали ни звука. От их механизмов исходило жужжание. Из поврежденных камер содержания время от времени вырывались искры.
Пора немного расчистить пространство.
Враг поднял орудия и открыл огонь. Столбы смертоносного света пронеслись мимо. Один из Безымянных Сынов получил ранение в горло, которое прожгло его бронированный щит и вонзилось в плоть. Он упал, из раны хлынула кровь.
В ряды некронов обрушивались залпы болт-огня и термоядерные лучи. Они были тяжело бронированы, одинаково легко поднимались и легко погибали, но не были непобедимы.
Звук сталкивающихся болтов с инопланетным металлом был впечатляющим. Они безропотно падали, разлетаясь на куски и частично превращаясь в шлак. Сикарий приказал гвардии Виктрикс выдвинуться вперед. По пути они атаковали некронов, уже ползающих вместе, их оружие и броня вспыхивали зеленым светом от активации фазовых полей ксеносов, утаскивая андроидов обратно в их гробницы.
Вокруг штурмовых щитов раздавались выстрелы из гаусс-пушек. Коридор был наполнен боевым грохотом.
Они приближались к месту назначения. Сикарий сосредоточился. Если враг намеревался усилить свои усилия против примарха, он сделает это сейчас.
И действительно, так оно и было.
В воздухе повисло размытое пятно, и вихрь зеленой энергии рассеялся так же быстро, как и появился, принеся на лорда некронов и его свиту.
Сикарий быстро оценил угрозу. Прицельные сетки на дисплее его шлема переключались с одного некрона на другого. Это были элитные ксеносы, хитрые и опасные.
Духи его доспехов наделяли своего лидера наибольшей угрозой. Король среди себе подобных, он был облачен в богато украшенные доспехи. Он был на голову выше своих соратников-стражей. На нем был плащ из металлических чешуек, которые двигались по собственной воле, оживленные той же еретической нежизнью, что и его владелец. В правой руке он держал высокий двулезвийный посох, края которого были усеяны изумрудными искрами. Левой рукой он сжимал стеклянный шар размером с голову Сикария. В его черных глубинах клубились пары.
Стражей владыки было десять человек: пятеро несли высокие щиты, сияющие защитными энергетическими полями, и были вооружены топорами с короткими рукоятками. Остальные пятеро были горбатыми великанами, каждый из которых держал в руках посох с лезвиями, концы которого потрескивали от энергии.
«К примарху!» — скомандовал Сикарий. Его приказы поглотил шум битвы. Его связь была заглушена вокс-глухими. Красные огни мигали в левом нижнем углу его поля зрения, сообщая ему, что механический дух его брони вступил в собственную битву. Некроны атаковали на всех материальных уровнях, но в психическом театре не было ничего. Не было даже ощущения жизни от этих существ, гнева и горячей агрессии живых существ, борющихся за выживание. Они были не мертвы.
Стражи выдвинулись перед лордом, сцепив свои щиты. Космические десантники врезались в барьер. Вооруженные посохами личгвардейцы рассредоточились по обе стороны от невысокой стены щитов, перекрыв коридор, несмотря на его ширину, и отгородив примарха от ангара Палатина. Колкуан и его Кустодианец увидели это и повернули назад.
Лорд некронов поднял свой шар, и он вспыхнул нечестивым светом. Там, где он коснулся павших некронов на палубах, те вздрогнули, и протоколы восстановления, которыми обладали все проклятые существа, заработали на полную мощность. Разрушенные машины собрались воедино и, шатаясь, поднялись на ноги, преграждая путь Колкуану. В ушах Сикария раздавалось жужжание агрессивного статического шума, на дисплее которого виднелся призрак идентификационного знака Колкуана. Что сказал трибун, Сикарий не расслышал.
«К примарху! Прорвитесь! Спасите его!» — взревел Сикарий.
Сикарий сокрушил одного некрона и растоптал его, а другому нанес удар в шею своим силовым мечом. Они двигались более плавно, чем прежде, и их схемы атак стали более разнообразными.
Клинок Сикария зажужжал. Некроны были настолько живучи, что ему приходилось наносить сильные удары, чтобы их одолеть. Они не чувствовали боли. Только катастрофические повреждения могли вывести их из строя, но даже тогда они восстанавливались, поднимались и снова атаковали. Он оказался в кошмарном мире, полном атак, где враги, считавшиеся побежденными, вновь вступали в бой с неожиданных сторон.
Впереди толпы космодесантники умирали и больше не поднимались. Болты бесполезно взрывались, поражая щиты противника. Носители посохов размахивали клинками, оттесняя космодесантников назад. Хотя им не хватало защиты щитов, некроны были практически неуязвимы для болтового огня. У Империи было мало специализированного оружия. У них были болтеры. У них были клинки. Сикарий боялся, что этого будет недостаточно, и его мысли вернулись к крикам и отчаянным воплям его людей, затерянных в варпе.
Керамит врезался в линию щитов. С другой стороны обрушились клинки. Космические десантники падали. Двое схватили щит, и силовое поле вокруг их пальцев, словно молнии, пронзило их, когда они резко дернули его вниз. Некронский гвардеец взмахнул клинком, врезавшись в шлем одного из Космических десантников, словно тот был сделан из пластика. Тот упал, но перед этим его товарищ успел засунуть болт-винтовку под подбородок гвардейца и нажать на курок, заполнив череп древней машины взрывами, которые вырвались из глазниц, заменив зеленый свет желтым огнем. Некрон рухнул вниз, запутавшись в механических конечностях.
Быстрый ответный удар обернулся для космодесантника смертью: его обезглавленное тело, лежащее на полу рядом с телом его брата, стоило еще одной жизни. В этой ожесточенной борьбе два Адептус Астартес против одного некрона оказались невыгодным обменом.
Сикарий расправился со своим врагом, развернувшись, чтобы сразиться со следующим. Некроны продолжали прибывать. Он опасался еще одного прямого телепортационного удара. Им грозило быть подавленными. Металлические когти потянулись к нему, волоча его по земле. В его сторону взмахнул клинок свинцового цвета. Он не смог парировать. Лезвие с лязгом ударилось о его руку, сдирая краску с керамита. Он ударил локтем существо, державшее его, по лицу, разбив ему пустое выражение. Оно все еще держалось, пока второй удар не погасил свет в его глазах.
Это было бесполезно. Тяжесть тянула его назад. В поле зрения забивались царапающие, бездумные металлические пальцы. Его доспехи срывали с него.
Появилось ощущение чего-то огромного и мощного, несущегося мимо с невероятной скоростью. Вспышка огня, и груз, лежавший на Сикарие, исчез. Жиллиман отдернул одного из них и отбросил в сторону с помощью Длани Владычества, и существо разлетелось на куски, пролетая по воздуху.
Затем он исчез, перешагнув через Сикария, и масса его спасительной брони раздавила некронов, когда те с трудом поднимались на ноги. Он не останавливался, Длань Владычества беспокойно рассекала поле боя, извергая в противника крупнокалиберные болты, которые поражали с силой молота, превращая некронов в груду металлолома. Меч Императора извергал огонь, рассекая их, и когда они падали, они не поднимались и не исчезали.
Инопланетный лорд достал что-то из-за пояса, отвёл руку назад и бросил. В воздухе покатилась сверкающая коробка. Жиллиман увидел её, отбросил в сторону тыльной стороной ладони. Она упала среди сражающихся космодесантников и некронов, где взорвалась с приглушённым хлопком и вспышкой фиолетового света. Когда взрыв утих, если это действительно был взрыв, на площади в десять ярдов не осталось ни одного существа, ни некрона, ни имперца.
Жиллиман издал рев, оглушивший Сикария, и бросился к щитовой стене. Лорд поднял руку, и из устройства, закрепленного на его запястье, вылетела стрела света. Жиллиман с невероятной скоростью отскочил в сторону, и стрела со свистом пролетела мимо его лица. Она была не ярче лазерного луча, но ударила с разрушительной силой, проделав в корпусе дыру, уходящую в пустоту. Через крошечное отверстие со свистом вырвался воздух. Жиллиман ударил по щитовой стене. Его удар отбросил личгвардейцев назад, хотя они и не упали. Их удары попали в энергетическое поле вокруг Доспехов Судьбы. Жиллиман ударил по щиту, Длань Владычества обернула его вокруг его кулака, как смятую фольгу, и продолжила атаку на личгвардейцев, которые разлетелись на сотни осколков от удара молнии.
Сикарий следовал за ним. Он направился не к примарху, а к остальным Космическим десантникам. Он вступил в бой с личгвардейцем, не позволив ему растерзать одного из Безчисленных Сынов. На примарха напали все стражи лорда, которые покинули свои позиции, подставив спины Космическим десантникам, чтобы защитить своего лидера от гнева регента.
Жиллиман сражался со всеми, кроме того, с кем сражался Сикарий, его поединок был лишь бледной имитацией боя, в котором участвовал Жиллиман. Последний верный сын взмахнул мечом Императора, словно выключателем, парируя сыпавшиеся на него удары, так что лишь немногие смогли его коснуться. Длань Владычества нанесла удар, попав некрону в лицо и уничтожив верхнюю половину его тела.
Сзади наконец-то послышались крики Колкуана.
«В ангар, лорд-регент! В ангар!»
Машины ломались у него на глазах, но постоянно восстанавливались и снова атаковали.
На протяжении всего этого лорд некронов наблюдал, словно оценивая гладиатора на арене перед покупкой.
Сикарий был воином. Он видел, что лорд наблюдает за примархом, чтобы понять, как тот сражается. Ему это не нравилось. Чем меньше эти ксеносы знали, тем лучше.
Ему предстояло сразиться со своим противником. Тот владел своим посохом с поразительным мастерством, всегда находясь всего в полушарии от пробития защиты Сикария. Три удара в нижнюю часть его тела были отбиты искусственными грозовыми разрядами. Энергии горели в противоположных силовых потоках, заземляясь в ногах некрона и космодесантника. Защита от удара сверху. Сикарий остановил клинок, повернул запястье и провел своим мечом по рукояти посоха, намереваясь отрубить андроиду руки по запястьям, но это был древний воин, обученный войне за миллионы лет до рождения Сикария, и он увидел его движение. Он резко взмахнул посохом, отбросив клинок Сикария, и ответил мощным броском на капитана. Острие его посоха ударило в орла на его груди. Керамит выдержал, но удар потряс его внутренние органы, и Сикарий почувствовал вкус крови. Конструкция отвела клинок назад, чтобы нанести удар. Сикарий действовал быстрее, сделав обманный маневр, чтобы сорвать атаку, а затем резко ударил его по колену, согнув сустав вбок и уничтожив его. Машина споткнулась, и залповый огонь Безчисленных Сынов разбил ее на части, прежде чем Сикарий смог добить.
В нескольких метрах от них Жиллиман продолжал сражаться. Пылающий меч столкнулся с усиленными инопланетными клинками. Вокруг них вспыхнули искры и огонь, окутывая их взрывами. Пал один личгвардеец, затем еще один. Жиллиман двинулся на лорда, но был вынужден отвернуться, когда на него напали оставшиеся телохранители.
Он отвлекся лишь на мгновение, но лорд воспользовался моментом, внезапно перейдя от сосредоточенной позы к действию. Его оружие полетело в сторону спины примарха.
Жиллиман резко развернулся, отскочил в сторону от гудящего наконечника посоха, протянул руку с Дланью Владычества и схватил посох лорда некронов своей ладонью.
Энергетическое поле силового кулака оглушительно загремело, когда перчатка сжалась и сломала посох надвое. Меч в другой руке примарха отрубил головы двум последним личгвардейцам. Он продолжал взмах, шестифутовый клинок свистел вокруг, оставляя за собой огненный след. Лорд отступил назад. Меч несся к нему.
Внезапно вспыхнул зеленый свет, и лорд отступил на несколько футов, вновь появившись позади примарха. Несравненная реакция примарха снова дала о себе знать. Он мгновенно скорректировал свои действия, развернулся, метнул Длань Владычества и отбросил инопланетянина назад. Затем он нанес удар Мечом Императора, которого инопланетянин не ожидал, и острие вонзилось ему в грудь, вырвавшись из спины струей расплавленного металла. Тот упал с криком, который звучал скорее как крик отчаяния, чем боли.
Жиллиман вырвал Меч из некронского лорда. Из разрыва нагрудника, похожего на рану, прорезавшую живую ткань, струилась густая жидкость. Металлические щупальца, сверкая, словно нить, переплелись, пытаясь сшить рану. Они не могли соединиться словно плоть, подвергающаяся быстрому некрозу. Лорд издал мучительный вой, и Сикарий, не в первый раз, задумался, есть ли у этих металлических существ души. Считалось, что Меч Императора уничтожает душу. А сожжет ли Его сила их разум дотла?
Он на это надеялся. О, клянусь Императором, он на это надеялся.
Жиллиман поставил ногу на упавший шар лорда и надавил, раздавив его в порошок.
«Примарх! Сейчас же!» — крикнул Колкуан.
На мгновение они оказались в безопасности. Коридор, ведущий в Палатинский ангар, был свободен от почти всех некронов, кроме нескольких. Сикарий увидел «между Колкуаном и его воинами. В ста ярдах от него раненый Такис, хромая, направился к нему. Группа космодесантников ждала в ангаре на страже.
Безопасность оказалась иллюзией, которая длилась лишь достаточно долго, чтобы Сикарий смог оценить увиденное.
Зеленый луч света аккуратно, точно и деликатно прорезал коридор, словно скальпель хирурга. Палуба между примархом и Кустодианцем взметнулась вверх, а затем прогнулась. Дальняя сторона коридора обрушилась на метр. Если они прорезали так глубоко, подумал Сикарий, то весь корабль вот-вот будет расчленен. Он почувствовал запах пороха открытого космоса через дыхательную решетку, прежде чем активировать протоколы пустоты и герметизировать свою броню от удушья. Воздух с ревом вырвался наружу, поднимая обломки. Они с грохотом отскакивали от боевой брони Сикария с той же настойчивостью, что и примитивный пулеметный огонь.
«Примарх!» — крикнул Колкуан. Сикарий не мог понять, звучал ли его голос в отчаянии или в ярости.
Жиллиман посмотрел на Колкуана, затем заметил что-то на потолке, повернулся и побежал к Сикарию.
«Господин! В другую сторону! В другую сторону!» — крикнул Колкуан.
Шторм разгерметизации полностью заглушил его голос. Его вокс был мертв, притуплен атаками некронов, направленными на подавление. Его пронзительный голос был предназначен только ему.
Жиллиман двигался быстро. Сикарий вскоре понял почему. Бронезащитные двери с грохотом опускались с потолка, перекрывая поток воздуха. Первая упала рядом с Колкуаном, закрыв обзор ангара. Жиллиман добрался до Сикария через полсекунды после того, как захлопнулась последняя дверь.
«Я не смог бы преодолеть этот разрыв. Я бы оказался в ловушке», — объяснил Жиллиман. Сикарий кивнул.
Наступила тишина. Аварийные светильники окрасили коридор в красный и черный цвета. Из лопнувшей трубы непрерывно вырывался газ, скапливаясь на полу и окутывая густым туманом тела погибших космодесантников и сломанных инопланетных андроидов.
«Что теперь?» — спросил Сикарий. «Мы в безвыходном положении. Мы не сможем в одиночку отбиться от всего флота некронов».
«Этого не понадобится».
Жиллиман смотрел мимо него.
Сикарий резко обернулся. В тот момент, если бы у него в кулаке был болтер, а не меч, он бы врасплох открыл огонь.
Ксенос примарха, Иллианне Натасе, стояла в нескольких ярдах дальше, рядом с открытой боковой дверью, а рядом стояли три воина, похожие на Отважных Мстителей, словно наблюдавшие за происходящим с самого начала.
«Трон!» — прошипел Сикарий.
«Я же предупреждала тебя, что это произойдет, — сказал провидец. — Я предупреждал тебя, а ты не послушал».
«Я слушал, — сказал Жиллиман. — Я внимателен к тому, что вы говорите, больше, чем вы когда-либо сможете себе представить. Все, что я слышу, я учитываю в своих теоретических рассуждениях. Теоретических — вы меня предупреждали. Ваш хозяин не хочет моей смерти. Если я не буду слушать, вы приложите усилия, чтобы этого не произошло. Практических — вы предприняли определенные шаги для решения этой ситуации. Запланировали действия на случай непредвиденных обстоятельств».
«Какая же это высокомерность, — сказал Натасе. — Какая же это человечность».
«Тем не менее, я полагаю, вы пришли, чтобы предложить мне альтернативный путь спасения с этого корабля».
Сикарий искоса посмотрел на своего генетического отца. Знал ли Жиллиман, что это произойдет?
Натасе склонил голову. «Да. Приближается корабль. Мой народ откликнулся на зов. Они протягивают руки через пространство между морем душ и миром праха, прокладывая нам путь. Если мы поторопимся, то, возможно, воспользуемся им».
«Тогда веди, провидец, — сказал Жиллиман, — и еще больше укрепи связи между нашими народами».
Удар по нижним ярусам командной башни сбил Ган Мея с ног. Его голова ударилась о твердый металлический край. Ган Мей на секунду потерял сознание. Он стоял, потом пропал, а затем кто-то помог ему сесть.
«Господин, вы ранены?»
Голова Ган Мея была мокрой. Он потянулся за ней и обнаружил, что шляпы нет, а на её месте, как и следовало ожидать, — много крови.
«По-видимому, так и есть», — сказал он, поворачивая блестящие пальцы на свету. «Серьезно?»
Прапорщик осторожно наклонил голову Ган Мея вперед. «Всего лишь порез, милорд».
Корабль снова задрожал. Они оба подняли глаза. Ган Мей всю жизнь был пустотным существом и знал признаки серьёзных повреждений. Дрожь могла быть другой, но результат был тот же. Корабль умирал.
Мичман потянулся за медицинской сумкой. Ган Мей поднял руку.
«На это нет времени, — сказал он. — Поднимите меня».
У него закружилась голова. Но и на это времени не было. Командная палуба была разрушена. Там лежали тела, люди, раздавленные падающими обломками. «Проклятые статуи», — подумал он. Окулус чудесным образом остался целым, и из правого квадранта открывался прекрасный вид на гигантский корабль, разрывающий «на куски.
Он был впечатлён. Корабль был величественным, гигантским сооружением; его широко расставленные серповидные челюсти, казалось, были готовы поглотить галактику, и, подумал он, так оно и могло быть. «Ряды тяжёлых энергетических пушек стреляли последовательно, молниеносные разряды каждого энергетического потока жадно зализывали раны « углубляя их, пожирая корабль заживо.
«
«Есть какие-нибудь новости о примархе?»
«„отбыла», — доложил один из его офицеров. Это была молодая женщина с серьезным лицом, которая изо всех сил старалась сдержать страх, вырывающийся из ее глаз и берущий верх. «Ничего не известно о присутствии примарха на борту».
Ган Мей искал на своих дисплеях идентификатор корабля, но все они были заражены инопланетным кодом. Он также не мог разглядеть силуэт посадочного модуля, напоминающий орла, из окулуса. Он предположил, что тот скрылся в тылу. Гораобразный борт вражеского флагмана занимал большую часть пространства, где он мог бы его мельком увидеть. Пространство между ними представляло собой рой сражающихся истребителей. Чуть выше он мог различить несколько кораблей; возможно, это были передовые части боевой группы «Бетарис», подумал он, хотя ему следовало быть уверенным. Раздражало, как сильно он в последнее время полагался на свои приборы. Если бы примарху удалось скрыться, он бы направился к этим кораблям. Вместе боевая группа, возможно, смогла бы сдержать ксеносский флагман достаточно долго. «возможно, смогла бы обогнать противника.
Впереди их позиции ситуация была ещё хуже. Альфарис подвергался сокрушительному обстрелу. Эскортные корабли «представляли собой облака металла и газа. Другие линейные корабли с трудом удерживались на плаву. Некроны даже не пытались помешать им уйти, а летели рядом, постоянно меняя позиции, чтобы сделать лучший выстрел, чего имперские корабли не могли сделать. Он встретился взглядом с молодым офицером и увидел, что тот выглядит более обеспокоенным, чем прежде. Он хмурился. Он намеренно разгладил брови. Ему пришлось сдержать собственные эмоции.
«Как вас зовут, лейтенант?» — спросил он, приняв властный вид, которого в тот момент не испытывал. Он сомневался, что когда-либо еще его почувствует.
Она растерянно подняла глаза. Ее взгляд метнулся вправо и слегка расширился, когда раздался еще один взрыв.
«Посмотри на меня», — тихо сказал он ей. Она посмотрела. «Назови своё имя. Пожалуйста».
«Хоуд, милорд, — сказала она. — Хоуд, лейтенант третьего класса».
«Я имела в виду ваше имя».
«Амития», — сказала она.
Ган Мей улыбнулся ей. «Что ж, послушай меня, Амития. Я хорошо знаю примарха. Когда он что-то задумает, ничто его не остановит. Ты понимаешь? Он — живое воплощение воли Императора. Мы здесь выполняем свою работу, защищая его, потому что это наш долг. Скоро наш долг будет исполнен, и мы сами увидим вечный свет Императора. Пожалейте примарха, ведь его долг будет длиться вечно». Это был не упрек, а утешение. Ходе потребовалось мгновение, чтобы это осознать, но затем она кивнула.
«Сэр.»
«Очень хорошо». Он снова посмотрел в окно. Между двумя флагманскими кораблями был сбит имперский крейсер, объятый пламенем от начала до конца, его двигатели работали на полную мощность.
Оно прошло, объятое пламенем.
Он вытер кровь, попавшую ему в глаз, плетеным манжетом. «Продолжайте».
«Элоиз. Элоиз!»
Легкие пощечины по лицу Атагей стали настойчивыми.
«Элоиз, проклятье, проснись!»
Атагей не хотела просыпаться. Она считала себя мертвой, и известие о том, что она все еще жива, — единственный вывод, который она могла сделать из сложившихся обстоятельств, — несколько разочаровало ее.
«Оставьте меня в покое», — пожаловалась она. Но глаза она все равно открыла.
«Святая Астер, спаси нас», — сказала Диомед. Она отшатнулась назад на пятках. Атагей с трудом поднялась на локти. У нее сильно болела голова.
«Успокойся», — сказала Диомед, нежно положив руку ей на плечо. «Мы унесли тебя с командного поста. Думаю, у тебя сотрясение мозга».
Атагей потянулась к монокуляру, чтобы запросить поток данных, но его не было. Вместо этого она обнаружила порез под глазом, идеально совпадающий с изгибом его нижнего края. Она осторожно ощупала его, осматривая «Тупик». Вероятно, здесь никогда еще не было столько людей. За исключением нескольких военнослужащих, стоявших на страже с оружием, направленным на дверь, почти все смотрели на нее.
«Перестань пялиться», — грубо сказала она. Она встала и с трудом сдержала возникший стон боли. Из уголка сжатых губ вырвалось неохотное «пфф!».
К ней поспешил мичман, которого она никогда раньше не видела, и схватил ее за локоть — крайне неприятный жест.
«Вы в порядке?»
«Отпусти меня!» — прорычала она. Он отступил назад.
Она обвиняюще огляделась. Обеспокоенные лица отвернулись.
«Какое состояние у корабля?» Она пробилась вглубь комнаты, отталкивая мужчин, чтобы добраться до своего бара.
«Мертвец в пустоте», — сказала Диомед. «Мы потеряли нос при ударе и большую часть первой половины носовой части. Большинство палуб открыты пустоте. Потери достигли почти 100% до того, как внутренние датчики корабля вышли из строя, единственные значительные скопления атмосферы находятся здесь, в надстройке».
Атагей кивнула, как будто все это имело смысл. «Это все выжившие?»
«В общем-то, да».
«Хорошо», — сказала она. Она надеялась на более героическую смерть, чем удушение в комнате, битком набитой испуганными людьми, но пришла в себя и не стала говорить об этом вслух. Вместо этого она налила себе выпить. «Ну вот и всё».
Она раздала напитки. Каждому хватило лишь на глоток, не больше, но было бы невежливо оставлять всё себе. Она подумала о своих стимуляторах, но кармашек, в котором они хранились, был разорван, а коробочки не было. Она задумалась, не Диомед ли это сделала. Полагала, это уже не имеет значения.
Прошли часы. Корабль стонал и скрипел, умирая. Кислород в каюте угасал. Воцарилась полная тишина, и Атагей гадала, что происходит снаружи, сколько кораблей флота Тертиуса спаслось. Они нанесли врагу сокрушительный удар, но ценой огромных потерь. Целый крестоносный флот, почти уничтоженный, ради чего? Всего лишь несколько десятков уничтоженных вражеских кораблей, если не меньше. Она никогда не слышала о таких могущественных ксеносах. Угроза со стороны Воителя казалась почти незначительной. К чему приведут их колдовство и нечистое использование варпа перед лицом этих машин и их антиэмпирических технологий? Империум вполне может погибнуть, но если это произойдет, то погибнут и его предатели.
Из ее ноздрей вырвался фырканье. Усталые, лишенные кислорода лица поднялись. Между нехваткой воздуха и замиранием некронов было сходство. И то, и другое представляло собой лишение чего-то фундаментального, необходимого для жизни, поняла она.
«Приношу свои извинения, — сказала она. — Сложная ситуация подчеркивает абсурдность жизни. Я чувствую, что…»
Раздался стук...
Удары металла о металл сотрясали стены.
«Что это было…» — начал кто-то.
«Тсс!» — сказала Атагей. Она поднялась на ноги. Ее бойцы приходили в себя. Их броня с воздушными шарами имела собственный источник воздуха. Они были быстрее остальных.
«Наверное, это был мусор», — сказал кто-то.
«Это не мусор», — парировал один из вооруженных бойцов. Он взвел курок ружья. Раздался отчетливый щелчок, словно ружье тоже выражало возражение.
Вооруженные люди вышли вперед. Те офицеры, у которых осталось табельное оружие, достали его. Остальные инстинктивно сгруппировались в задней части комнаты. Атагей потянулась за своим пистолетом, но и его не было.
У двери снаружи послышались размеренные металлические шаги. Должно быть, что-то издавало их очень громко, раз их было слышно сквозь такую толстую дверь.
«Абордаж, — сказал сержант. «Приготовьтесь».
В центре двери появилась зеленая точка света, которая быстро разрослась, пока не заняла точно всю окружность двери, не оставив ни малейшего следа. Атагей предположила, что это была работа на атомной точности.
Зеленый цвет стал еще насыщеннее. Как же ей хотелось иметь при себе ружье, Императора!
Дверь рухнула, подняв облако металлической пыли. Тотчас же боевики открыли огонь, в этом тесном пространстве раздался оглушительный грохот. Некрон, оказавшийся прямо за дверью, отшатнулся, осыпав всех искрами, от которых отскакивали стальные шарики.
Стрельба внезапно прекратилась. В дверь ворвалась высокая, изящная фигура, ее руки двигались сериями движений, словно руки тех ловких торговцев, которых Атагей когда-то видела в порту. Опасная профессия в Империуме, демонстрирующая трюки, которые можно было принять за магию. Это существо не было магосом. От него пахло маслом и электричеством, каменными гробницами и раскаленным металлом. Время остановилось в пузыре вокруг него. Оружейники замерли в середине боя. Пламя их пушек лизало воздух, не меняясь. Она видела пули в полете, сверкающие в застывшем свете. Все вокруг погрузилось во тьму. Ничто, даже свет, не проникало внутрь и не выходило наружу. Поле полного стазиса.
Граница поля стазиса была видна как странная кожа, словно клей, сморщивающийся по мере высыхания. Она видела границу между тем местом, где изменения прекратились, и тем, где они продолжались; иначе это описать было невозможно. Существо в центре поля оставалось нетронутым, как и созданные им руками глифы, сотканные из света. Каким-то образом были видны только они. Машина продолжала двигать пальцами, перебирая их друг вокруг друга, всё это время немигая стеклянным глазом, устремлённым на Атагей, окружённая полной неподвижностью. Конечно, у Империума были технологии стазиса, но не такие, как эта.
Снаружи было ещё несколько машин. Они вошли внутрь, осторожно остановившись на краю сферы застывшего времени. Офицеры в задней части комнаты подошли ближе. От них исходил сильный запах страха. В конце концов, они превратились в животных, столкнувшихся с машинами, которых не могли понять.
Лидер некронов был очевиден. Высокий, с более изящным телосложением, с высоким золотым гребнем на голове и плащом из живого металла, обвивающим его ноги. Он достал небольшую коробочку, которая, казалось, была сделана из меняющихся черных сегментов. Изнутри исходил мягкий голубой свет.
Затем он заговорил с ней.
«Вы капитан этого судна и владыка этого флота?»
У него был глубокий голос с механическим вибрато, подчеркивающим его искусственность.
«Я.»
«Я — Фаэрон Жулкан, посланник и ксенолог его величества, Безмолвного Короля Сареха, владыки всех династий, и спекулянт, разыскивающий образцы для уважаемого мудреца его величества, Просветителя Сзераса. Нам с вами есть о чём поговорить».
«Что?»
«Я полагаю, что говорю на вашем языке правильно, и что вы прислушались и поняли», — сказал он, а затем обратился к тонкому, зловещему механоиду, парящему в центре вневременного поля. Время вернулось в движение. Чернота исчезла. Полетели пули. Воодушевленные вернувшимся шумом, последние офицеры «Святой открыли огонь. Линии синего лазерного огня устремились на некронов. Они ничего не сделали. С небрежностью, которая была непристойна, если бы ее наблюдали в машине, Жулкан бросил маленький куб в комнату. Диомед повернулась к Атагей с вопросом на лице, который она так и не успела задать. Куб расширился со вспышкой синего света, маленькие квадратики, которые заставили его расшириться, чтобы охватить весь Тупик, затем он вернулся к своему первоначальному размеру и парил посреди комнаты, комнаты, которая теперь была пуста, кроме Атагей.
Места попадания снарядов на теле Жулкана засветились холодным красным светом. На глазах у Атагей металл отступил назад, заволновался, и его доспехи снова стали целыми.
«Что ты сделал?»
Скелетное металлическое лицо фаэрона было неподвижно, но в его отвратительном инопланетном голосе нельзя было не заметить юмор.
«Вы не поймете, поэтому я не буду пытаться объяснять. Послушайте меня». Он поднял руку. «Вы можете пойти со мной или присоединиться к ним. Уверяю вас, мои условия гораздо комфортнее, чем у Сзераса».
В тоне фаэрона было что-то такое, что, если бы это был голос человека, она бы узнала мгновенно. От андроида с черепообразным лицом ей потребовалось некоторое время, чтобы обработать информацию, прежде чем она поняла. Даже тогда она не могла поверить своим глазам. Он что, шутит?
«Мои люди…»
«Они живы, но больше вас не касаются. Пойдемте со мной. Вы моя пленница. Я не зверь. Я цивилизованный человек. Вы будете пользоваться всеми правами, которые цивилизованное существо предоставляет другому цивилизованному существу, попав в плен на войне. Хотя простите, если вы не знаете об этом обычае. Ваш народ не славится добротой к другим. У вас репутация варваров». Жулкан рассмеялся. Он действительно рассмеялся, как будто был живым человеком.
Он протянул руку, металлические пальцы плавно развернулись. Позади него воины смотрели на него немигающими, мертвыми глазами.
Известие о том, что её люди живы, решило её судьбу. Если бы они погибли, она бы бросилась в самоубийственную атаку, чтобы покончить с этим. Ради Императора и всего такого, до самого конца. Но пока они были живы, её ответственность оставалась. Пока они были живы, их можно было спасти. Пока они были живы, оставалась хоть какая-то надежда.
Она поправила тунику, разгладила её и выпрямилась, как и подобает офицеру Империума перед лицом низших ксеносов.
«Хорошо, — сказала она. — Пожалуйста, примите мою капитуляцию».
«Очень хорошо», — сказал некрон, и ей показалось, что он улыбается.
Они находились на командной палубе. Конец близок.
Болтеры космодесантников издавали яростные рыки. Эта последовательность звуков была настолько характерной. Если прислушаться, можно было разделить грохот их стрельбы на отдельные этапы. Взрыв первого ускорительного заряда, щелчок работающего ракетного двигателя, второй взрыв при преодолении звукового барьера и, наконец, громкий треск при детонации зарядов. Обычно было трудно, если не невозможно, различить эти звуки, а при автоматической стрельбе болтеры издавали непрерывный, воинственный рев. Но если быть внимательным, можно было услышать.
Ничто так не обостряет ум, как приближение смерти.
Ган Мей посмотрел через перила на палубу командного пункта. Последние члены экипажа покидали свои посты, укрываясь за ними. Лазерные лучи рассекали дым.
Некроны с грохотом выходили на палубу, каждый шаг был словно похоронный звон, возвещающий время казни. Их оружие издавало резкие жужжащие звуки при выстрелах и треск, словно вода, капающая в горячий жир, при попадании. Космические десантники более или менее держались. Потоки дыр в их керамитовых бронепластинах превращали гладкие броневые пластины в шероховатые поверхности, напоминающие камень. Одного попадания, как правило, было недостаточно, чтобы пробить их защиту, и космические десантники пожинали плоды в виде сломанных деталей механизмов. Они держались до последнего, работая вместе со своими братьями, чтобы изрешетить ксеносов, пока те не превратятся в груду обломков, а затем переходили к следующему противнику.
Воздействие ксеносского оружия на человеческую плоть было ужасающим.
Офицер, пораженный энергетическим лучом, был поглощен им слой за слоем. Ган Мей наблюдал, как его раздевают, словно его крепко прижали к промышленному абразивному барабану. Его кожа, мышцы, кости — все исчезло быстро, но не настолько быстро, чтобы мужчина не почувствовал этого, и не настолько быстро, чтобы Ган Мей не увидел. Крик мужчины превратился в хриплый, булькающий звук, который каким-то образом прорезал грохот оружия. Это было самое ужасное, что Ган Мей когда-либо слышал.
Техножрец выпустил заряд из установленного на спине нейтронного лазера. Он попал в цель, мгновенно поразив её, а механизмы были приведены в состояние шока благодаря изобретательности марсиан. Это была небольшая победа. Некроны немедленно распознали угрозу. Три пересекающихся гауссовых луча превратили его в красную дымку и затихающий крик.
Ган Мей не мог оторваться от бойни. Некроны переключили свои усилия на Космических десантников, роботизированно переключая цели с палубной команды и оружейников, чьи жалкие лазерные пистолеты и морские дробовики не причиняли им никакого вреда. Одиночные гаусс-лучи превратились в множественные выстрелы, некроны имитировали тактику концентрированного огня, которую Космические десантники использовали против них, и герои человечества погибли.
Ган Мей смотрел так пристально, что лишь с опозданием заметил единственного воина-некрона, смотрящего на него снизу вверх. Когда их взгляды встретились, еще около двадцати металлических голов в зловещей синхронности переместились на контр-адмирала. Дюжина из них отделилась от боя, одновременно развернувшись на цыпочках, и направилась к бронированным дверям, ведущим с командной палубы в стратегический комплекс. Стационарные орудийные позиции вокруг входа открылись, когда пришельцы приблизились к верхним палубам.
Они длились недолго, и звуки выстрелов из болтера постепенно затихали, сменяясь тишиной, нарушаемой лишь грохотом взрывов и лязгом марша некронов.
Ган Мей нажал кнопку вокс-связи, открыв канал связи со всем кораблем.
«Это Ган Мей, исполняющий обязанности командующего флотом Крестового похода «Примус». Враг на борту. Все оставшиеся в живых, покиньте корабль. Повторяю, покиньте корабль. «
Последние несколько человек из его штаба работали быстро. Открытая стена между нижним стратегиумом и командной палубой начала медленно закрываться. Двери наверху лестницы, ведущей в стратегиум, начали закрываться.
«Слишком поздно!»
Офицер в панике взмахнул рукой. Металлические кисти вцепились в край дверного проема. Портал весил более пяти тонн, но эти кисти остановили его. Другие кисти схватили край. С другой стороны вспыхнули искры, и кисти втолкнули дверь обратно в корпус. Через портал хлынули небольшие конструкции, удерживаемые в воздухе на контргравитационных полях. Они игнорировали персонал и направились прямо к когитаторам, вонзили в них зонды и начали питаться данными, содержащимися внутри.
Некроны вышли в Стратегиум, терпеливо стреляя. Человек, который кричал, был поражен одним из их адских орудий. Он закричал, захрипел и умер. Его хрящевые останки мокрыми складками упали на пол.
Оставшиеся в живых сотрудники Ган Мея открыли огонь. Они тоже погибли мучительной смертью.
Некроны прекратили стрельбу и целенаправленно двинулись к Ган Мею, неотрывно глядя на него фантомными огнями своих горящих глаз. Они намеревались взять его живым, но зачем? Он знал многое, что могло бы принести пользу врагу. Это пугало его. Не то чтобы они хотели захватить его — сбор разведданных был частью войны, он бы сам этим занялся, — а то, что у этих бездушных металлических чудовищ хватило интеллекта, чтобы понять, что им следует это сделать.
Империум сильно недооценил угрозу, исходящую от этих существ.
Ган Мей прицелился в одного из некронов, но передумал. Какая польза от одного лазерного выстрела против этих тварей?
У него был другой вариант.
Он глубоко вздохнул и прижал морду к виску.
«Аве Император», — сказал он и нажал на курок.
Металлические руки уже тянулись к нему, когда его тело ударилось об пол.
Со всех сторон корабля раздавались сигналы тревоги. Сикарий оставил свой щит как обузу во время бегства. Он не сводил глаз с примарха. Его нарастал страх, что им не удастся сбежать и примарх погибнет. Он не привык к страху. Ему казалось, что он может утонуть в нем, и это приводило его в отчаяние. Возможно, поэтому он был рассеян. Возможно, поэтому он был ранен.
Перед ним неожиданно появился тяжёлый подвид некрона. Он замахнулся на него тяжёлым клинком, прикреплённым к концу его оружия. Клинок был неуклюжим и плохо сбалансированным — Сикарий сомневался, что сам смог бы эффективно использовать его в бою, — но инопланетная машина отлично справилась с задачей, врезавшись им ему в ногу. Боль пронзила всё его тело. В ответ он обезглавил некрона одним ударом своего силового меча. Тело рухнуло на колени на его пути. Он попытался оттолкнуть его, но в ноге не было сил, только боль, а машина была тяжёлой. Она обвилась вокруг него, так что его ноги запутались, повреждённая нога издала жгучий протест, и он упал на пол.
Он с трудом поднялся, освободившись от обломков металла. Пока он поднимался, тело машины окутал телепортационный свет, и она исчезла из виду.
Тяжелый шаг некронских воинов-конструкций заглушал шум сигнализации, пожар и грохот умирающего корабля. Сикарий снова двигался, удаляясь от них. Он хромал, повреждение ноги замедляло его.
Жиллиман обернулся, всматриваясь сквозь пламя и дым в поисках своего защитника.
«Катон!» — взревел он. — «Ко мне!»
Примарх поднял Длань Владычества. Ее орудия, закрепленные под прикладом, издавали свой хриплый, смертоносный звук пока тяжелые болт-снаряды неслись по коридору. Жиллиман не тратил ни одного выстрела зря, и ни один из них не приблизился к тому, чтобы причинить вред его генному сыну. Фармакопея брони Сикария ввела анальгетики. Его набедренная пластина была разорвана, зазубренный металл впился в четырехглавую мышцу бедра, а синий керамит почернел от крови. Лекарств было недостаточно, чтобы притупить боль.
Жиллиман снова выстрелил. Враги увидели его и бросились к нему, стреляя из своего оружия. Мерцание в воздухе остановило сплетенные энергетические лучи в дюйме от поверхности его доспехов. Жиллиман не позволил врагам приблизиться ближе, чем на расстояние его меча, взмахнул клинком Императора и разбил их вдребезги.
Меч выл. Его пламя ликовало. Это было не природное оружие. Находясь так близко к нему, Сикарию стало плохо.
«Вы ранены», — сказал примарх.
«Удачное попадание. Я был удивлен».
«Я останусь с тобой. Пойдем».
Сикарий хотел возразить, но взгляд примарха заставил его замолчать.
«Каким бы я был отцом, если бы добровольно бросил сына, которого можно спасти?» Жиллиман прикрывал их отступление. Некроны насторожились. Им нужен был примарх, это было очевидно, но они не смели приближаться. Сикарий немного знал некронов. Он знал, что их лорды могут появляться из воздуха, что они обладают высокоразвитыми технологиями телепортации. Он был настороже, ожидая, что кто-то еще придет, чтобы заявить права на Имперского Регента. Но этого не произошло.
Он рассмеялся.
«Что-нибудь тебя забавляет, сын?»
«Они посылают своих солдат, но высшие существа сами больше не приходят, — сказал Сикарий. — Они напуганы».
«И они правы», — сказал Жиллиман.
Сикарий споткнулся. Жиллиман погасил пламя отцовского меча и приставил его к своей спине. Освободившейся рукой он схватил Сикария за предплечье.
«Позволь мне тебя поддержать».
Корабль сильно затрясло от удара. Где-то неподалеку произошел взрыв. Звуки выстрелов и крики постоянно дополняли оглушительные сигналы тревоги и треск оружия.
«Нет. Оставь меня. Спаси себя».
«А как насчет того, чтобы я приказал вам позволить мне вас поддержать?» — сказал примарх. — «Я бы предпочел не превращать свою доброту в приказ».
Сикарий кивнул и поднял руку. Жиллиман схватил его за руку и потащил дальше.
«Продолжай в том же духе!»
Один из телохранителей Натасе промчался мимо, присоединившись к боевому танцу своих сородичей. Сикарий не мог определить, самец это или самка. Различия между ними были недостаточно заметны. Они были так быстры, метались вокруг инопланетных машин так, что те казались неповоротливыми и безнадежными ограми из примитивной сказки, слишком глупыми, чтобы схватить свою добычу. Эльдари казались ему слабыми, такими хрупкими. Их конечности были тонкими, броня настолько легкой, что выглядела как бесполезное украшение, но то, как они двигались… Лидер телохранителей Натасе побежал прямо к стене, спасаясь от преследующего некрона, уворачиваясь от энергетических потоков, даже не оглядываясь назад. Не сбавив скорость, он достиг края коридора, а побежал вверх по стене и, используя инерцию, превратил бег в безупречный сальто назад. Наклонившись над некроном, он опустился вниз, так мягко, как казалось, легким и тонким лезвием, но удар был сильным, и рука некрона отвисла. Эльдари легко приземлился позади.
Машина не успела развернуться, как эльдари пронзили её насквозь. Острие вырвалось из её груди, силовое поле раздробило металл. Некрон задрожал, свет внутри погас, и эльдари плавно вытащил клинок и умчался прочь, промчавшись сквозь бой мимо примарха. Ничто не могло его поразить. Ничто не могло.
«Пойдем, Сикарий, — сказал ему Жиллиман. — Пойдем».
Они достигли покоев Натасе. Провидец и его воины вели ожесточенную перестрелку с захватчиками на всем протяжении пути. Сюрикены со свистом щелкали по металлу. Один из эльдари лежал мертвый на земле. Когда люди приблизились, один из них доставал драгоценный камень из передней части доспехов, которые теперь светились внутренним светом.
«Быстрее, примарх», — предупредил Натасе.
Жиллиман расстрелял троих некронов, поднимавшихся по проходу.
«Вы должны войти в мои покои. Ворота там».
Сикарий хромал. Его нога почти полностью онемела, и каждый шаг вызывал резкую боль в паху, несмотря на обезболивающие препараты. Жиллиман втащил его внутрь, и дверь захлопнулась. Покои эльдари представляли собой резкое сочетание человеческого и инопланетного. Очевидно, они пытались почувствовать себя как дома. Но безуспешно.
Скрипел металл. Некроны взламывали дверь, их роботизированные движения, движимые ужасающей энергией, казались ему более живыми, чем когда-либо прежде. Жиллиман открыл по ним огонь, разорвав на части первого. Второй погиб от точечного удара в глаз от экзарха эльдари. Натасе разорвал третьего разрядом психической энергии.
«Сюда!» — крикнул провидец.
Оставшиеся Воины Аспектов швырнули за собой сюрикены. Провидец двигался с неподобающей поспешностью, чуть не споткнувшись о разбросанные вещи. Они вошли в его спальню, где Натасе подошёл к стене и с не большей осторожностью, чем если бы это была простыня, стянула свисающее богатство.
В пласталь стены была вмурована арка, сделанная из восковых, похожих на слоновую кость пластеков эльдари. Она была гладкой и отталкивающе живой, словно обнаженная кость. Она обрамляла туманное отверстие, светившееся, как свет свечи.
Провидец бросился вперёд. Жиллиман потащил за собой Сикария. Перед ними простирался туннель, частично образованный туманом, частично — внутренностями. Он податливо менялся, пока они бежали по нему. Впереди был эльдари, псайкер, певец пути. Он обменялся словами с Натасе и присоединился к ним, когда они бежали.
За ними последовал свист сюрикенов. Воины эльдари не сразу присоединились к ним, и Сикарий подумал, что они заблудились. Но затем они прошли сквозь мерцающий портал, продолжая стрелять позади себя.
«Мы должны поторопиться. Ворота грубые. Я не могу закрыть их, пока мы не поднимемся на борт судна моего народа», — сказал Натасе. «Но это недалеко. Смотри».
Он указал вперед, и привычная для его расы томная плавность исчезла, сменившись нервной боевой энергией. Впереди заканчивался извилистый коридор. За ними наблюдали еще несколько эльдари в костюмах корсаров, направив свои орудия вдоль коридора.
В зал хлынули спасающиеся бегством воины: ведьмы эльдари, примарх Сикарий, а затем и Отважные Мстители. Ворота на корабле стояли свободно на платформе, их каркас напоминал скрещенные рёбра ящеров.
«Закройте ворота! Закройте их немедленно!» — крикнул Натасе.
Но что-то завладело вратами. Ребра на постаменте согнулись. Они треснули, и из трещин вырвался зеленый свет. Эльдари кричали друг на друга. Сикарий не понимал их речи, но было ясно, что некроны каким-то образом пытаются проникнуть внутрь, что было за пределами человеческого понимания, но в пределах понимания этих мерзких, чуждых машин.
Воздух раскололся. Ослепительно-зеленый свет озарил их. Трещины расширялись, сглаживались, превращаясь в растущий эллипс, который открывался в другую комнату, на другой корабль.
Стены, полы и приборы были сделаны из черного камня. Зеленый свет пронизывал все вокруг, зловеще отражаясь от приборов и управляющих плафонов, установленных на консолях по всей палубе, где работали сгорбленные металлические существа.
В центре этого рассадника ксеносов находился Безмолвный Король.
Он был огромен, намного выше своих приспешников. Позади него находился окулус невообразимых размеров, откуда Сикарий видел, как умирает от миллионов ужасающих лучевых ран. Безмолвный Король стоял спиной к этой сцене и смотрел сквозь врата прямо на них. Лорд некронов приблизился, и они с Жиллиманом оказались лицом к лицу. От этого существа Сикарий почувствовал странное давление, огромную и древнюю волю, способную на всё.
Жиллиман опустил Сикария и поднял Меч Императора.
Позади короля некронов «наконец сдался своим мучителям и погиб в шаре термоядерного огня. Обломки разлетелись во все стороны. Пламя его конца отражалось от сгорбленных, безразличных металлических фигур.
Активность на командном пункте пришельцев прекратилась, и все существа, находившиеся на нём, повернулись лицом к примарху.
«Мы ещё не закончили», — сказал Безмолвный Король.
И всё же он не говорил от своего имени. На этот раз слова исходили из уст каждого из его слуг, хор сухих, как пыль, шёпотов, сливавшихся в голос, бездушный и ужасающий, как течение веков. Безмолвный Король поднял своё огромное копьё и спустился с парящего помоста. Вокруг его парящего командного трона собирались низшие некроны, готовые подняться на борт вместе со своим господином.
Жиллиман поднял клинок, прижал крестовины к лицу в знак приветствия, поджег клинок и приготовился к бою.
Когда первый некрон шагнул вперёд, Натасе издал пронзительный крик и резко взмахнул посохом в сторону ворот. Посох чисто пронзил левую балку, прошёл посередине и на мгновение коснулся корабля некронов, прежде чем врезаться в правую сторону арки. Обе балки рухнули, извергая светящийся гель.
Ворота обрушились, выдув горячий ветер, который сотрясал всё помещение. От балок исходил запах горящих костей. На платформе ворот покоилась ступня некрона, отрубленная по лодыжке. Один из корсаров что-то пробормотал на своём мелодичном языке и сердито пнул её.
Провидец повернулся к Жиллиману.
«Ваш долг перед нами растет, примарх», — сказал Натасе.
Сикарий наблюдал, как Жиллиман гасит пламя Меча Императора. Он положил острие клинка на палубу.
«Благодарю вас, лорд-провидец. Вы заслуживаете моей благодарности, и благодарности всего человечества», — нейтрально сказал Жиллиман. «Теперь, если это будет вам угодно, пожалуйста, верните меня моему народу».
Коул напевал одну из своих сводящих с ума песенок, когда группа, хромая, добралась до центра управления. Выжившие космодесантники обменялись приветствиями. В группе Коула был апотекарий, и он немедленно отправился к Мессинию. Примус не стал слушать их разговор.
«Ах!» — воскликнул Коул, делая вид, что только что их заметил. — «Значит, вам удалось спасти нашего отважного лорда-лейтенанта, да?»
«Он тяжело ранен, — сказал Примус. — Не думаю, что он выживет».
Коул неодобрительно цокнул языком. «Мой мальчик, твое неверие в меня ранит. Я уверен, что смогу его починить». Он продолжал работать, продолжая говорить.
«Как? Мы в ловушке. Потребуется время, чтобы вернуться на поверхность, а у Мессиния времени нет».
Коул усмехнулся: «Ты прав. Нет времени, нет времени!»
«Тогда почему тебя это забавляет, создатель?» Примус был смертельно измотан. Его короткие мгновения эйфории исчезли.
«Потому что мы не умрем тут».
«О чем ты говоришь?»
«Это, мой мальчик, не просто механизм управления сетью пилонов». Он поднял взгляд на Примуса, его механодендриты и руки всё ещё летали над механизмами управления. «Полагаю, это Фарос».
«Вы рассказывали мне об этом месте. На острове Сота, открытом во времена Ереси и давно лишенном своих тайн. Я думал, что оно единственное в своем роде».
«Когда я говорю «Фарос», да, я это предполагаю. Ведь разве не логично было бы, если бы их было больше одного? В конце концов, никто не знал, кто его построил. Согласно древним текстам, о наличии которых Жиллиман, кстати, не знает, так что давайте оставим это между нами, — это ксеносское устройство позволяло мгновенно перемещаться между двумя точками в пространстве. Какая от этого была бы польза, если бы вы постоянно возвращались и возвращались из скучной старой Соты?»
«Как паутина?»
«Нет, совсем не как Паутина, мой мальчик! Слушай внимательно. Эта сеть лучше. Намного лучше. С помощью искусственной червоточины, я полагаю, древние существа, построившие Фарос, могли перемещаться сквозь Материум. Не через варп, не через межпространство, а через реальное пространство. Мгновенно. Как некроны, в чём я раньше не был на сто процентов уверен, но теперь это кажется довольно очевидным, не так ли? Разве они не делают то же самое со своими безинерционными двигателями, захватывающими червоточинами, мгновенно телепортируются на большие расстояния? Так что да, мы в затруднительном положении. К счастью, я гений, и я собираюсь использовать их опыт». Он усмехнулся, обернувшись. «Я отправлю нас домой. А теперь, пусть все встанут там».
Не прекращая работы, Коул указал на одну из плоских площадок из черного камня у консоли. Из каждой части комнаты доносилось гудение. Пирамида вибрировала.
«Быстрее!» — сказал Коул. «Я деактивировал каноптеков из пирамидального комплекса, но ненадолго. Их системы уже дают отпор, и пирамида отдает приоритет их повторной активации». Он снова улыбнулся. «Представь, если бы я мог контролировать их полностью? Это было бы что-то невероятное».
Примус взглянул на неподвижные механизмы, загромождавшие пол. В их глазах глубоко вспыхнул зеленый свет.
Длинная зелёная искра вырвалась из блока управления и треснула, ударив Коула по пальцам. «О, клянусь Омниссией, эта штука сопротивляется мне!» — Коул издал тихий вздох разочарования. «Здесь так много информации, так много. Если бы только я мог до неё добраться, тогда все наши проблемы могли бы быть решены…»
«Создатель», — предупредил Примус. Он с силой ударил ногой по скарабею, когда тот поднялся на несколько сантиметров от пола.
«Да, да, я сосредоточен! Все на платформу, сейчас же!»
Оставшаяся в живых группа, около тридцати человек, выбралась на платформу. Примус с тревогой наблюдал, как механические устройства дергались, щелкали и начали возвращаться в исходное положение.
«Творец!»
«Подождите! Одна ошибка в расчётах, и я могу перенести нас в сердце звезды или в тронный зал какого-нибудь пробудившегося принца некронов, и разве это не будет катастрофой?»
На экране консоли мелькали изображения. Комната на корабле. Примус узнал в ней посадочную палубу одного из крейсеров Космических Десантников. Удивлённые солдаты обернулись, чтобы посмотреть.
Позади него раздался грохот выстрела. Поднявшийся скарабей был разорван на куски.
Пол сотрясал монотонный стук зарытых в пол механизмов. Из прорезей в стенах пробивался зеленый свет.
«Держитесь!» — крикнул Коул. Прежде чем убежать от пульта управления, он полез в свои одежды и вытащил компактную мельта-бомбу. Пока он приводил в действие инопланетное устройство, другие конечности готовили и активировали взрывчатку.
«Мы же не можем позволить им проследить за нами, правда?»
Он присоединился к остальным на сцене.
Конструкции некронов поднялись из облаков, чтобы встретить их.
«Коул…»
Возникло ощущение, будто он кувыркается. Примус непроизвольно сделал шаг, и ему показалось, что он сошел с обрыва, поэтому, когда его нога наткнулась на металл, он чуть не упал от неожиданности.
Он находился на крейсере вместе с остальной группой.
Он прикрыл лицо руками. Он не пострадал.
Коул с любопытством оглядывался по сторонам, словно ожидал оказаться совсем в другом месте.
«Это было захватывающе». Он говорил необычайно задумчиво, даже для себя.
Последний оставшийся в живых апотекарий произнес: «Господин архимагос, Мессиний умирает».
«Что? Хорошо. Да. Отлично, у меня есть решение. Отведите его в ваш апотекариум. Можно я взгляну на него?»
«Конечно, милорд. Вы — хозяин нашей физиологии, и если кто и сможет его спасти, так это вы».
«Тише!» — воскликнул Коул. — «Ты мне льстишь, хотя, по правде говоря, ты прав. Возможно, нашего лорда-лейтенанта пора немного улучшить».
Когда Коул отправился к Жиллиману, он позаботился о том, чтобы его личность была воплощением уверенности. Жиллиман был непростым человеком. Даже Коулу, Первому Проводнику Омниссии, было трудно справиться с примархом, поэтому для него было важно чувствовать себя уверенно. Он понимал, что люди и так находят его раздражающе самоуверенным, независимо от того, какие черты характера он для себя выбирал, но когда имеешь дело с примархом, который, по мнению Коула, был квинтэссенцией человечества – человечества в кубе, как он любил думать – с харизмой, достаточно сильной, чтобы покорить целые миры, было важно иметь личность подобной силы, иначе его присутствие полностью подавит тебя.
Велизарий Коул никому не позволит себя одолеть.
Покои Жиллимана были одними из первых, которые были дезинфицированы и освящены после того, как «была возвращена в руки Ультрамаринов, и теперь они были полны ящиков. Шпиль дворца был гораздо величественнее, чем покои Жиллимана на борту « что вполне соответствовало размерам корабля, подобного которому в Империуме не строили тысячи лет.
В частном музее Жиллимана, Зале Вооружений, было полно историков и сервиторов, расставляющих экспонаты. Многие постаменты были пусты, но Коул заметил образцы самых изысканных древних технологий. Он прошел мимо неповрежденного комплекта силовой брони Марк I, массивные наплечники которой плотно прилегали к открытому шлему, где из тесного, машинного пространства, лица манекена смотрело на него. Рядом стоял ранний образец болтера и другое оружие, извлеченное из прошлого. Коул немного замедлил шаг, испытывая искушение рассмотреть их поближе. Он, или, скорее, та часть его, которая когда-то была кем-то по имени Седейн, был хорошо знаком с этими устройствами, но сейчас они были такой редкостью, и он не видел их много тысячелетий. Они были как старые друзья. Он заставил себя поторопиться, держа глаза направленными вперед, пока не заметил нечто, что действительно остановило его на месте.
На строительных лесах несколько мастеров работали над большим стеклянным окном. В данный момент ставни пустотелой ниши были плотно закрыты, и внутри мерцало слабое свечение временного атмосферного поля.
Мужчины выполнили лишь две трети своей работы, но уже было ясно, что они создают: это была звездная карта, и хотя она была стилизована и полна причудливых деталей, она четко изображала Ультрамар. Не ту скудную горстку систем, до которой его свел Жиллиман давным-давно, а Ультрамар таким, каким он был, — десятки и десятки систем, содержащих легендарные Пятьсот миров. Жиллиман открыто говорил о воссоединении своего древнего царства и говорил своим близким, включая Коула, что совершил ошибку, разделив его. Для Коула это признание было незначительной деталью, маленьким кусочком информации, который можно было добавить к неизведанным горам фактов, которые он хранил в своей памяти. Политика не была его приоритетом.
Увидев карту, расположенную там, где её увидел любой, кто имел дело с примархом, он понял, насколько декларируемым намерением был указ Жиллимана, и осознал, насколько это опасно. Какими бы ни были заявленные им причины восстановления Ультрамара, для любого, кто наблюдал за этим со стороны, это могло выглядеть только как построение империи. Коул ни на секунду не думал, что Жиллиман хочет узурпировать трон своего отца, как опасались некоторые круги в Империуме, но, увидев эту карту, он задумался, и, несмотря на свой дерзкий характер, почувствовал холодное объятие тревоги в своём механическом сердце.
Он поспешил дальше.
Коул прошел мимо троицы жрецов, бормочущих что-то себе под нос над кадильницами. Стая серво-черепов, следовавшая за ними, громко исполняла религиозную музыку и автоматически произносила благословения. Он подошел к библиотеке примарха. Двери охраняли двое гвардейцев-хранителей Мальдовара Колкуана, которые открыли их для него. Он прошел по коридору к внутренним дверям, которые держали шесть гвардейцев, которые теперь, находясь на корабле, побывавшем в руках врага, стали еще более бдительными. Капитан Сикарий нахмурился, как обычно. Коул кивнул ему с дружелюбием, на которое Ультрамарин предпочел не отвечать. Гвардейцы открыли дверь и впустили его.
Библиотека располагалась на небольшом шпиле. Центральное помещение было открыто до самого верха колокольни, и в нем доминировала высокая цилиндрическая стопка книжных полок. Она была огромной. И все же ей с трудом удавалось вместить присутствие Робаута Жиллимана.
На отремонтированных участках комнаты виднелись блестящие металлические пятна. Казалось, что кто-то приложил немало усилий, чтобы осквернить это место. Сервочерепа Министорума парили над головой, произнося автокатехизические тексты. В верхних галереях Сестры Битвы, распевая гимны, сопровождали простых смертных с ведрами краски. После службы корабля у Красных Корсаров они действительно решили не рисковать.
Жиллиман сидел за своим столом, кажется, не обращая внимания на, словно джентльмен, проводящий продуктивный день отдыха в своем безмолвном рабочем пространстве.
«Добрый день, архимагос», — сказал Жиллиман. Он склонился над своей работой, в одной руке у него было перо, а из брони тянулись линии передачи данных к полудюжине планшетов и портативных когитаторов. Это зрелище было комичным: этот гигант в броне, сравнимой с танком, склонился над своими делами, словно ученик логиста. Коул чуть не разразился хохотливым ухмылкой и с сожалением подумал, что, возможно, слишком уж увлекся юмором для такого случая. Он не верил в эмоциональные хранилища или в такие экстремальные практики, как Ритуал Чистой Мысли; быть по-настоящему человеком — значит чувствовать. Эмоции — это путеводная звезда на пути к истинному знанию. И все же он с трудом сдержал смех.
«И тебе тоже, блистательное творение Омниссии».
Обычно Коул совершал бы пышный поклон. Эти небольшие придворные жесты всегда были насмешкой, его легким выпадом в адрес помпезности власти. Но он решил этого не делать. Робаут Жиллиман, похоже, был не в настроении для легкомыслия.
— Я занят, — сказал Жиллиман. — Эта катастрофа дорого нам обошлась. Я должен немедленно исправить ситуацию. Он поднял взгляд. — Я должен попросить вас, архимагос, ограничить вашу обычную многословность.
«Естественно, — сказал Коул. — Я буду краток. Позвольте спросить, как вы намерены поступить в этой ситуации?»
«Политика прямой конфронтации, очевидно, не сработала. Поэтому я должен вернуться к нашей прежней стратегии сдерживания, пока не будет получено больше информации об этом Безмолвном Короле». Жиллиман сел и отодвинул книгу. Он был необычайно раздражен. «Это означает, что здесь будет сосредоточено больше сил, которые столкнутся с угрозой, которую мы, возможно, не сможем преодолеть, и наши усилия в других частях Империума Санктус будут ослаблены, пока Нигилус горит».
«Ах, эти испытания лидерства», — сказал Коул с явным сочувствием. — «Мне очень жаль, что вам приходится их терпеть».
Он говорил это всерьёз. Он был человеком, которому некогда было терпеть иерархию и покорность, особенно когда за ним слепо следовали, и он громко высказывал своё мнение. Но Жиллиман страдал, а Коул, несмотря на множество аугментаций, родился с эмпатией, которая с течением веков только усиливалась, хотя большую часть времени он старался её игнорировать. «Такова воля Бога-Машины, что исключительные люди должны брать на себя исключительные обязанности».
«Так говорит каждый слабый человек, который надеется на спасение сильным», — с горечью заметил Жиллиман.
«Это на тебя совсем не похоже, мой друг, — сказал Коул. — Отчаяние — это одежда, которая тебе плохо подходит».
«Я не люблю проигрывать», — сказал Жиллиман. Его голубые глаза были холодны, как льдинки. «И мы проиграли».
Коул был знаком с Жиллиманом достаточно долго, чтобы замечать гнев, который почти полностью скрывался под тщательно выстроенной личностью примарха. Его всегда удивляло это зрелище. Когда он его видел, это его беспокоило, потому что заставляло думать о братьях примарха и их ещё большей склонности к ярости. Должно быть, это была доминирующая составляющая личности самого Императора, думал он, раз она так легко проявлялась в его созданных Им сыновьях. Он сам видел это, словно генетический код, в Сангпримус Портум, пронизывающий все материалы, использованные при создании примархов и Адептус Астартес. Все они были созданы как оружие. Он понимал, что гнев полезен для таких существ, но опасность ярости была столь же велика, если не больше. Тот факт, что Император поощрял это, наводил Коула на мысль, что тот спокойно относился к ярости, и иногда это тревожило Коула. Император был Омниссией, в его представлении это был неоспоримый факт. Если Бог несовершенен, как человек может достичь совершенства? Возможно, в этом заключался один из секретов истинного понимания, того, к чему стремились все техножрецы.
«Мы оказались в тисках, — продолжил примарх. — Между челюстями Хаоса и ксеносов. Проиграть эту битву было очень тяжело».
«Уверен, вы не сдадитесь».
«У меня нет выбора, не так ли?» — сказал Жиллиман. — «Работать над спасением неблагодарных лордов Терры, которые противостоят мне, чтобы защитить свою власть, даже когда здание, окружающее их, сгорает дотла».
«Господин?» — спросил Коул. Он редко использовал титулы Жиллимана в частных разговорах. Вот насколько он был обеспокоен. «Вы в порядке?»
«Простите меня», — сказал Жиллиман, отбросив гнев. Он закрыл глаза. Когда он открыл их, гнев исчез. «Вы пришли ко мне не выслушать мои жалобы. Зачем вы пришли?»
«Возможно, я смогу поднять вам настроение. Я ближе к своим целям, и, какими бы высокими и важными ни были ваши, я думаю, мы оба понимаем, что если мне удастся достичь того, чего я хочу, то у нас будет гораздо больше шансов на победу».
«На выживание, — прямо поправил его Жиллиман. — Победа может подождать».
«Выживание, победа — в случае с Империумом эти два понятия взаимозаменяемы», — сказал Коул, неопределенно махнув рукой. «Я получил ценные знания о работе машин некронов на планете 7/2. Я уверен, что моя цель — овладение их технологиями — вполне достижима».
«Это хорошая новость, — сказал Жиллиман. — Что вам нужно?»
«Мне нужно несколько вещей», — размеренно произнес Коул. Ему с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не начать позёрствовать или отпускать колкости; сегодня он действительно допустил огромную ошибку в расчетах своих личностных матриц. Периодические взгляды в смертельно серьезные глаза примарха помогали ему сохранять серьезность. «Для начала мне нужна испытательная система. Где-нибудь с небольшим варп-разломом, который ведет себя максимально предсказуемо, что может показаться противоречием в терминах. Рядом должна быть планета, чтобы установить на ней пилоны».
«Предполагаю, что у вас уже есть список целей на примете».
«Ну, очевидно, в нынешних условиях существует множество потенциальных вариантов, но мои потребности очень специфичны, поэтому на самом деле есть только четыре жизнеспособных варианта. Этот — мой предпочтительный».
Коул передал свой выбор на один из многочисленных экранов Жиллимана. Примарх взглянул на него.
«Система 108/Бета-Калапус-9? Я с ней не знаком».
«Технически она не входит в состав Империума», — сказал Коул.
«Мир ксеносов?»
«Необитаем, по крайней мере, до недавнего времени», — сказал Коул. «Мало потенциала для жизни, холодная, скудная ресурсами, бессмысленно её захватывать. У неё нет общепринятого названия, только обозначение Астра Картографики, но иногда в разговорной речи эту систему называют Ямой Раукоса. Есть ряд причин, по которым эта система подошла бы для моих целей. Разлом там невелик и заперт внутри системы притяжением звезды, которую он в данный момент поглощает. Разлом достаточно мал, заметьте, чтобы не полностью разорвать оковы реальности. Из-за взаимодействия между разломом, звездой и окружающими мирами яма открывается с предсказуемыми циклами, что предоставляет заманчивую возможность получить контрольные данные, которые помогут мне откалибровать результаты экспериментов. Если я собираюсь создать имперскую сеть пилонов, то крайне важно, чтобы они были установлены с точными параметрами». «Слишком слабое успокаивающее действие не предотвратит проникновение варпа в материю», — сказал он, сложив руки в кулак. — «Слишком сильное — и возникнет проблема духовного угасания. Мы хотим присвоить технологии некронов в своих целях, а не выполнять их работу».
Жиллиман посмотрел на планшет с данными, углубляясь в информацию, которую ему прислал Коул.
«Там присутствует враг. Железные Воины и Несущие Слово. Согласно этому отчету, они создают планету-крепость», — сказал Жиллиман.
«Что бы они ни делали, сам факт их присутствия — вот что важно», — самодовольно заявил Коул.
«Понимаю, — сказал Жиллиман. — Это вполне достойная цель. Мы бы атаковали её в любом случае. Любая попытка нападения будет выглядеть как любая другая атака Крестового похода Индомитус на врага. Они не смогут разгадать истинную причину нашего прихода туда обычными способами, и даже если они предскажут нападение, они решат, что мы просто следуем нашим обычным военным правилам».
«Именно. У меня есть определенные навыки стратегического мышления», — без тени скромности сказал Коул. «Если мы сохраним это в тайне и не позволим нашим причинам отправиться туда распространиться за пределы нашего ближайшего окружения, то шансы врага понять нашу конечную цель практически равны нулю, даже с использованием колдовства. Мы оба надежно защищены от психического вмешательства. У врага есть свои способы, но чем меньше людей знают, тем больше усилий им придется приложить, чтобы собрать достоверную информацию. Призыв сил среднего уровня, могущественных демонов зловещей репутации, хитрых оракулов и так далее. Простая атака на реальную цель не вызовет у них достаточно подозрений, чтобы они стали пытаться что-то предпринять».
«Если мы захватим эту систему, то сколько времени потребуется, прежде чем вы сможете провести свои эксперименты, а затем повторить их в больших масштабах?»
Коул искоса посмотрел на регента. Его старое лицо исказилось в извиняющемся выражении. «Я не знаю. У меня есть знания, чтобы воспроизвести одну из форм пилонов, хотя они не будут так эффективны, как те, что производят некроны. Мне также требуется большое количество черного камня, но мой Конклав Аквизиториус уже предпринимает усилия по обеспечению достаточного запаса. Ни то, ни другое не является серьезным препятствием, но настоящая трудность заключается в том, что мне не хватает централизованного управляющего кода, который позволил бы осуществлять транспространственную координацию, необходимую для пилонов. Они должны работать на космических расстояниях в идеальной синхронности, понимаете?»
«Это можно сделать с помощью человеческих технологий».
«Технически? Полагаю, я мог бы. В действительности, на практике, если использовать вашу метафору, это практически невозможно с имперскими технологиями, и между нами, то сомнительно, что даже на пике своего развития человечество смогло бы точно воспроизвести технологии некронов. Сама природа Великого Дела работает против нас, поскольку любая электромагнитно закодированная информация, передаваемая на расстоянии, должна быть отправлена точно в нужный момент, и эта проблема значительно усложняется временными разрушительными последствиями эмпирея, от которых сейчас страдает материя. Психическая система управления создает еще больше проблем с точки зрения своевременности и стабильности, но полностью некронская система управления, подчиненная нашим командам, — вот это позволило бы обойти все эти трудности и исключить необходимость сложных вычислений, устранив ненадежные результаты».
«Для этого мне необходимо освоить ещё одну способность — прямую связь с машинами некронов. Высшие мерзости тесно связаны со своими устройствами посредством внепространственных неварп-технологий, которые я только начинаю понимать, и то лишь в самом широком смысле. Они общаются в режиме реального времени по всей галактике, независимо от расстояния. Мои первоначальные исследования предполагают использование промежуточного измерения, подобного тому, в котором обитает паутина эльдари, но является ли это то же самое измерение или какое-то другое межпространство, я не знаю. Для достижения успеха мне необходим аналогичный контроль над их машинами, которым обладают они. Если я смогу его получить, то оставшаяся часть моих задач и борьба с самими некронами значительно облегчатся. Одно из их преимуществ перед нами — это их технологическое мастерство. Независимо от того, полностью ли вы следуете предупреждениям и считаете ли знания ксеносов извращением Истинного Пути или нет, это просто факт». Закрывая глаза, воспевая «Осанну» Богу-Машине и размахивая змеиными камнями, мы ничего не изменим. Они превосходят нас.
«Предположим, в лучшем случае, вы соберете все необходимое, научитесь управлять всем этим и выживете. Сколько времени это займет?» — спросил Жиллиман. «Мне нужно перебраться в Империум Нигилус максимум за несколько лет. Есть только два варп-канала, достаточно больших, чтобы принять тот объем войск, который я должен взять с собой. Один из этих маршрутов находится в руках врага, другой нестабилен. Мне сказали, что я смогу перебраться хотя бы один раз через Аттиланские Врата, но их нужно стабилизировать».
«Вам это говорили другие специалисты», — сказал Коул.
«Вы намекаете, что данные неверны?»
Коул почесал затылок. «Хм, не совсем, но прежде чем принимать слова других магосов за истину, позвольте мне ознакомиться с их данными».
«В любом случае, на данный момент кажется, что переправа возможна, но вернуться я не смогу. Сомнительно, что кто-нибудь сможет меня преследовать. Необходимо как можно скорее завершить работы по стабилизации Аттиланских ворот, если мы хотим иметь собственный путь в Нигилус. Силы Абаддона бесчинствуют, практически не встречая сопротивления. Половина Империума зависит от тебя, Коул. А теперь скажи мне, сколько времени это тебе займет».
«Только половина Империума? — спросил Коул. — Как это разочаровывает».
«Пожалуйста, ответьте мне, пожалуйста», — сказал Жиллиман. Как заметил Коул, у него была привычка становиться более вежливым, когда он был раздражен. Для полубога он был способен на удивительные проявления пассивной агрессии.
«На этот вопрос есть два ответа, милорд Жиллиман, и он во многом зависит от ваших приоритетов. Первый заключается в том, что если я продолжу сопровождать ваш флот и участвовать в войне на вашей стороне, как я это делал до сих пор, я уверен, что за столетие или три я освою большую часть некронской науки, учитывая мои нынешние темпы прогресса».
«У нас нет трехсот лет в запасе», — сказал Жиллиман.
«В самом деле нет, именно поэтому я это и сказал — для пущего эффекта, понимаете, потому что я должен попросить вас о чем-то сложном». Он снова пожалел о своем выборе личности. «Второй ответ таков: если вы позволите мне уйти, оставить свои обязанности здесь, тогда я узнаю то, что нам необходимо, в более приемлемые сроки».
«Подробнее, — сказал Жиллиман. — Точные цифры».
«Точность невозможна, но это, безусловно, годы, а не столетия», — сказал Коул. «Понимаете? Если мне нужно работать быстро, я должен покинуть вас сейчас, лорд-регент». Он искренне сожалел. Ему было очень приятно видеть, насколько успешными были его Космические Десантники Примарис, и еще приятнее получать за это похвалу. «Я должен работать один, как и много раз в прошлом. Есть секреты, которые я должен раскрыть, методы, которые я должен освоить. Это для меня небольшое приключение!» — весело сказал он. «Признаю, что сейчас очень заманчиво действовать в одиночку, потому что мне скучно заниматься своими текущими делами, но я не преувеличиваю преимущества сосредоточенности ради возвращения свободы действий. Так действительно будет быстрее. Космические Десантники Примарис доказали свою состоятельность. Они работают! Я больше не нужен. У меня есть другая работа, более важная работа. Лучше отпустите меня».
Жиллиман собрался высказаться.
«Ничего не говори!» — сказал Коул, подняв руку. «Я знаю, тебе будет тяжело видеть мой уход, ведь нас связывает очень тесная связь, и да, конечно, дорогой Робаут, тебе будет не хватать моего военного гения, но у тебя есть тысячи других генералов, которые вместе взятые не уступают мне по способностям». Он усмехнулся. «Почти».
Регент так долго смотрел на него, что Коул включил хронометр, чтобы отсчитать секунды.
«Ты нужен мне здесь, Велизарий, — наконец сказал он. — Эти доспехи сковывают меня. Только ты по-настоящему понимаешь их. Я надеялся, что мы сможем найти способ снять их».
«Вы не можете их снять, милорд, — сказал Коул. — Пока нет. Может быть, когда-нибудь. Я не могу помочь вам с этим вопросом. Возможно, если я останусь с флотом, мы сможем найти способ, но что бы вы предпочли: ваш комфорт или судьбу нашего вида?»
Жиллиман медленно кивнул. «Очень хорошо».
«Я могу уйти?»
«Можете уезжать. Однако я ожидаю регулярных отчетов, и если мне когда-либо понадобится вызвать вас обратно, вы должны сделать это незамедлительно».
«Да, — осторожно ответил Коул. — Насчет этого. С астропатической связью по-прежнему существуют трудности. Она небезопасна из-за большого количества колдунов, и любая сложность теряется под влиянием приливов варпа, поэтому я разработал специальное устройство, которое позволит нам вести переговоры немного более прямолинейно. Более того, и простите за смелость, я уже установил его на борту этого корабля».
«Значит, это довольно простое устройство, раз вы установили его так быстро».
«Далеко не простое!» — воскликнул Коул, уязвлённый гордостью. «Ах, я понимаю, что вы имели в виду, милорд. Виновен. Признаюсь, я думал об этом несколько лет. Я разработал эту машину некоторое время назад. Я ждал подходящего момента, чтобы представить её».
«Не манипулируй мной, Коул. Мне это не нравится».
«Никаких манипуляций, обещаю, только дальновидность. Есть и другие подарки! Я передаю вам большую часть своих военных ресурсов. Мне не нужны сотни тысяч скитариев, которые будут следовать за мной и мешать, и хотя я польщен тем, что Дом Таранис присягнул мне на верность, рыцарские доспехи занимают много места, а с аристократами бывает сложно иметь дело изо дня в день. Так что вы можете забрать их тоже».
«Они будут оскорблены».
«Я собираюсь оставить себе отряд. Объясню это секретными миссиями и высокими почестями. Им это очень нравится. Впрочем, не беспокойтесь обо мне. Я не планирую вторжений на планеты. Только исследования, и я оставлю достаточно персонала, чтобы обеспечить себе надлежащую защиту. Я слишком важен, чтобы отправляться в мир без нескольких пушек за спиной».
«Раз уж вы всё так идеально спланировали, я уверен, вы сейчас скажете мне, что немедленно уезжаете, и в таком случае - прощайте».
«На данный момент.»
«Тогда отправляйтесь с моего благословения, — сказал Жиллиман. — Прежде чем это сделать, передайте все данные, касающиеся этой Ямы Раукоса, и я разработаю правдоподобную стратегию по её захвату».
«Значит, вы согласны?»
«Ваши манеры не всегда мне по душе, Коул, но вы редко ошибаетесь. Если вы говорите, что вам нужна эта система, то она будет захвачена. Я лишь надеюсь, что вы ответите взаимностью, когда вас о чем то попросят».
«Хорошо. Я пока не собираюсь уходить», — сказал Коул. «Сначала мне нужно познакомить вас с новой линией связи. А потом мне понадобится несколько дней, чтобы подготовить все необходимое».
«Познакомить? Это человек? Вы создали какого-то чудовищного астропата?» — с осуждением произнес Жиллиман.
Коул неловко рассмеялся, потому что он сам подумывал сделать именно это, что само по себе было достаточно плохо, а то, что он в итоге сделал, было значительно хуже.
«Нет, нет, совсем нет, милорд. Я оставлю вам, скажем так, небольшой кусочек себя. Я называю его «Низший Коул», и хотя признаю, что это звучит нескромно, вы будете чрезвычайно впечатлены тем, что я сделал».
Сикарий стоял на страже, пока Робаут Жиллиман смотрел на звезды.
Из библиотеки открывался широкий обзор восточной части Сегментума Ультима. Они были так близко к дому, что было легко различить ближайшие системы в Царстве Ультрамар. Сикарий гадал, что чувствует его генный отец. Даже после стольких лет, проведенных с ним, примарх оставался в значительной степени непостижимым. Радовался ли он, видя свое королевство и зная, что оно по-прежнему процветает? Возможно. Но Жиллиман редко был доволен. Иногда король говорил прямо со своими телохранителями, а иногда Жиллиман говорил с Сикарием.
Иногда он говорил о своих ошибках.
Ошибка следовала за ошибкой, сказал он Сикарию однажды ночью. Он сломил Легионы. Он унизил Механикум. Он создал институты, которые теперь угрожают всему. Жажда мести его братьев привела его к катастрофе, преследуя Фулгрима, когда тот должен был отступить. Один удар меча предателя лишил Империум стабильности. Пока он пребывал в стазисе, его братья исчезали, нанося ущерб тем или иным институтам своими соперничествами, мелкими спорами и навязчивыми идеями, прежде чем закончить начатое. Пока он спал, Империум скатывался из упадка в руины.
Эти вещи беспокоили примарха, и они, в свою очередь, беспокоили Сикария.
Сикария беспокоило, что последняя великая надежда человечества испытывает подобные чувства, глядя на Империум и видя лишь смертельные раны от своих ошибок.
Позади них раздался вежливый кашель от конюшего Жиллимана, Тануса. Примарх завел привычку брать перспективных космодесантников Примарис в качестве своих личных слуг, по одному, не более чем на год, вскоре после начала крестового похода. Однажды они могли бы стать лидерами человечества и привести его к более мирным временам. В реальности же он взращивал в них способных военачальников. Он никогда не отказывался от старых мечтаний полностью.
«Что мы без надежды?» — вслух произнес примарх.
«Господин?» — спросил Танус.
«Ничего. Старые надежды умирают с трудом, — сказал он. — На смену им придут новые. У вас есть для меня что-нибудь?»
«Лорд-лейтенант Мессиний здесь, как вы и просили».
— Вот как? — спросил Жиллиман. Доспехи Судьбы замурлыкали, отвернувшись от окон. — Уже?
Танус на мгновение смутился. «Вы медитировали два часа, мой господин».
Это застало Жиллимана врасплох. Сикарий ещё много лет назад заметил, что примарх часто упускает из виду своё чувство времени.
«Он так долго ждал?»
«Немного, лорд-регент».
«Пропустите его и, пожалуйста, извинитесь за задержку. Как он себя чувствует?»
«Ему больно».
«Тогда я встречусь с ним в своей библиотеке».
«Господин». Танус поклонился.
«Подожди, Танус, у меня для тебя ещё одно поручение. Я слышал, что историк Ясилли Сулиманья присоединился к флоту вместе с остатками флота Терциуса».
«Я не знаю об этом, милорд».
«Узнайте. У меня для неё поручение».
«Мой господин».
Танус ушел.
«Сикарий, — сказал примарх. — За мной. Я хочу, чтобы ты стал свидетелем того, что я хочу сказать Мессинию».
«Господин», — сказал Сикарий. Он последовал за ним, как всегда, положив руку на меч.
Они прошли в основную часть библиотеки. Через несколько мгновений вошел Мессиний. Он был без доспехов. Сикарий сомневался, что Мессиний смог бы их надеть, даже если бы захотел. Хирургические шрамы пересекали его тело, следуя за каждой крупной группой мышц, словно его расчленили и собрали заново. Разрезы были чистыми, швы аккуратными, но из-за большого количества ран он мало чем напоминал себя. Часть этой непривычности исчезнет с отеком, когда синяки, покрывавшие каждый сантиметр его кожи, пройдут. Некоторые изменения были необратимыми. Он стал крупнее, мускулистее. Он двигался неуклюже. Сикарий думал, что только гордость мешает ему использовать трость. Быстрая трансформация, вызванная процедурой Рубикона, сильно сказалась на его физическом состоянии, даже на улучшенных Адептус Астартес.
«Витриан, ты выглядишь луяше», — сказал Жиллиман.
«Едва ли, милорд», — сказал Мессиний хриплым шепотом. — «Мне сказали, что дискомфорт скоро пройдет».
«Так и будет. Я видел это много раз. Скоро вы станете могущественнее, чем когда-либо. Радуйтесь, ибо вы войдете в ряды тех, кем вы руководили в последние годы».
«Спасибо Коулу», — сказал Мессиний. Он выглядел неуверенно. Сикарий догадывался, что Мессиний не совсем доволен изменениями, внесенными архимагосом. «Я должен его дважды поблагодарить. Без его чудовища я был бы мертв».
«Тогда хорошо, что Коул иногда нарушает правила, — сказал Жиллиман. — Я знаю многих хороших людей, которые переходят этот путь. Это редко приводит к необратимым последствиям, если человек выживает. Вы знаете, почему его называют Рубиконом?»
«Нет, милорд».
Напряженность в голосе Мессиния заставила Сикария внимательно посмотреть на него. Мессиний был не в состоянии выслушать лекцию. Он дрожал от напряжения, пытаясь встать по стойке смирно. Его мышцы были расчленены, чтобы вместить сухожильные имплантаты. Это были кибернетические имплантаты, которые нельзя было вырастить на месте. Должно быть, он испытывал невыносимую боль. Сикарий мог поклясться, что чувствовал жар, исходящий от Мессиния, создаваемый Велизарианской печью, одним из новых имплантатов, дарующих космодесантникам удивительные способности к восстановлению. Печь будет усердно работать, залечивая все его многочисленные раны, и это тоже имеет свою цену. Мессинию не следовало стоять на ногах. Рука Сикария переместилась на мече. Ему еще предстояло пройти эту процедуру. Он знал людей, погибших при этом, и, глядя на Мессиния, он лишь стал более осторожен.
Жиллиман тоже видел страдания Мессиния и отказался от своего рассказа.
«Древняя история, поистине древняя. Я расскажу её в другой раз». Жиллиман попытался улыбнуться. Он указал на один из стульев вокруг своего конференц-стола, расположенного в стороне от комнаты. «Нам нужно кое-что обсудить, тебе и мне».
«Второй вопрос, о котором вы упомянули?»
«Второй вопрос».
Мессиний взглянул на Сикария. Их взгляды на мгновение встретились.
«Катон останется свидетелем. По крайней мере, так мне известно. Правда в том, что он не отойдет от меня ни на шаг. Он не верит, что корабль в безопасности», — сказал Жиллиман, пытаясь, но в основном безуспешно, изобразить легкомыслие.
— подумал Сикарий, хотя и промолчал.
«Присаживайтесь, — сказал Жиллиман Мессинию. — Расслабьтесь. Теперь я понимаю, что позвал вас слишком рано. Приношу свои извинения. Я так поглощен этой бесконечной войной, что забываю о лучших побуждениях человечества».
«Это всего лишь боль, милорд. Она не имеет значения. Служить Императору — значит принимать боль и откладывать её ради Его славы».
«Ваш орден поклонялся Императору, не так ли?»
«Да, так и было», — сказал Мессиний.
«Это необычно для моих сыновей».
«Нам это казалось очевидным. Он настолько могущественен, что служит божеством человечеству».
«Вы раньше об этом не упоминали». Жиллиман помог ему сесть на стул и отодвинул его. Мессиний сел с явным облегчением. Сикарий остался на месте, наблюдая из тени.
«Мы не Чёрные Тамплиеры, милорд. Наше почитание Императора по форме похоже на культы большинства других орденов, отличается лишь природа нашей веры».
Жиллиман выдвинул свой огромный стул, настолько прочный, что больше походил на памятник, чем на предмет мебели. Скрежет его ножек по каменному полу долго эхом разносился вокруг пустых книжных полок. Высоко над ними шевелились странные кибернетические конструкции.
«Это принципиальное различие», — сказал примарх.
«Да. Вы не одобряете?»
Жиллиман отвел взгляд от избитого лорда-лейтенанта. Он задумчиво выдохнул.
«Я не знаю. Мой отец… Император был абсолютно уверен, что никто не должен поклоняться ему как богу. Он был сложной личностью, его было трудно понять, вы понимаете?»
«Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду».
«Если вы смотрели на него, вы никогда не были уверены, что видите того же человека, что и в прошлый раз. Разным людям он казался разным. Мы с упорным фанатизмом следовали его политике, его Имперской Истине. Я смотрю на этот новый мир и задаюсь вопросом, были ли мы лучше тех религий, которые мы уничтожили. В конце концов, Имперская Истина была прикрытием для лжи. В конце концов, боги существовали, или существа, которые называли себя богами. Когда я увидел его снова после своего перерождения, во дворце, то, что я увидел, было так далеко от человеческого».
«Вы никогда не рассказывали мне о том, что произошло в тот день», — сказал Мессиний.
«Этим не стоит делиться. Больше ничего не скажу, и вы должны этому радоваться», — заявил примарх. Сикарий это заметил. Примарх тоже ему ничего не рассказывал. Всё, что он знал, это то, что то, что примарх увидел в Тронном зале, встревожило его, встревожило больше, чем всё остальное.
Примарх положил свои огромные перчатки на стол. «Значит, я не знаю того, что знаю, и если я буду верен своему невежеству, то кто я такой, чтобы судить об убеждениях других людей?» Он снова улыбнулся.
Мессиний выглядел таким серьезным. Сикарий знал, что примарх видит в нем себя. Он видел себя во всех них. Ему было тяжело видеть их смерть.
«Из Ультрамара пришли новости. Гвардия Смерти усилила свои набеги. Мне пора вернуться домой и разобраться с этим вопросом лично. Адептус Механикус оказали моему народу огромную помощь, но Ультрамарины разбросаны по всей галактике, а другие силы региона находятся в тяжелом положении. Там вот-вот произойдет нечто крайне важное».
«Как вы думаете, что произойдёт?»
«Я думаю, мой брат Мортарион вот-вот даст о себе знать, — сказал Жиллиман. — Он еще не появлялся. Но он где-то там. Я уверен, все они вернутся. Магнус уже активен. Мортарион, Ангрон, Фулгрим… Все они. Мортарион всегда ненавидел чистоту Ультрамара. Если он выберется из варпа, то сделает это именно там, чтобы насолить мне лично. В конце концов, именно там его сыновья были наиболее активны. Я уверен, вы понимаете мое желание не допустить распространения его мерзости по моему владению после Сабатина».
Мессиний с трудом сглотнул и кивнул. «Понимаю».
У Жиллимана были более подробные отчеты об ужасах, произошедших на Сабатине. Сикарий их видел. Он не собирался делиться ими с Мессинием. У космодесантников были черствые сердца, но они не были застрахованы от горя, особенно такие, как Мессиний, который сохранил больше человеческих чувств, чем большинство. Он все еще обладал способностью страдать. Он сочувствовал другим. Сикарий не мог решить, делает ли это его слабым или достойным восхищения.
Жиллиман жестом указал на стопку документов на своем столе.
«У нас теперь проблема. Аномалия Нефилимов, Пария Нексус, называйте как хотите. Мы достигли лишь небольшой части того, что задумали. К Каллидусу присоединятся другие боевые группы, но сеть пилонов останется. Мы потерпели здесь неудачу, Витриан, но я не могу позволить себе затягивать с решением этой проблемы. Похоже, нам не хватает сил, чтобы проникнуть далеко в эту зону, поэтому я решил разработать новую стратегию. Мы остановим разрастание этого места. Мы будем выслеживать некронов вдоль его периферии. Мы будем внимательно следить за их передвижениями, и когда они начнут закладывать новый комплекс пилонов, мы будем их ждать. По иронии судьбы, их усилия по подавлению воздействия варпа помогут нам в этом. Там, где поле слабое, варп доступен. Связь и передвижение с ним значительно проще».
Мессиний был пассивен. Этот человек был доверчив. Сикарий был уверен, что догадывается о том, что от него потребуется, но лицо его ничего не выдавало. Стоический, покладистый, послушный, верный – как Сикарий. Как примарх и все его сыновья.
«Мне предстоит создать здесь флот. Остатки флота «Тертиус» будут поддержаны значительными подразделениями флотов «Квинтус» и «Секстус». Все силы сохранят свои нынешние обозначения, но будут находиться под командованием одного человека. Этот человек будет искать некронские миры на краю зоны и уничтожать их. Он будет перехватывать попытки расширения зоны. Он будет оказывать помощь любым боевым группам, которые я могу решить отправить в зону. Он будет планировать и выполнять миссии по уничтожению целей в зоне, особенно если такие действия ослабят действие затмения. Он будет перехватывать любые попытки некронских флотов прорваться. Он будет наблюдать за продвижением этой странной и ужасной страны, пока я буду разбираться с угрозами в других местах, и когда придёт время, я вернусь, чтобы вырвать эту язву из плоти нашего Империума».
Роза Жиллимана.
«Я должен попросить вас встать передо мной на колени, Витриан Мессиний. Это будет больно, но я прошу этого».
Мессиний, с трудом поднявшись со стула, опустился на одно колено. При склонении головы он издал кряхтящий звук.
«Витриан Мессиний, лорд-лейтенант Крестового похода Индомитус, десятый капитан ордена Белых Консулов Адептус Астартес, настоящим назначаю вас главнокомандующим флота Крестового похода «Тертиус» и хранителем сектора Нефилимов. Принимаете ли вы это?»
«Если вы этого хотите, господин, то так и будет. Я принимаю эту роль свободно и от всей своей воли. Я обещаю служить вам до смерти».
«Ты был свидетелем этого, Катон?»
«Засвидетельствовано, милорд».
«Хорошо, теперь вставай, Витриан. Можешь снова сесть».
Мессиний сделал так, как ему было велено.
«Я оставляю вам необходимые ресурсы для достижения этих целей, а также право запросить дополнительные, если и когда возникнет необходимость». Жиллиман развернул свиток, обнажив витиеватый документ. Он растопырил пальцы и прижал его к столу. «Это дарственная на новую планету для вашего братства. Она станет их оперативной базой. Вы можете действовать оттуда, если пожелаете. Детали я оставляю вам».
«Благодарю вас за эту великую честь, милорд», — сказал Мессиний и смиренно опустил глаза.
«Служи мне хорошо, Мессиний. Человечество зависит от тебя».
Жиллиман бросил на него суровый взгляд. Сикарий представлял, что тот надеется, что этот человек способен на то, что от него требуется. Других примархов не было, не было никого, подобного самому Жиллиману. Бремя спасения человечества лежало на людях более низкого ранга. У самого Сикария теплилась надежда, что если им удастся найти достаточно воинов уровня Мессиния, то не всё потеряно.
Примарх снова заговорил.
«Иди теперь отдохни, Витриан. Когда поправишься, начнёшь величайший труд в своей жизни. Я буду просить у тебя всего, и не без оснований, ибо только с помощью таких людей, как ты, я смогу спасти Тёмную Империю».