— Ложись! — заорал комиссар Борг, когда вокруг засвистели болтерные снаряды. Как один, бойцы первой роты ничком шлепнулись в пыль и замерли, словно прикинувшись трупами. «Каковыми мы скоро и станем, — подумал Вульф, — если не выберемся из этой западни». Он сжал покрепче лазвинтовку и осмотрел окрестности, надеясь мельком разглядеть врага, уничтожавшего их.

Справа, Борг остался на ногах и глядел на своих людей, игнорируя болтерный огонь со всех сторон и фонтанчики разрывов. Прежде безупречную черную форму комиссара запорошило пылью, а серебряные черепа на петлицах потеряли блеск, однако Борг держался непринужденно, словно на параде.

— В укрытие! — заорал он, не поведя и ухом, когда трассирующие снаряды просвистели мимо уха. Он застыл на месте, тщательно прицелился из болт-пистолета и произвел выстрел. Где-то вдалеке послышался булькающий вскрик. — Всем убраться с дороги!

Вульф осмотрел настороженным взглядом джунгли. Деревья, которыми заросли склоны долины, здесь почти смыкались над дорогой. Вокруг комлей хвойных исполинов, словно красочные взрывы, ввысь тянулись вздутые красно-зеленые усики кровоспора. Сладкий дурманящий аромат сабатии наполнял воздух. Крохотные блестящие ящерки, дальние родственники огромных, ростом с человека, равнинных хищников, взирали на него холодными взглядами. Тусклый блеск их зеленоватых чешуек напомнил человеку об орках.

«Ужасное место для смерти», — подумал он. Ему и в голову не приходило, что после призыва в Гвардию он отправится на встречу с Императором из северных джунглей богом забытого мира на дальних рубежах Империума. И наоборот, он всегда представлял, как героически погибнет в грандиозном сражении, но никак не от пущенной в лоб пули в бою против разбойничающих орков.

Болтерный снаряд вгрызся в землю прямо перед лицом — и Вульф зажмурился, когда над ним взметнулся дождь из песка и мелких камней. Гвардеец заморгал и сплюнул: в глазах свербило, а рот был полон пыли. Откуда-то слева послышался крик — повернув голову, гвардеец увидел Бальта. Здоровяк катался по земле, точно осатаневшая змея. Внезапно тот попытался вскочить, и, к своему ужасу, Вульф заметил, что у его соратника отсутствует половина грудной клетки. Бальт уже отдал концы. Просто еще не понял.

Этого хватило, чтобы Вульф внял приказу комиссара. Он подтянул под себя ноги и, пригибаясь, рванул к обочине, стараясь изо всех сил не обращать внимание на шквальный огонь. Услыхав еще один предсмертный вопль и подавив приступ паники, он встал в полный рост, испытав на секунду совершенный ужас от мысли, в какую огромную мишень превратился, и, затем, с головой окунулся в зелень кустов, как пловец — в воду.

Ветки отклонялись вокруг него, а листья хлестали солдата по лицу, из-за чего тот крепко зажмурил глаза. У Вульфа выбило весь воздух из легких, когда он упал и покатился лицом вниз по склону. Трон Императора, оказывается, деревья скрывали крутой спуск у обочины. Все, что оставалось гвардейцу — сжать зубы накрепко и попытаться не закричать, пока не закончится этот полуспуск-полупадение. Ему казалось, что стоит шум, будто буйствует разъяренный ринодон. Основная надежда была на то, что атакующие окажутся слишком заняты другими вещами, и его не заметят.

Он приземлился с кувырком, как его давным-давно учили на курсах рукопашной на Армагеддоне. Благополучно встав на ноги, гвардеец оказался на открытой прогалине в подлеске. Вокруг упирались в небо стволы древесных великанов, макушки которых торчали почти в двухстах метрах над землей.

Вульф был сыном города, уроженцем бесконечных лабиринтов огромных ульев Армагеддона. Да, под зеленым пологом леса было вольготнее, чем под открытым небом, но все равно гвардеец ощущал себя не в своей тарелке. Открытые пространства вызывали у него мандраж. В очередной раз по извращенной прихоти многочисленных бюрократов Империума его забросили сражаться туда, где Вульфу было наименее комфортно.

Бальтус всегда утверждал, что это такая методика: Империум посылает своих бойцов в такие места, где они приобретут новый опыт, пройдут закалку, пока не останутся лишь «крепкие орешки». У Вульфа были сомнения насчет этого. Он-то знал, что где-то далеко клерк в пурпурно-золотых одеяниях Адептус Администратум просто тыкал изукрашенным стилусом по звездной карте.

Он заставил себя улыбнуться от подобных мыслей, пытаясь найти хоть толику юмора в непростой ситуации и не думать о том, что он один-одинёшенек на дне оврага в кишащих орками джунглях. Он настороженно осмотрелся, услышал шуршащие звуки в кустах совсем неподалёку и поспешил туда, пользуясь любым незначительным укрытием, в надежде, что там — выжившие из его отряда.

Внезапно, Вульф понял, что соседствует в кустах с зеленого цвета существом вполовину его роста. Оно ощерилось от ужаса, явив ряды остроконечных зубов. Его заостренные зеленые уши встали торчком от испуга, а желтоватые глаза округлились. Создание попыталось вскинуть свой автоган и выстрелить. «Гретчин», — подумал гвардеец. Практически не размышляя, Вульф огрел зеленокожего прикладом лазвинтовки и с удовлетворением услышал хруст черепа. Чужак-полурослик отлетел назад, и человек бил его до тех пор, пока зеленокожий окончательно не замер.

И снова в лесу раздался многоголосый рёв. Гвардеец заметил мелькающие вдалеке красные вспышки лазеров и проблески ответного огня из болтеров. На мгновение он застыл: часть его хотела броситься наутек и спрятаться, свернувшись калачиком до тех пор, пока сражение не закончится. Трусоватый внутренний голос — его собственная трусость — шептал ему — он не космодесантник. Ему недоставало исключительного упорства и бесстрашия этих воинов-исполинов. Ведь он всего лишь человек. Другой же голос советовал ему, что лучшим способом выжить будет воссоединиться с отрядом, где его будут окружать соратники, которые и спину прикроют, и огнем поддержат. Ведь если вышлют подкрепление, оно прибудет к основным силам. После секундного колебания гвардеец решил прислушаться ко второму. Он двинулся вперед к месту стычки, уповая на защиту своего бронежилета.

Звуки битвы раздавались совсем близко. Он мог разглядеть маленькое строение — руины какого-то поистине древнего храма — посреди хвойного леса. Слышал, как Борг громогласно отдает приказы, и видел, что лазерный огонь опаляет стены святыни.

Сквозь арочные окна палили болтеры зеленокожих, поливая ответным огнем имперских гвардейцев. До Вульфа донеслись рык и хрюканье звериного языка орков и писклявые отклики их рабов — гретчинов. Похоже, часть зеленокожих после засады отступила сюда. А, может, это было даже нечто вроде штаба.

Вульф побежал навстречу своим соратникам.

— Ты где шлялся? — задал вопрос капрал. — Решил немного проветриться?

Вульф ухмыльнулся, привстал на одно колено и выстрелил в сторону храма — внутри кто-то завопил.

— Отделение «Альфа», обойти строение со стороны тыла и оцепить его — пленных не брать, пощады не давать!

— Так точно, комиссар! — ответил капрал и жестом руки отправил людей исполнять приказ. Вульф, оказавшийся в авангарде, надеялся, что они не ступают в очередную ловушку. Пот стекал по его спине. В животе крутило и бурлило. Впереди что-то мелькнуло — мощная зеленая лапа швырнула какую-то штуковину в его сторону. Миг у Вульфа ушел на то, чтобы осознать, что именно.

— Граната! — крикнул он. — Ложись!

Он толкнул рядом стоящего человека и затем сам отскочил в сторону. Для капрала и его спутника предупреждение дошло слишком поздно — их разорвало в клочья, раскидав повсюду ошметки плоти.

Вульф все еще стирал кровь с лица, когда орки напали на них. Гиганты в рогатых шлемах, с массивными топорами в одной руке и болт-пистолетами — в другой. Огромные, выше человека и, возможно, тяжелей раза в два. Вульф и безо всяких познаний в медицине понял — избыточными нагромождениями на теле чужака были мышцы.

Он выстрелил по атакующему орку, зацепив его руку. Тот проигнорировал ранение, словно не чувствуя боли. «Наверное, слишком тупой», — кисло подумал Вульф, и поднырнул под широкое лезвие топора, смачно врезав зеленокожему по ребрам. А чужак всего лишь загоготал. Другой гвардеец бросился в атаку. Орк заблокировал его лазвинтовку и отбросил солдата топором, словно тряпичную куклу — внутренности человека вываливались из глубокой раны в животе. Вульф воспользовался возможностью ударить орка своим оружием по голове, словно дубиной. Тот заревел и упал. Гвардеец бегло осмотрелся. Повсюду была куча мала — воины сцепились в неистовом ближнем бою. Медленно и неумолимо все шло к тому, что зеленокожие одерживали верх.

Со всех сторон доносились звуки топоров, кромсающих плоть. И вот тогда-то Вульфа и охватила паника.