Планета Саадет.
Горячий ветер размывает красный керамит.
Покрытый песком, шлем яростно гремит по доспехам сестер, забивая стыки грязью. Забрало шлема Августы постоянно забивается грязью, и каждый раз, когда она протирает его, песок тут же возвращается, скапливаясь внутри по углам. Сестра-настоятельница Верадис, идущая прямо перед ней, представляет собой размытое пятно красного, черного и белого цвета, неустанно молящаяся и продвигающаяся вперед.
«Пока мы будем бродить по мирам тьмы и ужаса, ТЫ будешь идти с нами». Эти слова произносятся с вызовом, несмотря на бушующий ветер. «Во имя твоё мы не будем знать сомнений, не будем знать страхов. Аве Император. Держите строй крепко». Она заканчивает молитву приказом: «И не приближайтесь к краю. Этот ветер горький и свирепый, и наша опора опасна. Упасть и умереть — такая участь была бы недопустима для Сестры Битвы».
Августе не нужно напоминать о пропасти. Она стрекочет рядом с ней, словно голодная пасть, почти умоляя ее прыгнуть – в кромешную тьму, в невиданные и невообразимые глубины. Она старается не смотреть, но ее ботинок скользит по камешку, и она резко дергается к краю пропасти. С тошнотой в животе она крепче сжимает болтер и продолжает прокладывать себе путь вперед, изо всех сил противостоя шторму.
Отряд идёт вплотную к скале, возвышающейся и изъеденной пескоструйным аппаратом, испещрённой бесчисленными оттенками коричневого, оранжевого и жёлтого. Местами она открывает древние, обветшалые ниши, которые когда-то могли быть жилищами или часовнями. Даже здесь, на полпути вниз, огромная спиральная труба всё ещё имеет диаметр пять тысяч футов — юная Сестра даже не может представить себе размеры машины, создавшей её. Резкий, скрежещущий вихрь заполняет пространство между стенами, резкий и непрекращающийся. И из скрытых глубин выползают легенды — рассказы о Враге, о великих и безымянных чудовищах, о бесчисленных смертях, обрушивающихся вниз. Рассказы о чемпионах-ксеносах и о призраках, которые до сих пор бродят по руинам.
«Бдительность, сёстры мои, — говорит Верадис. — Мы не знаем, что здесь обитает, и мы выполним свою миссию во имя Его».
Через натянутую балку, слышимый только Августе, сестра Люсиенн бормочет: «Призраки».
Подобные вещи кажутся нелепыми, неподходящими для их дисциплинированного отряда, но Августа этих призраков, словно глаза у нее за спиной, словно призрачные пальцы среди лязга шлема. Позади нее идет Люсиенн, за ней Эмлин, а затем Леона. Отряду на самом деле не нужны приказы Верадис; они идут по медленно спускающейся спирали с осторожностью, граничащей почти со страхом…
Почти.
Ибо здесь, где-то у самого основания этой колоссальной, перевернутой башни, ждет великая и почитаемая реликвия. Забытая Империумом на протяжении пяти тысяч лет и более, это последнее пристанище одной из самых уважаемых крестоносцев: святой Миры Кобальтового Клинка, сестры Тишины, той, кто стояла во главе укрепления Империи. Она пользовалась доверием самого Императора, по крайней мере, так гласит легенда, и это — эти бесплодные и обдуваемые ветром руины — место, где она в конце концов погибла.
«Держитесь.»
Движения Верадис, отточенные до совершенства, цепляются за обрушившуюся стену. Августа и отряд поступают так же, прикрывая дорогу оружием.
Вокруг них бушует и воет ветер, скребущий по скалам, продирающийся сквозь руины. Безголовые остатки зданий и башен странно светятся золотистым светом в последних лучах второго солнца. Первое уже зашло, уступив место краю прибоя, и странные, туманные тени тянутся вдаль, полные тайн.
Они ничего не видят и не слышат, кроме штормового ветра. Края окружающих руин выглядят фантастически, изрезанные временем и песком, но Августа различает перед собой какие-то знаки, выгравированные на полуразрушенной колонне. Она не знает языка, но символ достаточно ясен – это череп с огромными линиями молний, расходящимися от его черепной коробки. Демон или псайкер – от этого у нее мурашки по коже.
Дело не только в обрыве. Каждый её боевой инстинкт подсказывает ей, что здесь есть что-то ещё. Что-то, что
«Ничего, сестра», — говорит Эмлин. «Ауспекс не справляется, он считывает только шторм».
«Тогда мы воспользуемся дарами, которыми Он нас благословил, — совершенно спокойно отвечает Верадис. — Нашими глазами, ушами и разумом».
Августа снова протирает забрало. Песок разлетелся повсюду, въевшись в швы перчаток. Движения ее пальцев неуклюжие и скованные. Но она в отряде уже три года, и если это те испытания, которые Он ей поставил, то она их не провалит. Она слушает, шепча Литанию Божественного Наставления.
«Направь меня, мой Император. Укажи мне путь к Свету».
Только ветер, воющий и пронзительный, пробивающийся сквозь древние трещины, – непрестанный, посмертный гимн из трупа этого спирального города. Слухи проносятся мимо ее взора, клубясь облаками. Они несут в себе намеки, обрывки снов. Святая Мира потерпела неудачу в своей миссии. Она была убита каким-то кровожадным чудовищем. Она умерла в мучениях и потеряла веру. Теперь город произносит ее голос, крик позора ее ереси.
Молодая сестра дрожит, чувствуя, как её пронизывают приступы стыда. Он с ними, даже здесь. И никакой слух не поможет…
Что-то падает, слышен звук, который не похож на ветер.
Августа молится, пребывая в покое и силе. Его прикосновение касается их, нисходя подобно лучам второго солнца. Он защищает галактику, Его осознание простирается по звёздам. Ничто не происходит без Его видения – нет скверны или присутствия ведьм или демонов.
«Мы здесь не одни». Тон Верадис звучит опасно.
Этот шум... Это...
Пальцы Августы сжимаются еще сильнее, ее болтер сочетает в себе силу и отвагу. Эхо танцует по руинам. Оно мерцает от пустого святилища до безлюдного коридора; оно зловеще смотрит из каждого угла. Тени словно колеблются в свете огня. А затем…
Снова протерев забрало, она видит свет. Не биолюминесценцию, а бледно-перламутровый желтый, словно эхо заходящего солнца – и все же это неправильно, как-то жутко и зловеще. Смех снова отдаляется вокруг и над ними. Падение все еще шепчет рядом с ней, искушая, ее подойти и посмотреть вниз. Проверить себя, посмотреть, сможет ли она это сделать и как она отреагирует.
Она остаётся на месте. Верадис резко отдаёт приказы, твёрдые, но настороженные. Из тыла доносятся первые звуки боевой литании Леоны.
Августа по-прежнему ничего не видит, только непрекращающееся вращение песка. Но это… это была какая-то фигура? Другая? Третья? Они движутся? Она подавляет невыразимое волнение, молится с решительной яростью. Голос Эмлин присоединился к пению гимнов, но Верадис по-прежнему отдает приказы. Августа и Люсьенн должны продвигаться вперед, до угла впереди, и немного дальше вниз по спирали.
Августа оглядывается назад, видит, как сестра кивает и жестикулирует. Обе видят место, которое имеет в виду Верадис – высокий угол сохранившейся стены, на этот раз с арочным проемом, который, возможно, когда-то был окном. Это будет хорошее укрытие – если им удастся туда добраться. Августа ждет, сжимает болтер, пропускает Люсиенн мимо себя. Затем она пробегает мимо сестры и снова приземляется.
Вокруг них мелькают песчаные тени, словно психические сгустки, то появляясь, то исчезая из поля зрения. Что это? Из своих исследований она не может вспомнить ни одного проявления Древнего Врага в грязи. Но если это не Враг, то почему это странное ощущение
Снова раздается смех, в голосовом тракте, в ее ушах. Несмотря на доспехи, горячий пот стекает по ее спине. Святая Мира все еще здесь, еретическая и падшая – она защищает свое последнее пристанище от всех, кто потревожит ее. Великий вихрь – это притяжение ее пустого разума, вакуум, угрожающий всем, кто идет этим путем…
Молодая сестра останавливается, помолившись. Это безумие, кощунство. Она — Адепта Сороритас. Подобные вещи её не испугают.
Она снова молится, бежит, падает. Она и Люсьенна достигли своей цели. Над узкой балкой Люсьенна говорит: «Сестра… Клянусь престолом!»
Что-то шевельнулось, почти прямо над ними. Августа вздрогнула, увидев это лишь на секунду, прежде чем песок закружился и поглотил, но это было человеческое существо, маленькое и сгорбленное, с закрытым лицом и телом, окутанным какой-то грязной, пожелтевшей тканью. Оно было того же цвета, что и воздух, и полос на скале. Отчётливо были видны только глаза, тёмные, как яма внизу.
«Ты видела…?» — вопрос Люсиенн обрывается. Что бы это ни было, она его чувствует.
«Я видела врага». С трудом Августа сохраняет ровный тон. «Сестра-настоятельница, мы видели врага».
«Враг?» — в вопросе Верадис слышится нотка раздражения. — «Уточните».
«Культисты, сестра. Или какие-то слуги…» — Августа уже собиралась объяснить подробнее, как вдруг весь этот разрушенный район ожил.
Шесть, восемь, двенадцать, их потрепанные слои ткани делают их практически невидимыми — даже для ауспекса. Все фигуры кажутся человеческими, но они представляют собой странное разнообразие размеров: большие и маленькие, сгорбленные и ползающие. Мутанты? Августа не знает. Предупредительно рявкнув остальным членам отряда, она поднимает свой болтер.
Наполненный песком, он не стреляет.
Сдерживая своё негодование, она опускает болтер и принимает боевую позу на корточках. Люсиенн не добилась большего успеха: она встряхивает свой болтер, второй раз, а затем опускает. Но теперь вокруг них собрались фигуры, не обращая внимания на ветер. Одна из них прыгает на неё, вытягивая руки, которые заканчиваются какими-то инструментами. Августа ловит и отбрасывает в во второго врага. Люсиенн окружена, она пинает и бьёт кулаками. Металлические когти цокают ей в плечо. Она хватает фигуру и сбрасывает её с обрыва.
В тот момент, когда адреналин зашкаливает во время боя, Августа забывает о падении. Внезапно страх возвращается, и её тошнит. Фигуры, обёрнутые тканью, пытаются загнать Сестёр к месту падения.
Но дорога, эта извилистая спираль, достаточно широка, чтобы безопасно вести бой. Стук сапог, и в их гущу прибывает разъяренная красная броня. Крича «», Верадис открывает огонь.
Оружие старшей сестры не заклинивает, и культисты, мутанты, кто бы они ни были, разбрызгиваются кровью назад. Их кровь растекается, покрывая одежду и застывает в густую темную жижу.
Леона и Эмлин идут прямо за ней.
«Прочистите оружие». Три старшие сестры выстраиваются в оборонительную позицию, теперь делая одиночные выстрелы. Опозоренные, Августа и Люсиенн занимают позиции в центре и быстро выполняют команду, молясь при этом о спасении своих болтеров.
Но фигуры исчезли, снова слившись с руинами, затерявшись в неудержимом песке.
«Цели?» — спрашивает Верадис.
«Я не знаю, сестра», — тон Люсиенн напряжен. «Я не чувствую присутствия Врага, но …»
«Здесь воняет колдовством», — мрачно говорит им Верадис. «Возможно, — она делает паузу, словно обдумывая, что сказать, а затем продолжает, — некоторые слухи правдивы. Но что бы ни скрывалось тут, мы выполним свою миссию. А теперь — вперед! И держите оружие наготове!»
Они двигаются.
Спираль продолжает спускаться вниз, становясь все уже и уже, все темнее и темнее. Второе солнце садится, и последний свет исчезает. Становится холодно, и очень быстро. При включенных огнях скафандров лучи освещают лишь бесконечно летящий песок, и сестры видят, как вихрь становится все более агрессивным, а разрыв неуклонно сужается. Их черно-белые ливреи развеваются и колышутся. Держа болтер в одной руке, Августа другой рукой удерживается на ногах.
Ощущение того, что за тобой усиливается. Появляются странные видения движения, и возникает необъяснимая уверенность, что фигуры всё ещё там. Но кем бы они ни были, они держатся в стороне и не показываются.
Даже Верадис теперь выглядит настороженной, ее плечи напряжены невысказанным напряжением. Она сплачивает отряд, вооруженный до зубов, и заставляет всех прикрывать друг друга.
Они погружаются все глубже и глубже. И наконец, свет их скафандров едва касается противоположной стороны – в почти кромешной темноте они почти достигли дна.
«Он действительно направлял нас», — говорит Верадис. В ее тоне все еще чувствуется некоторая напряженность, возможно, она умалчивает о чем-то. «Реликвия здесь. Молитесь со мной, мои сестры, чтобы мы смогли благополучно забрать святую».
Но призраки не покидают их. Вопреки плохой видимости, разум Августы наполняется образами, вещами, вспыхивающими, как огонь. Ей кажется, что она видит эти здания целиком, их полосы прекрасны, их очертания возвышаются над дорогой. Желтая перламутровая краска покрывает их, и они полны людей, разговаривающих, работающих, изучающих. Нет никаких забот, и их жизнь прекрасна.
Прекрасна, но
С содроганием она понимает: каким-то образом она видит город до крестового похода, видит его таким, каким он был до того, как пришел свет Императора, прикоснулся к нему с Его благословением. Она знает историю, ей учили всех их — на многих мирах Великий Крестовый поход не стремился противостоять местным праздникам или торжествам, а лишь поглощал их. Таким образом, милость Императора была бы принята с распростертыми объятиями.
Но не здесь.
Понимание приходит с содроганием, и образы исчезают, испаряются, как сон на рассвете во время молитвы. Они оставляют после себя сильную головную боль, но она подавляет её, игнорируя и боль, и иллюзии. Сёстры почти на дне этой ямы.
«Стой!» — говорит Верадис.
Свет её скафандра достигает последних поворотов. Буря наконец-то стихает, и в самом низу сёстры видят огромную каменную печать или могилу, испещрённую символами. Это не тот язык, которого они знают, и всё покрыто следами древней крови. По какой-то причине сердце Августы сжимается, колотится от какого-то неведомого страха.
«Мне это не нравится, — рычит Эмлин. — Это место пропитано ересью. Здесь всё кишит колдовской силой, неконтролируемой энергией. И это… это, как мне кажется, сдерживает что-то».
«Храните Его благословение в своем сердце», — говорит Верадис. Она не пытается ничего уточнить или объяснить. «Призраки прошлого не смогут коснуться вас, пока Он рядом».
Августа не задает этот вопрос вслух, это крайне неприлично. Но здесь определенно что-то есть…
…и настоятельница об этом знает.
«Вот», — говорит Верадис, светя фонариком своего скафандра. — «Место упокоения святой Миры. Поторопимся».
Перед ними почти нетронутым стоит небольшое здание с резной аркой на фасаде. Когда они входят в его укрытие, ветер внезапно стихает, и они спотыкаются от отсутствия сопротивления. Впервые их зрение полностью проясняется, и они видят…
Здание — это гробница. Свет от их скафандров скользит по его стенам, усеянным черепами с черными глазами. Между ними виднеются резные изображения, но это не священные благословения; это символы, подобные тем, что изображены на печати, — то, чего сестры никогда не видели.
Верадис молится, ее голос — тихий гром силы. Августа не уверена, осквернили ли они это место, нарушили ли святой покой святой Миры, или это что-то другое, нечто святотатственное…
В её воображении — фигура. Женщина в доспехах, с огромным гребнем на шлеме. Куда бы она ни пошла, одним своим присутствием она приносит агонию, и обитатели спирального города отступают от неё в волнах страха и паники. В каком-то смысле сам город, кажется, тоже испытывает боль. Люди кричат от отрицания и потери. Не один человек, когда к ним приближается фигура в доспехах, прыгает с края обрыва.
Они воют всю дорогу вниз.
Но есть еще кое-что, нечто, что готово противостоять ей…
«Куда бы Он ни шел, неудачи быть не может», — голос Верадис рассеивает призраков. «В этом месте еще может жить его нечестивая сила. Но мы выполним свою миссию и выведем нашу Сестру на свободу, прочь от этого ужаса».
Сердце Августы сжимается, что-то среднее между ужасом и уверенностью.
«Сестра». Фонарь скафандра Эмлин покоится на надгробном камне, вмурованном в пол. Его края покрыты коркой от времени, на нем нет имени, но на нем изображен единственный узнаваемый символ — стилизованный череп с глазом на лбу. Это знак Сестер Тишины, но он выгравирован неправильно, глаз поврежден еще на этапе создания символа.
«Они ослепили ее», — говорит Люсьен, и в ее голосе отчетливо слышится дрожь.
Леона говорит: «Она пришла, чтобы привести их к Его славе, в объятия Империума, но они убили её, лишь бы не терпеть её присутствия».
«Сёстры Тишины причиняют огромные страдания как псайкерам, так и Врагу», — напоминает им Верадис. «Она пришла, потому что они не могли её коснуться, но именно потому, что они не могли её коснуться, она потерпела неудачу в своей миссии».
«Они её ненавидели, — говорит Эмлин. — Что бы ни лежало на дне этого места…»
«Даже не думай об этом», — резко перебила ее Верадис. — «Чтобы твои мысли не скатились к святотатству».
По словам её сестёр, Августа ясно это слышит: они видят и чувствуют одно и то же, эти ползучие иллюзии прошлого. Словно они видят смерть святой Миры, её убийство и заключение здесь, в самых глубинах этой спирали.
«Однако смерть святой, — говорит Верадис, — обеспечила городу и свою собственную судьбу. Гнев императора явил себя во всей красе, и это еретическое место было уничтожено».
Снаружи всё движется, извивается, таится в воздухе, но настоятельнице всё равно — кажется, она почти бросает им вызов. Приветствует грядущую борьбу.
«Саркофаг нужно освободить и перенести, — говорит она. — Шаттл сюда не сможет приземлиться, а путь долог. Во имя Его вернем святую Миру к свету».
Гроб каменный и тяжелый. Августе и Люсиенн приказано нести его — в качестве искупления за заклинившее оружие. Леона шла впереди, затем Эмлин, а настоятельница теперь идет в конце, постоянно поворачивая голову.
«Не ослабляйте бдительность… — говорит она» Снова пауза, но она заканчивает мысль. «Этот город кишит ересью».
Она их защищает? Августа не знает.
Молодая сестра идёт у изголовья гроба, руки вывернуты назад, плечи и доспехи напряжены, чтобы выдержать вес, но хватка неуклюжая, и идёт медленно. Она чувствует беспокойство, обеспокоена невысказанным знанием своей настоятельницы и совершенно беззащитна – больше не в состоянии бежать, упасть или ответить на атаку. Она и Люсиенн молятся за отряд и за павшую Сестру Тишины, которую несут, но ползучее ощущение не покидает их. Что бы ни было похоронено здесь, они отвернулись от этого, и Августе не нравится это ощущение. Её страх теперь более физический, инстинктивный и почти тошнотворный. Она чувствует себя не столько преследуемой, сколько ощущающей что-то внутри своих доспехов; клещи или щупальца, ползающие по её плоти. Психические кошмары преследуют её, извиваясь от падения. Голоса в воксе, кажется, шепчут ей, зовут по имени.
Впереди Эмлин отбросила бесполезный ауспекс и держит обе руки на оружии. Леона, идущая впереди, держит тяжелый болтер отряда. Время от времени она выпускает короткую очередь из пяти патронов, сопровождаемую криком непокорной молитвы.
Стены трескаются и обрушиваются, но единственное что движется — это песок.
Вокруг них ветер воет и пронзительно свистит, словно тоскливые голоса призраков. Где-то высоко в небе, едва различимое сквозь пыль, ночное небо показывает спиральный рукав галактики и обнадеживающую силу Его могущества.
«Пойте со мной, мои сёстры», — говорит Верадис стальным голосом. — «От молний и бурь…»
Они поют, но даже боевой гимн не может сдержать призраков — иллюзии всё ещё кружатся, вращаясь, как ветер. Святая Мира стоит у подножия города, лицом к лицу с каким-то раздутым, обесцвеченным человеком, массой разорванной плоти. Её пустота проявляется как некая тёмная сингулярность, и она заставляет ветер кружиться и кружиться, затягиваемый её душевностью. У Августы сводит руки. Что-то внутри неё не хочет прикасаться к этому гробу, всё больше и больше убеждается, что Святая…
Внезапно груз резко дергается, и она с криком чуть не роняет его. Ее колени подгибаются в стороны, и Люсиенн говорит: «Я не могу его нести. Оно, несомненно, осквернено».
Ожидая сурового выговора от настоятельницы, Августа с удивлением услышала от нее: «Положите реликвию».
Они подошли к разрушенной церкви, арочному зданию, которое тянется через всю дорогу от стены до обрыва. Над ними возвышается одинокая башня без верхушки и пустая внутри, но стены этого места в основном сохранились. Она служит им временным убежищем.
Верадис спрашивает: «Что ты видишь?»
«Святую», — отвечает Августа. — «Она столкнулась с каким-то существом, каким-то воплощением Врага…»
Люсиенн кивает, выразительно, но молча. Она проводит перчатками по бедрам, словно пытаясь их очистить.
«Это не Враг, — говорит Верадис, одновременно приказывая и предупреждая. — И это оказывает огромное давление на ваши умы и на вашу веру. Вы будете стоять твердо и идти вперед во имя Его. Ваши приказы не изменились — вы будете нести реликвию».
«Молитесь о силе», — говорит Эмлин, хотя в ее голосе слышится напряжение.
Леона оставалась на страже, прикрывая их.
Люсиенн повторяет: «Реликвия повреждена. Что бы здесь ни скрывалось, что бы ни скрывала эта печать, это… Святая Мира…»
«Она запятнана». Августа не хотела перебивать сестру, но образы сейчас очень сильны. В ее голове все еще видна эта раздутая, болезненная фигура. Возможно, когда-то он был мужчиной, но теперь он уже не человек. И сквозь него она видит нечто иное, нечто, бурлящее силой, ужасом и зверством, в цветах, невозможных для восприятия. Это вторгается в ее разум, в ее сердце. Она содрогается, пытаясь оттолкнуть это. «Там, сестра. Что-то, что было сильнее святой Миры…»
«Прочисти свой разум, Августа». Приказ Верадис прозвучал как рычание. «Единственная сила здесь — это сила Бога-Императора. Того, кто наказал этот город. Того, кто…»
«Сестра Мира потерпела неудачу! Она не смогла противостоять ужасу!» — говорит Люсиенн. «Это сломило её! То, что мы несём…»
Схватив оружие, настоятельница делает два шага вперед и вонзает руку в нагрудник Люсиенн, отчего та ударяется спиной о стену. «Во имя Его, сестра! Как ты смеешь? Ты смеешь произносить такие еретические измышления в Его присутствии?»
«Это не ересь!» Августа, движимая полным отсутствием здравого смысла и дисциплины, хватает настоятельницу за плечо и пытается развернуть её. «Эта печать скрывает какое-то чудовище, нечто безымянное, древнее и ужасное…»
Верадис поворачивается и бьет Августу по боку. Это не причинит ей боли, но у молодой сестры внезапно защемило в ушах от стыда. На них обеих настоятельница кричит: «Поднимите реликвию!»
Люсиенн кричит: «»
На мгновение воцаряется абсолютная тишина – кажется, даже ветер стих. В своем воображении Августа видит, как трескается печать или надгробный камень, видит свет, этот желтый перламутр, вытекающий из трещины.
Леона говорит: «Это происходит».
В ужасе Августа понимает, что свет — не иллюзия. Его несут оборванные фигуры, и несут они с собой оружие. Как и те, кто нападал на них раньше, они несут инструменты, механические приспособления, резаки и дрели, многие из которых заменяют им руки. Их бежево-желтые ткани все еще развеваются и хлопают, но теперь в них чувствуется некое рвение.
«», — шепчут они в унисон, едва слышный звук. Он щекочет слух, словно дыхание на ухе. «
Свободу?
У Августы нет времени на понимание, потому что всё происходит вокруг них.
Засада. Сестры мгновенно окружают реликвию, выстраивая вокруг нее оборонительную линию. Тяжелый болтер ревет и гремит, шум оглушает. Оружие других Сестер издает тот же звук, пыль шипит и стекает, образуя клубы на полу.
Но линии обстрела слишком короткие, а фигур слишком много – скрежет строевой подготовки, сталкивающийся с керамитовыми щитами, бьет в уши сестер.
Августа стреляет в одного, в другого, пинает третьего. Всё вокруг оживилось – должно быть, они ждали. И что, во имя Его, могло вызвать такой ужасающий срыв дисциплины – не только у Августы, но и у Верадис? Сестра-настоятельница всегда была символом силы и величия, невозмутимой и никогда не сдававшейся, всегда сражающейся на передовой Его войн. И как она могла поддаться гневу!
Тот факт, что Верадис — потеряла самообладание, вызывает настоящий шок.
Однако их неудача рассеялась перед лицом полномасштабного сражения. Из полой башни над ними разносится литания, и теперь сёстры едины, их песня – чистая ярость.
«От богохульства падших!»
Боевой гимн очищает голову Августы, её сердце, её страхи. Это вера и огонь, сила и ярость. Остаточные энергии всё ещё здесь, намёки на какое-то ужасное существо, скрывающееся за этой печатью, но они больше не вторгаются в её разум — и Августа не желает слишком глубоко задумываться над этим. Что бы это ни было, оно одновременно могущественно и опасно. Среди своего огня, своего пения она молится об отпущении грехов и о ясности: что они должны сделать? Как они раскроют правду о смерти святой Миры?
И под мощные гармонии сборника гимнов к ней приходит ответ, словно свет галактики над ней: это не ваше решение. Это не решение ни для кого из вас. Эта истина принадлежит Ему. Вы должны завершить свою миссию и забрать гроб Миры.
Не теряя уверенности, она продолжает стрелять, каждый выстрел – смерть во имя Его.
Затем, позади неё, Леона падает.
Эмлин кричит, одновременно молясь и предупреждая. Не задумываясь, настоятельница вцепляется в тяжелый болтер.
Августа не знает, жива Леона или мертва, но битва должна продолжаться. Слева от нее существо, справа — другое. Тяжелый молот ударяет ее в плечо, и колени подгибаются. Еще один держит кирку, оставляя вмятины на ее доспехах. Их слишком много, и сестры не могут позволить себе снижение огневой мощи, которое позволило бы им поднять гроб и продолжить движение. Они должны обеспечить безопасность местности.
Но Он всегда с ними – кажется, что существа в основном остаются позади. Тот же желтый перламутр пылает в их темных глазах, мерцает в их оружии. Августа не понимает этого. Неужели ими каким-то образом управляет то, что скрывается за печатью?
За неё цепляется какое-то существо, она отрывает его, бросает на землю, ставит на него ботинок и стреляет. Оно визжит, разбрызгивая жидкость и умирая мучительной смертью. Впереди дорога становится всё более пустой.
«Мы должны двигаться!» — раздается голос Леоны, поднимающейся на ноги. Краткий взгляд назад позволяет Августе заметить, что у старшей сестры сломана рука, она прижата к груди.
Безмолвно Верадис передает Леоне ее болтер, и Леона берет его в другую руку.
«Эта миссия не может провалиться, — говорит Верадис. — Сила в этом месте зловещая, древняя и редкая, и она за пределами вашего понимания или возможностей. Если мы действительно пробудили её…» Она не произносит эту фразу вслух, словно она слишком ужасна, чтобы о ней даже думать.
«Мы непременно должны ее уничтожить», — удивленно говорит Эмлин. «Нельзя допустить, чтобы она…»
«Вы заберете реликвию, как и было приказано». Голос Верадис не терпел возражений. «Сейчас же».
Услышав слова настоятельницы, Августа испытывает ужасное чувство, внезапное осознание. точно …
«Ее присутствие повлияло на наше сознание, — говорит настоятельница. — На нашу веру и нашу сдержанность, это касается и безумия существ, которые на нас нападают. Такое нарушение дисциплины совершенно недопустимо. Вы свою миссию».
Желтый свет становится ярче. И это не просто перламутр от культистов, это нечто большее. Разрушенная часовня заливается им. Культисты бормочут и дергаются, смеясь, наблюдая за его подъемом. Они поднимают свои руки-буры, чтобы почтить его, и он сверкает на инструментах, которые они держат в руках.
«Сестра…» — говорит Эмлин. — «Что ты задумала?»
Сердце Августы бешено колотится, её переполняют чувство осознания, потери и беспомощности. Что-то внутри неё хочет взмолиться, но она сдерживает это чувство – ведь это было бы позором для чести и решимости её сестры-настоятельницы.
Люсиенн делает короткую очередь выстрелов, и дорога впереди освобождается. Позади них свет становится ярче.
«Влияние этого существа ограничено», — говорит им Верадис. «Я искуплю свою ошибку и дам вам время, чтобы вы ушли. С Его благословения я убью его и освобожу этот город от его кошмаров».
И снова в ней чувствуется странная нотка нетерпения, словно она столкнулась с каким-то главным врагом или битвой, с каким-то ужасным злодеем, которого она сама никогда прежде не видела. Во имя Его это кульминация ее чести и мастерства, ее жизни, посвященной войне и служению.
«Идите, — говорит она. — Сейчас же! И да будет Он с вами!»
Леона говорит решительным тоном: «Заберите гроб, сёстры. Мы выполним миссию».
Августа и Люсиенн вместе отвечают: «Да, сестра».
Верадис крепче сжимает тяжелый болтер. У нее в руках половина ленты патронов, и, не говоря ни слова, Эмлин снимает вторую ленту примерно с плеч Леоны и накидывает ее на шею Верадис, словно благословляя ее.
«Следуйте Его благодати», — говорит она.
Августа стиснула зубы, чтобы сдержать поток слов. Она сказала лишь: «Идите с Его благодатью, сестра-настоятельница».
Верадис кивает коротко и гордо. Свет продолжает разливаться, становясь все ярче и ярче. За пределами относительно защищенного убежища часовни песок все еще кружится, бьется и кричит. Что бы это ни было за чудовище там, внизу, оно почти полностью проснулось.
С молитвенным возгласом настоятельница открывает огонь, оттесняя культистов. Их всё ещё много, они преграждают дорогу внизу, но её благословенный момент настал.
Эмлин говорит: «Если мы не увидим вас у шаттла, мы увидим вас у трона».
С ревом, похожим на грохот работающего двигателя, Верадис мчится вперед, и культисты, падая и падая, оказываются у нее на пути.
Дальнейшие указания не требовались, и Августа с Люсиенн взяли гроб.
И разбитый отряд начинает идти.
Они почти достигли вершины спирали, когда наконец услышали предсмертный крик Верадис. Они слышали её борьбу, слышали ярость тяжёлого болтера, слышали гимн в вокс-системе — пели его вместе с ней, — но её крик невыносимой физической агонии заставляет всех четверых остановиться на месте.
Её рёв обрывается ужасным каменным грохотом. Жёлтый свет истончается, гаснет и резко пропадает, словно кто-то щёлкнул выключателем. В голосовом чате её голос обрывается.
Августа, дрожа, выдыхает. «Что она…»
«Она отдала свою жизнь, — отвечает Леона. — Она оказалась в ловушке этого существа. Что бы это ни было, она знала это и понимала это. Возможно, оно не могло противостоять её святости или её жертве, как не могло противостоять святой Мире. Она стоит у престола, и мы не опозорим её».
Люсиенн говорит, и ее голос дрожит: «Да будет благословенна ее память».
Остальные три слова повторяют ее, и они кажутся ничтожными на фоне нахлынувшей скорби после смерти Верадис.
Мимо них промелькнули проблески иллюзий – и исчезли. Сестра Мира, вихрь, который она призвала. Могучий псайкер в плаще. А затем что-то еще, нечто совершенно нечеловеческое, нечто полувидимое, извивающееся от непристойности. Паря, оно прикрепляется к фигуре в плаще, состоящее из щупалец и одного глаза…
И вот оно исчезло, и осталась только печать, вновь безмолвная и холодная.
Над ними по-прежнему вращается огромный вихрь.