I
«Я Голгфаг!» — воскликнул огр таким низким голосом, что пластины кирасы маршала, покрытые пятнами мяса, задрожали друг о друга. «Ты хочешь убить Бразака?»
Маршал фон Раккен едва удержался от бегства. Потребовалось мгновение, чтобы понять, что это вопрос. «Да», — поспешно ответил маршал. «Я назначен курфюрстом графом Марием…»
Оно скривило желтые обрубки зубов. Оно было так близко, что от его дыхания текли слезы. «Я убью Бразака. Он украл у меня. Я убью его. Ты дашь мне серебро».
«Хочешь вступить в мою армию?»
Голгфаг оглядел лагерь, состоящий из полосатых палаток и конных дозорных. «Это армия?» — спросил он.
Маршал почувствовал на себе взгляды своих капитанов. Он кивнул. Голгфаг рассмеялся. С разношерстным арсеналом найденного оружия, засунутого в сапоги, он был словно ходячий арсенал.
«У вас с собой документы?»
Голгфаг носил на животе бронзовый щит великана. В верхнюю часть был вставлен пергаментный свиток. Кольчуга на плечах огра загремела, когда он вытащил свиток и протянул его маршалу.
Маршал выхватил свиток из огромного кулака огра и бегло просмотрел его. Там были указаны суточные ставки, а также ставки за смерть и ранения, марш-броски и сражения, с дополнительным пунктом о выдающейся службе. Он проверил печати. Все они казались правильными. Он поднял бровь, заметив, что огр получил рекомендации от самых высокопоставленных лиц страны. «Я вижу, вы служили при императоре Карле Франце?»
Существо издало звук, похожий на смешок. «Я никогда не проигрываю в бою, — сказал он. — Поэтому будет лучше если я буду на вашей стороне».
Маршал, казалось, что-то обдумывал. Затем резким движением он, похоже, принял решение.
«Сколько вас?»
«Тридцать семь.»
Священник, босой, несмотря на грязь стоявший на земле, наклонился и что-то сказал маршалу.
«Мне плевать, что думают рыцари Чёрного Медведя!» — прошептал маршал так громко, что даже Голгфаг его услышал. Затем он повернулся к огру и заговорил своим строевым голосом: «Что ж. Мы собираемся отправиться в путь завтра. Пойдешь с нами?»
«Мы пойдём», — сказал Голгфаг.
«Хорошо. Отлично!» — сказал маршал и повернулся к стоявшему позади него священнику. «Отец Вульфстан. Думаю, эти бойцы окажутся очень полезными в предстоящей кампании».
Священник ничего не сказал.
«Как вас зовут?» — спросил маршал.
«Голгфаг, — сказал огр. — Меня зовут Голгфаг, и у меня есть претензии к Бразаку Убудду и к его костям!»
Маршалу потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Голгфаг смеется.
II
Теперь же они были самыми новыми, многочисленными и голодными новобранцами в армии Восьмого Аверландского полка, который вышел из Пцунгцига через неделю после того, как был благополучно собран последний урожай осенней пшеницы.
Вороны бродили по заросшим стерней полям, пока армия двигалась на юг, а перед ними возвышались синие, покрытые снегом горы Края Мира. Огры шли в хвосте армии. «Они заставят остальных идти быстрее», — пошутил маршал. Казалось, им не мешали кучи конского навоза и утрамбованной грязи. Армии не путешествовали налегке, особенно армии Империи. У них были боевые кони, запасные лошади, бочки с ядрами и порохом, а также огромные шестиколесные повозки с упряжками из восьми лошадей для тяги пушек.
У них было три огромных орудия: массивные медные ружья, покрытые непромокаемой тканью и украшенные яркими знаменами, вышитыми именами кузнецов, отливших эти орудия, названиями сражений, в которых они участвовали, и названиями разрушенных ими замков.
После двухдневного перехода из Пцунгцига Голгфаг почувствовал грохот конных шагов позади себя. Он полез в сапог и вытащил первое попавшееся оружие. Это был эльфийский длинный меч, заточенный после боя с зеленокожими в Черном Перевале. После нескольких неторопливых взмахов он показался ему вполне надежным.
Скафф, знаменосец отряда, воткнул свой груз в землю и вытащил длинную изогнутую саблю огра.
Всадники остановились в пятнадцати метрах от них, и молодой, гладколицый оруженосец подтолкнул свою лошадь вперед. Он говорил громким голосом, не скрывая страха. Голгфаг почувствовал его запах — сладкий и резкий.
«Уступите дорогу!» — крикнул юноша. Он был ненамного крупнее гноблара. Голгфаг подумал, что из него получится хорошая закуска — жирный и пухлый.
«Уступите дорогу Карелу фон Шварцбургу!» — крикнул оруженосец. «Капитан четвертого ранга ордена Черных Медведей! Уступите дорогу!»
Голгфаг зарычал, такой низкий и дрожащий звук, что у юноши зачесались ноздри.
«Нет», — ответил он.
У юноши рот открылся, а затем закрылся.
«Уступите дорогу!» — прогремел голос. Вперед выехал другой всадник на белом коне с заплетенной гривой. Это был седовласый мужчина, похожий на медведя, волосатый и толстошеий, как лось, с огромным мечом за спиной. «Отойдите в сторону!» — крикнул он. «Я капитан Карл фон Шварцбург!»
«Я, Голгфаг, Пожиратель Людей!» — крикнул Голгфаг в ответ. «Я убью Бразака Убудда!»
«Уступите дорогу!» — крикнул капитан Карл.
Голгфаг молчал, но другие людоеды окружили его, представляя собой угрожающее зрелище: уродливые чудовища, сжимающие в руках топоры размером с взрослого человека, дубинки из пней и зловещие зазубренные клинки.
Фон Шварцбург указал пальцем. «Я поговорю об этом с маршалом!» — крикнул он, а затем резко дернул голову лошади в сторону, и она, плюхнувшись в ров, рухнула вниз. За ним следовал отряд из двадцати рыцарей. Каждый был в медвежьей шкуре и нес большой меч. Позади них шли их оруженосцы и боевые кони, затем вереница вьючных лошадей с оружием и водонепроницаемыми фургонами с доспехами. Они бросали на огров ненавистные взгляды, и огры отвечали им тем же.
«Тупица», — сказал Голгфаг.
«Похоже, он тебя недолюбливает почти так же сильно».
Голгфаг сделал паузу. «Пока они помогают мне убить Бразака, мне всё равно».
III
Дорога от Пцунгцига до моста Уайтстоун тянулась вдоль западного берега реки, называемой Блю-Рич. Это была не гномья дорога, а человеческая, а это означало наличие выбоин и участков, где тропа была полностью размыта. По мере усиления дождя грязь становилась всё глубже, пока даже огры не оказались забрызганы до животов.
Скаффу наскучил марш. Он был голоден и, пока они плескались в воде, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, насколько легко будет опустошить эту землю. «Думаю, эти башни встречаются каждые десять миль, — сказал он. — Если мы уничтожим одну или две, то сможем бродить по окрестностям на многие мили, и никто об этом никогда не узнает».
Торгротт рассмеялся. Он и Скафф любили поговорить о разорении. Они были вместе еще до времен Голгфага, ели полуросликов, жарили быков, спали в загонах для скота, пока большая часть стада которых находилась внутри их огромных животов.
«Посмотрите, как они скачут туда-сюда. Они меняют лошадей в форте. Мы могли бы просто сидеть в башне и съедать каждую лошадь, которая нам попадалась…»
Скафф рассмеялся, и этот смех был неприятен даже другим ограм. Он остановился, чтобы осмотреть форт. Все башни были одинаковой конструкции: приземистые, массивные, трехэтажные сооружения с первым этажом из подогнанных каменных блоков и верхними этажами из расщепленных стволов, перекрывающих друг друга в каждом углу.
В этом полку стоял гарнизон, состоящий из нервничающих алебардистов и арбалетчиков с желтыми эмблемами в виде комет, пришитыми к лацканам. Все они были на взводе. Три дня назад мимо проходили всадники Бразака и сожгли местную деревню. У колодца свежевырытые могилы заполняли Сад Морра.
Услышав, что люди Бразака так близко, Голгфаг замолчал.
«Я пойду к маршалу, — сказал он. — Я поговорю с ним. Бразак рядом!»
Скафф отпустил его. Ему было все равно, убьет ли он Бразака. Все, чего он хотел, — это хорошая драка и сытный обед.
Торгротт сел на выбеленный дорожный знак. «Они не выглядят слишком сложными для штурма», — сказал он.
«Смотри. Здесь нечего красть, — сказал Соррутт Разрушитель, огромный и глупый огр. — Бразак опустошил это место».
Торгротт зевнул. «Как думаешь, мы его поймаем?»
Скафф понюхал воздух. «Уверен», — сказал он.
IV
Через пять дней после выхода из Пцунгцига огры резко остановились.
«Что случилось?» — спросил Торгротт, проталкиваясь сквозь людоедов.
«Смотри», — сказал Скафф.
Один из лафетов пушки остановился, и по мере того, как остальная часть армии продвигалась на юг, он отставал все дальше и дальше.
Скафф стоял и ждал, полный ожиданий.
Кучер был худощавым мужчиной с сединой в бороде. Спускаясь вниз, он натянул на голову капюшон, не замечая огров, находившихся всего в нескольких футах от него.
Он спрыгнул в лужи и взмахнул кнутом. «Вперед!» — крикнул он лошадям. «Вперед!»
Лошади широко раскрыли глаза. Их бока тяжело вздымались но они не двигались. «Вперед», — уговаривал кучер. — «Смотрите, мы почти на месте. Тёплая солома, мешки с овсом». Он указал на ближайшую сторожевую башню, всего в миле отсюда, обещая тепло и сухие стойла. Кучер откинул капюшон и наклонился над ними, чтобы погладить их разгорячённые шеи. «Бедняги. Хорошо», — сказал он, похлопывая ведущую лошадь, крепкого серого коня с янтарной гривой. — «Хорошо, отдышитесь. Мы вас отсюда вытащим. Приведём свежих лошадей, чтобы помочь».
На него упала тень, и он вздрогнул.
«Они не тянут?» — спросил огр невероятно низким голосом.
«Нет», — сказал мужчина. Раздалось испуганное ржание. Один из огров схватил серого коня за копыто и пытался вырвать его из упряжи. «Нет!» — закричал кучер. Но было уже поздно. Один из огров тут же сломал ему шею быстрым движением.
Всё закончилось за минуту. Огры ворвались внутрь, дрались и сражались, и кучеру с трудом удалось протиснуться под повозку. Смерть для многих из них наступила не так быстро и легко. Некоторым вспороли и сожрали заживо. Он закрыл глаза и прижал руки к ушам, пока измученные лошади кричали и ржали. Когда умерла последняя лошадь, раздался глубокий и нечеловеческий звук довольного чавканья, хрюканья и треска костей, после чего из них высосали кровавый костный мозг.
Когда работа была закончена, не осталось ничего, кроме трех неподвижных пушек.
Разведчики обнаружили лагерь Бразака. Голгфаг вместе с маршалом выдвинулся вперед, слушая их доклад. Услышав о нападении на артиллерийскую повозку, он вернулся и обнаружил, что его огры неустанно преодолевают последние сто футов пути к сторожевой башне.
«Почему вы оставили телегу?» — спросил он.
Огры повернулись назад. Все три шестиколесные повозки остановились, без лошадей, на дороге позади.
«Лошади устали, — сказал Скафф. — Нужны новые».
Голгфаг преградил им путь. «Кто съел лошадей?»
Скафф ничего не сказал.
Торгротт расхохотался. «Кто то съел лошадей!» — воскликнул он.
Взгляд Голгфага стал суровым. «Ты съел лошадей для всех трёх пушек? Они нам нужны для битвы. Ты знаешь, сколько солдат у Бразака?»
Торгротт снова рассмеялся, но гигантский кулак сжал его смех, превратив его в сдавленный визг. Голгфаг редко выпрямлялся во весь рост, но сделал он это, подняв другого огра с пола за толстую шею. Скафф внезапно осознал каждую каплю дождя, падающую с нависающих ветвей.
Никто не произнес ни слова.
«Вы возвращаетесь и толкаете пушки», — приказал Голгфаг. Он бросил Торгротта на пол. «Поняли?»
Огры закатили глаза. Никто из них сегодня не был готов бросить вызов Голгфагу. Они проглотили свою гордость, повернулись и, топая ногами, побрели обратно по дороге.
«Для того, чтобы толкать эту штуку, не нужно восьми огров!» — крикнул Скафф Храггреду, который был главным среди тех, кто толкал короткую, приземистую штуковину под названием «Крикунья».
Храггред похлопал по пушке. «Выглядит легче, — крикнул он в ответ. — Но длину компенсирует толщиной!»
Скафф проклял себя. Он кивнул Враггу Кровопийце и Бозарту Жестянщику. «Пошли», — сказал он. Они принялись за работу, их ноги изо всех сил двигались, а бревна тревожно скрипели, прежде чем телега внезапно дернулась вперед.
Шаг за шагом они приводили пушки в движение. Это было не слишком сложно, пока дорога была ровной, но это была дорога, по которой ходили люди после долгого лета, и лил проливной дождь.
Скафф работал до изнеможения, пока у него не заболела спина. «Я много трудился, чтобы стать людоедом, — сказал он. — Скоро мы станем ослами Голгфага».
V
На следующий день после обеда дождь стих, когда они добрались до моста Уайтстоун. Река прорезала здесь глубокую пропасть, древний мост — несомненно, построенный задолго до того, как люди Империи научились выплавлять железо — перепрыгивал через узкое ущелье головокружительной каменной дугой. Мост был достаточно широким, чтобы два огра могли идти бок о бок, но перил не было, и казалось, что он качается на вечернем ветру, словно сделан из материала, легкого как дерево.
Со стороны Аверланда, за мостом, была сожжена и разграблена живая сторожевая башня. Ворота теперь висели на петлях, пустые окна смотрели, словно безжизненные глаза.
На другом берегу реки раскинулся раскинувшийся лагерь Бразака, представлявший собой вдали муравейник из палаток и костров, окруженный повозками. Голгфаг смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть Бразака среди далеких фигур.
— Значит, это и есть главная битва? — спросил Скафф. — Зачем мы так далеко прошли? Чтобы силой прорваться через этот мост против армии Бразака?
Голгфаг хмыкнул. Было ясно, что маршал не рассказал ему всей правды. Переходить мост будет смертельно опасно.
«Всё будет хорошо, — сказал Голгфаг. — Армия Бразака разбежится, как куры, когда мы издадим свой боевой клич!»
А что, если у них есть пушки?
«У Бразака нет пушек», — сказал Голгфаг.
«Что он будет делать?»
«Он ничего не сделает».
Из разрушенной сторожевой башни донесся тихий стон. Казалось, что все это место населено призраками. Скаффу это совсем не понравилось.
«Это просто ветер», — сказал Голгфаг.
Скафф отметил, что, несмотря на то, что ветер стих, тихие стоны продолжались. «Слышите?» — спросил он.
Голгфаг рассмеялся над ним. Он смеялся так сильно, что мечи в его сапогах загремели. «Остерегайтесь не стонущих тварей, а тех, приближение которых вы не слышите!»
VI
Два кольца в носу Храггреда дребезжали, пока он возился над своим арбалетом, дергая за стальную проволоку, чтобы убедиться, что струна держится. Тяжелые золотые ожерелья тянули ноздри вниз, придавая его лицу асимметричный вид. Он задумчиво потер нос, и, убедившись в правильности зацепок, взял мешочек с ржавыми железными болтами и поднес каждый к одному глазу, чтобы проверить их ровность.
Когда Скафф вошёл в сарай, где укрывались людоеды, послышался ветер. «Итак, — сказал Храггред. — Что он сказал?»
Храггред был новобранцем из холмов, присоединившимся к ним после того, как они штурмовали крепость Крагсбург и убили там безумного заклинателя. «Ничего», — сказал Скафф. Он плюхнулся на землю, отбросив другого огра в сторону. В ответ он услышал рычание, хотя Скафф сделал вид, что не заметил.
«Ты ему сказал?» — спросил Храггред.
«Что это плохое место для сражения».
«Что он сказал?»
«Он засмеялся», — сказал Скафф. Храггред оглядел комнату, обратив внимание на Соррутта и Торгротта, которые в ответ посмотрели на него с суровым, заговорщическим видом.
«Ты сказал, что сможешь переубедить его. Слышишь этот вой?»
«Это ветер».
«Мне это не нравится».
«Он сказал, что бояться следует тех существ, приближение которых не слышно», — сказал Скафф.
Комментарий Скаффа вызвал усмешку у некоторых из людоедов. Храггред искал поддержки у молодых, но поддержать его — это одно, а высказаться — совсем другое.
«Нас интересует, — сказал Храггред, словно представитель всех огров, — почему мы воюем с Бразаком. Мы подбеждали, когда он был с нами. Почему бы не присоединиться к нему и не совершить набег на Аверланд?»
«Мы не можем к нему присоединиться, — сказал Скафф. — Он украл меч».
«У кого?»
«У Голгфага».
Храггред так сильно фыркнул, что у него зазвенели кольца в носу. «Неужели у него недостаточно мечей? Этой дряни у него больше, чем у гноблара».
Скафф даже не стал смотреть на него. «Как тебя зовут?» — спросил он.
Храггред приподнялся и выпятил грудь. «Храггред, пожиратель мозгов».
Скафф усмехнулся. «Храггред» — не очень известное имя. «К какому племени ты принадлежишь?»
«Рабовладельцы».
«Фу!» — выплюнул Скафф. — «Воры и головорезы. Я убил больше работорговцев, чем пальцев на ногах».
«Хорошо», — сказал Храггред, отказываясь поддаваться на провокацию.
«Хорошо», — сказал Скафф. Он надеялся на возвращение, но этого не произошло, и Скафф был разочарован. Бой развеял бы скуку.
VII
В центре лагеря желто-красная полосатая палатка маршала светилась изнутри теплым сухим светом. Она служила маяком для Голгфага, когда он пробирался между кострами; огромная черная фигура, тяжело шагающая в темноте, звенела его доспехами, люди спешили увернуться от него.
Вокруг него воздух был пропитан запахом вечерних костров и эхом звуков: размеренным стуком вбитых в мокрую землю кольев, криками, спорами и хихиканьем мужчин, которые вдыхали аромат хвороста, вытащенного из куч влажных дров. Его нос улавливал все запахи. Точно так же он чувствовал запах хлеба, масла для мечей, влажного пороха, мокрой кожи, затхлого запаха вшей и безошибочного запаха страха.
У входа в шатер маршала стояли два стражника с мрачными и суровыми лицами. Они стояли, скрестив руки на навершиях своих огромных мечей, обвивающихся пламенем.
«Стой! Кто идёт?» — крикнул кто-то, когда из ночи показалась тень.
«Голгфаг», — прорычал он.
«Изложите цель!» — крикнул один из охранников.
«Я голоден», — сказал Голгфаг и протиснулся сквозь висящие створки. Он шагнул в пространство, слишком мягкое для любого воина. Там были жаровни, приторно-розовые духи, шерстяные ковры и деревянная подставка, на которой сидел белый орёл, поправляя верёвки, которыми он поправлял свою хватку.
Голгфаг фыркнул. На резной подставке лежала открытая книга. На ней были картинки. Его внимание привлек дракон. Голгфаг нахмурился, пытаясь понять, что изображено на картинке. Там была девушка, которая выглядела вкусно, и рыцарь, глупец, который вот-вот умрет. Дракон съест его и его коня, а также девушку.
Было слишком жарко. Он откинул плащ. Внутри палатки было как в сарае, она была такая огромная. Что один человек делает внутри такой палатки? Голгфаг сел на стол. Тот тревожно заскрипел. Он проигнорировал это, рассеянно взял ветчину и откусил кусочек, разгрызая толстую кость коренными зубами.
Из внутренней палатки вышел человек. Он нес начищенные до блеска доспехи маршала к стойке.
«О!» — воскликнул он, увидев гигантскую фигуру, сидящую на столе. «М-Господин!» — прохрипел он дрожащим голосом. «Огр здесь!»
По коврам послышались тихие шаги. Голгфаг поднялся, но появился не маршал, а его жрец, Вульфстан. Он бросил на огра кислый взгляд, его глаза скользили от грязных, полных оружия сапог до свежевыбритой головы. «Да?» — спросил он.
«Я сходил посмотрел на армию Бразака, — сказал Голгфаг. — Почувствовал его запах, запах был неприятный».
«Да. Мы все видели его армию, — сказал отец Вульфстан. — Завтра мы отправим его душу к Морру, если Морр её примет».
«Мост мне не нравится», — сказал Голгфаг. «Перейдем этот мост, и многие людоеды погибнут». Голгфаг поднял бочку из дверного проема и поставил на нее ногу. «Пересмотри план сражения», — сказал Голгфаг. «Если мы не захватим мост, Бразак может сбежать».
Священник посмотрел на него. «Ты боишься?»
«Нет, — сказал Голгфаг, поднимая свежеиспеченный ржаной хлеб. — Просто я не глупый».
Священник кивнул про себя, словно это было всё, чего он ожидал от бесчеловечных наёмников. «Думаю, маршал знает, что делает».
«Хорошо. Тогда он поговорит с Голгфагом о плане сражения. Я расскажу ему свой план».
«Маршал поговорит со своими капитанами и отдаст вам приказы».
Голгфаг выпятил подбородок. «Я буду говорить с маршалом, а не с тобой».
«Маршал принимает ванну», — сказал священник.
«Я подожду», — сказал Голгфаг и потянулся за буханкой хлеба.
Когда появился маршал, он был одет в бархатный пиджак, одна половина которого была красной, а другая — жёлтой, а у носа был прижат оранжевый помандер. «Голгфаг», — сказал он. «Добро пожаловать!»
Он подошёл к столу и налил себе бокал вина, которое задумчиво отпил. «Лонингбрук. Примитиво, восемьдесят девятого», — сказал он. Он сделал паузу и насладился вкусом, держась подальше от людоеда. «Что ж, — сказал он. — Завтра ты отомстишь. Каково это?»
«Мы поговорим о битве, — сказал Голгфаг. — Переходить мост опасно. Слишком опасно. Камни падают. Весь мост может рухнуть».
«Я так не думаю. Говорят, этот мост старше Аверланда. Говорят, он даже старше гномов. Он выдержит всю нашу армию, если понадобится. А ты возглавишь атаку. Разве ты не хочешь отомстить?»
Слово «отомстить» заставило вспыхнуть яростный блеск в глазах Голгфага. Маршал продолжил: «Бразак находится за этим мостом. Мои пушки уничтожат его защитников, и ваши людоеды удостоятся чести прорваться через него. Рыцари Черного Медведя настояли на том, чтобы им разрешили возглавить атаку. Должен ли я позволить рыцарям получить эту честь?»
Голгфаг прищурился. Он не знал, лгут ему или нет. «Нет, — наконец сказал он. — Я возглавлю атаку».
Маршал улыбнулся. «Хорошо. Я видел, как сражаются огры, каждый из них — ужасающий вихрь силы и стали. Ваши людоеды разгромят армию Бразака — они разбойники и воры, а не дисциплинированные солдаты. Мужество у них может быть, но подготовки мало. Бразак грабил отдаленные города с разрозненными гарнизонами, но у него нет шансов победить нас завтра. Убедите своих людоедов, что завтра будет великолепная битва. Каждый из них может заслужить — как вы это называете — «громкое имя»?»
Хмурый взгляд Голгфага не смягчился. «Мои огры недовольны. Тележками».
«Да», — сказал маршал и решил не упоминать, что именно огры съели лошадей. «Дожди. Мы очень благодарны вам за ваши труды. Без вашей помощи, сомневаюсь, мы смогли бы привезти наши пушки. Завтра они окупят все усилия. Не сомневайтесь!»
Голгфаг не понял и половины того, что говорил маршал. Он долго и нудно использовал высокопарные человеческие слова о несправедливости, которую совершил Бразак, о великой службе, которую Голгфаг оказал людям Империи и Карлу Францу.
У Голгфага болела голова. Здесь было слишком жарко и мягко. Он чувствовал голод. В конце концов, он не любил, когда с ним разговаривали свысока. «Огры таскают пушки пять дней. Нет огров — нет пороха! Огры едят конину. Конина вкусная. Но теперь огры голодны».
«Я организую доставку припасов. Отец Вульфстан, что у нас есть?»
Священник шагнул вперёд. «Они съели все припасы, которые мы для них приготовили, в первый же день».
«Ах». Маршал поставил стакан на стол. «У нас есть что-нибудь ещё?»
«Нам пришлось оставить эшелон снабжения с монетами. Они будут здесь завтра. Возможно».
«Ах, — снова сказал маршал. — Монеты. Вы послали всадников охранять их?»
Священник кивнул.
«Можем ли мы выделить каких-нибудь мулов для людоедов Голгфага?»
«Мулы?» — спросил Голгфаг.
«Это всё, что у нас осталось. Завтра нам понадобятся лошади для битвы. Потом можете их съесть, если захотите. А теперь отдохните. Утром мы все отомстим Бразаку!»
VIII
Голгфаг выломал двери сарая, распахнув их. Скафф держал между колен бочку с маслом. Он схватил кусок черствого хлеба, протянул руку и зачерпнул им толстый слой масла. Голгфаг выхватил его из его руки, засунул в рот и огляделся. Он чувствовал запах крови, но не хотел спрашивать, откуда она взялась.
Никто не поднял головы. Стоны возобновились. Буррог забивал новые гвозди в конец своей дубинки. Он остановился и поднял взгляд. «Скафф сказал, что ты ходил посмотреть на армию Бразака».
«Да», — сказал Голгфаг, продолжая жевать.
«Есть ли там огры?» — спросил он.
«Нет», — ответил Голгфаг.
«Тролли?»
Голгфаг покачал головой.
«Зеленокожие?»
«Нет.»
Буррог кивнул. Он выглядел довольным и вернулся к тому, чтобы потрогать шипы на своей дубине. Многие из них были украшены пронзенными черепами. Буррог был самым старым людоедом среди них. Он сражался по всей Империи еще до того, как появились на свет некоторые из этих маленьких существ. Он любил вспоминать свои битвы. «С людьми легко», — сказал он. «Мы съедим Бразака, а потом отправимся на новые сражения. У маршала еще есть враги?»
Скафф выскреб остатки масла и бросил пустую бочку в огонь. Она треснула и зашипела. «Зачем за него сражаться? Он даже нормально нас не кормит. Ослов, зараженных оспой, и прогорклое масло мне пришлось искать самому». Скафф широко зевнул. «Какая польза от этой лицензии? Фу!»
«Да, — сказал Храггред. — И он до сих пор нам не заплатил».
Голгфаг сел. У него заурчал живот. Запах крови только усилил его муку. «Я рад за Буррога. Он не ворчит. А вы, остальные, я вам войну, сражения и громкие имена, а слышу только жалобы. Ворчание.
«Может, нам просто вернуться и найти телеги с монетами и забрать свою плату?» — сказал Ротгробб. Это был высокий, худой огр с длинными усами, который отправился на восток еще молодым, и теперь он щеголял огромным изогнутым клинком алебарды, закрепленным на коротком шесте. Ротгробб оттачивал зарубку на огромном клинке точильным камнем размером с кулак.
Вой раздался снова. Он вывел Голгфага из себя. Он встал. «Что с вами всеми не так?» — потребовал он ответа.
Людоеды остановились и подняли головы. «Нам не нравится эта большая драка», — сказал ему Храггред.
«Нам ничего не заплатили», — сказал Торгротт Белли.
«После завтрашнего сражения маршалу не нужно будет нам платить. Мы все увидим Великую Пасть».
Голгфаг встал. Его голос стал громче. «Если бы мне платили по шиллингу за каждый раз, когда вы сидите и ворчите, как рожающий носорог, я бы уже стал Золотозубым! Хотите драться? Отлично! Завтра у нас большая драка! Хотите денег? Я вам их принесу».
«Когда?» — спросил Храггред.
«Сейчас!» — Голгфаг вышел под дождь и исчез в ночи.
IX
Отец Вульфстан читал любимый отрывок маршала из Голгфаг зашёл в палатку. Маршал схватил свой помандер. «Ты вернулся. Что случилось?»
«Мне нужны монеты», — сказал Голгфаг.
В голосе маршала начало проскальзывать раздражение. «Пожалуйста. Вы ведь знаете, что телеги задерживаются из-за погоды».
«Мне нужны монеты», — сказал Голгфаг.
«Пожалуйста. Мои капитаны скоро придут ко мне пообедать».
В темных глазах огра читалась свирепость. «Разве я не капитан?»
Маршал рассмеялся, как будто это было пустяковым делом. «Нет. Ты…» Он сделал паузу и стал подбирать слово.
«Не человек», — сказал священник.
«Ты — чудовище, — вмешался маршал. — Хорошо быть со своими товарищами накануне битвы. Тебе нужна ещё еда? Я могу это устроить».
«Монеты еда, — сказал Голгфаг. — Нужны лошади и монеты».
В этот момент в палатку вошел капитан Карел фон Шварцбург, откинув на спину свой забрызганный дождем капюшон. Рыцарь был одет в кольчугу и белый сюрко с изображением черного медведя.
Маршал поднял руку. «Капитан Голгфаг как раз уходил», — быстро сказал он.
«Нет, я ухожу», — сказал Голгфаг.
«Тебе следует уйти», — сказал священник, шагнув вперед, словно желая выгнать людоеда из шатра лично.
Внезапно раздался крик. Голгфаг посмотрел вниз и с некоторым удивлением увидел, что схватил голову священника кулаком. Казалось, оставалось только одно. Он услышал крик маршала, но было уже слишком поздно. Голгфаг сжал кулак и почувствовал, как голова священника отделилась от остального тела.
«Сигмар!» — прозвучал огромный меч капитана Карла, когда он вытащил его из ножен. Вспышка белой стали была настолько яркой, что дала Голгфагу мгновение предупреждения. Мгновения было достаточно. Голгфаг швырнул в него голову жреца. Она ударилась об рыцаря с мокрым шлепком и отлетела в сторону, опрокинув жаровню и разбросав раскаленные угли по палатке.
«Стойте!» — приказал маршал. «Гвардия!»
Капитан начал замах.
Голгфаг в один шаг пересёк палатку. Он ударил рыцаря в грудь, пробив ему ребра.
«К оружию!» — приказал маршал, когда снаружи ворвались стражники. Огромный меч низко взмахнул в сторону ног Голгфага.
Голгфаг полез в сапог. Всегда полезно иметь подходящее оружие в бою. На этот раз он вытащил тяжелый оркский тесак, который искрил, блокируя удары мечей.
Удар двуручного мечом мог бы разрубить лошадь пополам, но Голгфаг отбил его и ударил изумленного мечника по голове. Для огра это был легкий шлепок, такой, какой отец нанес бы непослушному малышу.
Но удар мгновенно убил мечника. Голгфаг поймал огромный меч, выпавший из рук мертвеца, и поднял его, как рапиру. Второй гвардеец теперь был осторожнее. Голгфаг видел глаза мужчины сквозь щель в его черном железном шлеме, и выражение его лица менялось от свирепой уверенности и гнева к шоку, удивлению, ужасу, а затем к осознанию смерти, когда Голгфаг получил удар мечом по набедренной пластине, затем наступил на лезвие, протянул руку и схватил владельца за плечо. Большим и указательным пальцами он раздавил ему ребра и остановил сердцебиение.
Кряхтение от яростного напряжения дало Голгфагу достаточное предупреждение, и он резко обернулся, увидев маршала, размахивающего в его сторону молотом.
Рукоятка была обмотана серебряной проволокой, стальной стержень был украшен золотой филигранью, а на конце сияли руны. У Голгфага снова заурчало в животе. Он хотел заполучить это оружие и шагнул вперед, готовый отобрать его, когда что-то врезалось ему в лицо. Это было мягкое, перьеобразное существо, и в решающий момент оно ослепило его.
X
«А может, поищем лошадей?» — предложил Скафф, пока людоеды смотрели на пустой котёл. — «Я не хочу умереть с пустым желудком».
«Нет», — сказал Храггред, поправляя кольцо в носу. — «Люди удвоили охрану».
Скафф усмехнулся. «И что?»
«Они начнут визжать и драться, и нам придётся убить нескольких из них».
«И что?» — спросил Скафф.
Последовала долгая тишина.
Ротгробб сказал: «Я когда-нибудь рассказывал вам о руинах Такламана?»
«Да», — ответил Скафф.
Наступила пауза. Пожиратель Соррутт изредка фыркнул. Огонь потрескивал и потрескивал. Искра упала на сапог Скаффа. Он наблюдал, как она шипит на влажной коже.
«Там было больше богатств, чем могли унести мои рабы, — сказал Ротгробб. — Мы едва привезли десятую часть всего золота и серебра. Нам следовало бы вернуться туда, а не воевать в этих битвах».
«Мне нравится сражаться», — сказал Скафф.
«Похоже, они уже ссорятся», — сказал Мазог Одноглазый.
Снаружи раздались крики.
«Вперед!» — крикнул Скафф и схватил знамя. «Похоже, началась битва».
XI
Голгфаг вздрогнул, когда молот маршала ударил его по плечу. Орел закричал, вцепившись когтями ему в лицо. Он схватил его за крыло и раздавил одной рукой, а затем отбросил груду костей и перьев прочь.
«Подожди», — сказал маршал, отступая назад. «Завтра мы будем сражаться с Бразаком. Сложи оружие, и я прощу тебе убийства, совершенные сегодня ночью. Завтра мы будем сражаться, и вы сломите Бразака. Помнишь, Бразак украл у тебя. Ты же хочешь отомстить!»
Голгфаг играл с человеком. Ему надоели все эти разговоры, и он потянулся к левому сапогу. Его пальцы нащупали конец копья. Он метнул его, как дротик, и оно пронзило руку маршала, как болт из гигантского арбалета. Лицо маршала побледнело, и из его плеча хлынула кровь.
Голгфаг шагнул к мужчине. Запах страха был сладким.
Он взял молот маршала. Он приятно ощутил его вес и взмахнул им, просто чтобы почувствовать, и насладиться выражением ужаса на лице маршала. Голгфаг приблизился и маршал пытался отступить.
«Не надо!» — прошептал мужчина.
Голгфаг навис над ним.
Последнее, что увидел маршал, был почти извиняющийся взгляд Голгфага, когда тот, подняв молот, подошёл, чтобы добить его.
Внутри палатки наступила тишина. Голгфаг вытер с лица мозги и куски черепа. Ему нравилось убивать. Это было простое, но сильное удовольствие — победить врага в бою. Но маршал немного разочаровал, его смерть была слишком легкой.
«Стой!» — крикнул голос. Голгфаг увидел группу солдат. Их было десять-двадцать человек, вооруженных зловещими алебардами и щитами, или мечами и пистолетами.
Голгфаг сжал молот и зарычал от удовольствия. Это будет более серьёзным испытанием. Ему придётся убить их всех.
XII
В ту ночь на посту стояли солдаты полка «Пайкс».
Капитан Хорхе Вайнц осматривал посты вокруг лагеря, когда его нашёл гонец. «Он убил маршала, — задыхаясь, пробормотал мужчина. — людоед!»
Капитан Вайнц посмотрел туда, где в центре лагеря стояла палатка маршала. На брезенте играли зловещие тени. Крики мужчин и стали разносились по ночи.
«Он один?» — спросил он.
Мужчина кивнул.
«А где остальные?»
«В сарае».
Капитан Вайнц на мгновение задумался. «Объявите тревогу. Все за мной. Быстро». Он быстро побежал, и алебардисты последовали за ним. К тому моменту, когда зазвонил тревожный колокол, у него было шестьдесят человек. Они прошли мимо костра, где мужчины все еще сидели и пили.
«Что случилось?» — крикнул стрелок с арбалетом.
«Огры, — сказал Вайнц. — Нас предали. Натягивайте тетивы!»
Капитан Вайнц стоял на вершине лагерного рва и поднял фонарь. Сарай, где укрывались огры, находился в пятидесяти футах отсюда, рядом с дорогой, ведущей к мосту Уайтстоун. Мост был бледным в лунном свете. Пустые окна сторожевой башни напомнили ему пустые глаза черепа. Он вздрогнул и поднял фонарь. Дверь сарая была закрыта, и воцарилась тишина. Оглянувшись через плечо, он увидел, что в лагере поднялось волнение: солдаты искали свои полки, натягивали кожаные куртки, выбирали алебарды со стеллажей.
Позади него выстроились бойцы полка «Пайкс», по обе стороны от них — арбалетчики, артиллеристы подкатили «Крикунью» и начиняли её картечью.
Вайнц шагнул вперед. «Сложите оружие, и мы вас помилуем!» — крикнул он. Хорхе почувствовал, как пот выступил у него на ладонях. Он вытер руку о брюки и сжал двуствольный пистолет. «Кто ваш лидер?!» — крикнул он. «Мы хотим с вами просто поговорить».
Он положил руки на пояс и проверил пистолет. Его люди сблизились. Он оглянулся и встретился взглядом со своими людьми. Они были готовы к бою, с их бледных стальных клинков капала дождевая вода. Скоро они умрут, подумал он.
Раздался взрыв, он поднял фонарь и увидел, что двери сарая были распахнулись. Огры выскочили из ночи, словно стадо быков.
«Люди Империи! Сыны Сигмара!» Вайнц подбежал к своим людям и занял место рядом со знаменосцем. «Стойте крепко!»
Мужчины Империи ежедневно тренировались, сражаясь как единое целое. Мир был полон существ более сильных и жестоких – и только благодаря дисциплине, тренировкам и мужеству мужчинам Империи удавалось сдерживать своих врагов.
Огры видели, как они тренировались. Их поражало, что люди тренируются вместе. Конечно, они спарринговали и сражались, но никогда как единое целое. Теперь они вышли, их знаменосец шёл впереди, с вымпелом из гномьих бород.
Они словно неслись в панике, десятки огров мчались по открытой местности. Выбрать цель было трудно, ведь каждый был ужасающим по-своему. Один владел длинным мечом чужеземного образца. У другого череп огромного зверя был рассечен скрученными нитями плоти на длинной дубине.
Впереди них шел огр в доспехах, сделанных из сплющенных гномьих шлемов. Он нес их знамя, перекладина которого развевалась обрывками знамен, собранных по всему Старому Свету: геральдическая лилия бретонского герцога, ухмыляющаяся желтая луна, гордые гербы трех великих тилейских домов, белые бороды гномьих королей, рогатый череп какого-то ужасного чудовища из темных лесов и гор. Его рот раскрылся от ярости, слова были непонятны, но смысл — смерть, ужас и радость битвы — был очевиден.
Капитан Вайнц поднял свой двуствольный пистолет и нажал на оба спусковых крючка. Поднялось облако черного дыма, а в его центре образовался язык красного пламени. Вокруг него зазвенели арбалеты, и раздались глухие влажные удары болтов, пронзающих мягкую плоть.
Оба выстрела Вайнца попали седовласому огру прямо в лоб. Чудовище рухнуло, как оглушенный бык. «Сигмар, дай мне сил!» — прошептал Вайнц. Он вытащил меч, отстегнул стальной щит от пояса и окликнул окружающих. Перед его глазами промелькнула вся его карьера, его ранние годы в качестве сурового новобранца. Сержант — Раскин — который заставлял их маршировать туда-сюда, пока подошвы их ботинок не стёрлись; лысый, пьющий сын демона, который превратил их из изнеженных уличных мальчишек и детей крестьян в мужчин, которые могли с гордостью называть себя солдатами.
И его первая битва, когда он убил своего первого зеленокожего, тот ужас, когда волк набросился на него, а человек рядом с ним зарубил его. Все его битвы, когда он противостоял врагам своей расе и встречал их с верой в Сигмара и острой холодной сталью.
Запах огров обдал его за несколько секунд до их грозной атаки.
Огры обрушились на толпу людей, словно землетрясение. Первым погиб, пронзенный пятью пиками, Гезрет Головорез, волосатый зверь из племени Череполомов, который десять лет служил телохранителем в Тилее, пока скука и запах войны не заманили его на север, чтобы присоединиться к отряду Голгфага. Он был единственным наследником скал своего отца, и теперь он никогда не отомстит тирану, убившему его семью и изгнавшем его.
Позади него шёл Бозальг Величественный, его два огромных меча рассекали влево и вправо, с легкостью прорубая людей и повозки. Бозальг прыгнул и приземлился на одну из пик, сломав её, словно хворост.
Скафф шел позади него, неся знамя. В свободной руке он держал тесак и ударил им по древку копья, задев живот и ребра. Удар разрубил древко и человека, державшего его, но Скафф почти не заметил этого. Он мог убивать целый день, все они могли, это было все равно что разбивать кукол. Проблема была в том, что эти куклы умели драться. У них были ружья и пушки, и, что еще хуже, у них был Голгфаг.
XIII
Ночью, в приглушенном свете Моррслиба, отбрасывающем зловещие тени, полк «Пайкс» продержался, возможно, на пятьдесят минут дольше, чем кто-либо ожидал.
Подготовка, опыт и знания подсказывали им, что в отряде, вместе, лицом к врагу, они находятся в наибольшей безопасности, а при бегстве — наиболее уязвимы. Это знание кричало им: «Держите строй!». Но огры с поразительной радостью и скоростью уничтожали их. Друзья и товарищи были растерзаны мечом, длина которого превышала рост человека — барабанщик был раздавлен в кровавое месиво булавой, похожей на пушечное ядро, а знаменосец отброшен на тридцать футов в сторону ударом дубинки с шипами, напоминавшей ствол дерева.
Офицеры требовали от солдат держать строй, но их ужас кричал все громче и настойчивее. Они повернулись и побежали, но людоеды бросились за ними в погоню, перебили а затем растоптали и съели.
Капитан Вайнц дожил до того момента, когда его людей перебили. Он умирал. Он знал это, но всё равно посмотрел вниз.
Обе его ноги были отрублены по бедру. Лезвие было настолько острым, что он не почувствовал удара. Сейчас он почти не чувствовал его, лишь понимал, что не может двигаться и что кровь вытекает из него. Он рассмеялся, наблюдая, как огры расправляются с последними его людьми.
По обе стороны от пушек стояли солдаты Сотого полка в синих шляпах и желтых перьях, которые свисали под дождем. В центре сержант-артиллерист крикнул: «Готовы!»
«Огонь!» — прошептал Вайнц.
Артиллеристы ловко заняли свои места. По крайней мере, его полк погиб не напрасно. Это было хоть каким-то утешением. Огры подняли головы и теперь поняли, что попали в ловушку, когда сержант-артиллерист крикнул. Вайнц поблагодарил Сигмара последним прерывистым вздохом. Последнее, что он услышал, было одно-единственное слово.
«Огонь!»
XIV
На самой вершине лагеря, над палаткой маршала, на самом сухом месте, собирался Орден Черного Медведя, одевая стальные доспехи, цвета каждого рыцаря помещались в богато украшенных поводьях и нащёчниках, которые закрывали скакунов.
Вильгельм Драггул, знаменосец, приказал трем оруженосцам застегнуть каждую пластину доспехов, подтянуть ремни и проследить за тем, чтобы кольчуга сидела ровно. Он дышал медленно и тяжело, умоляя солдат поскорее его одеть. Он слышал, как снаружи седлают его коня. «Не одевайте его в доспехи, — крикнул он. — Это займет слишком много времени!»
По всей видимости, огры вышли из-под контроля. Маршалу не стоило им доверять. Они даже не были дикарями. Они были зверями. Его конь снова заржал. «Не надевайте на него доспехи», — повторил Вильгельм, шагая вперед, каждый шаг его сопровождался звоном, словно стальной рак. «Времени нет!»
Голос его подвел, когда из темноты вырисовалась огромная фигура, и внезапный запах прогорклого масла, зловонного дыхания и истлевших мехов заставил глаза защемить. Существо было настолько огромным, что заслонило собой Маннслиб, возвышающийся за мостом Уайтстоун. Вильгельм даже не успел вытащить меч, как чудовище врезалось в него и оставило умирать в грязи.
Голгфаг налетел прямо на рыцаря. Он слышал только глухой стук собственных стальных сапог, скрип мокрой кожаной куртки и прерывистое дыхание. Он тяжело двинулся через лагерь, отбрасывая в сторону всех, кто осмеливался встать у него на пути. Он бежал на звуки боя, его шаг удлинялся по мере того, как шум стихал. Внезапно его охватила тупая паника. Все мертвы. Он потерял всё. Трусы и слабаки, подумал он, и увидел над палатками развевающееся знамя.
Затем Голгфаг увидел, как факелы, извергая черный дым в ночной воздух, отбрасывают дьявольский красный свет на лица артиллеристов. Голгфаг напал на них в тот же момент, когда Скафф бросился вперед. Раздался крик. «Огонь!» — снова крикнул сержант.
Из пушки вырвался слабый дым.
«Порох намок!» — крикнул сержант-артиллерист. Но было уже поздно. Голгфаг атаковал сзади, а его людоеды — спереди, солдаты разбежались, как цыплята на ферме.
Моррслиб казалась очень близким и ярким, словно пришел понаблюдать за ужасными деяниями ночи. Обе луны заливали мост Уайтстоун и башни болезненным светом. Боевая радость царила в Голгфаге, когда глаза обшаривали опрокинутую боевую повозку в поисках живого человека, которого можно было бы убить, и с разочарованием увидел, что живых нет. Тела стрелков были разбросаны, словно рваные тряпки.
Голгфаг издал громогласный стон, выражая свое негодование. Среди трупов, лежащих так же густо, как скошенная пшеница, Храггред увидел фигуру Голгфага, приближающуюся к нему. «Нашел монеты?» — крикнул он.
«Нет», — ответил Голгфаг.
«Я сказал, что он нам не заплатит».
«Ты был прав», — фыркнул Голгфаг, глядя в сторону лагеря, где били барабаны и полки выстраивались для боя. — «Он уже мертв».
XV
Внезапный пронзительный крик разорвал ночной воздух. Вспыхнула молния, а затем прозвучал боевой гудок – не из лагеря и даже не с другой стороны моста, а на юге, где дорога вилась к горам.
«Всадники», — указал Соррутт Разрушитель. Голгфаг всегда мог рассчитывать на то, что тот скажет очевидное. Вой повторился, стал громче и леденящий душу. Когда они поднялись с хребта, появилось знамя. Луна освещала местность лишь настолько, чтобы можно было разглядеть его.
На нем был изображен человек, которого воин с дубиной избивает на колесе. У Голгфага по коже пробежали мурашки. Он узнал знамя. И он узнал всадника, который шел перед ними всеми, с открытым ртом, готовым завыть.
Это был крепкий мужчина на чёрном коне, из железного шлема которого торчал единственный чёрный рог.
Всадник и Голгфаг вместе прочесывали Пустоши. Когда-то они были самой богатой парой по эту сторону Карак-Восьми Вершин. Всадник был ужасом Пустошей, бичом сотен усадеб, убийцей, осквернителем — на их счету бесчисленное множество дурных поступков.
Для Голгфага он был вором, трусом, предателем и обманщиком.
«Бразак!» — взревел Голгфаг. Он схватил с земли мушкет и выстрелил, подняв огромный столб черного дыма и выпустив язык пламени. А затем он бросился в атаку.
XVI
В правой руке Бразак держал меч, украденный им у Голгфага много лет назад. Черный, как стигийская ночь, когда не светит луна, он не был выкован ни одной живой рукой. Он обладал собственной душой, ненасытной, пожирающей, чудовищной волей, которая порабощала всех, кто им владел.
Голгфаг подобрал его из горящих руин башни некроманта и засунул себе в сапог. Оно пыталось подчинить его себе, но потерпело неудачу. И тогда оно протянуло руку к другому разуму, более податливому, более впечатлительному, подобно куску глины, который мог бы взять в руки ребенок.
Этим разумом был Бразак, некогда боевой брат Голгфага. Его разум был словно пластилин в руке меча. Украв меч, он бежал ночью и накормил душами этот ужасный клинок. Ибо меч испытывал жажду, но ему нужно было не пиво и не какое-то другой напиток, а души людей.
Это давно свело Бразака с ума, и безумие сделало его одновременно великим и внушающим страх. Безумие двигало Бразака вперед, не к обретению славы или богатства, а с одной простой целью – убивать.
Это был Бразак, появившийся с юга и скачущий к ним верхом: бесстрашный и разъяренный, с пеной у рта, извергающей клыки и извергающей свою ненависть — ужасный вой, от которого живые вставали и дрожали.
«Он задумал застать нас спящими», — сказал Голгфаг, увидев, как конь Бразака встал на дыбы. «Это будет грандиозная битва!»
В темноте на мгновение столкнулись три армии: орда Бразака, Восьмой Аверландский полк и Пожиратели Голгфага. Впереди Аверландцев шли «Мертвые головы». На них были шлемы с черными черепами на лицах и ливрея, наполовину состоящая из черного шелка, а наполовину из желто-синей клетчатой ткани. Они никогда не убегали ни с одного сражения, и в лунном свете представляли собой сказочное зрелище, выстроившись под своим знаменем, на котором белый череп вонзался в меч.
«Подходи!» — крикнул Голгфаг. — «Попробуй мою сталь!»
Но Бразака тянуло к людям. Он направил коня к рядам людей, в его глазах горел безумный красный огонь.
Стрелы из арбалета обрушивали смерть на ряды всадников Бразака. Они пронзали людей и доспехи, прижимали некоторых воинов к лошадям и убивали их на месте. Бразак выл. Смерть была в каждом слоге его безмолвного яростного рыка. Ненависть к живым. Смерть всем. Он врезался в стройные ряды «Мертвых голов» и начал рубить их клинком, высасывающим жизнь из каждого, кого тот коснулся. Белые лучи душ заплясали в его черном мече.
XVII
«Бразак!» — прорычал Голгфаг, шагая по ковру из мертвецов. Он ждал этого годами, вынашивая свою ненависть, как курица яйцо. Он вытащил из сапога боевой топор короля гномов и размял плечи. «Где ты, Бразак?»
В центре груды трупов стоял Бразак. Из его расслабленного рта сочилась слюна. Он рассмеялся, увидев приближающегося Голгфага. «Иди ко мне!» — словно говорила его поза. Да, иди ко мне!
Бразак сильно изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. Он больше не был простым человеком, теперь он был словно одержим, с кожей твердой, как сталь, и воющим голосом, от которого у Голгфага болела голова.
Когда Голгфаг бросился на него, он увеличился в размерах и массе, его лицо выпучилось и исказилось, поскольку сила Хаоса вырвалась из-под его доспехов, раздувая его, как жабу.
Что-то зацепило ногу Голгфага. Он оттолкнулся, посмотрел вниз и увидел руку мертвеца, обвивающую его ногу. Потом еще одну. И еще одну.
«Они оживают!» — крикнул Скафф, но его предупреждение прозвучало слишком поздно. Вокруг Голгфага ковер из мертвых начал подниматься. Солдаты поднимались с земли, словно пробуждаясь от сна, и тянулись к Голгфагу, чтобы схватить его. Они хватали его руки и ноги, бросались навстречу его клинку.
Бразак рассмеялся низким, нечеловеческим смехом и медленно приблизился к Голгфагу, который боролся с мертвецами.
Бразак шагнул вперед и поднял в воздух пожирающий души клинок. Голгфаг потянул, но его руки были крепко сжаты, и это было похоже на движение сквозь зыбучие пески. Он стиснул зубы, застонал, словно горы, сглаженные льдом, и медленно высвободил одну руку из хватки мертвеца.
Огры на мгновение оцепенели, но затем раздался крик.
«Голгфаг!» Скафф бросился на оживших мертвецов, раздавливая и топча трупы в кровавую кашу, отчаянно пробиваясь сквозь них, чтобы помочь своему господину. Огры, потрясенные ужасом, последовали за ним.
Слишком поздно.
Голгфаг едва смог отразить удар Бразака. Черный меч рассек гномью сталь, словно масло и на мгновение вонзился в мертвое тело, Голгфаг отчаянно застонал, высвободив руку и схватив первое попавшееся оружие из своего сапога.
Это был молот маршала. Времени не было, поэтому Голгфаг метнул его изо всех сил. Произошла ослепительная вспышка света и раздался тихий стон.
XVIII
Арнельд Франц подтолкнул телегу вперед и щелкнул кнутом. Шесть лошадей напряглись и тянули, их задние конечности были огрубевшими от ударов. Вокруг них выстроилась в строй Черной роты капитана Страйкера.
Капитан Страйкер был одноглазым седовласым ветераном, участвовавшим в сотне сражений. Он получил поручение сформировать свой полк от самого Мария Лейтдорфа.
«До того, как он сошёл с ума», — любил говорить Страйкер, бросая на собеседника взгляд, словно бросая ему вызов. Никто не насмехался. Не нужно было знать репутацию Страйкера, чтобы понимать, что он был опытным убийцей. Он спал со своим пистолетом и бережно относился к нему, как к любовнику, и именно желание сыграть свою роль в битве заставляло его подгонять погонщиков всю ночь напролёт.
Но теперь тишина встревожила его, когда он завернул за поворот и увидел руины лагеря маршала. Страйкер никогда прежде не видел такого зрелища опустошения и резни. Картина представляла собой полное опустошение. Знамя маршала было сломано, его армия уничтожена. Нет… уничтожены были армии.
Несколько раненых, спотыкаясь, шли по дороге к нему, падая в лужи. «Всё потеряно!» — кричали они. «Все мертвы. Бегите, спасайтесь! Они идут!»
Капитан Страйкер понятия не имел, кто такие «они», но подъехал немного вперед, чтобы посмотреть.
Он учуял их запах еще до того, как увидел, когда они, сбивчиво приближаясь с моста, появились. «Разверните лошадей!» — крикнул он, одним резким движением развернув коня и загнав его в галоп. Кто-то должен был сообщить эту новость в Аверхейм.
Когда появились огры, лошади отчаянно напрягали упряжь. Скафф принялся расправляться с ними, а Голгфаг приближался, засунув молот маршала за пояс.
Смерть Бразака была ужасной. Он растворился в гнилостной черной слизи, а вокруг него бушевала буря безумных душ. И с его смертью исчезла магия, превратив трупы обратно в куски мяса.
Храггред их съел. Но от одной мысли об этом Голгфага пробрала дрожь. Он предпочитал мясо живое или мертвое, а не что-то среднее. И он был голоден. Это была долгая ночь охоты. Он хотел есть и надеялся, что здесь есть хорошее человеческое вино.
Голгфаг оторвал брезент.
«Вина нет», — сказал он.
— А ветчины? – с надеждой спросил Скафф.
Голгфаг покачал головой. Телега была пуста, за исключением двух сундуков. Они были заперты на железные и латунные замки. Голгфаг вытащил молот из-за пояса и взломал один из них.
Он засунул руку в сундук и вытащил оттуда горсть красных шерстяных мешочков, вышитых, зашитых и запечатанных кожаным штампом. Один из них он бросил Скаффу. Вес мешочка был очевиден. Они услышали звон монет, когда Скафф поймал его.
Голгфаг улыбнулся.
«Храггред!» — закричал он. — «Я же говорил, что он нам заплатит!»