«Толстый, как кошельки патрона!»

Густав Мертенс не был уверен, кто из членов экипажа «Эмилии» произнес эту фразу, но она, безусловно, была уместной. Моряк никогда не видел такого густого тумана, как тот, что сейчас окутывал трехмачтовый барк, и он достаточно долго путешествовал по реке Рейк, чтобы повидать немало отвратительной погоды. Он бывал в Альтдорфе по ночам, когда поднимающийся с реки туман казался настолько плотным, что его можно было разрезать ножом, и чуть не утонул ниже по течению от Карробурга, когда туман был настолько непроницаемым, что его корабль незаметно подкрался к плоскодонной барже и потопил себя и сам.

Однако этот туман был другим. Несмотря на всю легкомысленность вспышки неизвестного члена экипажа, моряки были далеко не в себе. В воздухе витало зловещее, угрожающее ощущение, чувство неправильности, от которого у Густава волосы встали дыбом. Он слышал тревогу в голосах капитана Пидерсена и его офицеров, когда они резко отдавали приказы экипажу.

Большинство моряков были опытными моряками, много раз совершавшими плавания между Альтдорфом и Мариенбургом. Им не нужно было, чтобы офицеры напоминали им об опасности, которую представлял туман. Серая завеса окутала их в самое неподходящее время, когда широкая река Рейк вилась в болото, которое картографы осудили и прокляли, назвав его просто «Пустошь». Болотистый лабиринт из торфяников и торфяников простирался до самого побережья, окружая с трех сторон великий портовый город Мариенбург. Грязная, коварная почва просачивалась и плескалась в Рейк, забивая великую реку грязью и вынуждая скупых горожан Мариенбурга каждые две недели отправлять баржи для дноуглубительных работ, чтобы Рейк оставался судоходным.

Периодических дноуглубительных работ было недостаточно, и кораблям всегда приходилось опасаться новых илистых отмелей и песчаных кос, когда они заходили в Пустошь. Обычно внимательный наблюдатель мог заметить такие препятствия задолго до их появления, но в тумане корабль становился слепым. Именно поэтому капитан Пидерсен держал весь экипаж у борта, осматривая реку с помощью шестов с железными наконечниками, выискивая любые признаки того, что «Эмилия» в мелководье.

Возможно, если бы на вороньем гнезде был наблюдатель, предупреждений было бы больше. В нынешней ситуации Густав узнал об опасности, угрожающей кораблю, только когда матрос рядом с ним внезапно перестал осматривать дно реки. Мужчина стоял с отвисшей челюстью, глядя в туман. Первым побуждением Густава было зарычать на товарища, чтобы тот вернулся к работе, прежде чем кто-нибудь из офицеров подойдет с плетью.

Однако на лице моряка читался такой испуг, что Густав невольно проследил за его пристальным взглядом. Густав сразу понял, что вызвало тревогу у другого мужчины. Невозможно было не заметить мерцающее зеленое свечение, пробивающееся сквозь туман. Болотный газ и блуждающие огоньки были довольно обычным явлением для любого жителя Пустоши, но эти огни были другими. Густав никогда раньше не видел ничего подобного. Их было более дюжины, они шатались и извивались в тумане, и каждый из зеленых шаров, казалось, обладал определенной однородностью формы и размера.

Матрос рядом с Густавом внезапно бросил шест и опустился на колени. Его огрубевшие руки неловко сжались, образуя знак Мананна. Шепот молитвы, наполовину морской песни, наполовину молитвы, сорвался с иссохших губ матроса.

Густав почувствовал, как по его телу пробежал холодок, когда он услышал молитву своего товарища. Теперь раздались и другие голоса, предупреждающие остальную часть экипажа. Зеленые огни заметили и другие. Люди бросили свои шесты, заменив их топорами и страховочными крюками. Помощники капитана исчезли на баке, а затем появились, держа в руках полдюжины арбалетов. Капитан Пидерсен взмахнул мечом, выкрикивая приказы экипажу, веля им отразить абордаж.

Речные пираты. Эта мысль первой пришла в голову Густаву, когда он вытащил длинный нож из сапога и сердито посмотрел на приближающиеся огни. Пираты и разбойники были обычной опасностью на этом участке Рейка, хотя лишь самый смелый или отчаянный разбойник осмелился бы заниматься своим ремеслом в таких ужасных условиях. Они выбрали не самую лучшую добычу. Корабль капитана Пидерсена плавал по Когтевому морю, перевозя товары между Мариенбургом и Эренградом. Он был человеком, привыкшим отбиваться от нападений норсканских драккаров, и никогда не отвыкал от того, чтобы его экипажи были вооружены до зубов. Любые пираты, которые выбирали один из кораблей Пидерсена для грабежа, вскоре об этом жалели.

Даже когда такие мысли приходили в голову Густаву, он чувствовал, как сжимается желудок и по спине пробегает холодок. Чем дольше он смотрел на зеленые огни, тем меньше ему казалось, что они созданы человеком. Старые истории, полузабытые мифы из детства, невольно всплывали на поверхность. Отчаянные молитвы человека, стоящего на коленях на палубе рядом с ним, только усиливали нарастающий страх Густава. В глубине души он надеялся, что кораблем угрожают лишь грабители или пираты.

Когда началась атака, матросы еще раздавали арбалеты. Единственным предупреждением был тихий «бульканье» откуда-то из тумана. Мгновение спустя из бака послышался звук разбитого стекла. Густав отвернулся от борта, следуя в направлении шума. Он увидел, как зеленоватая дымка окутывает верхнюю часть рулевой рубки. Капитан Пидерсен и двое матросов рухнули в этой дымке, кашляя и держась за горло. Кровь пузырилась у них изо рта и сочилась из носа, глаз и ушей. Прежде чем кто-либо успел им помочь, трое мужчин испустили последние вздохи.

Из тумана доносились новые глухие удары. Треск разбитого стекла теперь разносился со всех сторон палубы. Понимая, что зеленая дымка несет смерть, моряки кричали и выли от ужаса, отчаянно пытаясь избежать гибели. Однако спасения не было, потому что, как только люди достигали чистой части корабля, стеклянный шар с грохотом падал и разбивался о палубу. Смертельное облако поднималось из осколков, уничтожая всех, кто вдыхал его смертоносные пары.

Страх держал Густава неподвижно у перил. Он не позволил ему присоединиться к безумному, панике на палубе. Именно страх снова спас его, когда полубезумевший матрос рядом с ним внезапно вскочил на ноги. С криком во весь голос матрос бросился через перила. Размахивая руками, он ударил Густава, сбросив его за борт, и тот, вместе с товарищем, упал в мутную реку.

Холодная вода вернула Густаву рассудок, хотя и не храбрость. Пробившись на поверхность, он старался вести себя тихо. Он слышал, как его обезумевший товарищ хрипит и кашляет, барахтаясь в воде, пытаясь добраться до болотистого берега. Густав почувствовал укол вины, решив не пытаться удержать своего товарища. Он ничего не мог сделать. Моряк слишком шумел. Пираты или призраки, кто бы ни был там, в тумане, слышал шум. Попытка помочь ему сейчас лишь привела бы к тому, что Густав разделил бы участь бедолаги.

Стараясь держаться на плаву в полной тишине, Густав легко следил за движением своего обезумевшего товарища. К этому моменту с палуб «Эмилии» больше не доносились крикибарк был тих, как могила. Тишину нарушали лишь бормотания матроса. Он слышал, как тот плывет к болоту. Следуя за звуком, он также увидел полдюжины зеленых огней, которые сближались с матросом.

Вскоре свет погас, стоны стихли, и в тумане воцарилась тишина.

Прошло некоторое время, прежде чем Густав услышал тихие, едва слышные звуки, доносившиеся из реки. Напрягая зрение, он наблюдал, как в поле зрения появлялись всё новые зелёные огни. По тому, как они покачивались и дрожали, он понял, что огни плывут по реке, приближаясь к «

Густав нырнул в реку, держа над холодной водой только глаза и нос. Огни постепенно приближались.

Затем Густав увидел, как из тумана показалась темная фигура. Это была длинная, узкая лодка, подобная тем, которые использовали жители Пустоши для передвижения по своим болотистым местам. Густав видел такие лодки тысячи раз, и даже сам владел одной из них, прежде чем покинуть болото и отправиться к реке. Однако обыденность лодки лишь усиливала ужас, который он испытал, увидев существ, плывущих на ней к Эмилии,— ведь они были совсем не обычными.

Эти чудовища, словно вырванные из кошмаров и самых мрачных детских фантазий, злобно выглядывали из тумана и мглы. На лодке их было не менее дюжины. Каждое было примерно размером с человека, внешне напоминало человека, но сходства было мало. У них были огромные, раздутые тела, покрытые бородавками и бесформенные, как у жабы. Их руки были похожи на дряблые когти, кожа — зелёная, скользкая, с маслянистым блеском. Длинный, похожий на хлыст хвост обвивался за их телами, извиваясь змеевидными волнами.

Лица этих чудовищ были самыми ужасными. Они тянулись от черепа длинными, обвисшими клювами, без каких-либо намеков на губы или подбородок. Над клювом возвышались две огромные, раздувающиеся ноздри, блестящие влажной чернотой на фоне скользкой зеленой кожи. Над ноздрями виднелась самая отвратительная черта этих существ, венец ужаса их нечеловеческой внешности. Один большой, сверкающий глаз, пылающий зловещим зеленым огнем. Источник зловещих огней, которые Густав видел светящимися в тумане.

Все старые истории о болотных демонах всплыли в памяти Густава, когда он с нарастающим ужасом наблюдал, как гротескные чудовища напали на « Существа вытащили из днища шлюпки длинные крюки и толстые веревки, раскачивая их, пока те не зацепились за борт. Затем, с шумными, скользящими движениями, которые не соответствовали их чудовищным размерам, чудовища взобрались по тросам и поднялись на борт.

Он стучал зубами, тело онемело от холода, который никак не был связан с рекой, Густав дождался, пока последние болотные демоны покинут лодку, прежде чем осмелиться двинуться с места. Молясь, чтобы чудовища были заняты какой-нибудь адской целью, Густав поплыл к берегу.

Он был единственным выжившим. Его долгом было вернуться в Мариенбург и рассказать владельцам о том, что случилось с их кораблем.

Даже если никто бы ему не поверил, когда он расскажет, что из тумана вышли болотные демоны, чтобы забрать души экипажа

«Безумный, как болотный заяц».

Такое решение озвучил доктор Антон Кеттманн, когда повернулся спиной к грязной маленькой камере. Это решение вызвало недовольство у женщин в белых одеждах, стоявших в узком кирпичном коридоре. Самая старшая из них, с серебряным кулоном в виде голубя на шее, покачала головой и строго посмотрела на врача.

«Если веришь в богиню, всегда есть надежда», — упрекнула она доктора.

Кеттманн бросил инструменты в сумку и завязал ее потуже. «Скажите мне, сестра Агата, что вы думаете о вере этого безумца внутри?» Он ткнул большим пальцем в сторону двери камеры. «Он уже три дня кричит о болотных дьяволах. Шаллия могла бы хотя бы заткнуть его».

«Возможно, но, учитывая, что это приют Шаллии, я советую вам извиниться за ваши нечестивые замечания». Угроза исходила не от сестры Агаты или других жриц, а от высокого, угрюмого мужчины в легких доспехах с повязкой речного стража на руке. В знак уважения к богине мира и милосердия ножны у него были пусты, меч хранился в оружейной комнате за пределами храмовой территории, но даже без меча он выглядел готовым к насилию.

«Пожалуйста, господин Вишер, пусть не будет кровопролития», — умоляла сестра Агата, вставая между речным стражем и доктором. Кеттманн поспешно надел шляпу и бросился в коридор, ожидая, не начнет ли его противник кружить вокруг жрицы.

«Вам следует послушать сестру Агату». Этот совет исходил от худощавого, жилистого мужчины средних лет, волосы которого были зачесаны назад в виде «вдовьего пика», а выдающиеся скулы и глубоко посаженные глаза придавали его лицу почти трупный вид. На плечах висел тонкий черный плащ, отделанный кинжалом, на тонких руках – черный дублет, длинные бриджи в тонкую блузку и фустиановые перчатки. Его внешний вид отличался утонченностью и элегантностью на фоне грубой грубости речного стража. И все же в Хейне ван Зикт было что-то, что внушало угрозу, более сильную, чем все мечи и доспехи Тьярда Висшера.

«Этот человек внутри — единственный свидетель, который выжил!» — прорычал Висшер. «Десять кораблей затонули в болоте, а этот безумец — единственный выживший!»

Зикт закрыл глаза и кивнул. Слова речного стража оказались правдой. За последние три месяца затонуло десять кораблей. Всех членов экипажа. Было настоящим чудом, что этого единственного выжившего нашли, спасли из Пустоши, который, по какому-то прихоти богов, умел читать и увидел объявления о вознаграждении в пять гульденов за любую информацию о судьбе «Эмилии».

Да, Зикт понимал разочарование стража, который опасался, что это чудо может оказаться бесполезным. Потеря кораблей, поначалу всего лишь незначительное неудобство, переросла в международный инцидент, обострив отношения между отколовшимся Свободным городом Мариенбургом и Империей, частью которой он когда-то был. По мере того как ситуация накалялась, а угроза войны становилась все более реальной с каждым исчезнувшим кораблем, жители Мариенбурга усиливали свои требования.

Выяснить, что происходит, и положить этому конец, или же оказаться на острове Райкера. Таково было решение горожан. И, как самый уважаемый офицер среди речных стражей, капитан Висшер получил незавидную задачу совершить, казалось бы, невозможное.

«Густав Мертенс расскажет нам именно то, что мы хотим знать», — заявил Зикт.

Гнев исчез из глаз Висшера, сменившись замешательством. Хотя он и не хотел этого признавать, он прекрасно понимал, что его свидетель — болтливый сумасшедший. «Он с ума сошёл! Как он может нам чем-либо?»

Зикт поправил свой дорогой камзол и окинул взглядом кирпичные стены вокруг себя. «Здесь он ничего нам не расскажет, — сказал он. — Поэтому мы и забираем его с собой».

«Нельзя!» — возразила сестра Агата. «Этот человек доверен заботе милосердия Шаллии!»

Зикт испепелил возмущенную жрицу взглядом. «Я — представитель свободных землевладельцев», — сказал он ей, в его голосе сквозила надменность власти. «Если я говорю, что Густав Мертенс уезжает со мной, значит, он уезжает со мной». Когда он увидел, как сжались челюсти сестры Агаты, его голос превратился в слышимую усмешку. «Подумайте, насколько уменьшатся ваши возможности, если горожане перестанут жертвовать на ваше дело. Спросите себя, что важнее: помогать многим или жертвовать ими ради одного человека? Шаллия — милосердная богиня, но я верю, что она еще и практичная».

Зикт прошел мимо молчаливой жрицы. «Вишер, возьми с собой Мертенса. Я хочу отплыть до наступления темноты».

«Шакерло» поднялся вверх по реке. На палубах корабля витало ощутимое чувство страха. Десять других судов совершили тот же рейс и исчезли в болотах. Эта мысль занимала главное место в мыслях экипажа.

Это также занимало умы пассажиров. Зикт и Висшер расхаживали по палубе, словно два охотника, вынюхивающие добычу. Густав Мертенс просто ютился у грот-мачты, бормоча что-то себе под нос и пуская слюни, и его безумие ничуть не успокаивало страхи экипажа.

Речной страж потрогал странную маску, которую ему дал Зикт, — причудливое приспособление из вощеной кожи, которое вытягивалось наружу в тонкий, похожий на птичий клюв. Она напомнила Висшеру старые гравюры, которые он когда-то видел, изображавшие Вестерланд во время Черной смерти, банды чумных врачей, обдирающих больных и умирающих. Он никак не мог понять, почему Зикт раздал эти странные маски каждому человеку на борту «или почему он приказал всем постоянно носить маски при себе. Более того, троих членов экипажа уволили и высадили на берег в маленькой рыбацкой деревушке Мирдорф за нарушение приказа.

Всё в этом путешествии было странным. Висшеру казалось логичным привлечь дополнительную команду на случай, если возникнут проблемы и придётся вступать в бой, но Зикт пошёл ещё дальше в своей подготовке, наняв дюжину карробургских мечников и потрепанную толпу тилейских арбалетчиков. Казалось, это будет колоссальная трата золота, если их обратный путь в Мариенбург пройдёт без происшествий.

Висшер подозревал, что Зикт знал о пропавших кораблях больше, чем признавал. Зикт был слишком уверен, что их ждут неприятности. Его уверенность должна была основываться на чем-то более существенном, чем безумные бормотания Густава. Существовало нечто, какая-то связь между пропавшими кораблями, которую упустили речные стражи, связь между ними, которую Зикт обнаружил и которой он заверил, чтоподелится. Однако, когда он спросил агента о его подозрениях, Висшер получил в ответ лишь ироничную улыбку и предупреждение не вмешиваться в дела горожан.

Напряжение стало ощутимым, когда травянистые берега Верхнего Рейка сменились грязью и слякотью Пустоши. Экипаж тревожно перешептывался между собой, когда над рекой начал сгущаться туман, образуя серую завесу на горизонте. Молитвы Мананну, Хэндриху и даже Сигмару стали обычным явлением, пока моряки наблюдали, как их судно приближается к туману.

Зикт быстро провел совещание с капитаном и офицерами « Отпустив их, моряки обошли свою команду, убедившись, что каждый вооружен и имеет наготове свою странную маску. Зикт наблюдал за тем, как офицеры выполняют свое поручение, затем повернулся и направился к Висшеру, стоявшему чуть ниже бака.

«Приготовьте маску», — прошипел агент. «Думаю, она вам скоро понадобится».

Висшер снял уродливую маску с пояса, которым она была привязана. Он поморщился, глядя на длинное, клювообразное лицо и тусклые, стеклянные глаза. «Ты суевернее любого моряка, если думаешь, что это отпугнет болотных чудовищ», — проворчал речной страж.

«Подыграй мне», — сказал Зикт тонким и безрадостным голосом.

Вишер сердито посмотрел на него, его гордость закипела от высокомерного поведения агента. «Ты правда думаешь, что у нас возникнут проблемы?»

«Я на это рассчитываю, — сказал Зикт. — Я сделал все, чтобы этот корабль во всем соответствовал «Эмилии». То, что случилось с ней, должно случиться и с нами».

«Теперь ты можешь предсказывать повадки болотных демонов!» — усмехнулся Висшер.

Зикт холодно посмотрел на речного стража. Он не счел нужным ответить на провокации Висшера, а вместо этого махнул большим пальцем в сторону грот-мачты. «Держитесь поближе к Мертенсу, — приказал он. — Следите за каждым его движением. Если он сделает что-нибудь необычное, не ждите, а немедленно поднимите тревогу». Зикт кончиком пальца ткнул Висшера в грудь. «Немедленно. Понимаете?»

— Твой безумец в цепях, — прорычал Висшер. — Он не станет создавать проблем, как бы сильно он ни волновался.

«Я за него не беспокоюсь, — сказал Зикт. — Я беспокоюсь о том, что может его расстроить».

Словно в ответ на слова Зикта, Густав начал метаться в цепях, из его пепельного лица доносился бессвязный поток стонов и криков. Экипаж с нескрываемым ужасом обернулся, когда вопли безумца становились все более безумными с каждым вздохом. Несколько матросов сжали в руках ножи, страх подтолкнул их приблизиться к прикованному цепями маньяку.

Висшер попытался остановить испуганных моряков. Он не испытывал к Густаву никакой симпатии, лишь то жалостливое презрение, которое человек мог бы проявить к дикой собаке, но речной страж не собирался бездействовать, пока беспомощного безумца убивали. Его суровый взгляд устремился на каждого из моряков.

«С меня хватит этих безумных криков!» — прорычал матрос со сломанным носом. Он потрогал толстый нож в руке и сердито посмотрел на Висшера. «Прочь с дороги!»

Одним плавным движением Висшер вытащил меч, лежавший в ножнах у него на боку. Лезвие выскочило в ослепительной вспышке стали, со свистом пролетев мимо сломанного носа. Капелька крови просочилась из крошечного пореза, оставленного стальным мечом речного стража.

«Заставь, — сказал Висшер. — Но сначала помолись богами».

Моряки с тревогой переглядывались, поглядывая на короткие ножи в своих руках и длинный меч речного стража. Они знали, что угроза Висшера не была пустой. Их численное превосходство могло бы одолеть меч Висшера, но не раньше, чем клинок унесет жизни нескольких из них. Испуганные, моряки не хотели погибнуть первыми.

Не обращая внимания на разворачивающуюся всего в нескольких футах от него драму, Густав всем телом извивался на палубе, а из легких безумца доносился вой, полный ужаса. Этот звук напомнил морякам об их собственных страхах.

«Заткните этого ублюдка!» — потребовал один из матросов. «Заткните его, или мы это сделаем!» Этот выпад вызвал гневное бормотание у других матросов, вновь пробудив в них убийственную решимость, которую Вишер надеялся подавить.

«У вас есть дела поважнее», — спокойный голос Зикта вмешался в происходящее. Агент стоял у перил, жестикулируя рукой в перчатке в сторону клубящегося тумана, окутавшего корабль. Все вздрогнули от страха, увидев странные зеленые огни, вспыхивающие в тумане, покачивающиеся и извивающиеся над болотом. Среди экипажа разнеслись шепотки о демонах и призраках.

Последний вопль вырвался из уст Густава, сопровождаемый звуком трескающихся цепей. Маниакально смеясь, безумец бросился через палубу, его сломанные цепи свисали с запястий и лодыжек. Висшер попытался перехватить сумасшедшего, но коварство безумия овладело обезумевшим разумом Густава. Резко обернувшись, увидев речного стража, Густав нырнул к левому борту. Он вскочил на перила, застрял на них на мгновение, безумный смех пронзил его тело. Затем мгновение прошло, и безумец потерял равновесие. Он упал за борт, исчезнув в сером тумане с всплеском и лязгом сломанных цепей.

Висшер добрался до перил сразу после падения Густава. Речной страж всматривался в туман, пытаясь найти хоть какие-то следы безумца. Взяв на себя обязанность защитить Густава от моряков, он испытывал чувство вины за то, что не смог защитить душевнобольного от собственного безумия.

Висшер все еще смотрел в туман, когда почувствовал, как рука Зикта в перчатке обхватила его плечо. Лицо агента было скрыто за странной кожаной маской, глаза едва виднелись сквозь тонированные линзы. Зикт указал на маску речного стража, жестом предлагая Вишеру надеть ее. «Как я им и говорил, — сказал агент, его голос был искажен и приглушен маской, — у нас есть проблемы поважнее».

Речной страж окинул взглядом палубу « Экипаж и офицеры надели маски и, прижавшись друг к другу, толпились у бортов, наблюдая за зелеными огнями, пробивающимися сквозь туман. Каждый сжимал в руке оружие, его тело было напряжено в ожидании действия. Испуганные шепоты прекратились. Страх, засевший в сердце каждого, заставил замолчать разговоры о демонах и призраках.

«Внимательно следи за обстановкой, — сказал Зикт Висшеру. — Атака скоро последует. Когда это произойдет, ляг на палубу и притворись мертвым. Ты поймешь, когда нужно это сделать».

Висшер схватил Зикта за руку. «На нас напали? Кто?»

Из-под маски Зикта вырвался сардонический смешок. «Болотные демоны, конечно же». Он отвернулся и направился к баку, чтобы отдать капитану последние приказы.

Висшер гадал, каковы планы Зикта. И снова речной страж почувствовал, как подозрение сжимает его в животе. Зикт был слишком уверен, что корабль будет атакован, но даже в этот поздний час он предпочитал уклончиво отвечать на вопросы о характере угрозы. И какой смысл притворяться мертвым, когда на них напали неизвестные враги?

Висшер отложил свои вопросы, когда услышал, как что-то ударилось о палубу всего в метре от того места, где он стоял. Сквозь линзы маски он увидел мелкие осколки чего-то похожего на стекло, разбросанные по палубе, от которых поднимался туман. Он повернул голову, услышав звук разбивающегося стекла где-то в кормовой части. Снова он увидел осколки и дым.

Речной страж и понятия не имел, какое оружие было применено против « но он достаточно хорошо разбирался в этом, чтобы распознать его. Очевидно, Зикт предвидел именно это, выдав странные маски, чтобы защитить экипаж от несомненно ядовитых паров. Понимая большую часть плана агента, Висшер подумал, что сможет догадаться и об остальном. Медленно он опустился на палубу, растянувшись в позе, которая, как он надеялся, выглядела убедительно мертвой. Он держал руку сжатой вокруг рукояти меча.

Убедившись, что яд подействовал, нападавшие поднимались на борт корабля в поисках добычи. Но на этот раз кровожадных пиратов ждал сюрприз. Страх перед призраками и духами исчез. Только смертные могли метать стеклянные шары, наполненные ядовитым газом, чтобы убить врага. В злодеях, охотившихся на торговцев, не было ничего сверхъестественного.

Висшер теперь очень хотел встретиться с болотными демонами Зикта.

Лежа на палубе, Висшер прислушивался к окружающим звукам. Он слышал скрип «Шакерло», дрейфующего по воде. Он слышал треск разбивающегося стекла, когда на корабль обрушивались всё новые и новые шары. Постепенно эти звуки стихли, сменившись плеском вёсел, рассекающих воду. Шлюпки, многие из которых приплыли из бухты, приближались к «Шакерло». Висшер чувствовал дрожь шлюпок, когда они ударялись о корпус корабля. Он улыбнулся, услышав скрежет абордажных крюков, перелетающих через борт.

Вскоре после скрежета абордажных крюков послышался шорох ног, царапающих корпус, и приглушенный шепот голосов. В этих голосах было что-то неприятное, настолько неприятное, что у речного стража мурашки бежали по коже. Несмотря на риск, он должен был увидеть, что это за люди эти пираты. Висшер закатил голову, повернув взгляд вправо.

Увиденное заставило его вспомнить все детские сказки о туманных дьяволах и болотных демонах. Существа, ползающие по перилам, были вовсе не людьми, а созданиями из кошмаров, преследуемых ведьмами! Дряблая зеленая кожа, единственный светящийся глаз, обвисшая морда, с которой стекали капли… сколько раз он слышал, как старики Пустоши предупреждали об этих ужасах, об этих злобных обитателях тумана и теней!

Демоны спустились на палубу, их циклопические глаза сверкали по всему кораблю, когда они осматривали «Шакерло». Сдавленный смех вырывался из их гротескных лиц, смех, на фоне которого бред Густава казался блаженным. Всё больше и больше чудовищ взбирались по перилам, пока на палубе не оказалось около двадцати этих тварей. Висшер видел, как земноводные ужасы медленно бредут к баку, их дряблые лапы сжимали уродливые дубинки и ржавые мечи.

Когда демоны приблизились к баку, они прошли мимо лежащего тела Зикта. Циклопические чудовища почти не обратили внимания на, казалось бы, мертвого агента. Это была их последняя ошибка.

Худощавое тело Зикта резко подскочило вверх, в каждой руке в перчатках он сжимал кинжал. Он вонзил один из клинков в слизистое горло одного из демонов, а другой рассек брюхо ближайшего сородича. Оба чудовища отшатнулись назад, из ран брызнула черная кровь. Демон с пронзенным горлом бесшумно рухнул на палубу, его тело дергалось, длинный хвост барабанил по доскам. Другой демон издал пронзительный крик и упал на колени, его дряблые когти царапали ужасную рану.

Зикт метнул окровавленный кинжал в лицо третьему демону, пронзив одну из его черных ноздрей. Чудовище упало на палубу замертво еще до того, как Зикт вытащил меч и рассек им шею монстра.

бросилась в бой. Зикт велел им дождаться подходящего момента — когда враг окажется на борту и начнётся битва. Моряки, воодушевлённые яростной демонстрацией Зикта, атаковали чудовищ с яростью, порождённой стыдом и негодованием. Все они искренне верили, что эти существа — какие-то сверхъестественные ужасы болота. Но Зикт показал им, что это не демоны, а всего лишь смертные звери, способные истекать кровью и умирать.

Висшер вскочил на ноги и набросился на спину ближайшего к нему монстра. Монстр пинался и размахивал руками, пытаясь отбиться от речного стража. Слизистая кожа делала его скользким, как угорь, но Висшер вцепился ему в плечо и вонзил острие меча прямо в светящийся глаз чудовища. Глаз взорвался, выпустив поток газа и стекла, светящийся пар зашипел на скользком лице монстра.

Речной страж с изумлением смотрел на горящие обломки головы чудовища. Его удивление усилилось, когда существо стало сопротивляться еще сильнее, и его дряблая лапа ударила его по лицу, отбросив назад. Чудовище пнуло его обеими ногами, отгоняя прочь, но прежде чем оно окончательно вырвалось, Висшер увидел, как из черных глубин ноздрей чудовища на него устремлены маленькие глазки.

Как только чудовище отошло от речного стража, оно подняло когти к морде и оторвало себе голову. Разрушенная, дымящаяся оболочка циклопического демона упала на палубу. На её месте, поднимаясь из скользких плеч, предстало ещё более отвратительное лицо: рычащая морда огромной крысы!

Висшер с изумлением и недоверием смотрел на преобразившееся чудовище. Болотные демоны исчезли из мира легенд, но на их место пришло столь же фантастическое существо — мерзкие подземные обитатели!

Крысочеловек щёлкнул своими длинными клыками по ошеломлённому речному стражу, а затем бросился на него. Прежде чем клыки существа успели вонзиться в горло Висшера, между чудовищем и жертвой промелькнул меч. Слизистая плоть чудовища разорвалась, обнажив скрытое внутри мохнатое тело. Из смертельной раны забурлила чёрная кровь, и крысочеловек рухнул на палубу, кашляя и плюясь, пытаясь отползти.

Зикт вонзил окровавленный клинок в шею крысочеловека, затем вытер меч клочком парусины. Агент отвернулся от мертвого чудовища, бросив на Висшера укоризненный взгляд.

«Не беспокойтесь о том, кто они такие, — сказал он речному стражу. — Просто убейте их».

Битва была стремительной и жестокой. К её завершению не менее тридцати крысолюдей были мертвы, разбросаны по палубам в своих жутких обличьях. Четверо членов экипажа корабля пали от рук чудовищ. Внезапность отпора повергла крысолюдей в полное замешательство, но Висшер считал, что боги заслуживают некоторой похвалы за столь одностороннюю победу.

Экипаж корабля держался бака, наблюдая за туманом в поисках признаков появления новых врагов. Им не понравилось настойчивое требование Зикта оставить тела чудовищ на палубе, и еще меньше их порадовало его требование оставить «на якоре. Только угроза со стороны горожан удерживала моряков от того, чтобы выбросить Зикта и чудовищ за борт. Все моряки знали, насколько далеко может зайти вражда горожан.

Вишер спустился с бака. За туманом наблюдало достаточно глаз. Его больше интересовало, что делает Зикт. Агент рыскал среди мертвых крысолюдей, бегло осматривая каждого, прежде чем перейти к следующему. В действиях Зикта было что-то методичное, и Вишер хотел узнать цель всего этого.

«Они же не зверолюди, правда?» — спросил Висшер у Зикта.

Агент поднял взгляд от одного из тел, на его изможденном лице играла холодная улыбка. «Вы называете меня лжецом?»

Висшер кивнул головой и большим пальцем указал на бак. «Они тебе не верят. Мы все слышали эти истории. Этим занимаются подпольщики».

«И радует ли тебя тот факт, что скавены существуют?» — голос Зикта понизился до горького смешка. — «Лучше держаться за любую ложь, которую тебе говорят. Так ты будешь крепче спать». Он наклонился над ещё одним крысолюдом, отдернув одну из дряблых лап и обнажив мохнатую руку.

«Они довольно легко умирали», — сказал Висшер, пожав плечами. «Если бы люди знали, как легко умирают эти твари…»

Зикт наклонился и приподнял складку скользкого зеленого костюма, который носил скавен. «Их сковывали их одеяния, — объяснил Зикт. — Без них скавен быстрее любого человека. К тому времени, как вы успеете вонзить ему меч в сердце, он уже вонзят свои когти вам в живот».

«Тогда зачем они пошли на такой риск? Зачем подвергать себя опасности, чтобы мы подумали, будто корабли захватывают болотные демоны?»

Зикт потянул за скользкую кожу, раздвинув её по одному из швов. Висшер теперь видел, что дряблая плоть представляла собой нечто вроде пальто, с соответствующими перчатками, ботинками и штанами. «Защита, — заявил агент. — Не от нас, потому что мы уже должны были быть мертвы, а от отравляющего газа, который они использовали». Он уставился на туман. «Где-то на болоте, если мы захотим поискать, я думаю, мы могли бы найти какой-нибудь миномет или катапульту».

«Стеклянные шары!» — воскликнул Вишер.

Зикт указал на одно из мест, где разбился шар. Доски были обгоревшие и покрыты ямками от разбитого стекла. «Без наших масок мы все погибли бы еще до того, как они приблизились к кораблю». Зикт внезапно встал и направился через палубу к одному из мертвых крысолюдей. Он наклонился и снял циклопическую голову со скавенов. «Вот ваш болотный демон, — сказал он. — Это всего лишь маска, защищающая их от газа. Светящийся глаз — всего лишь фонарь, помогающий им ориентироваться в тумане. С мордами, запертыми внутри масок, они не ориентироваться по запаху, поэтому им нужно быть постоянно внимательными».

«Но они же очень похожи на старые сказки, — возразил Висшер. — Те, что про болотных демонов».

Зикт отвернулся и направился к задней части туши. Одним из своих кинжалов он отрезал дряблый хвост, обнажив кожаную оболочку, скрывавшую длинный голый хвост. «Допустим, это не просто совпадение», — сказал он. Потянувшись к поясу, Зикт достал маленькую бутылочку. «Их предводитель, должно быть, неплохо разбирается в людях, достаточно, чтобы использовать старые легенды для сокрытия своих налетчиков. На всякий случай, если кто-нибудь вроде Густава сбежит». Небрежно агент открыл бутылочку, опрокинув ее и пролив жидкость на обнаженный хвост.

«Проклятье!» — выругался Зикт. — «Придётся спуститься в свою каюту и взять ещё». Поднявшись, агент жестом пригласил Висшера следовать за ним. Когда речной страж подошёл достаточно близко, он прошептал ему: «Продолжай следить за нашим «мёртвым» другом вон там. Ничего не делай, просто наблюдай».

Более громким голосом Зикт обратился к экипажу, заявив, что с телами покончено. Он посоветовал облить их керосином и сжечь на берегу.

Не успел Зикт произнести эти слова, как крысочеловек, которого он осматривал, вскочил на ноги и бросился бежать по палубе. Как и команда скавен притворился мертвым, выжидая подходящий момент для побега. Решение Зикта сжечь мертвых чудовищ вместо того, чтобы просто выбросить их за борт, заставило крысочеловека действовать. Прежде чем кто-либо из команды успел что-либо сделать, кроме как проклясть его, скавен уже перебежал через палубу и спрыгнул за борт.

Висшер бросился за ним, чувствуя себя глупо из-за того, что позволил существу сбежать, какими бы ни были приказы Зикта. Агент был более прагматичен. Спокойно он указал на светящуюся полосу пятен, покрывавших палубу.

«Боюсь, у нашего друга на хвосте краска», — объявил Зикт. «Мне не составит труда проследить за ним до его логова».

— Вы имеете в виду, что это будет легко для нас, — поправил его Висшер. — Мы положим конец пиратству, кто бы ни стоял за ним, — это задача речных стражей.

Зикт пристально посмотрел на Висшера. «Это будет не то же самое, что избивать потерпевших кораблекрушение или запугивать контрабандистов».

«Я доведу это дело до конца», — сказал Висшер, и в его тоне не было места возражениям.

Зикт со вздохом смягчился. «Тогда это на вашей совести», — сказал он. Обернувшись, он окликнул капитана: «Держите «Шакерло» пока туман не рассеется. Если к тому времени мы не вернемся, я оставляю вам решать что делать дальше».

С этими словами двое мужчин спустились за край обрыва. На болотистом берегу их манила тонкая дорожка светящихся пятен.

Двое мужчин считали, что тропа почти бесконечна. Маленькие пятна светящейся краски петляли по грязи и слякоти болот. Туман окутывал размокшую землю, серый туман был настолько густым, что Висшер подумал, что им понадобится нож, чтобы прорубить себе путь. Засасывающая грязь и черные лужи стоячей воды угрожали им со всех сторон, поджидая, чтобы наказать мужчин за малейший шаг и утащить их в безымянную могилу.

Зыбучие пески и завалы были не единственными страхами, терзавшими разум Висшера. Все призраки и чудовища его детства таились за серой завесой: утонувшие трупы, которые оживали, воющие болотные ведьмы, способные высосать душу человека поцелуем, циклопические болотные демоны, уносившие своих жертв в туман – и никогда больше не появлявшиеся.

К этому Висшер добавил еще один сказочный ужас, ужас, который от этого жутко страшен. Скавены, подземные существа из детских стишков и кошмаров. Зикт надеялся проследить за отмеченным им крысочеловеком до логова чудовища, но сколько еще этих мерзких тварей может сейчас рыскать по болоту?

Речной страж крепче сжал меч. Он завидовал хладнокровной, непреклонной уверенности в себе Зикта. Агент спешил по болоту, перепрыгивая с одного пятна краски на другое, ни секунды не колеблясь, ни задавая вопросов. Он был подобен гончей, преследующей дичь, его мысли были полностью сосредоточены на охоте.

Висшер надеялся, что уверенность Зикта была оправдана.

«Вот», — внезапно прошипел агент тихим и осторожным голосом. Он указал пальцем в перчатке на огромную груду покрытых мхом камней. Разрушенные мегалиты, возможно, когда-то составляли какой-нибудь могучий замок или храм, но если это и было так, то задолго до появления человека. В этих обветшалых, осыпающихся постаментах чувствовалась какая-то древность, вызывавшая тревогу, впечатление чего-то утраченного, что лучше было бы оставить забытым.

«Как раз подходящее место для чудовищ, не так ли?» — спросил Зикт, указывая на линию светящихся пятен. Тропа вела в груду камней, исчезая под одним из обдуваемых ветром камней.

«Если это их логово, нам следует вернуться и позвать на помощь», — предложил Висшер, с трудом сдерживая желание просто развернуться и убежать. «Неизвестно, сколько там этих паразитов».

«Поэтому нам нужно убедиться в этом самим, — сказал Зикт. — Нам нужно понять, сколько их там. Их может быть больше, чем может вместить

Это было разумное рассуждение, но Висшеру было нелегко принять его. Он колебался, когда Зикт начал красться к груде камней, испытывая искушение оставить высокомерного посланника на произвол судьбы. Затем он закрыл глаза и снова увидел отвратительных тварей, с которыми они сражались на Шакерло.Мрачно речной страж побежал вслед за Зиктом. Ни один человек не мог бросить другого на произвол таких мерзких чудовищ и при этом называть себя человеком.

«Болотный запах должен помочь замаскировать наш запах», — сказал Зикт Висшеру, когда они приблизились к камням. «Туман скроет нас от их глаз, но будьте осторожны, не шумите. Уши скавенов гораздо острее наших».

Вглядываясь в черную дыру под камнем, Висшер не успокоился после предупреждения Зикта. Отверстие проходило под мегалитом под наклоном, что делало перспективу спуститься в него еще более отвратительной. Из полости доносился целый набор запахов: смесь шерсти и грязи, старых костей и гнилого мяса, а также еще один, еще более мерзкий запах, от которого у Висшера жег нос. Он потянулся за маской, намереваясь снова надеть ее на лицо и заглушить запах.

Именно в этот момент произошло нападение. Внимание обоих мужчин было приковано к яме, Висшер, еще больше смущенный, возился со своей маской; засада застала их врасплох. Из тумана на них выскочило около дюжины мохнатых существ, спрыгивая с покрытых мхом камней, выпрыгивая из засыпанных ям, выскакивая из-за груд камней. Двое мужчин были сбиты с ног на грязную землю под яростным щелканьем клыков и сверканием когтей. Тощие лапы вырвали мечи из их рук, одно из чудовищ, щебеча с садистским юмором, вырвало маску из рук Висшера. Крысочеловек гордо запрыгал со своей добычей, а затем метнулся в яму, когда более крупный скавен попытался отобрать ее у него.

Огромный скавен в отчаянии зарычал, его черная шерсть ощетинилась, когда он, сверля взглядом исчезнувшего вора, заскрежетал клыками, а затем жестом указал на двух людей, прижатых к земле. Поток резких писков и шипений пронесся мимо клыков крысочеловека — язык подземелья. Другие крысолюди ответили на приказы черношерстного. Висшера и Зикта грубо подняли на ноги, толкали и пинали, пока они не пошли за своим бесчеловечными похитителями в скользкую тьму.

Сколько времени провели двое мужчин в извилистой сети грязных туннелей и проходов, ни один из них не мог сказать. С каждым шагом наклонный пол, казалось, обрывался, заставляя их спотыкаться и скользить в покрывающей его слизи. Их трудности вызывали злобные хихиканья со стороны похитителей, которые с возрастающей жестокостью пинали и царапали их при каждом падении.

В туннелях не было никакой логики или структуры. Время от времени на каменном потолке над головой появлялся странный зеленый фонарь. Болезненный зеленый свет слегка освещал темноту, но, казалось, приносил скавенам некоторое утешение всякий раз, когда они приближались. Висшер вспомнил светящиеся лампы, которые носили нападавшие на и которые он принял за глаз болотного демона. Вспомнив едкие последствия разбитой лампы, Висшер подумал, не могли бы фонари использоваться в аналогичных целях.

После того, что показалось двум мужчинам целой вечностью, лабиринт извилистых туннелей вывел их в огромный, похожий на зал, подземный лабиринт. Десятки зеленых фонарей освещали зал, отбрасывая странные тени на груды грязи и обломков камней, разбросанных повсюду. По всему помещению были свалены ящики и коробки — добыча с кораблей, которые захватили крысолюди.

С одной стороны пещеры, где каменный потолок был самым низким, груда камней была окружена гнездом изношенных флагов и грязных знамен, на каждом из которых желтыми нитками был изображен символ с тремя когтями.

В то время как по пещере суетились скавены, их самое большое скопление собралось вокруг груды камней. Эти существа были хаотично одеты: от гладких комбинезонов, подобных тем, что носит кузнец, до шипастых доспехов. Несколько крысолюдей носили такие же кожаные зеленые одеяния, как и нападавшие на У некоторых монстров на спинах были прикреплены массивные упряжи — множество странных и угрожающих приспособлений, извивающихся от их громоздких тел.

Все скавены повернулись лицом к жалкой фигуре, стоявшей в одиночестве у подножия груды камней. Защитный зеленый плащ и перчатки были сняты с этого несчастного крысочеловека, но фосфоресцирующая краска на его хвосте не оставляла сомнений в его личности. Голое тело скавена было изуродовано и истерзано, его шерсть была окровавлена от десятков порезов и укусов. Он полз перед грудой камней, вдавливая морду в грязь и издавая непрерывный поток писклявых стонов.

Чудовище, восседавшее на вершине груды камней, свирепо смотрело на него, не обращая внимания на его мольбы. Выше других скавенов, его худощавое тело было облачено в струящуюся мантию из желтого шелка, края которой были испещрены черными символами, которые, казалось, извивались и корчились при взгляде на них. Пояс из кожи опоясывал талию скавена, на многочисленных крюках, прикрепленных к поясу, висело пестрое множество странных предметов. Тело существа было покрыто темно-серым мехом с коричневыми пятнами, переходящим в чистый белый цвет у горла. Глаза, устремленные на хныкающего негодяя, придавали лицу скавена последний оттенок ужаса, ибо они были странного, почти призрачного зеленого цвета, сияющего безжалостной злобой нечеловеческого разума.

«Гнавлич Шун!» — испуганный шепот вырвался из уст Зикта, дав имя ужасу, властвующему над этим гнездом чудовищ. Взрыв эмоций агента вызвал гневные писки у их похитителей, а черношерстный задира провел когтями по щеке Зикта. Крысочеловек рассмеялся, слизывая кровь человека с лапы.

Мысли Висшера метались. Как могло случиться, что Зикт узнал этого монстра в лицо? Насколько хорошо агент знал скавенов?

Времени на вопросы не было. У подножия груды камней поднялась суматоха. В тот момент, когда крысоподобного зверя с раскрашенным хвостом увели прочь, из стаи выскочил тонкий, искривлённый скавен. Он радостно щебетал, глядя на своего восседающего на троне господина, размахивая украденной маской Висшера с гордостью героя-завоевателя.

Гнавлич Шун сердито заткнул дерзкие выходки крысочеловека. Он поднял голову, его нос дернулся, когда он понюхал воздух. Безжалостные зеленые глаза повернулись и уставились прямо на вход в туннель, сосредоточив взгляд на двух пленниках-людях. Маска доказывала, что эти люди знали о том, что делали скавены, и подготовились.

«Ты привел их за собой», — прорычал Гнавлич Шун на рейкшпиле. Не отрывая взгляда от двух людей, крысочеловек поднял руку и щёлкнул когтями.

Из стаи вывалился коренастый скавен с опалённой и покрытой шрамами коричневой шерстью. Его туча сжалась под массивным металлическим барабаном, лицо было облачено в бронзовый шлем. К его левой руке было прикреплено чудовищное, похожее на сопло устройство, от которого отходили провода и шланги, сливаясь с резервуаром, привязанным к спине крысолова. Скавен повернул циферблат, встроенный в боковую часть устройства, отчего оно, с дрожанием и рычанием, ожило, издав скрежещущий звук и выпустив струю дыма.

Другой скавен отступил, когда грозный боевой крыс ответил на зов своего хозяина. Плененного крысочеловека бесцеремонно толкнули вперед, в пространство перед грудой камней. На мгновение несчастное существо застыло в неуверенности и ужасе. Его голова бешено металась из стороны в сторону в отчаянной попытке найти самый безопасный путь к отступлению. Со всех сторон ему противостояла масса рычащих скавенов. Слишком трусливый, чтобы броситься в бой, крысочеловек оставался в плену нерешительности.

Боевой крыс направил левую руку на обреченного скавена. Потянув за рычаг, он высвободил ужасающую мощь своего оружия. Из сопла начал валить пар, из ствола пушки вырывался болезненно-зеленый свет, проносящийся сквозь пространство между убийцей и жертвой. Несчастный вскрикнул, когда с его изувеченного тела содрали шерсть, смертоносный зеленый свет прожигал кожу и плоть, почти мгновенно уничтожая плоть до костей. На землю рухнул лишь тлеющий скелет, его лапы, руки и хвост стали еще более

«Узрите… Гнавлич Шун — повелитель смерти», — прошипел облаченный в мантию колдун людям. Он направил на двоих мужчин длинный коготь. «Вы будете страдать, забавляя меня, и проклинать ту изобретательность, которая привела вас сюда».

Висшер почувствовал, как его вены похолодели, когда лорд скавенов произнес свою угрозу. Ужасный способ, которым это чудовище расправилось с одним из своих собственных последователей, был наглядной демонстрацией безжалостного разума этого злодея. Насколько хуже крысочеловек поступил бы с пленниками другой расы?

Зикт упал на колени, выражая ужас и покорность. Окружившие их скавены смеялись над его унижениями, посмеиваясь между собой. Черношерстный громила хлопнул Зикта лапой по затылку, сверля его взглядом, полным нескрываемого презрения.

Как бы ни были они обречены, Висшер почувствовал, как его охватила ярость. Они умрут, но, по крайней мере, смогут умереть стоя, как мужчины, а не хныкать в грязи у ног мерзких тварей! Речной страж рванул вперёд, схватил черношерстного за плечо, развернул скавена и ударил кулаком по носу чудовища. Черношерстный вскрикнул от боли, согнувшись пополам, и закрыл обеими лапами морду, оставшись беззащитным перед ударом ботинка, который Висшер нанёс чудовищу в пах.

В тот момент, когда его мучитель вскрикнул от боли, Зикт вскочил на ноги, его голос разразился яростным криком: «Гнавлич Шун!» — крикнул агент демону на скалах. — «Повелитель Провидцев посылает тебе Двенадцатое Искупление!»

Сжатый кулак Зикта метнулся вперед, швырнув что-то в груду камней. Высокое тело Гнавлича Шуна превратилось в съежившийся комок, защитно прикрыв лицо руками. Шуну потребовалось мгновение, чтобы оправиться от неожиданной атаки Зикта, и еще одно, чтобы понять, что какой бы хаос ни задумал человек, Великий Чернокнижник клана Скрайр остался невредим.

Гнавлич Шун ткнул когтем в сторону людей. «Убейте человеко-тварей!» — взревел он, заставляя собравшихся в пещере скавенов броситься к туннелю. Скавены вокруг Висшера и Зикта вытащили клинки, жаждущие выполнить приказ своего хозяина. «Убейте!» — пронзительно прокричал Гнавлич Шун.

В ярости Великий Колдун продолжал истошно кричать на рейкшпиле, а не на писклявом языке скавенов, но крысолюди, окружавшие Висшера и Зикта, не упустили из виду значение фразы «Убейте». Агент пронёс в пещеру какое-то оружие, пытаясь убить колдуна. Это было возможно только в том случае, если бы его похитители позволили это. Для скавенов каждая ошибка была свидетельством коварного заговора и интриг.

Отмеченные скавены испуганно взвизгнули и бросились бежать по туннелю, спасаясь бегством обратно в лабиринт скользких проходов. Висшер некоторое время смотрел им вслед, прежде чем Зикт схватил его за плечо и призвал следовать за удаляющимися крысолюдьми.

«Бежим!» — приказал агент. «Если мы побежим за ними, у нас может появиться шанс выбраться на поверхность!»

Словно желая подчеркнуть слова Зикта, вокруг двух мужчин разразился пестрый град снарядов — пули, выпущенные из длинных мушкетов жилистыми крысолюдьми, разряды электричества, исходящие из странных орудий инженеров-колдунов, потоки зеленого пламени, вырывающиеся из пастей жутких огнеметов. Визг смертельной агонии раздался, когда двое мужчин бросились в туннель. Висшер оглянулся и увидел, как черношерстный скавен, которого он ударил, рассыпается в прах от зеленого луча. Боевой крыс в бронзовом шлеме свирепо посмотрел вслед двум мужчинам и с ужасающей скоростью бросился в погоню.

Висшер был благодарен за темноту туннелей, чувствуя себя в безопасности в всепоглощающей черноте. Вдали от света пещеры Гнавлич Шуна речной страж чувствовал, что у них есть реальный шанс сбежать от преследующих их бесчеловечных монстров. Сам того не осознавая, он замедлил шаг.

— Продолжай бежать, — рявкнул Зикт на Висшера. — То, что они нас не видят, не значит, что они не смогут нас найти! Я же тебе говорил, скавены больше полагаются на своё обоняние, чем на зрение. Здесь у них не будет проблем с тем, чтобы выследить нас по запаху!

От этого напоминания у Висшера закрутило живот. Внезапно темнота перестала казаться такой уж безопасной. Он сжал кулаки в бессильной ярости. Его профессия идеально подходила для роли охотника, выслеживающего контрабандистов и пиратов. Но роль жертвы была для Висшера чем-то новым, чем-то совершенно неподготовленным.

«Там, вон там», — сказал речной страж, стараясь не отставать от Зикта. — «Я… я действительно думал, что ты сдался».

«Мне нужно было обмануть их, чтобы они расслабились», — ответил Зикт. «Наш единственный шанс выбраться оттуда — это ввести их в заблуждение. Твоя атака на черношерстного стала идеальным отвлекающим маневром».

Висшер нахмурился от непреодолимого вопроса. «Что именно ты сказал их лидеру? И что ты в него бросил?»

Хитрая улыбка Зикта затерялась в темноте. «Я пригрозил ему, упомянув имя одного из верховных жрецов подземелья». Агент рассмеялся. «А потом бросил в него камень!»

Висшер присоединился к смеху агента, черпая силы из простой уловки, которую Зикт провернул с предводителем скавенов. Их веселье через мгновение улетучилось, поглощенное влажной темнотой вокруг. «Думаешь, у нас действительно есть шанс?» — спросил речной страж.

«Нет, — признался Зикт. — Но если они не учуют наш запах, мы сможем сбежать. Пошли».

Двое мужчин пробирались сквозь темноту, ощупывая руками скользкие стены коридора. Шум, суета обычных крыс, ползущие прыжки жаб и ящериц заставляли их потеть, несмотря на липкий холод туннеля. Несколько раз они слышали вдалеке писк голосов скавенов. Однажды, как был уверен Висшер, он услышал жалобный крик, который звучал до боли по-человечески. Он почему-то напомнил ему безумное бормотание Густава Мертенса.

Когда в дальнем конце коридора появилось зеленоватое свечение фонаря, мужчины облегченно застонали, и это облегчение пробежало по их телу. Они не подумали о болезненном оттенке свечения или неприятных испарениях, исходящих от лампы. После непрекращающейся темноты было достаточно света. Без раздумий и страха двое беглецов бросились вниз по туннелю.

Они были всего в нескольких ярдах от фонаря, когда поняли свою ошибку. Скавены не преследовали их — они ждали их! Каким-то адским образом крысолюди выяснили, в каком туннеле находятся люди, и решили поджидать их в засаде на другом конце.

Там было полдюжины чудовищ, их маленькие глаза сверкали в мерзком свете. Главным среди них был отвратительный боевой крыс в бронзовом шлеме с варп-лучом, привязанным к руке. Заметив двух мужчин, боевой крыс прорычал приказ своим товарищам, жестом приглашая их пойти и схватить беглецов.

У Висшера перевернуло сердце. Он видел, с какой скоростью эти существа могут двигаться, когда на них не надеты респираторы и защитные костюмы. У них не было ни единого шанса убежать от разбушевавшейся крысиной стаи.

Спасение пришло из самого неожиданного источника. Когда крысолюди бросились вперёд, чтобы схватить людей, боевой крыс отступил к стене. Он поднял ствол своего оружия и оттянул рычаг. Из проектора вырвалась пылающая лента зелёной энергии, поражая скавенов с убийственной точностью. Частично распавшиеся тела рухнули на скользкий пол, предсмертные крики крысолюдей эхом разносились по стенам.

Боевой крыс отпустил рычаг, отключив смертоносный варп-луч, как только был уничтожен последний из его товарищей. Из бронзовой маски раздался злобный смех. Боевой крыс был рад позволить другим скавенам разделить с ним охоту, но он не собирался позволять никому из них разделить награду победы.

Боевой крыс жестом оружия пригласил двух мужчин подойти к нему. «Гнавлич Шун хочет заполучить вас живыми», — заверил их пронзительный голос скавена.

Зикт сердито посмотрел на злорадствующего мерзавца. «Планы твоего хозяина сорваны, — сказал он боевому крысу. — Беги, пока еще есть шанс».

И снова сквозь металлическую маску прозвучал хриплый смех боевого крыса. «Забавно!» — прошипел скавен. «Приготовьтесь умереть»

Боевой крыс поднял свой проектор варп-лучей, потянувшись лапой к рычагу. Однако прежде чем он успел выпустить зеленый луч, что-то пролетело мимо его лица. Боевой крыс увернулся, но снаряд был направлен не на него. Его целью был объект позади скавена, прикрепленный к потолку. Стеклянная поверхность фонаря взорвалась, когда снаряд попал в нее, забрызгав потолок фосфоресцирующей пылью и выпустив облако шипящего пара, которое обрушилось на боевого крыса.

Из маски боевого крыса доносились пронзительные крики боли, когда на него осел едкий газ. Крысочеловек отчаянно царапал свое тлеющее тело, пытаясь потушить химический огонь, сжигающих его. На его спине двигатель варп-лучевого проектора начал тлеть от едкого газа. Двигатель начал шипеть и искрить, а затем взорвался с вспышкой изумрудного света.

Боевого крыса швырнуло в туннель на двух мужчин и он приземлился искорёженной грудой. Зикт смотрел на мёртвого крысочеловека, моргая от недоверия. Висшер подошёл и пнул бронированную голову этого мерзавца.

«Это сработало довольно неплохо», — пошутил речной страж.

«Что именно?» — спросил Зикт.

Висшер указал на разбитый фонарь. «Я бросил камень».

Зикт покачал головой, его лицо побледнело. «Эта лампа была заправлена варп-камнем! Ты мог обрушить туннель нам на головы!»

Висшер пожал плечами, пытаясь скрыть тревогу, вызванную словами Зикта. «Это было похоже на лампу, которую носили налетчики, — объяснил он. — Я разбил одну из таких на Шакерло.Я думал, что фонарь сделает то же самое». Он указал на изувеченное тело у своих ног. «К счастью для нас, так и случилось».

«Вот уж повезло», — пробормотал Зикт себе под нос. Агент наклонился и поднял бедренную кость одного из скелетов скавенов, лежавших на полу. Подняв её над головой, он посыпал её раскалённой пылью. Результат был слишком слабым, чтобы назвать это факелом, но, по крайней мере, у них появился источник света. Висшер последовал его примеру и вскоре тоже был оснащён «факелом». «Держи его подальше от тела», — предупредил Зикт. «Эта штука токсична даже для них», — сказал он, кивая на мёртвого скавена. «Молись, чтобы нам не пришлось использовать их слишком долго».

В лабиринте туннелей двое мужчин возобновили поиски пути на поверхность. Жуткие звуки скользких коридоров стали непрекращаться, и воздух наполнился зловонием, похожим на запах змеиного логова. По проходам доносились хрипящие, гортанные звуки, несущие в себе некое безымянное ощущение, от которого мурашки бежали по коже и кровь застывала в жилах. Дважды Висшер замирал на месте, будучи уверен, что услышал человеческий крик, смешанный со странными звуками болота и грязи.

«Я мог бы поклясться, что слышал Мертенса», — сказал Вишер Зикту.

Агент остановился, наклонив голову набок и напрягая слух, пытаясь разобрать звук в гнетущей темноте. «Если бы он не утонул, скавены могли бы его схватить», — подумал Зикт. Он поморщился и пристально посмотрел на Висшера. «Мы ничего не можем сделать для бедняги».

«Меня тошнит от мысли о том, чтобы оставить человека в руках таких чудовищ», — Висшер содрогнулся.

«Мы должны спасти свою шкуру», — сказал ему Зикт. «Вернуться на … и рассказать им о Гнавлич Шуне».

Висшер склонился перед решением Зикта, хотя его сердце и почернело от вины. Надежды на собственное спасение было мало, они бы упустили тот небольшой шанс, если бы затянулись в поисках Густава. Он мог лишь молиться Мананну, чтобы смерть этого безумца наступила быстро.

Двое мужчин продолжили свой путь в грязной темноте. Затхлый запах в воздухе усиливался, почти вызывая слезы. Несмотря на дискомфорт, Висшер был благодарен за этот отвратительный запах. С этой грязью, заполнившей воздух, скавены никак не могли выследить их по запаху. Это было небольшое преимущество, но оно давало речному стражу некоторую надежду.

Эта надежда угасла, когда двое мужчин завернули за угол и увидели перед собой огромную пещеру, освещенную светящимися зелеными фонарями и заваленную ящиками. Они без труда узнали логово скавенов. Все их блуждания по лабиринту туннелей лишь привели их обратно туда, откуда они начали.

Вишер сжал кулак в бессильной ярости, отчаяние сковывало его душу. Их смелый побег ни к чему не привел!

Именно Зикт указал на изменения, произошедшие в пещере. Над полом висел серый туман, почти скрывая пушистые тела, разбросанные по скользким камням. Сотни мертвых скавенов валялись по всей пещере. Висшер сначала подумал, что туман — это, возможно, ядовитый газ, что произошел какой-то несчастный случай, уничтоживший этих коварных грызунов. Затем, сквозь просвет в тумане, он смог хорошо рассмотреть мертвых крысолюдей. Тела были зверски изуродованы, изрублены и растерзаны отвратительным образом. То, что здесь произошло, было не случайностью, а настоящей бойней.

«Они все мертвы», — прошептал Висшер. «Как?»

Зикт покачал головой, не в силах придумать ответ. Он перевел взгляд через пещеру, а затем замер. Он схватил Висшера за плечо, повернув его лицом к дальнему концу камеры.

На земле, изуродованное так же сильно, как и любой из крысолюдей, лежало тело Густава Мертенса. Но внимание мужчин привлек не труп безумца. Их привлекло то, что ушло в темноту, исчезнув в окутанном туманом проходе. Выше скавенов и людей, его тело было покрыто скользкой зеленой кожей, клювовидная голова была искривлена в клыкастую морду, а вокруг сиял огромный зловещий глаз. Единственный глаз, сияющий зловещим разумом, источающий бессмертную ненависть потусторонней расы.

«Когда Гнавлич Шун выбрал легенду, чтобы скрыть деятельность своих налетчиков, — прошептал Зикт, — ему следовало убедиться, что эту легенду действительно придумали».

Спуститься в окутанную туманом пещеру потребовалось больше мужества, чем оба мужчины предполагали, но необходимость заставила их спуститься со своего места и преодолеть страх. Они старались не слишком пристально разглядывать мертвых скавенов, пробираясь через разрушенное логово.

Однако любопытство Висшера не удалось сдержать. Когда двое мужчин проходили мимо одного из ящиков, украденных крысолюдьми с пропавших кораблей, он остановился, чтобы открыть его. Речной страж чуть не подавился от увиденного. Ящики были наполнены древесной стружкой, но среди неё были спрятаны гротескные предметы размером с человеческую ладонь. Они были мягкими, но покрыты кожистой паутиной, что делало их грубыми и упругими. По форме… они ужасно напоминали младенца.

Вишер с отвращением отвернулся от коробки. Зикт сердито посмотрел на него.

«Вам не следовало этого делать», — сказал ему агент.

«Кошелек Хандриха!» — воскликнул Висшер. — «Что это такое?»

Глаза Зикта похолодели. Агент расхаживал сквозь туман. «Это детеныши скавенов, или, по крайней мере, были ими. Их убили при рождении, а затем вкололи им химические вещества. Матки, существа, которые рожают всех скавенов, съедают мертвых или слабых детенышей, чтобы вырабатывать больше молока для своих здоровых малышей».

Висшер покачал головой, испытывая отвращение от образа, который вызвали слова Зикта. «Кто-то надеялся… отравить…»

«Химические вещества в этих телах вступили бы в реакцию с маткой, — объяснил Зикт. — Они заставляли бы её производить более сильный выводок. Черношерстных скавенов, сильных воинов. Клану Скутен нужны воины. Клан Моулдер согласился помочь им их добыть, но Гнавлич Шун решил перехватить поставки».

Речной страж изумлённо уставился на Зикта. «Как… откуда вы…»

«Откуда я всё это знаю?» — нахмурился Зикт, и в его глазах мелькнула печаль. — «Горожане хорошо платят мне за услуги, но скавены платят ещё лучше». Прежде чем Висшер успел среагировать, Зикт бросился на него. Пока речной страж был занят сундуком, Зикт вытащил меч из рук одного из мертвых крысолюдей. Клинок скавенов рассек шею Висшера. Застигнутый врасплох, мужчина мог лишь с непонимающим ужасом смотреть, как его жизнь растекается по скользкому полу.

Зикт отвернулся от убитого. Ему было противно убивать человека, спасшего ему жизнь, но он знал, что речной страж должен умереть. Если не здесь, то когда они вернутся на «Шакерло».К этому времени скавены, скрывавшиеся в трюме корабля, уже добивали команду и убирали трупы пиратов Гнавлич Шуна. Получилось бы неудобно, если бы Висшер сопровождал Зикта, когда тот вернется к своим работодателям. Так было лучше.

Бросив последний тревожный взгляд в сторону туннеля, из которого, как он видел, вышел болотный демон, Хейн ван Зикт поспешил к груде камней, откуда Гнавлич Шун командовал своими приспешниками. Было слишком наивно надеяться, что Великий Колдун разделил участь других скавенов. Мгновенный осмотр подтвердил подозрения Зикта. Владыка скавенов построил свой пост рядом с потайным убежищем.

Зикт испытывал определенную иронию, используя путь отступления своего врага. Он был уверен, что эта мелочь вызовет у Провидца Тисквика забавный смешок, когда тот доложит ему об этом.

Однажды бесчисленные полчища скавенов сметут Империю. Когда это произойдёт, Зикт намеревался накопить достаточно золота, чтобы жить где-нибудь далеко.