Это была земля, которая день и ночь оглашалась горьким воем. В неглубоких долинах и среди выветренных скал на мародеров нападали соперники, а каннибалы предавались своим темным желаниям, пожирая несчастных жертв. Те, кто истекал кровью после погони, выли в агонии в равнодушный воздух, а порывы ветра, обвиваясь над почерневшей землей, доносили звуки боли, страданий и смерти.
Это была земля, где мужчины и женщины сражались и умирали, убивали и были убиты, проливая кровь ради удовольствия или ради того, что считалось ценным, или убивая лишь для того, чтобы остаться в живых еще на один несчастный день. В ветхих хижинах и навесах, в лачугах из обрезков и звериных шкур они спали с ножами в руках, и каждый дуновение сернистого ветерка разносило по воздуху новый вопль. Ветер дул, словно удушающий дым, и крики то усиливались, то затихали, то снова усиливались.
Это была земля, расположенная глубоко в проклятом узле Восьмипутья, царство, находящееся как между царствами, так и за их пределами, земля, лишенная мира, безопасности и надежды.
ШТОРМ НАЧИНАЕТСЯ
На краю пустоши, под названием Опустошенные Земли, поселение Злоба готовилось к Празднику Черной Башни.
Злоба представлял собой убогое скопление грязных хижин и полуразрушенных лачуг, и по мере того, как вечер подкрадывался к его скудным улочкам, с равнин начал дуть ветер. Горы Клыков, словно челюсть, вырисовывались в темноте вдали. Горизонт сверкал и гремел громом, а огромные облака клубились, словно ил в солоноватой воде, над далекими вершинами. Буря приближалась.
Анхад, съежившись в плаще, шел по улицам, рядом с ним плескалось ведро с водой. С тревогой он прошел мимо возвышающейся модели Черной Башни, резиденции Всеизбранного, собранной из костей и ржавых обломков посреди городской площади — центрального элемента церемоний, которые должны были состояться позже вечером. Он отвел взгляд. Архаон Всеизбранный, владыка этой мракобесной земли… Анхад никогда не считал целесообразным уделять слишком много внимания Трехглазому Королю; всегда существовала вероятность, что Трехглазый Король обратит внимание на тебя.
Ветер усилился, срывая с равнины железистый верхний слой почвы и разнося её по ночи. Молнии пронзали землю, пробиваясь от гор к краю пустоши. Воздух в Злобе был лихорадочным и напряженным, и надвигающаяся буря только усугубила ситуацию. Анхад уже пережил пару Праздников Черной Башни. Мутанты и мародеры собирались что бы сразиться. Пролить крови на Пиру Черной Башни считалось почетным. Он прошел через заброшенный рынок и увидел, как мародеры собираются вокруг, чтобы посмотреть, как разразится очередная драка.
«Как ястребы, охотящиеся на трупы», — подумал он. — «Ждут объедков…»
Он поспешил дальше, неся ведро, которое наполнил мутной водой у колодца. Над поселением, казалось, сгущались густые и зловещие облака. Хлипкие стены Злобы дрожали на ветру, гремя пылью и песком. Анхад поморщился от запаха в воздухе, от отвратительного аромата страха и гнилого мяса.
Над ним облака мерцали и пульсировали светом. Гром сотрясал землю, сотрясая воздух, такой резкий и яростный, словно горы собирались взорваться вдребезги. Анхад вздрогнул, когда воздух вокруг него затрещал и задрожал, а затем, когда он достиг своей хижины на окраине поселения, оглушительный рев красной молнии обрушился на кустарник за воротами. Он услышал ее крик.
«Илтис!» — воскликнул он. Он откинул тяжелую шкуру, служившую дверью хижины, и его тут же обдало запахом — медным оттенком, резким, металлическим запахом ее крови, льющейся на землю.
Она умирала. Анхад это знал. Он опустился на колени у кровати и сжал ее руку. По ее лицу стекал жирный пот, кожа была серой. Она дергалась и бормотала что-то, ее зеленые глаза смотрели в тусклый свет хижины, ничего не видя. Ниже пояса простыни были залиты кровью.
«Илтис», — тихо произнес он. Он окунул тряпку в ведро с водой и вытер ей лоб. Ее живот тяжело вздымался и скручивался. Он видел, как ребенок мучается под кожей, растягивая ее, словно пытаясь прорваться наружу. «Илтис, ты меня слышишь?»
Она покачала головой, дыхание у нее было прерывистым и сбивчивым.
«Я не знаю, что делать. Пожалуйста… скажите мне, что делать? Не оставляйте меня здесь одну».
Он прижался лбом к тыльной стороне её ладони. Её кожа была холодной.
«Как это яркое явление может быть таким холодным?» — подумал он. «Этот столп пламени, эта раскаленная жизнь, такая яростная и свободная».
Буря опустошала поселение снаружи. Он услышал оглушительный стук дождя по крыше, но, взглянув в окно, увидел, что стекло покрыто красной пленкой. Кровавый дождь, подумал он, и страх сжал его в животе. Именно сегодня, в этот самый день.
Илтис извивалась на кровати и снова завыла, но теперь ее голос был напряженным и слабым. Он затих. Она вздрогнула, и тут стены вокруг него загрохотали, ветер грозил их разрушить. Анхад протер ей лицо тряпкой. Когда он провел ею по ее глазам, он понял, что она больше никогда ничего не увидит.
Зеленый цвет её глаз сменился черным. Ее не стало.
В тот момент, когда она ушла, он вспомнил, как она впервые появилась в его жизни. Тогда тоже бушевала сильная буря. Свирепый ветер свистел на пустоши, мусор и обломки очередной стычки уносило в заросли кустарника, запах протухшего мяса и пролитой крови висел в воздухе. Песчаная буря надвигалась, а затем, пробираясь сквозь поле боя, появилась Илтис, ведя за собой караван мародеров, укравших шелка. Она, словно по воле судьбы, забрела к нему. Он забрал ее и все ее имущество в качестве трофеев после боя, одного из самых легких, в котором он когда-либо участвовал.
«Дурак, — подумал он. — Подумать только, ты думал что можешь владеть этой женщиной! Она приручила тебя, как никто другой. Она владела тобой, это ты был её собственностью».
«Мне очень жаль», — прошептал Анхад.
Кожа на ее животе сжалась, извиваясь в свете свечи, словно лихорадочный прилив. Он отпустил ее руку и вытащил нож.
Они пришли за ним вскоре после того, как стих последний крик.
Анхад услышал топот их ног по грязной земле. Лотин, который был в Злобе городским старостой, первым добрался до хижины. Откинув полог, Анхад увидел, что его лицо залито кровавым дождем, а волосы прилипли к голове. Поселение снаружи представляло собой болото. Молнии, пронзая небо, сплавляли и сжигали капли дождя, превращая их в мокнущие корки, которые падали на Злобу, словно кровавые снежинки.
Лотин был невысокого роста, сгорбленный, голова его была опухшей от гноящихся шишек. Войдя в хижину, он оказался в сопровождении своего головореза, Грулшама Мофа, быстрого и смертоносного бойца с огромной дубиной, заостренной шипами, в руке. Другие толпились у входа, напуганные и неуверенные, некоторые крадучись уходили, чтобы затеряться в обветшалых улочках Злобы, другие держали оружие и готовились к драке.
Ладно, подумал Анхад. Вам предстоит сразиться…
«Анхад!» — воскликнул Лотин, его голос почти заглушил гром. — «Что ты наделал?» Он переступал с ноги на ногу. Один его глаз был мутным от катаракты; два других были острыми и черными, и выглядели почти печальными.
«То, что нужно было сделать», — сказал Анхад. Он все еще сидел у постели, рядом с изуродованным и расчлененным телом своей мертвой жены. Когда заплакал ребенок, все отступили назад. Лотин поднял нож.
— Ты же говорил, что это произойдёт не раньше чем через месяц! — сказал он. — Не в день Праздника, Анхад! Разве ты не понимаешь, что это значит?
«Жизнь приходит, когда должна», — пробормотал Анхад. Он повернулся и встал, и младенец, которого он вырезал из живота жены, замяукал у него на руках. Он завернул ребенка в ткань, красную и грязную после родов. Родившись в ванне из крови, извлеченный из трупа матери, ребенок открыл рот и заплакал.
Другие, протиснувшись мимо Лотина, толпились у входа в хижину, вонючая толпа мародеров и мутантов, ругаясь и бормоча себе под нос, царапая сросшимися когтями или всматриваясь в темноту своими выпуклыми глазами. Анхад стоял там, настороженно наблюдая за ними. Сумка, которую он наспех собрал, лежала у его ног, а нож, лезвие которого было очищено от крови Илтис, был засунут за пояс. Он был крупным мужчиной, худощавым и крепким, закаленным там, где другие были бы измождены годами, проведенными в пустоши. Хотя он был намного старше большинства мародеров, толпившихся у его дверей, годы не уменьшили его осторожности. Анхад слышал слухи, которые о нем рассказывали другие. Некоторые говорили, что когда-то он был воином, паломником из внешних миров, пришедшим, чтобы положить свой меч на ступени Черной Башни. Другие утверждали, что он ничем не отличается от любого другого уроженца пустоши, трусливый торговец металлоломом, сборщик тряпок, как и все остальные, — только ему повезло, потому что в Злобе он нашел нужное проклятое маленькое поселение, полное сборщиков тряпок, которые были слабее его. Пусть говорят что хотят; ему было все равно.
«Ребенок, родившийся в праздничный день, предназначен для богов, — прохрипел Лотин. — Так было всегда. И эта буря, кровавый дождь… Знамения нельзя отрицать. Он должен умереть».
— Ты хочешь пролить его кровь Пиру Чёрного Шпиля? — спросил Анхад тихим голосом, внешне спокойным. — Тогда позволь мне сказать тебе — я пролью твою кровь защищая его.
Грулшам Моф шагнул вперед, держа в руках дубину, но Лотин удержал его. Он выглядел встревоженным. В то время как другие доминировали с помощью насилия, сила Лотина всегда заключалась в его хитрости и в его умении вести переговоры.
«Тарнот уже нарушил сегодня правила, — сказал Лотин. — Он убил Безумного Рукара на рыночной площади. Он умрет сегодня ночью, как и должно быть, но тебе нет необходимости присоединяться к нему».
За Лотином, на улице, Анхад увидел Тарнота, лежащего на коленях в грязи, с руками, согнутыми за спиной. Это был молодой человек, с широко расположенными глазами по обе стороны головы, как у рыбы, а его растрепанные волосы прилипли к лицу от кровавого дождя. Он дико ухмылялся.
«Он первый начал!» — возразил Тарнот. «Ударил меня ножом в спину».
«А ты перегрыз ему горло зубами», — устало крикнул Лотин через плечо.
— И что теперь, — парировал Тарнот. — Что же в итоге будет? Забивание камнями? Думаю, я бы хотел что бы меня хорошенько побили камнями, если бы у меня был выбор.
«Тебя утопят в корыте», — сказал Лотин. «Ребенок… Прости, Анхад, но ребенка нужно сжечь. Истинные Боги этого требуют. Это их право».
Словно поняв их слова, ребёнок снова заплакал, и с грохочущего неба раздался ответный раскат грома, вспышка красной молнии. Анхад вздрогнул. Шпиль в центре Восьмиконечных гор тяжело давил на него, впиваясь в глубину его души. Он посмотрел на лицо сына, и на мгновение, словно освещённый вспышкой молнии, увидел, как по нему быстро пробежала тень – тень в форме восьмиконечной звезды.
«Я убью здесь каждого мужчину, каждую женщину и каждого ребенка, но не позволю причинить вред этому младенцу», — сказал Анхад, и он знал, что все ему поверили. Раздались взмахи дубинок, и толпа тел на улице приблизилась. Анхад опустил руку к рукоятке ножа. Через плечо Лотина он едва мог разглядеть Тарнота, который боролся со своими похитителями и изо всех сил пытался подняться.
«Анхад!» — крикнул Тарнот. — «Для меня всё кончено, но ты ещё можешь спастись». Сквозь толпу их взгляды встретились. «Беги!» — крикнул он.
Драка, если её вообще можно так назвать, длилась всего несколько мгновений, но этого было достаточно.
Он ничего не был должен Тарноту. За все месяцы, что он жил в Злобе, они обменялись лишь несколькими словами, но что-то заставило этого мужчину помочь ему. Что бы это ни было, Анхад молча поблагодарил его за это.
Он увидел, как Тарнот вырвался и ударил локтем по лицу своего похитителя, после чего, скользя по грязи, бросился на спину Лотина. Грулшам Моф, не имея возможности ударить своей дубиной с шипами, отбросил оружие и бил Тарнота в бок кулаками, пока у того не сломались ребра, но к тому моменту как Тарнот умер, Анхад пробился сквозь истлевшие доски стены хижины. Он крепко держал ребенка на руках и остановился, чтобы перекинуть рюкзак через плечо — и тут перед ним предстала пустынная местность пустоши, мерцающая красными молниями, черная и зловещая, не менее опасная, чем улицы Злобы.
«Беги, Анхад!» — услышал он крик Тарнота, прежде чем тот замолк. «Беги!»
Анхад бежал, а жалкий маленький городок Злоба был залит кровавым дождем позади него.
ДУХИ МЕРТВЫХ
На берегах Кровавого Озера водоросли были раскалены от жары. Красная вода лениво плескалась о сланец, образуя густую корку у линии берега. Вокруг, почти опоясывая широкую водную гладь, простиралось огромное кольцо гор, и отбрасываемые ими тени начали удлиняться. Приближалась ночь. Кургут, Первый Клык Необузданных Зверей, второй по старшинству в Племени Расщепленного Языка, сжал кулаки до боли и вздрогнул, когда тьма сгустилась.
«Что-то преследует мою душу в землях теней, — подумал он. — Или какая-то погибель тянется ко мне по заплесневелым просторам Кровавого Ветра…»
Он стоял на берегу и смотрел на багряную воду. От неё поднимался бледный пар, дымка, которая делала дальний берег неразличимым. Расстояние от одного берега Кровавого Озера до другого, такое же широкое, как море, было слишком велико, чтобы кто-либо мог его увидеть, даже в ясный день. Но у Кургута всегда было острое зрение. Охотник, странствующий по бескрайним равнинам, он никому не уступал в остроте своих чувств. Даже Бурак, Пожиратель Сердец, вождь их племени, не мог бежать быстрее, метать костяное копье дальше, сражаться дольше и упорнее и пить больше. Кургут пересёк Горы Черепов за одну ночь, убежал от своих врагов, сразился с Хаском-Владыкой в поединке и победил.
Он коснулся засохшего клочка кожи Хаска, висевшего у него на поясе, — трофея, который он забрал с поля боя после своей победы. Прошел уже год с того дня, подумал он. Он вспомнил, как его костяной клинок вонзился в грудь Железного Голема, как тот умирал, хриплый крик, когда Кургут провел кончиком ножа по грудной мышце и потянул… Это был достойный бой. Когда земли вокруг котловины погрузились в ночь, Кургут захромал, как Хаск, но воспоминание о том бое согревало его. Он вспомнил Бурака, после того как племя Голема было отброшено с территории племени, его ярость и восторг, когда он стоял на краю разрушенной арки и издавал свой дьявольский боевой клич.
«Возвращайтесь в Карнград!» — крикнул Бурак. «Вернитесь в свои кузницы и каменные темницы, вы, мяукающие псы!»
Это была вершина, вспомнил Кургут. В ту ночь они вцепились когтями в вершину горы и смотрели вниз на муравьев. Но с тех пор что-то пошло не так, очень не так. Никто из нас не был прежним. Особенно Бурак…
Он увидел Майру, стоящую на каменистом выступе, тянущемся вдоль берега, и смотрящую вдаль на заходящее солнце. В её руке был свернут костяной кнут Заклинательницы Зверей, руки скрещены на груди, шлем из черепа лежал у её ног. Отсюда он чувствовал её печаль, горе, словно её прокляли. Кургут вздохнул. Мышцы болели, а синяк на руке всё ещё горел. Он чувствовал ту же боль глубоко внутри, словно упрек, насмешливое свидетельство их поражения. Он снова протянул руку и направился к ней.
— Знаешь, почему вода такая красная? — спросил Кургут, указывая на озеро. — Говорят, на его берегах было убито столько чудовищ, что их кровь навсегда окрасила его.
«У нас здесь была хорошая охота», — признала Майра. «Кровавая Добыча оказалась… страннее, чем я думала, но её было предостаточно».
В этот момент ее глаза вспыхнули, темные и полные боли.
«Я чувствую твою скорбь, — сказал Кургут. — Слова ничего не значат, но чувства те же. Мое сердце сочувствует твоей утрате, и моя кровь разделяет это чувство».
«Слова — это маски для правды», — сказала Майра. Она не смотрела на него, продолжая смотреть на воду и на падающий свет. Закат окрасил кроваво-красную воду, и долина была освещена алыми осколками. «Но правда всегда приветствуется».
Он положил руку ей на плечо, и она потянулась, чтобы взять её. Она была на голову ниже его, гибкая и ловкая, в то время как Кургут был весь из мускулов и сухожилий, но он знал силу, заключенную в ней. Он уважал её. Он знал, что её кнут мог рассечь челюсть любого воина, с которым она столкнется, а со своим костяным клинком она была быстрее почти всех, кого он когда-либо видел. Но истинная сила исходила изнутри, как и у всех зверолюдей. Существа Добычи тоже это чувствовали. Они ощущали её властолюбие, так, как Кургут и представить себе не мог, для них она — высший хищник, тот, кто доминирует не силой, а ловкостью. Она разделяла это мнение, знал Кургут. Она наслаждалась охотой, смакуя вкус крови истерзанной добычи. Зверь уважал её, и она уважала его. И теперь её зверь был мертв.
Воспоминания об охоте все еще были свежи. Ниса, хищница с каменными клыками, в последнюю минуту прыгнула, чтобы свалить плетеголова, выскочив из присевшего положения и бросившись на бок чудовища. Майра понимала, что дальше произойдёт. Кургут все еще слышал эхо ее крика, когда она звала Нису обратно, но было слишком поздно. Бурак был впереди, мчась вдоль края неглубокого оврага, а Кургут на другой стороне готовил свой гарпун. Бегуны по равнинам, заманившие зверя в это место, выглядели испуганными, когда он встал на дыбы и повернулся, его клыки поднимали пыль со стены оврага, а кожистые щупальца хлестали, попав одному из них по морде. Бегун упал, крича, его глаза были вырваны, другой бегун был затоптан копытами плетеголова. И тут Ниса нанесла удар, её когти глубоко вонзились в шкуру чудовища, клыки впились в выпуклость мышц на его плече. Плетеголов развернулся быстрее, чем кто-либо из них мог себе представить. Ниса потеряла хватку и улетела в овраг, ударившись о его стену, после чего бивень плетеголова вонзился ей в грудь. Кургут попытался бросить гарпун, но щупальце вылетело из оврага и рассекло ему руку. Бурак спрыгнул, чтобы предотвратить это, но плетеголов отбросил труп Нисы в сторону и отбросил его в сторону. В устье оврага остальная часть отряда бросилась вперёд, плетеголов, поднимая облако пыли, исчез на равнине, Майра уткнулась лицом в гриву Нисы и завыла. Охота провалилась.
Кургут обернулся и посмотрел на Бурака, стоявшего на берегу и молившегося на коленях. Перед ним лежало тело Нисы, а некоторые из бегунов собирали дрова для костра. Бурак наклонился вперед и прижался лбом к боку Нисы, затем откинулся назад, подняв руки и что-то бормоча. Его глаза были открыты, он смотрел в неизвестный мир знаков и предзнаменований.
Бурак Кровавый Провидец…
Кургут дрожал, хотя день был еще теплым. Он все еще держал Майру за плечо, и она повернулась, чтобы проследить за его взглядом.
«Он до сих пор там, — сказала она. — Я вижу, как солнечный свет блестит на его амулете, словно блеск в глазах безумца. Теперь ты мне веришь? Наш Пожиратель Сердец пал жертвой жажды железа и стали».
«Я ничему не верю, — пробормотал Кургут. — Я либо вижу, либо не вижу. Я не могу выбирать, что истинно».
«И что видит твоё сердце? Он одел эту штуку на шею, и с тех пор наши охоты срываются. Мы сбились с пути. Пожиратель сердец ошибся, и теперь Ниса мертва».
Кургут хмыкнул. Он отдал бы всё на свете, чтобы сменить тему, но не мог отрицать, что Майра говорила что-то вроде правды. На шее Бурака висел осколок металла, взятый с поля боя после поражения Железных Големов, — обломок закаленной латуни от юбки воина. Он был бесполезен для всех, кроме самых презираемых мародеров, заполонивших пустошь Кровавого Ветра, и уж точно не стоил внимания из племени. Их тотемы состояли из костей и кожи, зубов и черепов. Их знамена были окровавленными лохмотьями, и они спали не в каменных домах слабаков, а под безумным открытым небом Кровавого Ветра, где едкий ветер очищал их кожу. И всё же мерцание латуни привлекло внимание Бурака, и он наклонился, чтобы поднять его, кончиками пальцев опустив палец в отверстие, куда был прикреплен диск. Он смотрел, улыбался и погружался в мечтания…
«Пойдем», — сказал Кургут. Он притянул ее к себе, вдыхая ее аромат, чувствуя напряжение в ее теле. «Свет сгущается, и наступает ночь. Мы уходим».
Майра кивнула и поцеловала его. Прежде чем они покинули скалистый выступ, она потянулась за костяным шлемом и бросила его далеко в окровавленную воду, где он утонул. Кургут посмотрел на нее, ничего не говоря.
«Я сделаю новый», — сказала Майра. «И Ниса всегда будет со мной».
Бурак Кровавый Провидец усердно молился, чувствуя запах смерти в носу от пыльной шкуры хищника. Зуд пророчества не давал покоя Пожирателю Сердец, терзая его мысли. Он достал из мешка на бедре несколько костей и бросил их в пыль. Кости выпали в форме клыков. Он бросил их снова, откинувшись на пятки, и в угасающем свете они выглядели как две фигуры на равнине, бегущие в укрытие. Он бросил еще раз, собирая кости с земли, и они превратились в четыре тропинки, ведущие в скрытую лощину.
Перед его глазами промелькнул образ. Он увидел, как существо вырвалось из земли и, поднявшись в воздух, изогнулось, словно падающая стрела, чтобы пронзить его сердце. Бурак ахнул. Его рука, кончики пальцев которой были окровавлены жизненной силой Нисы, скользнула вверх и коснулась латунного диска на шее. Он увидел Кургута, своего Первого Клыка, когда они оба были еще молоды, всего лишь мальчишками, полными энтузиазма – два бегуна по Зазубренной Саванне в Гуре, Царстве Зверей, задолго до того, как громкий зов Пожирателя Бытия вовлек их в Долгую Охоту. В те дни они могли преодолеть пятьдесят миль саванны и почти не запыхавшись в конце пути. Он увидел гордое лицо Кургута, его смуглую кожу, его худое тело, еще не достигшее зрелости. Тогда они были соперниками во всем, Кургут, мой брат… Он увидел, как кулак Кургута ударил его по лицу, как Бурак распластался в боевом круге. Он увидел Кургута, первого, кто победил во время обряда посвящения, того, кто дальше всех метнул копье, и того, кто быстрее всех пробежал от луга до вершины Кровавого Когтя. И все же теперь Бурак был Пожирателем Сердец, а не Кургут. Бурак был вождем племени и привел их из Зазубренной Саванны в чудовищное Восьмиточье. Бурак привел их в Кровавый Ветер, в этот безумный ландшафт дьявольских гор и раскаленных равнин, разрушенных цивилизаций и кровожадных отрядов. Это был Бурак, а не Кургут…
Потому что Бурак это видел.
Образ снова предстал перед его взором, сопровождаемый раскатами грома и оставляющий за собой огненную полосу. Черный наконечник копья на дикой равнине, выше любой горы, дрожал и упал. Он крепко зажмурил глаза и почувствовал пламя костра на своей коже. Он ощущал прохладный воздух за пределами объятий огня. Спускалась ночь, и племя собиралось. Он почувствовал, как дух Нисы меняется, рыскает в тенях, ее низкое рычание потрескивает под звуки огня. Он снова коснулся диска, закрепленного на шее веревкой. Даже с закрытыми глазами он чувствовал стыд Кургута, гнев Майры.
Глупцы, подумал он. Они слепы. Ничто не достигается легко.
Они опасались, что его соблазняют каменные и бронированные доспехи, высокие стены и металл. Они не понимали, что он носил диск не из похоти, а из отвращения, из боли. Что может быть большей жертвой, чем отречься от собственной природы, заточить дикого зверя под замок? Пожиратель Бытия бы это понял. Трехглазый Король бы это понял и одарил бы его хвалой.
Экрах, Похититель, что-то прошептал бегунам, сидевшим вне досягаемости костра. Они уже подготовили своих юных товарищей, убитых на охоте тем утром. С почтением они сняли с тел их тотемы и оставили их погребенными под небом для рапториксов, птиц-падальщиков, которые разорвут их на куски. Ниса была другой. Она была с ними с самого детства, являлась частью их жизни так, как бегуны по равнинам не могли. Она была такой же Майрой, как и Нисой, и прощаться с духом хищницы означало в некотором смысле прощаться со своим осколком души.
«Великий Пожиратель, — произнес Бурак, все еще с закрытыми глазами. — Услышь же мурлыканье своей дочери, ее рычание, жаждущее мяса и крови. Внемли ее зову и проглоти ее, чтобы она могла участвовать в каждой твоей охоте».
Он зарылся руками в гриву Нисы, почувствовал, как окоченели мышцы ее шеи. Он поднял свой топор из челюстной кости, лезвие которого представляло собой ряд зазубренных зубов, все еще торчащих в кости, и одним яростным ударом отрубил Нисе голову. Ее кровь сгустилась после смерти но сочилась из раны. Майра подняла лицо к темнеющему небу. В тусклом свете костра ее лицо выглядело как маска. Бурак передал ей огромную голову. Она держала ее на коленях, желтые зубы хищника скривились, свирепствуя в смерти так же, как и при жизни. Майра погладила окровавленную морду, и слезы хлынули из ее глаз. Позже она отделит плоть от костей черепа Нисы и выточит новый шлем, чтобы тот защитил ее в бою. Таков был обычай племени. Те, кто умирал, дарили свои тотемы остальным, чтобы защитить их от будущих бед.
Бурак разрезал тушу от шеи до пупка и с благоговением вытащил внутренности. Он отложил их в сторону, произнося молитвы и размазывая по лицу горсти крови. Другие тоже опустили руки в дымящуюся полость груди хищника, и, по очереди помазавшись, Бурак отрезал лучшие куски мяса и раздал их всем. Съеденное в сыром виде мясо должно было вселить в них частичку духа Нисы.
Он почувствовал её присутствие там, за светом костра, — она рычала, её красные глаза сверкали. Он усмехнулся и принялся за еду, проглатывая окровавленную плоть и чувствуя, как её сущность наполняет его.
Среди внутренностей он нашел сердце Нисы – его по праву, как Пожирателя Сердец племени. Оно было огромным, мощным, больше его кулака. Как она могла пасть… Он поднял орган над головой, чтобы все могли его видеть, и под взглядами племени поднес его ко рту и глубоко укусил, темная кровь из сердца стекала по подбородку и брызгала на грудь.
«Братья, сыновья, — сказал он, набивая рот мясом. — Сестры, дочери. Охотники священной саванны, поклявшиеся в резне. Ешьте со мной мясо нашей сестры Нисы и…»
Он посмотрел вниз, на полумесяц плоти, блестящей и влажной. Края его зрения расплылись в тревожной дымке. В груди его сердце забилось и замерло, а из затылка он почувствовал, как начинают ползти ледяные щупальца пророчества. Мир погрузился в тишину, ни тёплую, ни холодную, ни твёрдую под ногами, ни такую же неосязаемую, как песня сна. Он снова посмотрел на плоть сердца Нисы, на форму его зубов там, где он грыз плоть, и из этих форм возникло ощущение новых зубов, жёлтых и тупых, беззвучно скрежещущих друг о друга, а между ними мелькнули веки золотых глаз, печально смотрящих на него из-под заплаканной ткани.
Он словно увидел в своем сознании очертания Черной Башни, шипа, вбитого в самый центр Восьмипутья – обители Всеизбранного, высасывающего жизнь и рассудок из земли, увенчанной безумной геометрией контрфорсов и зубчатых стен, черной, как уголь, черной, как ночь, черной, как желание убийцы. Башня дребезжала и стонала в паутине грома, и в глубине ее зловещего сердца Трехглазый Король взывал к помощи, которую могли оказать только Бурак и Племя Раздвоенного Языка.
«Охоться, Кровавый Провидец», — прошептал из сердца Нисы скрежещущий рот, зловоние его дыхания обжигало лицо Бурака. В его глазах читалась неистовая похоть. «Охоться, пока не поздно…»
Он увидел мужчину, бегущего по болоту, залитому кровью и землей, с ребенком на руках.
Он увидел воина, ставшего свирепым и сильным, Добыча...
Он видел, как война пришла в Восьмиточье, как раздавались лязг оружия, как пала цитадель. Всё было разрушено. Всё было расколото и потеряно, и Великая Охота сбилась с пути.
Рот беззвучно кричал, сжатый в кулаке, глаза были разорваны и кровоточили.
«Я сделаю это», — прошептал он хриплым, дрожащим голосом. Он посмотрел на свою руку. Мясо было пустым, не более чем пережеванной тряпкой сердца Нисы. «Я сделаю, как ты приказал», — сказал он, и тут перед глазами всё потемнело, и он начал падать, стремительно погружаясь в одинокую бездну.
Кургут подхватил его, прежде чем тот упал на землю. Бурак стиснул зубы, извергая пену, и закатил глаза. Его кулаки были сжаты так сильно, что Кургут боялся, что пальцы сломаются, сердце Нисы превратилось в кровавую кашу.
«Видение», — сказала Майра, стоя рядом с Кургутом. Она сделала защитный знак и плюнула на землю. Пламя костра затрепетало и запрыгало, развеваясь, словно флаг на ветру.
«Помогите мне!» — кричал Кургут, пытаясь вырваться из рук Бурака, который неистовствовал. «Челюсти Пожирателя, помогите мне, пока он не задохнулся!» Майра подхватила Бурака за ноги, и вместе они уложили его на бок. Его тело дергалось и билось, а за костром остальные члены племени молились. Экрах рассек ему руку ножом и капнул несколько капель крови на ноги Бурака, чтобы у его духа была твердая почва для охоты и легкий путь домой.
Кургут прижал ладонь к вспотевшему лбу Бурака, пытаясь избавить его от боли видения, но он не был провидцем. Он мог сражаться, бежать и терпеть любую боль, которую мог обрушить на него мир смертных, но темные пути видений были тропой, по которой он не мог пойти. «Бурак, — прошептал он, — брат, услышь мой голос. Во тьме услышь свет моих слов, зовущих тебя обратно. Убей добычу и вернись домой».
Пожиратель Сердец замер. Дрожь прекратилась. Его глаза затрепетали и закрылись. Кулаки разжались, и фиолетовое пятно, распространившееся по его лицу, начало исчезать.
«Кургут, — прохрипел он. — Я видел твой дух, словно столб пламени, словно клюв-крюк, вздымающийся на рассвете. Я последовал за ним, я…»
«Отдохни. Племени твоя сила нужна больше, чем твои видения».
Бурак, подхватив Кургута за плечо, сел на берегу Кровавого озера, перед ним лежал изуродованный труп Нисы.
«Это было не видение, — сказал он. — Это был приказ. Всеизбранный нуждается в нас, Кургут. Наконец то мы отправляемся на Великую Охоту».
«Что ты видел?»
«Ребенок. И Глотка Горы. И храм, где ребенок должен умереть».
Кургут нахмурился. Он помог Бураку подняться и с опаской взглянул на Майру, которая держала в руке свернутую кнут, а у ее ног лежала отрубленная голова Нисы.
«Я не понимаю. Какое отношение к нам имеет ребенок? Или горы? Нам не нужны храмы. Равнины — наши храмы».
«Этот ребёнок низвергнет Всеизбранного, — простонал Бурак. — Он разрушит Чёрную Башню и сокрушит всю мощь Восьмипутья. Если мы не сможем его остановить. А когда мы его остановим, — сказал он, улыбаясь с уверенностью, свойственной божественным существам, — мы встанем по правую руку Пожирателя, когда он отправится на священную охоту. Клянусь».
— А как же плетеголов? — спросила Майра. — Охота продолжится с наступлением темноты. Нам нужно отомстить за Нису.
«Нет, — печально ответил Бурак. — Другие бегут, когда мы спотыкаемся. Другие просыпаются, пока мы спим, и поднимаются, чтобы первыми убить. Мы не единственные, кто ищет ребенка — мы должны действовать сейчас. Вы верите мне, мои братья и сестры? Поверьте правде, которую я вам говорю».
Кургут кивнул, хотя и не мог встретиться взглядом с Майрой. Она оскалила зубы и присела рядом с головой Нисы, но когда она подняла взгляд, на ее лице больше не было вызова. Экрах вытащил свой зазубренный клинок и поднял его на плечо, медленно кивнув.
Бурак сел рядом с Майрой и сложил с ней руку, их пальцы переплелись в гриве Нисы. Он ухмыльнулся, его десны были черными, зубы заточены, а с лица стекала засохшая кровь.
«Ей еще предстоит сыграть свою роль», — тихо сказал он. Он посмотрел в тень. Там, в темном свете, виднелась черная фигура, и ему показалось, что он увидел духовную форму Нисы, рыскающую на грани смерти. «Ребенок голоден и умрет от голода, прежде чем мы доберемся до него, и жертва будет потеряна. Бежим, Ниса!» — крикнул он. Он рассмеялся. «Бежим, найдём его, добудем ему пропитания, чтобы мы могли убить его, пока он жив!»
Он наблюдал, как она осторожно шагала по берегу, а затем подпрыгнула в воздух, сверкающий красный цвет ее глаз устремился вдаль, словно две кометы, проносящиеся по темноте Кровавого Озера в сторону далеких Клыков, — смех Бурака сопровождал ее.
ЗМЕИНОЕ ЗРЕНИЕ
Далеко-далеко, по другую сторону пустоши, на ветру дрожал Лес Когтей Ведьмы. Он лежал, словно пятно, на краю Измученных Земель, — заросшее изумрудными полянами и тенистыми тропинками болото, мрачное и зловещее. В глубине леса бродили странные звери, выслеживая свою добычу. В сырых недрах его сердца процветали смертоносные грибы, а в глубине его зеленых камер цвели цветы бороздчатой маски. Их бледно-зеленые лепестки были отмечены сужающимся черным пятном, давшим им название — меткой, подобной маске, скрывающей их тайные намерения. Лежа там, в грязи, Ашрат Молчаливый, из Расколотого Клыка, подумал, что их запах резкий и в то же время какой-то неясный. Он резал, как нож, подумал он, но не задерживался. Он был словно мягкий яд…
У него не было времени на дальнейшие размышления, потому что в этот момент Су'ат, его заместитель, нанёс ему удар, который бы вкопал его в грязь, если бы он не откатился в сторону в последнюю минуту. Он парировал следующий удар сломанным древком своего трезубца и пнул Су'ата по наголенникам, заставив чистокровного отступить на шаг. Ашрат вскочил на ноги и отбросил свою рваную сеть, замахнувшись древком трезубца на лицо Су'ата, чтобы отвлечь его, пока он срывал с себя сломанный шлем. Ашрат получил несколько порезов, но, по крайней мере, на лезвиях не было яда, у вызова были свои правила.
«Сдавайся, пока можешь», — сказал Су'ат, обходя его по кругу. Поляна была вытоптана и пуста; они сражались всего несколько минут, но Ашрату казалось, что это была лучшая часть дня. Он знал, что чистокровный хорош — его лучший боец, — но он считал себя знатоком всех его ходов. Его вторая ошибка. Первая, конечно же, заключалась в том, что он вообще принял вызов.
Но какой бы чистокровный смог отступить и при этом сохранить лидерство в своей группе? Ашрат оказался в безвыходном положении, и, наблюдая, как два бойца кружат друг вокруг друга, он снова проклинал себя за то, что довел дело до этого. Все пошло наперекосяк еще со времен Карнграда, с тех пор, как огнепоклонники выкурили их из храма и выгнали из города. И вот теперь это – дуэль в грязи, смерть в Лесу Когтей Ведьмы на другом берегу Кровавого Ветра, среди поля горьких цветов. Они прокляты.
«Я никогда не сдамся», — сказал Ашрат. Дыхание у него перехватило, но чем дольше говорил Су'ат, тем больше времени у него оставалось, чтобы восстановить силы. Он чувствовал, как яд Ма'султиса угасает в его венах, но ему был нужен лишь короткий отдых. Чистокровный, вышагивающий перед остальными членами отряда, наслаждался возможностью покрасоваться. Ашрат понимал, что одной победы недостаточно. Победа должна сопровождаться полным унижением побежденного.
Су'ат ударил мечом по своей кольчужной груди, его глаза сверкали в узком смотровом отверстии шлема. Его правая рука была покрыта доспехами от запястья до плеча, и он держал ее перед собой, словно щит.
«Но я обещаю тебе, — сказал Ашрат, — сдавайся сейчас, и я прослежу, что бы твое тело похоронили в змеиных ямах, как и положено. Я окажу тебе эту честь, даже если ты будешь плевать в лицо своему предводителю, как канализационный червь, проклятый из всех змей».
«Проклятие тебе, трус, — сказал Су'ат. — Ни один из Расколотых Клыков не должен был убегать от Потомков Пламени, как ты, а ты убежал только для того, чтобы завести нас в это жалкое болото. Ты следуешь за предзнаменованиями и слухами, как ребенок за сладостями. Твой путь окончен. Ты — безногая ящерица, а не настоящий змей».
«Мой путь только начался, глупец. Я — сын Нагендры. Ты был на церемонии — ты же знаешь, что яд Великой Змеи течет в моих жилах».
«Богохульство! Богохульство и заблуждение, твоим неудачам нет конца. Я оставлю тебе один выбор, Ашрат. Смерть от тысячи порезов или смерть от одного смертельного удара. Выбирай сейчас, ибо я не сделаю этого предложения во второй раз».
Остальные собрались в приблизительный круг на краю поляны. Некоторые сидели на земле, положив оружие на колени, с нетерпением наблюдая за боем. Другие стояли, словно готовые к сражению, не зная, кто победит, когда выйдет победитель – будут ли те, кто остался верен Ашрату, защищать его наследие, или те, кто встал на сторону Су'ата, будут бороться за его права. Старые обиды всплывут, Ашрат был совершенно уверен. Древние оскорбления будут отомщены сполна: кинжалом в спину, кнутом по глазам или медленным капанием яда для тех, кто предпочитает максимально холодную месть, холодную, как змея. Его взгляд встретился с взглядом Эссильты, и эльфийская воительница почти незаметно склонила голову – жест, столь же загадочный, как и все, что Ашрат когда-либо видел в ее исполнении. Он отвел взгляд. Хотела ли она, чтобы он смирился со своей судьбой, умер? Или она подталкивала его к борьбе? Эта раса была непостижима.
Из всех них только Ма'султис, казалось, не обращал внимания на вызов. В стороне, сидя со скрещенными ногами у ствола чернокорого дерева скорби, Призыватель бормотал молитву, его капюшон закрывал глаза, а кольца его огромного змея, Катенга, обвивали его тело. Массивная голова змеи лениво двигалась от плеча Ма'султиса, раздвоенный фиолетовый язык скользил по его коже, глаза были словно осколки агата или халцедона, кристаллические, невидящие. Ашрат рискнул взглянуть в его сторону, но Призыватель никак не дал понять, как он желает что бы закончился бой. Все его выражение лица, то, что можно было увидеть под маской змеиного черепа, было пустым и безразличным. Все закончится так, как и должно; в конце концов, Свернувшиеся движутся так же, как движется змей, с загадочной уверенностью.
«Сражайся, как змей», — сказал себе Ашрат, осторожно обходя Су'ата. «Нанеси точный удар, и пусть скорость станет твоим самым опасным оружием».
Шлем Чистокровного, с его изумрудным плюмажем, сиял тусклым зеленым блеском. В глубине леса, в густых извилистых проходах и застоявшихся беседках, свет, падающий с тоскливого неба, заслоняли почерневшие деревья скорби, ветви которых были сцеплены, словно молящие руки. Но, обернувшись, Ашрат увидел, как на вершине шлема Су'ата на мгновение мелькнула искорка света, пятнышко в тени. Он обломил древко, широко размахнул им и воткнул в грудину Чистокровного. Дерево все еще было достаточно тяжелым, чтобы сломать руку или проломить череп, если потребуется. Су'ат парировал удар мечом, но Ашрат увеличил расстояние между ними еще на фут и незаметно оттолкнул противника на пол-оборота вокруг поляны.
Змей без век видит всё…
Он резко остановился, держа древко низко сбоку. Он видел сломанные зубья своего трезубца далеко на другом конце поляны, слишком далеко, чтобы дотянуться. Не моргая, позволив тонкой полуулыбке небрежно появиться на губах, он уставился на Су'ата своими фиолетовыми глазами. Его позабавило первое проявление неуверенности на лице противника.
Пусть жертва попытается ударить или убежать; результат будет тот же. Змея всегда наносит удар первой.
Когда Су'ат, словно танцуя, двинулся вперед и нанес низкий рубящий удар мечом, Ашрат, двигаясь, как ядовитая змея, увернулся от клинка. Свернувшись в кольцо и нанеся точный удар, подобно полосатой мамбе, вонзив осколочный конец сломанного древка глубоко в заднюю часть незащищенного бедра Су'ата. Чистокровный взревел от боли и резко развернулся, нанеся удар, который, если бы Ашрат все еще стоял на месте, оторвал бы ему голову. Вместо этого, вращая сломанный трезубец, как посох, он повернулся и сделал полшага назад, и когда Су'ат бросился вперед, чистокровному впился луч света в глаза. Он заерзал, прищурился – и тут Ашрат сделал свой ход тяжелым стержнем посоха, нанеся сокрушительный удар ему в горло.
Су'ат рухнул, его вырвало кровью. Он уронил клинок и, пошатываясь, дошёл до края круга, где насмешливая толпа грубо оттолкнула его обратно в центр. Они сделали свой выбор, все, кто следовал за Су'атом, к этому моменту перешли на сторону Ашрата.
Змеи, в конце концов, верны своей природе…
Су'ат упал на колени, его лицо потемнело, когда он снял шлем. Он жадно вдохнул воздух, пытаясь дотянуться до ножа в ножнах. Ашрат оттолкнул его руку. Он выхватил нож у него и стал рассматривать лезвие, замасленная сталь блестела легким фиолетовым оттенком.
«Змеиное зрение?» — спросил он. Он протянул нож, наблюдая, как тусклый лесной свет отражается и тлеет в стали. «Это опасный яд, Су'ат. Много лет нужно, прежде чем посвященный сможет выработать иммунитет к нему. Интересно, успел ли ты сравнить свою силу с силой этого яда?»
Су'ат пошатнулся на поляне, все еще сжимая горло. Ашрат подумал, что есть время для милосердия, и время, когда милосердие делает из слабых лишь глупцов. Ашрата можно было назвать по-разному, но не слабым.
Отряд приближался, предчувствуя смерть. Эссильта скрестила руки, на лице играла насмешливая улыбка. Ее глаза, черные миндалевидные, сверкали. Все они заслужили это зрелище, знал Ашрат. Вызова вообще не должно было быть, и он презирал себя за то, что позволил Су'ату дойти до того момента, когда почувствовал себя достаточно смелым, чтобы его выдать. Он должен был подавить это восстание раньше, гораздо раньше. Все эти недели борьбы, когда они тащились из Карнграда к границам леса, пытаясь избежать поражения путем искупления… Это было испытание без конца, без цели.
Он вспомнил лорда Ракароса, стоящего в водовороте огня и дыма, смех Отпрысков Пламени, когда горел храм Расколотого Клыка, их воины, убитые на земле, и пылающие змеиные ямы. Затем долгое путешествие в Лес Когтей Ведьмы, искупительное обещание найти затерянное святилище Нагендры, которое, согласно легендам, было спрятано глубоко в джунглях этого мерзкого болота. Они следовали всем знакам и предзнаменованиям, но так и не нашли его. Вместо этого они обнаружили лишь голод, усталость и смерть: кислые лианы, обжигающие кожу до костей; пристально смотрящий глаз циклопа болотного полипа, прежде чем его зазубренный язык вырвется наружу, чтобы вспороть живот; дрейфующие споры растения «Коготь Ведьмы», которые, будучи вдохнутыми, мгновенно метастазируют, забивая легкие ядовитыми грибковыми скоплениями. Это место было местом смерти, ничем иным, как смертью.
Он посмотрел на Су'ата сверху вниз. Вождь должен быть быстр в принятии решений, мой друг, как быстр змей. Если бы ты только усвоил это, возможно, наши позиции сейчас поменялись бы местами?
«Посмотрим, — сказал он, — как ты перенесешь укус Змеиного зрения».
Сама по себе рана была пустяком, всего лишь царапиной от отравленного лезвия на щеке. Но в тот момент, когда сталь коснулась кожи, Су'ат начал истошно кричать сквозь сдавленное горло; его руки застыли вдоль тела, плечи сгорбились, и из губ потекла фиолетовая пена. Однако самый драматичный эффект был выражен в глазах. Зрачки словно распухли и удлинились, растянувшись от верхнего края до нижнего, как у змеи, каждый из них плавал в луже крови. Едкие фиолетовые слезы потекли по его лицу, и по мере того, как крики Чистокровного становились все более неистовыми, он упал назад и закорчился по полу поляны, как змея, пытающаяся сбросить кожу. Глаза вылезли из орбит – а затем внезапно, с влажным, хлюпающим хлопком, каждый раскололся по линии зрачка и выпал из глазницы, и из кипящей полости черепа Су'ата вырвался узкий столб фиолетового дыма.
«Змеиное зрение», — тихо произнес Ашрат в тишине, воцарившейся после гибели чистокровного воина. Он поднял отравленный клинок так, чтобы все могли его видеть. Затем осторожно он медленно слизнул яд со стали.
«Ты сильно рисковал, сын Нагендры», — прошипел Ма'султис своим хриплым, квакающим голосом. Он поправил свою маску в виде змеиного черепа и приложил сухую змеиную кожу к голому плечу Ашрата, слегка коснувшись его лба мешочком гремучей змеи. «Змеиное зрение — это самый священный яд, и только посвященные Чешуйчатого Храма обладают полным иммунитетом».
Ашрат содрогнулся под вниманием священника, сжав кулаки, по лицу выступили густые капли пота. Он стиснул зубы, и казалось, что глаза вот-вот вылезут из черепа. Словно тысячи жгучих игл пронзали и царапали его внутренности.
«И хорошо, — выдохнул он, — что в храме нет посвященного выше тебя…»
«Ах, но мы же очень далеко от Инвидии, не так ли? Мы оказались в глубине Восьмиточья, юный Чистокровный, и больше не видим джунглей нашего далекого королевства. Откуда ты знал, что у меня есть противоядие?»
«Проклятье, Призыватель, неужели нужно продлевать мои страдания!»
Тень от его капюшона скрывала большую часть того, что не закрывала маска, но Ашрат был уверен, что на губах Призывателя на мгновение мелькнула едва заметная улыбка. С пояса он достал флакончик размером не больше ногтя большого пальца, светящийся болезненно-фиолетовой жидкостью.
Жесткими руками Ашрат взял флакон, откупорил его и вылил содержимое ему на горящий язык. Эффект был мгновенным: глаза остыли, зрение прояснилось, мышцы расслабились, и он откинулся на маслянистую траву. Он вдохнул воздух, вдыхая резкий и мимолетный аромат цветов, освещавших поляну своим нежным зеленым цветом. Катенга, обвившаяся вокруг плеч Призывателя, покачивала своей тупой головой из стороны в сторону и трепетала раздвоенным языком, словно пробуя аромат цветов. Свет всплыл в слепых янтарных глазах, словно скопление кристаллов.
«Необходима ли была эта демонстрация?» — спросил Ма'султис. Он сел и наклонился над своей коллекцией ампул и бутылок, поднеся одну из них к голове змея. Катенга, тихо шипя и словно зная, чего от неё ожидают, вытянула пасть и поднесла свои слоновые клыки к горлышку бутылки. Ма'султис выдоил дымчатый яд из ядовитых мешочков существа, добавив несколько капель из других своих запасов. «Су'ат был побеждён в поединке — отравление было… возможно, необходимостью?»
Ашрат сел и взял бутылку, которую ему предложил Ма'султис. «Необходимостью, — сказал он. — Недостаточно было просто его победить, но и должно было показать мое мастерство как в бою, так и в обращении со священными ядами, которым мы молимся».
«А что бы вы делали, если бы у меня закончились запасы противоядия?»
«Я бы умер так же, как умер Су’ат, — сказал он с улыбкой. — В агонии».
Он поднёс кувшин ко рту и сделал глубокий глоток, почувствовав, как яды скручиваются в его кишечнике. Они плыли и перемещались по его венам, проникая в нервы и мышцы, и озарили его глаза зелёным огнём. Вся боль и усталость от боя улетучились, словно дым, развеянный ветром. Он вернул кувшин Ма'султису.
«Ты часто прибегает к силе яда, Чистокровный. Будь осторожен, как я уже говорил, яд может овладеть тобой».
«Нет, — сказал Ашрат. — Не бойся, священник. Ничто не сможет меня одолеть».
«Запомни, Ашрат, — даже величайшие лидеры могут потерпеть поражение из-за своей чрезмерной самоуверенности».
Позади них, дальше по поляне, воины сидели вокруг своих костров. Ашрат слышал их бормотание, их пение. Недовольство на данный момент было подавлено, но, несомненно, оно снова поднимется, как змея поднимается после сна на охоту.
«Вы хорошо сражались, мой господин», — произнес голос, шелковистый и зловещий. Ашрат увидел, как Эссильта пересекает поляну по направлению к кострам. Она поднесла цветок к носу и глубоко вдохнула. Он не мог понять, насмехаются ли над ним, но все равно кивнул, когда она проходила мимо.
«Я никогда не понимал, хочет ли она меня спровоцировать или нет», — пробормотал он. «Вечно срывает эти проклятые цветы… Хотя всем воинам нужна цель. Поиски святилища Нагендры — это бессмысленное занятие, поиск, не имеющий под собой ничего, кроме слухов и легенд».
«Слухи и легенды — это суть Кровавого Ветра, Ашрат. Всё Восьмиточье — это земля, построенная на древних мифах. Некоторые говорят, что зубы Нагендры выпали, чтобы создать горы Клыков, когда солнечный дракон Игнакс разорвал его на части. Его плоть пала, чтобы создать змей этих миров, не так ли? Он породил Извивающихся, которые указывают нам путь, не так ли?»
«Да, — неохотно признал Ашрат. — Но это была ошибка, первая, и она чуть нас не уничтожила. Мне нужно нечто большее, чем миф. Я привёл нас к Кровавому Ветру, пообещав, что мы обретём славу в легионах Всеизбранного, что станем истинными наследниками Свернувшихся, истинными детьми Нагендры. Ты служил на церемонии в Инвидии, Ма'султис, — ты знаешь, что я обещал, когда принял руководство. И что я им дал, кроме праха и пепла в разграбленном храме и смерти в мутной тишине этого леса!»
«Не отчаивайся, Ашрат, не теряй надежды. Пока ты сражался, — прошипел Ма'султис, — ко мне явились Свернувшиеся. Привлеченные смертью, кровью и ядом, они говорили со мной через уста Катенги. Его язык мерцал огнем их святых слов!»
Ашрат прищурился, сердце забилось быстрее. Свернувшиеся в клубок, дети Нагендры, редко говорили. Когда же они произносили слова, мудрецы внимательно слушали.
«Они показали мне дитя Добычи и человека, бегущего к Клыкам Нагендры. Они показали мне Шпиль Змеиного Зуба, который грызет землю и изливает свой яд на разорванные земли».
«Вараншпиль», — прошептал Ашрат. «Трон Архаона».
«Мне показали этого ребёнка, и он ценнее всех драгоценных камней всех царств вместе взятых, могущественнее тысячи королевств».
'Кто он?'
Ашрат схватил Призывателя за руку. Ма'султис ухмыльнулся, и за маской в виде змеиного черепа его бледная кожа словно светилась.
«Он — наследник Архаона, — прошептал он. — Он — Кровь Всеизбранного, Сердце Добычи. И только ты, Ашрат, можешь спасти его».
В какой-то далёкий день забытого прошлого у него, должно быть, было имя. Должна была быть мать, которая его родила, своего рода дом, ощущение жизни, проживаемой как череда мгновений. Даже здесь, в глубинах Кровавого Ветра, дрожа от лихорадочных волн его жестокого неба, всматриваясь в воздух, всегда мутный от дыма и горького выдоха горящей земли, он, должно быть, ощущал свою жизнь как нечто, что прогрессирует день за днём, месяц за месяцем, год за годом. Он, должно быть, жил, когда-то.
Теперь он не жил, а просто выживал, и у него не было имени. Он был Нищим, для себя самого, если не для других жителей Карнграда. Для обитателей этого несчастного города, трущобного поселения из ржавого железа и изъеденного червями дерева, из камня, испещренного тысячами ударов мечей, он был никем. Он значил так же мало, как тощие крысы, за которыми он гонялся по вонючим переулкам, сгрызая их до костей, приседая в лужах грязи, с его редкой бородой, слипшейся от их внутренностей. Он был Нищим, хотя по правде говоря, он ничего не просил, ибо ни один из воинов, рабов и нечестных торговцев, населявших этот город, даже не осмелился бы плюнуть ему в глаз, не говоря уже о том, чтобы бросить монетку в предложенную ему чашку. Просить о помощи в Карнграде означало навлекать несчастье. Если тебе что-то было нужно, ты это брал, а Нищему нужны были только крысы.
Он увидел одну, скользящую по куче истлевшей ткани у обочины дороги. Ранее ночью прошел маслянистый дождь, и грязная улица была скользкой под ногами, но Нищий был опытным охотником. Он лег в грязь и осторожно пополз к ней, его пальцы подергивались от предвкушения.
Внезапный шум в конце улицы заставил его остановиться. С предельной осторожностью повернув голову в сторону источника звука, он увидел потрепанную тень в плаще из черных перьев, яростно размахивающую мечом на лежащую фигуру.
«Ворон…» — подумал нищий. Он попытался съёжиться в грязи.
Тень ужасно захихикала, а затем, казалось, слилась с окружающими тенями и исчезла. Нищий всматривался в темноту, смутно осознавая изуродованную фигуру на земле. Там были карманы, подумал он, которые можно было обыскать, и кто знает, что в них может находиться…?
Выбор был мучительным – крыса или перспектива грабежа? Что же выбрать? Крысу или труп? Он уставился на крысу и облизнул губы, но пальцы так и чесались, желая обыскать карманы трупа. Но это мог быть труп кого-то столь же незначительного, как Нищий, у которого в карманах только камешки и ногти… Но тогда почему один из Воронов так жестоко его зарезал? Ворон не стал бы связываться с нищим – у них всегда была на примете более опасная добыча. О, это уже слишком!
Он посмотрел на крысу, которая, присев на задние лапы, мыла лапами свою изъеденную язвами мордочку. Красные глаза дернулись. Она подбежала к нему. Сейчас или никогда. Крыса сегодня ночью или камешки? Или, может быть, золото, драгоценное золото… или рыночные акции? Или ногти? Или… крыса! Да, крыса… но перед ним стояла крыса, только и ожидая, чтобы ее съели.
Желудок нищего заурчал от сочувствия. Он зарычал в грязи, и затем его выбор был сделан.
Крыса.
Закалённый долгими годами нужды, которые для нищего были лишь проблеском безумия в голове, он выскочил из грязи и, ползком, двинулся вперёд. Крыса повернулась, чтобы прыгнуть, но, выпрыгнув из-под хватки нищего, его пальцы обхватили её хвост.
«Ха!» — закричал он. «Победа моя! Пир, настоящий пир из крыс! Ах, если бы мне посчастливилось получить к крысе и чашку зефирвина!»
Но в своей радости Нищий забыл, что крысу никогда нельзя недооценивать и что в битве характеров между крысой и человеком редко побеждает человек. Крыса резко обернулась и вцепилась своими гнилыми зубами ему в тыльную сторону ладони. Он залаял от боли, рефлекторно разжав сжатый кулак, и грызун убежал на свободу в грязные переулки Карнграда.
Он не знал, сколько времени пролежал там в грязи, рыдая. Для Нищего время текло рывками. В конце концов, он заметил тень, упавшую на него и заслонившую мерцающий рубиновый свет эфирной лампы дальше по дороге. Он поднял голову с земли, лицо его было покрыто грязью. Перед ним стояла фигура, смотрящая вниз с тем, что Нищий долгое время не мог понять как беспокойство.
«Бедный мой друг», — произнесла фигура богатым, мелодичным голосом. Его одежда волочилась по грязи, гремя цепями, а на конце посоха тлел уголек. Лицо было скрыто за замысловатой маской с решетчатым орнаментом. «Так устал и голоден. Это ужасное место для нуждающихся, поистине. Пожалуйста, возьми меня за руку. Пойдем со мной. Ты выглядишь таким замерзшим. Пойдем со мной, и я обещаю, мы тебя согреем».
Это был город, где рынки каннибальской плоти примыкали к храмам, посвященным забытым аспектам Пожирающих Богов, где на бойцовских аренах звенело о лязг стали, где по ветхим улицам ступали сотни культистов, бичевающихся, каждый из которых с благоговейным опустошением терзал свою плоть. Это был город, где в переулках происходили тысячи поспешных ножевых ударов, а в тайных комнатах в подворотнях, хранивших реликвии, совершались бесчисленные кровавые ритуалы. Это был город, где долги выплачивались убийством, где главари банды «Когтей» устраивали суд и поднимали тост за каждое убийство кубком слез, и где отряды десятков разрозненных культов каждую ночь сталкивались в бесконечной игре кровопролития и увечий.
Это был Карнград, и трудно было бы найти более проклятое и жестокое место в Кровавом Ветре.
Но это было также место, как знал Нищий, странное убежище. Многочисленные потрепанные караваны прибывали с равнин Кардебской Пустоши или забредали из засушливых и унылых Измученных Земель. Ибо если Карнград был анархичным и неуправляемым местом, то окружающие его земли были еще хуже. Если Карнград представлял собой лоскутное одеяло хаоса и смерти, то он был убежищем по сравнению с беззаконными дикими землями Разграбленных земель. По крайней мере, так Нищий всегда предполагал.
В самом Карнграде тоже можно было найти убежище. Некоторые районы города были официальными зонами перемирия, мир поддерживали телохранители, которых Когти набирали из гладиаторских рядов Тиранов Шпиля. Некоторые храмы, посвященные Трехглазому Королю, были местами, где вендетты должны были быть отложены в сторону. Именно в такое место, как увидел Нищий, его вели – простой и ничем не украшенный каменный храм во дворе, расположенном недалеко от Проспекта Трупов. По обе стороны от черной двери горели два факела, а над ними грубо обветренная каменная перемычка. Одетый в рясу священник, который помог ему подняться с земли, крепко и ободряюще держал Нищего за локоть и мягко вел его дальше.
«Еду вы получите, — пообещал он, — и отдых, в котором нуждаются ваши усталые кости».
«Еда была бы очень кстати», — пробормотал нищий, на мгновение засомневавшись, произнес ли он эти слова вслух. «А у вас есть… крысы?»
Фигура в одежде тихо рассмеялась. Он поднял посох перед собой, и двойные двери храма медленно распахнулись.
«Крыса — это наименьшая из бед, друг мой. Ты запятнан своим несчастьем. Идём, скоро ты очистишься».
Они прошли через низкий, лишенный украшений атриум, где под ногами лежали широкие и пыльные каменные плиты. Мужчина провел Нищего через другие двери в длинную, прохладную комнату, столь же аскетичную. Вдоль стен располагались ниши, пустые от икон и статуй, а посреди пола находилось круглое углубление. Над ним, через которое проникал прерывистый ночной ветерок, было отверстие в потолке, из которого открывался вид на красное, окутанное туманом небо над Карнградом.
«Это всё, что ты мне принёс, Вотремос?»
Голос прогремел из тени в другом конце комнаты. Нищий вздрогнул. Инстинктивно он повернулся, чтобы уйти, но комната позади него молча заполнилась шестью молодыми людьми, одетыми в простые полуплащи и штаны, которые бросились вперед, чтобы схватить его. Скулящего, его протащили к углублению в центре каменного пола.
Тени на дальнем конце, казалось, мерцали, словно вспыхивающее пламя. Нищий уставился на них, и тени проплывали перед его глазами.
«Он не выглядит достойным подношением», — сказал голос. «Неужели на улицах Карнграда такой дефицит, что этот нищий полудурок — всё, что вы смогли найти?»
«Прости меня, Пылающий Владыка», — произнесла фигура в мантии. Жаровня, вставленная в его посох, начала светиться, словно отвечая на появление Нищего из темноты. Факелы вспыхнули вдоль стен, когда фигура прошла мимо, — а затем он шагнул в мерцающий свет, оказавшись на виду.
В тяжелых черных сапогах и бронзовых наголенниках он стоял на каменном полу, его глаза горели в глазницах расклешенной маски. На бедре у него был вложен массивный двуручный клинок, а плечи и предплечья были защищены соединенными наплечниками из обожженного металла. Цепи дребезжали вокруг накидки на его поясе, создавая звенящий аккомпанемент этой сцене.
«Для наших целей, — продолжил человек в мантии, — он, однако, пригодится. Присмотритесь внимательнее, лорд Ракарос. Разве вы не видите, что перед вами человек, настолько оскверненный декадентством, что его душа взывает к очищению?»
«В самом деле», — сказал лорд. Он снял бронзовую маску, и на его лице появилась улыбка, более ужасная, чем его пылающие глаза. «Посвящаемые — подготовьте его».
Нищий попытался вырваться, но хватка посвященных была слишком сильной. Он закричал, когда ему связали руки, его босые ноги скреблись по каменному полу, пока его тащили к центру комнаты. Еще двое посвященных принесли к круглому углублению у которого деревянный кол с заостренным концом доходил до светового люка в потолке. Они привязали нищего к колу и разложили вокруг его ног связки хвороста, рассыпав среди них кусочки кристаллов. Камни горели внутренним огнем, источая зловоние среди голой древесины.
«Отпустите меня!» — закричал нищий. «Я… я передумал! Мне не нужна ни еда, ни отдых, ничего! Клянусь, я просто хочу вернуться!» Он вывернул запястья, пытаясь освободиться от веревок, привязывавших его к столбу, но веревки не поддались.
«Тебя привели в Тигель», — сказал лорд, тот самый, которого облаченный в мантию человек назвал Ракаросом. Он стоял перед Нищим, излучая жар и силу. «Ты понимаешь, что это значит?»
«Нет… нет, я не…» — пробормотал он, и затем, впервые в жизни, нищий взмолился: «Господин, умоляю Тебя! Что бы Ты ни задумал для меня, не делай этого!»
«Это не то, что мы планировали, мой друг. Это то, чего желает Пламя, Вечное Неистовое Пламя. Пусть твоя жертва станет его топливом, ибо плоть и дух становятся алмазами в Тигле Пламени, и однажды Пламя поглотит все миры целиком. Поджигатель», — сказал он. К нему присоединилась другая фигура, высокая, с лицом, искалеченным, обугленным, а глаза ослепительно сверкали безумием. На мгновение, когда Нищий смотрел на него, казалось, что он окутан пламенем, которое не горит. «Очисти подношение», — сказал Ракарос.
Поджигатель, как его называл Пылающий Владыка, присел на корточки и приложил руки к дереву. Дым окутал Нищего, щипал глаза и душил легкие. Он почувствовал, как пламя поднимается из ямы, и волосы на ногах опалились едким дымом. Он посмотрел вниз. Кристаллы вспыхнули белым, неумолимым жаром, и хворост начал подгорать в огне. Пламя подхватило и подхватило край его изношенных лохмотьев – и через несколько секунд он уже смотрел на голую камеру сквозь вихрь, его зрение было похоже на водоворот мелькающих фигур и обжигающей боли. Он закричал в ад, и этот крик исходил из глубины боли, страха и ужаса его скорбной жизни, которая угасала в огне и пепле. И тут, на мгновение, когда огонь выдернул волосы с его головы и поджарил кожу, и прежде чем расплавить его глаза, превратив их в две полоски шипящего желе, он увидел фигуры, стоящие перед ним, словно это они были поглощены пламенем, а он сам стоял в прохладной отстраненности – задумчивый, умиротворенный и обеспокоенный лишь выбором: есть ли крысу на ужин сегодня вечером или нет.
Впоследствии, в спокойном и чистом воздухе храмовой ризницы на верхнем этаже, лорд Ракарос прислонился к стене и из открытого окна смотрел вниз на раскинувшийся Карнград. Жестяные крыши провисали над наклонными шпилями, а из переулков и базаров этого хаотичного города доносились звуки уличных торговцев и мародеров, нищих, сирот и тех, кто жаждал крови. В воздухе разносились вопли, а по улицам доносился насмешливый смех. Раздавались отчаянные шаги преследователей. Прямо под ним он увидел человека во дворе, которого избивали три безликие женщины, чьи конечности были обмотаны колючей проволокой; их кинжалы поднимались и опускались в свете эфирных ламп, когда они рубили его. Жертва не издала ни звука. Ракарос подумал, почему это произошло. Были такие, кто настолько пресытились, что желал лишь смерти от рук Сестринства и находили высшее чувственное удовлетворение в неистовом внимании их клинков.
«Мерзость», — подумал Ракарос, и ярость вспыхнула в его животе, словно раскаленный уголь. Весь этот город — лишь растопка для праведного пламени.
Он вспомнил тот день, когда они захватили этот храм у Расколотого Клыка, и то ликование, которое он тогда испытал. Это был момент, когда Обожженная Рука, его Отпрыски Пламени, стояли на пороге величия, но величие так и не пришло. Окружив храм, опалив его коридоры огнем и пеплом, Ракарос, словно пожар, пронесся по его покоям, уничтожая змеепоклонников. Он поджег их змеиную яму, победил их лидера в поединке и смеялся, наблюдая, как молодой глупец бежит со своими выжившими последователями. Месяцы склок и мелких территориальных конфликтов закончились одним моментом, и на мгновение весь город, казалось, оказался на грани захвата. Что же произошло? Почему, задавался вопросом Ракарос, они застряли в апатии, в застое, сжигая нищих с улиц и молясь, чтобы огонь осветил им путь? Огонь не стоит на месте. Неугасимое пламя разъедало миры, прокладывая себе путь от Виридианских гор в Акши до обители Всеизбранного, здесь, в Восьмипутье. И все же Потомки стояли неподвижно, ждали и всматривались в пламя в поисках знаков, которые так и не появились.
Но сегодня вечером, впервые за несколько месяцев, появились знаки.
«Лорд Ракарос?»
Вотремос, жрец Адского Зверя, вошел в ризницу, держа перед собой посох. Ракарос заметил, что он любил притворяться стариком, словно посох был необходимым вспомогательным средством, а не атрибутом его должности. Ракарос часто задавался вопросом, почему. Возможно, маска возраста давала преимущества в бою, обманывая неосторожных? В конце концов, свеча кажется слабой, но в мгновение ока она может превратиться в пожар.
«Входи, Вотремос. Подношение прошло хорошо. Я заметил, что чаще всего самые яркие искры зажигают те, кому нечего терять».
«Спасибо, Господин. Я тоже так же чувствовал. Наш самосожжитель, Ксолокс, казалось, был особенно доволен происходящим вечером. Клянусь, однажды он сгорит дотла».
«Этот день станет благословенным моментом, — сказал Ракарос. — Ибо ни у кого из нас нет столь чистой веры».
Священник подошёл ближе, опираясь на свой посох. «Мы использовали практически все остатки нашего камня ярости в этом ритуале», — предупредил Вотремос. «Честно говоря, я не знаю, как раздобыть ещё. Отправление делегации обратно к Акши, в Храм Холодного Пепла, было бы опасным путешествием, но, возможно, дело дошло до этого…»
«Нет!» — резко ответил Ракарос, а затем, уже тише, добавил: «Нет, в этом нет необходимости».
«Есть ли вероятность, что его можно найти в Карнграде, среди торговцев?»
«Я не променяю безделушки на нечто столь святое у обманщиков этой выгребной ямы, — сказал Пылающий Владыка. — И я не вернусь в Храм Холодного Пепла, чтобы наша миссия здесь была сорвана. Нас послали с священной целью, Вотремос — ты это знаешь».
«Согласен, милорд».
«Как остальные? Посвященные молятся?»
«Да, господин, — и они сами себя бичуют».
'Хорошо.'
«Катастрян точит клинки в оружейной, а Огнерожденные пополнили наш запас огненных сосудов. Захватить этот храм у змеепоклонников было дорогостоящим предприятием, но потери компенсированы».
«Итак, еще один день закончился, — сказал Ракарос. — Завтрашний день уже не за горами…»
Жрец уселся на подоконник рядом с Ракаросом. Вместе они смотрели вниз на огромное скопление Карнграда, отчасти мегаполис, отчасти лабиринт трущоб. Оба жаждали увидеть, как он сгорит дотла, как поднимется такой огромный костер, что он привлечет внимание самого Всеизбранного.
«Это время придёт», — сказал себе Ракарос.
— Могу ли я чем-нибудь вам помочь, мой господин? — спросил Жрец Адского Пламени спустя мгновение. — Я пришел, чтобы предложить наставление, но нужно ли оно…?
Ракарос посмотрел на него, и жрец встретил его взгляд. Между ними возникло понимание того, что открыло пламя, но ни один из них не решался поднять эту тему. Ничто, показанное огнём, никогда не было определённым; языки пламени говорили на мерцающем языке, и чтобы правильно их прочитать, требовалось не только мастерство, но и чистота намерений. Ракарос был слишком самокритичен, чтобы игнорировать порок в собственном сердце — горящий уголь амбиций, жажду власти, которая могла погасить его истинное предназначение — быть слугой Вечно Неистового Пламени. То, что он увидел в свете факела горящего нищего, нельзя было считать достоверным само по себе, и ему нужно было, чтобы Вотремос подтвердил это. Однако спросить означало бы признать сомнение, а признать сомнение означало бы открыть первую трещину в его авторитете. Храм принял его просьбу прийти сюда из-за силы его веры. Никто другой, как понимали старейшины, не имел бы большей вероятности получить доступ в легионы Архаона и помочь разжечь пламя его войн. Их наградой станет несметное количество яростного камня, но если его вера будет хоть как-то воспринята как алчная или слабая, вся их священная миссия в Восьмиточье рухнет.
Он снова представил себе военачальника Расколотого Клыка, неопытного юношу, бегущего к свободе, в то время как вокруг него потрескивали залы храма. Они очистили это место от скользкой скверны, но Ракарос много раз задавался вопросом, зачем он вообще захватил храм у Расколотого Клыка. Было ли это наказание за богохульство или отрубание головы сопернику? Была ли его цель святой и праведной или же это была стратегия эгоистичного ума?
«Меня отравляет жажда власти», — подумал он. — «И из всего, что может случиться, именно жажду нужно сжечь…»
«Мне действительно нужна ваша помощь, священник», — признался он. Исповедь словно сняла бремя с его пылающего сердца. «Мне нужно ваше руководство».
«Пламя показало нам то, чего мы не ожидали», — быстро сказал Вотремос. «Скажи мне, господин, что ты увидел?»
«Я видел…»
Он видел огонь, вздымающийся к небу, словно предупредительный маяк. Он видел отчаянную погоню, кровь на ветру, смертоносные горы за Карнградом. Он слышал детский плач, и этот плач был призывом к жертвоприношению и смерти. Он видел знак Всеизбранного, распространяющийся, словно пятно, по Кровавому Ветру, рану, пронзённую в сердце реальности чёрным клинком Вараншпиля, и священные огни, бушующие по мирам в неудержимом пламени. Он видел разрушенный храм и алтарь.
«Мы должны кое-что сделать, — продолжил он. — Нам дали знак, которому мы должны следовать».
«В самом деле, — сказал Вотремос. — А что это за знак?»
«Это ребёнок. Я видел его в пламени. Его нужно найти. Уже сейчас другие ищут его и надеются обратить его в свою пользу. Они направляются к Клыкам, и мы тоже должны туда отправиться».
«И что нам нужно будет сделать, когда мы найдем этого ребенка?»
Священник кивнул, подбадривая Ракараса сделать этот последний шаг, собрать воедино обрывки увиденного в огне горящего нищего.
«Мы должны убить его», — прошептал Ракарос с пониманием. «Вечно бушующее пламя дало нам этот знак. На окраине Вараншпиля находится разрушенный храм, и там мы должны очистить дитя в священном пламени, на глазах у Всеизбранного!»
Вотремос встал и положил руку на плечо Пылающего Лорда.
«Это то, чего мы так долго ждали, — взволнованно произнес он. — Наконец-то Пламя указывает нам путь! Это испытание, задание, которое мы должны выполнить, и тогда последует принятие в легионы. Мы почти у цели, мой господин».
Ракарос отвернулся от зловещих улиц Карнграда. Пусть головорезы и каннибалы варятся в собственной грязи, подумал он. Праведный суд настигнет их со временем.
«Подготовьте остальных», — сказал он Вотремосу, который поклонился по его приказу. «Немедленно направляемся к Клыкам».
Когда жрец отправился собирать отряд, Ракарос вытащил свой клинок и проверил его остроту. В пламени он увидел нечто ещё, о чём Вотремос не упоминал и не подтверждал…
Фигуры на равнине, движущиеся быстрее молнии. Воины в сверкающих доспехах, их глаза пылают священной яростью, столь же безжалостной, как и гнев Обожженной Руки.
Ракарос вложил свой клинок в ножны. Он был совершенно уверен, что до завершения этого задания клинок ему понадобится.
ЗНАК БОГОВ
В горах Клыков было холоднее, даже здесь, у подножия. Казалось, из камней поднимался липкий туман, окутывая узкие тропы и превращая каждые несколько шагов в путешествие в неизвестность. Земля под ногами представляла собой рыхлый сланец, местами усеянный жесткими зарослями щетины, и, поднимаясь все выше в горы Клыков, Анхад спотыкался чуть ли не на каждом шагу. Ветер, пробиваясь сквозь расщелины скал, пел печальными голосами, и иногда на ветру он слышал странные, леденящие кровь крики, которые нарастали до крещендо, а затем затихали в тревожной тишине. А потом ветер снова усиливался, шепча сквозь острые вершины, прижимая свои холодные пальцы к его коже.
Он шел, прижимая младенца к груди. Всякий раз, когда он падал, инстинкт заставлял его поворачиваться и принимать удар на себя, а не рисковать уронить ребенка. Он лежал у него на руках, довольно спокойно. Он смотрел на спящее личико мальчика, прядь его тонких черных волос свободно торчала из-под одеяла.
Он похож на свою мать. Илтис…
Он увидел, как в свете лампы сверкнули ее зеленые глаза, как черные волосы ниспадали до обнаженных плеч, как бледная кожа. Он вытеснил ее из своих мыслей.
Прости меня, моя любовь. Время для скорби еще будет, но не сейчас.
Он взял с собой лишь младенца и нож. Три дня он бежал, и всё, что у него было, — это одежда, в которой он стоял, и сумка, которую он схватил, пробиваясь сквозь шаткие стены хижины. Он не знал, что заставило Тарнота помочь ему, но в тишине горного склона он шепотом поблагодарил его тень. Без сомнения, теперь он мертв, его затащили в корыто и утопили, но безумная атака дала Анхаду достаточно времени, чтобы сбежать. Он мчался по кровавому болоту равнин под кровавым дождем, мчась к расколотым зубам Клыков, которые вырисовывались впереди красными осколками, а горы горели в вспышках молний. Он не оглядывался, чтобы проверить, следят ли за ним отчаявшиеся мужчины и женщины из Злобы, но, достигнув предгорий, рискнул взглянуть. Злоба мрачно смотрела вдали, но, насколько он мог судить, пустошь между поселением и горами была пуста. Он прошел по тропам в верхние земли, поднимаясь шаг за шагом, двигаясь от неминуемой смерти к ее простой вероятности. Клыки не были убежищем, он знал. Ни одна часть Кровавого Ветра не могла быть по-настоящему безопасной, но всегда лучше двигаться навстречу опасности, чем смиренно стоять и ждать, пока она тебя настигнет.
Он не был уверен, выследят ли его в горах, но это был риск, на который он был готов пойти. Ребенка, родившегося в праздник Черной Башни, нужно отдать Истинным Богам, иначе его ждет неминуемая погибель. Даже сейчас они могли выслеживать мальчика, ожидая момента, чтобы вырвать его из рук Анхада и увезти обратно в Злобу, где его ждала пылающая яма.
Его рука скользнула к ножу, засунутому за пояс. Пусть попробуют, ибо это погубит их всех…
Однако были и более насущные проблемы. Он больше привык к сиротам, чем к воспитанию младенцев, но даже Анхад знал, что им нужно молоко. Ребенок умрет в этом мрачном месте, если его не будут кормить, и хотя он был уверен, что сможет сам добывать себе пропитание из ягод и корней, он знал, что до отлучения от груди еще несколько месяцев, и ребенок задохнется, если он попытается кормить его твердой пищей. Когда поднялся туман, а горы огласились грохотом камнепадов, Анхад позволил себе подумать: возможно, ребенку было бы лучше умереть еще в Злобе. Смерть пришла бы достаточно быстро в горящей яме — Лотин позаботился бы об этом. Лучше это, чем затяжная тоска, пустая смерть от голода и жажды.
Он остановился, чтобы немного отдохнуть, прислонившись к скальному выступу, с которого открывался хороший вид на долину, по которой он только что поднялся. Когда туман начал сгущаться и рассеиваться, он увидел заросли бурой травы, разбросанные валуны и низкорослые стволы голых деревьев. Он вгляделся вдаль, но не увидел никого, кто бы следовал за ним. Он не пытался замаскировать свои следы, сомневаясь, что мародеры из Злобы достаточно искусны, чтобы их прочитать. Но в этих горах таились и другие опасности, и он понимал, что ему следует быть осторожнее.
Он положил младенца на землю у своих ног и наклонился, чтобы попить воды из струйки, стекавшей по одному из камней за его спиной. Вода была резкой, с примесью минералов, но на вкус достаточно чистой. Он набрал немного воды в руку и позволил нескольким каплям стечь на рот младенца. Ребенок зашевелился во сне, нахмурившись на мгновение. Его лицо выглядело сухим и впалым, подумал Анхад, кожа была покрыта легкими пятнами, которые, словно маска, расползались по глазам. Он опустился на колени рядом с ребенком и осторожно развернул одеяло, отшатнувшись от зловония.
Вода из журчащего ручья помогла ему как мог, он вытер младенца, смахнув черный меконий с его бедер и вытерев ребенка рукавом своей туники. Анхад перевязал перерезанную пуповину прядью волос Илтис, и он на мгновение остановился, чтобы провести пальцами по этим блестящим прядям — последнему напоминанию о жене. Он выстирал одеяло и оставил его сушиться на выжженной солнцем лужайке. Порывшись в сумке, он нашел винный бурдюк и кусок шелка, оставшиеся со времен жизни Илтис в караван-сарае. Он снова завернул ребенка.
Их позиция была надёжной, легко защищаемой, и Анхад позволил себе немного поспать. Он укрыл младенца под скальным выступом у своих ног и устроился на траве, держа в руке нож. Прежде чем он заснул, погружаясь в полусны, образ Илтис снова промелькнул в его воображении. Он увидел, как она идёт по опустошённой пустоши, её зелёные глаза вспыхивают в сумерках, а шарф, которым он пеленал младенца, свободно обвивает её шею. Затем, пока он смотрел, позади неё из земли поднялись заросли джунглей. Джунгли Гирана, подумал он. Он всегда был уверен, что она родом из этого плодородного царства, хотя она никогда об этом не говорила. Для них обоих их прежние жизни были темами, о которых они не хотели говорить; боль была слишком велика, и рассказы, которые они могли бы поведать, были бы лишь о насилии, горе и кровопролитии. На его глазах джунгли, через которые двигалась Илтис, начали тлеть, а пламя стало вырываться из подлеска. Вскоре огонь разгорелся в неудержимом аду, но она продолжала приближаться. Теперь она была не женщиной, а змеей, изумрудным змеем, извивающимся в пепле, высунувшим язык, чтобы попробовать на вкус его страх, его отчаяние, — и тут змея начала извиваться по полю костей и черепов, приближаясь все ближе и ближе, ее глаза были зелеными, как океан, зелеными, как жизнь.
«Анхад!» — пронзительно прозвучал голос, врезавшийся ему в разум. «Анхад, защити Сына…»
Он резко проснулся, держа нож в руке. Было темно. По небу раздался звук, похожий на разрыв ткани, вой, пронзивший склон горы. Небо над ним вспыхнуло жуткими красками, а ветер скользил по его коже, словно поток холодной воды. Он вздрогнул. Ребенок плакал. Он прижал малыша к себе, держа его на руках, пока тот не успокоился.
«Тихо, малыш», — тихо прошептал он. «Просто буря, вот и всё. Просто буря проносится над головой. Слышишь? Боги говорят, и их голос — гром. Они — сила земли и сила неба. Они за сильных, а не за слабых, и ты сильный, не так ли, малыш?»
Младенец всхлипнул и затих, наконец, его дыхание стало размеренным и спокойным.
«Защити Сына», — подумал он.
«Я буду защищать его, Илтис, — сказал он, обращаясь к голому небу. — Обещаю. Я буду защищать его до последнего вздоха».
Но чей он сын?
Он проснулся рано. Туман рассеялся, и одеяло высохло за ночь, поэтому он переодел младенца и снова завернул его. Он сбрызнул губы водой. Несмотря на свою силу, Анхад знал, что мальчик умрет сегодня, если он не найдет ему пропитания.
«Если до этого дойдет, я похороню тебя в этих горах», — подумал он. «Здесь, высоко, я построю тебе курган, и ты будешь смотреть сверху на все, что могло бы быть, рядом с тобой будет твой отец. Твой отец…»
Он продолжал свой путь. Он проходил через скальные залы, которые разветвлялись на длинные, извилистые аллеи, петляющие по острым вершинам, иногда спускаясь в неглубокие туннели, проходящие под зубчатыми навесами. В этих туннелях под цепкими углами росла жесткая трава, тянущаяся к свету, а из трещин в стенах пробивались бледные побеги вьюнка и гемафлоры; их горькие желтые цветы подергивались, когда он проходил мимо, капая кровавым нектаром на землю. Он затаил дыхание, пока не оставил их далеко позади, их гнилостный запах витал в застоявшемся воздухе.
Тропы, по которым он шел, по-прежнему вели вверх, по крутым склоном к вершинам. Идя, держа младенца под одной рукой, а другую вытянув для равновесия, опираясь на скальные выступы, он осматривал окружающий его колючий ландшафт в поисках угрозы. Его беспокоили не только мародёры Злобы, хотя, по правде говоря, он был уверен, что оставил их далеко позади. Он знал, что Клыки являются домом для множества существ, большинство из которых были опаснее всего, что он мог найти внизу. Племена зверолюдей возводили свои стадные камни в этих холмах, украшая их талисманами, вырванными из плоти убитых ими людей. Ходили слухи, что здесь также живут племена каннибалов, их пещеры напоминали зловонные склепы, где они сдирали шкуры и поедали свою добычу. Стаи рапториксов, хищники, ужасные летучие мышеподобные фурии…
«Уверен, я втянул тебя в настоящий водоворот», — прошептал он ребёнку. Младенец посмотрел на него своими тёмно-зелёными глазами, радужки которых были испещрены изумрудными искорками. «Прости меня…»
Всё казалось тихим, хотя, когда он обошёл острую, как бритва, линию пересекающего хребет и спустился на тропу, извивающуюся сквозь заросли горького дрока, по ветру раздался странный, пронзительный вой. Он тут же остановился, присел на корточки, держа нож в руке. Он повернул голову, чтобы прислушаться, и когда звук повторился, он осторожно проследил его до источника. Что бы это ни было, оно не звучало угрожающе.
Скальный клыкастый хищник лежал мертвый на боку, его бок был разорван, ребра раздроблены, а оскаленные зубы покрыты окровавленной глазурью. Дальше по тропе Анхад обнаружил мускулистую массу клыкастого хищника, у которого была разорвана глотка. Было совершенно ясно, что эти два существа убили друг друга.
Он вернулся к хищнику, готовя нож, чтобы нарезать мясо, когда снова услышал завывающий звук. Он поискал среди зарослей дрока, и тут из-под растопыренной ноги хищника вылезли два полуслепых, кричащих детёныша. Их рога были не более чем мягкими зачатками над глазами, а зубы — лишь белыми бугорками на деснах, но Анхад уже видел, какими сильными они станут, когда вырастут. Он наблюдал, как они жадно сосут соски своей умершей матери, и с удивлением обнаружил, что молоко все еще течет. Хищник, должно быть, умер совсем недавно, совсем недавно — по меньшей мере, в течение часа.
«Это знак, дитя, — сказал он младенцу. — Истинные Боги видят твою силу и обеспечивают тебя всем необходимым!»
Быстро и осторожно он положил младенца на траву, все еще завернутого в пеленку. Детёныши снова замяукали, почувствовав его, из их ртов полилось густое молоко. «Простите меня, — сказал Анхад. — Но ребенку нужна помощь поважнее».
Он наклонился, поднял каждого детёныша за задние лапы, а затем по очереди разбил им черепа о камень.
Младенец, словно рождённый для этого, с жадностью пожирал молоко мёртвого хищника. Анхад вычерпал мягкие, сочные мозги из мёртвых детёнышей, намазал немного на губы младенца и тот, не подавившись, слизнул их. Он сделал надрез на горле мёртвого хищника и собрал стекающую кровь в свой бурдюк. Если младенец мог пить молоко хищника, то мог пить и его кровь – в конце концов, это было одно и тоже. Оставив младенца, прижавшегося к телу хищника, он пошёл по тропе и отрезал грудку от клыкастого хищника. Он снял шкуру с его огромных мускулистых ног, спрятал всё мясо в свою сумку и поспешил обратно, чтобы проверить младенца. Там, словно прижавшись к спящей матери, ребёнок погрузился в довольный сон.
Анхад почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы развести небольшой костер. Спускалась ночь, и от посторонних глаз их скрывала неглубокая низина. Собирая дрова и отрубая кусок мяса от бока хищника, Анхад впервые с тех пор, как у Илтис начались роды, почувствовал, что он больше не так твердо держится за судьбу. На мгновение он оказался на шаг дальше от ее объятий.
«Сытый живот, тёплый камин и никто не пытается меня убить», — пробормотал он. «Одного из этого достаточно, но все три сразу — это просто чудо».
Он пробормотал молитву Истинным Богам. Рядом с ним младенец всхлипывал во сне.
«Отдохни, дитя», — прошептал он. «Отдохни…» Он поднял глаза, и имя легко сорвалось с его губ, словно оно всегда было там и просто ждало, чтобы его произнесли. «Отдохни, Аларик», — сказал он.
След был безошибочно узнаваем, подумал Кургут. Даже один из обитателей каменных домов не мог его пропустить. Роща скорбных деревьев вокруг него превратилась в щепки, их черные стволы, с которых капала зеленая смола, вливались в застоявшуюся воду озера. В мягкой грязи у кромки воды отчетливо был виден огромный затонувший след — чудовищное раздвоенное копыто ксаскадона.
«Он бежит!» — с волнением воскликнул Чочола. «Но смотрите, он остановился попить!» Молодой бегун по равнинам запрыгал от радости. Он первым обнаружил следы, и Кургут знал мысли, которые, должно быть, крутились у него в голове. Возможно, молодой воин увидел проблеск своего будущего в племени Расщепленного Языка? Может быть, он станет великим следопытом, которому Бурак лично поручит разведывать местность в поисках троп, и его острый взгляд будет видеть то, чего не видят другие? Кургут был там, в молодости, стремясь доказать свое мастерство, подняться как можно выше и быстрее. Судьба покажет, как далеко Чочола сможет продвинуться в племени.
«Да, оно остановилось попить», — сказал Кургут, осторожно проводя пальцами по контуру копыта. Оно было размером с его грудь, от края до края. «Но как давно это было? И где он сейчас…?»
«Я найду его, Первый Клык!» — сказал бегун по равнинам. Он помчался прочь, скачет вдоль края пруда в поисках других признаков, но затем, как только его ноги взволновали воду, пруд внезапно взорвался мощным потоком тины и водорослей, и из его глубин высунулось мерзкое и корявое щупальце, чтобы схватить его за ноги.
Кургут отшатнулся назад, лишь смутно осознавая, как племя разбегается позади него. Он с ужасом наблюдал, как из пенящейся воды вылезло еще одно щупальце и обвилось вокруг груди бегуна по равнинам. Чочола закричал от ужаса, отчаянно пытаясь достать нож.
«Кургут! Первый Клык!» — завыл он. «Спаси меня!»
Кургут снял гарпун со спины и поднял зазубренное копье в руке. Остальные, первым из которых был Бурак, бросились в воду, но прежде чем кто-либо из Неукротимых Зверей успел атаковать, рыдающее и воющее существо начало тянуть.
Чочола разлетелся на части, на куски крови и внутренностей. Существо жадно запихнуло куски в свою клювообразную пасть, но прежде чем снова нырнуть под воду, Кургут изо всех сил метнул гарпун. Веревка обжигала ему руки, и он смотрел, как копье летит прямо, словно стрела, а свет отражается от острых крюков, вонзившихся в его костяное лезвие. С удовлетворением Кургут увидел, как кончик копья вонзился в дрожащий желтый глаз существа. Оно зарычало и замахало щупальцами, но крюки вонзились глубоко; Кургут вцепился пятками в грязь и потянул за веревку.
Вскоре застоявшаяся вода закипела от чёрной крови существа. Племя рубило и кололо, сдирая куски плоти, отрубая щупальца, некоторые из них ползли по его зловонной туше и вонзали ножи и мечи в его глаз. Существо хлестало щупальцами из воды, словно бичевая себя, воя от агонии, клюв то открывался, то закрывался, а тонкий серый язык высовывался и дрожал от боли. Кургут продолжал тянуть, мышцы на его руках были твёрдыми, как железо, пока с ужасным, влажным всасывающим звуком из лица существа на конце копья Кургута не вывалилась огромная дрожащая масса. Наконец, не более чем дрожащая куча изуродованной плоти, существо замерло. «Нет ничего живого, что нельзя было бы убить», — подумал Кургут, вытирая с лица внутренности Чочолы. Таков путь Кровавого Ветра.
«Теперь Чочола в чреве Великого Пожирателя, — сказал Кургут Бураку. — Но он оказал нам огромную услугу, найдя эти следы. Я знаю, что мы сможем справиться с этим зверем».
Хотя ксаскадон и остановился, чтобы напиться из водоёма, его явно не постигла та же участь, что и Чочолу. Каким бы ни было большим чудовище в воде, оно не смогло бы сравниться с таким грозным зверем, как ксаскадон, существом настолько устрашающим, что в легендах его называли «пожирателем луны», потому что его челюсти были огромными и сильными. Выследить и убить его было бы подвигом, требующим невероятного мастерства и сопряженным с большой опасностью. Пожирателей луны осталось немного, Кургут знал. За всё время, что племя Расщепленного Языка рыскало по окраинам Добычи, они ни разу не видели ни одного.
«Воздух шепчет о его смерти», — согласился Экрах. Похититель взмахнул зазубренным лезвием своего костяного меча. «Его череп станет тотемом для грядущих поколений».
Бурак потрогал латунный диск на шее. «У нас нет времени сворачивать с пути», — сказал он. Его взгляд был устремлен вдаль, вдаль, к краю Тропы Трупных Червей. «Ребенок ускользает от нас».
Гуласса, один из других бегунов по равнинам, окликнул его из-за пруда, указывая на простирающиеся впереди луга. Кургут кивнул и поднял руку.
«Тропы тянутся бесконечно, — сказал он. — Кажется, все пути сходятся в одно место».
Бурак уставился в землю. Он взглянул на Кургута с хитрым взглядом, и по причинам, которые он не мог до конца объяснить, Кургут потянулся к рукояти своего топора. Бурак оскалил зубы, а затем, казалось, принял решение.
«Тогда вперед, — сказал он. — Если ксаскадон забредет на наш путь, мы с ним разберемся. Но не сворачивайте с пути, не позволяйте жажде охоты сбить нас с истинного пути. Нам нужно найти ребенка до того, как луна повернется другим боком. Нам нужно найти Ребёнка и Храм».
«Согласен», — сказал Кургут. Его пальцы оторвались от топора. Бурак бросился вперёд, и, взглянув на Майру, Кургут увидел, что она тоже держалась за своё оружие. Она встретилась с ним взглядом, её губы были мрачными. «Вперёд!» — крикнул Кургут, и отряд по его команде рванулся вперёд. Ксаскадон бежал, и они бегут за ним — и если зверь устанет, они набросятся на него.
Путь от Кровавого Озера был трудным даже для Неукротимых Зверей. Бурак задал изнурительный темп, но они быстро преодолевали расстояние, преодолевая долгие мили и не останавливаясь, пока сумерки не превратили землю в коварное болото. Затем, у своих костров, они отдыхали и рассказывали истории, повествуя легенды о Гуре, мифы о Зазубренной Саванне и о том, как каждый из них услышал зов Великого Пожирателя, призывающего отправиться на поиски Кровавой Добычи и возложить свой меч на алтарь Охоты. Великие дела они совершат, пока Всеизбранный не обратит на них внимание и не призовет их в свою группу. Они будут скакать по землям рядом с ним, и луга окрасятся в красный цвет от крови.
Они начали путешествие с более чем двадцатью бойцами, но их численность вскоре сократилась, поскольку Кровавый Ветер не предлагал лёгкого пути из одной части своих истерзанных просторов в другую. В руинах древнего города, давно низвергнутого в прах, они забрели в заросли лиан, где Текраск, Похититель, был в мгновение ока разорван прожорливыми шипами. Они оставили его дымящийся труп птицам, собрав оставшиеся тотемы, которые не были повреждены. Затем два бегуна по равнинам остановились, чтобы осмотреть сверкающее скопление странных, мутировавших камней, которые ловили свет и отбрасывали его тысячами расколотых оттенков. Когда они прикоснулись руками к наклонным плоскостям камней, ослепительная вспышка света заставила остальных членов отряда закрыть глаза. Когда они снова посмотрели, бегуны по равнинам предстали перед ними как две кричащие стеклянные статуи, их сердца все еще дергались в хрустальных камерах груди. На равнинах, миновав последние предгорья, племя отбивалось от стаи колючих птиц, которые спускались с облаков и терзали их своими острыми телами. Казалось, ни один участок пути не был безопасен. Каждый шаг был борьбой за выживание. И все же Бурак подгонял их, неустанно призывая к еще большим усилиям, пока даже Кургут не начал чувствовать невозможное – усталость, глубокую, как кость, изнеможение, истощающее его силы. Что же поддерживало Бурака? Не слава, не стремление к победе, а нечто более глубокое. Он хотел найти ребенка. Он хотел содрать шкуру младенца на окровавленном алтаре, под утвердительным взглядом Великого Пожирателя.
После очередного долгого перехода они наткнулись на следы ксаскадона. На открытой равнине они обнаружили дымящуюся кучу его помета, вонючий холмик был почти высотой с Кургута. Он прикрыл рот рукой, приближаясь к нему, и топором разгреб жирные куски. Он увидел фрагменты непереваренной брони, потрепанный шлем, очищенный от краски, и разбросанные кости. Майра отбросила пряжку на траву; на ней был выбит герб Железных Големов.
Отряд рассмеялся, поняв, кого съел зверь. Гуласса и несколько молодых бегунов по равнинам изобразили последние мгновения жизни големов, визжа и бегая туда-сюда, а затем катаясь по траве со слезами на глазах. Майра отбросила пряжку ногой.
«Ксаскадон сражается на нашей стороне!» — сказала она.
«Торговый караван», — сказал Кургут, указывая на остатки оружейных сундуков — посеребренные заготовки кузниц Железных Големов. «Возможно они перевозили оружие из Пасти Варантакса в Карнград».
Бурак рассмеялся. «Их судьба обернулась против них». Он опустился на колени и погрузил руки в грязь, роясь в ней, пока не вытащил длинный изогнутый кинжал. «Их хлипкие железные доспехи не защитили от пожирателя луны. Ха!» — закричал он. «Если наши души встретятся на духовных путях, я посмеюсь над их тенями!»
Кургут наблюдал, как Бурак вытер кинжал о траву и засунул его за пояс. Железное оружие, подумал он. Сталь наших врагов! Но он ничего не сказал, лишь стиснул зубы и призвал отряд сплотиться.
Наконец, Кургут увидел, что их пути начинают расходиться. Он замер, тяжело дыша, и уставился на горизонт. Яростная атака ксаскадона уносила его все дальше к линии далеких Гор Черепов, в то время как след отряда изгибался в сторону Клыков, теперь более отчетливо выделяющихся на фоне бурлящего ржавого дыма западного неба.
«Придётся сделать выбор», — подумал он. Судьба в этом моменте играет решающую роль.
Майра, вскочив на выступающий из скалы стержень, прикрыла глаза рукой и указала пальцем.
«Я вижу его!» — закричала она. «Ксаскадон! Мы можем убить его сегодня, он умрёт под нашими клинками!»
Бурак стоял бесстрастно. Он погладил рукоять своего стального ножа, и лицо его было нечитаемой маской.
«Оставьте его, — сказал он. — Его судьба — не наша судьба. У нас есть более высокое призвание, которому мы должны ответить».
Майра спрыгнула с камня, рыча. На мгновение Кургут увидел, как в ней пробудился дух Нисы, связанный с ее сущностью шлемом, который она сделала из черепа хищника. «Я вижу пыль, которую он поднимает! Ты будешь охотиться на ребенка ради добычи, о которой все мы лишь мечтали всю жизнь?»
«Да, — сказал Бурак. — нас нужен ребёнок».
«Мы лишь страдаем от силы твоего слова!»
«Да, юный Зверогослов». Бурак стоял неподвижно, казалось, спокойный, но Кургут незаметно двинулся между ними. Он знал, что Пожиратель Сердец убьет ее, если придется. «Кто из нас известен как Кровавый Провидец?» — продолжил Бурак. «Мое зрение острее твоего. Мои глаза видят шире. Ты думаешь, мы охотимся на ребенка, но это не так. Мы охотимся на бога, соперника Вождя Трехглазого. Оставь ксаскадона в покое. Его время придет».
Он повернулся к ней спиной, не беспокоясь о том, что Майра может напасть. Кургут почувствовал нечто, чего никогда раньше не испытывал, неприятное чувство в животе, которое никак не утихало. Не страх, а неуверенность. Он не знал, что делать.
Он смотрел вдаль, через равнину, как ксаскадон растворялся в мерцающем воздухе. Пылевое облако осело, и далекий грохот его могучих копыт затих. Он поднял свое копье и последовал за Бураком. Он был Кровавым Провидцем, это было правдой. Он видел дальше, он всегда видел, и то, что он видел, должно было сбыться. И вот Племя Расщепленного Языка двинулось через равнину, отправившись на охоту за богом.
Они пришли за ним. Он тут же проснулся. Он слышал, как они гремят по рыхлым камням по другую сторону хребта. Костер почти догорел, и в пасмурное небо поднимался густой дым. Он снова почувствовал голод, несмотря на то, сколько мяса он набил в желудок накануне вечером.
«Ничто не вечно», — подумал Анхад, нахмурившись. — «Мне бы уже давно пора это понять».
Гибкий, как кошка, он подхватил спящего младенца. Значит, он всё ещё жив, маленький Аларик. Молоко скального клыка сотворило чудо. Он вложил нож в ножны и, шатаясь, побежал к трупу клыкастого хищника дальше по тропе, поднимаясь на ухабистую землю над тропинкой, а затем развернувшись. Он осторожно положил младенца на небольшой поляне, прикрыв его рыхлой листвой, а затем проскользнул обратно к тому месту, где лежало тело хищника рядом с остатками его костра. Он лёг, заглядывая из-за скального выступа в неглубокую впадину под собой.
Черви лениво отползали от тела хищника, поднимаясь и ненадолго зависая в прохладном утреннем воздухе, прежде чем снова опуститься, чтобы полакомиться его свернувшейся кровью. Костер тлел на траве. Долгое время царила тишина. Он уже начал сомневаться, не приснился ли ему этот шум, когда услышал шорох ботинка, пытавшегося зацепиться за гребень холма, и бормотание проклятия того, кто пытался перелезть через него.
«Вот, — уговорчиво произнес голос, — здесь есть ступенька, которую мы можем использовать».
«Говори тише, черт возьми!» — резко ответил другой голос, более резкий и, безусловно, менее терпеливый. Анхад огляделся и увидел, как над гребнем скалы поднялась голова в рваной шапке, а две руки пытались ухватиться за что-нибудь. Он узнал фигуру, когда она, шатаясь, перевалилась через скалу — одного из рабов-мутантов Злобы, низкорослого, злобного создания с мутными, шаровидными глазами и кучей гнилых клыков во рту. Оно приземлилось рядом с телом и наклонилось, чтобы обнюхать труп, тыкая в мертвых детёнышей и проводя палкой по углям костра. Осторожно оно посмотрело вниз по тропинке. Анхад откинулся назад, вытащив нож из ножен. Он увидел еще одну фигуру, ползущую по гребню, и эту он знал как Грулшама Мофа, подлого головореза, всегда стремившегося угодить Лотину.
Как они вообще его нашли? Он шел по следам, избегал тропинок, и, несмотря ни на что, они все равно нашли его. Анхад задавался вопросом, сколько отрядов Лотин послал в горы. Сколько из них выжило? Было очевидно, что богов они боялись больше, чем его.
Анхад пробормотал себе под нос: «Злоба». Ужасная яма, где такие фигуры, как Лотин, болезненно склонялись перед Чёрной Башней, но понятия не имели, что та на самом деле в себе таит. Всё, что они видели, — это гарант отходов, которые они собирали, сила, разбрасывающая обломки войны по Кровавому Ветру, чтобы добывать себе пропитание из того, что более сильные мужчины и женщины выбросили. Он оказался там только потому, что мародёры Злобы были незаметны, а в таких местах можно было стать забытым. По крайней мере, на какое-то время.
Проклятие! Если бы Всеизбранный хоть на мгновение обратил свой нечестивый взор на это место, эти дрожащие черви в страхе перерезали бы себе глотки…
Грулшам небрежно надел наручники на мутанта, спускаясь в низину. Он выпрямился там, где мутант съежился, и пнул тлеющие угли костра в траву.
«Они были здесь совсем недавно, мой господин, клянусь», — сказала мутантка. «Ели мясо хищника и наслаждались уютным костром».
«Они не могли далеко уйти, Трет», — сказал Грулшам, глядя вниз по тропинке. Он был вооружен лучше, чем хотелось бы Анхаду: булава с шипами на поясе и щит за спиной. «И нам следует быть осторожнее с этого момента. Лучшие дни Анхада, возможно, давно позади, но с ним все еще не стоит шутить».
— Он опасный воин? — спросила Трет. — Он и его жена никогда не казались мне опасными, очень симпатичными, да…
«Я бы так не стал утверждать», — признал Грулшам. «Но я слышал, что когда-то он был настоящей грозой пустошей, безжалостным головорезом».
«Возможно, он решил прославиться и вступить в легионы Шпиля?»
«Не могу сказать. Говорят, у него были задатки Когтя, если бы он отправился в Карнград со своим отрядом. Кто знает, — вздохнул мусорщик. — В конце концов, это всё слухи и ложь. Может быть, он сам их запустил, чтобы такие, как мы, не лезли к нему, но всё равно будь осторожен. Награда Лотина будет моей, как бы хорош ни был Анхад».
«Двое против одного, — усмехнулась Трет, — а Анхад уже старый. Не думаю, что малыш сможет оказать хоть какое-то сопротивление. Если он всё-таки попытается, я ему желудок вырежу…»
«Мы здесь из-за ребёнка, дура», — сказал Грулшам. Он яростно пнул мутанта в бок. «Он вернётся с нами в Злобу что бы его сожрало пламя, или же Шпиль проклянёт нас всех».
Трет взвизгнула и съежилась у ног Грулшама. «Веди, а я позади», — прошептала она. Ее огромные выпуклые глаза блестели от слез, и она цеплялась за ноги Грулшама своими короткими лапами.
«Лучше сказать полтора против одного», — пробормотал Грулшам.
Анхад собрал небольшую горсть камешков и бросил их далеко на ухабистую землю, а когда они зазвенели среди камней, Грулшам поднял свое оружие. «Вот!» — прошипел он. Трет отвернулась от трупа, и вместе они бросились к источнику звука. Проходя мимо, Анхад спустился с камня и последовал за ними.
Он быстро ударил Трет в затылок, кончик клинка, направленный вверх, вонзился в глаз мутанта. Та умерла с нарастающим криком на губах, и следует отдать должное Грулшаму за то, что он не терял времени и перешел в контратаку, нанеся удар тыльной стороной ладони и отправив булаву со свистом мимо уха Анхада. Он отступил назад и испуганно посмотрел на Анхада поверх края своего щита, размахивая булавой перед собой.
«Ребёнок, Анхад, это всё, что мне нужно! Отдай мне ребёнка, и я уйду».
«Скоро ты уйдёшь, сынок. В преисподнюю, в грязь. Ты больше никогда не увидишь Злобу».
«Лотин предложил награду», — сказал Грулшам дрожащим голосом. Он подпрыгнул вперед и взмахнул булавой, но Анхад легко увернулся. Он снова отступил, подняв щит. «Я разделю ее с тобой», — предложил он, облизывая пересохшие губы. «У него есть хорошее оружие Железных Големов для того, кто вернет младенца. А еще деньги и бутылка с демоном. Настоящая бутылка с демоном из Карнграда, а не твои подделки!»
«Зачем мне бутылка с демоном?»
«Не знаю», — с тревогой сказал Грулшам. «Храни её на полке, например. Используй его, чтобы угрожать врагам! Представь, как ты его откроешь и увидишь выражение их лиц…»
«Знаешь, что происходит, когда открываешь бутылку с демоном, Грулшам?»
Грулшам заколебался. «Что?»
«Демон вырывается на свободу».
Он бросился на падальщика, подняв нож, и ему было проще простого щёлкнуть лезвием по запястью Грулшама, когда тот попытался парировать удар булавой. Грулшам с проклятиями уронил оружие и рефлексивно поднял щит, чтобы прикрыть лицо. Анхад сильно пнул его между ног, и падальщик упал.
«Благодарю за булаву и щит», — сказал Анхад. Он поднял щит и ударил им по носу Грулшама. Раздался глухой треск, хлынула кровь, и Грулшам заплакал и начал царапать руку Анхада.
«Пожалуйста, ты должен меня выслушать. Обещаю, я не буду… Это… это правило, Анхад, у меня не было выбора! Ребенок должен умереть!»
«Правило?» — прошептал Анхад. Он опустился на колени на грудь Грулшама, ухмыляясь, и вонзил кончик ножа ему в глазницу. Нож вонзился, уколов глазницу, а затем проник глубже в мягкую плоть, пока падальщик извивался и кричал под ним. «Мы убийцы, — сказал он. — Охотники за добычей. Мы живем в кромешной тьме, порабощенные лишь своими самыми темными желаниями. Какое нам дело до правил?»
Лезвие вонзилось в пробитый глаз, и когда рукоять уперлась в кость глазницы, тело Грулшама замерло в тишине.
«К чёрту ваши правила, — сказал Анхад. — И к чёрту вас самих, вплоть до самых низших граней того преступного мира, в который вы верили».
Когда он вернулся за ребёнком, у него нашлось время ещё раз поблагодарить Грулшама за оружие.
Аларик лежал там, завернутый в пеленки, на том же самом месте, где его оставил Анхад, но со всех сторон его окружали рапториксы. Приторный запах поднимался навстречу ему, когда он карабкался по изрытой земле. Анхад мог видеть трех рапториксов, каждый из которых медленно продвигался по примятой траве к детенышу, опустив свои острые клювы и прижав кожистые воротники к шее. Он знал, что это знак того, что они готовы к нападению. Один из них повернулся и зашипел, когда Анхад приблизился. Он расправил крылья, и его воротник на шее веером расправился в знак предупреждения, от которого исходил такой смрад, что у Анхада навернулись слезы. Он крепко прижал щит Грулшама к телу, подняв булаву к плечу.
Он ничего не мог сделать. Сразиться с одним из них было бы непросто, но сразу трое разорвали бы его на части, и он никак не мог добраться до них, прежде чем они сожрут ребёнка. Он ничего не мог сделать, абсолютно ничего, и его ярость смягчалась лишь горем. Дошло до этого…
Затем младенец заплакал – не от боли или голода, а почти от удовольствия услышать собственный голос. Он высвободил ручку из-под одеяла, и Анхад увидел, как она машет в воздухе.
«Мне очень жаль», — прошептал он, закрывая глаза. «Илтис, прости меня…»
Но ничего не произошло. Наступила лишь тишина, затем послышался довольный смешок детеныша в траве. Открыв глаза, он увидел, как все рапториксы медленно отступают, опустив головы, обвиснув воротники на шее и поджав крылья — а затем, бросив последний взгляд на детеныша, они отступили по обломкам камней и исчезли.
Он бросился к мальчику, разворачивая его, словно подарок. На нем не было ни единой царапины; существа его совсем не коснулись. Он оглянулся туда, куда отступили рапториксы, но от них не было и следа, только их резкий, мускусный запах все еще витал в воздухе.
Он поднял ребёнка, смеясь, почти плача от облегчения. Он посмотрел ему в лицо и нахмурился. На мгновение показалось, будто на него нависла тень, тьма в форме восьмиконечной звезды.
Во сне Бурак шел по обещанным путям, и каждый шаг обжигал кожу на подошвах его ног. Он шел по дороге, пылающей пламенем, и в то же время залитой кровью и ядом. Духовный след мерцал под вспышками молний, а земля под его ногами содрогалась от раскатистого смеха издалека. Великий Пожиратель наблюдал за ним, и его голод был ненасытен.
Он оказался в тени Чёрной Ложи, обители Великого Пожирателя, и её тяжесть сокрушила его душу. Он взывал. Его голос был лишь стрекотанием муравья под такой нечестивой властью. Он уснул и добрался до захламлённых руин на окраине Шпиля, где тени грелись в зловещем свете костров Ложи. Руины дремали под слоем пыли и песка. Он спустился вниз, в разрушенные фундаменты, сломанные портики и площади, среди разбитых колонн древних времён. Глубоко-глубоко под землёй, в забытые катакомбы, скрытые от глаз людей. На высоком алтаре в храмовой камере младенец выл от страха. Бурак поднялся по разрушающимся ступеням и встал перед ним, держа в руке серебряный нож. Там он стоял, на самом краю судьбы.
Он поднял нож. Черный взгляд Пожирателя Бытия повернулся к нему, вырывая из него душу.
«Я Бурак Кровавый Провидец, — позвал он. — Я пересёк Кровавый Ветер, победил всех своих соперников и приношу тебе великую жертву, господин!»
Младенец заплакал, его зеленые глаза обратились к нему свирепыми и сильными.
На лезвии вспыхнул зеленый свет, и он вонзил его так, словно собирался погрузить в самые недра бытия.
Отряд расположился вокруг костров. Ночь, которая в Кровавом Ветре всегда была временем таинственных криков и черных силуэтов, мелькающих в темноте, быстро опустилась на окраину тропы Трупных Червей. Бегуны по равнинам сидели парами, охраняя территорию с оружием в руках, но остальные члены племени погрузились в тревожный сон.
На краю лагеря Кургут и Майра сидели вместе: Первый Клык точил зубья своего топора, а Звероговорящая положила руки на покатый череп своего костяного шлема.
«Сегодня, когда мы бежали по вельду, я почувствовал в себе силу Нисы, — сказал Кургут. — Я устал, и тогда ее сила стала моей силой, и я смог бежать туда, где раньше боялся упасть».
«Вчера вечером, — сказала Майра с улыбкой, — когда мы разбили лагерь на краю зарослей, я почувствовала, как она легла рядом со мной. Она согревала меня, придавала мне смелости».
Некоторое время единственным звуком был скрежет точильного камня Кургута о заточенные зубья. Легкий ветерок колыхал пламя костра. От него пахло смертью.
«Кровавый провидец прикажет нам двигаться вперед на рассвете», — тихо сказал Кургут. «Клыки неподалеку, и ему нужно, чтобы мы спрятались в предгорьях до наступления ночи».
Майра замолчала, но Кургут понимал, что она выбирает слова, прежде чем начать говорить. Для Неукротимых Зверей слова были пустой тратой времени; ничто не могло быть красноречивее дел. Она легла, используя шлем в виде черепа как подушку, и повернулась лицом к Первому Клыку.
— Ты так же предан этому поиску, как Бурак? — спросила она. — Ты думаешь, что этот… ребенок — то, что мы должны найти, чтобы заслужить свое место в Великой Охоте?
«Не знаю», — сказал он. Тогда Кургут представлял себе Бурака в дни их молодости: лицо, раскрашенное боевой раскраской, руки, покрытые кровью убитых зверей в Зазубренной Саванне. Его все больше и больше тянуло к воспоминаниям о тех временах. Это тревожило его. Жизнь Неукротимого Зверя должна всегда идти вперед; прошлое — это всего лишь вытоптанная трава, которую ты оставляешь после себя. Только неопытный следопыт возвращается назад, потому что он потерял след и должен перерыть все свои неудачи, чтобы найти его снова.
«Я не понимаю, какая может быть честь в охоте на ребенка», — наконец сказал он. По блеску в глазах Майры он понял, что она думает так же. «Бурак одержим этой идеей, и я доверяю его проницательности, но…»
«Это тревожит тебя. И всех нас».
«Не всех», — сказал Кургут. Он рефлексивно оглянулся через плечо на костер Экраха. Он был уверен, что тот встанет на сторону Бурака, — и тут же покачал головой, словно пытаясь отбросить эту мысль. Встать на сторону Бурака… Все они были на стороне Бурака — никакого раскола не будет.
«Бурак говорит, что ребёнок — не ребёнок, а бог. То, на что мы охотимся, могущественнее любого зверя».
«И ты в это веришь?» Она приподнялась и протянула руку, чтобы взять руку Кургута. Он почувствовал в своей сухой и теплой ее ладонь. Он поднял ее и приложил к щеке. «Теперь он носит нож Голема, — сказала она. — Он ведет нас к храму, расположенному неподалеку от Черной Ложи, к самому Варансшпилю. А что, если он приведет нас в Ложу?»
«Тогда нас окружили бы каменные стены, и наши голоса эхом разносились бы по каменным крышам и каменным залам».
«Это было бы хуже смерти, — прошептала она. — Никогда не почувствовать ветер в волосах, не почувствовать запах крови нашей добычи…»
Кургут притянул её к себе, и в момент соприкосновения их губ ему в голову пришла мысль: племя Раздвоенного Языка не будет вечно возглавляться Бураком Кровавым Провидцем.
ПУТИ БОЛИ
До Карнграда оставалось всего день пути, когда Обожженная Рука подошла к поселению. Оно располагалось на окраине предгорий, над которыми возвышались горы Клыков, отбрасывая прохладную тень, которая хоть как-то защищала от безлюдных равнин. Ракарос, возглавлявший отряд, с отвращением смотрел на разбросанные грязные хижины и лачуги. От небольших костров исходил солоноватый дым, который витал в том, что можно было назвать улицами и переулками, окутывая деревню клубами дыма. На окраинах поселения простирались поля, словно лоскутные одеяла, где люди, согнувшись пополам, рыхли изношенную землю в поисках пропитания. В воздухе стояло зловоние человеческих экскрементов и гниющей пищи, а кое-где жители деревни сидели, прижавшись к стенам своих хижин, с безразличием и апатией истощенных и потерянных. И всё же, подумал Ракарос, когда его Отпрыски приблизились к нему сзади, в глазах жителей деревни тоже читались угрюмость и обида. Они подняли головы, когда приблизилась Обожжённая Рука, некоторые поднялись на ноги с явным испугом, другие встали с полей и прижали к груди свои скудные орудия труда. Он услышал, как в глубине деревни захлопнулись двери, и разговоры внезапно оборвались, сменившись бормотанием предупреждений.
Ракарос понял, что здесь нет стен, что было необычно для любого поселения на этих землях. И детей тоже нет…
В начале шлаковой тропы, ведущей в деревню, стояли два стражника. Они скрестили копья, когда Ракарос двинулся вперед. Он возвышался над ними, но, несмотря на их явный страх, стражники не сдавались. На них были кожаные шлемы с витыми козьими рогами или рогами какого-то равнинного зверя. Их оружие представляло собой не более чем заточенные палки, лезвия которых были просто выточены из кремня и скреплены кожаной бечевкой. Жалкие, — презрительно подумал Ракарос. Он поднял руку, чтобы остановить своих воинов.
«Назовите цель вашего визита!» — потребовал один из охранников. «Вам тут не рады!»
«Мы хотим попасть в Клыки, — сказал Ракарос. — Дорога проходит через вашу деревню и ведет в горы. Мы пройдем, если вы позволите».
— Мы вас не пропустим, — выплюнул другой стражник. Он дрожал под взглядом Ракароса, вцепившись костяшками пальцев в древко копья. — Обойдите, если нужно. В нескольких милях к западу есть другая тропа в горы.
«Мы хотим купить припасы, — сказал Ракарос. — Еду, воду. Мы можем дорого за них заплатить».
«Ваши деньги нам не нужны», — сказал первый стражник. Его лицо было исхудавшим от голода, а в глазах мелькнула нотка чего-то, что казалось почти скорбью. Позади стражников жители деревни начали собираться на центральной площади, плотно утрамбованном участке земли, где стоял покосившийся колодец и где одинокое искривленное дерево взметало свои призрачные ветви к небу, словно крича. Жители деревни несли ржавые ножи, дубинки, кремневые клинки. Они были одеты в лохмотья. Они были в отчаянии, понял Ракарос. И несмотря на то, как жалко они выглядели, как уязвимы и беззащитны, он знал, что отчаявшиеся часто бывают самыми опасными.
Вотремос появился рядом с Ракаросом, и Пылающий Владыка увидел, как жрец чрезмерно полагается на свой посох. Он плотно прижимал плащ к шее, словно даже в этом душном воздухе чувствовал холодный ветер немощи.
«Господин мой, — сказал Вотремос дрожащим, надменным голосом. — Пойдем, оставим этих прекрасных людей и пойдем другим путем. Наше путешествие не пострадает от того, что оно займет дополнительное время».
Ракарос заглянул через плечо жреца. Он увидел, что отряд медленно разделился на две группы, и одна из них проскользнула на фланг деревни, к границам полей. Другая группа осталась позади, на тропе, но, повернувшись, чтобы посмотреть на них, Ракарос увидел, что они выстроились в колонну: новобранцы впереди, чтобы окружить защитников, а Катастрян и Огнерожденный позади, чтобы нанести смертельный удар. Пылающий Владыка с удовольствием улыбнулся. Его взгляд встретился с взглядом Вотремоса, и решение было принято между ними. Когда он снова повернулся к стражникам, Ракарос почувствовал, как в его животе разгорается слабый огонь.
В каком-то смысле было жаль.
Он выхватил огромный двуручный клинок из ножен и одним движением нанес удар вверх, меч вошёл между ног первого стражника и чисто рассек его туловище, разрезав почти пополам. Ракарос на мгновение замер, оценив выражение опустошенного замешательства на лице стражника, прежде чем вытащить меч, кровь хлынула на выжженную землю и полилась к его ногам бурлящим потоком. В тот же миг Вотремос откинул плащ и явил свою силу, произнеся богохульную молитву и ударив второго стражника острием своего посоха. Тотчас же пламя охватило его, и, подобно жидкому огню, оно обожгло тело стражника, превратив его в живой факел. Он закричал и отлетел назад, врезавшись в ветхую уборную и поджигая ее. Жители деревни начали кричать, некоторые бросились вперед с обнаженным оружием, другие спасались бегством. Неважно, подумал Ракарос. Все заплатят за неповиновение.
«Святые воины Обожженной Руки, — воскликнул он. — Убейте их!»
Отряд воинов взревел как один, исполняя свой долг. Ксолокс бросился вперед, пламя лизало его глаза, и в одно мгновение упали полдюжины жителей деревни. «Горите!» — смеялся он. «Горите!» Посвященные хлынули на площадь и рубили жителей цепами и топорами с крюками, дико вращая булавы. Ракарос пробирался сквозь толпу, время от времени снисходительно отнимая чью-то жизнь невнятными взмахами своего огромного меча. Вотремос произнес еще одну молитву, и вокруг него деревенские отбросы вспыхнули пламенем, их крики стали резкой музыкой. Это почти напомнило Ракаросу хор в Храме Холодного Пепла, кричащий чистотой пламени.
Некоторые из жителей деревни, понимая, что у них нет шансов на победу над таким безжалостным врагом, решили продать свои жизни как можно дороже. Они столпились у колодца, словно стадо скота, отчаянно рубя и коля ножами по мере приближения Отпрысков. Ракарос с удовлетворением наблюдал, как его посвященные бросались в бой и расправлялись с жителями, разбивая им головы и вспарывая животы умелыми взмахами клинков. Мужчины и женщины, окутанные едкой паутиной огня, в безумном состоянии бормотали от боли, пока наконец не падали на сухие, как трут, стены своих хижин, поджигая их. Другие предприняли безнадежную попытку бегства, убегая из деревни через поля, но другая группа Отпрысков рассредоточилась, чтобы поймать отставших, и полила эти поля кровью.
Ракарос понимал, что это не битва, не благородный поединок против достойного врага. Но когда пламя утихло в его желудке, он почувствовал, как на него снизошло спокойствие, которого он не испытывал с тех пор, как изгнал Расколотый Клык из их храма — безмятежность, которая приходит только после пролития крови во имя праведного дела.
После завершения работ поселение представляло собой лишь почерневшие руины и обгоревшие трупы. Несколько пленных Ракарос соизволил оставить в живых, поскольку всегда считалось хорошей политикой оставлять в живых тех, кто мог предупредить других о его святой ярости. Посвященные загнали их в центр площади и бросили в залитую кровью землю. Его бойцы сбрасывали трупы в колодец или подвешивали обгоревшие и истекающие кровью тела на ветвях деревьев.
«Лорд Ракарос», — сказал Жрец Адского Пламени. Вотремос указал в толпу. Там, съежившись, испуганная и не в силах посмотреть ему в глаза, стояла молодая женщина, кормившая грудью младенца. «Кормилица, милорд? В конце концов, путь долог, и когда мы найдем ребенка, ему понадобится подкрепиться».
«Действительно, — сказал Ракарос, его глаза заблестели. — Я всё думал, как же прокормить ребёнка, когда он окажется у нас на руках. Но как только возникает проблема, находится и решение. В конце концов, нельзя же приносить в жертву мёртвое существо».
«Только слепые не обратили бы внимания на этот знак, господин».
Ракарос встал перед женщиной. Она отшатнулась.
«Сколько лет твоему ребёнку?» — потребовал он. По деревне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием пламени горящих зданий, и в этой тишине его голос звучал как раскат грома. Женщина покачала головой, не произнося ни слова от ужаса. «Говори! Или среди нас есть те, кто заставит тебя заговорить».
«Он не мой ребенок, милорд», — прошептала она.
«Нет? И всё же ты его всё равно кормишь?»
«Сирота, господин… сирота из деревни».
«Я и не думал, что в таком месте будут заниматься благотворительностью», — усмехнулся он.
«Они нам нужны», — сказала женщина, а затем отвела взгляд, словно боясь сказать слишком много.
«С какой целью?»
«Ибо… ради гор, владыка. Ради Рогатых, которые там живут».
Вотремос взял Пылающего Владыку за руку, медленно продвигаясь вперед и опираясь на свой посох. «Я слышал про это, мой господин, — сказал он. — В некоторых из ям на краю гор племена оставляют своих детей для зверолюдей, которые кишат в холмах. Своего рода жертвоприношение. Самое примитивное».
Женщина энергично кивнула, словно с облегчением отметив, что кто-то её понял.
«Он прав, милорд, — это правда. Рогатые забирают детей, которых мы не можем вырастить сами. Это большая честь».
«Честь? Что за чушь ты несёшь?»
«Дети, господин. Они вырастают среди Рогатых. Некоторые из них становятся вождями огромных стад, это правда! И Рогатые так благодарны, что оставляют нас в покое, не грабят и не разоряют… Они заботятся о нас…»
Ракарос мрачно усмехнулся из-за своей бронзовой маски. Дураки!
«Сегодня они не выполнили свой долг, не так ли!» — презрительно воскликнул он, нависая над ней. «Боюсь, вы стали жертвой ужасного обмана. Вместо этого я скажу вам правду, дорогая моя, ибо правду никогда нельзя презирать. «Рогатые» не воспитывают ваших принесенных в жертву детей как своих собственных. Они сдирают с них шкуры и едят их, а затем носят эти шкуры или пришивают их к своим знаменам, как им вздумается эта выродившаяся мерзость. Это не большая честь, если только вы не считаете честью гниение в желудке унгора. Что, взглянув на то, что осталось от отвратительной маленькой деревни, вполне может быть предпочтительнее».
Глаза женщины расширились от ужаса, лицо её исказилось. Ракарос кивнул жрецу, который повернулся и спросил: «Катастрян?»
Остальные члены «Обожженной Руки» окружили деревенскую площадь, не позволяя ни одному из пленников сбежать. По знаку Вотремоса Катастрян шагнул вперед, подняв свой топор, лезвие которого ярко блестело, словно от внутреннего пламени.
«Мой господин?» — спросил он.
«Схватить её».
Кормилица умоляла, когда чемпион грубо схватил ее и вырвал ребенка из ее рук.
«Оставьте её в покое!» — сказал дрожащий маленький мутант. «Оставьте нас всех в покое и идите своей дорогой! Разве вы не сделали достаточно?»
— Ты думаешь, что можешь мной командовать, тварь? — спросил Ракарос. — Я Ракарос, Пылающий Владыка Обожженной Руки, Отпрыск Пламени. Я пришел из Храма Холодного Пепла, из Светлых Гор в далекой Аспирии, в Царстве Огня. Я прохожу здесь лишь с высшей целью, которую ты даже не можешь себе представить. Огонь приведет меня к правой руке бога. Куда же, интересно, он приведет тебя?
Не успев оглянуться, Ракарос резко взмахнул мечом и схватил мутанта за горло, выдавливая из него жизнь, его пальцы словно светились. Затем, едва различимо, из шеи мутанта начал подниматься бледный дым, и из-под дыма вырвался язык пламени, который распространялся и разрастался, пока мутант не покрылся огненной короной, а его кожа не запузырилась от жара. Его крик обжигал воздух, отражаясь от склонов Клыков, он умирал в агонии, Ракарос надеялся, что каждый человек и каждое животное в радиусе ста миль услышат последствия сопротивления. Наступали Отпрыски Пламени.
Он бросил труп в грязь. Катастрян подтащил женщину за волосы.
«Как тебя зовут, дитя?» — спросил он её.
«Ацерия, господин, — воскликнула она. — Не убивайте меня, умоляю вас!»
«Твоя жизнь принадлежит мне, и я могу распоряжаться ею по своему усмотрению», — холодно сказал он. «Но не унывай, смерть еще не близка. Пойдем, перед тобой стоит задача, которая важнее, чем ты можешь себе представить».
«Какое задание, господин?»
«Ты идёшь с нами, чтобы сохранить то, что должно умереть».
Ма'султис считал, что проблема заключается не в качестве вещества, а в количестве дозы.
Призыватель часто размышлял об этом в уединении. Наедине, в компании лишь Катенги, он долго медитировал над тайнами яда. Все, все вещества, попадающие в организм смертного существа, могут сами стать ядом. Даже самые безобидные продукты и напитки, при чрезмерном употреблении, могут оказаться смертельными. Даже чистая вода, выпитая до краев, может утопить пьющего или разбавить его кровь до смерти. А что же тогда со священными веществами, сваренными шаманами, искусными мастерами из числа Расколотого Клыка? Капля Змеиного Зрения, как показал Ашрат, обрушивает на жертву ужасные муки. Но полкапли, или четверть капли, или меньше? В течение месяцев и лет посвященные Чешуйчатого Храма вырабатывали свой иммунитет именно таким образом. Ашрат сделал то же самое, тренируясь с самого раннего возраста до полной устойчивости. Возможно ли тогда, что каждый яд не является ядовитым по своей природе, а ядовит лишь в определенной степени? Являются ли они ядовитыми с онтологической точки зрения сами по себе? Или же их действие является лишь результатом умелого использования, а знание приходит не столько из понимания свойств каждого вещества, сколько из простой способности взвешивать и измерять?
Ма'султис считал, что это философская суть Расколотого Клыка, хотя такие тонкости были недоступны большинству последователей клана. Каждый яд был одновременно и священным, и оружием, и требовал как глубокого знания, так и смиренного изучения. Но помимо практического применения существовал и другой уровень понимания яда. «Как иронично», — усмехнулся Ма'султис про себя. «Шаманы Расколотого Клыка почитаются как те, кто толкует эффективность наших священных ядов, но по сути они простые аптекари. Они рассчитывают дозу по весу и мерам, выравнивая весы, как обычный рыночный торговец. Что же в конечном итоге того, что является священным, — всего лишь логистика?»
Он на мгновение замер, пытаясь осмыслить эту мысль, чувствуя, как истинное понимание ускользает от его сознания. Насколько же святость зависит от количества, от… избытка?
Немногие из отряда когда-либо разговаривали с ним напрямую, и он был в некотором роде изолирован аурой почтения. Его связь со змеями была для них источником страха и гордости, и когда отряд преодолел расстояние от Леса Когтей Ведьмы до Клыков, Ма'султис воспользовался случаем, чтобы оценить местоположение союзников. Катенга лениво обвила своими кольцами шею Ма'султиса, положив голову ему на плечо.
«Да, — прошептал Ма'султис змее, — посмотри со мной. Позволь мне взглянуть сквозь кристаллы твоих слепых глаз на тех, кто следует за нами».
Его глаза приобрели цвет выжатого яда, и сквозь преломленный взгляд змеи он увидел впереди Ашрата, шагающего по выжженной земле. Отстраненный, постоянно оглядывающийся через плечо, его лицо выдавало подозрение и горечь. Его аура была бледно-зеленой, как у самых мощных ядов, но она была испещрена полосами фиолетового, красного и золотого — цветами амбиций и жажды власти, цветами мести. Он тренировался для этого момента годами, но теперь, когда он получил власть, он усомнился в себе. Змея вслепую проложила свой взгляд по полю, остановившись на Эссильте Ядовитой Крови, эльфийке, вооруженную игольчатыми клинками, которая всегда шла на небольшом расстоянии от Ашрата, позади и слева от него — с его самой слабой стороне, как заметил Ма'султис, где он был ранен в битве с Су'атом. Змея пыталась разглядеть, что скрывает Ядовитая Кровь, но её аура была непрозрачным облаком, с эльфийской проницательностью отталкивая любые попытки заглянуть в её тайны. Она шла так, словно была готова поддержать своего предводителя, но и для нанесения смертельного удара рядом должен быть соперник. Неужели Ашрат просто обменял Су'ата на другого претендента? Он видел, как перед ней шли чистокровные, словно свита. Это было странно, но, несмотря на свою подозрительность, Ашрат, казалось, не видел опасности. «Он оглядывается через чужое плечо», — подумал Ма'султис.
Он моргнул, и его глаза снова прояснились. Катенга вытянул пасть и устроился спать, и тяжесть змеи на его теле была на удивление успокаивающей. Она была не обузой, а второй душой.
Ма'султис раздумывал, стоит ли предупреждать Ашрата о грядущих испытаниях, но эта информация не будет для него новой. Лучше позволить событиям развиваться своим чередом. Всё вело их к этому моменту: от поражения в Карнграде от рук Отпрысков Пламени до неудачного похода в лес, извилистых и тщетных поисков святилища Нагендры. Всё произошло так, как и должно было, но Ма'султис всё ещё чувствовал укол стыда за триумф Отпрысков. Он помнил жар в пылающих коридорах храма, иконы, сброшенные с ниш. Они переборщили, это правда; они искали открытого конфликта там, где змей использовал бы хитрость, и многие винили Ашрата в его неопытности. Ма'султис вздохнул, чувствуя, как змеиный череп плотно прижимается к его лбу. Неважно. Он услышал в голосе Катенги откровения Сворачивающихся.
Наследник Архаона был за границей, и только Ашрат мог его спасти. Только Ашрат мог его спасти.
Не было причин для беспокойства.
Путь в горы был крутым и опасным, множество посвященных споткнулись и погибли, упав с высоты, прежде чем они успели покинуть деревню. Чем выше они поднимались, тем влажнее и холоднее становился воздух, а грубо выбитая земля под ногами превращалась в мягкий сланец, по которому было трудно ходить. Вотремос обнаружил, что ему приходится сильнее опираться на свой посох, и это, как он чувствовал, давало ему явное преимущество.
Спустя некоторое время жрец оказался рядом с Ацерией, которая не пыталась сбежать. Она казалась увереннее своих похитителей, и он сомневался, что кто-либо из них смог бы её догнать, если бы она решила убежать. Время от времени она бросала испуганный взгляд на Пылающего Владыку, который шагал во главе их колонны, совершенно не боясь того, что могли бросить в них Клыки. Она была очень красива, подумал он, если не обращать внимания на её лохмотья, её бледную кожу. Странно, в каких местах красота иногда проявляется. Всегда, подумал он, в самых неожиданных местах…
«Ты его боишься, — сказал Вотремос молодой женщине. — И ты мудра, поступая так. Но знай, что он не похож на дикарей, среди которых ты выросла. Он опасен, это правда, но только для тех, кто ему противостоит».
«Я знаю это, господин, — сказала она. — Он могущественная фигура, мне кажется, его глаза как раскаленные угли… Он король? Я думала, может быть, это король, пришедший из Башни, чтобы наказать нас».
«Лорд Ракарос? Нет, он не король, и уж точно не тот, о ком вы говорите. Мы не признаем подобной иерархии в Отпрысках Пламени. Все горят одинаково под знаменем Пламени, хотя некоторые горят ярче других, это правда. Но не заблуждайтесь – Лорд Ракарос – великая фигура, лидер нашего ордена. У Обожженной Руки не могло быть лучшего лидера».
«А же вы сами, господин – Он ищет вашего совета. Думаю, вы тоже выдающаяся личность».
Вотремос тихонько усмехнулся про себя. «Я не делаю подобных заявлений, дитя. Я повинуюсь Пламени и даю совет, когда это необходимо. А когда нужно, — сказал он, и голос его внезапно стал холодным, — я поражаю тех, кто в этом нуждается».
«Зачем я вам нужна, господин?» — пробормотала Ацерия. Она посмотрела на священника. Он сохранял мягкое выражение лица, но искорки света, заигравшие в его глазах, заставили ее снова отвернуться.
«Мы ищем в этих горах дитя непревзойденной силы, девочка, младенца. Младенцам нужно молоко. А у тебя есть молоко».
«Ты бы меня убил? Если бы у меня не было молока?»
Вотремос посмотрел на неё сверху вниз. Ребёнок, подумал жрец. Для многих в пустошах, жизнь — это квадратный акр существования, где они выкапывают себе пропитание из грязи. День прошел если только тебя не посетили ужасы предыдущего дня. Воистину, Пламя очистит их всех со временем…
«Да, — прямо ответил он. — Твоя жизнь закончится так же, как у тех, кого мы оставили. Запомни это, дитя».
Он поднял свой посох и двинулся дальше по колонне.
Впереди Ракарос чувствовал, как пот ходит по его спине. Тропа извивалась и петляла, поднимаясь все выше, а по обеим сторонам висели мрачные скальные выступы, пропитанные туманом, который витал в долинах и низинах. Запах был похож на запах дурного дыхания, на дыхание нищего, которого сожгли в Карнграде. Пока он шел, его мысли возвращались к Храму Холодного Пепла – факелам на стенах, кострищам, четким линиям его закаленного камня и пару, поднимающемуся от потока магмы под храмом. Храм оказал ему огромную честь, приняв его просьбу возглавить миссию к Восьмиточью, но Ракарос знал, что груз ожиданий был бременем. Вспоминая об этом, он все еще помнил прилив удовлетворения, когда его имя было принято Святейшим. Было самонадеянно выдвигать свою кандидатуру, но он не мог отрицать гордость, которую тогда испытывал. Гордость и её мрачное следствие — стыд. Был ли он действительно достоин? Или он взялся за эту миссию лишь для того, чтобы удовлетворить свою низменную потребность в славе и власти?
Он почувствовал, как стыд сжимается в животе, а когда стыд подавляется, он всегда всплывает на поверхность в виде ярости. Вперед, подумал он с горечью. Вперед, не останавливаясь, пока задача не будет выполнена!
«Вперёд!» — прорычал он тем, кто следовал за ним. Он ударил одного из новобранцев рукоятью меча, оттеснив его вперёд по тропе. «Не теряйте времени, оно неумолимо заканчивается!»
Вотремос присоединился к нему, с трудом угождая своему лидеру, настолько быстрым был его темп.
«Эти горы опасны, если то, что сказала женщина, правда, — сказал он. — На этих проходах и тропах обитают зверолюди. Возможно, вам следует быть осторожнее, милорд?»
«Осторожность — удел слабых, священник, — сплюнул Ракарос. — Я не потеряю свой трофей из-за того, что мы замешкались в пути».
«Ваш трофей, господин? Простите за прямоту, но мы ищем этого ребёнка не для вас, а для храма. В легионах Всеизбранного мы очистим все миры и найдём новые источники яростного камня для ритуалов благословенных».
Ракарос уступил. «Ты прав, — пробормотал он. — Прости меня, Вотремос. Пусть никто не скажет, что я не ценю твои советы. Но если мы не поторопимся, то это в любом случае будет неважно».
«И как мы узнаем, где найти этого ребенка? В горах Клыков может прятаться целая армия».
«Пламя направляет нас, — с уверенностью сказал Ракарос. — Судьба расставляет всё на нашем пути».
Моя судьба не в том, потерпеть неудачу.
В конце концов тропа выровнялась и вышла на поляну, которая с одной стороны граничила со склоном горы, а с другой — с острым, непроходимым скальным выступом. Узкая тропинка продолжалась по другую сторону, ведя вверх к вершинам.
На поляне возвышался израненный и окровавленный алтарный камень. Он был украшен кощунственными символами, либо грубо вырезанными, либо нарисованными кровью и грязью. Вокруг алтаря валялись кости, и вся поляна воняла смертью. Над ними, словно глядя на происходящее, возвышался горный склон, израненный намеком на ухмыляющееся, звериное лицо.
«Приведите кормилицу», — приказал Ракарос. Слово передали по колонне, и вскоре появился Катастрян, с девушкой. Она дрожала от страха, её глаза расширились от увиденного.
«Вот, дура, что твои Рогатые делают с детьми, которых ты им отдаешь. Нетрудно представить себе что именно, не правда ли?»
Ацерия завыла, вырвавшись из хватки Катастряна и бросившись на землю. Она закрыла лицо руками и зарыдала.
«Зачем ты мне это показываешь? — плакала она. — Зачем мучить меня? Рогатые заберут тебя! Они станут твоей смертью, клянусь!»
«Скади слово, милорд, и её голова твоя», — пробормотал Катастрян, прижимая топор к плечу.
«Оставь её, — приказал Ракарос. — Пока ребёнок не будет на нашем алтаре, я скорее пожертвую любым из вас чем её жизнью. Запомните это». Он пристально посмотрел на них, и никто из них не осмелился встретиться с ним взглядом.
С возвышенности донесся слабый, почти неразличимый лязг камней. Ракарос обернулся, осматривая поляну. Воздух дрожал от ветра, и бахрома сухой травы, пробивающаяся сквозь твердую землю, колыхалась на ветру. Пылающий Владыка опустил руку на рукоять своего клинка, понимая, что затаил дыхание и что остальная часть отряда замолчала. Даже Ацерия перестала рыдать.
«Мой господин?» — спросил Вотремос.
«Тихо. Что-то приближается…»
И тут зазвучали барабаны.
Сначала тихий, легкий стук эхом отдавался от скалы, но затем он стал громче, настойчивее, внезапно разнесся по вершинам и собрался на поляне, словно сильный дождь. Ракарос вытащил меч, и лезвие вспыхнуло, рассеяв тени вокруг окровавленного алтаря.
«К оружию!» — крикнул он. «Враги!»
Пылающий Владыка указал на дальний край поляны, и в этот момент зверолюди, бурно хлынули с возвышенности, спрыгивая с острых скал и неистово мчась по тропинке.
Некоторые были одеты в насмешливые обрывки одежды – истлевшие набедренные повязки, лохмотья доспехов. Другие были одеты лишь в свалявшуюся шерсть, их кожа была испачкана старой кровью и грязью. Все они несли оружие, от грубых мясницких ножей до тупых кирок и зазубренных топоров, и их боевой клич, когда они ворвались на поляну, был какофонией визгов и воплей, оглушительным потоком шума, который едва не заглушил сопротивление Отпрысков, стоявших на месте. Но не все смог. Горстка новобранцев в авангарде дрогнула и побежала, когда первые зверолюди набросились на них. Некоторые перелезли через алтарь и попытались убежать обратно на безопасную тропу, но вскоре были повержены. Ракарос увидел, как одного бойца схватили за шею, ударили головой о камни на краю поляны, а нож с костяной рукоятью глубоко вонзился ему в живот. Второму раздробило череп ударом ржавого молота, а третьего разорвали на куски скрежещущие зубы зверолюдей. Некоторые, возможно, и сломались, но для остальных членов «Обожженной Руки» выбор был очевиден — сражаться или умереть.
Ракарос почувствовал, как все сомнения и стыд, терзавшие его прежние мысли, растворились в холодном, чистом свете, вспыхнувшем в его груди. Он закрыл глаза, внезапно успокоившись, и, когда волна света накрыла его, снова открыл их, открыв два обжигающих огонька, его меч был поднят, словно молния, а обожженный рот кричал безмолвным ликованием. Это, как он знал, была свобода, которая приходит от священного предназначения, когда все бормотания о собственном «я» полностью исчезают.
Звери были похожи на стадо диких животных, но их передвижения не были лишены цели. Дюжина из них обступила поляну по краям, преградив путь обратно вниз по склону горы, в то время как еще около двадцати бросились вперед, чтобы вступить в бой, визжа и лая, брызгая слюной из желтых зубов, безумно закатывая глаза. Ракарос взмахнул своим пылающим мечом и зарубил сразу троих, кровь лилась дождем и кипела на лезвии. Отрубленная голова с гребнем из рогов пролетела мимо него, и он обернулся, чтобы увидеть, как Катастрян размахивает двуручным топором, рассекая тела пополам. Поляна вскоре была усеяна окровавленными телами, когда они начали свою контратаку. Посвящаемые взбирались по откосам скалы, бросая вниз на зверолюдей, охваченных безумной жаждой крови, огненные сосуды, которые словно огненные кометы, взрывались среди зверолюдей, преграждавших путь, поджигая их мех и превращая в ревущие факелы. Ракарос, столп необузданной силы, рванул вперед к ряду зверолюдей на противоположной стороне, отражая удары, которые свалили бы с ног менее сильного человека, рубя в стороны, пока не споткнулся о груду отрубленных конечностей. Крики умирающих существ были оглушительными, лающая истерика разжигала в нем все более яростную ярость.
«Защитите женщину!» — крикнул он. «Вотремос, обеспечь ей безопасность!»
Он увидел, как жрец кивнул, вонзив раскаленный добела кончик своего посоха в глаз зверочеловека, а затем, пригнувшись, вонзил нож ему в живот. Ацерия съежилась под каменным алтарем, и Ракарос увидел, как жрец передал ей нож, после чего повернулся и взмахнул посохом, разбив голову зверочеловеку. Вотремос вскочил на алтарь, начал читать молитвы, призывая Вечно Пылающее Пламя поразить мерзких тварей.
«Очисти их!» — воскликнул он, обращаясь к небу. «Стряхни их с лица нечестивой земли!»
Ракарос прорвался сквозь толпу на другую сторону поляны, где тропа продолжалась вверх по склону горы. Он обернулся, клинок дымился от пролитой крови, и его внимание внезапно привлек дикий рев, прозвучавший, как гром, по скалам. Там, из другой толпы зверолюдей, хлынувших через скалы, появился их чемпион — огромный громила с двумя топорами, лицо которого было покрыто кожаной маской, которую Ракарос с достаточной уверенностью считал сделанной из человеческой кожи. Он стиснул свои ужасные зубы и бросился вперед, отрубив голову новобранца, растоптав труп копытами, выискивая новую добычу. Он ржал и лаял, из его морды свисал гротескный фиолетовый язык, а глаза представляли собой желтые искорки света. Ракарос бросил вызов.
«Сразись со мной, зверь! Я выжгу тебе глаза!»
«Уничтожу!» — пропело оно, сжимая свои тупые жёлтые зубы и скрежетая топорами. «Уничтожу!»
Ракарос встретил его лицом к лицу, размахивая пылающим мечом по кругу, оставляя за собой огненный след в воздухе. Чемпион поймал удар скрещенными лезвиями топоров, резко взмахнув копытом, чтобы попасть Ракаросу в живот, но когда Пылающий Владыка отступил, он резко вытянул свой клинок вперед и вонзил чемпиону меч в плечо. Ракарос усмехнулся, услышав его отчаяние, и, увидев первые признаки неуверенности в глазах чудовища, нанеся сокрушительный крестообразный удар, заставивший существо отчаянно отступить.
Катастрян, с топором, залитым кровью, двинулся вперед, чтобы перехватить удар, но, получив знак от Ракараоса, отступил. Пылающий Лорд нанес быстрый удар, шагнув в зону действия оружия зверочеловека и рассекая его морду мечом. Клинок глубоко вошёл, вызвав пронзительный крик у воина, но когда Ракарос двинулся, чтобы нанести смертельный удар, существо бросилось вперед и ударило его головой в грудь. Удар был мощным. Ракарос отлетел назад, словно его ударили молотом, и рухнул на землю, без сил. Каким-то образом он удержал меч и поднял его, чтобы блокировать топор зверочеловека. Существо оседлало его, скрежеща зубами по лицу, и зловоние от его истлевшей шкуры было отвратительным. Глаза за кожаной маской сверкали диким безумием, и Ракарос изо всех сил старался не дать задушить себя. Он оскалил зубы, черпая силу Святого Пламени, пробуждая последние остатки ярости и насилия в своей пылающей душе. Чемпион надавил на него, лезвия топора было в дюйме от его лица, но Ракарос рассмеялся, когда сила наполнила его конечности. Он надавил. Лезвия топора поднялись, и безумный блеск в глазах зверочеловека сначала сменился сомнением, а затем страхом.
«Возможно, когда всё это закончится, — проворчал Ракарос, — я сдеру с тебя шкуру и надену её. В этих горах всё-таки холодно».
Он отбросил чудовище от себя и вскочил на ноги, и когда оно снова начало махать топорами, воя от ярости, Ракарос парировал удар и нанес яростный ответный удар. Запястье чудовища отлетела от его руки, и из нее хлынула черная кровь.
Ситуация изменилась. Немногие выжившие звери в панике бросились бежать с поляны, рубя и грызя друг друга в отчаянной попытке спастись. Еще дюжина была убита при побеге: их черепа были разбиты булавами новобранцев, ноги подрезаны, и град ударов мечей разорвал их на куски. Поляна превратилась в кладбище, скользкая от крови и частей тел, и источала едкий запах горящей шерсти.
Ракарос с лёгкостью обезоружил чемпиона, отобрав у него оружие. Тот съежился, прижавшись к камню, глаза его побелели от смущения, он стоял держась за кровоточащий обрубок.
«Прикончи его!» — воскликнул Катастрян, обезумевший от кровожадности. Ракарос, который, овладев собой, казался почти бесстрастным, нанес удар и отрубил голову чемпиона.
«Смотри», — сказал он, направляя свой клинок на Ацерию. Она, содрогаясь от страха, выглянула из-за края алтаря. «Вот твои Рогатые. И они не станут моей смертью!»
Он раздавил отрубленную голову ногой; кровяная масса из мозгов вылилась на затоптанную траву.
«Перевязывайте раны, — приказал Пылающий Владыка своим войскам. — Но не медлите. Мы выдвигаемся в течение часа».
Если Лес Когтей Ведьмы был дьявольским местом, колючим, мрачным и полным опасностей, то земля, по которой они шли по пути к Клыкам, была еще хуже. Небо казалось всего лишь на расстоянии вытянутой руки над ними и тяжело давило на их души. Темные облака пульсировали неземной энергией и, казалось, следовали за ними по равнине, словно преследующие их звери. Взглянув на них, Ашрат был уверен, что они согнулись в ответ, приняв форму чудовищных лиц с хмурыми, мстительными глазами. Клыки впереди вырывались из земли, словно челюсти колоссальной пасти, готовой их сожрать, а острый, слюнявый туман опускался в долину у их подножия. Ветер был неспокойным, неся с собой стоны умирающих или далекие рыдания тех, кто был обезумел от горя.
«Даже камни под ногами против нас!» — пожаловался Ашрат, подвернув лодыжку на неровной земле. Эссильта, двигавшаяся со всей грацией своей эльфийской крови, с зеленовато сверкающими лезвиями кинжалов на бедре, озорно улыбнулась, словно подбадривая ребенка.
«Нога ступает туда, куда указывает взгляд», — сказала она. «Просто нужно уметь чувствовать землю». И затем добавила, как бы между прочим: «Господин».
Ашрат отправил свою разведчицу вперед, подальше от него. Его кожа чесалась от пота и от жажды, вызванной ядом. Он искал Ма'султис, который бродил на краю отряда вместе с Катенгой, нежно поглаживая голову змеи и тихо шепча ей что-то. Он подумывал позвать к себе Призывателя, но вместо этого собрался с духом, не желая выслушивать очередную лекцию. Пусть боль от яда станет стимулом для дальнейших усилий; Клыки были рядом. Наследник Архаона был рядом.
Его раздражало, что отряд следовал указаниям Призывателя, а не его собственным, когда тот рассказал им о задании. На следующее утро после поединка с Су'атом Ашрат созвал всех и рассказал им об указаниях Свернувшихся.
«Этот ребёнок, — сказал он, — этот младенец на руках, сейчас находится в смертельной опасности, — он потомок самого Всеизбранного. Трёхглазый Король взывает о помощи, и Свернувшиеся окажут её. Благословенны их яды, — добавил он, благоговейно склонив голову. — Когда мы приведём этого ребёнка к Шпилю Змеиного Зуба, к шпилю его престола, Всеизбранный вознаградит нас безмерно. С его силой за нашей спиной мы отвоюем наш храм в Карнграде, низвергнем Обожжённую Руку и благословим каждого из них мучительной смертью. Это я вам обещаю».
Соглашайтесь, будьте вы прокляты, подумал он. Аплодисменты, приветствия, что угодно! Он смотрел на их угрюмые лица; момент подступал к краю пропасти. Чистокровные стыдливо смотрели себе под ноги. Эссильта, положив руки на рукоятки своего оружия, смотрела не на Ашрата, а на Ма'султис. Я потерял их, подумал он, и осознание этого затрепетало у него в животе. Они убьют меня здесь… Он почувствовал, как слезы подступают к глазам. Это несправедливо. Это не моя вина!
Но тут Ма'султис шагнул вперед и, подняв руки, произнес слова святой молитвы. Из зарослей, плавно скользя по траве, появилось дюжина змей, которые обвились вокруг ног Ашрата. Катенга пошевелилась, бросив свой сияющий взгляд на отряд. Момент изменился.
«Ашрат говорит правду, — сказал Призыватель. — Свернувшиеся говорили через пасть Катенги — они прошипели о священной миссии, которую они нам поручили. Только Ашрат может спасти этого ребенка. В конце именно он будет держать ребенка на руках».
Признание, которое так долго не приходило, наконец-то вернулось. Ашрат выдохнул, даже не осознавая, что задерживал дыхание. Путешествие могло начаться.
И вот, оно продолжалось, хотя энтузиазм, царивший в тот момент в Лесу Когтей Ведьмы, давно угас. Увядающая земля забрала его, а пыль с тропы погасила их рвение. Вперёд, — говорил себе Ашрат. — Вперёд, пока судьба царств не окажется в моих руках…
Через несколько дней они подошли к болотистой местности, но когда Ашрат начал её пересекать, он в ужасе и отчаянии закричал и его вырвало. Остальные отшатнулись назад, некоторые блевали на траву, другие рефлексивно выхватили оружие, хотя врага, с которым нужно было сражаться, не было.
«Что случилось?» — спросил Ма'султис, приближаясь. Не в силах ответить, Ашрат указал на землю.
Это было не болото, а поле, простиравшееся на многие мили в каждом направлении, и на каждом сантиметре этого поля был глаз. Тысячи — миллионы — глаз были вросшими в землю, некоторые разбитые и окровавленные, другие мокрые от слез и безумно дергающиеся из стороны в сторону. Ашрат неуверенно ступил на поле, но липкое ощущение разрывающихся под ногами глаз ужаснуло его.
«Мы должны обойти препятствие», — сказал он. «Это невозможно…»
«Время не на нашей стороне, — настаивал Ма'султис. — Вы это знаете, господин. Как бы это ни было неприятно, мы должны продолжать».
«Неприятно? Это за гранью, даже по меркам этого царства!»
«Тем не менее, это необходимо сделать».
«Змеиный Заклинатель прав, — сказала Эссильта. — Если у тебя не хватит духу, может быть, кто-нибудь из чистокровных сможет тебя отнести…?»
«Тишина!» — прорычал он. «Ты ходишь по тонкой грани, эльфийка. Осторожнее, можно и упасть!»
Ашрат, с ужасом съёжившись, двинулся вперёд, пересекая поле глаз. Остальные следовали за ним, хотя он не оглядывался. Он едва сдерживался, чтобы его не вырвало, чувствуя, как глаза трескаются, словно яица, под его ногами, оставляя за собой размазанный след из стекловидного тела и разбитой сетчатки. Впереди он видел стаи оборванных птиц, спускающихся на землю, вонзающих клювы в беспомощные глаза и улетающих со своими трофеями в сторону гор. Он рискнул взглянуть вниз, и глаза уставились на него в ответ. Они дрожали от отчаяния, плакали, безумно смотрели на него, словно пытаясь проникнуть в самую его душу и запечатлеть всю боль того, что они переживали. Что же они видели? День за днем, ночь за ночью, неподвижно глядя в черные тучи, на палящее солнце, высматривая в небе проблеск спускающихся птиц и молясь в каком-то далеком разуме, обрабатывающем эти ужасы, чтобы на этот раз птицы не прилетели за ними. Он пытался представить себе сознание, прикованное к земле, неподвижное, подвергающееся самым изобретательным пыткам и вынужденное наблюдать за каждой из них, не имея возможности просто выкрикнуть свою боль. Это было, это было… У него не было слов. Он снова содрогнулся и его вырвало, и впервые он крепко сжал зуд в венах от улетучивающегося яда. Сосредоточься на этом, сказал он себе. Погрузись в невыносимое, потому что, по крайней мере, оно лучше.
Он посмотрел на небо. Темные тучи преобразились в ухмыляющееся лицо, которое смотрело сверху вниз на Ашрата и смеялось. Он поморщился и перевел взгляд на Клыков.
Вперед, подумал он. Вперед, прямо в пасть смерти, если потребуется.
Они продолжали свой путь, пока поле глаз не осталось позади безрадостным воспоминанием.
Прошло еще несколько дней, но вскоре Клыки, представлявшие собой длинную, колючую линию на горизонте, стали выделяться все более отчетливо.
«Мы достигли своей цели, — сказал Ма'султис. — Дальше будет сложнее».
«Сложнее?» — Ашрат поморщился. Он все еще чувствовал на подошвах своих ног разжижающиеся глаза. «Если до сих пор путь был легким, страшно подумать, что нас ждет там, наверху».
«Несомненно, это испытание, вызов, с которым мы еще не сталкивались», — сказал Ма'султис. «Наследник Архаона не попадет в ваши руки без боя, в этом я уверен. Ничто из достигнутого не имеет ценности, если не требует больших усилий или жертв».
И я бы пожертвовал каждым из вас, с горечью подумал Ашрат, если бы это приблизило меня к моей цели.
Горы, казалось, отвесно поднимались над равниной, но, приближаясь, Ашрат увидел перед собой изрезанную местность. Она плавно поднималась по склонам к предгорьям, редко покрытая влажной листвой и низкорослыми, искривленными деревьями. На окраинах предгорий колючими зарослями росли тростник и болотная трава, и Ашрат знал, что земля будет болотистой и опасной для отряда, не готового её пересекать. Он не хотел провести свои последние мгновения, продираясь сквозь сорняки, пока его затягивало в болото, а Эссильта смотрела на него с сатирическим весельем. А что бы сделал Ма'султис? Он часто прокручивал в голове бой с Су'атом и пытался представить реакцию Призывателя, если бы на поляне умер не чистокровный, а он сам. Призыватель, несомненно, озабочен лишь загадочными указаниями Сворачивающихся…
Они остановились на краю пересеченной местности, осматривая окрестности. Воздух был странно плоским, тяжелым от чувства ожидания. Ашрат чувствовал на себе тяжесть ожиданий отряда, все они ждали, что он предпримет.
«Так», — пробормотал он себе под нос Ма'султису, лежавшему рядом. «Призыватель, мне нужны твои яды». Он протянул руку, и Ма'султис передал ему флакон. Дрожащими пальцами он откупорил бутылку и вылил содержимое ложкой себе на язык. Он закрыл глаза и почувствовал, как жидкость онемела ему рот, стекая по горлу, словно нектар. Когда она запульсировала в его крови, он почувствовал, как тошнота уходит, а тяжесть ожиданий спадает с его плеч. Он открыл глаза, и мир вокруг него окрасился в изумрудный цвет.
«Берегись, Ашрат, — предупредил Ма'султис. — Яды дают тебе силу и ясное зрение, но их запасы истощаются. Без них, боюсь, ты начнешь слабеть».
«Если они закончатся, ты сделаешь ещё», — сказал Ашрат.
«Это непросто. Нужно учесть все необходимые ритуалы и вещества. Остерегайся, Чистокровный».
«Ты волнуешься, как старуха», — усмехнулся Ашрат. Его улыбка была холодной, лишенной юмора, холодной, как змеиная кровь.
Он указал на троих чистокровных, тех, кто, как он знал, был на стороне Эссильты. Они сидели на корточках в траве рядом с ней.
«Циската, Шулишра…» — сказал он. Имя третьего он вспомнить не мог. В лучшие времена в его отряде было, должно быть, более тридцати воинов; многие из них были посвящены, когда направлялись из Гирана к Восьмиточью. Их бросили в змеиные ямы и благословили святыми ядами, и когда они вышли оттуда, то стали Расщепленными Клыками. Сейчас их было едва больше дюжины, но Ашрат все еще не соизволил узнать их имена.
«Я плохой командир», — подумал он. «Я совсем не лидер… но змея внушает страх, а не любовь».
Шулишра взглянула на Эссильту в ожидании подтверждения, и Ашрат едва сдержался, чтобы не подойти к ней и не сразить. Он пристально посмотрел на них своими зелеными глазами, и вместе они поднялись с приседания и, извиваясь, направились через болото впереди, их чешуйчатые накидки тихонько позвякивали в тишине.
По крайней мере, они двигались как настоящие змеи Расколотого Клыка. Чистокровные, казалось, струились по неровной земле, перебираясь с дерева на дерево, двигаясь с грацией и целеустремленностью. Ашрат видел в них следы влияния Эссильты, эльфийскую утонченность, которая превращала даже самый жестокий бой в представление, демонстрирующее атлетизм и выдержку. Он слышал плеск их ног, когда они искали более твердую землю, и чувствовал запах застоявшейся воды, когда они ее тревожили.
Чистокровные вновь появились на краю болота и жестом приказали отряду следовать за ними. Ма'султис, лежавший неподалеку в траве, поднялся, чтобы двинуться вперед.
«Подожди», — сказал Ашрат, протягивая руку.
«Зачем? Путь вперед ясен».
«Просто… подожди».
— Через болото есть тропинка, — крикнула Шулишра. — Земля…
Она не успела закончить, не говоря уже о том, чтобы вытащить оружие. Болото, казалось, закипело под ними, пенясь от солоноватой воды, и тут же под ними по кругу поднялась клыкастая пасть какого-то ужасного болотного зверя, напряженно дергаясь и щелкая в воздухе. Его зубы были длинными, как копья, кривыми и покрытыми пятнами, а пухлые фиолетовые губы были испещрены язвами и волдырями. Ашрат заметил единственный выпученный глаз, щелевидный зрачок которого с удовольствием двигался, пока зверь хватал чистокровных и пожирал их. Он ревел и фыркал, и под его звериным ревом Ашрату показалось, что он слышит смешок какого-то злобного разума. Он усмехнулся, стараясь скрыть собственное удовольствие. Он посмотрел на Эссильту, и она смотрела на него с холодной яростью, ее рука лежала на рукоятках ее зеленых игольчатых клинков.
«Не думайте, что они погибли напрасно, — сказал он с притворной скорбью. — По крайней мере, теперь мы знаем, чего следует избегать».
Бедная Шулишра, подумал Ашрат. Твоя любимица, Эссильта?
Он поднялся с травы, наблюдая, как мерзкое болотное существо, бурля, опускается обратно в свое ядовитое ложе.
«Вперёд!» — крикнул он, ведя их через болото. — «Клыки уже близко. Будьте осторожнее, смотрите куда идёте», — сказал он, глядя на Эссильту. — «В конце концов, это всего лишь вопрос умения читать землю…»
ЗОВ
Странно, как иногда то, чем ты владеешь, начинает владеть тобой. Анхад часто думал об этом в отношении Илтис. Сначала она была всего лишь женщиной, которую он захватил на караванном пути, добычей, которую он, как он лениво полагал, продаст на невольничьих рынках Карнграда за приличную прибыль. Однако вскоре она уже сражалась бок о бок с остальными членами его отряда, владея клинком, как любой воин, когда они продвигались по пустоши. В их хаотичных стычках с враждебными бандами или во время грабежа убогих деревень и хуторов, усеивающих равнины, наступил момент, когда она из простого имущества превратилась в соратницу. Он никак не мог вспомнить этот момент. Как это произошло? Когда? Он помнил, как бесстрастно она приняла свое порабощение, словно это было незначительное неудобство, которое она обратит себе на пользу, когда будет готова. Выбор присоединиться к нему в качестве соратника был сделан ею самой, а не предложен им. Она была высокой, грациозной в бою, как змея, с зелеными глазами, сверкающими на лице, бледном, как молоко… Тогда он убеждал себя, что она хороший боец и что вступление в отряд — это просто разумная стратегия. И все это время он делал вид, что не смотрит на нее всякий раз, когда она проходит мимо костра ночью, что не мечтает о ней и не задается вопросом, сможет ли она когда-нибудь полюбить человека, столь же пропитанного кровью, как он.
«Черт возьми, Илтис, — пробормотал Анхад. — Зачем ты меня бросила?»
Он поднес бурдюк к губам младенца, и ребенок с жадностью выпил пьянящую смесь молока, крови и воды хищника. Он понятия не имел, убьет ли его это смесь, но, если только ему не попадётся еще одна мертвая кошка с молоком в сосках, у него не было другого выбора. Он был уверен, что напиток не причинит ему вред. В ребенке была сила, и Анхад видел, что в нем есть и какая-то цель. Его темно-зеленые глаза, словно необработанные изумруды, теперь были почти открыты. Он не просто смотрит, подумал Анхад. Он действительно видит.
Он сидел высоко на скале, откуда открывался прекрасный вид на разрушенную долину в сторону северных окраин и на Клыки по обеим сторонам. Лотин наверняка послал еще людей, и Анхад понимал, что ему следует двигаться дальше. Но куда? Человек не мог вечно прятаться в Клыках, особенно с ребенком, нуждающимся в заботе. Это место было слишком опасно.
«Что с тобой делать?» — спросил он, глядя на младенца, которого держал на руках. Он снял с Грулшама рубашку и сделал из нее что-то вроде одеяла, в которое уложил ребенка, прижавшегося к его груди. «Куда мы пойдем, юный Аларик? В Карнград? Может быть…»
Карнград был очевидным выбором. Он был достаточно большим, чтобы в нем можно было спрятаться, и достаточно оживленным, чтобы он, возможно, смог найти кормилицу. Вряд ли кто-то узнал бы его после всех этих лет? Но его время в пустоши было действительно кровавым, и риск того, что какой-нибудь старый соперник увидит его лицо… Стоило ли рисковать?
«Я не знаю», — сказал он, скорее себе, чем младенцу. «Я не знаю». Он посмотрел на его открытое лицо, глаза смотрели на него снизу вверх, рот был похож на невозмутимую линию.
Это был не его ребёнок. Анхад это знал. С Илтис это никогда не было предметом спора. Но тогда чей – он был?
Из товарищей они вскоре превратились в друзей. А из друзей — в нечто большее, нечто более глубокое и истинное. После этого потребности отряда отпали, и Анхад обнаружил, что рвение высечь свое имя на израненной земле Восьмиточья — всего лишь пустяк, легко забываемый с наступлением утра. Вскоре они двинулись дальше, в одиночестве, оставив отряд на произвол судьбы. Без лидера, рассеянные, они, несомненно, уже все мертвы. Святой Релик, Аккралопос, Зверь, Мурмукал, Хутор Потрошитель — все они убиты враждующими бандами, зарезаны в подворотнях таверн Карнграда или разорваны на части суровым ландшафтом. Анхад почти не думал о них, о мужчинах и женщинах, с которыми он сражался бок о бок годами. Все они были убийцами. Они заслуживали не меньшего.
Он и Илтис много путешествовали по Опустошенным Землям, торгуя оружием, совершая набеги на одинокие караваны, занимаясь мародерством, когда это было необходимо. Они сражались за деньги и боролись за то, чтобы другие оставили их в покое. Они были частью Добычи, двумя из бесчисленных миллионов, которые называли Восьмиточье своим домом – измученными, фанатиками, потерянными и проклятыми, а также теми, кто просто хотел жить жизнью, свободной от каких-либо ограничений.
Прошли годы, и они были довольны, но однажды Илтис стала казаться необычайно замкнутой. Она стала вялой, рассеянной, склонной к бесцельным вспышкам гнева. Во сне она говорила о странных видениях и голосах, которые к утру уже не помнила. Она стала бродить по пустынной местности за пределами поселения, где они жили, места настолько лишённого значения, что у него даже не было названия, глядя вдаль, на тускло виднеющийся в самом сердце Восьмиточья чёрный шпиль. Анхад держался на расстоянии, не желая оказывать на неё никакого давления. Она могла оставаться на улице часами, иногда всю ночь, но однажды утром она не вернулась.
Ночью поднялась пыльная буря. Воздух был окутан зловонным туманом, клубящимся полосами охры и коричневого цвета. Анхад, прикрыв рот шарфом, отправился на поиски, зовя ее по имени сквозь вихрь, пробираясь сквозь рыхлый песок. Ее нигде не было видно. Он уже был готов сдаться и вернуться, когда услышал слабый крик, и после еще часа, проведенного в поисках по равнине, он нашел ее лежащей наполовину погребенной в пыли. Помогая ей подняться, он с ужасом увидел, что она была на последних месяцах беременности, словно за одну ночь прошла все девять месяцев.
Иногда так и случалось; он слышал эти истории. Мутирующая сила Кровавого Ветра, земли, пропитанной темными энергиями Хаоса, иногда вызывала странный партеногенез как у людей, так и у зверей. Результаты этих злонамеренных зачатий всегда были отвратительными – слюнявые твари, умирающими при первом контакте с воздухом, или создания, настолько гротескные, что жертва Истинным Богам была милостью. Это были полусущества, бездушные, демонические жизни, созданные ужасной землей лишь как насмешливый жест. Это не настоящая беременность, говорил он себе.
Однако остальные жители поселения сочли это предзнаменованием неминуемой беды, и Анхад быстро собрал их вещи. Они направились через пустошь, слепо ища место, где могли бы исчезнуть и быть забытыми. Где-нибудь вроде Злобы, где они могли бы дождаться рождения ребенка и увидеть, какое ужасное проклятие наложили на них…
Решение было принято. Анхад направился в Карнград.
Он пересёк Клыки и теперь стоял на их самой высокой точке. Воздух прорезал, словно лезвие бритвы, и он смотрел вниз, на окутанную туманом полосу Опустошённых Земель с одной стороны и равнины Трупных Червей с другой. Где-то справа, на дальнем конце горного хребта, он найдёт Карнград, своего рода убежище.
«Время работает против нас, малыш», — сказал он. Он съежился в своем тонком плаще и прижал младенца к себе. Ветер развевал его волосы и щипал глаза. Небо над ним было мрачным, словно глубокая вода, предвещая скрытые глубины и невообразимых хищников. «У меня больше нет еды, чтобы дать тебе».
Анхад посмотрел ему в лицо и улыбнулся. «С тобой все будет хорошо, я знаю. Почему-то, — подумал он, — тебе не суждено умереть на этом склоне горы».
Спуск был, по крайней мере, легче подъема. Он отталкивался ногой от сланца, спускаясь по несколько футов за раз. Тропа то и дело обрывалась, и ему приходилось карабкаться и скользить вниз по огромным валунам, которые наклонялись под странными углами, словно их подбросили пьяные горничные. Он натыкался на странные резные изображения на камне, глифы и символы, которые он не узнавал. Высеченные в течение бесчисленных столетий Эпохи Мифов, они изображали странных зверей и огромных чудовищ – гротескного змея, словно обвивающего вершину горы, и огромного кентавра, сокрушающего землю под копытами. В других местах он находил разрушенные фундаменты древних сооружений – разрушенные храмы, заросшие фиолетовым плющом, дворцы, давно поверженные беспощадными веками. Он позволил своим мыслям блуждать в размышлениях о тех далеких временах, о народах, которые могли здесь жить. Анхад не был учёным — он едва умел читать, — но, вооружившись знаниями из своих путешествий, он знал, что Восьмиточье когда-то было местом, где когда-то правил этот самодовольный и лицемерный лжебог Сигмар. Однако с тех пор прошло много веков. Хаос надолго оставлял свой след и впитывал свой яд в землю.
Он отдыхал, когда мог, не задерживаясь надолго. В какой-то момент, неспешно идя по извилистой тропе вдоль склона, он завернул за угол и увидел нескольких оборванных зверолюдей, сдирающих шкуру с трупа на поляне впереди. Задыхаясь от сдавленного сердца, Анхад, держа в руках свою дубину с шипами, поскользнулся и пошёл обратно по тропе. Он слышал, как зверолюди лают друг на друга, рыча над испорченным мясом. Это был долгий обходной путь, который привёл его мимо них, обратно на гору, а затем ещё на полмили дальше, прежде чем он осмелился спуститься вниз.
«Это был бы конец для нас обоих», — прошептал Анхад младенцу. «Или, конечно, для меня. Кто бы тебя ни отметил, я не уверен, тебя посмели бы съесть».
Той ночью он отдыхал в лощине под скальным выступом. Он не стал разводить костер, но было достаточно тепло, когда рядом с ним был младенец. Пытаясь заснуть, он отгонял от себя страх, что к утру ребенок умрет.
Зачем я это делаю? Потому что ты сын Илтис? Потому что ты — всё, что у меня осталось от неё? Время уничтожает всех — в конце концов, оно уничтожит и тебя. Было бы милосердием, если бы ты умер сейчас, а не превратился в нечто столь же ужасное, как этот отвратительный пейзаж. Во что-то вроде меня… убийцы, человека, у которого нет цели, кроме пролития крови. Без цели, пока я не нашёл её…
Он закрыл глаза и постарался не думать о жене.
Наступило утро, и вместе с ним — странный, ясный рассвет, осветивший кристалл в охристом камне и на мгновение сделавший склон горы прекрасным. Анхад встал, переодел младенца и напоил его остатками крови и воды. Сегодня был момент истины. Он посмотрел на небо. Либо судьба была на стороне ребенка, либо против него. Единственный путь — это путь вперед, и на этом пути его ждало либо выживание, либо смерть.
«Выживание, сын», — сказал Анхад. «Я знаю это». Он поцеловал младенца в лоб. «Может быть, у меня все-таки есть предназначение».
Он спустился с навеса на тропу, но не успел пройти и нескольких футов, как на него напали. Он почти не почувствовал, как вонзился нож.
Рассвет метнул луч света в окутанную пеленой гору. Луч красноватым отблеском отразился на лезвии, когда Анхад вытащил нож из живота, сжимая рукой запястье убийцы. Он ахнул, отшатнувшись назад, словно пытаясь увернуться от раны. Он смотрел в лицо человеку, который его ударил ножом – молодому, с широко раскрытыми от шока глазами, словно не веря в содеянное.
Всего лишь мальчик, подумал Анхад. Испуганный, сбитый с пути… случайная встреча на горной тропе.
Нет, он не испугался, не сбился с пути, и эта встреча, конечно же, не была случайной. Лицо мальчика было испачкано следами тяжелого путешествия и не одной драки по дороге. К спине у него было пристегнуто оружие, на виске — старый шрам, и он держал клинок привычной хваткой. Анхад почувствовал, как рана пульсирует и сокращается в животе, кровь хлещет из-под пальцев, когда он пытается ее зажать. Нож вошел чуть ниже младенца, которого он прижимал к груди. Еще дюйм выше, и он бы прошел насквозь через тело Аларика.
Анхад пристально посмотрел в глаза молодому человеку и обрушил на него всю свою ярость, выворачивая запястье в сторону, пока нож не выскользнул из его руки. Он узнал убийцу. Он и сам достаточно долго им был.
Только тогда он понял, сколько их было на узкой тропинке впереди. Лихорадочно возбужденные молодые воины с серповидными клинками и красными туниками, свободно накинутыми на плечи, вытягивали шеи, чтобы посмотреть, что происходит; более опытные бойцы в чешуйчатых полуплащах и потрепанных металлических наплечниках пытались прорваться к началу прохода.
Анхад сглотнул. Потомки Пламени! Боги, сохраните меня – от них не будет пощады.
В этом месте тропа извивалась вокруг двух искривленных колонн из красного известняка, круто спускаясь вниз, так что Анхад все еще сохранял преимущество высоты. Она обрывалась влево, к глубокому обрыву, и когда облака рассеялись и луч солнца исчез, он увидел длинный, узкий срез кипящего неба Кровавого Ветра, словно явственная красная ярость.
«Не убивайте его!» — крикнул кто-то голосом, сотрясавшим землю, словно лавина. Перебираясь по скалам и стоя на краю обрыва слева от тропы, Анхад увидел самого крупного мужчину, которого когда-либо встречал. Его лицо было скрыто маской из кованой бронзы, а воздух вокруг него дрожал от искаженного жара. «Я хочу, чтобы он остался жив!» — закричал он. «И не причиняйте вреда ребенку!»
Словно ожидая приказа, Отпрыски на пути рванули вперёд. Анхад усмехнулся, сломав запястье бойцу.
Он резко ударил ногой и пнул молодого человека, повалив его на землю, после чего вытащил свою дубинку с шипами из кожаного ремня на поясе. Он почувствовал, как кровь от ножевого ранения забурлила у него на груди, и отскочил назад, когда следующий молодой боец двинулся по тропинке, чтобы атаковать.
«За неугасающее пламя!» — воскликнул мальчик, крутя булаву над головой. Он был босой, худой и жаждал битвы. От него пахло пеплом, угольными жаровнями и потухшими кострами.
«Как скажешь, парень», — пробормотал Анхад. Он взмахнул дубинкой и раздробил мальчику челюсть, оторвав половину лица.
Пока поверженный боец, стоная и истекая кровью, шарил в грязи, остальные в своем рвении набросились на него и вдавили его лицо в землю. Анхад попытался повернуться и убежать, но еще одна булава полетела ему в голову. Он отчаянно парировал ее, обмотав цепь булавы вокруг рукояти своей дубины и вырвав ее из рук владельца. Он сделал еще один шаг назад по тропинке, но тут чьи то руки схватили ему ноги, и ему пришлось резко выдвинуть булаву вперед, чтобы сломать нос Отпрыску, который пытался его свалить. Одним движением запястья он вонзил заржавевшие гвозди дубины в горло другого бойца.
Они окружили его, оттесняя назад, в то время как другие пытались занять его позицию за спиной. Анхад снова и снова бил дубиной, нанося удары не только размахивая, но и коля. Это было не самое изящное оружие, но оно было создано именно для такой жестокой схватки – локоть к локтю, лицо к лицу, без возможности двигаться или маневрировать, шипы рубили и кололи тех, кто был перед ним. Кровь летела на лицо Анхада, но еще больше крови лилось из раны в животе, но чем больше он сопротивлялся, тем более диким и бескомпромиссным становился. Он бил дубиной по головам и раздавливал трахеи, втыкал большой палец в глазницы, и, когда у него появлялась возможность, откусывал огромные куски плоти от лиц тех, кто бросался на него. Но этого было недостаточно. Его оттесняли назад, всё дальше по тропе, и каждый раз, когда набегающие тела грозили его захлестнуть, он думал только о юном Аларике, прижатом к его груди, рискующем умереть от любого пролетающего клинка, как бы ни старались Отпрыски не причинить ему вреда. Это было слишком. Он не мог сражаться и вполовину так сильно, как нужно, и, поднимая дубинку снова и снова рукой, которая казалась тяжёлой, как камень, пиная и кусая, он чувствовал, как тьма опускается на его зрение. Его руки, пропитанные горячей кровью, были холодными. Он получил сильный удар в висок, и его зрение вспыхнуло вихревым светом. Он почувствовал, как ещё один нож вонзился ему в икру, а третий бешено пилил подколенное сухожилие.
«Боги!» — попытался он крикнуть, но его голос был лишь слабым вздохом. Боги не услышат. «Спаси мальчика! Аларик! Защити его, умоляю тебя!»
Он барахтался в куче тел, в кровавой давке, которая прижала его к земле. Младенца вырвали из его рук, и он, крича от боли, оплакивал его на безжалостном склоне горы.
Его руки были прижаты к земле, и с отвратительным хрустом он почувствовал, как они ломаются. Он вскрикнул, почувствовал, как зубы разбиваются во рту под тяжестью ударов.
«Аларик», — пробормотал он, сплевывая кровь. Смерть была уже близко. Он сопротивлялся ей, всё ещё борясь с Отпрысками, которые его удерживали. Он думал о Тарноте, поваленном на землю в Злобе. Он думал о каждом мужчине, женщине и ребёнке, которых он убил за все долгие годы своей неспокойной жизни, когда он, словно смерть, проносился по Кровавому Ветру, и когда милосердие было лишь пороком слабых. Теперь смерть настигла его. Он наблюдал, как она приближается: высокая фигура, гордая, жестокая, дымящаяся пламенем, держащая в руках огромный двуручный клинок.
Илтис, прости меня… Аларик…
Рукоять меча с силой опустилась, и Анхад увидел лишь темноту.
Они пришли сжечь его на закате. Ракарос приказал положить последний камень ярости среди растопки, как символ важности жертвы.
«Ибо он — отец ребенка, — сказал Ракарос собравшейся группе, — и он принес его живым через горы. Это немаловажно».
Анхада положили на костер, уложив на связки дров, связав ему руки и ноги. На его стоны отвечали жестокие удары, и когда пламя охватило его, его оставшийся глаз увидел Ацерию, кормилицу, которая держала ребенка на краю лагеря, тепло завернутого в плащ. Она встретилась с ним взглядом. Анхад ничего не сказал, просто смотрел, и его лицо выражало самое полное отчаяние, которое она когда-либо видела.
Когда он начал гореть, Ацерия закрыла глаза. Когда он начал кричать, она посмотрела на облака. Они были полны огня, словно под ними горел не смертный человек, а целый город, целое царство. Крики устремлялись к этим облакам, царапая нервы Ацерии, проникая так глубоко в ее сознание, что она знала, что никогда не забудет их, пока живет.
«Тише», — прошептала она малышке. «Тише, мой маленький, успокойся. Это всего лишь ветер, дующий над горами. Ничего особенного, совсем ничего».
Она смотрела в эти зеленые-зеленые глаза, пока младенец медленно засыпал.
Пока горел костер, воин, стоявший далеко внизу на раскинувшихся равнинах Трупных Червей, отошёл. Он прикрыл глаза от сгущающихся сумерек, и там, где вдали виднелись Клыки, окрашенные всеми зловещими красками заката, он увидел отблеск пламени. Он видел, как оно поднималось, поднималось снова и снова, пронзая брюхо черных туч, окутывавших вершину, и на ветру, дувшем с тех далеких гор, ему показалось, что он услышал крик – долгий, отчаянный вопль, такой глубокий, что ему не было конца. Эта боль будет жить в этих нечестивых землях до конца времен, подумал воин. Она будет витать в ветре, она будет играть во всех уединенных местах этих земель и будет преследовать в снах каждого, кто выкроит себе час беспокойного сна.
Воин разбудил своих братьев и сестер, и они облачились в воинские облачения, убирая арбалеты, вкладывая мечи и топоры в ножны. С закатом солнца, когда тьма, словно убийца, подкрадывалась к Кровавому Ветру, воины откинули свои грубые кожаные плащи и помчались по пыльным равнинам, и единственным светом, который сиял, было зловещее свечение их компаса, указывающее им путь в Клыки.
ПЫЛАЮЩИЙ СЛЕД
Когда Неукротимые Звери остановились отдохнуть, ночь окутала равнины, словно саван. Они разбили лагерь на краю рощи колючих кустарников, зарослей дрока, которые должны были защитить их фланги и обеспечить некоторую защиту в случае нападения. Экрах приказал некоторым из бегунов вырыть ямы для костра, чтобы скрыть пламя от тех, кто мог бы наблюдать, а сам послал других бегунов на разведку. Через час Гуласса вернулся с протухшей добычей – жирными грызунами с восемью лапами, зайцами с переливающимися глазами, колючими ночными птицами, пойманными за поеданием горьких семян. Отряд присел вокруг костров и поел, а Экрах патрулировал край лагеря, опасаясь незваных гостей. Он не вынимал из ножен свой костяной клинок.
Он всегда думал, что в отряде есть те, кто борется за власть или влияние, кто считает себя Пожирателем Сердец, если бы не какое-то неясное несчастье. Такие чувства порождают гнев, обиду и насилие. Выдвигаются вызовы, вызовы уничтожаются. Экрах был не таким. Он был Пожирателем Сердец, а роль Пожирателя Сердец всегда заключается в том, чтобы двигаться вперед, как того требует племя. Двигаться вперед — значит убегать от требований гордости, и каждая остановка для отдыха и еды раздражала его. Он мог есть, пока бежал. Он мог спать, пока бежал. И все же Пожиратель Сердец повелевал, и Пожиратель Сердец подчинялся. Он не был похож на Кургута. Первый Клык считал себя Пожирателем Сердец — это было видно даже слепому. Долгое время они были братьями, но теперь Кургут жаждал стать вождем, сразить Бурака и захватить отряд. Племя Раздвоенного Языка будет принадлежать ему, чтобы он мог свободно перемещаться и охотиться, как посчитает нужным. Экрах знал, что это произойдёт. Кургут, прячась по ночам под звериными шкурами вместе с Заклинательницей Зверей, шептал ей на ухо свои планы. Или, может быть, она шептала свои? Может быть, Майра видела себя Пожирательницей Сердец и собиралась использовать Кургута, чтобы убить Бурака, а затем убить и его в ответ? Это было возможно. В Майре таилась дикость, непостижимая для Экраха. Он чувствовал, что она самая чистая из них, ближе всех к зверям, на которых они охотились.
Утром они бежали дальше, почти не останавливаясь на еду. Они собрали оружие и припасы, и Экрах побежал впереди, осматривая местность впереди. Они прошли через широкую полосу эрозированной травянистой равнины, где почва была сухой и железистой, словно ржавеющий металл. Позже, когда свет далекого Хиша прошел позади них, они согнулись на бегу, чтобы уменьшить длину своих теней и не выдать свое местоположение. Экрах отчитал двух бегунов с равнин за отставание. Он бы убил их сразу, ибо слабые всегда являются обузой для сильных, но он знал, что Бураку нужен каждый воин для предстоящего похода. Он пригрозил им мечом, и вскоре они ускорили шаг.
Отряд остановился через пятьдесят миль, бросившись в пыль, когда начало темнеть. Ночь здесь наступала так быстро, Экрах знал. В Зазубренной Саванне, в Гуре, закат был мгновением томного наслаждения, волнующим и одновременно ужасающим, когда небо вспыхивало, а солнечные лучи падали на раскаленные облака. Здесь же ночь была почти постыдной и скрытной, словно крышка, закрывающая что-то ужасное. Кровавая Добыча — это особое место, подумал Экрах, патрулируя край их лагеря. Даже день не является спасением от тьмы.
Лицо Бурака было изможденным, грудь тяжело вздымалась, когда он ложился отдохнуть. И все же именно Кургут дрогнул. На каждом этапе похода Первый Клык, казалось, испытывал трудности. Он ослабел из-за Майры, подумал Экрах. Или он ослабевал, потому что не верил. Охотиться на ребенка, младенца, в горах… Это не путь к славе. Но это не имело значения; это был приказ племени, а Бурак был этим племенем. Он был сильнейшим. Он видел дальше всех.
«Оглянитесь вокруг, — приказал Бурак. — Найдите дрова, корни, разведите костер. Сегодня мы ночуем здесь».
«Я возьму первую вахту», — предложил Экрах. Бурак посмотрел на него снизу вверх, его глаза сверкали.
— Не хочешь отдохнуть? — спросил он. — Путь был долгий и тернистый. На вахту нам лучше тратить силы бегунов по равнинам. Мне нужен сильный Претейкер.
«Нет никого сильнее», — заявил Экрах. Он посмотрел на Кургута, лежащего на пыльной траве. «Позволь мне взять первую вахту, Пожиратель Сердец».
— Хорошо, — согласился Бурак. — Возьми свой костяной клинок, Экрах. Уничтожь всех, кто осмелится бросить нам вызов в ночные часы.
Экрах, перекинув меч через плечо, поспешно направился к краю лагеря.
Какое именно предвидение заставило его оглянуться, он не знал, но когда он это сделал, Бурак все еще смотрел на него, бормоча что-то себе под нос, его глаза были затуманены, как глаза мертвеца. Но не Бурак привлек взгляд Экраха. Он увидел за Кровавым Провидцем, там, где Кургут и Майра сидели в объятиях друг друга, и Первый Клык и Звероговорящая обратили свое внимание на фигуру Пожирателя Сердец. Они смотрели на него, тихо разговаривая между собой, и на их лицах Экрах увидел безошибочную маску гордости, жажду власти.
Он сидел, скрестив ноги, и смотрел вдаль, на равнину, меч покоился у него на коленях. Он знал, что это скоро случится. Кургут нанесет удар, а Экрах будет защищаться.
Экрах, Первый Клык… — подумал он, и в сгущающейся темноте улыбнулся.
«Чочола», — сказал Кургут. Майра кивнула. Он почувствовал, как её вес сместился на его руку. «Озерное чудовище поднялось из воды и разорвало его пополам».
«Чочола… Теперь он бегает по духовным равнинам, где охота не прекращается».
«Таласка и Даскур», — сказал он, вспоминая. — «Лашарбрут затоптал их, когда бежал через ущелье».
«Они были погребены под небесами – их духи смотрят на нас сверху и указывают нам верный путь».
Он помнил других, растерзанных и затоптанных по дороге, и число погибших.
«Ниса…»
Она повернулась и обняла его, и когда они поцеловались, он почувствовал в себе силу, которая, казалось, угасала, когда они бегали днем. Он не мог объяснить это. Все эти годы, проведенные в качестве Первого Клыка, дни, когда он рос на саванне с Бураком, и ни разу он не чувствовал в себе слабости. Он цеплялся за ту силу, которую она ему давала, и боялся, что это само по себе является слабостью.
— Что тебя беспокоит? — спросила она. Она притянула его голову к себе на колени и погладила по волосам. — Ты не получаешь удовольствия от этой охоты. Твои силы иссякают — я это вижу.
«И я вижу боль в твоих глазах от того, что нам поручено такое задание. Мы бежим к чему-то недостойному, к чему-то отвратительному и жалкому, к убийству ребенка под влиянием видений Бурака».
«В этом нет никакой славы, — тихо сказала она. — Есть лишь видения Кровавого Провидца, но они редко нас подводили».
«Редко, но у меня есть серьезные сомнения. Они превращают мои кости в воду».
«Что бы ты сделал?» — Она понизила голос, взглянув на Кровавого Провидца, который сидел на корточках у костра, глядя сквозь пламя и бормоча тайные молитвы. Он вращал стальной клинок в руках, протягивая его огню, словно подношение. На нем все еще был кожаный шлем, а разветвленные рога светились оранжевым в свете. «Ты бы бросил ему вызов?» — прошептала она. «Захватил бы власть?»
По лбу пробежала боль. Кургут провел рукой по лицу.
«Я не могу этого сделать, — сказал он. — Пока племя не оказалось на грани уничтожения, и никакой другой путь нас не спасёт».
«Когда это произойдёт, — сказала Майра, наклоняясь, чтобы поцеловать его, — я буду рядом с тобой».
«Да, но кто же ещё? Экрах никогда не отвернётся – он будет слушаться Бурака до конца своей жизни».
«Тогда сократите его жизнь».
Кургут тихонько рассмеялся, представляя себе бой. Экрах действительно быстр с зазубренным клинком. В ближнем бою, возможно, у него даже будет преимущество. Но пусть он попробует свои танцевальные движения с гарпуном в животе, а я буду притягивать его все ближе и ближе сквозь пыль, к острию своего топора…
«Будут и другие», — пообещала Майра. «Половина бегунов по равнинам будет на твоей стороне, и в поединке ты с легкостью убьёшь Бурака».
«Бурака? Может быть, может быть… Я когда-нибудь рассказывал тебе о нашем детстве?» — сказал он, и его глаза заблестели от воспоминаний. — «Два самых свирепых существа, которых ты никогда в жизни не видела. Помню, однажды мы поспорили, кто украдет мед у пчел-падальщиков из гнезда, а гнезда они устраивали только на вершинах самых высоких шипованных деревьев в лесу. Мы взбирались на два дерева бок о бок, наши руки и ноги были изранены в клочья шипами, и когда мы поднялись только наполовину, пчелы вылетели из своих гнезд. Они жалили нас повсюду, и боль была такой, какой я не хотел бы испытывать снова, пока живу».
«Итак, кому из вас достался мёд?»
«Никому из нас. Мы спрыгнули вниз и побежали изо всех сил, прячась в ручье полдня, пока рои не улетели. Но потом, два дня спустя, Бурак появился посреди нашего лагеря, слизывая мед с руки. «Ты это сделал!» — сказал я, не веря своим глазам. «Как ты добрался до вершины? Что ты сделал с пчелами — обмазался грязью? Выкурил их дымом?» Он посмотрел на меня и рассмеялся. Ничего подобного он не делал».
«Что он сделал?» — спросила Майра.
«Он срубил дерево. Отнёс гнездо к ручью и утопил пчёл. А потом забрал то немногое количество мёда, что осталось».
Позже Кургут сидел с Бураком у его костра. В молчании они смотрели на пламя, слушая, как сухие, мертвые дрова потрескивают, превращаясь в пыль.
— Что же принесет завтрашний день? — спросил он. — Продолжать ли нам бежать дальше?
«Да», — сказал Бурак. В свете костра латунный диск у него на горле заблестел, и он покрутил нож в грязи.
«Многие погибли, просто пересекая равнину. Впереди нас ждет еще более трудный путь».
'Так и есть.'
«Умрёт ещё много воинов…»
«Они умрут», — сказал Бурак и рассмеялся. «Многие, и ещё больше. Может, я умру? Может, ты умрёшь. Или Майра».
«Стоит ли это того?» — спросил Кургут, в нем нарастал гнев. — «Все эти жизни племени в обмен на ребенка?»
«Да, все эти жизни… Но я не думаю, что умру», — сказал Бурак, словно долго об этом размышлял. Он нахмурился. «Нет, потому что я видел себя проходящим сквозь Глотку Горы, и я видел себя стоящим у алтаря в разрушенном храме, передо мной лежал ребенок…»
«Мы всё умрём и останешься только ты. Этого ты от нас требуешь?»
«Не умрёте, нет, — сказал Бурак, его голос звучал почти как заклинание, — а заточитесь во что-то более сильное. Понимаешь?»
Он засунул руку в пламя и вытащил не сгоревшую щепку, выбивая из нее искры о землю. Затем взял стальной нож и быстро заточил его кончик.
«Возьми необработанное дерево, — сказал он, — и заточи его, отбрасывая ненужные части. И в итоге у тебя останется оружие».
«Почему ты так любишь этот нож?» — с горечью пробормотал Кургут.
«Я его не люблю, — сказал Бурак. — Я его ненавижу. Разве ты не понимаешь, брат мой? Мне больно даже держать его в руке».
«Тогда зачем его держать?»
«Потому что Избранный требует жертв, чтобы быть принятым в его легионы. Ты думаешь, что жертва — это что-то трудное, что-то тяжелое. Это не так. Это отказ от чего-то, что ты любишь, от чего-то, что является частью тебя. Я жертвую тем, что делает меня тем, кто я есть».
«Я не понимаю, — сказал Кургут. — Мне кажется, ты сейчас отдалился от меня дальше, чем когда-либо. Думаешь, Король Трехглазый примет нас за то, что мы принесли в жертву ребенка? Или он будет презирать нас как слабаков и трусов?»
«Тебе не надо гадать, брат мой. Всё, что тебе нужно делать, это быть рядом со мной, когда мы доберёмся до Глотки Горы. Я это видел».
Они снова замолчали, а огонь перед ними зашипел и потрескивал. Наконец, измученный до предела, Кургут сказал: «Я рассказывал Майре о том времени, когда мы были детьми и лазили по деревьям за медом к пчелам-падальщикам. Ты помнишь?»
Бурак усмехнулся, откинувшись на пятки. «Да-да, я помню».
«Я рассказала ей, как нас жалили, как ты вернулся и срубил дерево… Мне бы никогда в это не пришло в голову. Ты всегда был другим, Бурак, всегда отмечен судьбой».
«Я не срубал дерево», — сказал Бурак, посмеиваясь про себя.
«Тогда откуда у тебя взялся мёд?»
Пожиратель Сердец повернулся, чтобы посмотреть на него, и на мгновение Кургуту показалось, что он смотрит в пустые глаза черепа.
«Я наткнулся на заблудившийся на тропе из Эксельсиса купеческий фургон. Я купил там мед, расплачиваясь безделушками и бусами, как городской торговец!»
Он расхохотался и упал на землю, а в тени костра выглядел как извивающееся животное, истошно кричащее от радости жизни. Кургут почувствовал, как душа сжимается внутри, словно его бросили в объятия чего-то мерзкого и нечистого. Это было правдой, то, что сказала Майра — Бурак стал жертвой жажды железа и стали, безделушек, торговли и мягких удовольствий горожан. И эта жажда жила в нем гораздо дольше, чем Кургут осознавал. Ему стало плохо.
Первый Клык с отвращением покинул костер и направился обратно к тому месту, где его ждала Майра, и в его сердце читалась боль и слом. Он вспомнил слова Кровавого Провидца.
«Жертва, — прошептал он себе, ложась спать, — это отказ от чего-то, что ты любишь…»
Утром Обожженная Рука спустилась по горному хребту, и крики ребенка разнеслись на фоне рассвета. Ацерия покормила и переодела его, и, нежно укачивая, шла за ними по тропинке. Тропа была узкой, протоптанной из утрамбованной земли, поднимающейся и опускающейся в соответствии с очертаниями Клыков.
«Что случилось, малыш?» — спросила она, стараясь говорить легким тоном. — «Ты сыт и можешь спать в этом теплом одеяле».
Она знала, что младенцы способны реагировать на эмоции окружающих. Они видели цвета отчаяния, гнева и ненависти, и Ацерия погрузилась в пучину отчаяния так глубоко, как никогда в жизни. Ее деревня превратилась в дымящиеся руины, ее вера в доброжелательность Рогатых была горькой ложью, и она видела, как человека сожгли заживо лишь за попытку защитить своего сына. И теперь она следовала за мужчинами и женщинами из «Обожженной Руки» неизвестно куда, чтобы убить ребенка с какой-то злой целью, которую она не могла понять. Она смотрела на безрадостные пейзажи, обрывавшиеся по обе стороны Клыков, и понимала, что выхода нет. Оставалась только дорога, ведущая вперед, и смерть, которая ждала ее в конце.
«Тише, мой мальчик», — нежно прошептала она, когда малыш снова заплакал. Она сдержала слезы. «Не унывай, малыш. Не унывай, и в конце концов все наладится».
«Ребенок выглядит встревоженным», — сказал священник, стоявший рядом с ней. Она прижала младенца к себе. Вотремос пристально посмотрел на мальчика, а затем обратил свой свирепый взгляд на нее, пронзая ее глазами. Она ненавидела его, поняла она. Из всех них именно он заставлял ее душу сжиматься сильнее всего. Пылающий Владыка, Ракарос, был самой ужасающей фигурой, которую она когда-либо видела, но она боялась его так же, как боялась пожара, всепоглощающего явления природы. Однако в Вотремосе было что-то тлеющее и отвратительное — то, как его голос источал густой дым, то, как его глаза были испещрены искрами огня. Он был более опасной фигурой, чем Пылающий Владыка, поняла она. Пылающий Владыка убивал, потому что должен был, а священник убивал просто ради удовольствия видеть, как его жертва горит.
«Он волнуется, господин, — сказал Ацерия. — Постоянно двигается, и он…»
'Да?'
«Подозреваю, он скучает по отцу, господин. Я уверена, что это так. Бедный ребёнок…»
Он протянул руку, чтобы погладить лицо младенца, его пальцы были покрыты пеплом и сажей, но Ацерия инстинктивно отдернула руку. Вотремос схватил ее за запястье и изогнул губы, на его лице появилась дикая усмешка.
«Ты жива пока жив ребёнок. Но не забывай, что ты наша рабыня, и огонь сожжёт рабыню, которая мне не угодит».
Он еще мгновение держал ее за запястье, глядя на нее и наслаждаясь болью на ее лице, а затем опустил руку и направился к вершине колонны, постукивая посохом по камню.
Ракарос шел впереди отряда, погруженный в размышления, когда к нему приблизился Вотремос.
«Мы движемся быстро, господин, — сказал священник. — Арьергард говорит, что за нами никто не следит, и впереди местность выглядит пустынной. Кажется, дальше по тропе находятся остатки древнего города. Может быть, мы могли бы разбить там лагерь на ночь?»
«Дело сделано», — сказал Ракарос. «Как ребёнок?»
«Волнуется, но в целом неплохой. Удивительно, что он не пострадал во время своего путешествия через горы. Его глупому отцу едва хватало припасов даже для себя, не говоря уже о младенце».
«Теперь от него остался дым и пепел. Несомненно, его призрак сожалеет о своих поступках, но сожаления мертвых нас не касаются. А что же кормилица?»
«Она более дерзкая, чем мне бы хотелось, но она поступает так, как нужно».
«У неё всё ещё есть нож, который ты ей дал?»
«Да, это так», — подтвердил Вотремос.
«Признаюсь, священник, я не понимаю твоей логики».
«Всё просто, — сказал Вотремос. — В полном отчаянии она просто побежит, схватив ребёнка или бросив его на землю — в любом случае ребёнок умрёт, прежде чем мы доберёмся до храма. Спрятанный клинок, как она считает, даёт ей шанс. Это придаёт ей мужества и не даёт ей отчаиваться. Она продолжит путь и будет ждать шанса. Но, она не понимает, этот шанс никогда не представится. Чем ближе мы к цели, тем меньше у неё остаётся времени».
«Похоже, разум жреца непостижим», — с усмешкой заметил Ракарос.
«Так и должно быть. Сейчас меня беспокоит только отсутствие у нас яростного камня».
Ракарос пытался скрыть своё нетерпение. Последние запасы были израсходованы, когда они сжигали отца ребёнка.
«Не теряй веру, священник, — сказал он. — Этого ресурса всегда не хватало, но Пламя не оставит нас. Я видел храм во сне, горящий алтарь и окровавленный нож. Всё сойдётся воедино, как и должно быть».
Они шли большую часть дня, следуя по тропе, которая поднималась все выше и выше к вершинам Клыков. Сланец под ногами становился все более рыхлым, словно тропы долгое время почти не использовались. Иногда тропа проходила через узкие каменные проходы, где камни покрывались конденсатом, а в мягком свете мерцали пятна фиолетового мха. В других местах земля по обе стороны тропы обрывалась крутыми обрывами, головокружительно спускающимися к нижним склонам далеких гор. Тропа изгибалась и петляла, а затем продолжалась по прямой и свободной от препятствий дороге, отчего Ракарос чувствовал себя незащищенным, словно за ним наблюдала какая-то огромная и равнодушная сила. Они шли дальше, и ложные вершины гор все еще взмывали в небо перед ними, чтобы затем исчезнуть и обнажить еще одну вершину позади, пока отряд продолжал свой путь.
К моменту приближения к руинам уже клонилось к вечеру. Свет был приглушенным, и обветшалые камни словно сами собой вырастали из земли впереди, выбирая именно этот момент, чтобы показаться. Над ними, по мере продвижения отряда, вписанные в шпили и выступы горных склонов, виднелись разрушенные арки и обвалившиеся углы древних зданий. Покосившаяся колокольня была соединена с разрушенной колоннадой деревянной дорожкой с колючками, а кое-где виднелись грубо отесанные лестницы и недостроенные хижины. К дороге, ведущей к руинам, были прибиты заграждения с шипами, но их легко отбросили. Несмотря на эти признаки поселения, город казался опустевшим.
«Несомненно, все жители сбежали с нашим приходом, — сказал Вотремос. — Думаю, нам нечего бояться».
«Тем не менее, поставь сегодня ночью дозор», — сказал Ракарос, бродя по руинам. Он поднял взгляд на разбитые барельефы, истлевшие металлические ворота и обрушившиеся горгульи. В свои золотые годы это место, несомненно, было городом, обладавшим властью и влиянием. Возможно, это было священное место, скрытое высоко в горах, улицы которого оглашались звоном молитвенных колоколов и топотом жрецов в сандалиях. И теперь, когда великое колесо судьбы неустанно вращается, эпоха мифов пала, наступила эпоха хаоса, и то, что когда-то было святым, было осквернено. Ракарос почувствовал, что уловил проблеск стрелы времени, прямой линии, которая пересекает реальность и, наконец, изгибается в невообразимом будущем к окончательному и вечному покою.
«Для змеепоклонников эти горы — зубы Нагендры, — сказал ему Вотремос. — Интересно, что для них значит этот город?»
«Как вы думаете, это для них священное место?»
«Сомневаюсь, лорд. Прошло слишком много времени. Возможно, здесь когда-то находился один из храмов Сигмара? Невозможно сказать наверняка — это была давняя эпоха, и предания тех времен давно канули».
«В конце концов, большая часть того, через что мы проходим, превращается в пыль, — сказал Ракарос. — Мы сами должны стать подобными пыли и пеплу. Разве не так?»
«Прекрасные слова», — с удовольствием сказал Вотремос.
«Мой господин!» — крикнул один из посвященных. Он подбежал с другой стороны руин, его туника была разорвана, а на мече виднелась кровь. «Лорд Ракарос!»
«Говори», — приказал он.
«Трое бойцов, похоже, Железные Големы. Мы застали их за попыткой спуститься с горы по тропинке на другой стороне города».
Ракарос улыбнулся и вновь почувствовал умиротворение. «Приведи их ко мне».
Они не были лучшими представителями Железных Големов, фракции, с которой Ракарос и его Обожженная Рука сталкивались не раз. На улицах Карнграда он проникся уважением к качеству их стали и прочности доспехов, но трое легионеров, падших в пыль к ногам Пылающего Лорда, были избитыми и потрепанными. Их шлемы отсутствовали, а доспехи были помяты и поцарапаны. Все трое несли на себе следы тяжелых боев, хотя их шрамы были застарелыми. Ракаросу они показались такими, словно провели некоторое время в горах, сражаясь с флорой и фауной этого мрачного места.
«Что привело вас в «Клыки»?» — потребовал он ответа. Легионеры, опустив головы, угрюмо молчали. Ракарос кивнул Катастряну, и кулак чемпиона обрушился на челюсть. Сплюнув кровь, пораженный легионер взглянул на Ацерию, которая стояла на краю отряда, держа на руках младенца.
«Наш господин послал нас на поиски ребёнка», — пробормотал он. Он выкашлял зуб. «Новкород, из Чёрных Наручей».
«А что Новкород знает о ребёнке?»
«Он знает, что звёзды сходятся на его жизни. Он знает, что горы рухнут и бури поднимутся, и легионы по его приказу пройдут через Восьмиточье. Он облачит этого ребёнка в доспехи для всех грядущих войн».
Ракарос кивнул. «И для такого важного ребёнка он послал только вас троих, не так ли?»
«Нас было больше», — признался легионер. Он застонал. «Мы неделями скитались по этим проклятым горам в поисках ребёнка! Фурии, эти проклятые рапториксы… Похоже, не все видения указывают на правильный путь».
Он рухнул, пытаясь освободиться от пут, и Катастрян поднял его, схватив за подбородок и удерживая голову. Остальные легионеры, смирившись со своей участью, молчали.
«Ты дошёл до этого момента, — сказал Ракарос, — несмотря на ложное пророчество. Утешься тем, что твоя смерть согреет наших воинов этим вечером и подпитает Пламя его вечной славы».
К их чести, никто не просил о пощаде. Повинуясь их законам, они были готовы умереть – или, возможно, они просто распознали в Пылающем Владыке разум, в котором милосердие отсутствовало, и смерть была предпочтительнее тщетных мольб.
Неважно. Костры были разведены, и в руинах горел огонь. Легионеры, жарившиеся в своих доспехах, плакали в ночи, и для Ракараса это была самая сладкая музыка. Он прорицал огонь и увидел, как пламя охватывает все земли, каскадом распространяясь по королевствам и сжигая всё на своём пути. В центре этого пламени, словно венок величия, на его плечах ехал Трёхглазый Король — Архаон, Всеизбранный. А рядом с ним ехала Обожжённая Рука, Потомки Пламени, во главе с торжествующим Лордом Ракаросом.
ПОДГОТОВЛЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Это было похоже на призрак старого воспоминания, навязчивую вещь, скользящую по контурам ее сознания на границе сна. Когда она просыпалась, это была пелена на краю ее зрения, которую она никак не могла ухватить. Она всегда была там – присутствие, которое было отсутствием, чувство, которое было отсутствием чувства. Она двигалась вслед за отрядом, словно наполовину человек, каким-то образом оторванный от самой себя. Она была Заклинательницей Зверей, но ее разум чувствовал пустоту без зверя, с которым можно было бы поговорить. Она скучала не только по Нисе – да будет благословенна ее тень на священных охотничьих угодьях – но и по любому существу, которое охотилось и питалось мясом. Племя двигалось слишком быстро, слишком далеко выходя за пределы своих территорий, и у нее не было времени погрузиться в священную часть себя, которая общалась с существами. И вот она бежала, Кургут был рядом, кнут обвит у её пояса, а нож в кожаных ножнах, и её мысли блуждали по истерзанным землям, через которые они прошли, по бескрайним равнинам с их едкой пылью, по высоким горам, острым, как клыки. Она пыталась найти сочувствие, но её мысли всегда возвращались к пустоте.
Впереди, когда они поднимались по предгорьям Клыков, Экрах ловко перепрыгивал через скалы. Он перепрыгивал с одного выступа на другой, не глядя себе под ноги, а следя за укромными уголками, где мог спрятаться враг. В руке у него был костяной меч, и, прыгая, он держал его вытянутым для равновесия. Рога на его шлеме были низко заточены, а меховой плащ был накинут на плечи и закреплен кожаным шнуром. Его грудь была покрыта потом, лицо — двумя полосами пепла и грязи. Когда Майра шла в нескольких шагах позади, она заметила, как он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и в его глазах читалось что-то темное и алчное, — а затем она поняла, что он смотрит не на нее, а мимо нее, на Кургута. Первый Клык пошел по тропе вверх по горам, веревка его гарпуна была обмотана вокруг плеча, а огромный топор из челюстной кости он держал обеими руками. Он бежал, и она видела, с каким усилием он дышал.
Момент настанет. Мы приближаемся к нему. Кургут должен нанести удар, прежде чем его силы иссякнут. Его утомляет не сам путь, а смерть веры в Бурака. Его предали, и это убивает его.
Экрах резко ускорился, спрыгнул в крутой склон тропы и помчался вперед, словно просто чтобы показать Кургуту, что он на это способен.
«Вперёд!» — крикнул Бурак. «Разведай землю, найди мне мою судьбу!»
Для Экраха земля была словно открытая книга для горожан, для тех, кто мог разглядеть отметины на бумаге и понять смысл их бессмысленной неразберихи. Когда он бежал, быстро пересекая землю, ему казалось, что он видит их, когда они пробирались по этой тропе раньше в тот день. Даже ребёнок мог прочитать знаки, даже самый простой бегун по равнине. Они двигались так, словно им было всё равно, кто последует за ними – либо из-за большой храбрости, либо из-за большой глупости.
Экрах бросился вперёд, останавливаясь то тут, то там, чтобы провести пальцами по царапинам на земле. Он почувствовал запах сломанных стеблей сорняков и заметил израненный камень, поцарапанный оружием. Он нашёл пряжку от сандалии, клочок клеёнки для чистки меча. Кто бы ни следовал за ним, они были небрежны. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он ощущал их присутствие – красные силуэты, неуклюже проносящиеся по пейзажу. Он чувствовал запах дыма и пепла, ощущал тепло пламени. Он слышал резкие, диссонансные голоса, и…
«Да…» — пробормотал он себе под нос. «Он плачет и его кормят. Запах молока, следы детёныша, богатые и прогорклые. Вот она, судьба, но…»
Он вгляделся в тропу. Было еще кое-что, мгновение дикости, словно знак препинания на пергаменте. Две тропы сходились, но только одна вела дальше.
Неукротимые звери проникли в Клыки с западной стороны и провели разведку вдоль горного хребта, чтобы найти след. Бурак знал, что за ребенком охотятся и другие, и вот доказательство.
Экрах развернулся и помчался обратно по тропинке, его босые ноги бесшумно ступали по протоптанной земле.
Они подошли к костру Анхада около полудня. Хиш был в самом разгаре, кипя в глубине, пылая сквозь закрепившиеся облака. Жар от кружащихся сфер царства, слившись со светом Хиша, обрушился на горы, словно удар молота. Кургут поднял руку, чтобы укрыться от солнца, и вгляделся в пепел, когда остальные воины поднялись, царапая почерневшую землю ногами и проводя кончиками костяных ножей по золе. Кусочки угля, обрывки истлевшей ткани, обугленные фрагменты черепа. Экрах наклонился, чтобы поднять неглубокую чашу затылочной кости с обгоревшими краями, и отнес ее Бураку.
«Человек, — сказал он. — Насколько я вижу, в огне сгорел только один».
«А если бы ты этого не сделал, то никто другой бы не сделал», — сказал Бурак. Он с почтением взял осколок кости, обхватил его обеими руками и поднёс к носу. Он глубоко вдохнул, закрыв глаза.
«Он сражался, и сражался доблестно», — пробормотал он сонным бормотанием. «В нем была сила, мощь отчаяния. Он боролся за своего сына. Многих он сразил, но слишком многих в конце концов. Он был побежден. И тогда его охватило пламя. Он горел, он сгорел дотла…»
Майра с ужасом посмотрела на разрушенную землю вокруг них. «Его дух все еще здесь?» — спросила она. «Те, кто убит до того, как отомстят, не могут покинуть это место и преследуют убийц до конца».
Бурак коснулся кончиком языка истёртого края осколка. «Его здесь нет, — наконец сказал он. — Его дух ушёл далеко, скрылся из моего поля зрения». Он положил фрагмент черепа обратно в пепел. «Не забирайте его как трофей или тотем, — сказал он. — Носитель этих костей был храбрым человеком, который сражался за то, что любил. Мир тебе на охотничьих угодьях, друг. Пусть твоя месть последует за тобой».
Кургут остановился у пепла, пока отряд двигался дальше. Он посмотрел вниз на кусок черепа.
«Ребёнок, — прошептал он. — Кровавый Провидец ищет, чтобы убить его». Он наклонился и приложил кончики пальцев к осколку. «Я сделаю всё возможное, чтобы этого никогда не случилось».
Те, кто обитал в неглубоких пещерах, выдолбленных в предгорьях Клыков, отступали, когда мимо проходили охотники; их доспехи были избиты, но клинки сияли. Уроды и извращенцы, барахтавшиеся в пыли Кровавого Ветра, ненавидящие подобие жизни и всё, что попадалось им на пути, дрожали и замирали, когда воины прорубали себе путь через их жалкие владения. Они закрывали глаза и прятались под рваными одеялами, ожидая, когда над ними разразится буря, но буря так и не пришла. Она ушла, через горы, и вместе с ней пришла смерть.
С рассветом свет мельком высветил их среди скал. Они неустанно карабкались вверх. Их доспехи тускло блестели, и если бы кто-нибудь набрался смелости взглянуть на них, он бы увидел, что под грязью и пылью скрывается нечто прекрасное; потускневшее величие, намек на элегантность, мощь и мастерство.
Она оказалась среди них, словно в тюрьме; Пылающий Лорд, жрец, старые воины со шрамами на лицах и обожженными руками — все окружили ее, пока она кормила ребенка грудью и держала его на руках. Впереди Ацерия видела авангард отряда, осторожно продвигавшийся сквозь руины, идущий по древнему городу вдоль того, что, должно быть, было главной улицей в далекие времена, когда это место еще было центром жизни и цивилизации. Высокие фасады древних особняков все еще стояли по обе стороны улицы, их камни были обломаны и испещрены следами стихии, а дальше, в основной части руин, Ацерия видела разрушенные улицы, наполовину заваленные обломками, и величественные особняки или храмы, все еще стоящие в темноте. Справа от нее, когда они по очереди входили в город, Ацерия видела, что улицы тянутся на многие мили, извиваясь, чтобы повторять контуры горы. Она чувствовала, как ее тянет к окружающим их обломкам. Ей казалось, что она видит призраков старых магистров и ученых, странников по мирам и магов, серьезно обсуждающих новейшие философские идеи. Она видела крытый рынок, где мужчины и женщины в ярких одеждах торговали товарами необычайной роскоши, и детей, играющих на улицах, с удовольствием играющих в шарики и ловящих кристаллы. Здесь ощущалось какое-то скрытое величие, превосходящее все, что она когда-либо видела прежде. Даже слухи об этом месте не доходили до них, до их небольшого поселения у подножия гор. Каково это было? Придет ли кто-нибудь снова строить подобные места в Кровавом Ветре? Это было немыслимо.
Она почувствовала на себе взгляд священника и сделала вид, что не замечает. Она медленно переступила с ноги на ногу и обратила внимание на младенца. Он спал, и дни, проведенные за кормлением, сделали его сильным и здоровым. Но зачем держать мальчика таким крепким, если единственный конец для него — смерть? Но разве это нельзя сказать ни о ком из них, ни о чем живом? Какой смысл бороться за выживание, если путь твоей жизни ведет только к могиле? Она подумала о своем ребенке, о долгих ночах, которые она проводила, кормя его грудью, о своем растущем счастье, когда она познавала окружающий мир. Затем церемония перед тем, как ее отвели в горы, смешанные слезы печали и радости Ацерии… Она подавила рыдание, крепко прижала младенца к груди. Какое значение все это имеет? Смерть витала в воздухе, дуя из будущего и прошлого, и она проклинала все, что когда-либо жило.
Вотремос перешёл на другую сторону, где Ракарос шагал по центральной аллее, и занял своё привычное место рядом с Пылающим Владыкой.
«Всё произошло так, как вы и видели», — сказал он.
«Здесь есть «но», священник, я слышу его, хотя это слово и не слетает с ваших губ».
Вотремос тихо рассмеялся. «Вы меня слишком хорошо знаете, мой господин. Это не столько «но», сколько «и»… Всё идёт по плану, и мы приближаемся к моменту триумфа. Насколько лучше было бы сообщить об этом Храму Холодного Пепла в Аспирии? Уверен, они бы с радостью восприняли эту новость».
«Я уверен, что они бы порадовались. И все же эта миссия была поручена мне, и я должен был выполнить ее любым удобным для меня способом – я не вижу причин, по которым я должен был бы запрашивать их одобрение».
«Не в их одобрении, но и вреда от того, чтобы держать Святейшего в курсе, не будет. Миссия, владыка, состоит в том, чтобы добиться принятия в легионы Архаона, и — простите меня — мы еще не совсем достигли цели».
«Мы не достигнем», — сказал Ракарос голосом, не терпящим возражений. «По ту сторону этих гор нас ждут равнины, а за ними — храм, где должен умереть ребенок. В холодных тенях Вараншпиля Трехглазый Король увидит нашу преданность его делу».
«Воистину, господин, — сказал Вотремос, сделав свой короткий, привычный поклон. — Хотя этот вопрос не имеет значения, поскольку наши запасы камня ярости, благословенного актрацита, исчерпаны. Теперь мы не можем видеть сквозь пламя. Интересно, — сказал он лицемерно, — было ли разумно использовать его остатки, когда сжигали отца ребенка…?»
«Ты иногда испытываешь меня, Вотремос, — сказал Пылающий Владыка. — Я ценю твои советы, но не испытывай мое терпение».
«Никогда бы не стал», — сказал жрец, и подумал: «Его терпение не знает границ, потому что у него нет начала…» Но Пылающий Владыка мог понять священное пламя только в момент его апофеоза. Для Жреца огонь был более полным. Ракарос видел огонь и кровь, триумф и ликование, но Вотремос был проклят видеть, как медленно разгорается пламя, как нарастает пожар, а затем печальное угасание, когда нечего больше сжигать. Он видел их миссию во всей полноте, тогда как Ракарос видел лишь цель.
Вотремос отступил. И подумать только, что наедине он спорил со Святейшим, верховным жрецом в Храме Холодного Пепла. Вотремос пытался убедить верховного жреца, что тот не должен принимать притязания Ракараса. Неправильно начинать крестовый поход во имя столь священной цели только потому, что этого потребовали, утверждал Вотремос. Само рвение Ракараса дискредитировало его. Смирение и раскаяние — вот более подходящие качества, не так ли? Сиять тонким, внутренним огнем.
Но Святейший принял решение. Они отправятся не через царство Акши, чтобы сразиться со слабыми силами Порядка, а к резиденции Архаона, к Восьмиточью. Это не место для смиренных и кающихся, сказал Святейший, ибо они непременно погибнут. Заявление Ракараса было принято, и Вотремос сопровождал его, стараясь сдержать свою гордыню. Возможно, он был прав? Ребёнок был в его руках, и, по всем признакам, он был близок к победе. Какая разница, гордыня или что-либо ещё это было если он победит?
Впереди раздался крик, который вернул священника к миру перед ним. Там, в конце проспекта, где разрушенный город цеплялся за край крутого обрыва, ведущего в окутанное туманом ущелье, Катастрян остановился и, жестикулируя, пытался привлечь их внимание. Слева узкое ущелье вело к склону горы, которая возвышалась над старым городом, затмевая его. Путь казался заблокированным. С забитых улицами Катастрян обернулся, чтобы что-то прокричать вслед разрушенному проспекту.
«Возможно, тропа найдена?» — задумчиво произнес Вотремос. — «Не представляю, как еще мы сможем спуститься по этой расщелине, особенно с ребенком».
«Выход обязательно найдётся», — сказал Ракарос.
Катастрян высоко поднял топор в одной руке и указал на ущелье, но затем, обернувшись, уставился на разрушенные зубцы городских стен, которые круто тянулись над ним. Вотремос остановился, вытянув руку.
«Подождите, милорд», — сказал он.
«Что случилось, жрец?» — спросил Ракарос. Он замолчал, и вокруг него тоже замерли посвященные. Наступила минута молчания и ожидания: обе группы Отпрысков стояли в ста ярдах друг от друга, на разных концах аллеи, просто ожидая, что произойдет. Катастрян посмотрел на руины справа, где фасады древних особняков смотрели на него сверху вниз, их пустые окна были словно невидящие глаза. Он повернулся и прошептал что-то, чего не могли расслышать ни Вотремос, ни Ракарос. Он бросился бежать, неразборчиво крича, и затем, с оглушительным грохотом, словно лавина, обрушивающаяся с холма, руины по обе стороны начали рушиться и обваливаться. Древние камни, стоявшие вертикально тысячи лет, постепенно сползали со своих опор, и когда один камень падал, он обрушивал другие, а затем еще больше — и в мгновение ока все здание города по обе стороны обрушилось само на себя и раздавило воинов, которые, с опозданием, попытались бежать обратно.
Огромное облако пыли поднялось в воздух, клубясь и поднимаясь обратно по улице к оставшимся Отпрыскам. Вотремос взмахнул руками и спрятал голову в складки плаща, а Ракарос, присев на корточки и повернувшись к нему спиной, безудержно кашлял. Посвященные разбежались, крича от ужаса, и оглушительная грохот обрушения прогремел в их ушах, почти оглушив их.
Постепенно облако пыли рассеялось, словно песчаная буря, уносимая ветром. Ракарос, задыхаясь, поднялся на ноги. Там, где раньше была аллея, теперь лежала груда камней, и кое-где он мог разглядеть обломки тех, кто был в авангарде и пытался бежать.
«Мой… мой господин, почти половина наших сил!» — пробормотал Вотремос, отряхиваясь. «Ксолоксы, катастрийцы… В одно мгновение…»
«Вот!» — указал Ракарос. Вотремос последовал его указаниям и увидел, как камни начали отваливаться из-за груды обломков. Из-под завалов показалась рука, в которой был огромный двуручный топор. Катастрян медленно выбрался из-под обломков, сначала одной рукой, затем другой, потом головой и грудью. Кровь стекала по его лицу, но глаза горели так же ярко, как и прежде, едким взглядом, полным безумной ярости.
«Помогите ему, — сказал Ракарос. — Окажите ему помощь!»
Несколько новобранцев помчались по тропе, но прежде чем они успели добраться до чемпиона, пыль вокруг него начала рассеиваться. Над Катастряном на груде камней стояла одинокая фигура с мечом в руке и кольчужным плащом, накинутым на одно плечо. На нем был шлем с высоким пером, металл которого слабо светился ядовито-зеленым светом.
«Приветствую вас, лорд Ракарос», — крикнул он с разрушенной аллеи и одним ударом отрубил голову Катастряну. Голова упала с камней.
«Ашрат», — прошептал Пылающий Владыка. Вопреки себе, на его губах появилась медленная улыбка. Он вытащил меч, и лезвие вспыхнуло багровым пламенем.
Ашрат поднял свой меч в дуэльном приветствии, лезвие коснулось гарды его шлема. Он спустился с груды камней.
«Давайте покончим с этим», — сказал он и бросился в атаку.
СБЛИЖЕНИЕ
На мгновение Ашрат увидел неуверенность в глазах Пылающего Лорда; этого было достаточно, чтобы его воодушевить. Наконец-то Ашрат и Расколотый Клык отомстят.
Ракарос встретил его ударом клинка в клинок, его огненным широким мечом, от которого исходила пелена искр, когда Ашрат нанес удар. Пылающий Лорд немедленно контратаковал, превратив защитный удар в внезапный колющий выпад, а затем с грубой силой отбросив молодого воина назад.
«Похоже, судьба даровала тебе второй шанс, змеепоклонник, — прорычал он. — Постарайся на этот раз не упустить его».
«Не бойся, Ракарос – не упущу. Я с нетерпением жду момента, когда смогу насадить твою голову на кол у ворот нашего храма, когда я её у тебя заберу».
Пылающий Владыка рассмеялся и удвоил атаку.
Ашрат изо всех сил старался отражать его удары. Путь Расколотого Клыка был извилистым, непрямым, обменивая грубую силу на скорость и мастерство. Их отравленные клинки означали, что малейшей царапины часто было достаточно, чтобы свалить противника с ног, независимо от его размера, но, уворачиваясь и пригибаясь, ловко перепрыгивая через шаткие камни разрушенной аллеи, Ашрат не мог найти необходимую брешь в защите Ракароса. Несмотря на свои габариты и громоздкость своего большого двуручного меча, он сражался с ловкостью опытного фехтовальщика. Парирование и контратака сменялись мощными, сокрушительными ударами, Пылающий Владыка использовал лезвие своего клинка, как топорик, что рубит дрова. Через несколько минут боя, который, как надеялся Ашрат, уже должен был закончиться, он почувствовал, что начинает уставать. Он вспомнил их первую схватку, ожесточенную дуэль в коридорах украденного ими храма, и его снова охватило холодное осознание — Ракарос победит.
Это была роковая ошибка — испытывать сомнения посреди боя. Ашрат собрался с духом и начал отступать, приближаясь к руинам в надежде, что более крупный мужчина потеряет равновесие на неровных каменных плитах, или даже что он сможет укрыться в комплексе арок и дорожек и занять выгодную позицию на возвышенности. Впервые он начал потеть.
Вокруг них два отряда сталкивались в безумном лязге стали. Отпрыски плевались бледными клинками; Расколотые Клыки превращались в пыль от цепов и коротких мечей. Это была неразбериха беспорядочной ярости, расплавленная мощь одного сталкивалась со змеиной ловкостью другого. Тут и там члены Обожженной Руки, которые слишком медленно уворачивались от порезов, чувствовали, как кровь сворачивается в их венах от яда Расколотых Клыков. Некоторые сгибались пополам, извергая свои разжижающиеся органы струями черной слизи, в то время как другие содрогались в судорогах, ломающих кости, их зубы разлетались вдребезги, когда челюсти сжимались. В других местах чистокровные выли в агонии, вспыхивая пламенем, их кожа трещала, а легкие обугливались раскаленным воздухом. Некоторые перенесли бой наверх, в руины, устраивая поединки на верхних этажах и перебегая по деревянным мосткам, чтобы сбить противников на заостренные баррикады далеко внизу. Руины оглашались стонами и воем боевых кричалок, сопровождаемых неистовым лязгом оружия.
Отбивая очередной удар пылающего меча Пылающего Лорда, Ашрат, рискнул взглянуть на царящий вокруг хаос, и понял, что Расколотые Клыки побеждают. Всего дюжина бойцов Ашрата в мгновение ока сравняла счет, и Отпрыски Пламени были застигнуты врасплох. Это был настоящий вихрь, хаотичный карнавал кровопролития и смерти.
Но где, во имя Нагендры, проклятый ребёнок?
Воспоминания о предыдущем поражении не давали покоя Ашрату во время боя. Он знал, что Пылающий Владыка сильнее, неутомим. Парируя удары и сражаясь, постоянно отступая, он пытался разгадать схему ударов, которые наносил ему Ракарос. Это была чистая ярость, сокрушительный натиск, от которого практически невозможно было защититься.
В отчаянии, скорее, чем в чем-либо еще, Ашрат резко взмахнул мечом и увидел, как Пылающий Владыка отбил его удар. И все же, подумал он, движения Ракараса казались неуклюжими. Это больше походило на рефлекс, чем на что-либо, чему научились на практике. Ашрат сделал обманный маневр влево и нанес низкий удар, и, когда Ракарос заблокировал удар, он взмахнул мечом, словно намереваясь рассечь лицо Пылающего Владыки. Ракарос занял ожидаемую защитную стойку, перенеся вес на правую ногу и развернувшись, поднимая огромный меч навстречу клинку Ашрата. Он попытался снова, на этот раз сделав обманный маневр вправо, и снова Ракарос применил привычную защиту. Впервые за весь бой Ашрат почувствовал что-то вроде надежды. Ракарос был практически непобедим в атаке, но его воинские навыки, возможно, стали его погибелью, когда он был вынужден отступать, имея в своем распоряжении лишь ограниченный арсенал приемов. Для Ашрата, обученного извилистым, змеевидным техникам Расколотого Клыка, защита была такой же неотъемлемой частью фехтования, как и нападение. Для Ракароса же это было лишь второстепенным моментом; он редко ожидал проиграть в поединке.
«Что-то тебя забавляет, любитель змей?» — пробормотал Ракарос.
«Да», — усмехнулся Ашрат. — «Я представляю себе твой труп после того, как убью тебя».
Он с внезапной яростью взмахнул мечом в сторону Ракараса, его меч сверкал серебристым светом, но удар был всего лишь обманным движением. Когда Ракарос взмахнул своим двуручным мечом, Ашрат, прорвавшись сквозь его защиту, ударил плечом в грудь Пылающего Лорда. Ракарос пошатнулся назад, и хотя он быстро оправился, этого момента оказалось достаточно, чтобы Ашрат пролил кровь из его незащищенной руки. Его стон боли был чистейшим удовлетворением.
Однако облегчение наступило лишь на мгновение. В его глазах вспыхнул огонь, когда Ракарос, кровь которого стекала по его руке, а двуручный меч лежал низко, шагнул вперёд. Вторая его рука была сжата в кулак, как будто он собирался голыми руками выбить жизнь из Ашрата.
Чистокровный снова был отброшен назад. Почти в отчаянии он парировал непрекращающиеся удары, и через мгновение его рука онемела от силы ударов.
«Как теперь выглядит образ моего трупа?» — Ракарос рассмеялся. — «Вас это всё ещё забавляет? Или, может быть, вы приняли его за свой?»
Лишь обрушившийся пролет арки помешал следующему удару отрубить голову Ашрату. Меч Ракароса глубоко вонзился в каменную кладку, кинув пыль в глаза Ашрату. Он зашипел и замахнулся вслепую, но тут огромный кулак Пылающего Владыки обрушился на его шлем сбоку, сбив его с ног. Он сплюнул кровь и поднял меч, чтобы заблокировать смертельный удар.
Будь проклят Ракарос! Будь проклят ты, до самой глубины Шаиша!
Он содрогнулся, глядя в лицо своей смерти – Ракарос, торжествующе возвышался над ним с поднятым мечом.
Но удара так и не последовало. Вспыхнул золотистый свет, раздался треск взрыва, словно молния ударила в землю между ними. Ракарос отлетел назад, врезавшись в обломки. Вскочив на ноги, готовый продать свою жизнь как можно дороже, Ашрат дико огляделся. Он видел, как из руин на другой стороне проспекта вываливаются тела, слышал крики и боевые кличи. Вспыхнула сталь, мелькнула тусклая броня, и еще одна молния с треском ударила в стену над его головой, испепеляя камень.
«Нет!» — крикнул Ракарос, поднимаясь на ноги. Его лицо было покрыто ожогами, и Ашрат с ужасом увидел в его глазах что-то вроде страха. «Отпрыски!» — закричал он. «Отступайте!»
Ашрат укрылся, когда Ракарос отступил в руины, присев за зазубренную колонну и заглядывая сквозь ржавые металлические ворота сбоку. Он смотрел, и все сомнения, которые он испытывал в битве с Ракаросом, казались твердой уверенностью по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас. Он посмотрел и не мог поверить своим глазам.
Они появились словно сошедшие со страниц мифов или легенд, бросившись в фланг сталкивающихся отрядов. Они возникли из ниоткуда; внезапно руины по другую сторону проспекта стали их охотничьим угодьем, и они убивали с невероятной скоростью. Каждый воин был ростом не менее двух метров, облаченный в массивные доспехи из бледно-кремовых боевых лат, потускневшие от пыли и страданий. В руках у них были короткие мечи с невероятно острыми лезвиями или топоры с короткими рукоятками, а у большинства из них — жестокие, компактные арбалеты, стрелявшие ослепительными лучами света. Каждая молния с легкостью пронзала человеческую плоть. На плечах у них были накинуты плащи из звериных шкур, грубые кожаные сумки, крюки-кошки, веревки, и, несмотря на свой размер, они двигались со скоростью и плавностью, соперничающими со Сколоченным Клыком. Однако больше всего Ашрата тревожили их лица. Полностью облаченные в боевые шлемы, каждое из них представляло собой пустую, безэмоциональную маску. Он посмотрел, но не увидел ни следа жалости или даже гнева в этих черных, пустых глазах. Что-то внутри него восстало против этого зрелища.
Вечные Грозовые Воины… Он слышал слухи, даже разговаривал с теми, кто утверждал, что видел их. В Гиране все знали легенды минувшей эпохи о том, как Вечная Королева была спасена могучими Грозовыми Воинами Сигмара. Но с тех пор, как Ашрат перебрался из суровых джунглей Инвидии в сердце Хаоса в Смертных Царствах, он не думал что увидит их своими глазами. То, что чемпионы Порядка совершили путешествие в место, где даже камни на земле были пропитаны темной энергией Хаоса… Это сделало их смелее и опаснее, чем он мог себе представить.
Они мчались сквозь руины, перепрыгивая через пропасти, кружась, рубя и кромсая, останавливаясь лишь для того, чтобы сделать несколько выстрелов из арбалетов. Ашрат выскочил из укрытия и побежал глубже в руины. Он увидел, как Эссильта отчаянно кружится, уворачиваясь от одного из воинов Штормовых Воинов, ее игольчатые клинки размывались, когда она блокировала удар за ударом. У него было время улыбнуться, глядя на ее явное отчаяние, но недостаточно времени, чтобы наблюдать за исходом боя. Ашрат бежал дальше, уворачиваясь от резкого шипения молний, перепрыгивая через поверженных Отпрысков и Расколотых Клыков. Он соскользнул на землю и ударил ножом вверх, когда один из Отпрысков попытался его сразить, ощутив лицо, залитое кровью Отпрыска. Стычка превратилась в открытое сражение, яростное переплетение мечей и топоров, кнутов и метательных ножей, панических криков.
Он бросился за угол, какой-то слепой инстинкт заставил его броситься на землю как раз вовремя, чтобы увернуться от хлещущего цепа одного из Отпрысков. Ашрат вскочил и нанес ответный удар, но тут справа от него появился еще один Отпрыск. Осторожно он обошел его. Левой рукой он вытащил кинжал из-за пояса, и нож заблестел от темного яда.
«На этом клинке — поцелуй змея. Знаешь, что он с тобой сделает? — сказал он. — Представь, что происходит с трупом, если его оставить на солнце на несколько дней. А теперь представь, что это произойдет с твоим телом в следующие десять секунд…»
Два бойца из отряда «Обожжённая Рука» обменялись взглядами, и в тот же миг, как они отвлеклись, Ашрат резко развернулся и нанёс удар влево. Кинжал задел одного из Отпрысков по плечу, пронзив кожу сквозь разорванную тунику. Тот заворчал и завыл, разражаясь хриплым ревом, барахтаясь в пыли, пока некротизирующие яды распространялись по его плоти. Почерневшая и мягкая, как воск, она пузырилась, трескалась и сочилась с костей едкой пеной. Другого Отпрыска вырвало, хотя он сохранил присутствие духа и не сдвинул меч с места. Ашрат хотел бы продлить это сражение, но у него не было времени — ему нужно было сплотить отряд, прежде чем все они будут убиты.
Он уже собирался сделать обманный маневр и вонзить клинок в горло Отпрыска, когда голова бойца внезапно оказалась окутана чешуйчатым зеленым капюшоном – Катенга, резко выскочив сзади, вонзила свои изогнутые зубы глубоко в глаза Отпрыска, впрыснув свой сверкающий яд прямо в его мозг. Агония бойца была настолько всепоглощающей, что его крик был беззвучным; его рот раскрылся, словно вот-вот разорвется, и через мгновение растворяющийся мозг начал стекать по его лицу.
«Битва складывается не в нашу пользу», — сказал Ма'султис, когда мертвый Отпрыск рухнул на землю. «Нам нужно перегруппироваться».
«Это противоречит интересам всех нас», — сказал Ашрат. Он смотрел на царящий на аллее хаос. Эссильты он не видел, но разрозненные группы Расколотых Клыков всё ещё обменивались ударами с поклонниками огня и отчаянно защищались от Штормовых Воинов. «Есть ли какие-нибудь признаки ребёнка?»
«Я их не видел».
«Нам нужно найти его, и найти быстро. Соберите всех, кого сможете, отправьте их с флангов – не стойте и не сражайтесь, так мы не победим. Найдите ребенка, понимаете? Найдите его!»
«Иди сюда, Катенга. Оставь свой пир на потом, когда всё это закончится».
Ма'султис схватил огромную змею и обвил ею плечи. Он исчез в тени, пробираясь к концу аллеи. Ашрат, переводя дыхание, присел на корточки среди обломков камней и ржавого металла.
«Когда всё это закончится, — подумал он, — даже если мы победим, от отряда, которым можно будет командовать, почти ничего не останется…»
Он сразил еще одну ядовитую светлокровную, одним плавным движением рассекая клинком ее шею и плечо, разрывая ее до пупка. Две разрозненные половины бойца закачались в фонтане крови, а затем с тошнотой разошлись в стороны.
Их было слишком много. Они выползали из трещин в руинах, скользили с верхних этажей и падали позади и перед ним. Ракарос подавил ярость. По отдельности эти враги были недостойны презрения, но вместе они легко могли окружить его. До сих пор никому из них не удавалось поразить его отравленным оружием, но сколько бы он ни бил и ни потрошил, казалось, что на их место приходили новые. В то же время он мучительно ощущал присутствие Вечных Грозовых Воинов на периферии боя, неутомимых охотников, которые сокрушали каждый отряд, словно гроза. Каждый их взгляд, когда они рубили, бежали и прыгали, вызывал у него ощущение, будто глаза вот-вот выгорят. То, что они оказались здесь, в Восьмиточье, в царстве Трехглазого Короля и бросили вызов Вечно Неистовому Пламени, было кощунством, которое он не мог допустить. Он жаждал нанести им удар, пронзить эти бледные, покрытые коркой доспехи своим священным клинком и отправить их обратно к их трусливому богу –Сигмару съежившемуся в далеком Азире…
Но куда бы он ни повернулся, эти проклятые змеепоклонники преследовали его по пятам, тыча кинжалами, рубя ножами, щелкая колючими кнутами по лицу. Он чувствовал, как его медленно оттесняют назад в руины и его ноги в сандалиях хрустят по обломкам камня. Стесненный разрушающимися стенами, каждый взмах меча сталкивался с древним кирпичом столько же раз, сколько и с плотью и костями.
Ракарос запрокинул голову и взревел от ярости. Он видел Вотремоса на другой стороне проспекта, раскаленного огнем, его посох, словно столб живого пламени, варил охотника из племени Грозорожденных в его доспехах, пока доспехи не треснули, и молниеносный луч не взмыл в эфир. Ракарос рванул вперед и разрубил одного из противников пополам, развернувшись на замахе, чтобы направить еще большую силу в высокую, раскачивающуюся дугу, которая сбросила две головы к его ногам. Он чувствовал, как его губы обугливаются огнем, руки покрываются пылью, а язык превращается в язык пламени. Под его мечом умирало все больше и больше людей, но они всё продолжали наступать, рубить и колоть, и численное превосходство означало, что рано или поздно клинок обязательно прорвется через защиту. Тяжело дыша, Пылающий Владыка держал меч низко в глупой гарде, провоцируя атаку, экономя энергию и ожидая возможности нанести контр-удар. Он был по колено в трупах, и места для маневра было очень мало.
Дошло до этого, нас загнали в угол эти подонки…
Боль пронзила его лодыжку, словно ледяная стружка, такая холодная, что он ахнул. Он посмотрел вниз и увидел полосу красного цвета, извивающуюся между трещинами в камнях, — змея отступала, пронзив его своим ядом. И теперь холод полз вверх по ноге, словно лиана, извиваясь и поднимаясь все выше, посылая агонию в грудь, в сердце. Ракарос отшатнулся назад, и тут вонзился нож, и еще один. Он резко ударил рукоятью меча, почувствовал, как еще одно лезвие плавно скользнуло по его шее, раздвигая кожу. Он бессвязно закричал, споткнувшись и упав на землю, отчаянно пытаясь удержать меч, видя, как пламя гаснет и умирает на почерневшем лезвии. Еще один нож, еще один…
Он лежал на спине, прислонившись к телам убитых, словно спокойно засыпая. Воины Расколотого Клыка окружили его, их оружие было острым и блестящим. Он протянул руку. Где его Отпрыски, где Вотремос? Бедный Чемпион, обезглавленный в руинах… Ксолокс, раздавленный, его пламя наконец погасло. А где ребенок?
«Вы смеете… бросать мне вызов!» — попытался он произнести, но слова замерли у него на губах. Лезвия взлетели, и…
Молнии, падающие вспышками, словно разрушенные звезды. Красные кристаллы сыпались как дождь, кровь прижигалась в грозовой буре, а затем на него обрушились тела, душившие его, с почерневшими дырами в груди, головы испарялись от сокрушительных разрядов. Ракарос шептал, когда падали мертвые тела — молился он или умолял, он не мог сказать. Он протянул руку. Он почувствовал, как его сердце замерло и остановилось в груди, когда яды обвили его своими кольцами.
Где ребёнок… Где он… Где…
А потом он потерял сознание.
С тех пор как Отпрыски Пламени сожгли её деревню, Ацерия погрузилась в ужас и страх, настолько отвратительные, что ей казалось, их уже ничто не сможет превзойти. От нападения зверолюдей у их осквернённого алтаря до тошнотворного и приторного внимания Жреца, наблюдавшего за младенцем, каждый день открывал ей новые грани кошмара. Но эта вихревая, хаотичная стычка среди руин пугала её больше всего с тех пор, как Ракарос и его Обожжённая Рука впервые вошли в её поселение.
Когда разрушенные стены рухнули, в одно мгновение поглотив половину Отпрысков, Ацерия ахнула, и, к своему удивлению, это была радость. Вот он, чемпион со своим чудовищным топором, раздавленный лавиной камней и скал. И когда Катастрян выбрался из-под обломков, Ацерия с недоверием наблюдала, как молодой воин в большом шлеме с перьями и сверкающей серебряной кольчуге одним движением запястья отрубил ему голову. В мгновение ока прутья ее клетки, казалось, расширились. В замке повернулся ключ, и хотя Ацерия не была настолько наивна, чтобы думать, что эти новые фигуры предложат ей свободу или побег, она с жадностью ухватилась за то, что они ей предлагали – возможность.
Она смутно осознавала, как Ракарос и молодой воин сцепились в схватке на мечах, но вскоре оставила их позади. Когда Отпрыски ринулись вперед, а их соперники бросились им навстречу, Ацерия укрылась в нависающих арках справа. Она распласталась за колонной, крепко обнимая младенца, который ерзал и извивался у нее на груди. Она чувствовала нож под плащом, успокаиваясь его весом.
«Тише, дитя, тише – дай мне подумать».
Выглянув из-за колонны, она увидела, как члены «Обожженной Руки» умирают под лезвиями «Расколотого Клыка». Кровь брызгала повсюду, а воздух, разбрызгивая пыль, приобретал резкий медный привкус. Пригнувшись, она попыталась поскорее пройти сквозь обломки камней и направиться дальше по аллее, обратно к узкой тропе, которая изначально привела их к руинам.
Перед ней на землю рухнуло тело, подняв облако пыли – один из членов вражеской банды, без шлема, в руках хватаясь за кинжал за пояс. Он зарычал от ужаса и ярости, после чего одна из членов «Обожжённой Руки» бросилась на него сверху и ударила ножом в горло. Ацерия побежала налево, вглубь руин, почти не обращая внимания на её направление. Кровавые тени мелькали по дорожкам над ней. Дальше, сквозь щель в деревянных решётках, на неё смотрел мертвый глаз, не видя её лица, из которого кровь капала на каменные плиты некогда элегантного двора. На мгновение, съежившись в своём укрытии, Ацерия задумалась, какими были те далёкие дни. Могли ли люди, жившие в те времена, даже в самых страшных кошмарах представить себе, что колоннады и монастырские дворики их прекрасного города однажды огласятся звериными боевыми кличами головорезов и бандитов, сражающихся здесь сейчас?
Впереди, на открытом пространстве, промелькнули черные силуэты. Она отступила назад. Справа от нее виднелась грубо выточенная лестница, ведущая на шаткую платформу, а затем узкий мостик, ведущий к небольшому обрыву по другую сторону груды камней. Далеко наверху, на севере, дремал яркий Хиш, и свет медленно менялся. Она могла спрятаться, пригнуться, подождать, пока обе банды не растерзают друг друга, а затем сбежать, когда стемнеет. Это сработает, она знала, что сработает. Хотя она не думала дальше этой груды камней, Ацерия знала, что ее единственный шанс на выживание — это убежать с ребенком и спрятаться в самых глубоких и укромных уголках, чтобы никто из них больше никогда ее не нашел — или его.
«Я тебя не отдам», — прошептала она ребёнку. «Они тебя не заберут, обещаю».
В слабых осколках и коротких вспышках, пока она ждала, когда впереди расчистят дорогу, у нее было время представить себя и младенца в чем-то вроде покоя. В какой-нибудь потаенной лощине или незначительном трущобном районе она будет воспитывать его и заботиться о нем, а он станет сильным, способным защитить себя. Она будет ухаживать за ним, пока он не сможет заботиться о ней. Они будут неразлучны, и в его растущей силе и целеустремленности она каким-то образом искупит все страдания и ошибки своей жизни до сих пор – ребенка, которого она отдала Рогатым и их протухшему алтарю высоко в горах… их знаменам из иссохшей кожи…
«Отдай его мне, девочка», — прошипел голос позади нее.
Он словно скользил по обломкам, черный капюшон закрывал большую часть его лица, остальное было скрыто тусклой бронзовой маской в форме змеиного черепа. Вокруг его плеч, скользя с мертвой терпеливостью, огромная змея со сверкающими желтыми глазами покачивала головой. Человек в капюшоне протянул руку к ней, к младенцу у нее на груди. Ацерия прижалась к камню, страх, словно яд, парализовал ее. Покачивающаяся голова чудовищной змеи гипнотически следила за каждым ее движением. Она смотрела в ее кристально чистые глаза, видела себя преломленной в сотне танцующих осколков глубоко в центре каждого выпуклого глаза, и хотя всем своим существом ей хотелось бежать, она не могла пошевелиться. Пот стекал по ее лбу. У ее груди заплакал младенец. Она оказалась в ловушке, пленницей окаменяющего взгляда змеи.
«Скоро для тебя всё закончится, — сказал мужчина. — Небольшая, острая боль, и ты познаешь покой, обещаю. Ты ведь этого хочешь больше всего на свете, не так ли? Покой… возможность отдохнуть… наконец-то отдохнуть…»
Ее руки двигались сами по себе. Пальцы, словно мертвые, цеплялись за узлы одеяла, и даже плач младенца, казалось, доносился с какого-то невообразимого расстояния.
«Мир… да», — сказала она, и змея приблизилась. Ее глаза были тысячами зеркал, отражающих ее душу, и каждая крупица ее жизни безумно танцевала в этом стекле. Боль от голода, боль от избиений и набегов, боль родов, боль от того, что она отдала ребенка на растерзание горным зверям, неописуемая боль от того, что эти звери сделали… Все это было болью, каждая секунда. Она брела по земле, построенной на боли, которая проникала в почву и превращала воздух в едкий пар. В тот момент, когда битва затихла, превратившись в смутное воспоминание о далеких криках, она хотела, чтобы все наконец закончилось. Она отдала бы все, абсолютно все за это.
Ослепительная вспышка света, и голова змеи вспыхнула облаком красной дымки. Прижженная шея откинулась назад, ее обрубок превратился в кровоточащую корку, и она забилась, как лиана в урагане. Ацерия, освободившись от завораживающего взгляда ее желтых глаз, вытерла кровь с лица.
«Катенга!» — закричал человек в капюшоне, и боль в его голосе была глубже, чем Ацерия мог себе представить. Плача, срывая с лица змеиную маску, он обнял культю и горько заплакал. «Катенга…»
Он даже не вздрогнул, когда опустился топор. Ацерия отшатнулась назад, когда бронированный полубог, после ослепительного выстрела, нанес жестокий удар своим оружием, вонзив его в лицо человеку в капюшоне. Тот рухнул, превратившись в окровавленную массу.
Ацерия стояла там, словно застыв, как будто змея все еще смотрела на нее. Свет заслоняли массивные плечи фигуры, а наплечники были покрыты зловонной шкурой какого-то степного зверя. В одной руке она держала громоздкий арбалет, а в другой – окровавленный топор. Ацерия подняла взгляд на бледную, безжизненную маску, лишенную всякой пощады. Безмолвно существо с мертвыми глазами посмотрело на нее в ответ, и под невыносимой тяжестью его взгляда Ацерия подумала, что последние тонкие жилы ее рассудка вот-вот лопнут. Медленно оно прикрепило арбалет к поясу и потянулось к ней, широко раскинув пальцы, бронированная перчатка была забрызгана кровью…
Нет, поняла она. Это не ради её, а ради ребенка, который дрожал у нее на руках.
«Пожалуйста», — прошептала она, обращаясь к его безжалостному, молчаливому лицу. — «Он — всё, что у меня есть».
Внимание воина отвлеклось от неё, и он взмахнул топором, чтобы отразить удар рапиры, вырвавшийся из тени. Двое из змеепоклонников вскочили и опустили ножи, лезвия которых со скрежетом отлетели от тяжёлых доспехов. Воин ответил им ударом, и тут Ацерия побежала, ясно мыслив. Открытое пространство впереди было пустым, и, словно кролик, выбегающий из укрытия, она пронеслась по каменным плитам и добралась до лестницы.
Она затянула ремни одеяла, убедилась, что ребенок надежно зафиксирован, и взялась за перекладины. Она слышала неистовые крики умирающих мужчин и женщин позади себя, слышала оглушительный треск арбалетов бронированных воинов, слышала даже пронзительный боевой клич Ракароса, Пылающего Владыки, когда он убивал или был убит. Она игнорировала все это. Она поднималась вверх, стараясь не ударить головой ребенка о перекладины, к чему-то вроде безопасности.
На полпути она почувствовала огненное кольцо вокруг своей лодыжки. Она вскрикнула от боли и посмотрела вниз, чтобы увидеть Вотремоса, жреца, который маниакально ухмылялся, держа ее за ногу.
«Не думай, что тебе так легко удастся от меня убежать, грязная крестьянка!» — прохохотал он.
Она упала, рухнув на землю на спину, весь воздух выбило из неё. Вотремос, хромая, подошёл к ней, без посоха, с рваной раной на лице. Его жестокие глаза всё ещё светились искорками огня, а слюна обжигала её кожу, когда он карабкался по ней.
«Отдай мне ребёнка!» — взревел он. «Вечно бушующее пламя ещё не закончило с вами обоими! Отдай его мне!»
«Ты хочешь его?» — Ацерия всхлипывала, не в силах сдержать эмоций. — «Тогда возьми его! Возьми его, и будь проклят!»
Она сорвала с плеч переноску и бросила младенца на колени Вотремосу. Ребенок закричал. Священник тупо посмотрел на нее, на его лице, словно боль, читалось замешательство. Он держал младенца на руках, глядя на него сверху вниз, словно не мог поверить, что Ацерия так легко отдала его или что теперь ему придется заботиться о нем, пока его злые замыслы не будут завершены.
«Такая мелочь, — сказал Вотремос. — Невиновен — и все же обречённый на смерть».
Он поднял на нее взгляд, как раз в тот момент, когда она вонзила ему в глаз его кинжал.
«Позволь мне вернуть тебе нож», — прошипела она.
Священник отшатнулся назад с безмолвным воплем. Она выхватила младенца у него из рук и осторожно положила на землю, а затем, вытащив лезвие из дымящегося черепа и снова и снова вонзила его прямо в мерзкое и угрюмое сердце жреца.
Лезвие ещё дрожало в его теле, пока она спешила с ребенком. Она сделала это. Несмотря на все произошедшее, она не могла сдержать улыбку.
Она была свободна.
Они услышали звуки боя задолго до того, как достигли вершины, преодолев последние несколько футов скалы, чтобы занять позиции на окраине руин. Бурак усмехнулся и что-то пробормотал себе под нос, оценивая обстановку, словно опытный охотник.
«А теперь посмотри туда!» — прошептал он. Он указал на разрушенный особняк слева от аллеи, ворота которого представляли собой ржавую груду металлолома, а узкая дорожка состояла лишь из нескольких голых столбов, торчащих из неровной земли. Внезапно из темноты выскочила дюжина бронированных великанов, размахивая топорами и мечами, обрушивая на врагов безжалостный град молний из своих арбалетов. Скрываясь за скалистым хребтом, Неукротимые Звери наблюдали, как эти бронированные воины в звериных шкурах и с поразительно бесстрастными лицами в масках с жестокой точностью расправляются с враждующими отрядами.
«Ты был прав», — признал Кургут. Он почувствовал, как Майра напряглась рядом с ним, игнорируя резкий смех Экраха. «За нами следили».
Накануне рано утром они свернули с тропы по настоянию Бурака. Упав на землю, с пеной изо рта и закатившимися глазами, Пожиратель Сердец следовал по духовному следу, чувствуя в носу запах опасности.
«Они идут!» — пробормотал он. «С священными клинками и кровавой местью они идут!»
«Кто?» — потребовал ответа Кургут. «Что ты видишь?»
Он держал голову Кровавого Провидца на коленях, вытирая с лица струи пота. Он делал это много раз, когда они были детьми, стоя над Бураком, пока тот был под припадком, отбиваясь от заклятых врагов из других племен, которые насмехались над ним или хотели причинить ему вред.
Бурак, мой старый друг, видения становятся всё хуже. Они опустошают тебя.
Со временем его дух вернулся в тело. Дыхание стало менее тяжелым, и в глазах снова вспыхнул свет. Кургут помог ему подняться.
«Кургут, Первый Клык – старейший из моих спутников», – прошептал Бурак, словно видя его впервые. «Майра… соратница Кургута, твои дети будут как волки для людей». Он хрипло рассмеялся и окинул их тем проницательным, хитрым взглядом, от которого Кургут всегда тянулся за топором. «Я всё вижу», – сказал он.
«Кто пришёл, Бурак?» — спросил Кургут. «Кого ты видел?»
Бурак оглянулся назад, на тропу, извивающуюся, словно змеиные кольца, спускающиеся по склону горы. «Те, кто хочет причинить нам вред, кто хочет забрать ребенка в своих целях… те, кто не от сюда, а из высокого и ослепительного Азира…»
Он поднял взгляд к палящему небу и молчал.
«Итак, — сказал он, — пусть охотники не станут жертвами. Сойдём с тропы, пойдём по неожиданному пути вокруг горы. Идите, моё племя Раздвоенного Языка, следуйте за своим Пожирателем Сердец в славе охоты!»
Они взобрались на склон горы в том месте, где тропа сворачивала направо, и, найдя в грубых камнях и зарослях горькой травы достаточно опоры, чтобы обойти их и скрыться из виду. В невыносимую жару они шли, перебираясь с руки на руку, с оружием за спиной и дрожащими пальцами, касаясь скал. Майра, ловкая, как двуглавая чесоточная коза, перепрыгивала с одной точки на другую, пробираясь к вершине. Кургут, мышцы рук которого кричали от напряжения, вынужден был тащить свою тушу вверх по сантиметру скалы, и он не смел смотреть вниз. Ветер проносился над ним, царапая звериные шкуры и грозясь сорвать шлем с головы. И тут, всего в нескольких футах от обрыва, они услышали безошибочный звук битвы.
«Бурак Кровавый Провидец видит всё!» — сказал Пожиратель Сердец. «Я давно чувствую тяжесть этих бронированных существ на своём пути. Даже мы не сможем долго убегать от них, мои братья и сёстры, ибо они никогда не устают и никогда не сдаются. Великая цель тяжело давит на их сердца. Но если мы не можем убежать от них, мы, по крайней мере, можем привести их туда, куда хотим».
— У них есть сердца? — спросила Майра. — Они больше похожи на… на… — Она не смогла подобрать слов и фыркнула от досады.
«У них есть сердца, кровь и плоть, — сказал Бурак. — Говорят, это лучшие воины Сигмара Трусливого. Это мужчины и женщины, одного рода…»
Майра развернула свой кнут. «Тогда давайте убьем их и вырежем сердца из их металлических костюмов», — прорычала она. «Они посмели охотиться на нас, и вид их меня оскорбляет!»
«Подожди», — прошептал Бурак. «Быть жертвой — не самое приятное для Необузданного Зверя. Но на самом деле они охотятся не на нас, а на то, на что охотимся мы. Смотри», — сказал он, снова указывая. «Скажи мне, что понимают твои глаза».
Когда Бурак прикрепил к руке двузубый кулак-кинжал и вытащил из ножен свой огромный топор из челюстной кости, Кургут последовал его указаниям. Он увидел, как молодая женщина отшатнулась от фигуры в капюшоне, одной из членов Расколотого Клыка, вдалеке среди руин справа от них.
«Я ее вижу», — сказала Майра.
Кургут сглотнул. «У неё… у неё ребёнок».
Они наблюдали, как фигура в капюшоне была сражена одним из бронированных гигантов, чья пустая лицевая пластина была столь же бесстрастна, как череп.
«Теперь настала наша очередь сыграть свою роль», — сказал Бурак. «Экрах, со мной. Мы отправимся на поиски ребёнка через руины. Кургут, Майра, поведите половину отряда с левого фланга, направляйтесь к ущелью и охраняйте наш путь к отступлению. Держитесь в тени и среди упавших камней, избегайте боя, где это возможно. Добычу нужно отложить, братья и сёстры мои — Глотка Горы близко». Он снова указал на расщелину в скале далеко слева от места стычки, где линия ущелья соединялась со складкой скалы. «Там мы найдём свой путь — я его видел. Держитесь пути, и мы скоро будем там, неся величайший трофей».
Бурак, Экрах и полдюжины бегунов с равнин перебрались через край скалы и, сгорбившись, побежали от укрытия к укрытию. Они скрылись в разрушенном городе.
«Пойдем», — сказал Кургут. Майра схватила его за руку и сердито посмотрела на него. «Сейчас не время», — грубо ответил он. «Давай подождем и посмотрим, куда нас приведет эта тропа, а потом уже будем принимать решение».
Он окинул взглядом развернувшееся перед ним безобразие – вращающиеся лезвия, яростный лязг оружия, изувеченные и расчлененные тела, усеивающие землю. Вдали, в мрачное, призматическое небо, устремился луч молнии.
«Духи, оберегайте меня, — пробормотал он. — Будьте моими проводниками».
Он бежал по лестнице, провешенной между обломками кронштейнов какого-то разрушающегося здания, и внизу, в отбрасываемой ею тени, виднелась огромная фигура одного из этих бронированных чудовищ. Оно уставилось на него снизу вверх, и Ашрат внезапно остановился, спрыгнул на нижнюю платформу и снова повернулся на месте.
«Нагендра, прокляни его!» — закричал он.
Оно всё ещё следовало за ним. Оно чувствовало его запах и не хотело отступать.
Он прыгнул, чтобы ухватиться за выступающий нос горгульи высоко над головой, перенеся весь свой вес вперед и сумев дотянуться до карниза над ней. Со стоном, руки его были словно вода, и он подтянулся вверх и перелез через нее. Снизу вспыхнула молния, обжигая ему плечо.
«Ах! Нагендра, прокляни всех их!»
Ещё один болт врезался в камень у его ног, опалив его дочерна. Он побежал дальше, и когда оглянулся через плечо, сердце сжалось, словно свинцовая гиря в груди. Оно поднялось за ним следом. Оно всё ещё приближалось.
В руке у него был меч. Он неуклюже вложил его в ножны на поясе, затем, скатившись с края карниза, упал с высоты двух этажей на лестницу, с которой только что спустился, проломил её, бешено закрутился и, наконец, рухнул вниз. Он закашлялся и перевернулся на спину. Вокруг него посыпалась пыль, словно мягкий дождь, а воздух был испещрен черными полосами и спиралями. Всё казалось очень далеким. Он посмотрел вверх, на полосу неба, обрамленную краем здания, высоко над ним, и на мгновение ему стало достаточно просто лежать, переводя дыхание, позволяя мышцам ног сокращаться и сжиматься.
Он закрыл глаза.
Когда он открыл их, перед ним предстал силуэт Грозорожденного, застывшего на краю руин наверху.
«Чешуя Нагендры!» — выругался Ашрат. — «Ты что, совсем не устаешь?»
Пробираясь сквозь обломки, он, дрожа, перебежал через аллею, тяжело дыша. Он следовал вдоль ущелья справа от себя, которое простиралось до самого дна, словно огромная ненасытная пасть, до самых нижних предгорий Клыков, на тысячи футов ниже. Отпрыски Пламени убивали вомнов Расколотого Клыка вокруг него, а Расколотый Клык убивал Отпрысков Пламени. Земля была липкой от пролитой крови. Он вытащил меч, неуклюже парировал удар, который пришел из ниоткуда, споткнулся, упал на землю, перекатился, плюнул струйкой слюны, почувствовал, как жжение яда отступает из вен, снова споткнулся. Он огляделся; враг все еще приближался.
«Ну же!» — взревел он, выдыхая последние силы. Он стоял на месте, держа меч в хвостовой гарде, опираясь на его острие и держа его наготове. «Сразись со мной! Сразись со мной и отнеси мое имя своему слабому богу со всеми благословениями Нагендры! Я — Ашрат, и я сражу тебя или умру пытаясь!»
Оно обрушилось на него силой бури. Воин был настолько огромен, что заслонил свет и, казалось, светился внутренним огнём, ослепительно и непрозрачно. Ашрат вздрогнул от ужаса, едва сумев поднять меч для защиты. Грозорожденный одним ударом топора сбил его с ног. Ашрат откатился к краю ущелья, рука болела от блокирования удара. Он посмотрел вниз, в пропасть, и из глубины поднялся холодный и яростный свистящий ветер.
Его меч лежал на земле у ног Грозорожденного. Воин не произнес ни слова, отбросив клинок обратно к нему.
«Ты ещё пожалеешь об этом», — сказал Ашрат дрожащим голосом, поднимаясь на ноги. Он взял меч. Он едва мог его поднять. «Немногие из тех, кто даёт Ашрату второй шанс, доживают до третьего, поверь мне».
Где его отряд? Где Ма'султис и Эссильта, прокляни её тысячу раз? Он стоял на самом краю пропасти. Грозорожденный мог бы столкнуть его с обрыва одним мизинцем.
Последние остатки его высокомерия вновь хлынули в кровь. По мере того как яд угасал, оставляя лишь слабость и сомнения, глубокая жажда славы, которая обвивала его сердце столько, сколько он себя помнил, придала силы его руке с мечом. Он поднял зелёный клинок, полный яда, хотя и полагал, что броня Грозорожденных делает его яды бесполезными. Неважно. Свернувшиеся направят его. Он сразит этого великана и заберёт его шлем в качестве трофея, а также найдёт наследника Архаона и отведёт его в Шпиль Змеиного Зуба. Там он займёт своё место рядом с Всеизбранным. Так было предначертано.
Он был Ашрат, и не было никого из ныне живущих, кто мог бы его одолеть.
Он двинулся вперед с новыми силами, с обрывом за спиной, взмахнув клинком высоко и быстро, чтобы поразить неподвижное лицо Грозорожденного. Топор поднялся, и Ашрат, пройдя под его защиту, нанес удар, кончик меча со скрежетом ударил по нагруднику. Он делал обманные движения влево, рубил вправо, колол и размахивал. Каждый раз Грозорожденный парировал, гораздо быстрее, чем он мог себе представить. Тот отступил на фут или два, и Ашрат понял, что его намеренно перенапрягают, заставляя изматывать себя бесполезными движениями, пока силы совсем не иссякнут. Этот момент был, несомненно, близок, а он едва успел оставить след на доспехах Грозорожденного.
Он попытался вонзить острие меча в ребристую кожу на локтях и верхней части бедер воина, за пределы опоясывающей пластины, но каждый раз топор опускался и отбивал его удар. Его рука дрожала от боли, а меч в руке казался втрое тяжелее, словно кусок расколотой стали. Он едва мог держать его выше уровня груди. Затем, при первом же признаке колебания, Грозорожденный двинулся вперед.
Топор со свистом пролетел мимо его головы, едва не задев плечо, потому что он упал на землю и откатился в сторону. Когда он попытался встать, Грозорожденный с силой отбросил его назад, нанеся сокрушительный удар ногой. Ашрат скользнул к краю ущелья, снова откатился, попытался поднять меч, чтобы заблокировать удар топора, который, словно метеор, обрушился ему на лицо. Когда топор вонзился в меч, тот разбился, как стекло.
Су'ат, тебе бы сейчас быть со мной… — подумал он. — Прости меня, старый друг. Змеиное зрение было плохо сделано, и оно ослепило меня, лишив возможности видеть истину.
Он закрыл глаза, готовясь к смертельному удару.
Ашрат резко открыл глаза и увидел Эссильту высоко на плечах воина, обвив ногами его шею, а два игольчатых клинка мерцали, когда сумерки окутывали разрушенный город. Белые зрачки сверкали в ее злых черных глазах, а ее ухмылка была похожа на яркий и дикий шрам на гладких эльфийских чертах лица. Она вонзила кинжалы в шею Грозорожденного сквозь мягкую кожу там, где нагрудник соединялся с наплечниками, и когда воин вскрикнул от агонии, Ашрат своим сломанным клинком пронзил его в незащищенное пространство под рукой.
Свет лился из пустых глазниц его лицевой пластины. Доспехи начали мерцать, и когда Эссильта выполнила идеальный сальто назад с плеч, Грозорожденный вспыхнул таким чистым и ослепительным потоком молний, что отбросил Ашрата назад. Его нога коснулась земли, коснулась воздуха…
И тут он начал падать назад, цепляясь за ничто, падая с края обрыва в вспышке света, с выбитым из легких дыханием, и ущелье распахнуло свою бездонную пасть, чтобы поглотить его…
Катенга…
Он задумался, и мысль обрела форму. Сквозь волны боли, разбивавшиеся о далекий берег, он вгляделся в темноту и увидел, как змей распутывается из пустоты. Катенга выжила, став сильнее, чем когда-либо прежде.
Слепые хрустальные глаза светились, как звезды, как ограненный янтарь, раскрашивающий темноту. Каждый луч света, попавший в эти глаза и сверкнувший в них, разносился по бескрайним просторам космоса.
Ма'сультиссс…
Его сознание пульсировало болью. Всё было во тьме, и затем медленно приближалась покачивающаяся голова змея. Он был лишь пылинкой на её орбите. Позади неё, висящие в небесах, словно скопления туманностей, виднелись ещё более величественные фигуры — огромные чешуйки, непостижимые для человеческого понимания, раздвоенные языки, которые, подобно рекам света, струились по всему Смертному Царству.
«Спиралевидные», — подумало его сознание, и эта мысль была подобна спирали пыли, распутывающейся в бездне.
Ма'султис, говорил что наследник Архаона сейчас в смертельной опасности.
«У меня есть силы, — подумал он. — Да! Я сломлен и повержен, о святые, но те силы, что у меня остались, — в Ваших руках. Верни меня! Катенга! Даруй мне в смерти то, что ты всегда даровала при жизни. Помоги мне сейчас!»
Шипение змеи было похоже на звук миллиарда грозовых туч, изливающих свой дождь на миллиард иссушенных пустынь.
Ты вернешься, Ма'султиса больше нет… Ищи Сына Нагендры в час его нужды, ибо час его приближается. Ищи его… Ищи его!
«Я сделаю это», — подумал он, и все свойства этой бескрайней космической тишины начали вращаться все быстрее и быстрее, образуя вихрь, который тянул его вниз, к пасти Катенги…
«Этот жив», — прошептал Экрах. Они присели на корточки среди обломков, и Змеепризыватель у их ног стонал и дергался. Из его разорванного горла доносился влажный, присасывающий звук. Рядом с ним, толщиной с корабельный канат, лежал обезглавленный труп змеи.
Бурак вытащил свой стальной нож и нанес удар.
«Больше нет».
Кровавый Провидец осмотрел руины на другой стороне улицы и увидел, как отряд Кургута бесшумно продвигается сквозь обломки к излучине скалы на другом берегу. Грозорожденные двинулись дальше и добивали последнее сопротивление на краю ущелья. Им нужно было действовать быстро.
«Пошли, Экрах!» — усмехнулся Бурак. Он коснулся следов на земле. «Приз уже почти в наших руках!»
Они догнали её на окраине города.
Экрах был рад, что она сбежала. Он не охотился как следует уже несколько недель, а для охотника на хищников приспосабливаться к чему-либо другому означало превращаться в нечто ложное. Он чувствовал это как ложь, тяжело давящую на его разум, но когда охота началась, ложь испарилась, превращаясь в правду.
Бурак выманил её из укрытия. Молодая женщина вырвалась из переплетенных зарослей колючих кустов, покрывавших западный край некогда большой площади. Она побежала по разбитым каменным плитам к противоположному краю, её босые ноги шлёпали по земле. Экрах посмотрела на Пожирателя Сердец. Бурак снисходительно кивнул и отдал Экраху команду, после чего тот гнал её по заваленной земле, не отставая и давая ей выбиться из сил. Бегуны по равнинам рассредоточились влево и вправо, направляя её к скоплению низких стен — всему, что осталось от некогда грозных городских укреплений. Экрах с ужасом наблюдал за её взглядом на разрушенные стены, на самом краю древнего города, где огромные циклопические камни обрушились друг на друга и провалились, образовав пролом, более внушительный, чем любой, который мог бы создать самый решительный враг. Она смотрела вниз, на изрезанные ярусы горного склона, спускавшегося к бескрайним равнинам.
Экрах почти читал ее лихорадочные мысли, когда она металась взад и вперед по краю пролома. Прыгнет ли она? Казалось, она взвешивала свои шансы. Сможет ли она найти опоры для рук и ног? Удастся ли ей спуститься на следующий уровень и каким-то образом добраться до нижней тропы, которая извивалась по склону горы, в ста футах ниже? Или неровная земля подведет ее, и она вместе с ребенком упадет вниз, разлетевшись на куски, как спелые фрукты? Экрах замедлил шаг, приближаясь к ней. Он вытащил свой зазубренный клинок, кусок кости, усеянный острыми как бритва зубьями. Женщина обернулась, и в ее глазах читалась паника, которая, казалось, притягивала к ним свет. Она держала младенца, дрожа и заикаясь, но когда она посмотрела на Экраха — на его боевую раскраску, на рога, торчащие из потрепанного кожаного шлема, на его запах, похожий на запах дикого зверя, — ей казалось, что надежда умерла. Он видел это по ее лицу — вялому, смиренному. Она смотрела на него глазами животного, попавшего в ловушку, потерявшего всякий интерес к борьбе.
«Я собиралась его вырастить», — сказала она усталым, обиженным голосом. «Он был бы моим, и я была бы его. Он… Он защитит меня. Разве тебе не нужно, чтобы я пошла с тобой? Я могу его покормить, позаботиться о нем, я…»
«Ты нам не нужна, дочь моя», — сказал Бурак, подходя ближе, без всякой злобы. «Ребенку осталось совсем немного, но мы должны идти быстро. Ты бы не смогла за нами угнаться».
Она кивнула. Он протянул руки.
«Рогатый», — простонала она. Шепот перерос в рыдание. Она протянула младенца. Он извивался у нее на руках, но не плакал. Бурак взял ребенка на руки, улыбаясь и шепча ему молитвы тихим, напевным голосом. Женщина закрыла глаза. Слезы потекли по ее лицу — и тут Экрах взмахнул мечом.
ОХОТНИКИ И ДОБЫЧА
Остатки отрядов разбежались — Расколотый Клык, Отпрыски Пламени, оборванные но выжившие, шокированные своим поражением. Они, шатаясь, шли по любым тропам, которые смогли найти на горе, отбрасывая оружие в сторону, некоторые исчезали в руинах и прятались в заброшенных подвалах или в ветхих лачугах мародеров, бежавших при первом приближении Отпрысков.
Искорёженные и изувеченные тела были разбросаны по старой аллее, словно жалкий мусор. Свет сгущался, течение Хиша унесло его далеко за пределы Восьмиточья, заставляя его кружить над более отдалёнными участками своего сурового ландшафта. Поднялся зловонный ветер, слабо пахнущий смертью, и он, словно печальная песня, пронёсся над вершинами Клыков. После лязга оружия и криков умирающих руины загудели в тишине, и в этой тишине воины Грозорожденных начали перегруппировываться.
«Антигон!» — воскликнула Дамарис, быстро шагая по разрушенным улицам. Ее плащ был разорван, а доспехи поцарапаны и забрызганы кровью. Когда-то они были бледно-кремового цвета, сияя силой, но долгие недели в пустоши Кровавого Ветра покрыли их пылью и грязью. Она сняла шлем. Ее кожа была словно отполированная бронза, а глаза, хотя и были напряжены, оставались ясными и свирепыми. Что бы ни представлял из себя Кровавый Ветер, подумал Антигон, это не уменьшило ее рвения.
Антигон, Охотник-Прайм Закаленных Клинков, стоял посреди аллеи, чистя свой топор, отдавая приказы и глядя на наклонные арки, окружавшие его. Что-то в их расположении, в стиле горгулий, печально смотрящих на обломки некогда гордой цивилизации, терзало его сердце. Его мысли блуждали среди бестелесных ужасов многочисленных перековок, пропастей времени, разделявших его от человека, которым он был когда-то, и существа, которым он стал сейчас. Эти воспоминания были не более чем вспышками и полосами света, смутными образами, искаженными и странными из-за его отдаленности от них. Но где-то в той прежней жизни, в дни до того, как Бог-Король избрал его в ряды Закаленных Клинков, существовал город, очень похожий на этот. Он был в этом уверен. Там были прохладные сады и закрытые ставнями аллеи, балконы и монастырские дворики, и залитые солнцем рыночные площади. Там царили мир, жизнь и любовь…
Он ничего не помнил. Но из всех мест, где он побывал в этой отвратительной стране, только это вызвало у него нечто большее, чем просто отвращение. В пламени его души, даже здесь, эти руины говорили о лучших временах.
«Говори, Дамарис, — сказал Антигон. — Ребёнка нигде нет — полагаю, кому-то из них удалось сбежать вместе с ним?»
«Да, Охотник-Прайм. Варвары, мы проследили их путь через тропы Трупных Червей в горы. В суматохе им удалось захватить его».
Антигон стиснул зубы. Ускользнуть от них в дикой местности было непросто, но этим дикарям это удалось. Они бежали по тропам и ущельям гор, преследуя их по пятам, но след оборвался. Антигон посчитал это неважным, потому что вскоре перед ними открылась вершина и скрытые руины. Там они нашли то, что долго искали – ребенка, вокруг которого ходили такие смертоносные слухи, а также тех, кто охотится за ним.
«Где они сейчас?» — потребовал он.
«За скалами на другой стороне скрывается лабиринт проходов и туннелей, — сказала Дамарис. — Насколько мы можем судить, они ведут вниз с горы. Дикари исчезли через один из них, но через какой именно — сказать не могу».
За шлемом Антигон закрыл глаза. Простое пребывание в пустоши усмирило его разум. Он ощущал зловещее присутствие пейзажа как постоянную боль в виске.
«В этой борьбе мы потеряли два благородных сердца, — сказал он, — тех, кто пробежал через самые ужасные испытания, которые могла обрушить на нас эта пораженная болезнью земля».
«Они вернутся к Богу-Королю», — сказала Дамарис, прошептав молитву. — «Мы еще увидим их».
«Да?» — Антигон вложил оружие в ножны и собрал свои вещи. — «Мы не сражаемся здесь, в Смертных Царствах, Дамарис. Это Восьмиточье, владения Всеизбранного. Хаос высасывает всё доброе из воздуха, и душе может быть трудно вернуться в Высокий Азир».
«Я видела, как молния ударила в небо», — настаивала она. Она положила бронированную руку ему на руку. «Они найдут дорогу домой».
«Давайте помолимся за них, когда у нас будет время, — сказал он. — Собери остальных. Нас ждет еще один долгий путь, если эти звери поведут нас по тому же пути, что и раньше».
Он взмахнул рукой в воздухе, и через мгновение далёкая точка превратилась в кружащуюся птицу. Оставляя за собой лёгкий, переливающийся след, с перьями крыльев ярких лазурно-синих оттенков, эфирное крыло стремительно опустилось к земле и в последний момент резко поднялось, чтобы зацепиться за перчатку Охотника-Прайма. Оно свернуло крылья в ореол грации и мощи, соглашаясь на нежное поглаживание перьев спины рукой Антигона.
«Взлетай, Старглайдер, ищи их», — тихо сказал он. «Они не смогут спрятаться от твоих глаз. Вперед!»
Он резко взмахнул рукой, и эфирное крыло взмыло в небосклон, устремившись к высоким скалам, скрывавшим расщелины, ведущие из гор. Там бежали Неукротимые Звери, неся свою добычу, и там же Охотники Закаленных Клинков собирались их уничтожить.
«Вперед, Дамарис, — сказал он. — У нас есть только один шанс. Они не должны дойти до алтаря с ребенком. Если они это сделают, все, за что мы здесь боролись, будет полностью потеряно».
Болело всё. Он бы сказал, что больше всего болела его гордость, но это была бы ложь.
Над ним простирался склон ущелья, скалы были испещрены кустарниковой травой и бледным мхом. Он видел фрагмент расколотого неба, где спускались сумерки. Когда он перевернулся на бок, перед ним предстала лишь бездна и едва различимые очертания предгорий далеко внизу. Но он выжил, и для Ашрата этого было достаточно. Где есть жизнь, там есть надежда – а где есть надежда, там есть шанс на месть.
Он упал на узкую платформу, фрагмент древнего города, который когда-то простирался далеко через ущелье. Мост, возможно, крытая пешеходная дорожка — кто знает, какие тайные знания использовали старейшины этого места, чтобы преодолеть такое расстояние. Теперь от него остались лишь выступающие остатки фундамента, и именно он спас жизнь Ашрату.
Его лицо обдало жаром от ослепительной вспышки света, исходившей от умирающего воина Грозорожденных, и каждая мышца его тела ныла от напряжения, необходимого для того, чтобы встать. Он прижался к стене. Ветер завывал вокруг него, словно призрак, трепал волосы, дергал его за кольчужный плащ из змеиной кожи. У него не было оружия, и шлема тоже не было. Он посмотрел на короткий участок скальной стены, высота которого до вершины превышала его собственный рост. Что же, подумал он, будет ждать его, если он доберется туда?
Был только один способ это выяснить. Ашрат не спеша принялся за дело.
Первые несколько шагов внушали оптимизм. Скала была изрыта шрамами и легко преодолима, корни кустарника были достаточно крепкими, чтобы выдержать его вес. Он оттолкнулся от платформы, и хотя руки дрожали от усилий, он почувствовал, как сокращает расстояние. Но затем угол обрыва незаметно изменился, отступив всего на фут или два, чего оказалось достаточно. Его ноги оторвались от поверхности, и он повис в воздухе, опираясь только на силу рук. Он снова просунул пальцы ног в щели, надавил, подтянулся. Мышцы рук и плеч словно медленно отрывались от костей, а ноги кровоточили. Он стиснул зубы, зарычал, выругался и почувствовал, как пот хлещет по лицу. Край обрыва, выступающий над его лицом, приближался. Если бы он только мог дотянуться до него, зацепить пальцами за край… И тут корни кустарника оторвались.
У него было время издать приглушенный крик, вдохнуть воздух и почувствовать, как расширяются глаза, даже представить себе в момент слепой паники, как будет выглядеть его тело, когда оно будет кувыркаться вниз, на дно ущелья, переворачиваясь с боку на бок и оставляя за собой крик, словно ленты воздушного змея. С легким облачком иссушенной пыли трава оторвалась от склона горы, и Ашрат упал назад…
Сильные руки обхватили его запястье. Он поднял взгляд и увидел узкое лицо Эссильты, ее глаза были напряженно закрыты, а мышцы на руках выпирали, словно тонкие шнуры.
«Не отпускай!» — закричал он и тут же пожалел, что не промолчал. Эссильта успела рассмеяться, этим низким, резким и шипящим смехом. Она потянула, и тут же другие руки обхватили его за плечи, схватили за руки и потащили к краю обрыва. Он чуть не расплакался.
Они лежали там, перевернувшись в кучу, Ашрат, Эссильта, горстка чистокровных; вот и всё что осталось.
«Спасибо», — заставил он себя произнести. Эссильта кивнула, поднялась на ноги и, хромая, вернулась к своему оружию. Ее волосы были жесткими от засохшей крови, лицо — грязным от пыли и пота. Чистокровные помогали ему подняться, но Ашрат оттолкнул их. «Это все, что осталось? Как ты выжила?»
«Мы спрятались, — с горечью сказала Эссильта. — Или бежали. Я уверена, что некоторые из наших товарищей до сих пор бегут вниз по горе так быстро, как только могут нести их ноги».
«Трусы!» — выплюнул Ашрат. Эссильта резко обернулась, ее черные глаза сверкали.
«Трусы?» — усмехнулась она. — «Они сражались за тебя! Большинство из них погибли за тебя. Обожженная Рука, Вечные Воины Бури, ради Нагендры! Когда всё было потеряно, разве можно винить их за то, что они сломались?»
«А что мне делать с четырьмя чистокровными и с тобой?» — возразил он. «Где ребёнок, ты знаешь?»
«Неукротимые звери», — сказал один из чистокровных. — «Я видел, как они вели его через каньон. Штормовые воины преследуют его даже сейчас».
«Проклятое дитя!» — рявкнула Эссильта. — «Ты вытащил нас из Инвидии через адские врата Царства. Ты провел нас через кошмар Кровавого Ветра в Карнград. Ты потерял наш храм из-за лорда Ракароса, позволил нам месяцами рыскать по Лесу Когтей Ведьмы в поисках этого святилища — и зачем? Ради славы? Чтобы притвориться великим вождем? Чтобы стать могущественным военачальником, о котором ты всегда мечтал, независимо от того, сколько союзников ты бросишь на своем пути!»
«Я — великий лидер», — сказал он, и даже он сам понял, как капризно это прозвучало.
«Если бы это было так, тебе не нужно было бы об этом говорить», — ответила ему Эссильта.
«Избранные избрали меня, — взмолился он. — Вы это знаете. Они благословили меня на великие свершения — в этом нельзя сомневаться! Разве вы не помните церемонию в Инвидии? Я выпил яды и не умер. Я — Сын Нагендры!»
«Ма'султис выбрал тебя, — сказала она, повернувшись к нему спиной. — Но для каких целей — я не знаю».
«Потому что он говорил с Извивающимися, общался с ними, видел то, что они ему показали! Этот ребенок — наш шанс, Эссильта, наш единственный шанс выйти из всего этого с настоящей силой. Пожалуйста». Он мягко взял ее за руку, повернув к себе лицом. «Этот ребенок — наследник Архаона, в этом нет никаких сомнений. Иначе зачем бы столько людей боролись за него? Зачем бы Сигмар, будь проклято имя его, послал бы своих лучших воинов выследить его?»
Она посмотрела ему в глаза. Глубоко в этих черных пустотах, скрытых в переплетениях эльфийского разума, Ашрату показалось, что он видит происходящие вычисления.
«Ещё один шанс, — тихо сказала она. — Но я обещаю тебе нож, если ты собьёшь нас с истинного пути».
«Не забуду». Он заставил себя улыбнуться. «Я этого не забуду, Эссильта».
Она прищурилась. «Нет, — сказала она. — Уверена, что нет».
Они собирали оружие и припасы с тел погибших. Отпрыски Пламени тоже отделались нелегко, и Ашрат, бродя по полю боя, с небольшим удовлетворением заметил, что их осталось всего двое — мужчина и женщина. Он нашел нож, запасной меч и перерезал горло немногим выжившим. Несомненно, другие, как и отступники из его Расколотого Клыка, все еще спешно покидали поле боя. «Будьте прокляты», — подумал он. Ужасы этого места в конце концов погубят их.
Он нашёл Ма'султиса в обломках, лежащего рядом с трупом Катенги. Он стоял над телом, пытаясь разобраться в своих чувствах, ожидая, когда горе вырвется из глубин его гнева. Долгое время Призыватель отстаивал его дело. В хитром и амбициозном молодом воине Ма'султис видел нечто вроде величия, и он взрастил и подготовил Ашрата к руководству. Руководствуясь своими снами о Свернувшихся, шелковисто-вкрадывающим голосом Катенги, когда тот общался со своим змеиным фамильяром, Ма'султис наблюдал, как тот восходит к славе. Теперь он не мог сдаться. Ашрат посмотрел на безжизненное тело Призывателя в пыли, и у него на глазах выступила слеза.
«Идиот!» — прорычал он. Он в ярости пнул труп, присел, чтобы обыскать тело, дрожащими пальцами обыскивая все складки плаща в поисках флаконов и зелий яда, эликсиров, которые так долго давали ему силу и уверенность. «Где они, старый дурак? Что ты с ними сделал?»
Они слишком долго отсутствовали в храме, и Ма'султис не успел сварить ещё. Остатки яда впитались в землю рядом с ним, а бутылки лежали вокруг него в осколках. Ашрат с жадностью схватил эти осколки, облизывая стекло, пока не порезал язык, ковырял землю и зачерпывал ложками землю, чтобы высосать из неё яд. Он почувствовал смутное покалывание в крови, возвращение былой силы, но этого было недостаточно — совсем недостаточно.
Распластавшись в грязи, в отчаянии и панике, он обернулся и увидел, что Эссильта смотрит на него с отвращением.
«Пошли, Чистокровный, — сказала она. — Воины бури преследуют Зверей, а Звери бегут. Мы же не хотим отстать, правда?»
ПОТЕРЯННЫЕ И ПРОКЛЯТЫЕ
Они бродили несколько часов, когда наконец нашли ручей, потускневший от ржавчины. Ашрат бросился к грязному берегу и, как собака, жадно лакал воду, несмотря на ее отвратительный вкус.
«Там, наверное, кровь», — сказала Эссильта, отстраненно уперев руку в бок. «Или еще хуже».
— Мне всё равно, — сказал Ашрат, вода стекала по его подбородку. — Я не помню, когда в последний раз пил, не говоря уже о том, когда в последний раз ел. Впрочем, полагаю, это тебя не смутит, эльфийка?
Эссильта рассмеялась, и её смех, словно мелодичная фраза, разнесся по окружающим стенам. «Это правда, мы можем обходиться без пищи дольше, чем обычные люди. Вы же, как вид, удивительно ограничены во многих отношениях».
«Возможно, наши возможности ограничены, — сказал он. — Но я готов поспорить, что есть одна область, в которой мы преуспеваем».
«О? И что это будет?»
«Наша целеустремленность».
— Что ж… — сказала она, оглядывая узкие ущелья. — Ваши амбиции, безусловно, привели нас сюда. Хорошо это или плохо, покажет время.
Ночь пролетела незаметно, словно боясь задержаться до рассвета. Свет разлился по горам, но в глубине этих извилистых ущелий всё ещё было темно, прохладно и сыро. Они шли по бесчисленным тропам, натыкаясь на тупики, расщелины, слишком узкие для прохода, или отвесные обрывы, ведущие лишь к смерти. Они уже раз двенадцать возвращались назад, и теперь оказались в этом пологом склоне, где вода струилась ручьём со скал, а стены с обеих сторон нависали над ними, словно чаша. Они заблудились, и Ашрат это знал. Это знание вызывало мучительную боль в затылке, которую он не мог игнорировать, тупое чувство паники, поднимающееся всё выше и выше из глубины желудка.
Он плюхнулся на траву у ручья, где вода пенилась и пузырилась на камнях. Он был измотан – до предела измотан. Ах, как бы хотелось попробовать яд Призывателя Змея… Его вены пульсировали от нетерпения. Задняя часть глаз чесалась. Все это было бы чертовски проще, если бы он мог просто проветрить голову, уделить время на то, чтобы как следует подумать.
Чистокровные сняли шлемы и зачерпнули воды из ручья, некоторые из них упали на траву, закрыв глаза руками. Только Эссильта стояла на ногах. Она посмотрела на Ашрата, и выражение её лица было почти аристократическим высокомерием. Эльфы Гирана были достаточно редки, а ещё реже можно было увидеть одного из них среди племен Расколотого Клыка, но Ашрат часто думал, насколько они похожи на змей – насколько ближе они к холодной угрозе змеи. Её чёрные глаза свободно скользили по его лицу, и он невольно отвёл взгляд.
«Что дальше, Чистокровный?» — спросила она. Он чувствовал боль каждый раз, когда она использовала его титул. Ашрат вытер руки о траву и заставил себя встать. Колени дрожали.
«Мы немного отдохнем здесь, а потом вернемся, попробуем следующий поворот. Или можем разделиться, каждый пойдет в свой каньон, пока не найдет нужный». Перед его глазами плясали черные пятна. Он провел по ним рукой, пытаясь сделать вид, что думает. «Поиск следов, может быть. Эти мерзавцы из Грозорожденных, должно быть, оставляют глубокие следы, и я уверен, что они знают, куда идут».
«В отличие от нас, — сказала она. — Наверное, быть на их стороне гораздо проще, не правда ли?»
Ашрат вспылил. «К чёрту твою наглость!» — прошипел он, ткнув пальцем ей в лицо. — «Какой у нас ещё выбор, кроме как продолжать!»
'Вернуться?'
'…Что ты имеешь в виду?'
«Всё именно так, как я и сказала. Это бесполезно, – мы потерпели неудачу. Ты потерпел неудачу. Мы умрём в этих горах, и нам лучше умереть, возвращаясь к тому, что нам знакомо, чем наткнуться на то, чего мы не знаем».
Он чувствовал, как за его спиной шевелятся чистокровные воины. Некоторые поднялись, другие встали и неуверенно толпились возле двух воинов.
— Куда возвращаться? — спросил Ашрат. Он рассмеялся, но юмор в нем совсем пропал. — В Карнград?
«Почему бы и нет? «Обожжённая Рука» мертва, и они оставили в храме самых слабых. Почему бы не вернуть всё обратно? Начать заново, нарастить наше влияние, нарастить нашу мощь».
«Нас всего шестеро, ты, глупая эльфийская дура! Какие у нас шансы в Карнграде, из всех мест? Мы просто станем добычей! Железные големы, Кабал, безкожие уроды из Несотворенных. Боги, Когти… Они разорвут нас на куски! Мы умрём, как только переступим порог!»
Он чувствовал, что кровь вот-вот хлынет из его вен. Пот стекал по лбу, и паника, медленно нараставшая в его животе, была готова вырваться наружу. Идти вслед за Эссильтой, обратно в Карнград, пробираться по его коварным улицам, как побитые собаки, и снова проскользнуть в их храм, храм, который был отнят у них и осквернен огнепоклонниками, — это было бы за гранью унижения. Это было невозможно.
«Господин», — неуверенно произнес один из чистокровных. Он стоял рядом с Ашратом, один глаз был плотно закрыт от побоев, полученных в руинах. «Думаю, Эссильта говорит правду. Она права — мы не можем продолжать. Наши силы на исходе — у нас ничего не осталось».
— Как тебя зовут? — мягко спросил его Ашрат.
«Меня зовут? Я… Меня зовут Тусана, господин».
«Когда мне понадобится твое мнение, Тусана, я обязательно его спрошу».
Одним отточенным движением Ашрат резко развернулся в сторону, вытащил меч из ножен и взмахнул им, чтобы рассечь живот чистокровного. Он отступил в сторону, чтобы избежать брызг крови, беспорядочно разбросанных по траве кишок, шипящих, как змеиное гнездо. Чистокровный безмолвно упал на землю и скатился в ручей.
«Вот, Эссильта, видишь? Теперь в воде точно есть кровь».
Сначала он ничего не почувствовал, порез был таким гладким. Первое, что он заметил, это как Эссильта отскочила назад, подняв нож, лезвие которого было насыщенного маслянисто-желтого цвета. Он посмотрел на левое предплечье и увидел, как тонкая линия медленно расширяется, тонкая струйка крови стекает на защиту запястья. Он поднял взгляд. Кончик ножа Эссильты вырезал в воздухе восьмерку, а другая ее рука лежала на рукояти игольчатого лезвия. Она улыбалась ему, жестокой и полунасмешливой улыбкой, словно наблюдая за смертельным врагом, невольно попавшим в ловушку.
«Что ты наделала, Эссильта?» — спросил Ашрат. Он улыбнулся ей и поднял меч. «Ты думаешь отравить меня? Я Сын Нагендры, Истинный Кровь — ни один яд змеи в Смертных Царствах не сможет меня убить».
«Кто сказал, что это яд змеи?» — спросила она.
Ашрат снова посмотрел на свою руку. Кожа едва заметно меняла цвет на болезненно-желтый. Предплечье как-то онемело, отстранилось – словно оно ему не принадлежало и вот-вот начнет отдаляться.
'Что…?'
«Думаешь, я сорвала все эти цветы в Лесу Когтей Ведьмы, потому что мне нравился их запах? Это были цветы бороновидной маски, ты, высокомерный дурак. Их яд один из самых смертоносных ядов в Восьмиточье».
Она вложила нож в ножны и спокойно подошла, чтобы забрать свое снаряжение. Чистокровные снова надели шлемы на головы и приготовились уходить. Ашрат стоял там, охваченный нарастающим чувством дикого, ничем не сдерживаемого ужаса. Он повернул голову, и ему показалось, будто его сносит ветром, и каждый его шаг отнимает у него тысячу лет невыносимых усилий.
«Процесс идет медленно, — сказала Эссильта, — поэтому я полагаю, что ты не умрешь еще несколько часов. Но ты будешь чувствовать каждый его миг: мышцы будут сводить судороги, сердце будет биться медленнее, глаза постепенно сморщатся и отмирать. И когда ты ослепнешь, будешь задыхаться и у тебя начнутся первые судороги, ты все равно сможешь слышать их приближение».
Спустя целую вечность Ашрат спросил: «Кого?»
«Рапториксов, может быть, фурии — я уверена, что видела одного раньше, парящего над вершинами. Зверолюди, оборотни, каннибалы… Список можно продолжать. Возможно, охотники из Грозорожденных вернутся и найдут тебя, и в своей презренной милости всадят тебе в голову молнию? Это было бы жаль, но к тому времени это будет вне нашей власти».
Ещё одна вечность, эон на смертной земле. «Куда ты идёшь?» — спросил он. Он очень медленно и обдуманно опустился на землю, пока не опустился на колени в траву.
— Не в Карнград, — сказала она. — Мне больно это признавать, но ты прав. Думаю, обратно в Гиран, в джунгли Инвидии. Она огляделась вокруг, на потемневшую лощину, редкую и жирную траву, журчащий ручей цвета заплесневелой крови, тело, покачивающееся в его журчании. — Здесь заканчивается твоя история, Ашрат.
Она осторожно, почти без злобы, поставила ногу на грудь Ашрата и опрокинула его на землю.
«Пойдемте, — сказала она чистокровным. — Пойдемте домой».
Это была не боль как таковая. Боль — это событие, путешествие; у неё есть начало и конец, так или иначе. Это было скорее похоже на затмение, новое состояние бытия, наложившееся на старое. Куда бы он ни посмотрел внутри себя, Ашрат видел кого-то нового, смотрящего на него в ответ — самозванца, носящего его лицо, слегка изменённое, истязающее старую плоть и старый дух, сливающее их в нечто гротескное и неузнаваемое. Цветок-маска был назван так не случайно, потому что именно это и делал его яд — он мучил, маскировался, и вскоре «Ашрат» был всего лишь личностью, которую небрежно срывали и бросали на тонкую структуру его тела всей полнотой яда.
И всё же, несмотря на то, что его узурпировали, в нём всё ещё оставался осколок Ашрата. Он чувствовал, как яд медленно ползёт по его руке, видел, словно извне, как израненная кожа начинает превращаться в свернувшееся молоко. Сгустки и густая масса яда ещё не проникли до самого сердца. Он побледнел при мысли о том, что произойдёт, когда это случится, если только это крошечное щупальце в его организме сможет так изменить его. Его лицо было прижато к траве, и после тысяч целенаправленных усилий ему удалось вывернуть шею. Он смотрел вдоль своей раненой руки. Он снова повернул шею, и, как ему показалось, целую вечность спустя он увидел свою другую руку, пальцы которой были сжаты в кулак. Его тело ощущалось как тонкий слой краски, нанесённый на холст. Он направил мысли вниз, и его воодушевило подергивание пальцев. Он посмотрел на рану на левой руке. Он посмотрел на свою правую руку. Он посмотрел на рукоять своего меча, лежащую вне досягаемости. Это было похоже на то, как если бы вы посмотрели на форму уравнения, нахмурились над решением, а затем вдруг увидели правильный расчет. И результат вызвал у него волну тошноты и горя.
В тот день время в лощине тянулось медленно. Свет то усиливался, то ослабевал, воздух то становился теплее, то холоднее, и Ашрат вступил в величайшую борьбу в своей жизни. Эта борьба казалась такой же долгой, как движение космоса, от первой искры до окончательного распада. Он потянулся к клинку и коснулся его. Он сжал пальцы на рукояти. Он вложил все свои силы в то, чтобы подняться с травы, прислонив раненую левую руку к земле и подняв меч над головой.
Вся жизнь пролетела перед его глазами за то время, пока он поднимал оружие. Он держал его высоко в неподвижной руке и смотрел на свою левую руку, словно она принадлежала совершенно другому существу. Ужас момента зацикливался и кружился в его сознании, и когда он пытался опустить меч, ему казалось, что его левая рука отрывается от тела в кровавом потоке. Он посмотрел еще раз, увидел, как она все еще дергается в траве, когда он пытался ее пошевелить, увидел, как из раны вытекает бледный яд. Он напряг все сухожилия, чтобы меч опустился быстрее, но ему казалось, что он пытается прорубить землю, кору и мантию Восьмиточья разом. Свернувшиеся, а что, если это не сработает? Что, если он калечит себя напрасно, и когда это мерзкое деяние будет совершено, он будет лежать здесь, с ядом, все еще циркулирующим в его организме, а кровь будет вытекать в траву! Боже, спаси меня! Дети Нагендры, внемлите моей молитве! Он хотел закричать, но даже открыть рот, чтобы заговорить, было ему не под силу. Меч все же опустился, и когда его движение достигло конечной точки, Ашрат с ужасом осознал, что не сможет остановить его, даже если захочет. Действие началось; оставалось лишь наблюдать за его развитием. И вот, одним пронзительным, маниакальным ударом, прямо в локтевой сустав, лезвие опустилось, отрубленная конечность отскочила в горячей струе крови, словно стремясь вырваться из тюрьмы, где она была заточена слишком долго.
Казалось, что за то время, пока Ашрат развязывал пояс и делал жгут, чтобы заглушить кровь, вытекающую из культи на траву, поменялось всё мироздание. Затем он закричал, долго и громко, изливая свою скорбь в одном душераздирающем рёве; стены каньона усиливали и проецировали крик, так что тем, кто мог проходить мимо в их тени, казалось, будто сами вершины Клыков воют, моля о помощи, о смерти или просто от невыносимой тоски по этому ужасному месту, в это ужасное время.
Затем он погрузился в сон. Это были не сны в том смысле, в каком он их понимал, а нечто, что, казалось, на какое-то время застряло внутри него – странные, распутывающиеся формы и странные вспышки цвета, которые ускорялись в темноте. Медленно, с ничтожным терпением, эти формы и цвета обретали целостность. То, что когда-то было огромным, горбатым силуэтом переливающегося зеленого цвета, зависшим в темноте, постепенно оказалось свернутым кольцом могучего змея, чем-то настолько огромным и могущественным, что он был почти непостижим для него.
«Свернувшийся», — подумало сознание Ашрата, и его охватил страх. Он попытался отвернуться, но облик Свернувшегося был настолько катастрофическим, что в каком бы направлении он ни повернулся, перед ним представал лишь очередной его облик.
Это был голос, исходящий из его костей и крови, из сухожилий вселенной вокруг него. Дрожа, заставляя свое сознание полностью осознать увиденное, Ашрат повернулся и позволил голосу пройти сквозь него. Это была Катенга, подумал он. Это был образ и голос, в чем-то знакомые ему, маска, принятая высшей силой, призванная облегчить перевод.
Как? — воскликнул он. — Всё потеряно!
Он закричал в пустоту, а затем с трудом открыл глаза и увидел лощину у ручья. Он увидел свою отрубленную руку, из которой кровь капала на траву, увидел мертвое лицо, покрытое прозрачной кровью, лежащее в воде. И тут, в мягком, приглушенном свете, он увидел, как бледная фигура начала двигаться по другую сторону поляны.
Неуверенно шагая, фигура приблизилась. Она вынырнула из расщелины в скале и медленно извивалась по траве. Это была змея цвета молока, и, глядя на нее, не в силах отвести взгляд, Ашрат увидел, что она полупрозрачна, или что она медленно то появляется, то исчезает из реальности. В один момент он видел траву сквозь мерцающий туман, образующий ее кожу, а в следующий — она казалась такой же твердой, как его отрубленная рука, лежащая прямо перед ним на земле. Застывшая в пространстве или затерянная во времени, змея своим бесстрастным прямолинейным движением приближалась все ближе и ближе к его лицу. Раздвоенный язык дергался и отступал. Глаза, похожие на светящуюся сурьму, смотрели на него немигающим взглядом. Она приближалась все ближе и ближе, пока не остановилась и не покачнулась перед его лицом, высунув язык и коснувшись его кожи.
«Ма'султис…?» — спросил он, и, взглянув в загадочные, непрозрачные глаза змеи-духа, понял, что в каком-то смысле видит глаза Призывателя, чье тело до сих пор лежит в обломках древнего города далеко позади него. «Ма'султис, как это возможно?»
Змея, непостижимая и холодная, как бездна нереальности, породившей её, медленно продвигалась вперёд. Её глаза впились в душу Ашрата, когда она раскрыла пасть и бросилась вперёд, чтобы нанести удар. Когда её клыки вонзились глубоко в плоть его горла, словно ледяные ножи, он почувствовал, как яд цветов вырывается из его вен, сменяясь ядами, более мощными, чем все, которые он когда-либо испытывал.
Ашрат плыл сквозь тьму на грани смерти и направился к свету. Он открыл глаза. Он почувствовал траву под собой, услышал, как ручей все еще журчит из камня. Он посмотрел на обрубок локтя и увидел, что кровь застыла в твердую корку. Признаков змеи-духа не было, и когда он протянул другую руку, чтобы пощупать горло, он не обнаружил следа укуса. Он почувствовал…
Он встал и поднял меч, покачиваясь и чувствуя головокружение. Он ощущал яд в своей крови, пульсирующий, притягивающий его, словно магнит, к цели вдали – к наследнику Архаона.
Он снова почувствовал себя Ашратом. Вложив меч в ножны и затянув жгут, с рычанием боли, ярости и бешеной злости на губах, он встал с поляны и побежал.
ДОЛИНА МЕРТВЫХ
«Вот вам и дикари, — подумал Антигон. — Они хорошо заметают следы».
Он присел на корточки и провел пальцами по неглубокой вмятине, которая выделялась в тенях на фоне убывающего света. Он увидел примятый участок травы, влажную нижнюю сторону потревоженного камешка. Это были едва заметные следы, едва различимые для тех, кто не знал, где и как искать. За своей лицевой пластиной Антигон улыбнулся, оценив хитрость. Он представил себя второстепенным разведчиком, с готовностью ухватившимся за это доказательство и спешащим по следу в поисках дальнейших признаков.
«Они думают обмануть нас», — сказала Дамарис. «Они не глупы, это я признаю».
Антигон встал. Он посмотрел в сторону единственной другой тропы, по которой они могли пойти, — тропы, которая огибала отрог скал и уходила дальше в лабиринт.
«Не стоит недооценивать добычу, — сказал он. — Даже у самых низших животных есть природное мастерство, которое посрамило бы любого из нас. Но все же их намерения ясны».
Дамарис подготовила остальных к выбору второго пути, но Антигон остановил её.
«Они знают, кто мы такие, — сказал он. — Они знают, что мы на них охотимся. Скажи, что бы ты делала на их месте?»
«Они направят нас не в ту сторону, — сказала Дамарис. — Они не смогут убежать от нас или победить нас в бою, поэтому им придётся перехитрить нас».
«Именно это они чуть было и не сделали», — сказал он, указывая на отметки на земле и обозначенную ими тропу. — «Вот куда они пошли. Они хотят, чтобы мы подумали, что эти отметки — преднамеренная уловка, и поэтому выбрали бы второй путь. Но это и есть уловка».
Дамарис тихонько рассмеялась, и внутри её шлема раздался громкий смех. «Как ты и говорил, Охотник-Прайм, это от природы талантливый мастер».
Он посмотрел в небо. Когда начали собираться черные тучи, он увидел, как светящийся след Старглайдер медленно скользит по сфере.
«Она видит, — сказал он. — Дорога сужается, добыча близко. Филемон, Леандр — идите вперед, разведайте путь».
Два воина кивнули и вытащили оружие. Они побежали по тропе, словно их не обременяла тяжесть доспехов.
Антигон поднял с земли свой топор. «Вперед, мои охотники!» — сказал он, и охотники, стремительные, как ветер, устремились вперёд.
Она чувствовала, как их присутствие усиливалось по мере того, как они спускались всё глубже под землю. Бурак вёл их через туннель, безумно хихикая, обращаясь к ребёнку, которого держал на руках, и когда они повернули за последний изгиб канала в скале, их ноги пробирались сквозь низкие клубы тумана и сходящиеся над ними стены, Майра почувствовала, как что-то тёмное и дикое рычит на границах её психики. Это было похоже на свирепую фигуру, разворачивающуюся на окраине костра, сдерживаемую, но ожидающую, пока угли догорят. Она ахнула, когда пальцы её звериного зрения коснулись этих странных существ. За пределами или под их животной природой, грубой и дикой, было что-то чуждое и незнакомое ей, сернистый ментальный запах, который чуть не остановил её на месте. Демоны, поняла она, прикоснувшись к этим бездушным, пропитанным Хаосом умам.
Другие Неукротимые Звери, будучи прирожденными обитателями дикой природы, тоже это почувствовали. Они остановились в своем стремительном полете к Глотке Горы, охваченные тревогой и холодным льдом суеверного страха. Для Майры же все было гораздо хуже. Она сразу почувствовала их хищное внимание, и когда туннель вывел ее в камеру, отмеченную лесом песчаниковых столбов, она вскрикнула от боли. Фурии, внезапно встревоженные, взъерошили свои кожистые крылья и закричали.
Бурак тут же повернулся к ней, схватив за руку. Его голос был тихим, тревожным, балансирующим на грани паники. Его глаза зелено блестели в этом свете, и Майра была потрясена, увидев скрывающийся в них страх.
«Если мы будем сражаться здесь, мы умрём», — сказал он. Майра крепко зажмурила глаза, прижимаясь к зловещему бормотанию фурий, которое проносилось в её сознании. «Глотка Горы близко. Майра, моя Заклинательница Зверей, ты должна успокоить их злую кровь, иначе мы все погибнем!»
Позади них из оврага поспешно спустился по тропинке бегун по равнине.
«Говори, Тук-хо, — сказал Бурак. — Броненосцы следуют за тобой?»
«Они рядом, Кровавый Провидец, совсем рядом», — сказала бегунья по равнинам. Ее глаза были безумными. «Они учуяли наш запах!»
«Ты сможешь это сделать, Заклинательница Зверей?» — прошипел Бурак. «Ты сможешь спасти нас всех?»
Майра открыла глаза.
'Я смогу.'
С дикими зверями это была связь чистейшего сочувствия. Речь шла об открытии одного разума для проницательности другого, о том, чтобы на мгновение соединиться с ними и пройти по одним и тем же охотничьим тропам в мире теней – стать друг другом в каком-то смысле, так чтобы Майра была зверем, а зверь на кратчайший миг был Майрой. Иерархия между ними, от Заклинателя зверей к зверю, могла только расти, как только была бы создана структура этой связи.
Однако с этими существами… Майра смотрела на них снизу вверх, пока они суетились на своих насестах у потолка туннеля, и сверлила их взглядом, пронзительным, как плеть. Она по очереди осматривала каждого, исследуя их, читая очертания их мыслей так же, как Кургут или Экрах читали бы очертания живой земли.
Там…
Альфа-самец, доминантный и наиболее чудовищный, чем все остальные вместе взятые. Она чувствовала, как он рычит на нее, его гибкий, хищный интеллект ускользал из ее ментальной хватки, словно масло на воде.
«Иди ко мне, чудовище Кровавого Ветра», — пробормотала она. Глаза закатились, из ноздри потекла кровь. Она протянула руку, и, словно кулак, ее звериный взгляд сбил существо с насеста. Оно взвизгнуло, подпрыгнув, его вонючие крылья, похожие на крылья летучей мыши, отчаянно хлопали. Оно выло и боролось. Казалось, она поймала существо в кольца своего кнута, и пока остальные члены отряда нервно наблюдали, они видели, как черты звериного языка Майры тянутся от нее, тончайшая нить нерушимой силы. Затем, подобно смене времен года на равнинах Зазубренной Саванны, ярость внезапно оказалась в объятиях Майры. Альфа приземлился у ее ног и презрительно поклонился ей. Бурак взревел от восторга, словно был ребенком, увидевшим своими глазами трюк невероятного мастерства.
«У тебя действительно есть талант, Майра, и ты сильнее, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо видел! Наши жизни в твоих руках, сестра моя!»
Майра, измученная усилием, отвела взгляд от ярости. Тем же резким движением она, шатаясь, вернулась на своё место.
«Теперь они нам не причинят вреда, — сказала она. — Путь свободен».
Бурак, полуприсев, грубо поглаживал головку младенца, покоившуюся у него на руках, и смотрел на нее своими сверкающими глазами. Он хитро ухмыльнулся, обнажив острые зубы и почерневшие десны. Латунный диск поблескивал у него на шее.
«Оставайся и сдерживай их, Майра, — сказал он. — Бронированных. Используй фурий, сражайся за нас, не дай порожденным бурей приблизиться к нам, пока мы не пройдем Глотку Горы».
Кургут шагнул вперед. «Ты оставишь ее здесь умирать?»
«Не умирать, мой Первый Клык, а сражаться. Ты же хочешь сражаться, Майра? Накажи этих бронированных дураков за то, что они сделали нас своей добычей…?»
«Лучше оставь Экраха», — возразил Кургут, указывая на него. «Он может…»
Экрах, нахмурившись, толкнул Кургута вперед и резко опустил руку. «Ты хочешь, чтобы я умер, чтобы спасти твою женщину, так что ли?»
— А что я? — спросила Майра. — Ты думаешь, я слишком слаба, чтобы сражаться? — Она плюнула на землю. — Я убью броненосцев.
«Майра…»
«Ха! Какие же вы дураки!» — рассмеялся Бурак. — «Можете остаться и умереть, мне всё равно! Теперь важен только ребёнок, понимаете? Принимайте решения быстро, братья и сёстры, ибо бронированные великаны несутся по дороге, и они собираются убить нас».
Кургут отвел Майру в сторону и умоляюще, тихим голосом, который слышала только она, сказал: «Не делай этого, мое сердце. Оставаться — значит умереть».
Смягчившись, Майра подняла руку и коснулась его лица. Она поцеловала его, и когда снова посмотрела на него, ее взгляд был твердым, ясным и непоколебимым.
«Никакая судьба не предопределена, — сказала она. — Даже произнести её вслух не значит сделать её правдой. И если я умру, то мы встретимся на охотничьих тропах, Кургут, моё сердце, и будем жить вечно на следах могучих зверей».
«Ты бы отдала свою жизнь за это безумие?»
«Я отдала бы свою жизнь за наш шанс на славу, и ты тоже. Мы из племени Расщепленных Языков, — сказала она, и лицо ее было суровым и темным, как обсидиан. — Смерть для нас ничего не значит».
«Твоя смерть значит для меня всё», — сказал Кургут, и в его голосе дрожала скорбь. «Если тебя не станет, у меня здесь ничего не останется».
«У тебя будет Бурак и племя».
«Бурак…» Она увидела, как агония отразилась на его лице, когда он произнес имя Пожирателя Сердец.
«Выбор становится всё ближе», — прошептала она. «Он ждёт тебя на тропинке, тебе нужно только решить. Выживет он? Или умрёт?»
«Он завел нас так далеко, — сказал Кургут. — Но он вел нас только к смерти». Он посмотрел ей в глаза, и она увидела, что все его сомнения рассеялись. «Я убью Бурака за тебя, — сказал он. — Обещаю».
«Когда придёт время, — сказала она, — выбирайтесь из этих гор, следуйте за ним, куда бы он вас ни повёл. Вы поймёте, когда настанет нужный момент».
«Надеюсь, что так и будет». Он наклонился, чтобы снова поцеловать её. «Охоться с умом. Охоться честно».
«За мной, Первый Клык», — крикнул Бурак из глубины туннеля. «Несмотря на мои слова, ты — тот, кто мне нужен больше всего, когда мы доберемся до Глотки Горы».
Когда буря начала утихать, они двинулись дальше – Кургут, Экрах, Бурак и все оставшиеся в отряде бегуны по равнинам. Тук-хо крикнула им, чтобы они следовали за ней, и затем они помчались сквозь туман.
Когда они достигли другого конца долины, Кургут оглянулся и увидел Майру, стоящую с развернутым костяным кнутом, гордую и свирепую.
Она смотрела не на него, а в направлении, куда должны были прийти их враги.
Они вышли на мрачную тропу, извивающуюся по склонам горы, над которой отвесно возвышались скальные стены. Вода блестела на камнях, а скальная поверхность была испещрена сверкающими соцветиями. Тропа сначала была узкой, а земля была покрыта низко стелющимся туманом, в котором ползали странные, зловонные насекомые. Внизу, на стенах, росла длинная листва, листья которой капали, словно слюнявые языки. Вскоре, дальше по тропе, уходящей глубже в гору, высокие стены канала сливались наверху, образуя потолок, который блокировал большую часть света, оставляя лишь зеленоватое свечение, указывающее им путь. В тумане были скрыты кости, и Грозорожденные хрустели по ним, пробегая – расчлененные скелеты, разбитые черепа, бедренные кости, явно изгрызенные острыми зубами.
«Зверолюди?» — спросил Леандр, подняв одну из костей, чашу человеческого таза.
«Возможно, — сказал Антигон. — Или звери другого рода…» Он настороженно взглянул на далекий потолок, где сходились две стороны стен ущелья. Проход, по которому они двигались, вел их глубже под землю, в самое сердце горы. Антигон чувствовал давление миллионов тонн камней над собой; огромные, вздымающиеся вершины Клыков опасно балансировали на этом пустом пространстве в их сердце. «Мы сейчас в туннелях, — тихо сказал он. — И кто знает, какие существа называют это место своим домом. Будьте внимательны, но мы должны двигаться быстро».
Дальше туннель расширялся, превращаясь в более широкий участок, отмеченный огромными каменными колоннами, которые нерегулярно тянулись вдоль него, словно столбы какого-то огромного хтонического собора. Свет все еще падал со стен и потолка высоко над ними, свечение исходило от светящихся мхов, покрывавших камень. Рейнджеры остановились, инстинктивно рассредоточившись, подняв оружие, чтобы прикрыть друг друга. Над ними высокий потолок был покрыт свинцовым листом, и они слышали глухой звук далекого грома. Дальше по туннелю, тем же путем, которым они пришли, вспышки молний окутывали овраг странным, вспыхивающим светом. Конденсат сыро скапливался на их доспехах.
Следуя колонна за колонной, Охотники осторожно продвигались по залу, и когда они прошли половину пути, Антигон услышал пронзительный крик Старглайдер. Он поднял глаза и увидел, как эфирная стрела несется, словно комета, всего в нескольких сантиметрах от потолка. За ней следовала тонкая, потрепанная фигура, темная и нечеткая. Это было небесное создание, и она, несмотря на свой природный страх перед замкнутыми пространствами, предупредила их. Существо, следовавшее за ней, было настолько отвратительным, что Антигон поднял арбалет, чтобы выстрелить, даже не успев осознать, что делает.
«Антигон!»
Он резко обернулся. Дамарис стреляла вслепую по колоннам. Леандр и Филемон заняли боевую стойку, держа оружие наготове. Другие Охотники бежали обратно к основной группе. Он услышал в воздухе пронзительный крик, отталкивающий, прерывистый смех.
«Фурии!» — воскликнул Антигон. — «Охотники, уничтожьте их!»
Они упали с колонн, где сидели, медленно опускаясь на землю, а затем, дернувшись на своих истерзанных крыльях, с хохотом поднялись вверх. Их глаза были багровыми пятнами в море чёрного цвета, тела покрыты пятнами и кожистой кожей. С подбородков свисали слипшиеся пряди шерсти, покрытые засохшей кровью. От них исходил ошеломляющий смрад, ядовитая волна гангренозной плоти и серы. Антигона стошнило, и он потряс головой, чтобы прочистить голову.
Как один, пистолеты «Болтшторм» выпустили в воздух свои очищающие выстрелы. Когда молнии выше по ущелью потрескивали и затихали, вспыхивая, окутывая долину дрожащим сиянием, фурии спустились к своей добыче. Некоторые рухнули на землю, пронзенные разрядами Штормовых Воинов, их крылья были разорваны. Другие спикировали вниз, чтобы прорубить бороздки в доспехах воинов, разворачиваясь, чтобы затем снова атаковать в убийственном наклоне. Антигон яростно рубил топором, одновременно выслеживая свои цели и сбивая их своим пистолетом. Когда одна фурия присела перед ним и совершила прыжок, Антигон ударил ее топором по морде и отбросил обратно на грязную землю. Слева, за Дамарис, он увидел, как трое чудовищ подняли в воздух одного Грозорожденного, его доспехи были разорваны, а жизнь закончилась в вихре когтей и зубов. Раздался сокрушительный разряд света, громоподобный взрыв, сотрясший стены вокруг них, когда его душа устремилась к утешению Высокого Азира – смелого Гераклиуса, который когда-то пробежал всю длину Великого Пекла Акши, чтобы предупредить благословенное Святилище о надвигающемся нападении Кхорна. «Лети, мой друг, – подумал Антигон. – Пусть твоя душа найдет утешение в Азирхейме. Однажды я присоединюсь к тебе на Наковальне Апофеоза». Он скривился от ярости и удвоил удары. «Но не сегодня!»
Постепенно Грозорожденные начали перехватывать инициативу. Большая часть атаки фурий основывалась на внезапности и естественном преимуществе полета, но когда Штормовые Воины сбивали их с неба, они начали отступать в свои окровавленные убежища. Они взмыли на естественные стропила туннеля, присели там, словно чудовищные летучие мыши, и кричали на облаченных в доспехи воинов, которые двигались по их территории внизу.
Филемон поднял топор Ираклия и перекинул свою грозовую саблю через плечо. Его болтштормовой пистолет был разбит вдребезги, и он бросил его на землю. На шлеме была глубокая рваная рана, а наголенники были испачканы кровью от того, как он затоптал насмерть одну из фурий.
«Кажется, этому месту нет конца ужасам, которые оно может нам преподнести», — прорычал он. «Ты всё ещё думаешь, что дикари пошли сюда?»
«Не знаю», — признался Антигон. Он посмотрел в темное пространство, но не увидел Старглайдер. «След теперь невозможно прочитать».
— Фурии наверняка набросились бы и на них? — спросила Дамарис, разминая руку и разминая боль в плече, где одно из чудовищ проткнуло когтями её доспехи. — Может, они всего лишь груды костей, мимо которых мы проходили, или их прямо сейчас разрывают на куски на вершине этих столбов?
Леандр вставил еще один магазин в свой болтштормовой пистолет. «В любом случае, — сказал он, лаконично кивая в сторону другого конца открытого пространства, — они снова наступают. И на этот раз они не одни…»
Воительница из Необузданных Зверей, визжа, словно демон, мчалась по окутанной туманом земле, а фурии дико хлопали крыльями позади и над ней. Амулеты и ожерелье из зубов звенели на ее запястьях и шее, на ней был шлем, вырезанный из черепа зверя, клыки мертвеца обрамляли лицо, темное от звериной ярости. Она резко взмахнула кнутом, и когда Леандр увернулся от удара, его выстрел прошел мимо цели, и она устремилась в темноту на другом конце поляны. Женщина дико завыла, и через мгновение фурии снова набросились на Штормовых Воинов.
«Убейте их!» — воскликнул Антигон.
В темноте вспыхнули пистолеты «Болтшторм», и две фурии упали с воздуха, извергая кровь. Его доспехи были покрыты кровью, Антигон проносился сквозь фурий, словно ураган, кости, усеивающие землю, хрустели под ногами. Он парировал удары перчатками, наносил удары топором и отрубил голову одной из фурий. Он искал Старглайдер, но истлевший потолок туннеля не был освещен ее присутствием. Он видел, как Дамарис пронзила саблей грудь другой фурии, и когда мерзкое существо завыло от боли, она отдернула свой бронированный кулак и выбила ему зубы. Он видел, как Леандр с неестественным спокойствием выбирал цели и обрушивал на них град болтов из своего пистолета. И он видел, как Филемон ревел с такой же дикой радостью, как та, что одушевляла существ Хаоса, рубя налево и направо своим парным оружием, превращая стены туннеля в кровавое полотно.
Варварская воительница сражалась как ярость, металась, рычала, наносила удары. Она была неумолима, но в одиночку не могла ничего изменить; как знал Антигон, как только фурии будут мертвы, она быстро последует за ними. Еще одно существо упало, его голова была расколота пополам топором Филимона, затем еще одно, выпотрошенное, когда Дамарис пронеслась мимо со своим штормовым мечом.
В конце концов осталась только женщина. Она рычала из глубины своего шлема из черепа, ее кнут извивался в тумане, зубы были оскалены и окровавлены. В другой руке, опустив клинок, она держала нож, сделанный из чего-то похожего на заточенную кость. Антигон поднял руку, чтобы предупредить остальных, и, когда они расправились с последними фуриями, он медленно приблизился к ней.
Он знал, что капитуляции не будет. Воздух мерцал в тумане вокруг них, сырой и холодный, капая на кожу женщины. Ее прерывистое дыхание вырывалось из открытого рта. Антигон уже собирался что-то сказать, чтобы застать ее врасплох перед атакой, когда кнут внезапно обвился вокруг его горла, и женщина резко дернула его вперед. Он споткнулся о груду костей, рефлекторно подняв руку, чтобы ослабить веревку кнута. Дикарь прыгнула вперед, как нападающая кошка, ее нож хлестнул его по маске. Прежде чем Антигон успел до нее дотянуться, она издала боевой клич и ударила его ногой в живот, отскочив назад, в то время как кнут выскользнул из его горла и снова хлестнул, вонзившиеся зубья на конце вонзились ему в запястье, отбросив топор на землю. И снова кнут пронесся мимо него, тяжелый хлыст ударил между пластинами его доспехов, и каждый раз, когда он пытался его заблокировать, хлыст отскакивал назад и наносил новый удар.
Он осторожно обошел ее, безоружный, с полуподнятыми руками. Она сделала обманный маневр с ножом, отскочила назад и хлестнула кнутом по земле. Он видел, как Леандр прицелился из пистолета, но Антигон покачал головой.
«У тебя нет возможности сбежать, — сказал он дикарю. — Неужели ты представляла себе свою смерть именно так? Погребенной глубоко под землей, в холодных туннелях под Клыками?»
«Смерть подстерегает и охотника, и добычу», — сказала она, на лице ухмыляясь, словно волк. В ее акценте отчетливо слышался звук Гура — шум бурлящих равнин, суровых гор, рек и деревьев. «Смерть приходит за всеми, и никто не может убежать от нее. Великий Пожиратель насытится».
«Возможно, это относится к вам. Но не ко мне».
Она усмехнулась и резко дернула запястьем вперед, отдернув рукоятку кнута, чтобы тот с визгом ударил его по лицу. Антигон увернулся и, схватившись за веревку на запястье, изо всех сил, подтянул женщину к себе одним непреодолимым движением. Ее глаза расширились от шока, но прежде чем она успела отпустить кнут и отскочить назад, Антигон ударил ее кулаком по голове. Он почувствовал, как кость раздробилась от удара, и, когда ее взгляд затуманился, он вытащил из-за пояса охотничий нож и с чем-то вроде печали вонзил его ей в грудь.
Ее тело рухнуло на землю. В пещере воцарилась тишина; битва закончилась.
Ещё один умер, и теперь их осталось только четверо – Антигон, Дамарис, Леандр и Филемон. Смерть была слишком близка, чтобы тяготить Охотника-Прайма, но он знал, что её сила настигнет его где-нибудь на предстоящем пути. Возможно, это будет мимолетный отдых, задумчивый поворот во время путешествия, и тогда он увидит лицо Ираклия, услышит его голос и вспомнит его как благородного воина, каким он был, когда сражался рядом с ним.
Он отбросил свой потрёпанный шлем и вытер кровь с лица. Дамарис, тяжело дыша, сплюнула кровь на землю. Леандр, немногословный даже в лучшие времена, молчал, чистя оружие. Его лицо было маской столь же нечитаемой, как и лицо его боевого шлема, но Антигон знал его слишком долго, чтобы не спутать ярость, застывшую в этих тёмных глазах. В этот день все они что-то потеряли, и день ещё не закончился.
Филемон двинулся вперед, осматривая обломки после боя и пытаясь найти след. Антигон стоял на коленях у тела женщины. Ее шлем из черепа, череп какого-то свирепого на вид зверя, треснул, когда она упала. Он подумал, не выследила ли она этого зверя сама, забрав его могучий череп в качестве трофея. Молот и трон, но она сражалась хорошо…
Женщина… — подумал он. — Она всего лишь девочка.
Даже в смерти, израненная и истерзанная, она все еще обладала какой-то гибкостью и грациозностью. Она была похожа на охотничью кошку, подумал он. Черты ее лица, оттенок кожи напоминали ему Гура – но Гура, каким он был, возможно, в далеком прошлом, которое он едва мог вспомнить. Он нахмурился. Она выглядела как кто-то, кого он когда-то знал, он был уверен, в те давние века, до его первой ковки. Он не мог вспомнить; это было слишком смутно, слишком далеко от того места, где он сейчас стоял. После перековки дело было не столько в том, что воспоминания становились невидимыми, сколько в том, что они ощущались как яркие рассказы старого товарища – незабываемые в тот момент, но каким-то образом исчезающие с течением лет. Все, что ты мог вспомнить, это тон, которым они были рассказаны.
В конце туннеля он обнаружил Старглайдер. Она убила того, кто убил её, её когти вспороли живот фурии, которая держала её в своей слюнявой пасти. Антигон вырвал её тело из пасти чудовища. Он обнял её, и горе в нём было глубже, чем любое другое, которое он когда-либо испытывал. Он посмотрел на высокий чёрный потолок туннеля, в каком-то смысле радуясь, что небо скрыто. Теперь оно навсегда будет для него мёртво, потому что в нём не будет её.
Филемон вернулся с другого конца катакомб, промчавшись сквозь туман между колоннами, словно битва ничуть не ослабила его. Антигон уже почувствовал, как к нему возвращаются силы. Наши доспехи могут быть потускневшими, но наши сердца остаются чистыми.
«Их нигде нет, — сказал Филемон. — След обрывается».
«Что ты имеешь в виду? Это хитрые твари, Филимон, ты уверен, что они не сбили тебя с праведного пути?»
«Нет, Охотник-Прайм, пути нет. Туннель заканчивается у скальной стены».
Он был в растерянности. Они не могли вернуться назад, не столкнувшись с ними. Путь впереди был заблокирован, и все же каким-то образом выжившие смогли продолжить путь.
Но есть и другие способы путешествовать, как для нас, так и для них.
Он с почтением положил тело Старглайдер на землю. «Дамарис», — сказал он. Он увидел, как к ней тоже возвращается сила, воля завершить их миссию любой ценой.
«Да, Охотник-Прайм?»
«Приготовь свой астральный компас. Он укажет нам путь».
Дамарис достала из-за пояса тусклый шар в серебряной оправе, и, подняв его, шар засиял, словно проблеск звезды в кобальтовом небе. Его поверхность закружилась и сжалась, а затем постепенно начала течь, как кристально чистая вода, излучая ослепительное сияние, которое окутало их всех синим светом. В лазурной вспышке Охотники словно исчезли, устремившись вдоль небесного полюса в поисках новых путей, которые позволили бы им спуститься с гор.
Ночь окутала руины, проникая в самые потаённые уголки и лаская тела мертвецов. На окраине поля боя шевелились рапториксы и другие ужасные падальщики, привлеченные свежей добычей. Ветер печально шелестел над разбитыми камнями.
В укромном месте под разрушенным монастырским двором груда тел начала шевелиться. Одно тело скатилось в клубок конечностей; другое, казалось, поднялось, его голова неестественно безвольно повисла, прежде чем оно рухнуло вперед и упало. Рапторикс, пугливый и нервный, побежал прочь. Слабый стон разнесся по тишине, и в темноте под телами появился свет двух горящих глаз. Из-под мертвецов отчаянно раздался резкий и слабый голос.
«Огонь, защити меня, дай мне сил!»
Свет ниспадал вдоль скрытых тропинок склона горы. Он мерцал, словно тлеющий уголек, как искра, тлеющая в земле. Но он продолжал гореть – иногда падая, скатываясь по склону, но никогда не останавливаясь. Ничто не могло его погасить, и чем дальше он уходил, тем сильнее горел.
Лорд Ракарос шел к своей цели.
ГЛОТКА ГОРЫ
Страх охватил его, и ему было стыдно за него. Даже когда он бежал, он подкрадывался к нему, искалеченное и бледное подобие его души, зловещее отражение, которое он не узнавал. Он жаждал уничтожить его. Первому Клыку не следовало бояться. Смерть для него ничто, но он боялся не собственной смерти.
Кургут услышал издалека вопли фурий, яростный смех, доносившийся с высоты ветра. Воздух содрогнулся вокруг Неукротимых Зверей, когда они бежали, подгоняемые дыханием бури, которая дула из ущелья в конце туннеля. Между вспышками молний и первыми каплями дождя Кургут услышал, как поднимается песня битвы. Он вспомнил, как Майра щелкает костяным кнутом над головой, сражаясь с бронированными охотниками, и ноги у него чуть не подкосились.
«Умри хорошо, мое сердце», — подумал он, стиснув зубы, и отправил эту мысль обратно к ней. «Умри, как неукротимый зверь».
Туннель был высоким и узким, и так сильно извивался, что Кургут, находясь в тылу отряда, не видел Бурака и ребёнка впереди. Однако он слышал его, плач младенца, которого тревожил их бешеный шаг. Экрах бежал рядом с ним, и, бросив на него взгляд, Кургут мельком увидел нескрываемое презрение. Кургут открыл рот, чтобы высказать какое-нибудь оскорбление в адрес его наглости, но у него пересохло во рту, и между его прерывистым дыханием не было паузы, чтобы что-либо сказать. Он отвернулся, сосредоточившись вместо этого на пути впереди.
Поиски ребёнка чуть не сломили его, он это понимал. Нога пульсировала от старой раны, полученной в битве с Хаском, Железным Големом, а сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Это будет его конец. Как ни странно, эта мысль была скорее смирением, чем яростью. Все звери рано или поздно встретят свой конец, и Великий Пожиратель устроит свой пир. Он видит всё и пожирает всё. Кургут посмотрел на влажную землю и побежал дальше, сдерживая привкус крови.
Я недолго буду Первым Клыком. Он крепче сжал топор, и, когда Экрах помчался впереди, ему показалось, что в его воображении появилось свирепое лицо Майры. Я скоро буду позади тебя, моя любовь.
Глотка Горы…
Это всегда было скорее фразой, чем образом, формой слов, висящих, как звезды на небосклоне, тяжелых и ослепительных, но недосягаемых. Однако Бурак всегда чувствовал непреодолимое влечение к ней, и чем дальше они продвигались, тем больше убеждались в правильности своих интуиций. Они были на верном пути; Глотка Горы откроется тогда, когда это будет необходимо, и ни мгновением раньше – туннель, ведущий из устья горы через ее недра, проход, который им придется преодолеть, чтобы избежать гнетущей агрессии Клыков.
Бурак тихонько рассмеялся про себя, направив свой смех на младенца, который извивался у него на руках и плакал. Темно-зеленые глаза младенца открывались и моргали на ветру, устремляясь на Кровавого Провидца, который руководил этим веселым танцем среди кровавых просторов ужаса и разрушения.
«Мир, мир, дитя моё», — пел Бурак. Он крепко сжимал его под мышкой, и тот покоился в ложе его кулака, сжатого в кинжал. Топор был перекинут через спину, а другой рукой он держал стальной нож. Латунный диск у него на горле подпрыгивал и звенел, когда он бежал. Младенец, словно загипнотизированный, потянулся, чтобы дотронуться до него.
«Ах, может быть, ты Голем, да? Тебя к нему тянет, маленькое создание, не так ли? Интересно, интересно… Что ж, если бы у меня в горле была змея, я бы не удивился, если бы ты и к ней потянулся! Неважно, какому племени или группе ты отдаешь предпочтение, мой мальчик, алтарь все равно будет петь твоей кровью».
Он наклонился, чтобы поцеловать ребенка в макушку, пушистые волосы щекотали его губы. Бурак снова рассмеялся, диким и резким смехом. Он видел алтарь, словно высеченный из тумана перед ним, скрытый глубоко в катакомбах разрушенного храма. Там, в тени Вараншпиля, лежал алтарь, освещенный падающим светом. Взор Голодного Короля был устремлен на него. Он видел себя, Бурака Кровавого Провидца, кладущего свой звериный плащ и на него младенца. Он видел, как стальной нож поднимается и опускается, слышал треск грома, жгучее послевкусие взгляда Архаона, устремленного прямо на него. Он видел все это, и его видение было истинным.
Однажды Кургут спросил его о видениях, которые он видел, когда они были молодыми воинами, впервые присягнувшими племени.
«Какие чувства они вызывают?» — спросил он. «Откуда ты знаешь, что они правдивы?»
«Правдивы?» — спросил Бурак. — «Я знаю, что они правдивы, потому что они сбываются».
«Не все из них».
«Только те, которые имеют значение».
Кургут, почти не сумев сформулировать мысль, сказал: «Но как узнать, какие из них действительно важны?»
«Те что сбываются…»
«Но кто их посылает?» — раздраженно спросил Кургут. «Ты никогда не задумываешься? Откуда они берутся? Неужели они от Великого Пожирателя?»
«Может быть… я не знаю», — сказал Бурак, но на самом деле он всегда знал. Доверять можно только тому, что происходит у тебя в голове. Голос, который звучал параллельно его мыслям, комментируя их, подвергая сомнению, облекая в формы, которые он не осознавал, всегда был рядом. С самого детства он чувствовал, что в нём два разума, два голоса, два способа видеть мир.
О, Кургут, если бы ты мог разбить мне голову и выложить эти секреты на камень, как бы озарила меня жизнь…
Он не мог представить, что кто-либо из остальных членов отряда думает так же, как он. Он посмотрел на Экраха, который мчался вперёд по тропе. Он взглянул на бегунов по равнинам, которые шли по его флангам, на Тук-хо, Гуласса и остальных, на бедного Кургута, который с каждой минутой всё больше слабел, побеждённый неизбежной смертью Майры. Возможно, внутри каждого из них были лишь смутные импульсы, чувство голода, следы инстинкта, и ничего подобного тому изобилию мыслей Бурака. Они не понимали, кто такой Великий Пожиратель; только он, Бурак, по-настоящему это осознавал. Пожиратель был внутри каждого из них, в каком-то смысле, в том, как их мысли, похоть и желания формировались в их умах и находили выражение в их телах и действиях. Это было так просто, но никто из них не мог этого по-настоящему увидеть. Они видели себя живущими в тени могущественной силы, но не осознавали, что сами являются этой могущественной силой. Они были Великим Пожирателем, каждый из них — осколок его ненасытного голода, зуб в его пасти. Даже Всеизбранный, Король Голодных, был лишь частью этого грандиозного замысла. Всё было так просто.
«В этом и заключается правда видений, — прошептал Бурак младенцу. — Я вижу их во сне или выдумываю, но результат один и тот же. Они истинны, потому что я верю в их истинность. Я — часть Великого Пожирателя, и Великий Пожиратель — часть меня».
Младенец посмотрел на него, и на мгновение, не дольше, чем на мгновение, его лицо обросло ужасной, смеющейся тенью.
В конце туннеля они подошли к стене, где с камня тяжело свисали ветви длиннохвостой травы, а скала была покрыта известью и кальцием. Туман плескался о стену, словно прилив, а в узкой лощине воздух был холодным и безжизненным, с легким запахом кислого дыхания. Кургут вытер капли влаги со лба и наблюдал за Бураком, приближающимся к стене. Пожиратель Сердец был осторожен, словно приближался к спящему зверю. Кургут увидел, как тот протянул руку, чтобы коснуться его бока, похлопал ладонью по холодному, влажному камню и закрыл глаза.
«Глотка Горы», — прошептал он. «Проход от рта к кишечнику… Она должна быть здесь».
Кургут ударил кулаком по камню. «Здесь нет прохода, ничего! Броненосцы наверняка уже далеко, Бурак!»
«Нет, — пробормотал Бурак, — недалеко. Даже Майра не смогла бы долго их сдерживать».
Экрах вытянул шею, чтобы посмотреть на стены туннеля, словно там мог быть проход. Стены были покрыты слизью, жирной на ощупь. Даже Экрах выглядел встревоженным и вопросительно встретился взглядом с Кургутом. Первый Клык поморщился и сжал топор.
Бурак осторожно сел на землю, скрестив ноги. Он покачивал младенца взад и вперед, нежно воркуя с ним.
Кургут проверил путь, но преследовавших его Грозорожденных пока не было видно. Внезапно далеко позади них вспышка золотого света пронзила тьму, сопровождаемая звуком, похожим на звук метеора, проносящегося по небу. Стены туннеля замерцали и замерли.
«Смотри, Кургут!» — сказала Тук-хо. «Значит, ещё один мертв, да? Я видела, как один так погиб среди руин, убитый змеепоклонниками». Она стиснула зубы в усмешке и поцеловала рукоять своего клинка. «Майра заставила их заплатить!»
Теперь воцарилась тишина там, где прежде доносились приглушенные звуки боя. Еще один мертвец, еще один бронированный гигант, отправленный обратно к своему золотому богу-королю, их и так было немного… Туман замер и опустился.
Кургут обернулся к каменной стене и увидел Бурака, все еще сидящего на земле среди клубов тумана, бормочущего что-то себе под нос, молящегося или разговаривающего с младенцем. Майра, бегуны по равнинам… Все эти мили с момента пересечения Кровавого озера, вся эта земля, поглощенная их ногами, пока они бежали, бежали и бежали. Столько мертвых, пока не осталось не более дюжины. Кургут оглянулся на линию оврага, и его пробрала дрожь, сжимая внутренности, превращая колени в воду. Это был не страх, он знал, хотя ощущение было почти таким же. Это была ярость.
Он смотрел на Бурака и вспоминал каждую схватку, каждый удар, каждое оскорбление, которые он получал за все годы их юности. Он вспоминал каждый раз, когда защищал Кровавого Провидца от тех, кто хотел изгнать его, проклиная как безумца, богобоязненного, слабоумного. Он чувствовал, словно переживая все заново, каждую стычку, которую они вели вместе на диких равнинах Зазубренной Саванны, когда Бурак собирал своих последователей и превратил Племя Расщепленного Языка в грозную силу. Он содрогнулся, вспоминая адское путешествие через Пастбищные Врата в Гуре к Восьмиточью из-за видений Бурака, отчаянные пути, по которым они пробирались, чтобы прокрасться мимо кошмарных легионов, которые хлынули по укрепленному пути к Арквею. А затем стычки по всей тропам Трупных Червей, вокруг кольцевых гор у Кровавого Озера – набеги и ответные удары, обманные маневры и вылазки, все насилие, которое они причиняли и получали в ответ, бесчисленные и неоплаканные смерти, смерти, которые приближали их на шаг к цели, которая всегда казалась недостижимой…
«Зачем?» — тихо спросил Кургут. Он сделал шаг к Пожирателю Сердец. «Зачем?» — его голос стал громче, пронзительным, вопросительным. «Зачем?» Бурак не обернулся. Его голова была низко склонена над младенцем. Стена перед ним была покрыта каплями воды. Кургут вытащил топор. «Зачем? Ты убил их всех!» — закричал он. «Ты убил её так же уверенно, как если бы вонзил в стальной клинок, который ты смеешь держать в руке!»
Он взмахнул топором высоко и быстро, направив его прямо к голове Бурака, изо всех сил пытаясь разрубить Пожирателя Сердец надвое. Его зрение затуманилось от слез, изо рта хлынула слюна, и, рыча от напряжения, он закрыл глаза, когда топор опустился на землю, — но Бурак не двинулся с места.
Осколки костей разлетелись в разные стороны, и когда Кургут открыл глаза, его рука онемела, и он увидел Экраха с вытянутым зазубренным клинком, заблокировавшего удар. Они яростно сражались друг с другом: Кургут пытался отбросить меч, Экрах — топор Первого Клыка. Бурак заметил: «Так вот как всё закончится, брат мой?»
Кургут стиснул зубы. Он посмотрел на бегунов по равнинам. Некоторые вытащили ножи и отступили; никто не приблизился к Первому Клыку. Он испепеляющим взглядом посмотрел на Экраха, чьи глаза сверкали гневом из-за узких щелей шлема.
«Да», — сказал Кургут.
Он отскочил назад, вырвавшись из захвата, и ударил рукоятью топора по лицу Экраха. Тот пошатнулся, резко развернул меч, чтобы парировать неудавшийся удар, и, подпрыгивая, поднял оружие высоко, оценивая противника. Кургут, держа топор свободно у бока, почувствовал на себе ярость. Дыхание было прерывистым, кислород всасывался в легкие, кровь приливала к мышцам. Он отбросил гарпун в сторону, и тот исчез в тумане у его ног. Перед глазами все потемнело. Он оскалил зубы, словно готовясь разорвать соперника на части и сожрать его. Бурак все еще не двигался, и это лишь усиливало ярость, полностью поглощая его.
Он резко взмахнул топором. Экрах, идеально угадав момент, рванулся вперёд и нанёс удар слева направо, вертикально вытянув меч, чтобы заблокировать удар Кургута. Но когда тяжёлое лезвие топора запуталось в мече Экраха, Кургут просто уронил его, сбив защиту Экраха и открыв его для удара головой, в который Кургут вложил всю свою злость и ненависть, свою кипящую ярость из-за смерти Майры и этого жалкого конца, в который Бурак втянул их всех. Кургут почувствовал, как что-то разбилось у него на лице, когда он ударился о перекладину шлема Экрах, кость треснула над глазом, но удар всё ещё был достаточно сильным, чтобы отбросить соперника назад, а его меч улетел в туман. Он врезался в стену туннеля, из носа хлынула кровь, глаза были ошеломлёнными и дикими. Кургут прыгнул на него, вбивая кулаки в живот и грудь, сорвал шлем с головы и ударил локтем в глаз. Экрах закричал. Он оттолкнул Кургута назад и упал на землю, откатываясь в сторону, держась за поврежденный глаз, а другой рукой отчаянно искал меч на затянутой земле. Кургут стоял над ним, сердце бешено колотилось в груди. Он чувствовал, что может разорвать соперника на части, голыми руками.
«Теперь ты никогда не станешь Первым Клыком, Экрах», — рассмеялся Кургут. Кровь стекала по его лицу из-за сломанной кости над глазом, которая разорвала кожу. В голове звенели странные, искаженные звуки, и ему казалось, что только гнев удерживает его на ногах. Как только он утихнет, он рухнет — и больше никогда не поднимется. Вокруг него бегуны по равнинам неуверенно стонали, некоторые с обнаженными ножами, словно собираясь напасть на него, как только Экрах падет.
Пусть детеныши играют, подумал Кургут, пока хищники сражаются.
Экрах откинулся назад и прислонился к стене. Его глаз был весь в крови и кашицеобразной плоти, половина крови стекала по щеке. Кургут стоял над ним и уже собирался наклониться, чтобы задушить его или даже оторвать ему голову, когда услышал тихий шепот Бурака у себя в ухе.
«Кургут, брат мой, разве ты не помнишь моих слов?» В его голосе послышалась дрожь. Его дыхание было легким ветерком на коже Кургута.
Он почувствовал огонь в груди, жгучую боль, пронзившую его насквозь. Он не мог дышать. И вдруг, каким-то образом, он оказался на коленях, а перед ним предстала стена туннеля, заросшая сорняками и вонявшая смертью. Он попытался заговорить, но слова замерли у него во рту. Боль трещала и пылала, ослепляя, как восход солнца, а холодный туман окутывал его, словно погребальный саван.
Кургут открыл глаза и сквозь затуманенное зрение увидел два зубца кинжалообразных кулаков Бурака, торчащих из его груди. С них капала кровь, густая и красная, и Кургуту потребовалось мгновение, чтобы понять, что это его кулак.
«Бурак…?»
Он почувствовал, как стальной клинок легко уперся ему в горло. Его прикосновение было холодным, как ночь.
«Жертва, — прошептал Бурак, — это отказ от чего-то, что ты любишь. От чего-то, что является частью тебя. Я отказываюсь от тебя, мой брат».
Последнее, что увидел Кургут, — это как брызги его крови дико рассекли камень, и там, где кровь достигла камня, тот начал трескаться и распадаться, извергая зловоние разложения. Внутри камня царила тьма, и тьма сгущалась и приближалась, пока в мире не осталась лишь тьма, а свет был всего лишь туманной точкой на расстоянии целой вечности. Кургут попытался дотянуться до этого света, но расстояние было слишком велико.
Майра, хотел он сказать. Я подвел тебя… Я подвел вас всех. Великий Пожиратель, услышь мою молитву! Если от меня ничего не останется, я призываю к мести предателю… Убей его. Убей его, пока не поздно…
Но теперь не будет ни речи, ни света, ни ощущения ветра в волосах, пока он будет отчаянно бежать по охотничьим тропам. Не будет ничего вообще.
«Видишь, брат мой, — сказал Бурак, рыдая, укладывая тело Кургута. — Ты был мне нужен. Ты всегда был мне нужен. И наконец-то Глотка Горы открылась для нас».
Они затащили его тело в туннель, и едва переступили через порог, как отверстие начало закрываться, снова идеально сливаясь, пока в сырой лощине не остался лишь тянущийся туман. Бурак положил младенца на землю и остановился, чтобы вырезать сердце из груди Кургута. Он глубоко откусил кусок, жадно поедая мясо, и почувствовал, как дух Кургута бурлит внутри него – яростный, пылающий, раскаленный. Насытившись, он передал сердце по кругу. Следом ел Экрах, чей разбитый глаз был прикрыт куском ткани. Тук-хо, Гуласса и выжившие бегуны по равнинам съели то, что осталось, и, когда последний кусочек был проглочен, Бурак взял младенца и протер окровавленными пальцами губы ребенка. При этом он дико ухмыльнулся, его острые зубы блестели в почерневших деснах. Он чувствовал, как окружающие его горы пульсируют жизнью – облезлый зверочеловек рубит свою добычу насмерть; рапторикс заглатывает полный рот падали; цепкая лиана и ядовитый корень высасывают жизнь из земли.
«Экрах, — сказал он, — теперь ты Первый Клык, моя правая рука. Тук-хо, теперь ты Прейтейкер, мои глаза и уши, нож, которым я владею». Он посмотрел на ребристые и мясистые стены туннеля — Глотка Горы, которая вело сквозь Клыки на другую сторону, к равнинам Измученных Земель и погребенному алтарю, где умрет младенец. «Теперь, мое племя, перед нами открывается последний этап. Через Глотку Горы, и все, что останется, — это храм и алтарь, — и слава за ними».
ОСТАТКИ
Когда на Кровавом Ветре опускалась ночь, лишь неосторожные оставались на улице. Те, кто хотел выжить, искали убежище.
Однако в Измученных Землях найти убежище было непросто. Эта дикая местность, истерзанная песчаными бурями, монотонно простиралась между Клыками и Вараншпилем вдали. Корни душителей рыскали по лощинам и берегам солоноватых ручьев, выискивая добычу, а земля была отравлена остатками древней магии. Кое-где на ее бескрайних просторах виднелись руины обсерваторий и храмов Эпохи Мифов – скинии забытых богов, планетарии, где древние философы прорицали небеса, башни волшебников и дворцы купеческих князей. Теперь от всего этого остались лишь обломки фундаментов, и их было очень мало. С наступлением ночи, окутывающей кустарник черным покрывалом, путнику оставалось лишь разбить палатку и надеяться дожить до рассвета.
Но теперь, в глубине мрачных степей, слабо мерцал свет. Он дрожал на горизонте, то уменьшаясь, то вспыхивая всё сильнее, но никогда не становясь чем-то большим, чем намёк на пламя. Это был свет, и это была жизнь — это всё, что он знал. Этого было достаточно. Он закутался в свои одежды и, пошатываясь, двинулся дальше.
Расса наблюдала, как мясо потрескивает на вертеле, пока Грекс подбрасывал дрова в огонь. Таглен повернул ручку, и у нее защемило в животе от голода; она почти чувствовала вкус жира на губах. Вокруг них тени от огня ползли и удлинялись, поднимаясь в трещины огромного черепа, в расщелину черепной коробки и глазницы. Этот череп был размером с дом, достаточно большой для троих из них и даже больше. Пока двое мужчин готовили мясо, Расса плотно натянула одеяло и огляделась в этом странном месте, куда ее привел Грекс. Они сидели на полу из мелкого ила, а позади нее виднелись наполовину зарытые зубы верхней челюсти существа, каждый зуб был выше ее роста. Грубая деревянная доска была наброшена на носовой проход и закреплена куском кожаного шнура. Остальная часть бледной внутренней поверхности черепа была украшена испачканными занавесками и потертыми коврами, а на ржавых гвоздях висели мешки с дурно пахнущими травами и высушенными тушами грызунов и летучих мышей.
В то время как одна глазница смотрела лишь вниз, в землю Измученных Земель, другая смотрела вверх, на вращающееся небо. Расса видела, как перемещаются таинственные шары — возможно, Просветлённый Хиш или даже Высокий Азир. Она вздрогнула, когда они проносились мимо, и когда холодная музыка космоса, казалось, на мгновение затанцевала внутри черепа. Окно глаза было похоже на картину из сна, подумала она — обрамлённое, обрамлённое, намекающее на более глубокий смысл, всегда остающийся недосягаемым.
Три дня назад они встретились с Тагленом, и он провел их через засушливые земли туда, где жила Бельдам.
«Она великая ведьма, — сказал Таглен, — могущественная и уважаемая. Если мы будем с ней сотрудничать, никто не украдет наши запасы».
«А какая ей от этого польза?» — резонно спросил Грекс. «Если она такая сильная, то какая от нас польза?» Он вытер морду обрубком и пожал плечами, а Расса согласно кивнула. Таглен был худым, как высохшее дерево, и у него на шее был бугорок, который при определенном освещении выглядел почти как рудиментарный остаток головы.
«Для поручений», — с энтузиазмом сказал Таглен. «Готовить еду и убирать, приносить ей бородавочников и всякую всячину, которая ей нужна для заклинаний!»
Грекс согласился, и все трое подошли к хижине Бельдам, где на фоне бродящей степи стоял полузарытый череп, чтобы предложить свои услуги. Ночью, освещенный лишь скудными звездами и дрожащим пламенем ее костра, череп казался не более чем пещерой или хижиной, но при дневном свете цвета сепии все они увидели его таким, каким он был на самом деле. Бельдам впустила их внутрь, накормила из своих тюков и исчезла, пообещав вернуться к утру.
«Что это за место?» — спросила Расса. Она тоже чувствовала запах мяса и молча умоляла мужчин закончить готовку. «Я никогда не слышала о существе с такой огромной головой, которое оставило бы после себя череп такого размера».
«Это божественный зверь, точно», — сказал Грекс. Он звучал уверенно, но Расса давно поняла, что уверенность Грекса равносильна признанию его невежества. «Упал из Внешней Тьмы, рухнул сюда, умер — вот и всё», — заключил он.
«Что с ним случилось?» — спросила она.
Грекс фыркнул. «Не знаю. Наверное, какой-нибудь бог его убил. Поразил молотом или поразил молнией. Ты же знаешь, какие боги бывают в старых сказаниях. Они всегда так делают».
'Почему?'
«Понятия не имею. Они боги – делают, что хотят».
Таглен презрительно усмехнулся теории Грекса. «Это не божественное чудовище! Если бы это было так, ты бы всё об этом знал. Половина пустоши сражалась бы за его останки, если бы это было правдой. Я слышал, что в этих костях до сих пор заключена могущественная магия».
«Так если это был не божественный зверь, — сказала Расса, — то что же это было?»
«Понятия не имею», — весело ответил Таглен. — «И мне всё равно. Это же убежище, вот и всё. Не стоит выходить ночью, да защитит нас Господь».
«Да защитит нас Господь», — прошептали Грекс и Расса. Расса прикоснулась к восьмиконечной звезде, висевшей у нее на шее, — металлическому украшению, которое Грекс сделал для нее много месяцев назад.
— Вы слышали? — продолжил Таглен. — Слухи распространяются со скоростью ярости, я ничего не понимаю. В Карнграде, похоже, поднялся шум, Отпрыски Пламени наперевес в борьбе с Расколотым Клыком. Конвой Железных Големов полностью исчез, когда шел от Черепоколов. — Он понизил голос. — Я слышал что-то про ребенка, великую жертву лорду, или… — Он понизил голос еще ниже. — Может быть, он вырастет в великого воина, который свергнет лорда.
Расса ахнула. «Не говори так!»
«Это просто то, что я слышал», — быстро ответил Таглен. «Я не говорю, что это правда или что-то в этом роде, просто это то, что распространяется в лагерях мародеров».
Грекс откинулся назад. Несмотря на огонь, он дрожал. «Это еще не все», — сказал он зловещим тоном. «Я слышал, что…»
— Что ты слышал, мальчик? — прервал их громкий голос. В дверях стояла Бельдам, сгорбившись и сверля их взглядом своих бледных глаз. В одной руке она держала плетеную клетку, и изнутри доносились отчаянные писк и рычание, которые она заглушила ударом посоха. Безмолвно посмотрев, она заставила Грекса поспешно закрыть за собой дверь, а затем с трудом принялась складывать собранные припасы — кричащие корни мандрагоры, горькие травы, сухопутных сорокопутов с выпученными глазами. Снаружи мутант-скакун, на котором она раньше рыскала по окрестным полям, фыркал и мычал. Расса ненавидела это существо; оно было похоже на ужасную помесь свиньи и ящерицы и воняло. — Слушал сплетни и слухи, да? — сказала она. — Пугал себя пустыми сказками?
«Ничего подобного, клянусь!» — пробормотал Грекс, почтительно поклонившись. Бельдам презрительно фыркнула. Она сунула ему четыре глиняных кубка и велела налить кислое пиво. Грекс наполнил каждый кубок и передал его по кругу, осмелившись сделать один глоток, пока Бельдам не смотрела.
Она была стара, старше всего, что Расса видела в Добыче за всю свою юную жизнь. Мало что доживало до этого возраста. Ее бледный глаз блуждал, как светлячок, не задерживаясь надолго, а другой глаз был скрыт за густыми волосами, свисавшими на лоб. У нее был горб, который почти выбивал ее из равновесия, и она шла с посохом с железным наконечником, который, по ее словам, она нашла в руинах лаборатории великого волшебника, оставшихся со времен Мифа. Медленно Бельдам уселась у огня и с любопытством обнюхала мясо.
— Разве оно ещё не готово? — презрительно фыркнула она. — Ты сожжёшь его дотла, если не будешь осторожна.
«Почти, госпожа», — прохрипел Таглен. Он быстро вращал вертел, и комок жира упал в пламя с шипением.
— О чём же ты говорил? — спросила она. — Ты же знаешь, я не люблю слухи и сплетни. Слухи пугают людей, а тут и так достаточно поводов для страха, чтобы ещё и выдумывать что-то. Господь, защити нас…
«Господь, защити нас», — сказали остальные.
«Твой дом», — быстро ответил Расса. «Мы говорили о черепе, о… Грекс считает, что это божественное чудовище».
Грекс возмущенно уставился на него. «Нет», — резко выпалил он. «То есть, я просто подумал, что, возможно…»
«Значит, ты ещё больший дурак, чем выглядишь», — сказала Бельдам. «Это был не божественный зверь. Честно говоря, я не знаю, что это было — я его не убивала».
«Что это?» — спросила Расса.
Впервые старушка улыбнулась, и это было ужасное зрелище. «Вот это правильный вопрос», — сказала она.
«Возможно, Грозорожденные», — сказал Грекс. Он чувствовал себя смелым. Еда была почти готова, у них был костер и укрытие, и ничто не пыталось их убить. Это само по себе было роскошью в Добыче. «Так я и слышал, ходили слухи. Рожденные бурей находятся за границей…»
И Таглен, и Расса тут же сложили на груди знак звезды. Таглен вздрогнула, а Рассе показалось, что её сейчас стошнит. Она закрыла глаза и, откинувшись назад, пробормотала молитвы.
Из всех них только Бельдам, казалось, осталась невредимой. Она затихла, словно опустилась, сидя у огня. На ее лице появилось выражение глубокой скорби, и она ткнула в пламя выпавшей веточкой.
«Это то, что они там говорят?» — спросила она. «Вечные Грозорожденные…»
«Все знают, что это неправда!» — завыла Расса. «Просто сказки, просто легенды, чтобы запугать порядочных людей».
— Порядочных людей, да? — фыркнул Грекс. — А где ты их видел?
«Вы понимаете, о чём я говорю, — сказала она. — О богобоязненных людях, о тех, кто поклоняется Господу».
— Это правда, госпожа? — спросил Таглен ведьму. — Они настоящие или просто сказки? Я никогда ни одного не видел.
«И вы бы не прожили долго, если бы увидели», — тихо сказала Бельдам.
«Вы… вы их видели?»
«Когда-то, — сказала она. — Очень-очень давно».
Затем она, запинаясь, погружаясь в глубины своей памяти, рассказала им о молодой девушке, её отце и хижине, где они жили в глубине Опустошенных Земель. Низкие каменные стены, укрепленные найденной древесиной и брезентовыми полотнами. Они добывали себе пропитание на голой земле, выращивали ягоды и держали пару истощенных коров. Это была жизнь — такая, какая была в Кровавом Ветре. Они боялись богов и поклонялись Великому Владыке в его далекой башне, а окружающие земли были настолько пустынны, что мало кто их беспокоил.
«Мой отец рассказывал мне сказки о давних временах, — сказала Бельдам. — Истории, чтобы напугать меня перед сном. О ненавистном Боге-Короле и его пантеоне слабых, и о жалких негодяях, которые склонялись перед ним по всей этой земле до прихода Истинных Богов. Они строили великие города, храмы, чтобы польстить его высокомерию. Волшебники возводили свои башни и погружались в священные тайны. Врата миров протягивали свои таинственные дороги по всем мирам, а арки оберегали их». Она горько рассмеялась. — «Хотя и ненадолго».
«Наступил хаос, — сказала она им, — и обрушил хрупкие основы империи Сигмара в грязь. Всё было уничтожено и разрушено, и Великий Владыка, Всеизбранный, воздвиг свой шпиль в центре земли. Великие города пали в руины, башни волшебников были разрушены, а храмы опустошены. Всё было покрыто прахом веков — но Бог-Король никогда не забывал обид. Несметные реликвии и сокровища были скрыты в земле со времён Мифа, и Сигмар долгое время хранил их, оставаясь недосягаемым. До тех пор, пока…»
«До каких пор, госпожа?» — спросил Таглен. Мясо было готово, и он снимал его с вертела, пока Грекс протягивал тарелки. Бельдам на мгновение замолчала, а когда продолжила, ее голос дрожал от давления воспоминаний.
«Пока он не выковал Вечных Грозовых Воинов, своих воинов из золота и серебра, свое оружие в войнах, — сказала она. — Нигде нет от них безопасности. Даже сюда, в сердце Восьмиточья, они приходят. Не в виде вспышек молний, не в виде полчищ для открытой войны, а как охотники, проскальзывающие сквозь щели, стремительно бегущие по пустыням, разведывающие джунгли и леса. У них есть тайные способности читать землю и находить скрытые тропы, которые ведут их».
«И ты действительно видела одного?» — спросил Грекс. Он протянул ей тарелку. Она начала есть, ковыряя мясо.
«Да, и не один раз. Наш дом, где я жил с отцом, был, похоже, вовсе не лачугой. Когда-то он был чем-то другим. Входом в покои, хранилищем, храмом? Что бы это ни было и какие бы тайны оно ни хранило, память о нем тяжело легла на душу Бога-Короля, и он послал своих охотников найти его».
«Помню, как проснулась, — сказала она, — поздно ночью. Крики древних духов, которые были там, никогда меня не беспокоили. В те дни они были для меня колыбельной. Но однажды ночью крики внезапно прекратились, и тишина была такой, какой я никогда прежде не испытывала. Это была тишина перед бурей, тишина после зверства. Мой отец взял свои вилы и встал у нашей двери, и я помню, как смотрела в окно, когда они появились. Они казались богами — тремя великанами, которые затмевали моего отца, а он был высоким человеком. Их доспехи были тусклого золота, и они держали в руках мечи и топоры. На плечах у них были рваные меха, а шлемы были похожи на маски мертвецов. И когда они заговорили, мой отец вздрогнул».
«„Отойдите в сторону“, — сказал их предводитель. „Вы, мерзавцы, сидите на святой земле, и я не позволю осквернять её ни на минуту дольше“. Мой отец, несмотря на свою храбрость, не отступил. Предводитель снял шлем, и его лицо представляло собой ужасное зрелище — израненное, покрытое дикой боевой раскраской, искажённое яростью и ненавистью. Я никогда этого не забуду. Это до сих пор преследует меня во снах».
Она снова замолчала на мгновение, пока ела. Расса, дрожа под одеялом, хотя ночь не была холодной, смотрела на напряженное лицо Бельдам.
— Что случилось? — спросила она. — Твой отец впустил их?
«Он этого не сделал. И тогда они безжалостно срубили его. Они разграбили наш дом, вырвали каменные плиты, спустились в комнату, о существовании которой я даже не подозревала. А когда закончили, исчезли так же быстро, как и пришли, и даже не подумали о ребёнке, лежащем у их ног, рыдающем и обнимающем своего мёртвого отца. Иногда, — сказала Бельдам, — мне бы хотелось, чтобы они срубили и меня».
Они ели вместе и молчали, а на лице Грекса читалось что-то вроде стыда. Ему не стоило об этом упоминать. Расса взглянула на глазницу высоко над ними, на обрамленный круг ночи, и подумала о быстрых охотниках, бродящих по пустоши. «Господь, защити нас», — прошептала она себе под нос. Снаружи они слышали, как конь Бельдам жует корм, переступая своей тяжелой массой с земли.
Таглен, надеясь разрядить обстановку, сказал: «Ты опять мне руку протянул», — пожаловался он. — «Ты же знаешь, что я не люблю руку». Он поднял свою тарелку с мясом — человеческим кулаком, обугленным огнем. Грекс защитно отодвинул свою тарелку; у него был хороший кусок щеки.
«Ты берёшь то, что тебе дают», — сказал он. «Разве не так, госпожа?»
«Ешьте мясо, — сказала она. — Сюда редко забредают бродяги, поэтому мы едим то, что находим».
Расса согласно кивнула; она была довольна своей ногой.
Угрюмо Таглен снова обратился к своей тарелке, обгрызая сухое мясо с пальцев. Он вздохнул. Странники были редкостью, это правда – приходилось брать то, что есть.
Стук в дверь сотряс пустые головы, и каждый из них замер, поднеся к рту полуприкрытые куски мяса. Таглен посмотрел на Грекса; Грекс посмотрел на Бельдам. Расса коснулась звезды на своей шее, и Бельдам подняла свой посох. Они сидели в абсолютной тишине, даже не смея проглотить то, что было у них во рту.
Стук повторился, стал сильнее и настойчивее.
«Убирайся!» — крикнула Бельдам. Наконечник её посоха засветился, когда она поднялась на ноги. «Здесь тебе нечего делать!»
Дверь задрожала от удара и распахнулась, и в свете огня стояла дрожащая фигура, огромная, одетая в изорванные одежды, с глазами, блестящими, как угли. Грекс завыл и спрятался за Тагленом, а Расса натянула на голову одеяло, словно это могло её спасти. Только Бельдам осталась стоять на месте, держа посох наготове и оскалив гнилые зубы. Фигура посмотрела на каждого из них по очереди, протянув руку и медленно открыв рот, чтобы прохрипеть одно слово, прежде чем рухнуть на землю.
'Помогите…'
Он понятия не имел, как ему удалось спуститься с горы. Боль в культе была слишком сильной, затмевая всё остальное. Всё, о чём он мог думать, — это зов яда в его венах, пульсирующая агония отсутствующей руки. Ашрат шагал вперёд, шаг за шагом, и яд вёл его. Дар Спиралевидных, духа-змеи, он пел внутри него, словно извилистая мелодия. Всё, что ему оставалось, — следовать за строкой его песни.
Днём он забирался в сухие лощины кустарника и немного отдыхал, или находил неплотно сложенные каменные пирамидки и укрывался в их тени, пока стихали песчаные бури. Возможно, он спал; возможно, ему снились сны — он не мог сказать. Когда снова наступала темнота, он продолжал свой путь, шагая по тропе, которая существовала лишь как высокий, диссонансный стон в его голове, зовущий его вперёд.
Теперь он шел по неровной местности, погружаясь в боль. Его оставшаяся рука была сжата, словно обруч, выше локтя, глубоко вдавливая мышцу. Иногда он хныкал от агонии, иногда смеялся. И все же яд пронизывал его, окрашивая зрение в зеленый цвет, придавая всему легкий изумрудный оттенок. Когда свет погас и ночь окутала землю, он увидел следы тепла в окружающей его грязи – грызунов, ползающих насекомых, которые представляли собой пятно ярко-красного цвета в мраке. Быстрый, как змея, он спрыгнул на землю и схватил одного из них – извивающегося жука размером с кулак, с жирным, покрытым мехом брюшком и двумя сверкающими сложными глазами на колеблющихся стебельках. Он разжевал его до горькой пасты и поперхнулся от вкуса, но это, по крайней мере, было пропитанием. Это поддерживало его, а продолжать идти теперь было единственной и главной целью его существования. Он вытер пасту со рта и еще раз проверил, всё ли ещё меч на поясе. Меч ему понадобится, прежде чем это будет сделано. Это была одна из немногих вещей, в которых он был уверен.
Свет приобрел бронзовый оттенок, и дали отдалились. Все вокруг казалось плоским, двухмерным. На ветру поднимались клубы пыли, теплый ветерок проносился по степи. Он различал на горизонте смутные очертания, похожие на хижины или домики, тесно прижавшиеся друг к другу. Он отвернулся от них, сгорбившись, и поспешил, чтобы не выделяться. Когда они отошли далеко влево, он снова повернулся и направился дальше. В его воображении словно витал образ храма, разрушенного неизмеримыми веками, превратившегося в груду камней и едва заметные следы давно забытых фундаментов. Погребенный в песчаных заносах, заросший кустарником, он хранил свои тайны глубоко внутри. Но он был уверен, что за этим скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Там были лестницы, комнаты и длинные коридоры из циклопического камня, а также алтарь, на котором лежал бы плачущий младенец.
Ашрат ускорил шаг, словно слышал шелест младенца на ветру.
«Я почти у цели!» — прокричал он сквозь сухие, потрескавшиеся губы. — «Я буду идти по правую сторону бога!»
Проходили дни, много ночей – он не мог сказать, сколько именно. Ашрат спотыкаясь шел вперед, и окружающие его равнины, казалось, не отступали и не расширялись. Словно он всегда шел на одном месте, шагая по узкой полоске земли и не двигаясь дальше. Бесформенные просторы лугов и колючек, пустынных заносов и скалистых выступов, узких, извилистых ручьев, окрашенных в цвет гангрены, начали давить на его разум. Он искал пещеры или впадины, что-нибудь, что, казалось бы, вело под землю – ведь именно под землю ему нужно было идти, именно туда отведут ребенка. Яд в его крови подсказывал ему это.
Когда снова наступила ночь, он присел на корточки у края зловонного ручья и плеснул себе воды в лицо. Он немного отдохнул, прислонившись к скале, глядя на бескрайние просторы земли, исчезающие в темноте. Одинокий костер покачивался на горизонте вдалеке, но кроме этого земля была погружена в мрачную мглу. Он посмотрел вверх, в разветвляющуюся ночь, на след таинственных шаров, плавно скользящих по бархатному небу. Царства вращались и извивались вокруг него, а Восьмиточье злобно зрело в центре всего творения. Он закрыл глаза, внезапно почувствовав головокружение, потеряв равновесие из-за этого безумного космического масштаба. За глазами он увидел, как звезды сливаются в кольца детей Нагендры, Свернувшихся, необъятных, как вечность. Кровь остыла, и он начал дрожать. Неужели именно это чувствовал Ма'султис, когда общался с ними, когда глаза Катенги, словно янтарные, обратили на него свой слепой взор, и Свернувшиеся начали говорить через его разум?
Ашрат сжал переносицу и попытался прояснить голову. Почему именно он? Почему именно Ашрат? Что они в нём увидели такого, чего он сам в себе не видел? Каждый день с момента церемонии в Инвидии он требовал повиновения и уважения, считая это не более чем своим долгом, убеждённый, что его судьба просто ждёт, пока он её примет. Когда Ма'султис капал яды ему в рот, Ашрат игнорировал их действие, демонстрируя свою силу. Пока Призыватель читал свои молитвы, Ашрат чувствовал, как внимание Спиралевидных грациозно скользит к нему, и всё это казалось ему не более чем достаточным.
Но с тех пор всё пошло наперекосяк. Его судьба шла по извилистой дороге, полной ловушек и бедствий. Он привёл свой отряд через Врата Царства в Восьмиточье, будучи уверенным, что снискает благосклонность Архаона, как только его ноги коснутся земли, но каждый его шаг с тех пор вёл его лишь к гибели. Эта глупая вражда с Ракаросом и его Отпрысками, боровшимися за территорию в этом мерзком квартале Карнграда, привела лишь к огню и разрушению. А затем — поход в Лес Когтей Ведьмы в поисках предполагаемого Святилища Нагендры, древней реликвии прошлых дней, ведомый легендами, которые в конце концов оказались лишь ложью. Дуэль с Су'атом, его величайшем воином. Путешествие в Клыки, битва с Ракаросом и Штормовыми Воинами, которая чуть не уничтожила их, — а затем предательство Эссильты, будь проклято её имя до концов времён! Эссильта – он никогда не перестанет молиться о ее смерти, пока жив!
Он схватился за раненую руку и поморщился. Боль была невыносимой, но жалость к себе была еще хуже. Ашрат стиснул зубы и лег в пыль. Кем смертные были для богов, чтобы они так мучили их? Почему, когда бог говорил, первым делом ты верил его словам? Все это могло быть для них всего лишь космической шуткой, мелким развлечением, которое стоило Ашрату всего, что у него было.
Вдали его взгляд привлек свет. Там, казалось, разворачивалось странное голубое свечение, тонкое и колеблющееся, становившееся все сильнее по мере того, как оно проносилось по степи. Инстинктивно он подкрался к укрытию, прижавшись к скале. Голубой свет вспыхнул, а затем затих, и в воздухе Ашрату показалось, что он почувствовал легкий запах озона, похожий на запах поля после удара молнии.
«Грозорожденные», — прошептал он себе. Он час наблюдал за темнотой, но синий свет так и не вернулся. Он немного поспал, и во сне свет ослеплял и прыгал, как блуждающий огонек, словно заточенное пламя какого-то духа, пропитанного древней злобой.
Тело Эссильты он обнаружил вскоре после рассвета.
Он следовал вдоль ручья, извивавшегося и петлявшего по степи к мрачному осколу, находившемуся еще в нескольких милях от него. Башня возвышалась на горизонте, утопая в самом сердце Восьмиточья, словно гвоздь, на который цеплялся угол Кровавого Ветра. Один только взгляд на нее причинял Ашрату боль, но ручей, казалось, тянулся в этом направлении, и по берегу было легче идти, чем по шероховатой поверхности равнины. Он двинулся дальше, убаюканный журчанием маслянистой воды, время от времени останавливаясь, чтобы понаблюдать за продвижением какой-нибудь бесформенной массы, которая поворачивалась и катилась по течению – в основном, это были тела, из которых текли крови, или отрубленные конечности и обезглавленные туловища. Ашрат наблюдал, как они тонули под водой, чтобы снова всплыть через несколько футов. Возможно, это были отходы трущоб вокруг комплекса Вараншпиля. Он гадал, где заканчивается ручей, в какое внутреннее море он извергал эти тела. Он отвернулся, боль в культе этим утром сменилась тупой, настойчивой ноющей болью.
Впереди виднелась полуразрушенная жестяная хижина, а рядом лежало мертвое дерево, искорёженное, словно истерзанная душа. Эссильта была прибита к этому дереву, ей перерезали горло, тело было покрыто кровавыми ранами. Ее руки были вытянуты, а голова безвольно свисала на плечо. Глаза ее исчезли, их съели птицы. Казалось, она умерла в мучениях.
Дерево застонало под ней, и из рваной трещины в коре высунулось нечто, похожее на язык, чтобы слизать капающую кровь. Ашрат пнула его, и язык спрятался обратно в образовавшуюся щель.
Он смотрел на эльфийку, и ему казалось, что прошла целая вечность. Он всматривался в её безглазое лицо, в гладкие и прекрасные углы которого теперь были испещрены болью. Он пытался почувствовать ту радость, которую обещал себе, увидев её труп, но в его сердце не было ничего, кроме трепета… Он даже не мог произнести. Печали? Сожаления? Ни того, ни другого. Возможно, всё, что он чувствовал, — это тяжесть одиночества. Теперь он был совершенно один. Он вывел их всех из джунглей Инвидии, ведя свой отряд с уверенностью завоевателя. Он был так уверен в себе, убеждён, что слава достанется ему. И теперь он был последним из них, единственным выжившим, затерянным в пустошах Кровавого Ветра, и все, кто следовал за его знаменем, были мертвы. Он стиснул зубы.
Ашрат оглядел наклонившуюся хижину и увидел разбросанные по пыли тела чистокровных, которых Эссильта увела с собой. У всех на груди были следы от ударов молнии, а один был обезглавлен. Он задумался, как долго Эссильта сражалась, не послала ли она еще этих молниеносных мерзавцев в небеса. Их прокляли… Он подумал о том, чтобы зарубить ее, но одной рукой, как ему казалось, он не сможет этого сделать. Язык, мерзкая фиолетовая штука, с которой капала слизь, осторожно высунулся, чтобы слизать кровь, стекающую по стволу. Ашрат взял свой меч и рассек язык пополам, раздвоив его, как у змеи. Что-то взвизгнуло и задрожало внутри дерева. Он рассмеялся, и это был холодный, злобный звук.
Пусть гниет, подумал он. Она этого заслуживает...
Его рука болела от сочувствия, но, покидая хижину, он почувствовал, как что-то внутри него сжалось и задрожало, еще больше озеленив его взгляд. Это разожгло огонь в его животе. Он кипел от ярости, понял он. Был только он, один – ну что ж, один! И даже если все это было всего лишь шуткой со стороны Свернувшихся, то в конце концов шутка обернется против них. Он не сдастся. Он был Ашратом, и его амбиции затмевали весь мир.
«Пусть все они остерегаются!» — прорычал он. «Все до единого, каждое живое существо в этой ядовитой земле!» Он вытащил меч и поднял его высоко над головой.
«Ашрат Молчаливый идёт!»
ДОБЫЧА ОХОТНИКА
Во сне он предстает перед ним, мерцая в кристальном тумане. Издалека он выглядит не более чем грудой камней, покрытых мхом, но чем ближе он подходит, тем больше раскрывается его древний облик. Песок и ил прошлых веков погребли большую часть храма. По обе стороны от кривой двери лежат две большие каменные плиты; сама дверь давно уже превратилась в пыль. На перемычке над дверью высечен символ, размытый временем, — комета с двумя хвостами. Темнота манит его внутрь, мрачная и холодная. Его ноги наступают на первые каменные плиты, лестницу, ведущую вниз в мрак. Он на мгновение останавливается на пороге, а затем заставляет себя идти дальше. Сердце колотится сильнее в груди, настолько сильно, что, кажется, вот-вот сломает ребра. Его дыхание замерзает в клубах дыма перед ним. Влажный воздух обволакивает кожу и заставляет его дрожать.
Он подходит к коридору, по которому капает вода, и по мере того, как он идет, по обеим сторонам вспыхивают старые факелы. Коридор тянется, как стрела, все глубже и глубже в землю. Все, что он слышит, — это капание воды, приглушенный шорох босых ног по камню. Кое-где вдоль коридора камень обвалился, оставив зияющие ямы в полу, которые он должен собраться с духом, чтобы пересечь. Он отступает назад, останавливается, бежит и прыгает — и стук камня падает в пропасть под ним. Он идет дальше, и сон разворачивается перед ним.
В конце концов, коридор выходит в широкую камеру, настолько широкую, что в полумраке он не видит ни одной из ее сторон. По полу из потрескавшихся каменных плит шуршат и бормочут разные существа. В воздухе витает затхлый запах давно умерших, иссохших в тишине. Он пересекает камеру, держа стальной нож низко и наготове, но никто не появляется, чтобы напасть на него.
В центре зала он останавливается, чтобы прислушаться. Он слышит биение своего сердца, слышит свист своего дыхания, проникающего сквозь нос. Где-то позади него капает вода, слышен тихий гул ветра, пробивающегося сквозь щель в камне. И через мгновение он слышит что-то еще, сначала очень слабо, а затем более настойчиво. Крик, мягко пронзающий тишину. Крик ребенка.
Он быстрее перемещается по залу, и по мере приближения к середине факелы вспыхивают в своих кронштейнах на стенах. Холодный зеленый свет вырывается из пламени и падает на огромный каменный алтарь. Края алтаря облуплены и изношены, камень испачкан бесчувственным временем, но у него есть ощущение, что эта огромная каменная платформа стояла здесь с начала веков и будет стоять здесь, когда все века сгорят. Алтарь появился первым, а храм был построен вокруг него. Когда храм будет полностью разрушен, алтарь все еще будет стоять.
Осторожно он приближается, держа нож поднятым. Подкрадываясь ближе, он делает первый шаг на возвышение, где стоит алтарь, затем второй, и заглядывает за край. Посреди голой скалы лежит мальчик, голый и одинокий, размахивая ногами и перебирая руками. Его глаза открыты и зеленые, и когда он поворачивается, чтобы посмотреть на него, он чувствует, как что-то внутри него сжимается.
«Вот», — говорит он самым мягким голосом, обнажая острые зубы в подобии улыбки. — «Тихо, я здесь. Я здесь ради тебя…»
Он держит нож в правой руке. Лезвие — полоска чистейшего серебра. Младенец смотрит на него широко раскрытыми глазами. Он переворачивается на живот и начинает ползти по алтарю, а затем встает на шатающиеся ножки, хотя ему всего несколько дней от роду, и он еще слишком мал, чтобы ходить. Младенец подходит ближе, шатаясь, как пьяный, по камню. Бурак Кровавый Провидец дрожит, и нож выпадает из его руки. Он с грохотом падает на землю со звуком, похожим на звон колокола. Он снова смотрит на младенца, но у него больше нет человеческого лица. Поверх него лежит тень в форме восьмиконечной звезды, и, глядя на ребенка, Бурак видит, как центр звезды начинает сокращаться и раскрываться. Посреди лба младенца моргает еще один глаз, черный, как пустота, и когда он смотрит на него, Бурак чувствует, как тот отрывает от него последнюю каплю души. Он хочет закричать, но голос замирает в горле, и младенец приближается. Его пасть расширяется, освобождая ряд клыков, и он тянется вверх, чтобы содрать кожу с лица Бурака, притягивая его к своим скрежещущим зубам, острым, как иглы, черный третий глаз вспыхивает в его сознании, стирая его дотла, в то время как его зеленые глаза мерцают и светятся, как адские шары, окрашивающие ночное небо. И пока он чувствует, как его пожирает это существо, он слышит смех огня, а земля под алтарем скользит по тысячам змей – но все это не имеет значения, потому что его пожирает Трехглазый Король, разрывает на части, каждый кусочек поглощается, пока в мертвой камере забытого храма не останется ничего, кроме призрака его памяти, меняющегося и исчезающего в мрачной тишине – в конце концов, не более чем холодный глоток воздуха, который мерцает светом факела и, наконец, замирает…
Бурак резко проснулся и попытался отдышаться. Его сердце бешено колотилось и сбивалось с ритма, и на мгновение его охватила бессвязная паника, он полностью парализовался.
«Сон, всего лишь сон!» — говорил он себе.
Холодные щупальца пророчества не обвились вокруг его шеи, не заморозили мозг, не отняли силы у мышц — это не было видением. Это было лишь липкое излияние его беспокойных мыслей.
Медленно, успокаивая дыхание и сосредотачиваясь на земле перед лицом, Бурак заставил себя вернуться в настоящее. Он лежал на земле, а отряд — то, что от него осталось — лежал рядом. Они разбили лагерь на ночь на поляне среди высокой травы, граничащей с редким лесом, недалеко от предгорий Клыков. Длинным был туннель, глотка Горы, ведущая их через свою ребристую и упругую гладь вглубь скал. Они спешили сквозь затхлую темноту, скорее на ощупь, чем осматриваясь, почти не останавливаясь на отдых. В конце концов, туннель сузился до душной пропасти, зловонного скопления засохшей грязи высоко на склонах северной части Клыков. Впереди простиралась бесплодная кустарниковая местность Измученных Земель, и вот конец их пути.
Младенец, завернутый в меха, что-то пробормотал у него под мышкой. Он бодрствовал и, казалось, был доволен, и не собирался сожрать его, как это сделало существо из его сна.
«Ты бы так не поступил, правда?» — спросил он дрожащим голосом. Он погладил малыша по голове и обхватил его щеку ладонью. «Только не со старым Бураком, не со мной».
Он встал и покормил его кровью и овсом из старой шкуры — кашей, на которую часто полагались дикие звери в дикой местности. Малыш с удовольствием её ел и, казалось, был доволен. Бурак нахмурился, держа его на руках. Ребенок должен был умереть давным-давно, и если ничто другое не выделяло его как особенного, то это именно это. Какая-то сила поддерживала его жизнь, и, казалось, его не беспокоили все ужасы, которые он пережил за свою короткую жизнь. Он едва получал необходимое ему материнское молоко — каши из крови и клетчатки ничем не могли его заменить. Дитя Кровавого Ветра… Бурак задавался вопросом, не черпает ли он силы из окружающего его воздуха. Из мутирующей земли и гангренозных ветров, из проливных дождей, обрушивающихся на землю — может быть, у него есть всё необходимое?
Он улыбнулся, глядя на него. «Ты ведь не обычный ребёнок, правда? Великий Пожиратель насытится твоей душой, сын мой, будет есть, пока не лопнет от голода!»
Он разбудил остальных бойцов, и они приготовились идти дальше. Деревья вокруг были усеяны гноящимися язвами, пахнущими гнилью, и, когда они проснулись, некоторых из бегунов начало рвать на землю. Экрах поморщился, натягивая шлем на свой поврежденный глаз. Бураку показалось забавным, что полуслепой нес первую вахту, но Экрах спокойно выполнял свой долг, не жалуясь. Вот такой он, Экрах, подумал Бурак. Для него нет непосильных задач. Мой Первый Клык…
Ночью Штормовых Воинов не было видно, но Бурак знал, что они где-то рядом. Они следили, наблюдали и ждали, но не нападали. Он не питал иллюзий относительно того, как долго продержится отряд, если они это сделают, особенно на открытой местности. Его удивляло, почему они этого не делают. Он снова взглянул на младенца, поднеся его к свету и осматривая, словно отборный кусок мяса.
«Интересно, что им от тебя нужно?» — пробормотал он. «Раз уж они могут в одно мгновение отнять тебя у меня, почему они не протянут свои бронированные руки? Интересно, дитя мое, интересно… да, интересно…»
Они быстро двигались вдоль границы леса. Трава доходила им до груди, и с каждым шагом Бурак был уверен, что какой-нибудь ужасный монстр вот-вот выскочит и разорвет его на куски, но в тот день они не были добычей для чудовищ. Луга простирались широким полумесяцем вдоль границ леса, и они держались в его укрытии, время от времени останавливаясь, пригибаясь и прячась среди стеблей, пока осматривали местность впереди.
Эта земля во многом напоминала ему Зазубренную саванну в Гуре, где он вырос вместе с Кургутом. По мере того как они бежали, он вспоминал времена, когда они были простыми бегунами по равнинам, самыми низшими из низших слоёв населения, которых старейшины посылали выгонять дичь из лесов вокруг их территории. Кургут, считая это большой честью, тут же принялся за дело. Бурак следовал за ним, неспешно передвигаясь, прислонив копье к плечу, наслаждаясь возможностью убежать от раскаленных лугов в лес, где свет падал спокойными лучами, а земля была освежающе прохладной под ногами. Кургут крадётся по лесным тропам, рассекая кусты копьём, заставляя хищных птиц в отчаянной погоне к границе леса.
«Зачем спешить? — сказал Бурак. — Пусть остальные подождут своей игры. Мне нравится бродить по этим старым тропам а не загорать на солнце».
Кургут презрительно фыркнул. «А что, по-твоему, с нами будет, если они узнают, что мы не торопились ради прохладной тени и приятной прогулки, а? Боюсь даже представить, какие побои нас ждут».
«Разве мы дети, чтобы бояться наказания? — сказал Бурак. — Жизнь коротка — давай будем отдыхать там, где это возможно».
Кургут побежал вперед, пронзая копьем низкорослый куст дрока. Из кустов выскочили две упитанные перепелки и бросились в траву.
«В этих деревьях водятся птицы хуже дичи, — сказал он. — Будь внимателен. Если нас разорвет на части ксаскадон из-за того, что ты слишком увлекся мечтами, я сам тебя убью».
«Здесь нет ксаскадонов, — сказал Бурак. — Если бы они были, ты бы об этом узнал». Он сел на траву и прислонился к дереву, закрыв глаза, копьё было воткнуто в землю рядом с ним. «К тому же, я умру не здесь».
«О? Видимо, ты это видел в одном из своих видений?»
'Да.'
— Где же ты умрешь? — спросил Кургут, невольно улыбаясь. — Наверное, королем Гура, восседающим на троне, сделанном из костей всех твоих врагов, и самим Всезбранным, склоняющимся перед тобой…
Бурак рассмеялся. Перед ним стоял Кургут, опираясь на копье, с улыбкой на лице. Свет отбрасывал полосы на его темную кожу, и прищурившись, он почти слился бы с окружающим лесом.
«Не королём, нет, но однажды я стану Пожирателем Сердец. Я это видел, и это произойдет. Племя Раздвоенного Языка будет моим».
«Ты, Пожиратель Сердец!» — усмехнулся Кургут. Он разразился смехом, и этот шум заставил еще больше добычи взмахнуть крыльями с ветвей. «Если я доживу до этого дня, это будет слишком! А что же тогда со мной, кем я стану? Видишь это в своих видениях?»
Бурак мягко улыбнулся, отводя взгляд. «Ты? Ты будешь моим Первым Клыком, Кургут, и будешь сражаться на моей стороне».
«Я?» Он помолчал минуту, погрузившись в размышления. Бурак знал, что Кургут живет только настоящим, что его амбиции простираются лишь до следующей женщины, следующей битвы, следующей охоты. Дайте ему задание, и он выполнит его, напрягая каждую мышцу, но долгие дни впереди не были для него поводом для беспокойства. «Первый Клык… Что ж, об этом стоит подумать», — сказал он. Он поднял копье, высоко подняв его над головой. «Кургут Первый Клык!»
Бурак снова рассмеялся, но в глазах у него была печаль. Видение настигло его поздно ночью, когда он пытался заснуть. Его коврик из травы проплыл перед глазами, а звезды над головой исказились, превратившись в молочный вихрь. Он рухнул лицом вниз, и, когда лед обжег ему затылок, он увидел, как будущее разворачивается в череде разрозненных образов и вспышек света. Бурак, мчащийся по странному пейзажу, с ребенком на руках. Кургут, утешающий женщину, которую Бурак не узнал. А затем Бурак вырезал сердце из груди Кургута, слезы текли по его лицу, он наклонился, чтобы поднести орган ко рту, и зубы вонзились в него – и вся ярость и горе Первого Клыка захлестнули его кровь. Вот что он увидел. Это произойдет со временем, в этом не было сомнений. Завтра, через неделю, через десять лет. Это произойдет.
Он посмотрел на Кургута, который стоял к нему спиной, уставившись в сторону опушки леса, и в его голове роились мечты о будущем. Кургут, словно почувствовав на себе его взгляд, повернулся и громко рассмеялся.
«Ты такой мечтатель, Бурак! Ничего из этого никогда не случится. Пожиратель сердец, Первый Клык… Давай, у нас есть задача, которую нужно выполнить сейчас, в этот момент, а не во все будущие моменты».
Бурак подошел к нему. Он положил руку ему на плечо. «Прости, брат», — сказал он.
«Не нужно извиняться, — сказал Кургут. — Кем бы ты был без своих видений?»
Он хлопнул его по спине, и два бегуна по равнинам вместе скрылись в зарослях, издавая пронзительные крики и ударяя копьями по кустам.
«Как давно это было», — подумал Бурак. Ничто не связывало этот момент с тем; это было словно другая жизнь. Бежав, он прошептал молитву тени Кургута. Он умер, потому что должен был умереть; другого выхода не было. Всё было предвидено.
Экрах приблизился, быстро пробегая по траве. Бурак остановился и поднял руку, а остальные присели низко в зарослях.
«Тук-хо возвращается», — сказал Экрах. «Бронированные близки, избранники Сигмара. Они сдерживаются».
«Нас видят?»
«Тук-хо говорит нет. Они выслеживают нас, но в этой траве…»
Бурак кивнул. Это было правдой — даже самое осторожное и бдительное животное оставило бы след, который любой дурак смог бы прочитать в такой растительности. Они, должно быть, его видели. Они держались на расстоянии. Но почему?
Завернутый в меха, младенец на руках Бурака довольно щебетал себе под нос. Пожиратель Сердец разглядывал его зеленые глаза, странное изменение цвета лица, которое, казалось, темнело и бледнело в зависимости от освещения.
«Они хотят заполучить этого ребёнка, — сказал Экрах. — Они украдут у нас славу, лишат нас места рядом с Всеизбранным».
«Может быть, может быть», — пробормотал Бурак. «Или им нужно не то, что у нас есть, а то, куда мы это несём…?»
Он подал знак Тук-хо, которая пополза по траве к нему.
«Экрах, мой Первый Клык. Мы должны сдержать их, пусть охотники сами станут жертвами. Заманим их к деревьям, тогда увидим, насколько хорошо избранные Сигмара могут сражаться».
Пламя горит перед его глазами, неустанно ведя его вперед. Камни плавятся в его священном свете, и путь превращается в реку жидкого камня. Он падает, и пламя подхватывает его. Он слеп, и пламя позволяет ему видеть. Яды бурлят в его крови, но пламя сжигает их все. Он, шатаясь, спускается с горы, ведомый лишь пламенем, идя по тайным тропам, известным только огню.
Впереди, искаженное расстоянием, темное пятно на северном небе вспыхивает, превращаясь в сверкающий столб, очерчивающий землю полосами янтаря и багряника. Вараншпиль, думает он. Это конец всего сущего и начало, огонь и пепел, обитель Вечно бушующего Пламени.
Среди пламени возвышается храм, перед нами предстаёт образ ребёнка…
Перед его глазами танцует огонь, вспыхивая, словно комета, словно метеор, словно вечная жизнь. Он оставляет позади гору и наконец выходит на ровную местность. Одна нога сменяет другую. Он следует за тайным огнём, и он горит, горит…
Он вынырнул на поверхность, испытывая тошноту и слыша бормотание неподалеку. Открыв глаза, он увидел лишь размытые пятна света и тьмы. По всему телу начала распространяться мучительная боль. Он попытался заговорить, но слова его были лишь пеплом во рту.
«Ешь», — сказал кто-то неподалеку. «Ты должен поесть».
К его губам прилипли остатки прогорклой каши, размазанные краем деревянной ложки. Он открыл рот и, с трудом проглотив её, засунул в рот.
«Он будет жив», — сказал голос. — «Хотя лишь Господь знает, почему».
«Господь, защити его», — сказал другой голос.
«Господь, защити его».
«Так… может, теперь мы его съедим?» — спросил другой голос.
«Посмотрим», — сказал первый голос. «Нам нужно еще немного подождать».
«Я так голодна…»
Он попытался пошевелить головой, но пламя погасло и померкло. Он потерял сознание, его пальцы потянулись к мечу, которого уже не было.
Когда Ракарос во второй раз вынырнул, его голова была ясна. Он лежал на сыром матрасе, укрытый кишащим блохами одеялом. Он находился в какой-то комнате, в помещении цвета старых костей. Он поднял взгляд и посмотрел в круглое окно, открытое на ночное небо. Пустота представляла собой усеянный звездами шар, который вращался и кружился над ним. Влажный ветерок трепал занавески, задернутые в комнате. Он попытался подняться и увидел четыре фигуры, склонившиеся над низким огнем и перебирающие обломки — осколки доспехов, старый нож, ржавые тарелки и ложки.
«Где я?» — спросил он. Он был потрясен, услышав собственный голос, каким слабым он звучал в его ушах.
Одна из них, сгорбленная и пропахшая потом старушка, проковыляла к нему. Она приложила руку к его лбу. Он попытался пошевелиться, но боль была слишком сильной. Старушка приподняла одеяло и осмотрела бинты, обмотанные вокруг его туловища.
«Ты выздоровел гораздо быстрее, чем я думала», — сказала она. Она повернулась к остальным, которые съежились у костра. «Разве я не говорила, что он силён?»
«Кто вы?» — потребовал ответа Ракарос. Он снова попытался подняться, но боль от ран заставила его снова лечь на грязный матрас.
«Просто странники в пустыне, перебирающие мусор и могилы», — сказала она. Она поплелась обратно к костру и помешала котел. «В Измученных землях мало что есть , но мы выживаем как можем».
«Измученные земли?» — спросил Ракарос. Он знал эту пустыню. Чтобы пройти через неё, потребовались бы дни, недели, если бы он не умер от жажды и голода. Но за ней, по другую сторону, находилась дорога к Вараншпилю.
«Вот», — сказала старуха. Она принесла миску бульона. Ракарос, вопреки своему желанию, почувствовал, как его желудок отреагировал. Она села рядом с ним и ложкой отправляла ему в рот куски мяса. Он взглянул на огонь и увидел части тел, отрубленные руки и ноги. Но он продолжал есть. Человек, который не ест то, что может найти, вскоре умрет от голода в пустоши Кровавого Ветра.
Немного оправившись, он, настороженно и проницательно наблюдая за ними, сказал: «Почему вы меня не убили? Полагаю, еды здесь мало, и я льщу себе мыслью, что смог бы вас прокормить какое-то время».
Старуха засмеялась, квакая, как болотная крыса.
— Какая нам польза от отравленного мяса? — хихикнула она. — Насколько я вижу, ты его почти полностью съел, но я бы предпочла не рисковать.
— Значит, ты хочешь меня исцелить? — спросил Ракарос. — Но не слишком сильно…
«Дело не только в этом, — сказала она. — Я не знаю, кто ты, но вижу, что ты не похож на этих подонков».
Она указала на остальных, стоявших вокруг костра: бледную молодую женщину без зубов с большим гнойным нарывом на лице; мужчину ростом с тростник и худого, как скелет; и третью фигуру, с гротескно вытянутой мордой, близко посаженными глазами и обрубком на месте руки. Все они кивнули головами в знак его внимания.
«Откуда вы, милорд?» — спросил тот, с рылом на лбу. — «Уж точно не из Измученных Земель!»
«Я — Лорд Ракарос, Пылающий Владыка Обожженной Руки, — усмехнулся он. — Отпрыск Пламени. Я родом из далекого Акши, Царства Огня».
Пока он говорил, он почувствовал, как к нему вернулась прежняя сила. Это был он, будь они прокляты. Прокляты змеепоклонники и их засада, и будь проклят этот дурак! Он сжал кулак. Он жаждал меча.
Глаза старухи заблестели. «Я думала, что огонь Отпрысков горит в вас, господин. Я видела его раньше, освещающим улицы самого Карнграда».
«Тогда ты знаешь, на что я способен, женщина», — сказал он, сбрасывая одеяло. «Если ты действительно женщина… Если у тебя есть оружие, я возьму его и еду для путешествия — даже если это будут обрезки останков того несчастного, который когда-то попался тебе на пути».
Старая ведьма убежала в угол и вернулась, неся лакированную шкатулку, украшенную драгоценными камнями, отполированную и пахнущую углем. Она поднесла ее к нему и открыла крышку. Ракарос опустил взгляд, и слова замерли у него во рту.
«Актрацит…» — выдохнул он. «Камень ярости…»
Камни, а их было всего два, тускло блестели на ложе из красного бархата. Каждый был не больше семени, если вообще больше, но их невозможно было спутать ни с чем другим. Ракарос чувствовал их силу; он ощущал её вкус, когда она окрашивала воздух вокруг него.
Ведьма захлопнула крышку и спрятала шкатулку в своих изорванных одеждах.
«Оружие у тебя будет, господин, и это. Но пока нет, пока нет…»
Ракарос кипел от ярости. «Ты хочешь плату, так?» — спросил он. «И чем, по-твоему, я должен тебе заплатить? Фунтом своей плоти? Рукой, подойдёт?» Он протянул кулак, но тот дрожал перед ней.
«Ничего столь радикального, Господин, просто… ответы на вопросы, которые меня могут интересовать. И дай обещания, которые Ты можешь дать».
«Какие вопросы? Какие обещания?»
Старуха снова устроилась у камина. «Вы, наверное, из Цитадели? Или собираетесь туда?»
— Вы собираетесь проходить испытания для стражи лорда, господин? — перебила молодая женщина. — О, скажите, пожалуйста! Да хранит вас Господь, если это правда!
«Господь, защити его», — произнесли остальные.
Ракарос нахмурился. У него кружилась голова, и бульон переворачивался в желудке. «Какой лорд? Какая цитадель?»
«Вараншпиль», — сказала старуха. «Место Архаона Всеизбранного». Каннибалы сжали руки на груди и закрыли глаза. «Вы идёте на испытания Варангарда?»
— Я? — усмехнулся Ракарос. — На данном этапе, думаю, мне будет трудно убить даже кого-либо из вас, не говоря уже о поединке с этими ужасными воинами. Я не черный паломник, дураки.
— Тогда что же вы ищете здесь, в пустыне? — перебила старуха. Она пристально посмотрела на него. За ее дряхлым видом скрывалось нечто большее.
Он тщательно обдумал ситуацию. Осторожность была первостепенной задачей, но он понимал, что времени осталось мало.
«Ребенок, — сказал он. — Младенец на руках. Есть те, кто использует его в своих целях. Я же использую его в своих».
Тот, что с рылом на морде, посмотрел на худощавого мутанта, а женщина спрятала от него лицо. Ракарос, с проницательным взглядом, устремил свой зловещий взгляд на маленького свиноподобного человека.
«Что ты об этом знаешь? Я вижу по твоему лицу, подонок, не пытайся от меня это скрывать».
«Н-ничего, клянусь! Просто слухи, которые распространяются по лагерям мародеров, вот и все».
«И что же говорят эти слухи?»
«Ребенок, господин, как вы и сказали. Он вырастет в могучего воина, как утверждают некоторые, который… который бросит вызов Всеизбранному за его трон…»
Ракарос злорадно и жестоко рассмеялся. «Сомневаюсь, что у него будет хотя бы малейший шанс. Неважно, будет ли это наследник Архаона или его самый опасный соперник».
«Тогда зачем вы этого ищете?» — спросила молодая женщина.
«Потому что это испытание, устроенное высшими силами. Проверка. Ребенок отмечен, этого нельзя отрицать. Тот, кто найдет его и принесет в жертву, получит награду, превосходящую ваше слабое понимание».
«Да», — пробормотала старуха. «Ходят многочисленные слухи, и теперь они кажутся более правдоподобными… Говорят, что теперь он, младенец, находится в руках воинов Необузданных Зверей».
«У этих выродков? Тогда дайте мне актрацит, и я покину это отвратительное место — я выслежу охотников и добавлю их шкуры к куче».
— Это ещё не всё, мой господин, — хитро заметила ведьма. — Охотники уже стали добычей, и ты должен занять своё место позади них. Я слышала, что Вечные Грозовые Воины… Избранные Сигмара, отличающиеся вспыльчивым нравом и смертоносностью — они тоже преследуют их.
Перед глазами всё потемнело, и ему пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. «Тогда я убью и их, и отчаянные вопли Бога-Короля станут частью моей награды!»
Женщина лукаво улыбнулась ему. После небольшой паузы она достала лакированную шкатулку. Ракарос взял её, дрожа руками.
«Прими это с моим благословением, пылающий Господин. Восстанови свои силы, схвати дитя. Но ты должен пообещать мне одно».
«Что? Ну же, выдвигай свои требования, женщина. Время поджимает!»
«Убей порожденных молнией! Если они падут под твоим клинком, заставь их умереть за все, что они сделали со мной. Убей их, чего бы это ни стоило!»
Это было похоже на пробуждение после долгой лихорадки, когда болезнь наконец-то отступила. Он проглотил осколки камня ярости и почувствовал, как они горят внутри него, обжигая легкие, сердце, желудок. Кровь вспыхнула, и угли в глазах загорелись с новой силой. Он смотрел на убогое убежище и его жалких обитателей с пылающим светом осуждения в глазах. Его вспомнили их слова, фраза, которую они произнесли, когда он был на грани смерти.
«„Господь, защити нас“, — сказали вы. Разве это так? Вы призываете Всеизбранного защитить вас, уберечь вас от опасности?»
«Он — Трёхглазый Король, — сказала молодая женщина. — Он всё видит».
«И вы думаете, ему хоть немного дела до ваших жалких жизней?»
«Мы ваши верные последователи, мой господин, — сказал мутант со свиным рылом. — Мы верим в него».
Ракарос посмотрел на них с презрением. «Вы думаете, он какой-то жалкий бог милосердия, — прорычал он, — чтобы воздвигнуть над вами щит и спасти вас всех от ваших ничтожных бед?»
В нем разгорелась ярость, разгорелась яростно. Он наклонился к огню, опустив руку в пламя. Он вытащил металлический вертел, на котором они жарили мясо каннибалов. Он держал его, как меч, и, приближаясь к ним, они дрожали перед ним.
«Вы произносите богохульства, — прошептал Ракарос. — Он — Вечно Пылающее Пламя, и он пожирает всё».
«Господин, пожалуйста!» — воскликнула старуха. «Помилуй, разве мы не помогали тебе, не кормили тебя, не дали тебе то, что для тебя наиболее свято!»
Ее лицо сжалось, как змея, и с раскаленного кончика посоха вырвался ослепительный всплеск синего света и пламени. Ракарос был окутан дымом, но когда туман рассеялся, он остался невредим.
«Милосердие? — спросил он. — Спроси себя: проявляет ли огонь милосердие к дереву?»
Он поднял вертел над головой и ударил им, и глаза его вспыхнули, как глубины ада.
Желтая трава шелестела в их поножах, когда они приближались к деревьям. Рассредоточенные в линию, Штормовые Воины казались изолированными друг от друга, одинокие рыцари, осмеливающиеся прорваться сквозь рыжеватую тьму, с обнаженным оружием. Леандр находился далеко на левом фланге, держа свой болтштормовой пистолет на поясе. Антигон и Филемон занимали центр, а Дамарис прикрывала правый фланг. Линия деревьев, местами заросшая красным колючим кустарником и беспорядочным подлеском, была тихой и пустой, а на ветвях не было птиц. Редкие деревья за травой были источали болезнь и были поражены нарывами и язвами. Это было сырое, мрачное место, лишенное жизни – еще один оазис скверны и разложения в самом сердце Кровавого Ветра.
Трава ощетинилась сухими стеблями, когда они пробирались сквозь неё. Дамарис, обнажив саблю, посмотрела на Антигона в поисках поддержки, но Охотник-Прайм казался замкнутым, отстранённым. Когда они переступили порог леса, она услышала, как Филемон спросил, не следует ли им обойти лес стороной, но Антигон ничего не ответил. Он лишь склонил голову, расслабив плечи.
«Антигон?» — спросил Филемон. Он посмотрел на Дамарис, но она лишь пожала плечами. Это ужасное место давило на всех них. Мало что могло сломить божественно выкованный дух избранных Сигмара, но если где-то и могло это сделать, то это было Восьмиточье. Они провели здесь уже несколько месяцев, разведывая окрестности, питаясь скудными пайками, следуя по следам и слухам о ребенке. Теперь, наконец, их цель была видна. Но многие из них погибли, и из четырех оставшихся Дамарис знала, что вряд ли кто-нибудь доживет до того, чтобы снова увидеть Азира — по крайней мере, не в его нынешнем виде. Все, на что они могли надеяться, — это муки Наковальни, сокрушительное мастерство кузнецов, вновь вплетающих их души в новую плоть и благословенного сигмарита. Дамарис попыталась игнорировать неприятное ощущение в животе при этой мысли. В отличие от Антигона, она прошла через этот процесс лишь однажды, когда впервые была призвана в ряды Вечных, и хотя она едва помнила это, у нее не было особого желания переживать это во второй раз.
«Каково ему было?» — подумала она, глядя на Охотника. Пять раз он проходил через мельницы душ, сломленный, избитый и вновь обретший новый облик. Сколько от него осталось? Дамарис вспомнила головорезов, которых они нашли на берегу ручья, потерянных членов культа змеи, явно бежавших с битвы в горах. Убить их — одно дело, они заслуживали не меньше, — но пытать ее вот так, прибить к дереву, все еще вызывало у нее тревогу. Она снова увидела лицо Антигона, когда он забивал гвозди рукоятью топора, эльфийка стонала от боли, прежде чем он перерезал ей горло. Он не выказал ни удовольствия, ни ярости, ни даже катарсиса мести, а лишь пустое безразличие, которое было каким-то образом хуже. «Вот что вы делали в Кровавом Ветре», — казалось, говорило его лицо. Ты не просто убивал, ты калечил и наносил увечья, просто потому что у тебя была такая возможность.
Антигон, казалось, снова пришёл в себя. Он выпрямился, отряхнул голову. Он отбросил свой шлем на некотором расстоянии, и его лицо было измождённым и покрытым шрамами. Ему не хватало благородства, вдруг поняла Дамарис. Вот что с ним было не так. Эта мысль потрясла её. Вот что сотворило это место, и это была более тяжёлая рана, чем просто физическая.
Это ранит наши души.
«Вот», — тихо сказал Леандр. Он подозвал остальных и показал им участки спутанной травы на опушке леса. «Кто-то ночевал здесь прошлой ночью. Трава до сих пор примята — они могли уйти максимум пару часов назад».
Антигон кивнул, глядя в примятую траву, словно ожидая получить ответы. Дамарис посмотрела на деревья, а затем вытащила свой болтштормовой пистолет. Вспышка зеленой ткани, возможно, намек на красный цвет. Она смотрела из колышущейся травы на линию деревьев впереди, и тени трепетали, когда ветерок подхватил ветви. Их гниющие листья слипались, и из леса доносился запах болезней и гнили.
«Охотник-Прайм», — прошептала она. «Движение, примерно в шести метрах от цели».
«Наша добыча?»
'Возможно.'
«Рассредоточьтесь», — сказал Антигон. Он махнул Дамарис рукой, попросив её прикрыть их правый фланг, где лес спускался к берегам умирающего озера, поверхность которого была покрыта маслянистой рябью. Леандр бежал по траве на корточках, обходя край леса, с болтштормовым пистолетом в руке. Дамарис увидела, как он смотрит в темноту, держа пистолет наготове. Он повернулся, чтобы что-то сказать Антигон, но прежде чем она успела крикнуть предупреждение, Дамарис увидела, как из высокой травы быстро поднялась рогатая фигура, раскрашенная боевой раскраской, и замахнулась свирепым костяным клинком на шею Леандра.
Охотник не успел навести пистолет и полагался на защиту своих доспехов. Он поднял плечо, чтобы зацепить лезвие наплечником, но острая как бритва кость, задев металл, попала ему в висок. Шлем спас ему жизнь, но Леандр все равно рухнул на траву – в идеальном положении для того, чтобы другой дикарь выскочил из-за деревьев и снова и снова вонзил свой нож глубоко в горло охотника.
Дамарис закричала, в её крике смешались ярость и горе, и выстрелила из пистолета. Выстрел был неточным, и Филемон, пытаясь увернуться, рухнул на землю. Два дикаря исчезли так же внезапно, как и появились, словно призраки, скользнув обратно в лес.
«Стой, Дамарис!» — крикнул Антигон. Он побежал к Леандру, Дамарис следовала за ним. Охотник — ветеран сотни походов, один из величайших стрелков в зале, воин, выслеживавший Хиз'кркси'кса Нерожденного на протяжении тысячи миль по Хрустальному миру — лежал, задыхаясь от собственной крови. Его глаза были безумны за бледными доспехами. Антигон осторожно снял шлем.
«Лежи спокойно, друг мой», — прошептал он.
Леандр кивнул, сплевывая кровь, и схватился за руку Охотника-Прайма. «Скоро…» — его вырвало. «Мы еще встретимся… в залах… Азирхейма. Клянусь».
Он попытался снова заговорить, но из его губ вырвалась лишь кровавая пена. Его лицо исказилось от боли. Антигон наклонился, чтобы поцеловать его в лоб, а затем отвел остальных воинов обратно. Доспехи Леандра начали растворяться в мерцающей дымке, словно брошенный якорь его пылающей души, устремляясь в небеса.
Дамарис увидела правду на лице Охотника-Прайма; Леандр, возможно, и претерпит муки перековки, но для Антигона такое испытание станет концом. Он может снова увидеть Азирхейм, но то, что появится по ту сторону Наковальни, не будет Антигоном, таким, каким его помнили все, — или каким он сам себя помнил.
«Теперь нас трое», — пробормотал Филемон.
Антигон поморщился и прижал пальцы к глазам. «Теперь нас трое, — сказал он. — И мы должны идти дальше. Мы не можем позволить дикарям сбежать».
«Но куда?» — спросила Дамарис. На глазах у нее были слезы, но она не хотела их вытирать. «Они вводят нас в заблуждение, но мы никак не можем понять, идём ли в нужном направлении. Если мы их потеряем, то никогда не найдем!»
«Мы их не потеряем», — заверил её Охотник-Прайм. Он посмотрел ей в глаза. Она не увидела в них ни сомнений, ни неуверенности, только жёсткую и беспощадную веру. Взгляд Дамарис дрогнул. «Доверься мне. Следуй за мной», — сказал он.
«До самого конца», — сказала Дамарис. Она протянула руку, и Антигон взял её в воинскую хватку, прижимая запястья к запястьям.
«До самого конца, — сказал Филимон. — Пока каждый из этих дикарей не станет пищей для ворон».
«Пока мы не получим то, за чем пришли, — сказал Антигон. — Ничего большего. Ничего меньшего».
Охотники, теперь уже более осторожно, убрали оружие и скрылись в лесу.
Экрах и Тук-хо догнали остальных на краю ядовитого болота, где зеленая вода бурлила, отражая лица утонувших. Бурак рассмеялся, услышав о смерти Штормового Воина.
«Молодцы, мои воины!» — сказал он. «Ещё один бросок в владения Бога-Короля!»
«Осталось всего трое, Кровавый Провидец», — сказал Экрах. Его грудь тяжело вздымалась от бега, и Бурак видел, как в его глазах блестит ликование после убийства. «Они должны отступить, их так мало».
«Если бы остался только один, он бы всё равно продолжал сражаться», — предупредил Бурак. «Не недооценивай избранников Сигмара, мой Первый Клык. Мы разберёмся с ними по очереди, но момент приближается, и храм ждёт. Я видел его», — с нетерпением сказал он. «Он преследует меня во снах, и его фундамент уже близок».
Лица в болоте ненадолго вынырнули и закричали, но Неукротимые Звери были глухи к их воплям. Они направились за лес и луга, бежали день и ночь, к опустошенным равнинам, лежащим в тени Вараншпиля. Бурак бежал, держа в объятиях ребенка. Своими острыми глазами он видел руины вдали, фундаменты их контрфорсов и зубчатых стен, словно разбитые зубы. Каждая мышца его тела отреагировала на это с новой скоростью и еще большей жаждой.
«Бегите, братья и сестры!» — взревел он. Ветер трепал ему волосы, а ноги проносились под ним как в тумане. Он кричал от невнятной радости.
Они были почти на месте. Пожиратель Бытия был рядом, ожидая, готовый стать свидетелем победы Кровавого Провидца.
Он разжег огонь внутри черепа и смеялся, наблюдая за его горением. Запах тел, подхваченных пламенем, донесся до него – прогорклый смрад обугленной плоти и растопленного жира, запах застоявшегося пота от горящей одежды. Он вдохнул дым, почувствовал, как ярость, словно камень, отреагировала в его крови и сухожилиях. Огонь был словно выточенная масса на фоне ночной мглы, склоняясь и вытягиваясь, пламя вырывалось из костра, словно пытаясь поджечь сами небеса. Ракарос наслаждался этим. Рядом с собой он держал металлический вертел, которым каннибалы переворачивали мясо. Тупой нож, фляга кислого пива – больше ничего ценного из этой кровавой бойни не осталось. Он был вооружен так же плохо, как и любой мародер, но все равно одержит победу.
Пламя поднималось всё выше, вырываясь из глазницы пустого глаза черепа. Ярость, бурлящая в его теле, вызывала в нём образы и предзнаменования его судьбы. Он смотрел на них немигающими глазами, и эти образы были подобны движению теней по стене пещеры. Он видел, как Неукротимые Звери стремительно двигались по травянистым равнинам, держа младенца в своих объятиях. Он видел Вечных Грозовых Воинов, избитых, но не сломленных, следящих за каждым их движением. Он видел храм и чёрное пятно Вараншпиля на далёком горизонте.
Он уже собирался отвернуться, когда в пламени вспыхнуло другое изображение, привлекшее его внимание. Ракарос замер, наблюдая, как оно разворачивается полосами оранжевого и алого цвета. Загипнотизированный, завороженный, он смотрел на руины храма, поднимавшиеся перед ним, словно высеченные из пламени. Он видел, как пилон приходит в упадок, как внутренний двор задыхается под тяжестью рушащейся крыши. Он видел, как широко расставленные колонны гипостиля падают, словно поваленные деревья. Он видел, как безжалостный взгляд времени превращает все в прах, и под этим прахом, глубоко под землей, он увидел алтарь; и, наблюдая, как алтарь трескается, крышка раскалывается на две части и падает на землю, он увидел, что находится внутри, — и он рассмеялся, долго и жестоко.
Дураки! Все до единого. Они понятия не имеют…
Огромный череп треснул и раскололся от силы огня, находившегося внутри. Ракарос обнаружил привязанного коня, которого каннибалы использовали для перевозки добычи со своих грабежей через Измученные Земли. Чудовище, какая-то мерзкая рептилоидная смесь, испугалось пламени, но Пылающий Владыка не потерпит упрямства. Он ударил его по морде и забрался в седло, отбивая пятками бока существа и поворачивая его к центру Восьмиточья, где черный осколок Вараншпиля высасывал надежду из земли. Там, в тени его зловещего влияния, он найдет то, что искал – знак благосклонности Всеизбранного - ребенка.
И он найдет еще кое-что. Нечто давно похороненное, что даст ему больше, чем просто доступ ко двору Архаона…
СКРЫТЫЕ ТАЙНЫ
Тело и душа цепляются за бальзам счастливых воспоминаний, и удовольствие редко забывается. Общение с хорошими друзьями, возлюбленными, семьями, вкус лучшего вина, чувство сытости после пиршества – всё это утешение в трудные времена, свет, рассеивающий тьму, надежда, указывающая путь отчаявшимся.
Но Антигон знал, что одно из главных свойств боли — это её быстрое забвение. Страх перед ней жил в каком-то диком уголке души, но вспомнить его было практически невозможно сознанием. Во всяком случае, физическую боль. Он вспомнил о Наковальне Апофеоза в Сигмароне, могучей кузнице, где воины Грозовых Воинств выковывались из глины их смертных душ. Выкованные, а затем перекованные, когда смерть возвращала их в небесные чертоги, — и снова перекованные, и так далее, пока со временем не осталась лишь одушевлённая душа, потерявшая всякую память о том, что когда-то делало её человеком.
Боль от перековки Антигон, несомненно, помнил с поразительной ясностью.
Создание этих бессмертных воинов было одновременно физической и духовной агонией. Каждый атом существа воина был очищен и отшлифован, отшлифован и перестроен под беспристрастным вниманием Шести Кузнецов. Он был очищен и восстановлен, вновь переродился и снова облачен в свежевыкованные сигмаритские доспехи. Однако естественные потери в этом процессе всегда приводили к несовершенствам, недостаткам и утратам, которые усиливались с течением веков, по мере того как каждый Вечный Воин падал в битве и перестраивался. Антигон хорошо это знал. Его последняя перековка была столь же жестокой, как и все остальные вместе взятые, и в конце он с совершенной ясностью понимал, что какой-то важный осколок его самого остался на поверхности Наковальни. Что бы ни связывало его с прежней жизнью, оно было окончательно отколото навсегда.
Он подумал, что это по-разному повлияло на всех, когда двое его последних воинов побежали вместе с ним навстречу своей судьбе. Некоторые превратились в тени; других поразила тяжелая скорбь, и они не смогли продолжать выполнять возложенные на них обязанности. Для Антигона потеря воспоминаний о том, каким он был раньше, была подобна потере старого друга – только он не мог вспомнить его лица или того, почему они вообще были друзьями. Все просто исчезло, и ему не хватало не самого предмета, а ощущения чего-то.
Ситуация каким-то образом усугубилась, когда он ступил на территорию Восьмиточья. Он помнил тот момент, когда они, используя навыки охотников, уклонялись от марширующих легионов по дорогам. Они скрылись в грязной, опустошенной зоне, и его душа отвергла все ее проявления. Но затем он увидел суровую решимость таких свежевыкованных героев, как Дамарис, и это его пристыдило. Антигон восхищался ее почти наивным чувством долга, ее желанием отомстить за тот ужасный момент, который призвал ее в ряды Вечных Грозорожденных.
Он подумал, что это ужасное место тоже сильно ее изматывает, но она собирается с силами и продолжает идти вперед.
Он гадал, что же это было, тот момент, который привлек к ней внимание Сигмара. Даже для самых близких товарищей это часто было личным горем, которым редко делились. Для Антигона это было так далеко в тумане времени, что он едва мог это вспомнить. Впечатление от города, места уединенного покоя… Это все, что он мог вспомнить.
Он стыдился собственной слабости, гневался на свою жалость к себе. Пересекая степь, минуя пораженный болезнью лес, он старался не думать о том, что с ним делает Восьмиточье. Он вздрогнул при воспоминании об эльфийке на берегу реки. Они разоружили ее и ее ничтожную свиту в идеальной засаде, расстреляв ее пехотинцев и ранив ее, не понеся при этом никаких потерь. Жизни змеепоклонников были обречены на гибель, но когда Антигон приставил свой болтштормовой пистолет к кровоточащему лбу эльфийки, Дамарис прервала их.
«Это та, которая убила Эрастуса», — сказала она, указывая на эльфийку, которая сквозь сломанные зубы ухмыльнулась им. «Теперь я её узнаю. Она участвовала в битве на вершине горы. Я видела это, у края обрыва».
«Неужели?» — потребовал Антигон, но в ответ получил лишь плевок и злорадный смех. «Она храбрая», — подумал он. «Храбрая, когда ей грозит смерть…»
Он не стал просить об этом никого из них, поэтому сделал это сам. Он повалил её на землю и оттащил к дереву, которое пускало слюни, стараясь не коснуться его толстого языка. Осколки металла из жестяной хижины были всем, что ему нужно, и вскоре она уже висела там на своих изуродованных руках, крича и умоляя о смерти.
«Твои страдания — это лишь то, что ты заслужил своим злом», — сказал он. Его голос был мрачным и безжалостным. «И я позабочусь о том, чтобы ты понесла полное наказание».
Когда они повернулись, чтобы уйти, а другие охотники обменялись тревожными взглядами, которые были слишком заметны для Охотника-Прайма, Антигон почувствовал, как какая-то часть его самого отшатнулась от того, что он только что сделал. В чем смысл, какую цель это преследует? Это ответ, сказал он себе. Соответствующий ответ на это ужасное место, где мы умрем.
Наконец луга схлынули, и перед ними раскинулась выжженная пустошь, тянущаяся непрерывными холмами к далекому Вараншпилю. От этого зрелища у него заболели глаза. Они могли бы сто лет скитаться по этому унылому ландшафту и ни разу не наткнуться на то, что им было поручено найти. Он искал следы своей добычи в обрывистой траве, и Дамарис, заметив их издалека, прошипела предупреждающе.
«Уходите», — сказал Антигон своим охотникам, собираясь с духом. «Мы окружим их, приблизимся с другой стороны и наконец увидим, куда они направляются. Дамарис?»
«Да, Охотник-Прайм?»
«Приготовь компас».
«Разумно ли это?» — спросил Филемон. В руках у него уже были топор и меч, бой был уже близок. «Так близко к вражеской башне?»
«Это не имеет значения, — сказал Антигон. — Скрытность нам больше не нужна». Он попытался улыбнуться, чтобы успокоить их, но у него осталась лишь искаженная гримаса. «Они завели нас так далеко, но мы должны добраться туда раньше них, или, по крайней мере, преследовать их по пятам. Если они узнают, что спрятано в этом алтаре…»
Все кивнули. Дамарис отстегнула компас от пояса, и заключенный в клетку синий свет начал мерцать, его священное сияние открывало скрытые пути, которые приведут их к цели.
Антигон закрыл глаза, когда его окутал свет. Он знал, что это будет его последняя миссия. Победа или поражение, пути назад не будет.
Это была груда выцветших камней, наполовину погребенных под кочками серой травы. Кое-где из земли, словно кости какого-то погребенного существа, вырывались старые столбы, виднелись остатки древних стен и величественных зубцов, давно пришедших в упадок. Старая каменная кладка была разбросана по траве, а в самом центре руин они увидели вход в полузасыпанную камеру и намек на лестницу, ведущую вниз в темноту. Дамарис, обладавшая самым острым зрением, указала на это, когда они спрятались в зарослях колючих кустарников в полумиле от них.
«Вот и всё», — мрачно произнёс Антигон. Дамарис кивнула в знак согласия. Она чувствовала это, каким-то образом. Здесь таилась скрытая сила, скрытая угроза.
Они провели разведку, обошли вокруг и быстро побежали вдоль пыльного русла высохшей реки, граничащей с храмовым комплексом с западной стороны. Они опустили головы и выхватили оружие. Покинув русло реки и поднявшись по его разрушающимся берегам, они, не отрывая глаз от ужаса Вараншпиля, приблизились к разрушенному храму с другой стороны. Вараншпиль, мерзкий оплот вражеской власти, маячил вдали, отталкивая свет.
Дамарис десятилетиями сражалась с последователями Хаоса, будучи смертной и бессмертной, и давно слышала истории о цитадели Всеизбранного. Чемпионы бога чумы погибали под её саблей, смакуя рассказы о престоле Архаона. Отпрыски Кхорна объявляли себя чёрными паломниками ко двору Трёхглазого Короля, когда она их уничтожала, и даже среди Закалённых Клинков были те, кто рассказывал у костра истории о ненавистном Вараншпиле, удивляясь, как можно будет отвоевать Восьмиточье, пока Архаон командует своими войсками из этой чёрной крепости в самом её центре. Но все истории и легенды, которые она слышала о ней, не могли подготовить её к горькому резонансу, как только она попала в её тень. Хотя она всё ещё находилась в милях от него, она казалась клаустрофобно близкой, без каких-либо преград, которые могли бы скрыть их от её ужасающего взгляда. Дамарис почти почувствовала, что оно ухмыляется ей через плечо, и это вызвало в ней чувство ужаса и содрогания.
На территории позади храма, в ста футах отсюда, земля была изрыта холмами, словно ряд погребальных курганов, и Грозорожденные прятались среди её складок. Дамарис прокралась вперёд, скрытая полосой травы, покрывавшей склон, и осмотрела руины впереди. Насколько она могла видеть, входа с этой стороны не было; там были лишь разбросанные поваленные колонны, обветшалые стены и суровые камни, выветренные пронизывающими ветрами. Руины лежали там в тишине веков, серые и пустынные, мрачное напоминание обо всём, что было потеряно с приходом Хаоса.
Она задумалась, как бы выглядела эта земля вокруг нее в те далекие мифические времена. То, что сейчас представляет собой голую вересковую пустошь, засушливую и вспаханную тонким, шелестящим ветром, пронизывающим ее доспехи, когда-то могло быть великим комплексом храмов и святых мест. Под сухой травой могли виднеться остатки древних дорог, широких проспектов, тянущихся от каждого уголка Восьмиточья к величественным городам, где люди, дуардины и эльфы жили в мире и процветании. При мысли о том, что здесь произошло, в ней поднималось что-то дикое и горькое, словно это воспоминание было еще свежим и личным, а не чем-то, что случилось столетия назад, в другую эпоху Смертных Царств.
«Сами боги ходили по этой земле», — подумала она. Она вырвала горсть травы, и та превратилась в черную слизь у нее в руке. С отвращением она вытерла пятно. Сигмар, Грунгни, Алариэль… Она видела фрески на белом мраморе Сигмарабулума, видела наивные изображения на панельных стенах скромных таверн в переулках Азирхейма. Сколько еще продлится великая война, прежде чем это место можно будет отвоевать?
Дамарис выросла на рассказах о Войнах Врат Царства. Героический пример Вечных Грозовых Воинов всегда направлял её копьё в те дни, когда её народ сражался против жестоких племён Хаоса. И вот теперь она, молодая женщина из Бразиера, на краю Великого Акши, вознесённая к бессмертию. Здесь она лежала на траве Восьмиточья, в месте, которое почти отражало само Царство Хаоса. Она задавалась вопросом, что бы подумали её родители, Сигмар, упокойтесь с миром, если бы дожили до неё. И тут, когда Дамарис попыталась представить их лица, она поняла, что их образ был старым и потускневшим; мало что из них по-настоящему всплыло в её памяти. Теперь это был лишь сон из старого воспоминания, не более того.
Антигон шевелился рядом с ней, наблюдая за дикарями и ожидая, куда они направятся. Она пристально и лихорадочно посмотрела на него; его коротко подстриженные волосы делали его худое, изможденное лицо почти похожим на череп. Казалось, его внимание было сосредоточено только на том, что ждет впереди, без мысли о том, что может произойти потом. В его глазах читалась ненасытная жажда, почти отталкивающая. Дамарис подавила свою тревогу. Насколько униженными станут ее родители в ее воображении, когда она пройдет через великое колесо перековки столько же раз, сколько он? Как мало от них останется? И если они будут не более чем воспоминанием об отсутствии, насколько мало ей будет до этого дела? Это была жертва, которая требовалась от них, знала она, от тех героев, которых после последнего бедствия забрали в ряды Вечных Штормовых Воинов. Однако, когда Антигон прятался в траве рядом с ней, Дамарис впервые почувствовала что-то вроде уныния. Оно обрушилось на нее, словно тяжелая погода, сужая горизонт и окутывая зрение несущественной тьмой.
«Теперь я их вижу», — прорычал Филемон. Он подкрался к Дамарис по склону и раздвинул пальцами бахрому травы. Вместе они посмотрели через кустарник в сторону руин, серый камень которых был испещрен пятнами от дождя. «Они бегут друг за другом, пригнувшись». Он указал пальцем, и Дамарис тоже увидела их: воины Необузданных Зверей двигались по суровому ландшафту, придерживаясь очертаний земли. Филемон перевернулся на спину и проверил оружие. «Возможно, они идут сюда, по руслу реки».
«Нет, смотри!» — прошептала Дамарис. У неё всегда был самый острый глаз среди всех. «Они сворачивают. Они направляются прямо к храму».
Она напрягла зрение и увидела, как они мелькали между обломками камней, перебегая от колонны к колонне. Один за другим они проходили между хенджами из хаотично расположенных камней и входили в центральную камеру храма, ныряя вниз и исчезая в темном проходе, словно погружаясь в саму землю. Их было шесть или семь, подумала она, может быть, больше – трудно было сказать. А затем, словно отвечая им на дуновение ветра, раздался детский плач.
Антигон уже стоял, когда последний из Неукротимых Зверей вошел в покои. В одной руке у него был болтштормовой пистолет, в другой — топор. Когда порыв ветра дернул его плащ, отбросив его от плеч, и свет, казалось, вычерчивал самые сильные пятна на его доспехах, Дамарис подумала, что он выглядит так, как она всегда будет его помнить — героем, смелым, неустрашимым перед лицом самых страшных бедствий и величайших опасностей. Он был рыцарем Закаленных Клинков.
Река увела его далеко на запад, где в ночи факелы и жаровни горели, окутанные песней бесконечной войны. Там легионы Архаона двинулись, чтобы осадить арки и принести разорение Смертным Царствам.
Ашрат повернулся на восток, когда ему показалось, что он достаточно отдалился от Вечных Грозовых Воинов. Он следовал за их светом так близко, как только осмеливался, сохраняя при этом максимально возможное расстояние между ними. Теперь он двинулся вперед, пригнувшись, пытаясь затеряться в выжженных кочках тундры. Он упал на живот, осмелившись поднять голову и выглянуть сквозь стебли травы. Грозовых Воинов больше не было видно, и Ашрат осторожно поднялся на ноги, опираясь кончиком меча. Обрубок его отрубленной руки с грохотом ударил по боку. Он чувствовал запах смерти, плоть начала желтеть под грубой повязкой, которую он обмотал.
«Ещё нет», — говорил он себе. «Извивающиеся не завели бы меня так далеко, чтобы я упал сейчас.»
Он поспешил дальше, свернув с тропы и спрятавшись за изолированным каменным выступом. Впереди, в полумиле от него, по другую сторону голой травянистой поляны, земля поднималась к темному холму, где наклонные песчаниковые столбы примыкали к руинам какого-то древнего сооружения. По склону холма были разбросаны покрытые мхом камни. В тени травы он увидел намек на площадь или площадь. Он вгляделся в эту мертвую землю и, напрягая зрение, едва смог разглядеть в центре руин разрушающуюся камеру.
Его взгляд привлекло движение. Фигуры, казалось, выходили из травы на склоне, и они быстро мчались между руинами, перепрыгивая с колонны на колонну. Ашрат наблюдал, как они по очереди осторожно входили в центральную камеру, исчезая, словно сны, в темном дверном проеме. Последний из них на мгновение замер, повернувшись, словно осматривая окрестности. Ашрат спрятался за скалой, выглядывая через узкую щель, чтобы увидеть, как эта последняя фигура тоже погружается во тьму. В этот момент Ашрат услышал жалобный детский плач, разнесшийся по вересковой пустоши.
Наследник…
Убедившись, что они исчезли, он выбрался из своего укрытия и быстро побежал через травянистую местность к холму. Он взобрался по пологому склону, скользя по траве, огибая руины. Он проскользнул в остатки построек, быстро пробегая мимо последнего фундамента старой внутренней стены. Возможно, это была зубчатая стена, подумал он, предназначенная для защиты комплекса от любых атак? Если так, то она оказалась неспособна защитить от неумолимого наступления времени, этого самого опасного врага. Ничто не могло остановить этого врага на его пути.
«Вперёд, сын Нагендры…» — словно говорил яд. Ашрат замер, не зная, не приснилось ли ему это, но затем голос раздался снова, пронизывая его кровь, и он был старым и знакомым.
Час приближается, время настало, Ашрат. Бей, как змея. Забери то, что принадлежит тебе.
«Ма'султис, — сказал он. — Старый друг, я и не думал, что снова услышу твой голос. Ты уже однажды спас меня, спас от яда Эссильты».
«Свернувшиеся спасли тебя — они забрали мою душу и вернули её обратно», — прошептал голос. «Они ещё не закончили с тобой, Ашрат».
«Я никогда не понимал, почему меня выбрали», — сказал Ашрат, сжимая культю и сдерживая боль. «Испытания Нагендры, яды, которые я принимал, — ничто из этого мне не причинило вреда. Но почему? Я вел себя так, будто лидерство принадлежит мне по праву, но на самом деле я всегда был в ужасе… Я потерпел неудачу во всем, Ма'султис, во всем».
Жалость к себе недостойна тебя, Сын Нагендры. Боги своевольны и действуют только по своему усмотрению, но ты не можешь отрицать, что именно тебя они избрали. Свернувшиеся — истинные дети Великого Змея, и мы следуем по их пути, к их славе и к своей собственной! Иди же, возьми то, что принадлежит тебе, и Вараншпиль откроет тебе свои двери!
«Но какие у меня шансы!» — умолял он голос, самого себя. Он прятался, испуганный и скрытый, среди камней. «Голодный, изувеченный, полумертвый — меня разорвут на куски!»
Доверься благосклонности, которая привела тебя сюда, юный Чистокровный. Когда всё закончится, ты останешься последним, и ребёнок будет в твоих руках. Клянусь.
Ашрат собрал последние остатки мужества. Его зелёный взгляд был устремлён на него, яд горько въелся в кровь. Он видел руины не так, как их увидел бы человек, как груду обрушившихся камней, а так, как их увидела бы змея – логово хищника, комплекс укрытий, где охотник выслеживает неосторожных, ожидая момента для нападения. Боль в руке теперь была чистой, напоминанием о том, что он потерял и что ещё может приобрести.
Он прошипел себе под нос и проскользнул между камнями.
Ракарос избивал существо до предела его выносливости, гоняя его по пустоши, вонзая пятки ему в бока и крича на него со всей гортанной яростью, на которую был способен. Заплесневелая шкура зверя, словно потрескавшаяся кожа, плакала под ударами. Привыкший к неторопливому передвижению Бельдам, собиравшей урожай или обдиравшей случайные трупы, зверь был совершенно не приспособлен к безумной погоне. И все же лорд Ракарос не сдавался; он снова и снова бил его, опуская кулаки на шею, пока, наконец, зверь не выдержал и не рухнул на землю, сбросив Пылающего Лорда головой вниз. У него перехватило дыхание, и сила падения вновь разожгла все муки его прежних ран, но ярость затмила все остальное — он бросился на существо и обрушил на него яростную серию ударов, от которых кровь брызнула ему в лицо. Не слыша его скорбных криков, Ракарос предался мести, пока от зверя не осталась лишь масса дымящейся плоти.
Придя в себя, он отбросил согнутую плевок и вытер руки о свои рваные одежды. Менее сильный человек был бы повержен, но, оглядевшись вокруг, Ракарос почувствовал притяжение расположенного неподалеку храма. Он прошел мимо множества разрушенных фундаментов, десятка древних сооружений, представлявших собой не более чем пустые оболочки, поддерживаемые веками, но каждое из них он игнорировал. Он поймет, когда найдет его; все, что ему нужно было сделать, это продолжать двигаться в направлении, которое вела его кровь.
Его взгляд скользнул по унылой вересковой пустоши, но тут же его остановила дымка тени вдалеке на севере, где сходились центр Восьмиточья и самая вершина Кровавого Ветра — средоточие всей силы в этом беспорядочном царстве, где черный клинок Вараншпиля вонзался в землю. Он почувствовал, как осколок льда вонзился в его душу, когда его взгляд упал на него, и он был потрясен, обнаружив, что почти испугался. Собравшись с духом, Ракарос не стал больше медлить и поспешил дальше.
Во время бега его мысли возвращались к тому моменту в Храме Холодного Пепла, когда он вызвался на миссию в Кровавый Ветер. В ушах все еще звучало негодование его товарищей-претендентов — что он осмелился потребовать это задание, вместо того чтобы дождаться выбора верховных жрецов. Но что такое пламя, если не смелость? Разве огонь съеживается и хнычет, терпеливо ожидая разрешения? Или он, наоборот, захватывает и уничтожает? Разве в своей неугасимой ярости он не пожирает саму субстанцию, дающую ему жизнь?
Он понимал, что именно этим сейчас и занимается. Всё потеряно, каждый член отряда, сопровождавшего его из Акши в его священной миссии, теперь мертв – и всё же он стоял впереди и требовал выполнения задания. Он никогда не отступит. Вечно бушующее пламя сочло нужным отнять у него всех товарищей, оставить его здесь в одиночестве, но пусть будет так. Он выстоит, и благодаря выстоит он одержит победу.
Ракарос, не обращая внимания ни на скрытность, ни на самосохранение, прорычал над землей свой гневный вой. Безоружный, раненый, он будет сражаться до последнего и заберет то, что по праву принадлежит ему. Ребенок умрет в священном огне, и пламя будет настолько ужасающим, что даже Всеизбранный будет вынужден обратить на него внимание.
Он еще раз взглянул на тень Вараншпиля, и лед в его душе растаял.
Внимай мне, Всеизбранный. Задача почти выполнена.
ШТОРМОВОЕ ХРАНИЛИЩЕ
Перед ними тянулся коридор, исчезающий в темноте, которая, казалось, простиралась из расположенных впереди катакомб, чернильно-черных и пахнущих Бураку древней пылью и забытым гниением. Он настороженно стоял у подножия лестницы, длинные изношенные каменные ступени которой были истираны веками прошедших мимо ног, ведших их от наклонного входа в зал в самые глубины земли. Пот охлаждал его кожу, и воздух вокруг был холодным. Они уже давно вошли в храм; им еще предстояло пройти долгий путь.
Экрах стоял рядом с ним, держа в руках горящую ветвь, которую он поджег у входа в камеру. Он оторвал высохшую на ветру лозу от внешней стены камеры, обернул ее старой тряпкой и поджег кремнем. Без факела, знал Бурак, было бы невозможно заставить его оставшихся в живых воинов спуститься сюда. Он мог бы попросить их всех атаковать ксаскадона в лоб, и они бы сделали это без вопросов, но то, что он просил их сейчас, противоречило всем их инстинктам. Неукротимые Звери были существами дикой природы, вельда, равнин и джунглей; они не были существами глубин, как гроты или дуардины, которые ищут эти темные и скрытые места.
Бурак, держа младенца на руках, смотрел в темноту впереди. Коридор был низким и широким, и кое-где корни подземных растений свисали с потолка, словно паутина чудовищных пауков. На больших каменных плитах пола коридора лежал слой пыли толщиной в дюйм, а в нескольких футах впереди, на краю радиуса, освещаемого факелом Экраха, Бурак увидел нечто похожее на истлевший череп. Вдали не было слышно ни звука, кроме капающей воды, и когда Бурак заговорил, его голос затих в тишине.
«Экрах, — сказал он. — Возглавь группу. Тук-хо?»
«Да, Пожиратель Сердец?» — спросила Тук-хо. Она стояла рядом с Бураком, сжимая кинжалы и оскалив зубы.
«Оставайтесь сзади, следите, чтобы за нами никто не следил. А вы, остальные?» Он повернулся к Гулассе и оставшимся бойцам. Их осталось не более шести. «Защитите меня любой ценой. Защитите ребенка – пусть с ним ничего не случится».
Бурак повернулся к Экраху, который все еще стоял, уставившись в тень. «Тебе выпала честь возглавить шествие, Первый Клык, — сказал он. — Ты боишься?»
Экрах вздрогнул, словно его ужалили. «Нет, Пожиратель Сердец! Я ничего не боюсь. Ни человек, ни зверь, ни ползающая тварь, не внушают мне ужаса».
«Что ж, если нам повезёт, — сказал ему Бурак, — нам придётся опасаться только человека или зверя».
Экрах кивнул и шагнул вперед, его факел вспыхнул в мгле, когда он поднял его над головой. Они двинулись дальше, пробираясь, словно расхитители могил, к древнему реликварию.
Они бесшумно шли, настороженные, с оружием наготове. Пыль заглушала их шаги, и в тесноте воздуха звон оружия и шорох кожи звучали приглушенно и глухо. Через некоторое время Бурак заметил, что рядом с ним стоит Гуласса, молодой бегун по равнинам, напрягаясь для боя, с ножом в свободной боевой хватке. Бурак вспомнил, как бегун по равнинам впервые поклялся ему в верности этим ножом, и напомнил об этом юноше сейчас.
«Помнишь, Гуласса? Мало кто был так смел, как ты, кто пришел, чтобы вступить в племя Расщепленного Языка».
«Помню, Пожиратель Сердец», — сказал он. Он невольно усмехнулся. «Кажется, в тот день смерть была рядом».
«Ближе, чем ты можешь себе представить – как ты прокрался мимо моей охраны, я никогда не пойму! Мы проснулись и обнаружили тебя сидящим посреди лагеря, с бритой головой, голым, с ножом на колене…»
«Дела красноречивее слов», — сказал Гуласса, следуя старому изречению Неукротимых Зверей. — «Я должен был показать вам свою смелость, ведь вы бы сами на слово не поверили».
«Верно, верно», — сказал Бурак. Он вспомнил, как они оттащили Гулассу к помосту, где тот сидел, и бросили его на землю для суда. «Но я никогда не забуду твои слова, слова, которые заставили меня принять тебя в племя. Помнишь, какие это были слова?»
«Конечно», — сказал Гуласса. Он на мгновение благоговейно закрыл глаза, словно вспоминая священные речи. «Ты спросил, считаю ли я твой престол троном, а тебя королем, которому я должен поклясться в служении. Нет, — ответил я. — Но у тебя будет трон. Ты присоединишься к Голодному Королю в его бесчинствах по королевствам, и в конце концов ты получишь трон. Я это видел». Вот что я сказал, Бурак, и я никогда этого не забуду».
В темноте глаза Бурака засияли, выхватив свет от факела Экраха. «Да…» — прошипел он. «Будущий трон… я тоже никогда этого не забуду. И я никогда не забуду твою преданность, юный Гуласса, твою смелость и твою верность».
Проход тянулся на сто ярдов или больше, прежде чем они достигли первого поворота. Осторожно Экрах остановился и выглянул из-за угла, направив пламя своего факела в новый участок коридора. На земле у его ног лежали кости, клочки ткани и высохшие остатки того, что когда-то могло быть посохом.
«Мне это не нравится, Бурак, — сказал Экрах. — В воздухе впереди пахнет смертью, и…»
«Запах смерти не должен беспокоить Первого Клыка Необузданных Зверей», — презрительно заметил Бурак. «Первый Клык сам смерть». Он пнул лохмотья, лежащие на земле. «Но мы не первые, кто сюда пришел, я вижу». Он заглянул в новый проход. На краю его сознания что-то чесалось. Почти какое-то присутствие, сила, которая ощущалась так, словно что-то слегка давило на его душу.
Гуласса наклонился к измельченным костям, перебирая их в руках. Он поднял тряпки, понюхал их, а затем бросил на землю.
«Прошло слишком много лет, — сказал бегун по равнинам. — Эти кости принадлежат тому, кто ходил по этим местам задолго до нашего рождения».
Факел Экраха мерцал и вспыхивал, а потрескивающее пламя отбрасывало рваные тени на разрушающиеся каменные стены вокруг них. Бурак чувствовал, как мимо него проникает теплый воздух из глубин катакомб. Младенец тихо заплакал у него на руках, а затем уснул.
«Продолжим?» — спросил Экрах. Бурак вгляделся в его лицо — поврежденный глаз, покрытый корками, суровые скулы и челюсть, а другой глаз был бесстрашным и бесстрашным. Бурак знал, что Экрах скорее бросится на меч, чем будет сочтен трусом.
Он смотрел вниз по новому коридору перед ними, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь кольцо света, отбрасываемое факелом Экраха. Грубые, неровные стены по обеим сторонам были изношены и покрыты ямками. Каменные плиты были заделаны лишайником, а кое-где они откололись, оставив щели и пустоты в полу. Бурак глубоко вдохнул, снова почувствовав этот теплый поток воздуха, который выдыхался по коридору к ним. Он посмотрел на кости на полу, на грязные лохмотья. «Подожди», — сказал он Экраху. «Гуласса?»
«Пожиратель сердец?»
«Возьми инициативу на следующем отрезке». Он посмотрел на бегуна по равнинам, который с энтузиазмом вышел вперед. Бурак улыбнулся и похлопал мальчика по лицу. «Докажи свою преданность мне еще раз».
Молодому воину не требовалось иного побуждения. Осторожно он вышел в коридор, держа нож у левого бока. Он водил пальцами правой руки по стене, и на каждом шагу оценивал землю, словно читая следы преследуемого зверя. Некоторые плиты были обесцвечены, а на других казалось, будто много лет назад пыль была потревожена. Он переступил через щели в плитах, Экрах следовал за ним по пятам, высоко подняв факел, чтобы осветить ему путь. Затем последовал Бурак, а потом и остальные бегуны по равнинам, некоторые из них бормотали молитвы, другие нервно сжимали амулеты и фетиши, привязанные к их запястьям.
Бурак внимательно наблюдал за Гулассой, и когда они прошли еще несколько шагов по коридору, он поднял руку к плечу Экраха, остановив его. Гуласса повернулся, открыв рот, чтобы что-то сказать, — и тут раздался шипящий звук, резкий щелчок, и Гуласса застыл с металлическим шипом, пронзившим затылок, острие которого торчало из глаза и дрожало от последних ударов сердца. Другой глаз молодого воина был в шоке; он даже не успел закричать.
Бурак осторожно приблизился, заметив место, где шип вонзился в стену, и где нога Гулассы коснулась нажимной пластины на каменном полу. Экрах поднял фонарик, и в мерцающем свете лицо Гулассы словно ожило. Бурак похлопал его по щеке, стараясь не испачкать пальцы кровью.
«Твое путешествие окончено», — подумал он. — «И ты сдержал свое обещание, пройдя через все испытания и опасности, с которыми мы столкнулись. Пробежал по великим охотничьим угодьям — ты заслужил благосклонность Великого Пожирателя. Но интересно, действительно ли ты так видел свой конец? Пророчества и знамения — ненадежные ориентиры даже в лучшие времена…»
Он вздрогнул и отогнал навязчивые сомнения. «Берегите себя», — прошептал Бурак воинам позади себя. «Похоже, нам было бы разумно следить за своими ногами…»
Перед ними простирались катакомбы, окутанные густой тенью.
Но я не умру здесь, — сказал себе Бурак. — Не пронзенный древней ловушкой и не раздавленный поваленным деревом — я не умру здесь.
Он шел дальше, осматривая землю впереди, мутную тропу, лишь частично освещенную факелом Экраха. Каждый шаг был одновременно и прыжком веры, и результатом холодного расчета. Пыль на земле снова была нетронута, и не было больше обрывков или костей, напоминающих о гибели очередного несчастного. Как бы далеко они ни продвинулись в катакомбы под Измученными Землями, они двинулись дальше, чем кто-либо когда-либо прежде. Бурак взглянул на проржавевший потолок, где бледные и мертвые ветви лиан тянулись по камню. Он пытался представить себе миллионы тонн земли, почвы и камней над собой, погребенные кости неизмеримых существ, давно вышедших из легенд, тяжесть Кровавого Ветра, давившую ему на голову. Ветер, словно едкое и ледяное дыхание, обдувал его голую кожу. Он пах гниением и давно иссякшими источниками древней силы, теперь сгнившими дотла.
«Ступай там, где ступаю я, — сказал он. — Иди там, где иду я, и не сбивайся с пути. Иначе участь бедного Гулассы постигнет тебя».
Из глубины камеры, которая постепенно открывалась по пульсации горящей ветви Экраха, донесся тихий крик отчаяния – слабый, словно имя, произнесенное в знак безысходности. Бурак усмехнулся про себя. Он держал ребенка в одной руке, а в другой вытащил свой стальной нож, и латунный диск на его шее дрожал в свете факела. Казалось, они были не одни. Другие осмеливались проникать в эти тайные камеры и становились жертвами их древних ловушек.
Бурак рассмеялся. Словно в ответ, младенец заплакал, и его голос, дрожа, разнесся по коридору перед ними и исчез в темноте.
Находясь в тылу храмового комплекса, воины Грозорожденных наблюдали, как Неукротимые Звери бесшумно проскользнули в центральную камеру и исчезли под землей. Поднявшись с разрушенной земли, где они прятались, Дамарис быстро провела их через короткий участок кустарниковой травы к подножию холма, небольшого возвышения в центре равнины, где когда-то храмовый комплекс доминировал над окружающим ландшафтом. Они поднимались между руинами старых фундаментных камней, сквозь разрушенные стены внешних часовен и освященных санаториев, где древние стелы, украшенные бесчисленными священными символами, лежали, погребенные под травой. Дамарис коснулась пальцами размытого ветром силуэта двуххвостой кометы, высеченного на вершине обелиска, который теперь лежал разбитый на три части на земле, всего лишь реликвия, забытая на этой нечестивой земле.
«Здесь заключена некая неизмеримая сила, — сказала Дамарис. — Я это чувствую».
Пока они пробирались сквозь поваленные камни и разрушенные постройки, это чувство сильного беспокойства давило на ее сознание, расплываясь, когда она пыталась внимательнее его обдумать. Она почувствовала, как странное, почти разумное присутствие медленно формируется, чтобы впустить их. Дамарис чувствовала, что здесь есть что-то, что хочет быть забытым, и это что-то пытается вытереть понимание из ее разума еще до того, как она его должным образом усвоила.
«То, что вы чувствуете, — это остатки древней системы защиты, — сказал Антигон. — Прошли тысячи лет, и до сих пор какой-то её фрагмент тянется, чтобы защитить себя от любопытных пальцев — или от любопытных умов. Однако, если мы будем осторожны, он нам не повредит».
Охотники-авангардисты подкрались ближе к центральному залу и присели за упавшим камнем.
— Понимаете? — спросил Филимон. — Мы могли бы наброситься на них, пока они пробираются в темноте, и быстро расправиться с ними в туннелях?
«Нет, — сказал Антигон. — Подземные проходы здесь тесные и опасные — у них будет преимущество. И они услышат нас, как бы мы ни старались вести себя тихо».
Он указал за пределы зала, на скопление колонн и камней далеко на другой стороне холма. Дамарис последовала его указанию, взглянув на то, что когда-то было гипостильным атриумом, от которого остались лишь наклонные колонны, когда-то поддерживавшие его крышу.
«Есть и другие пути внутрь этого склепа, — сказал Антигон. — Мы можем обойти их с фланга. Мы можем добраться до алтаря раньше них, и у нас будет преимущество внезапности. Пойдемте, мои охотники. Давайте наконец захватим то, за чем пришли сюда». Он помчался по траве, а Филемон и Дамарис следовали за ним по пятам.
На краю склона, ведущего к равнине, где ветерок порывисто шелестел в короткой траве и доносил с собой зловоние падали со стороны Вараншпиля, Антигон наклонился, чтобы осмотреть землю. Колонны этого подхрамового сооружения возвышались над ними под углом, наклоняясь друг к другу, некоторые неустойчиво балансировали и грозили упасть от малейшего дуновения ветра. Дамарис посмотрела на эти наклонённые стволы, где пыль струилась лентами от изношенного камня. То, что они сохранились так долго, было чудом, подумала она. Она молилась, чтобы всё, что они здесь видели, однажды было восстановлено во славу Бога-Короля и на благо всех, кто служит ему.
Антигон присел на корточки и осмотрел трещину в камне пола храма. Одним сильным ударом своего бронированного сапога он расколол камень пополам, и отколовшийся кусок рухнул в тень внизу.
«Под нами подземелье, — сказал он, заглядывая вниз. — Какая-то камера. Обрыв выглядит крутым, неопределенным…»
«Прыжок в темноту», — сказал Филемон. Дамарис почти видела улыбку за его шлемом — суровый, бесстрашный, готовый следовать за своим Охотником-Праймом куда угодно. Она собралась с духом, почувствовав, как это древнее присутствие снова скользнуло по контурам ее сознания.
«Я пойду первой», — сказала она, но Антигон уже на ощупь пробирался в пропасть. Когда он спускался, тени почти поднимались ему навстречу, Дамарис отцепила компас и позволила его небесному свету осветить им путь.
Они спустились на вершину длинного склона, покрытого обломками и землей, который тянулся вниз к беспорядочному ярусу далеко внизу. Свет компаса Дамарис отбрасывал бледное и зловещее свечение, и, спускаясь по осыпи, она увидела, что они находятся в небольшой прихожей или портике, ведущем в огромную комнату, которая вырисовывалась в темноте за ней.
Тени взбирались по стенам вокруг них, скользя по выцветшим изображениям сцен из древних мифов. Божественные звери, неведомые Дамарис, грохотали в ониксе и мраморе в небесной пустоте, а боги сияли во всей своей величественной красе. Однако там, где камень потрескался и был разбит, протянулись побеги лиан, а на земле у их ног лежали опавшие листья и пыль. Воздух был затхлым и гнетущим, пропитанным затхлым запахом ладана и гниющего пергамента. По залу разносился лязг гальки, и когда Антигон заговорил, его голос мощно разнесся в их сторону.
«Сюда, — сказал он. — И смотрите под ноги — эти древние места опаснее, чем вы думаете».
Они спустились по склону и наконец достигли пола камеры, быстро переступая через него, осторожно переступая через обломки камней и перепрыгивая через переплетенные корни. Предкамера отступила позади них, снова поглощенная подземной тьмой. Впереди лишь свет компаса Дамарис сдерживал тьму.
Наконец, перед ними показался край портика. Длинная лестница из каменных ступеней уходила в темноту под ними, такая широкая, что свет от лампы Дамарис не достигал ни одной из сторон. Ступени были изношены и истерты от частого использования. Она подумала, что когда-то это был путь, по которому паломники и верующие в давние времена шли с святыми намерениями, десятками в ряд. Теперь же об этом комплексе не было и речи в окружающих землях, его презирали там, где о нем вообще вспоминали, или забыли те, кто влачил жалкое существование в Измученных Землях. Они спустились по массивной лестнице, идя рядом – вниз, все ниже и ниже, в темноту катакомб.
Они подошли к краю еще одной камеры, огромной и пещерообразной, настолько гнетущей, что Дамарис почувствовала почти страх, приближаясь к ней. Она подняла свет компаса. Грозорожденные осторожно двинулись вперед, Дамарис шла впереди. Внезапно она резко остановилась, вытянув руки для равновесия — перед ней была лишь зияющая пропасть в земле, ущелье, расколовшее камеру и уходящее в кромешную тьму, без малейшего намека на свою глубину. Она подняла компас. По другую сторону пропасти виднелась лишь едва заметная линия, начертанная в тенях.
Филимон присел на краю обрыва и бросил камень в пропасть. Прошла целая минута… две… потом три. Ничего. Он посмотрел на Антигона, который стоял на краю обрыва, глядя вдаль.
«Абордажные крюки?» — спросил Филемон. — «Мы могли бы перебросить веревку и перелезть?»
«Расстояние слишком велико, — сказала Дамарис. — Веревка не растянется, даже если мы сможем сделать бросок».
— Что это вообще такое? — спросил Филимон. Он встал и сердито пнул ещё один камень в темноту. — Ров? Какой в нём смысл?
«Тут неустойчивый грунт, — сказал Антигон. — Я бы сказал, что это раскол от землетрясения, но линии слишком правильные».
В темноте Дамарис разведывала местность вдоль ущелья, пока не дошла до обломка того, что когда-то, должно быть, было мостом. Два парапета обрамляли разрушенную линию аллеи, где когда-то через ущелье тянулась дорога. Она могла представить себе это в былые времена: торжественное шествие, ставшее еще более величественным благодаря пустоте под ним, изгибам моста, плавно переходящим в бездну. Время иссушило камень и заставило его рухнуть в пропасть; здесь не будет никакого перехода.
Грозорожденные побежали дальше вдоль края пропасти до того места, где она соприкасалась со стеной камеры. Стена тянулась через пропасть, и Дамарис увидела, что она была грубо покрыта корнями плюща и грубым камнем. Она указала пальцем. «Вот», — сказала она. «Мы можем перелезть тут. Там есть за что зацепиться руками и ногами — я уверена, мы сможем это сделать».
«Лучше так, чем возвращаться назад», — согласился Филемон.
«Всегда включено», — пробормотал Антигон. «Включено, всегда включено…»
Дамарис пошла первой, уверенно вцепившись пальцами в расщелины скалы, перекладывая вес сначала на одну ногу, затем на другую, раскачиваясь и уже тянясь к следующей опоре для рук. Подъемный поток из пропасти внизу сорвал с ее плеч плащ; не задумываясь, она расстегнула его и бросила, развеваясь, в пропасть.
«Будьте осторожны», — крикнул Антигон, убирая оружие. Он снял свой плащ и вынул руки из перчаток, позволив им упасть к ногам. Филимон сделал то же самое, а затем выпрыгнул на скалистую поверхность, чтобы последовать за Дамарис. Антигон присыпал руки землей и занял тыл.
Расстояние, казалось, составляло не более пятидесяти футов, но для трёх охотников из племени Грозорожденных оно казалось милями. Несмотря на их божественно выкованную силу, стойкость и волю к продолжению пути, к тому времени, как они преодолели половину пути, их мышцы начали дрожать. Пот стекал по лбу Дамарис, и она чувствовала, как дрожат пальцы при каждом шаге. Её ноги в бронированных сапогах цеплялись за камень, и чаще всего ей приходилось пинать стену, чтобы зацепиться. Казалось, сами тени под ней пытались потянуть её вниз. Она не отрывала взгляда от стены перед собой, поворачиваясь лишь для того, чтобы найти следующую опору.
«Не смотри вниз», — крикнул Антигон, словно читая её мысли. «И что бы ты ни делала, не упади… Страшно подумать, как далеко это заходит, или какое гнетущее безумие лежит в основе этой земли».
Наконец она увидела край другой комнаты, ступенчатую линию, которая постепенно проявлялась в темноте как серое пятно. Она улыбнулась, и внезапно ее усилия показались ей легче. Она оглянулась, чтобы подбодрить его криком, но, увидев Филимона, ее сердце замерло в груди.
Переправа далась ему с трудом; это было очевидно. Он сбросил шлем на полпути, и его лицо покраснело от напряжения. Все Вечные Грозовые Воины были почти гигантами, наполненными энергией и силой небес, но Филемон всегда был внушительной фигурой. Дамарис часто шутила, что его не приняли в ряды Паладинов, и он выбрал мантию Охотника Авангарда в качестве запасного варианта; настолько он был внушительным бойцом. В бою его массивность была преимуществом; здесь же она была помехой. Обернувшись, она увидела, как он потянулся за следующей опорой, но перенапрягся и схватился за веревку какой-то подземной лианы, растение поддалось его весу и отвалилось от скалы в облаке пыли. Глаза Филемона расширились, он ахнул, а затем, на глазах у Дамарис, он упал, кувыркаясь назад, его другая рука выскользнула из хватки на неглубоком камне, и он затаил дыхание от шока.
«Филемон!» — закричала Дамарис. Она совершила безрассудный прыжок, спрыгнув вниз, чтобы схватить его за руку, и одновременно ухватилась за каменную стену, но было слишком поздно; ее пальцы переплелись с его, и, за полсекунды, прежде чем он погрузился в тень, она увидела не страх или отчаяние, даже не гнев в конце его пути, а что-то вроде сожаления. Она знала, что это было сожаление не о себе — он отправился навстречу своей судьбе со всей стоической выдержкой, которую она ожидала, — но в каком-то смысле это было сожаление о ней. Сожаление о том, что ее довели до этого места, что ее судьба, несомненно, тоже будет здесь умирать. Сожаление о том, что все эти смерти лягут тяжелейшим бременем на плечи их Охотника, Антигона-Прайма, который даже сейчас, стиснув зубы от потери, заставил себя идти дальше.
«Филемон…» — снова воскликнула Дамарис, но пропасть была пуста, и ее голос поглотила пустота.
Молния так и не ударила. Где бы он ни находился, как бы низко он ни упал, Филимон продолжал падать.
Наконец они вышли на открытое пространство, после того как, казалось, целую вечность пробирались сквозь темноту. Проходы вели всё дальше и дальше, всё глубже в землю, уклон местами едва заметный, местами крутой. Неукротимые Звери добрались до других лестниц, ведущих вниз в темноту, и воздух стал гнетущим. Экрах подложил в свой факел ещё несколько тряпок, но Бурак начал беспокоиться, что тот скоро погаснет. Он старался не думать о том, что их ждёт, когда они окажутся здесь, внизу, в вечной ночи, заблудившись и блуждая в смоле. Он содрогнулся.
Наконец, слабое свечение прорвало тьму впереди, и они вышли из коридоров в огромную камеру, где тонкие столбы света падали из какой-то скрытой трещины в потолке, невероятно далеко над ними. Стены были увиты лианами, как любое логово в джунглях, а воздух был лихорадочно наполнен скрытой энергией древней магии. Экрах сорвал сухую лиану со стены у лестницы и быстро сделал еще один факел, который передал Бураку. Пожиратель Сердец почувствовал, как волосы встали дыбом на голове, а в его объятиях младенец отчаянно заерзал. Экрах стоял слева от Бурака, с мечом в руке. Это была та сторона, где разбитый глаз не помешал бы ему, Бурак знал.
Он не моя правая рука, как Кургут, подумал Пожиратель Сердец, а моя левая. Кургут, прости меня за убийство, мой старый друг… Но всё вот-вот свершится, клянусь. Твоя смерть не была напрасной.
Древние каменные плиты крошились под их ногами, когда они осторожно вошли в покои. Под покрывалом из лиан стены были украшены массивными, выцветшими фресками времен, неизвестных Необузданным Зверям — времен, когда боги ходили среди людей, а война была далеким и славным явлением. Времена до того, как Великий Пожиратель наполнил свой чрево ложью слабых.
Впереди, освещенный наклонным лучом света, который перебирал все силикатные цвета камня, стоял огромный алтарь, словно излучавший силу. Он возвышался посреди широкого помоста, на ярусе на шесть футов выше, чем нижний. На нижнем ярусе лежала извилистая масса резного металла, словно какая-то таинственная модель солнечных ветров. Бурак, глядя на эту странную скульптуру, отвлекался от нее, словно она была слишком велика для его понимания. Даже сам алтарь казался слишком большим, чтобы поместиться в этом пространстве, слишком огромным для глаз. Он доминировал даже в таком огромном помещении, в зале богов, и, глядя на него, Бурак чувствовал, что он каким-то образом отталкивает его взгляд. Он был слишком чистым, слишком могущественным – и это вызывало у него отвращение.
Он оскалился, вытащил стальной кинжал и послал свой отряд бежать по мраморному полу.
«Берегите меня сейчас же, как никогда прежде!» — крикнул он. Он бросился вперёд, держа на руках плачущего ребёнка. «Всеизбранный смотрит на нас!»
Они прошли всего несколько шагов в зал, когда молния пронеслась по коридору, невероятно яркая, и обожгла плечо Экры. Он вскрикнул, но рана была скользящей; через мгновение он поднял меч и взмахнул им перед собой. Он бросил факел на пол, и тот зловеще замерцал на месте происшествия. Выжившие из племени Расщепленного Языка окружили Бурака, и из теней с другой стороны зала явилась небесная месть — Вечные Грозовые Воины, с обнаженным оружием, бросились в бой за своего трусливого бога.
«Неукротимые звери!» — крикнул Бурак. Он бросился к алтарю. «Убейте их! Убейте их, пока не поздно!»
Она парировала первый удар и сбила голову с плеч дикаря своей грозовой саблей, резко отбросив локоть назад, чтобы ударить по лицу того, кто пытался обойти её с фланга. Варвар упал на землю, застонав и схватившись за челюсть. Дамарис, обходя его, наступила ему на шею, позвонки хрустнули под её ногой. Ещё трое бросились в сторону, чтобы перехватить Антигона, который сместился влево от Дамарис и направился к алтарю. Они перепрыгнули через помост и бросились на него в вихре костяных ножей и топоров, но затем Дамарис потеряла нить боя, оказавшись втянутой в собственную схватку. Ещё двое варваров столкнулись с ней. Одна из них, словно грот, пронеслась по полу камеры, сгорбившись и насторожившись, оскалив зубы кожаным удилом во рту. Два пожелтевших клыка оррука зазвенели на ремешке, удерживавшем удило на месте. Ее глаза горели безумием, налитые кровью, обезумевшие. Другой дикарь, крупный мужчина со свирепым на вид зазубренным клинком, полированная кожа его рогатого шлема блестела в свете факела, держал меч наготове. Он осторожно ступал по пыльным каменным плитам, босые ноги слегка царапали камень. Его правый глаз был покрыт коркой, а лицо, наполовину скрытое расклешенным шлемом, было искажено яростью, но Дамарис узнала его по засаде на краю пораженного болезнью леса.
«Ты!» — воскликнула она. Она опустила меч и указала на него лезвием. «Это ты убил Леандра».
«Да, рожденный бурей, — прорычал он. — И я тебя тоже убью!»
Он опустил клинок и отбросил ее саблю в сторону, затем нанес быстрый удар тыльной стороной ладони.
Дамарис легко отразила удар, но тут более мелкая воительница, скрежеща зубами, перекатилась под её защиту и ударила в щель её доспехов. Дамарис почувствовала укус клинка за коленом, и это вызвало у неё вздох. Она оттолкнулась ногой, но мелкая воительница отскочила в сторону и метнула в неё метательный нож, и как только Дамарис отбила его, более крупный мужчина снова бросился в атаку с мечом. Они были экспертами в этом, с опозданием поняла Дамарис. Они выглядели как животные, как дикие звери, но владели оружием лучше большинства. Это была не случайная дикость, а точное фехтование.
Первый удар пришелся по нагруднику, второй — по левому нарукавнику. Крупный мужчина увернулся от ее выпада и отбросил назад плечом, с пронзительным криком проведя костяным мечом по ее наплечнику. Дамарис поймала ответный удар его меча на перекладине своего, вывернула хватку и взмахнула клинком вверх, а затем, когда варвар снова нанес удар, она взмахнула саблей, чтобы разбить костяной меч надвое. К его чести, дикарь даже не вздрогнул; вместо этого, не теряя темпа, он ударил сломанной рукоятью вперед и попал Дамарис по лбу, оставив на ее коже рану, из которой кровь хлынула в глаза. Охотница из племени Штормовых Воинов резко взмахнула мечом, отступая назад и спотыкаясь о молодую женщину, которая бросилась за неё. Дамарис рухнула на землю, и прежде чем она успела перевести дыхание, почувствовала, как нож влажно вонзился ей в горло.
Кровь хлынула из раны, брызгая изо рта и забрызгивая доспехи. Она попыталась закричать, но легкие были забиты кровью. Сквозь затуманенные глаза она увидела, как женщина отдернула нож для второго удара, ее лицо было застывшим в безумной маске ненависти. Дамарис уронила саблю, но, когда нож опустился, она заблокировала его голой ладонью, костяное лезвие вонзилось в мясо и остановилось в дюйме от ее лица. Боль была невыносимой, но она все равно вывернула руку в сторону. Два пальца были отрублены, когда лезвие выскользнуло из ее руки, но она успела пробить защиту дикарки. Дамарис сплюнула кровь ей в лицо, наблюдала, как та отшатнулась, а затем глубоко воткнула большой палец ей в глаз.
Дикарка завыла, и Дамарис попыталась завыть вместе с ней, кровь булькала в разорванном горле. Она подняла её с земли и снова и снова с силой ударяла её головой о каменные плиты, череп разлетался вдребезги, мозги разлетались, заливая ноги здоровяка, который смотрел на это с ужасом. Дамарис раздавила остатки головы в своем кулаке.
«Тук-хо!» — закричал дикарь. Он бросился на Дамарис. Оба были безоружны, но сражались друг с другом кулаками и ногами, зубами и когтями. Неукротимый Зверь сражался, как и его тезка, как нечто дикое и бесцеремонное — дикое, опаснее любого дрессированного противника. Он врезался кулаками в лицо Дамарис, рассек ей нос, и эти удары, которые она не могла блокировать, выбили из нее дыхание. В любых других обстоятельствах она бы одержала верх в мгновение ока, но кровь лилась из ее горла, и перед глазами все потемнело. Холодные пальцы проникали в ее душу. Она держала руки поднятыми, чтобы закрыть лицо, но ее отталкивали назад, заставляя упасть на колени. Она получила сильный удар в бок головы и упала на землю, но когда дикарь продолжил атаку, она подсекла ему ноги и ударила предплечьем по горлу, когда он падал. Он давился и задыхался, но прежде чем он успел откатиться, она оказалась сверху, обхватив его горло руками, сдавливая трахею пальцами. Кровь брызнула из раны на ее горле, покрывая его искаженное лицо, и через мгновение оно полностью покрыло его. Дамарис продолжала давить с маниакальной силой, пока не почувствовала под большими пальцами следы сломанного позвоночника. Его язык вываливался изо рта, губы были покрыты розовой пеной, а единственный оставшийся глаз напряженно тянуло вырваться из-под шлема. Дамарис пыталась закричать, ее глаза были залиты кровью. Никакая сила на земле не заставила бы ее прекратить сжимать шею.
Она подняла глаза. Далеко по другую сторону алтаря Антигон, прижимая к груди раненую руку, расправился с последними врагами, разрубив топором голову последнего из дикарей пополам. Тела остальных лежали на земле, расчлененные на куски. Он обернулся, увидел ее, открыл рот и беззвучно крикнул…
Почему она его не слышала? Он выглядел таким бледным, таким изможденным. От него почти ничего не осталось. Это будет конец. Если он умрет здесь, то потеряет все, что было в нем. И тут Дамарис почувствовала, как тепло разливается по ее телу, и подняла пальцы, чтобы нащупать кончик ножа, торчащий из ее груди. Она услышала, словно за много миль, смех человека, убившего ее, плач младенца, которого он теперь отнесет к алтарю.
«Антигон», — попыталась она произнести, но слово не выходило. Она попыталась дотянуться до него, когда он бежал к ней, но тут же его сбили с ног. Она увидела, как в него врезалась размытая фигура, и они оба покатились вниз, падая с небольшой высоты над помостом, где алтарь сиял в своем столбе света. Она обернулась и увидела вождя Неукротимых Зверей, который с ликованием бежал к нему, держа в руке нож, испачканный ее кровью.
«Антигон», — подумала она. — «Мы проиграли… Хранилище без охраны — мы подвели тебя».
Прости меня, Сигмар, мой повелитель. В следующий раз я поступлю лучше, обещаю. Антигон, обещаю…
Но Антигон был уже очень далеко, и она падала – но не во тьму, а в свет.
СЫН ВСЕИЗБРАННОГО
Он упал на землю, и боль пронзила его насквозь. Левая рука онемела и безжизненно лежала вдоль тела. Кровь обильно капала из ран, нанесенных ему Зверями. Он убил их всех в безумном порыве, видя отрубленные конечности и зияющие раны, словно они пришли из далекого сна, а не происходили прямо перед ним – кошмар из острых зубов, сверкающих глаз и вонючего, мясного дыхания. Сражаться с ними было все равно что сражаться с ползающей угрозой скавенов или гротов – ничтожных воинов по отдельности, но обманчиво опасных при совместной борьбе. И все же до этого не должно было дойти. Он не должен чувствовать себя таким слабым.
Полутеневой двигатель, затуманивающий мой разум – таинственная энергия далекой эпохи, дремлющая, но все еще тянущаяся ко мне, чтобы скрыть свое присутствие. Смерти, которые я причинил, тяжесть моей неудачи…
Антигон подумал, что эти дикари больше похожи на животных, практически не замечающих того, чего не понимают. Присутствие разрушенной Полутеневой Машины, казалось, почти никак на них не влияло. Они сражались с отчаянием, но даже в своем ослабленном состоянии Антигон оказался им не по зубам. Они кололи его в зияющие щели в доспехах, истекая кровью, высасывая силы, выбивая из его рук болтштормовой пистолет. Его отбросило назад, пока он пытался избавиться от тумана в голове, но инстинкт и подготовка сдерживали их, и тогда нарастающая ярость заставила его рубить своих мучителей на куски. Руки падали на землю; кровь брызгала на его доспехи. Он выполнял свою работу мясника с мрачной эффективностью, пока от Неукротимых Зверей не остались лишь изуродованные туши на полу храма.
Когда последний пал, Антигон в отчаянии искал её. Он увидел её на каменных плитах по другую сторону помоста, задыхающуюся от последнего дикаря, беззвучно кричащую, её лицо и доспехи были забрызганы кровью, — и тут нечестивый вождь Зверей, с хитрой усмешкой, бросился вперёд, чтобы вонзить ей кинжал в спину. Антигон крикнул предупреждение, но было слишком поздно. Он увидел, как кровь хлынула из её тела, когда нож был вытащен, увидел, как Дамарис упала и перевернулась, протягивая руки, её глаза потемнели от смерти, — и тут золотые частицы начали шевелиться вокруг потускневшего кремового цвета её доспехов, и её фигура медленно превратилась в туман. Из земли поднялся пронзительный луч света, который, ослепительно яркий, пронёсся по залу, исчезая в глубине потолка.
«Дамарис, — прошептал он. — Прощай, дочь бури, Охотница Закаленных Клинков. Отомсти за этот миг. И… вспомни меня, если сможешь».
Прежде чем он успел подойти к ней, что-то ударило его в бок и сбросило с помоста. Он упал на землю, у него перехватило дыхание.
«Сомневаюсь, что она это сделает», — раздался позади него шипящий, скользкий голос. «Мне кажется, ты, избранник Сигмара, не сделал ничего, заслуживающего внимания».
Антигон завертелся, судорожно ища свой топор. Вспыхнула сталь, раздалась сильная боль, и он вцепился в кровоточащий обрубок на месте своей правой руки. Он вскрикнул и сквозь затуманенное зрение увидел мерзкое существо, стоявшее перед ним: его лицо было бледным и испещренным зелеными венами, волосы — тусклыми и жирными, а желтые, слезящиеся глаза, устремленные на него, были разделены щелевидным зрачком змеи. У этого человека, если это было оно, была только одна рука; другая заканчивалась чешуйчатым обрубком, который дергался и испускал едкий зеленый яд на каменные плиты.
Он каким-то образом узнал это существо — вернее, узнал его тип. Оно напомнило ему эльфийку, которую он убил в Измученных Землях, одну из змеиных культисток, сражавшихся в горах, которую он пригвоздил к дереву. Это была одна из них, он был уверен, преображенная, пришедшая за местью или в поисках ребенка, плач которого Антигон слышал даже сейчас, когда его вели к алтарю. Он рискнул оглянуться через плечо и увидел, как вождь варваров борется с силой Полутеневого Двигателя, склонив голову, с выражением неприкрытой боли на лице и прижимая младенца к груди.
Антигон медленно отступил назад, пока не достиг края помоста. Он прижал раненую правую руку к раздробленной левой и почувствовал, как силы покидают его. Змеепоклонник медленно, извилисто продвигался вперед, кончик его меча извивался и струился в воздухе, словно кристально чистая вода. Антигон поискал свой топор и увидел его сбоку, всего в нескольких шагах от себя.
На расстоянии вытянутой руки… а я проклят ранами.
Он чувствовал мощь Полутеневого Механизма, всё ещё столь сильного, несмотря на его долгий срок простоя. А под ним, шепча на краю его сознания, доносился шелест таинственной энергии, исходящий от самого алтаря — и от того, что было скрыто внутри него.
«Давай, — сказал змеепоклонник, проследив за его взглядом. — Бери. Возьми своё оружие и срази меня — ты же знаешь, как сильно тебе этого хочется».
«Что я хочу, подонок, тут ни при чем. Я исполняю свой долг, а не свои желания».
«Неужели? Интересно… Я нечасто встречал таких, как ты, рожденных бурей, но в твоих глазах есть что-то, что я хорошо узнаю. Голод, похоть, жажда убийства… Молния, как я вижу, не выжгла это из тебя. Или, может быть, это посеяло в тебе Восьмиточье?»
«Сделай это, — выплюнул Антигон. — Убей меня, мальчик, как я убил твою подругу-эльфийку в прериях».
«Эссильту…?»
«Так её звали? Мне не пришло в голову спросить. И я сомневаюсь, что она смогла бы ответить в конце, ей было так больно».
Змеепоклонник замер. Он опустил острие меча. Казалось, он отдалился, и на мгновение его лицо обрело подобие нормального. Молодой и странно невинный, подумал Антигон. Мальчик, сбившийся с пути, молодой человек, позволивший амбициям и безрассудным обещаниям отравить его так же верно, как яд в его жилах.
Затем ребенок вскрикнул с алтаря позади них, и в ответ взгляд поклонника змеи метнулся бледным, ядовитым взглядом. Он ухмыльнулся, и его зубы были похожи на клыки.
Антигон выдохнул и закрыл глаза. Он не понимал почему, но в его памяти резко всплыл образ первой ночи в Кровавом Ветре – он сам, Дамарис, Леандр, Филемон. И остальные члены охотничьей группы – Гераклий и Эраст, и Старглайдер, парящая в небесах, нетронутые безумным зловонием. Они рисковали разжечь костер, кружась вокруг слабого пламени и готовясь к предстоящей задаче. Место, где они оказались, было ужасным, а ночь вокруг них была пронизана страшными криками, которые затихали на ветру. Несмотря на это, он не боялся. Он оглядел своих воинов, своих товарищей, своих друзей, и он не боялся. Даже если бы он умер здесь, умер в последний раз, стоило бы того, чтобы служить им в качестве Охотника-Прайма – ведь они подчинились призыву и вооружились для предстоящей битвы без единого возражения. Поиски провалились, но каждый из них встретил свою судьбу как герой. Для него было честью возглавить их, величайшей честью в его жизни.
Антигон открыл глаза. Он улыбнулся, а затем бросился за топором.
В этом подземном месте было трудно отличить реальность от вымысла. Бурак Кровавый Провидец, существо из вельда, охотник с широких и бескрайних равнин, чувствовал, как тяжесть катакомб давит на его разум, сокрушает мысли, ослепляет его своим мрачным светом. Чем ближе он подходил к алтарю, тем хуже становилось, словно он пытался пробиться сквозь какую-то невидимую силу. Чтобы осознать всё вокруг, требовалась огромная концентрация: нож в руке, плачущий ребёнок, которого он держал на руках, жертвенный стол на алтарном камне.
Немой голос реальности противостоит силе моих видений. Это воля Пожирателя, испытывающая меня. Достаточно ли я силен, чтобы прорваться сквозь этот туман, чтобы принести жертву?
Он оскалил свои дикие зубы и завыл, выжимая все, что на него обрушилось. На руках у него выл младенец.
«Наши пути расходятся, дитя! Я иду на охоту по правую сторону бога».
Он вытер нож о свой плащ, очищая его от крови Грозорожденного. Железный Голем, Расколотый Клык, Отпрыски Пламени и Вечные Грозовые Воины — Кровавый Провидец победил их всех. Каждое видение, каждое пророчество, способное расколоть голову, промелькнуло в его мозгу и сбылось. Долгие годы изгнания, десятилетия насмешек и угроз подходили к концу. Когда Бурак укладывал младенца, разворачивая пеленки, он, казалось, снова чувствовал каждое пренебрежительное пощечину и избиение, которые он когда-либо получал в детстве от тех, кто боялся или ненавидел его, пока он медленно обретал свою силу. Более того, он чувствовал каждую жизнь, которую отнял, оттачивая свои навыки и расширяя свой отряд, каждого соперника, которого он зарезал в темноте или победил в поединке, захватывая Племя Расколотого Языка. Он заново пережил все совершенные им убийства, всех друзей, которых убил на кровавом пути к славе, порабощенный правдой своих видений – прежде всего Кургута, своего брата… Он увидел брызги крови на скале, Глотка Горы, распахнувшаяся, чтобы увести их глубоко под камень. Задумывался он, неужели тень Кургута все еще витает там, на горных тропах, преследуя окутанные туманом тропы, обреченная вопить свою тоску во все последующие ночи? Это была бесчестная смерть. Из всех способов, которыми Бурак предал своего друга, этот был самым ужасным.
Ребенок снова заплакал, вернув его в настоящее, в точку перелома судьбы, где долгие годы прошлого готовились встретиться с поворотным моментом будущего. Бурак быстро оглядел тени по обе стороны, вздрогнув, когда откуда-то с другой стороны алтаря вырвалась резкая вспышка света, золотистый пролом в темноте катакомб, окутывающий их зловещим, мерцающим сиянием.
Итак, бегуны по равнинам расправились с последними из порожденных молнией, подумал он, посмеиваясь про себя. Им снова предстоит столкнуться с недовольством своего мстительного бога… Ну и ладно.
Все остальные участники испытания потерпели неудачу, кроме Бурака – палка была заточена до острия и теперь готова была нанести удар.
«Это Я помажу жертвенник, это Я омою его кровью, дитя Мое, — сказал Он. — Никто иной».
Он положил ребёнка на алтарь. Младенец, казалось, успокоился, лежа на своём каменном ложе. Худой, истощённый, но всё ещё сильный, он смотрел на него своими глубокими зелёными глазами, и на мгновение Бурак замер. Он вспомнил свой сон и содрогнулся, снова увидев, как ребёнок ползёт по алтарю, чтобы сожрать его, — но затем этот момент прошёл. Это был сон, а не видение. После всех этих лет он понимал разницу. В снах не было правды.
Но когда ребёнок уставился на него, в каждом глазу словно вспыхнули лучи света, отражённое пламя, которое мерцало и разгоралось. Бурак быстро поднял голову, держа наготове нож. Там, по другую сторону алтаря, тлеющий и тёмный, словно столб чёрного огня, стоял лорд Ракарос. Его доспехов не было, тело было покрыто шрамами, и у него не было оружия, но его глаза были похожи на огненные ямы, ужасные, страшнее самого сильного пожара.
«Ты молодец, что добрался до этого места, Зверь», — сказал он, его голос разнесся по огромной пещере. «Но твое время на охоте закончилось. Жертва — моя».
Настороженный воспоминаниями о последней встрече с Грозорожденным, когда тот погиб, Ашрат отскочил в сторону, нанося смертельный удар. Даже с закрытыми глазами вспышка света была почти ослепительной, её мощь и энергия обжигали кожу, а шум был оглушительным, от которого звенело в ушах. Когда всё закончилось, на месте, где лежал Вечный Штормовой Воин, не осталось ничего, кроме обгоревшего камня.
Ашрат быстро взобрался на нижний ярус, проклиная боль в руке. Он подкрался к алтарю сбоку, и, пригнувшись и выглянув из-за угла, увидел предводителя Зверей, триумфально стоящего у жертвенного стола и вытирающего клинок о плащ. Ребенок плакал. Когда Неукротимый Зверь положил его и встал перед ним, он замер на удивление, словно испугавшись предстоящего решения, возможно, пораженный масштабом происходящего.
«Это сын Всеизбранного», — подумал Ашрат, собираясь с духом. «Неудивительно, что твой клинок дрогнул на последнем ударе, Зверь!»
Он сжал меч и напряг мышцы. Зубы жадно впивались в нижнюю губу, а культя левой руки горела и дергалась от яда, циркулирующего в его венах. Его зеленый взгляд вспыхнул во мраке, и в его изумрудном сиянии алтарь, казалось, пульсировал таинственной энергией, словно уже поглощая расплавленную сущность принесенного в жертву ребенка. Он чувствовал, как эта сила впивается в его разум, отталкивая его, пытаясь стереть все мысли о ней из памяти. Он не позволит этому случиться. Он был в шаге от апофеоза, от окончательного оправдания каждого своего шага с тех пор, как покинул Инвидию. Его соратников больше не было, они были низвергнуты на ветры Добычи, но Ашрат Молчаливый выжил, и он одержит победу.
«Ма'султис, — прошептал он себе под нос. — Услышь меня. Даруй мне силу Спиралевидных, пусть твои яды опояшут мою руку и направят мой клинок».
Он был готов к прыжку, когда услышал голос. Тихий, гулкий, он разносился по погребенной камере, отражаясь от стен с удвоенной силой. Вопреки себе, Ашрат вздрогнул, услышав его.
Лорд Ракарос! Кровь Нагендры, он жив!
Пылающий Владыка в бешеном прыжке перепрыгнул через алтарь, игнорируя вспышку клинка Бурака отшатнувшегося назад в шоке. Ракарос пнул Бурака по руке, и нож с грохотом упал на каменный пол. С вызывающим рёвом он обрушил на Пожирателя Сердец удары кулаками, повалив его на землю.
Бурак отшатнулся, и его недоверие вскоре сменилось яростью. Неужели этот безумец, поклоняющийся огню, хотел схватить ребенка и украсть его славу! Бурак схватил нож с каменных плит и нанес ответный удар, бросившись сначала влево, затем вправо – делая обманные движения, нанося удары, размахивая лезвием на тыльной стороне ладони, чтобы рассечь кровавую струйку на груди Пылающего Лорда. Ракарос застонал от боли, но снова бросился в атаку, яростно размахивая кулаками. Бурак, без сомнения, был быстрее и так же силен, как и любой из его соратников, но Ракарос был настоящим громилой; каждый удар и порез, которые Бурак наносил ему, были словно укол иглой, который быстро проходил. Как бы быстр он ни был, он знал, что рано или поздно один из ударов Пылающего Лорда достигнет цели.
Внезапно в голове возникла тупая боль. Словно из туманного расстояния Бурак увидел, как по земле загрохотали его собственные зубы, а затем земля резко подскочила к нему. Он врезался в нее лицом вниз, нос лопнул, изо рта потекла кровь. Он обернулся, ошеломленный, как раз в тот момент, когда Ракарос нанес ему сокрушительный удар ногой в ребра. Бурак почувствовал, как они сжались у него в груди, и, задыхаясь, попытался отцепиться от земли, словно пытаясь вернуть себе дыхание, которое было выбито. Над всем этим он слышал плач ребенка, его тихий стон был даже громче, чем звон в ушах.
«Подожди, дитя мое, — простонал он. — Бурак скоро подойдёт».
Ракарос подхватил нож, который вылетел из руки Бурака. Он проверил остроту лезвия на большом пальце.
«Нож Железных големов — как раз то, что нужно», — сказал он. Его голос показался Пожирателю Сердец таким, словно доносился из-под воды. «Для такого варвара, как ты, хорошая сталь была бы чем-то запретным».
«Да», — рассмеялся Бурак. Он задыхался от крови, хлеставшей из носа, и перевернулся на живот, чтобы откашлять её. «Хорошая сталь», — прокашлялся он. «И города, и храмы — от всего этого меня тошнит».
«Ты немногим лучше животного», — сказал Ракарос, стоя над ним. Он вздрогнул, поднимая руку с высоко поднятым ножом. «Какой-то хрюкающий зверь с хитрым инстинктом самосохранения, но без проницательности, без понимания своей роли в более масштабных замыслах. Ты обманывал себя, думая, что сможешь преуспеть в этом деле. Победа всегда была в моих руках. Вечно бушующее пламя получит свое, и только я достоин его даровать».
Бурак с трудом поднялся на колени и, готовясь нанести решающий удар, поднял голову. «Я животное, да, — сказал он. — Зверь, необузданный. Уверен, вы знаете, что побежденная собака, когда ее одолевают, подставляет горло победителю и надеется на пощаду?»
«От меня ты её не получишь».
«Тогда делай, что считаешь нужным, Пылающий Лорд», — сказал Бурак. Ракарос поднял руку, чтобы нанести удар. «Но помни — я не собака».
Нож опустился, и Бурак резко дернулся влево, ощутив как вонзилось лезвие глубоко в его плечо. Он закричал от боли, но прежде чем Ракарос успел вытащить нож, Бурак вскочил и схватил его за предплечье правой рукой. Он резко развернулся, отдернул руку и уперся ею в плечо Ракароса, а затем ударил ладонью левой руки по локтевому суставу Ракароса. Бурак усмехнулся, услышав треск, увидев, как отломанная кость вылетела из руки Пылающего Лорда, разбрызгивая кровь. Ракарос взревел от боли и упал назад к каменному помосту, а Бурак, пошатываясь, поднялся на ноги и попытался вытащить нож из своего плеча.
Зрение потемнело. Он почувствовал, как сталь влажно скользит по его плоти, но прежде чем он успел направить нож, Ракарос резко взмахнул левой рукой и ударил кулаком Бурака в глаз. Пожиратель Сердец упал, полуослепший, голова кружилась. Он потянулся за ножом, почувствовал его кончиками пальцев, поднял его, чтобы вонзить в живот Ракароса. Он почувствовал, как лезвие вошло, почувствовал, как кровь хлынула на его костяшки пальцев, пока рукоять не стала скользкой от нее. Но тут Ракарос схватил его за волосы и потащил Бурака к алтарю, тяжело дыша и задыхаясь от боли. Он оттолкнул нож; тот скользнул по камню. Бурак, с пылающей головой, ударил кулаком по ране в животе Пылающего Лорда – раз, два, брызгая кровью себе на лицо. Он почувствовал, как треснула его челюсть, когда Ракарос подскочил, ударив коленом. Он сплюнул, бормоча вместо слов. Колено снова подскочило, и что-то хрустнуло в глазнице, а затем ударило в скулу, сломав и её. Бурак почувствовал, как его подняли, потащили за волосы, оторвали от земли – и тут край алтаря с криком устремился к его лицу. Он поцеловал его раз, два, три раза, каждый раз оставляя на камне всё более широкое красное пятно, обрывки плоти, зубы, кусочек языка. Всё было объято пламенем, потоком боли.
«Помажь жертвенник!» — кричал Ракарос. «Помажь жертвенник, омой его своей кровью!»
Всё вокруг было ярким, ослепительным, тёплым и холодным, и вблизи, и вдали – а затем Бурак не падал к алтарю, а парил над ним. Он внезапно почувствовал себя легче воздуха, освободившись от бремени, словно все видения в его голове наконец обрели окончательное освобождение. Они были выброшены на окровавленный камень алтаря, рассыпавшись и смешавшись с кровью и мозгом, которые хлынули к младенцу, который закричал и замахал ножками.
Всеизбранный! Лорд Чёрной Ложи, подожди, не отводи от меня взгляда, умоляю тебя! Ребёнок умрёт от моей руки, я обещал!
Он попытался дотянуться до него, напрягая руки, которые были не более чем туманом и мыслями, чтобы схватить младенца.
Кургут, прости меня! Я потерпел неудачу! Оставь свою месть на охотничьих угодьях, брат, пожалуйста! Прости меня!
Но когда его дух растворился в ничто, Бурак излил весь израненный ужас своей души в крик, который в комнате, где он умер, превратился в тишину.
Звук плача ребенка, запах смерти, затхлый воздух погребенной камеры. Ракарос держался за все это. Казалось, все улетучивается, растворяясь в эфире. Он сжимал свою душу, как когда-то сжимал свой меч, отказываясь отпускать ее. Он чувствовал, как его раны зияют и сжимаются, извергая кровь. Его правая рука была изуродована. Он потерял все, кроме воли к власти – и все еще использовал ее как смертоносное оружие.
Последние остатки камня ярости сгорели внутри него, и по мере того, как его священная сила рассеивалась, он понял, что это единственное, что его удерживало. С удвоенной силой его обрушилась агония ран. Он на мгновение потерял сознание, а когда пришел в себя, прищурился, глядя в темноту. Столбы солнечного света, падающие с потолка, теперь стали падать под более глубоким углом и удалялись от алтаря. Рядом с ним лежало тело Неукротимого Зверя, от головы которого после того, как Ракарос разбил ее вдребезги, остался лишь окровавленный пень. Младенец перестал плакать. Ракарос полз к краю яруса, где его ждал алтарный камень, но это было слишком, слишком тяжело. Взобраться на такую гору было ему совершенно не под силу.
«Пламя», — пробормотал он, и голос его был пропитан кровью. «Дай мне сил… Дай мне сил продолжать».
Ашрат на мгновение замер, наслаждаясь ошеломленным выражением лица Пылающего Лорда, когда тот вышел из тени с младенцем на руках. Его меч был в ножнах на поясе; сейчас он ему не понадобится.
«Похоже, судьба дала тебе второй шанс», — сказал он со всей злобой, на которую был способен. Ракарос открыл свои залитые кровью глаза и с горькой покорностью уставился на Чистокровного. Он вздохнул, так глубоко и фаталистично, что на мгновение Ашрат не был уверен, умер он или нет.
«Итак, всё кончено», — хрипло прошептал он. «Испытание Вечного Избранного окончено, и я провалил его. Мы все провалили его».
«Все?» — радостно воскликнул Ашрат. — «Думаю, нет, лорд Ракарос. В конце концов, я стою здесь, в конце всего сущего. Я не потерпел поражение».
Ракарос тихо рассмеялся, издав ужасный, хриплый смех, который быстро перерос в сильный приступ кашля.
«Разве нет? Посмотри на себя. Кем бы ты ни был сейчас, это уже не то, кем ты был раньше. Ты чего-то добился, это правда, но я не уверен, что это тот приз, которого ты действительно добивался».
«Что я завоевал, — сказал Ашрат, прижимая пятку к горлу Ракароса, — так это безграничную благодарность Трехглазого Короля». Он прижал младенца к себе, чувствуя, как тот ворочается у него. «У меня наследник Архаона, Принц Разрушения, и Вараншпиль распахнет для меня свои врата. Для меня, огнепоклонник, и ни для кого другого!»
Он ослабил давление на горло Ракароса, и Пылающий Владыка снова начал смеяться.
«Наследник Архаона, ты так думаешь?»
«А как же иначе?» — выплюнул Ашрат. — «За что было такое кровопролитие, такие страдания?»
«Это была жертва для нас и ради Неукротимых Зверей. И только Сигмар знает, кем этот ребенок был для рожденных бурей. А для тебя это Сын Всеизбранного. Интересно, Молчаливый, интересно… Кто знает, какие силы привели нас сюда и с какой темной целью в конце концов? Истинные Боги? Вечно бушующее Пламя или ваши Свернувшиеся? Иногда мне кажется, что мы для них всего лишь игрушки, не более того. Берегись, Молчаливый. Если я что то и понял – этот ребенок не тот, кем ты его считаешь. Ничто не могло пережить это».
Он снова рассмеялся, и по его лицу промелькнула резкая боль. Он закашлялся кровью, широко раскрыв глаза от мучений.
«Рогатая!» — простонал он. — «В конце концов, она ошибалась…»
«Кто?» — потребовал ответа Ашрат. Он наклонился, чтобы услышать предсмертный вздох Пылающего Лорда.
«Кормилица… Ацерия. Она сказала… Рогатые станут моей смертью, но…» Он ухмыльнулся зловещей улыбкой, и на его лице раскололись окровавленные зубы. «Я не вижу у тебя рогов, змеепоклонник!»
Ашрат встал, и улыбка, которую он одарил умирающего, была восторженной. Он снова прижал ногу к его горлу и, прежде чем шагнуть вниз, сказал: «Ты забыл, лорд Ракарос Обожженной Руки. Я — Ашрат Молчаливый, Истинная Кровь Расколотого Клыка».
Он почувствовал, как кость треснула под пяткой, когда он сломал шею. Это был самый прекрасный момент в его жизни.
«Долгий был твой путь, дитя мое, — сказал он мальчику, отвернувшись от алтаря. — Через бесчисленные опасности. Но он почти закончился. Пошли, отец ждет тебя».
Он сошел с помоста. Путь из катакомб будет долгим и трудным, а путешествие к Вараншпилю — еще более опасным, но Ашрат не боялся. Он больше никогда ничего не будет бояться.
Позади него алтарь погрузился в тень, а косые лучи света двинулись дальше. Уже темнело. День почти закончился.
Кровавый ветер
Они убили змееподобное существо, когда оно, спотыкаясь, выбиралось из руин, моргая в свете – всего лишь еще один мутант. Первая стрела попала ему под подбородок и отбросила назад, а затем две следующие с глухим стуком вонзились ему в грудь. Оно было повержено в мгновение ока и вскоре после этого – умерло.
«Ты мог попасть в ребёнка, дурак!» — крикнул один из них.
«Я всегда попадаю в цель», — небрежно заметил другой. «Я никогда не промахиваюсь».
Они взяли ребёнка и передали его старику, который накормил его из кожаной фляги. Ребёнок жадно пил, его глаза сверкали зелёным. Они накинули на себя плащи, заткнули рты шарфами, когда поднялась пыльная буря. Свет угасал, и на горизонте чёрное копьё Вараншпиля, окутанное корпосантом, резко контрастировало с наступающей ночью. Дым поднимался над трущобным городком вокруг его подножия – от костров, от жертвенных костров. Они повернули назад и направились обратно к каравану.
«Мы не собираемся идти к Шпилю?» — спросил старик.
«Нет, — последовал ответ. — Какой смысл? Трехглазый Король где-то за границей этого царства. В любом случае, ему это безразлично». Он посмотрел на младенца, пристально вгляделся в эти зеленые глаза. «В Карнград», — сказал он.
«Хорошо», — ответил старик, укрыв ребёнка складкой плаща. «В Карнград».
Когда караван двинулся через Измученные Земли, со стороны Опустошенных Земель налетела буря. Ленты песка извивались по кустарнику, хлеща низкорослую траву. С горизонта поднималась и поднималась пыль, покрывая земли, словно прилив. Вскоре наклонные колонны храма были поглощены бурей, а фундаменты древних крепостных стен стали лишь едва различимыми отпечатками под тоннами песка.
К тому времени, как буря утихла, почти ничего не осталось от того, что там когда-либо стояло. Храма не стало; Восьмиточье было ненасытной землей и полностью поглотило его.