«Корабль-призрак», — так его называли.
Он вырвался из варпа, его тупой нос пробил себе путь в реальное пространство. Показалась голова волка из серой стали, израненная и испещренная клыками, словно щепка, вылетевшая из незажившей раны. Длинной в мили: артиллерийские батареи, пусковые установки, плоские металлические доспехи, вбитые в шкуру охотника, издающего вой.
Призрачный свет цеплялся за боковые пластины. Пламя трупа. Ожог варпа. На мгновение рана оставалась открытой. Светящаяся слеза несвета. Проблеск в Иное море. Отвратительно.
Поле Геллера погасло. Фенрисийские руны защиты вспыхнули раскаленным добела на фоне тьмы, щупальца варп-огня резко засосало обратно в имматериум.
Корабль-призрак вернулся домой. Он поворачивал носом, словно вспоминая.
Глаз Волка горел вдоль киля изгнанника. Холодный белый свет омывал его железную шкуру. Железный Клык вернулся с холодным приветствием. Даже на таком огромном расстоянии гигантская звезда отбрасывала глубокие тени. Голова волка рычала, каждый шрам и клык были отчетливо видны. На его боках остались искусно вырезанные отметины. Волк Влка Фенрика. Эмблема Железных Волков. Личный знак Гуннара Вилобородого, Волка Фенриса.
Его название было выведено рунами:
Саги подарили и другие названия: Звёздный Конь. Киль Тёмного Моря. Кулак Найденного Ребёнка. Сани Повелителя Волков. Небесный Дракон. Охотник на Волков Пустоты.
Последний раз этот корабль, оставленный лунным следом, видели в небе над Кадией много веков назад. Гуннар Вилобородый и его экипаж сражались там, противостоя Разрушителю Миров.
Чемпиону в облачении из Варпа.
Никто не думал, что они выжили. Ярл и его команда уплыли по лунному следу в долгую тьму.
Корабль-призрак не ответил ни на один сигнал. Голова волка знала дорогу домой. Она медленно и обдуманно повернулась к звёздному форту, пришвартованному гравитационным якорем рядом с Логовом Волка. Щиты выключены. Орудия холодны.
Атмунд Железная Шкура был высок, даже для космодесантника. Его борода была увенчана железными кольцами с выгравированными рунами. Плечи, как наковальня. Воин, созданный для щитовой стены. Он никогда не встречал угрозы, которая заставила бы его остановиться. Никогда не знал опасности, в которую он не хотел бы броситься.
Но этот киль, похожий на труп, был другим. Он насмехался над ним.
Он жаждал доказать свою состоятельность. Стать лучше остальных. Утвердиться в роли лидера стаи. Но битвы научили его мудрому мышлению. Его шрамы были рунами мудрости. Он не стал бы бросаться в бой без необходимости.
«Это по-прежнему игнорирует все протоколы», — заявил слуга. Офицеры артиллерии хотели получить разрешение на открытие огня первыми, а вопросы задать потом.
Атмунд покачал головой. «Это был бы плохой приём. Одинокий Волк вернулся, прошёл через Иную Вселенную. Меня не запомнят как того, кто обстрелял корабль Вилобородого».
Его лицо было приковано к картине перед ним. Тайна не давала ему покоя. Он не мог сопротивляться. Он решил пойти. Осторожный, как волк на охоте. Вынюхать правду.
«Призовите стаю, — приказал он. — Я поведу их».
Штурмовой корабль «Штормовой волк» представлял собой таран с тупым носом. Простой. Жестокий. Неудержимый.
Атмунд Железная Шкура с размахом повел свою стаю на борт, силовой топор легко покоился на одном плече. Никто из его стаи не был похож на другого. Боевые плащи, отмеченные племенными и тотемными знаками. Узловатые узоры, рычащие волчьи головы, выгравированные защитные заклинания. Волчьи шкуры, наброшенные на латы. Боевые трофеи висели на виду. Каждый с одинаковой гордостью носил шрамы и фамильное оружие. Они молчали. Из зарядного отсека доносилось тихое гудение силовых установок. Вой брони. Размеренный шаг убийц.
Один за другим Космические Волки занимали свои места. Магнитные зажимы цокали, надежно фиксируя их. Гравитационные генераторы завывали, когда пандус с грохотом закрывался. Магнитная двигательная установка выбрасывала их в пустоту со скоростью, которая сломала бы шеи смертным. Атмунд почти не заметил этого. Его сердцебиение участилось, вены сжались. Его тело бездумно реагировало на перегрузки, все его внимание было приковано к изображению на экране шлема.
Вблизи,
Рядом с ним стоял Кровавый Коготь Хрутур. Молодой щенок был словно воплощение огня: глаза его желтые, шерсть цвета крови, настолько свирепый, что делал его безрассудным. С тех пор как Спираль Пса впервые прожгла его изнутри, Хрутур Красногривый не знал покоя. Его голод был постоянным. Не к мясу или элю, а к битве. К крови. К тому, чтобы доказать, что он может сразиться с любым Серым Охотником.
«Никаких признаков порчи», — прорычал Хрутур, голос его дрожал от разочарования.
Остальные молчали. Они были старше, спокойнее, закалённые годами, которые ему ещё предстояло пережить.
«Научись терпению, щенок».Пробормотал кто-то.
Хрутур зарычал и уставился на приборную панель. Его рука дергалась в рукоятке цепного меча. «Будут ли призраки сражаться?»
Никто не ответил. Все помнили, что значит быть Кровавым Когтем.
Атмунд прорычал: «Призраки не сражаются, Красногривый».
Хрутур зарычал. Его цепной меч зарычал. Его дикое оружие было столь же нетерпеливо, как и его хозяин.
Атмунд усмехнулся. «Прибереги злость для врага, щенок. Со временем их будет достаточно».
Мерцающая тень освещала их продвижение сквозь клыкастую пасть
Пандус с грохотом опустился вниз, прежде чем двигатели затихли. Хрутур Красногривый вышел первым, с болт-пистолетом в одной руке и цепным мечом в другой, из выхлопной трубы которого в мертвый, застоявшийся воздух валил дым.
На его забрале мелькали руны прицеливания. Красные контуры прыгали, мерцали, исчезали.
Хрутур зарычал, но подавил свою ярость.
Лишь тусклое мерцание блоков когитаторов освещало мрак. Ряды сервиторов лежали, сгорбившись, на своих местах, иссохшие оболочки, давно сгнившие, их молчание было глубже любого поля трупов.
В их взгляде читалась настороженность. Кожа Хрутура покрылась мурашками. Он предвкушал удар болт-пистолета, предвкушение удара цепного меча. Но прикрепленные к стене сервиторы представляли собой лишь истлевшие черепа, безглазые глазницы, устремленные в темноту. Они провисали вперед на согнутых позвоночниках, их тела удерживались в вертикальном положении клубком питательных трубок и нервных шипов, натянутых в их корпусах.
С шипением и давлением Хрутур сорвал с себя шлем. Он больше доверял своим чувствам, чем любым предсказаниям по шлему. Один вдох наполнил его запахом корабля-призрака. Затхлый фицелин. Затхлый войлочный коврик из шерсти яка. Кисловатый привкус прометиума.
А под всем этим стоит затхлый смрад гнили.
Он двинулся вперёд, в отчаянии нанеся удар тыльной стороной ладони в перчатке. Череп ближайшего сервитора оторвался от гниющей шеи и с грохотом ударился о палубу.
Каспр Странник рока, Волчий Страж, не смог сдержаться. «Успокойся, Красногривый, — сказал он. — Это не сделает тебя воином».
Остальные члены отряда рассредоточились по помещению. Все ветераны – закалённые в боях, искусные в обращении с клинками, проверенные убийцы. Спокойные и уверенные, в то время как Кровавые Когти были полны решимости. Атмунд направился к главной двери ангара, держа на плече силовой топор. Проходя мимо, он бросил взгляд на экраны когитатора. Руны, сводки состояния. Ничего подозрительного. Ничего таинственного. Духи машин не были враждебны.
Он ударил кулаком по дверному штырю, и по палубе раздался низкий скрежет скрытых шестеренок. Вдоль швов промелькнула щель света, очерчивая очертания волчьей головы. Тяжелая железная дверь раскололась и скользнула в нишу в стене. Железные настенные светильники осветили путь впереди. Каменный пол уходил в тень.
Он двинулся дальше вглубь, сводчатые стены были увешаны знаменами, а рядами висели клинки и щиты, шрамы от которых были глубже, чем руны. В нишах были закреплены изящные клинки, лезвия которых все еще оставались острыми.
Древние сокровища хранили тишину, подобную надгробным камням. Не было слышно ни единого шепота.
Только тишина, пыль и эхо шагов.
Что-то было не так. Ртуть мерцала в уголках их глаз. Отражения лиц на полированной стали. Знамена развевались там, где не дул ветерок. Холодное дыхание могилы обжигало их кожу.
Воздух был живым. Бодрствующим.
«Я думал, мы найдем ответы, — сказал Атмунд низким рычащим голосом. — Но тайна только сгущается».
Хрутур не выдержал. «Хватит!» — крикнул он, бросая вызов. «Выходим!»
Его голос эхом отразился в ответ, громкий и резкий. Тени зашевелились, шепча, словно он пробудил что-то глубоко внутри. Меч заскрежетал о стену. Щит загремел, словно его схватила невидимая рука.
На этот раз голос Каспра был жёстким.
Стая разделилась, чтобы собрать информацию. Атмунд отправил Хрутура глубоко в погреба. Тот ругался и проклинал, размахивая мечом перед тенями, рыча в кулаке. Он продвигался сквозь зияющие переборки, мимо груд стреляных гильз и ржавеющих снарядов. Неисправные снаряды маячили перед ним, каждый высотой с поставленный вертикально танк. Но не было и следа волка или врага. Только жирные кучи войлока из шерсти яка, трущобы, заваленные истлевшими меховыми подстилками. Только эхо и пыль.
Откуда-то из глубины донесся низкий металлический стон. Ни голоса, ни механизма…
Хрутур протиснулся в столовую для рабов. Скамейки пусты. Воздух застоялся. В ухе доносились короткие сообщения от остальных. Короткие. Отрывистые. Не более одного предложения. Волки не тратили слов попусту.
«Подходи!» — прорычал Хрутур. Он сжал свой цепной меч, готовый рубить, кусать и убивать.
Но это была лишь игра его воображения.
«Ошибся», — вынужден был признать он, крепче сжимая цепной меч.
Он хотел быть таким же хладнокровным и немногословным, как Серые Охотники. Жажда битвы слишком сильно разгоралась в нём.
Наконец он выплюнул: «Восемьдесят четвертый уровень пуст». Его раздражение выплеснулось наружу, когда он поднялся на восемьдесят третий уровень.
Его слова звучали тяжело, как камень.
Безногий, как кит, Бьорн плывет, его тело извивается под замерзшей льдиной, он стар, как гора, устал, как скала, раздавленная под ней. Он дрейфует в море, покрытом инеем воспоминаний, огромном и ледниковом, плещущемся и сталкивающемся, словно ледяные глыбы, гонимые приливом.
Большинство воспоминаний, подобно илу, осели в самых темных глубинах Мирового Моря, слишком глубоко, чтобы их можно было услышать. И все же некоторые всплывают – хрупкие пузырьки воспоминаний, пробивающиеся сквозь тьму.
Пирамиды под куполом синего цвета.
Каждое мгновение возникает, разрушается, исчезает.
Некоторые воспоминания Бьорна не принадлежат ему.
Это дары, украденные в давке бойни – вырванные из умирающих глоток, принесенные в крови. Брызги от укуса оружия – всего лишь капля, попавшая ему на губы посреди битвы. Горячая капля, попавшая на голые костяшки пальцев, когда он вырывал лезвие, размазавшаяся по рту, когда он вытирает слюну с клыков.
Он — ребенок бандита, живущий в трущобах прогнившей, похожей на соты планеты, бетон крошится под его пальцами, пока он пытается найти осколок, чтобы отпугнуть приближающихся бандитов. Их голоса насмехаются, в воздухе витает сильный запах голода. Он один, пока чья-то рука не хватает его за запястье. Тень рядом с ним.
Он — боец на арене, его руки обточены до костей и заменены колющими клинками. Через песчаную яму нависает огромная тень. Прожектор рассекает его белым пламенем, когда он делает шаг вперед, а вой циркулярных пил перерастает в визг.
Он блуждает по безумным лабиринтам проклятых разумов.
Каждый шаг проверяет границы его здравомыслия.
Эти мгновения длятся столетиями.
Должна быть какая-то закономерность.
Соломинка, за которую можно ухватиться. Путеводный свет во тьме, подобный портовому пламени, призывающему корабли к безопасности в открытом море.
Бьорн вспоминает историю, рассказанную ему в юности: о человеке из Фенриса, заблудившемся в снежной буре, который, добравшись до дома, обнаружил, что прошло сто лет. В детстве он задавался вопросом, каково было бы оказаться на месте этого человека – потерянного, вернувшегося домой и обнаружившего, что всё, что он знал, исчезло.
Это палка о двух концах. И он знает, каково это – быть в одиночестве в семье. Прочесывать снег в поисках следа, отчаянно пытаясь найти знак, тело, конец.
Он проживает долгие годы ожидания без слов. Медленно, мучительно стремясь к надежде, изматывающее сердце, подобно тому как жернов дробит зерно. Бьорн знает, каково это – наблюдать, как накапливаются годы, век за веком, словно снег на высочайших горных вершинах, медленно и неумолимо сползающий в ледяную реку.
Русс вернется, Бьорн знает это. Но ожидание опустошило его, отголоски прошлого примарха снова и снова мелькают в мире. И иногда, во сне, он поворачивает голову, и тень Русса предстает перед ним, достаточно близко, чтобы до нее дотронуться.
Достаточно близко, чтобы он мог почувствовать вес руки Русса на своем плече.
Бьорн тогда был ещё не стар. Он ещё не был сломлен.
Плоть, дух, кости – дар предков, переделанные Волками Русса так давно. Выкованные генами, испытанные на наковальне, закаленные, как железо куют в сталь.
Его тело – это нечто удивительное!
Легкие делают глубокие вдохи без всякого контроля или сознательного побуждения. Мышцы двигаются, не задумываясь, волокна скручиваются, словно стальные тросы, крепко сжимая рукоять меча.
В своих снах он — молодой медвежонок, ожидающий своего отца. Брат, крепко держащийся за тень того, кого уже нет.
Есть еще более древние воспоминания. Древнее рубцовой ткани, древнее мышечных пластов, древнее шрамов, древнее этого бронированного торса. Под ними лежат воспоминания человеческого ребенка – крошечный комочек опыта, застрявший в его сердцевине, твердое ядро, вокруг которого сформировалась оболочка веков.
Сейчас он погружается в это, в то короткое-короткое время — старше Империума Человечества. Век, предшествовавший этому бремени. До бесконечной тяжести Легиона на его плечах. Время, когда он не нес бремя, а был рожден.
Воспоминание мягкое, как пух, выщипанный с груди снежного гуся. Он погружается в него, зная, что его племя — это его стая, и, как в волчьей стае, каждый охраняет другого.
Он всего лишь щенок, завернутый в меха и несущийся своим племенем по диким просторам Фенриса. Он чувствует укол холода в ноздрях, размеренное движение шагов, тепло, прижимающееся к его хрупкому телу, ритм дыхания и сердцебиения, ощущаемые на щеке.
Молодые, старые, больные — племя заботится друг о друге. Их мир — охотничьи угодья, простирающиеся от Полых Скал до Чёрной Расщелины. Волчонок, которого кто-то несёт на спине.
Он — тот самый ребёнок, завёрнутый в волчьи шкуры и прикреплённый, словно энергетический блок, к спине женщины из его племени. Она носит его на руках, позволяет сосать свою грудь.
Он знает имя этой женщины. Слово складывается на ободранных губах. Это слово из диалекта племени Бьорна, существовавшего десять тысяч лет назад. Язык клана, давно погребенный. Исчез, как дым в штормовом ветре.
Великий Волк, Разрушитель щитов, Волк, крадущийся между звёздами.
Его добыча – предатели и нарушители клятв, сломленные и преследуемые отбросы павшего братства.
Бьорн остался. Он отказался умирать.
Он мечтает, он борется, он рассказывает саги. Он проводит столетия, словно заключенный, расхаживающий по двору своей камеры. Он не знает, почему он остался, он просто знает, что должен.
Двойные истины руководят им. Единственные факты, которые помогают ему двигаться вперед.
И Бьорн будет там, когда это произойдет.
Бьорну часто снятся сны о возвращении отца.
Он представлял это много раз: Русс — точка в небе, шлем мира, марширующий по пустоте. Сначала лишь крошечная точка под звездным залом, но Бьорн знает, что это он. Он узнает своего отца где угодно — на любом расстоянии.
Русс направляется к Клыку, а Бьорн ждет в тишине зала.
Время — враг всего сущего. Оно перемалывает плоть и сталь, так же как и превращает высокую горную вершину в песок.
Бьорн видел, как миры превращались в пыль.
Бьорн забыл, насколько велик Русс.
Русс — повелитель неба. Он делает два шага там, где другим приходится делать двенадцать, одной рукой поднимает скамью на десять человек — и железное дерево стонет под его тяжестью.
Русс выглядит так, будто отсутствовал всего неделю. Или всего день.
Восемь тысяч лет дали Бьорну время представить, что он скажет. Тысяча начал. Тысяча концов. Он хочет ударить, вонзить кулак в лицо ублюдку, который повел свою стаю в Око без него. Его мышцы напряжены, вены выпирают, как шнуры, но он не может пошевелиться. Он не может подняться.
Словно Клык возложен ему на плечи. Русс вздыхает, садясь на скамейку. Между ними повисает тишина, пока Русс не нарушает её одним вздохом, одной фразой.
Или, что наиболее правдиво и язвительно: «Бьорн… Что они с тобой сделали?»
Бьорн стоит на вершине сурового массива, называемого Клыком. Голова горы упирается в пустоту, ее корни глубоко уходят под планетарную кору. Клык — это гора, крепость, звездная верфь, господствующая над Фенрисом так же, как Императорский дворец господствует над Империумом Человечества.
Здесь, на покрытой льдом вершине, царит лишь тишина. Молчание пустоты. Тишина кургана-гробницы. Огромные космические корабли цепляются за склоны горы, словно левиафаны-паразиты, присосавшиеся к брюху фенрисийского ледяного кита. Они спят в своих доках, замерзая и ожидая, пока Бьорн в одиночестве несет стражу.
Он — страж, защищающий от тьмы.
Наблюдающий и ждущий возвращения Русса.
Во сне Бьорна медленно и бесконечно погружается в пучину пришвартованных кораблей и бескрайних стыковочных платформ. Он дрейфует мимо оплотов генераторов пустотного щита, ощетинившихся защитных сооружений, магистральных дорог, обрывающихся в истерзанное бурями небо Фенриса, где ветры воют от безумия вульфенов. Он не может сказать, сколько времени займет спуск. Всегда есть еще время.
Бьорн скользит по священным залам и орудийным камерам, сквозь гулкую необъятность Клыка, где когда-то бесчисленными рядами выстраивались армии, а отряды казались крошечными по сравнению с окружающими их помещениями. Он проходит мимо тренировочных залов и оружейных дворов, площадок для сбора войск и гулких сводов, которые помнят шаги, которых больше не слышно.
Сквозь задымленные кузницы, химические лаборатории и освященные камеры, сквозь шипение очистителей и зловоние масел. Он падает сквозь вакуумные желоба, все ниже и ниже, пока не достигает уровня Врат Восходящего Солнца и Врат Кровавого Огня, каждый из которых искусно выкован и окутан дымом от поршней и пламенем кузницы.
Ещё глубже. Туда, где хранятся тайны. За Печатью Борека, где грохот геотермальных реакторов бьётся, словно похороненное сердце. В пещеры, где стены пылают лавовым сиянием расплавленной стали. Тёмные камеры, где мертвые лежат в нишах и высеченных из камня гробницах, плоть гниёт, пока не останется лишь останки воина – остатки, рассыпающиеся под жерновами времени.
Бьорну не суждено превратиться в прах.
Он выстоит, неподвластный годам.
Прошли столетия с тех пор, как он в последний раз заходил так глубоко. Сталактиты поднимались, сплавлялись, ломались; отрывались от стен, когда войны, тысячелетия и смещение земной поверхности подчиняли себе скалы. Их фрагменты лежат на дне пещеры, тысячи обломков бивней разбросаны, словно кладбища ледяных мамонтов, обнажающиеся лишь тогда, когда земля вздымается, горы оседают, когда короткое фенрисийское лето растапливает ледяную пелену.
Здесь воздух пропитан серой, обжигая горло с каждым вздохом. Он проходит через старые покои, стены которых покрыты сажей, выдуваемой человеческими ртами: четкие отпечатки рук, черные на камне; силуэты давно вымерших зверей, остатки забытых охот. Здесь когда-то собирались рунические певцы в долгой темноте, в нескончаемые зимы. Они укрывали своих сородичей в годы голода, рассказывая истории, чтобы помочь племенам пережить бесконечную ночь.
Наконец Бьорн слышит это: пение, доносящееся со скалы. Женские голоса, резкие, диссонансные.
Со времен Волка-Короля таких глубин не было. Эта пещера старше самой Империи, ни разу не освещенная светом солнца Фенриса. Им руководят лишь инстинкты, животное чутье, острое, как у волка, приглушенный пульс рун, высеченных рукой Русса, светится в темноте. И все же они сохраняют свою силу, ведя его все глубже.
Впереди мерцает свет. Он продвигается вперед, пока камнепад не преграждает ему путь. Он щурится сквозь узкую щель и видит это.
Ткацкий станок, установленный на камне, размером девяносто на девяносто ярдов.
А за ним девять женщин занимались ткачеством.
«Только не ты, Маленький Медведь», — кричит Тёгн хриплым голосом, словно камень скребет по камню. «Проходить могут только мертвые. Сейчас не твое время. На твоих плечах лежит бремя Легиона».
Но Бьорн слышит совсем другое.
Ни смеха, ни хриплого, потрескавшегося от возраста голоса.
Он слышит мужской голос — голос Короля Волков — разносящийся по пещере, словно гром в глубине. Он резкий и резонансный, словно говорит сама гора.
Бьорн много раз, на протяжении тысячелетий, репетировал этот момент. Он репетировал то, что скажет. Эти слова менялись с течением времени, но они всегда оставались простыми.
Не великая речь. Ни сага.
Его первая реплика будет: «Ты ублюдок».
Или: «Прошло слишком много времени».
Или: «Я знал, что ты вернешься».
Русс садится перед ним, и Бьорн пытается что-то сказать. Его мышцы напряжены, он изо всех сил пытается вырвать слова из груди. Но ничего не выходит.
И тут внезапно раздается: «Ублюдок!»
Это не его голос. Это монотонный, ровный, механический голос.
С этим звуком приходит резкая боль от воспоминаний. Образ мелькает в его сознании: его собственное тело, распластанное на столе аптекаря, вопли сигнализации, волки-жрецы сражаются, пока смерть уносит его под землю. Последнее, что он помнит, — это боль. Лицевая пластина опущена, бур свистит, когда его запечатывают, тьма сгущается.
Это начало его погребения.
Бьорн плавает в амниотическом море.
Всё всегда начинается одинаково.
Заклинания Железного Жреца эхом разносятся по залу, обряды пробуждения для Древнего. Его железный корпус наполняет вены стимуляторами. Околоплодная вода дрожит, когда термореактор оживает. Его сшитые культи судорожно сокращаются; из гнезд призрачных цепей в суп просачивается кровь и гной.
Боль — первая истина. Она приходит раньше сознания. Без конечностей, без лица, его тело дергается и корчится в залитой кровью воде. Затем приходит поток сознания, ужасный, как огонь. Осознание повреждений, понимание железного гроба, который одновременно является тюрьмой и жизнью.
Боль – доказательство того, что он жив. Реальная и призрачная – жгучие обрубки, колющие нервные окончания, судороги ампутированных конечностей. Агония того, что отрезано; агония того, что осталось.
Бьорн цепляется за свои мечты, в которых он все еще здоров.
Маленький Медвежонок бежит по снегу.
Гордость своего племени, избранник своего народа.
Охотник. Воин. Рождённый в Фенрисе.
Он бежит, он прыгает, он крепко сжимает открытые ладони своих братьев.
Химические вещества возвращают его тело к жизни.
Волокнистые пучки сокращаются, запуская его сердце, остатки легких бурлят от дыхания. Защитные жидкости дрожат, пока автоматические заряжающие устройства проходят свои ритуалы активации. Вызванный из долгого сна, Бьорн чувствует, как веки оттягиваются назад, рот сжимается, пытаясь вдохнуть – но глаз нет.
Веки отсутствуют. Только пучки волокон.
Нет рта. Только оболочка гофрированной трубы. Шок от осознания всего этого настигает, как удар молота; боль, резкий удар нейронной связи глубоко впивается, и оцепенение ослабевает.
Голос преследует его даже во сне.
Внезапно, ослепительно, свет и звук наводняют разум Бьорна. Яркие цвета превращаются в зелёный и чёрный. Не зрение, не истинные цвета – ложные цвета эхом разносятся по оптическим ретрансляторам, нацеливаясь на руны, которые вспыхивают, заставляя красные символы щёлкать над потенциальными врагами.
Запахи и звуки проникают сквозь черепные крепления. Бьорн напрягает измученные мышцы туловища, и пучки волокон отвечают, подергиваясь с неестественной силой. Его изможденные плечи медленно, тяжело покачиваются, отягощенные массой, словно на его плечи повесили саму гору.
Его старое тело трудится в тишине – сердце бьется, легкие вдыхают воздух, печень очищает кровь – без протеста. Теперь он живет в постоянном шуме: поршни движутся, когда его железная масса смещается, скрежет шестеренок раздается, когда поворачивается его квадратный торс, почтенные подшипники стонут под нагрузкой, воют и стучат металлические гусеницы.
Его жизнь движется под эту механическую скорбь. Каждое движение плеча, бедра и поясницы, ощущается тяжелый вес, сопровождаемый стуком и воем гидравлики и шестеренок. Гимн масла и стали там, где когда-то было дыхание. Этот кованый саркофаг почти так же знаком, как когда-то была плоть. Его узкий диапазон, его жесткий ритм движений — вторая натура. Он движется вперед, двенадцать тонн рунически обработанного адамантина напрягаются, системы шипят, сервоприводы скрежещут.
Верный Коготь тяжело свисает слева, его массивный кулак с острыми как бритва когтями, тяжелый огнемет, извергающий дым, с мерцающим индикатором запальника. Справа рычит штурмовая пушка, автоматы заряжания подают снаряды с ровным глухим стуком, шесть стволов работают с перебоями. Звук эхом разносится по морю, где дрейфует его тело, каждый стук шестерни соответствует ворчанию его настроения.
И тут он видит их – тех, кто вывел его из сна. Боевые доспехи. Стальной серый цвет. Безошибочно узнаваемый мускусный запах волчьей стаи.
Но он больше не Бьорн. Он — Древний.
Сначала один Космический Волк, а затем второй.
Затем вся стая подхватывает крик; невнятный хор, восходящая и нисходящая нота дикой природы. Волчья стая зовет одинокого волка обратно в стадо, голоса эхом разносятся под высокими потолками.
Бьорн выходит на свет и вспоминает.
Глубокий вдох, вырвавшийся из груди. Долгое и печальное облегчение. Голос волка, доносящийся из его легких.
Теперь его движения скованны, прямолинейны, нечеловечны.
Он смотрит сверху вниз на стаю, которая запрокидывает головы и воет. Клыки блестят в свете костра, голоса переходят от скорби к радости. Звук нарастает, приветствие братьев по духу исчезает из памяти.
Он нужен своим братьям. Но у него нет рук, чтобы их успокоить. Нет рук, чтобы схватить. Нет рук, чтобы держать. Только конечности-оружие и руны прицеливания его саркофага.
Он отвечает единственным оставшимся у него способом.
Громкий гудок разносится из его вокса, сотрясая деревянные конструкции зала, достаточно огромного, чтобы раскололся камень, усиливая их вой с ещё большей мощью. Это вой альфы – зов, вселяющий страх во врагов Империума Человечества. Он сотрясает стропила, гремит кости звёздного форта, его слышно даже в печном зале плазменных генераторов. Слуги ордена замирают в своих трудах, поднимая головы. На мгновение они чувствуют холодный ветер Фенриса над ледяными равнинами. Они чувствуют, как их бремя уменьшается, как облегчается бремя прожитых лет.
Бьорн огромен, как чудовище, выходящее из тени кургана. Он движется, словно железный бог. Теперь он великан, каким когда-то был его отец: стальной колосс, мышцы как поршни, в жилах шипит гидравлическая кровь.
Он смотрит сверху вниз на собравшуюся стаю. Его крик поднимает им настроение и заставляет всех замолчать. Самые молодые из стаи не могут сдержаться: из их горла вырываются несколько отдельных воплей, полных энтузиазма, хриплых, смелых.
Они, в свою очередь, поднимают настроение Бьорну.
Прошла почти тысяча лет с тех пор, как Каспр Странник рока впервые увидел Древнего, пробудившегося от сна, призванного рассказать саги ордена. Тогда он был Кровавым Когтем, тело которого перерождалось благодаря генному семени Русса. Из его стаи выжили только пятеро — старые, израненные, отмеченные столетиями войн. Вместе они составляли почетный караул, сопровождавший карету дредноута из самых глубоких хранилищ Аэтта прямо через горную крепость.
Каспр же был в числе первых. Из пятерых он был старшим. Его борода ниспадала густыми косами на широкий нагрудник доспехов, в волосы были вплетены руны и амулеты, трофеи, зубы и счастливые боевые обереги. С ним были Хоскулдр, Ткач-убийца, Харальд Белый, Тьорольф Серый, Улаф Непоколебимый. Имена, древние, как хорошая сага.
Волчья гвардия смешалась с Кровавыми Когтями, молодые и старые. Двое молодых стояли среди них. Их доспехи были еще безупречны, а манеры слишком торопливы, неуверенны в долгом молчании. Каспр чувствовал, как им не терпится задать вопрос, и наконец один из них это сделал.
Говорящий был Хрутур Красногривый. Каспр пристально посмотрел на него, его голос был хриплым, отягощенным воспоминаниями. «Где?»
«На Великом Пиру. Когда пробудится Древний».
Каспр на мгновение промолчал. Затем медленно кивнул. «Да, — сказал он. — Много раз».
Молодой щенок сглотнул. «Какой он?»
Каспр не ответил сразу. Щенок был нетерпеливым и не задумываясь, сам заполнил тишину. Он шептал загадочные имена Бьорна, словно обереги, каждое из которых было реликвией на его языке. В произнесении этих имен вслух была сила, и он чувствовал, как к нему подступает боевой дух.
«Древний. Бьорн Злобный. Старейший, Почтенный, Последний из компании Русса, Зимняя Грива. Самый седой из всех Влка Фенрика!»
Эти слова обладали собственным весом. Каспр позволил им задержаться в его памяти. Он долго думал, прежде чем заговорить, его голос звучал как низкое рычание.
«Он говорил о Руссе? — осмелился предположить Кровавый Коготь. — О временах Всеотца? О великих битвах, которые вели Волки Фенриса?»
«Иногда», — наконец сказал Каспр. Он не смотрел на щенка. Его взгляд был устремлен вперед, словно в далекое прошлое. «Он знает все саги. Он и есть сага».
Тишина сгущалась, тяжелая и торжественная. Один за другим воины позволяли ей окутать себя, и их мысли обращались внутрь, к Русса, к сагам, к покрову веков, окутывающему горную крепость.
Хрутур поерзал, в нем горел вопрос. Страх перед гневом Волчьей Гвардии не давал ему вымолвить ни слова. Старые воины стояли неподвижно, с заплетенными в косы и увешанными амулетами бородами, возвышаясь, словно статуи, высеченные из горного камня.
В конце концов Хрутур не смог сдержаться.
«Они пробудили его из-за корабля-призрака?»
Взгляд Кровавого Когтя метнулся к лицам каждого из них, изборожденным возрастными отметинами. Они ничего не выдавали. И снова он не смог сдержаться.
Губы Каспра изогнулись в нечто, напоминающее улыбку. «Интересно…»
Он оставил эту мысль повисшей в воздухе, взгляд устремлённый в никуда.
Волчьи Жрецы и Железные Жрецы двигались с торжественной точностью, их голоса, полные полурычащих литаний, завершали последние обряды. Ауспексы гудели. Священные масла дымились. Символы слабо вспыхивали в воздухе.
Каспр молча наблюдал, его мысли возвращались на столетия назад, к тому моменту, когда он впервые увидел, как шевелится саркофаг. К тому моменту, когда Бьорн впервые заговорил, его голос гремел из древних вокс-решеток. Даже сейчас это воспоминание вызывало у него дрожь. Бьорн был не просто воином. Он был пережитком эпохи, которая жила лишь в сагах и песнях: Великий крестовый поход, огни убийств родственников, дни, когда Всеотец еще ходил среди людей. Когда Русс возглавил Разгром. Стоять в его присутствии означало стоять в тени легенды.
Каспр вспомнил дредноут на войне. Железный гигант, шагающий сквозь огонь болтеров и пламя, неумолимый, как сама зима, враги, разбивающиеся о скалы, словно волны прибоя.
По камере разнесся глубокий глухой стук, давно скрытые шестерни ожили. С шипением выходящего давления лопнули печати, и огромные двери начали сдвигаться. Искусно вылепленные в форме волчьей головы, ворота раздвинулись, и бледный дневной свет залил каменные плиты хранилища. Свет упал на израненное лицо Каспра. Его зрачки сузились до щелей. Его желтые глаза уловили блеск, когда тени рассеялись, и открылась форма внутри.
В объятиях потрепанной зимней кареты лежал саркофаг Дредноута Бьорна. Вокруг него собралась почетная гвардия Влка Фенрика. Рунные Жрецы шипели свои песни, волчьи жрецы читали мантры, а рабы суетились с кадильницами и планшетами. Пение наполняло сводчатый зал, диссонансные голоса то поднимались, то опускались. Каждый пел свою мелодию, но вместе они сплетались в одну огромную, эхом отдающую гармонию. Это было похоже на вой огромной стаи, проносящейся по ледяным пустошам.
Звук, способный взбесить; звук, несущий в себе груз десяти тысяч лет.
Каспр медленно вдохнул и задержал дыхание. Злобный вот-вот должен был проснуться.
Воины почетного караула не маршировали строем. Они двигались, словно охотники, выслеживающие добычу, опустив головы, напрягая чувства, как будто вынюхивая добычу на бескрайних ледяных степях Фенриса.
Впереди шел Волчий Жрец Оддр. Это был худой великан. Череп состоял из ребристых костей и старых шрамов, а лицо хищника напоминало боевой топор. Когда-то его волосы были золотистого цвета фенрисийского лета. Теперь же они были белыми у корней, словно иней, ползущий по камню. Его клыки были длинными и блестели при каждом вдохе. Из-под железного лба сияли его глаза. Они были голубыми. Не голубыми, как небо или море, а холодными, суровыми, как сам Фенрис. Голубыми, как иней под ясным небом, как юбки Клыка, как навес Аэтта; голубыми, холодными, как морской лед.
Оддр не стал тратить слова попусту. Он поднял одну руку одним властным жестом, и стая двинулась вперед.
Свет залил зал, тени рассеялись, и перед глазами предстал огромный силуэт дредноута. В своей позолоченной колыбели, с едва заметными рунами, сияющими на адамантиновой шкуре, вырисовывался силуэт Бьорна — железного воина зари Империума.
Вид дредноута Бьорна всегда захватывал дух Каспра. Это был тот же шок, который он испытал, когда впервые увидел сам Клык — когда облака рассеялись, и гора открыла свою истинную высоту, невообразимую. То же ощущение масштаба. Та же сокрушительная тяжесть истории, давившая на него, пока он снова не почувствовал себя щенком, маленьким перед чем-то таким древним и непоколебимым.
Корпус Бьорна обладал такой тяжестью, которой не мог сравниться ни один другой дредноут. Тяжесть истории, саг, мудрости веков, непоколебимая воля Древнего, заключенная внутри.
Масштабы внушали трепет даже ветерану. Он не просто стоял, он возвышался, железная крепость, излучающая угрозу; вращающиеся стволы, покрытые пятнами от жара и отполированные до серебра, и когтистые кулаки – каждое лезвие высотой с Каспр – сулили гибель.
Но поразительным был не масштаб и не оружие, а само мастерство.
Шкура дредноута была обработана с мастерством, превосходящим мастерство любого ремесленника, известного Каспру. Броневые пластины были испещрены филигранным узором в виде узлов, извивающимися рунами, которые, казалось, двигались в свете огня. Некоторые были знакомы: волк, клык, рунические знаки Фенриса. Но другие были древнее. Знаки роты? Племенная письменность? Загадочные инструкции, выгравированные руками на заре Империума, когда сам Русс шел рядом с ними? Смысл был утрачен, стертый веками.
Каспру не нужно было это знать. Для него это была всего
Он стоял, пока контейнер с грохотом установили в ангар. Крепления зафиксировались, точки крепления были скреплены кандалами с руническими надписями.
Дредноут стоял в тишине. Спящий. Неслышащий. Без искры жизни. Древний не просто спал; он был погребен, словно погружен в глубочайшую спячку, маленький медвежонок, спящий в самые темные времена Фенриса.
Каждый воин рождался с запасом удачи.
В любом случае, оно того стоит.
Когда последний из его
Пока Волчий Страж стоял на страже, его мысли блуждали. Он мысленно возвращался в прошлое: сражения, рассказанные саги, лица его сородичей, давно ушедших во времени и войне. Он вспомнил первую историю, рассказанную ему Бьорном тысячу лет назад. Это была история короля Херлага, который заперся в своей курганной гробнице, чтобы избежать поражения.
Каспр закрыл глаза и осознал всю серьезность момента.
Оддр вышел из тени. Его узкое лицо было наполовину освещено пламенем, а глаз сверкал ледяным синим светом. Губы были оттянуты назад, обнажая длинные и жестокие клыки, усеянные завитками крошечных рун.
«Отведите его на корабль-призрак», — прорычал он.
«Это безопасно?» — спросил Каспр.
Оддр рассмеялся. «Это на тебя не похоже, Странник рока, — беспокоиться о таких мелочах…»
Оддр отвернулся, закутываясь в волчий плащ. «Только Древний может вернуть Найденного домой».
Духи-машины напрягались, словно гончие, учуявшие добычу. Руны наведения резко вспыхнули зеленым светом перед глазами Бьорна. Они сфокусировались на лице Волчьего Жреца: тощем, как топор, с глубоко запавшими глазами.
Он знал свою судьбу. Скольжение. Плоть, поглощенная сталью. Дух утонул, или, что еще хуже, был испорчен, извращен, превращен в демона. Кошмар машины, пожирающей человека.
Но это была не его судьба. Не Бьорна.
Он швырнул на пол воющую стаю механических духов.
Самым свирепым было его оружие, Верный Коготь и Хельфрост. Воинственные духи затихли, оставаясь настороженными и голодными. Воля Бьорна сдерживала их. Его голос был главным, внутри и снаружи этой железной гробницы. Тонны железа и керамита подчинялись любому его импульсу, боевая машина была прикованная к его мыслям.
Бьорн знал Волчьего Жреца, жившего до него. Он был там, при последнем пробуждении, перед тем как Бьорн вернулся ко сну. Имя витало на краю памяти, словно обломки разбитого космического корабля…
Бьорн больше не говорил собственными словами. Его речь доносилась из Дредноута, голосом, созданным с помощью аугметики и железа. Это был не голос для переговоров. Он гремел. Он веял властью. Его звук разносился по залу, сотрясая камень, заставляя зубы сжиматься. Это был глубокий и резонансный голос. Голос горы. Словно говорит Клык.
«Приветствую, Волчий Жрец Оддр!»
Волчий Жрец поднял кулак. Бьорн ответил тем же, соединив три огромных клинка Коготь Истины в одну точку. Кулак к кулаку, железо к плоти, как братья по оружию. Это было старое приветствие. То, которым он обменивался с десятком Волчьих Жрецов и Железных Жрецов на протяжении веков, их лица расплывались в саге его памяти. Его торс задрожал, когда он повернулся, сенсоры обследовали собравшихся, от новичков до Длинных Клыков.
«Два волка составляют стаю, — произнес Бьорн, его голос гремел громом. — И стая охотится».
Ответ пришел: «Не в этот раз, Древний».
«Нет?» — пронзительно завыла гидравлика, когда дредноут развернулся. «Я знаю это место», — прорычал он через свой аугментированный голосовой модуль.
Он находился в Волчьем логове — звёздной крепости, охранявшей вторую планету системы, Фростхейм, внешний бастион системы Фенрис. Он не знал, почему он здесь и когда. Такие вещи редко имели значение. Важны были враги, противостоящие им, состояние Разгрома и истории, которые он должен был им рассказать. Обычно именно в таком порядке.
Когда Бьорн заговорил в следующий раз, он сделал это по внутренней голосовой связи. Звук через наушник шлема распространялся иначе. Он был менее монотонным, менее громоподобным, чем через усилители дредноута. Слушатели представляли, что это голос Бьорна, хриплый голос погребенного воина.
«Я давно здесь не был». Железные Волки были здесь во времена Эгила Серебряного Руки.
В зале воцарилась бурная тишина.
Некоторые ордена хранили свои знания в книгах – пергаменте, чернилах, скованных цепями гримуарах в огромных библиотеках, позолоченных томах, слишком тяжелых, чтобы их поднять. Волки Фенриса не были прилежными учениками. Зачем сидеть в одиночестве и читать книгу, когда можно расположиться на скамьях в зале среди братьев, выпить и послушать рассказ? Их сокровищницей книг был пиршественный зал и устное слово. А Бьорн – Бьорн был их старейшим томом, их самым ценным архивом.
Он повидал практически всё, со всем сражался и всё убил. И они почувствовали, что за этим кроется какая-то история.
«Ворек Жестокий Кулак тогда был ещё щенком», — Бьорн.— прорычал он, — «Сидел с Кровавыми Когтями, ждал своего часа». Он погрузился в воспоминания, затем повернулся, его аугментированная масса заскрипела, к Волчьему Жрецу. — Я жажду битвы. Неужели нет врагов, которых можно сокрушить?
«Нет, Древний. Это нечто более странное…» Оддр поднял руку. Появился гололит, отбрасывая зелёный свет по всему залу. Мерцающий свет играл на теле Бьорна. Воины замолчали, их взгляды были прикованы к Дредноуту.
Бьорн замер, сосредоточившись. Зеленый свет освещал его огромную тушу, трофеи и безделушки, висевшие на панцире, острые края золотых панелей, украшенных витиеватой филигранью, которые выглядели потускневшими от времени.
Затем он прогремел: «
«Это оно», — сказал Оддр, не отрывая взгляда от изображений перед собой. — «И оно вернулось в Фенрис».
Бьорн выпрямился, поршни зашипели. «Где этот старый негодяй?»
Лицо Волчьего Жреца было напряженным, он размышлял, как сообщить эту новость. «Следуйте за мной».
Бьорн знал дорогу к посадочным площадкам.
Тысячи лет назад его сапоги грохотали по этому самому коридору. Теперь же только железные ноги били по камню. Для Космического Волка было неестественно быть запертым и заключенным в железную клетку. Он тосковал по утраченной жизни.
Жжение от
В его голове роился список того, чего ему не хватало:
Твёрдый металл спускового крючка, отполированный указательным пальцем.
Запах плазмы. Шипение озона.
Хитрая ухмылка. Предупредительный взгляд.
Толпа волчьей стаи, плечом к плечу, толкающаяся, смеющаяся, рычащая.
Смех пиршественного застолья перед приближением битвы.
Смех пиршественного застолья после окончания битвы.
Кожа к коже, братское рукопожатие.
Его провели по посадочным трапам, палубные плиты дрожали под тяжестью дредноута. Железные ноги Бьорна ударялись о холодную сталь, каждый шаг звенел, укатываясь в темные коридоры и пиршественные залы.
С корабля-призрака доносились отголоски, нечто среднее между голосом и низким воем, словно
Они проводили его в большой зал. По мере приближения их шаги замедлились.
«Падальщики», — сказал Хоскулдр, воин Волчьей гвардии. Мертвые мухи лежали по щиколотку, образуя хрупкий ковер, смягчающий вес дредноута.
В мухах не было ничего еретического. Сами по себе они не представляли ничего особенного. Бьорн вспомнил Фенрис. Долгая зима, голодная семья, их тела лежали без присмотра. Мухи прилетали, питались и умирали, заполняя пещеру черным дымом.
Двери пиршественного зала стояли распахнутыми под аркой из китового уса, украшенной резными спиралевидными змеями, изборожденными и потертыми веками проходившими мимо воинами. Каспр распахнул двери, чтобы Бьорн мог пройти, прокладывая дугу из хрупких трупных оболочек по каменным плитам.
На протяжении целой саги никто не произносил ни слова. Они наслаждались зрелищем. Даже Бьорн молчал. Ни рычания, ни грома. Только шипение поршней, стон его тела, медленное, возвращающееся эхо их шагов.
За долгие годы войны Бьорн повидал много странных вещей.
Но никогда раньше такого не случалось.
На месте, где когда-то стояли скамьи, где когда-то пили и пели воины, возвышался холм. Теперь же остались лишь обломки войны: сломанные клинки, разбитые доспехи.
Пиршественный зал стал курганом с останками мертвых.
Останки засыпали скамьи и прижались к стенам. Стены обрушились, покрытые руинами. Нагромождение вздымалось высоко, гниль лилась к ногам Бьорна: куча, полная истерзанного временем оружия и доспехов – панцирных шлемов с черепами внутри, пустыми глазами, смотрящими сквозь безжизненные глазницы.
Бьорн стоял молча. Его двигатели приглушились, словно он затаил дыхание.
Он знал этот корабль, его владельца и волчью стаю, которую тот возглавлял. В его воображении зал был полон. Воины смеялись. Пили. Песни поднимались, словно штормовой ветер. Жара, смех, запах пота и пролитого мьода. Он помнил голоса, поющие песни, кулаки, стучащие по столам, старые саги, доносившиеся сквозь дым.
Варианты моментов, воспоминания, наложенные друг на друга.
Но теперь царила лишь тишина, словно труп, брошенный на произвол судьбы.
Когда-то тела мертвых были свежими. Еще теплые, их притащили сюда, сложив грудой, словно трофеи. Каждый доспех был покрыт шрамами. Их резали лезвия. Их разрывали болтеры. Кости были треснуты. Осколки снарядов ржавели в грудных клетках, застряв, словно осколки памяти.
Среди обломков лежали доспехи клятвопреступников. Отчетливые и безошибочно узнаваемые. Побежденные, превратившиеся в почерневший керамит и раздробленные кости. Сплетенные в узел смерти, руки переплетены, рога торчащие из позвоночников, конечности срослись в руины. Следы их веры остались на них. Еретические тексты, высеченные в стали. Клятвы, произнесенные на века, глубоко запечатленные в них, принесенные в жертву силам, которые их покинули.
Взгляд Бьорна скользнул по ним. Это не была могильная яма или случайность войны. Мертвых не выбросили. Их бережно доставили сюда. Установили. Это был памятник. Трон, воздвигнутый из трупов предателей.
А на вершине этой груды обломков было установлено сиденье.
Трон завоевателя: тяжелый, темно-коричневый железный древесина, украшенный рунами и витиеватыми узорами. Рукоятки изношены, филигрань поцарапана следами керамитовой брони. Когда-то он стоял во главе подмостков, на троне вожака стаи. Волчьего Лорда. Верховного ярла бегства. Воина-прародителя.
Даже по меркам ордена Космических Волков, эта фигура была огромной. Стально-серые пластины. Броня тактического дредноута Марк III, украшенная защитными символами и глубокими руническими линиями. На его плече свирепо смотрела волчья голова Железных Волков. Силовая установка на его спине всё ещё работала. Тусклый уголёк, отказывающийся угаснуть.
Кожа истлела, оставив лишь несколько темных обрывков. Череп был обнажен. К тонкой коже свисали косички бороды и волос, каждая из которых была утяжелена амулетами из кости и меди. Челюсть безвольно отвисла, словно мертвая, клыки вонзились в волчий рев, выражающий вызов.
Он сидел, огромный и ужасный, облаченный в свои доспехи. Руки были протянуты перед ним, покоясь на рукояти фамильного меча.
Остальное говорило знамя: отметки о поражениях, боевые награды, руны триумфа, вышитые на выцветшей ткани. Голова волка и имя, вышитые золотом.
Его имя. Его деяния. Сагу о его знаменитом клинке.
Его называли Фафнир, он был старше любого ныне живущего скальда. На его лезвии были видны следы сотен войн, каждая зарубка – победа над врагом. Волчий клык, высеченный из костей истории, отягощенный тяжестью саг.
Раздался вздох гидравлики, затем наступила долгая тишина.
Наконец, голос Бьорна прорычал низким и тяжелым рычанием.
Свет огня играл на филигранной золотой отделке бронированного корпуса Бьорна. Космические Волки смотрели на него снизу вверх. На его лице не было ничего, что можно было бы прочитать, не было плоти, чтобы выразить скорбь, и все же от него исходила тоска.
Огромная железная плита словно наклонилась вперед, в знак траура.
«Гуннар Вилобородый, — сказал он. —
Мир казался меньше без такого воина, как Гуннар. Радость в зале утихла. Смех стал менее воодушевляющим. Источник прекрасных историй иссяк.
«В последний раз его видели на Кадии?»
Бьорн ничего не сказал. Его молчание было тяжелым, как прожитые годы.
«Отнесите его домой», — наконец приказал Бьорн. Его голос разнесся по залу. «Устройте ему последний пир», — повелел он.«И расскажите о его деяниях».
Они положили
Эхо разносилось, пока они уносили Гуннара прочь. Знамена шевелились, металл стонал, а пламя гасло, когда они проходили мимо — словно корабль умирал с уходом
Наконец, созданные в кузнице пустотные врата со стоном захлопнулись, железные челюсти звездолета сомкнулись. Оддр вырезал на них руны защиты. Были надеты цепи. Были нанесены символы.
Пустая гробница. Оставлена на произвол призраков, мерцающего пламени и шепота теней, которые пировали внутри.
Никто из них не оглядывался назад, когда они шли. Никто не видел мерцания холодного света в корабельных каютах, бледных лиц, наблюдавших за ними, и не слышал слабого эха бронированных шагов, тихого пения давно умерших голосов.
Они отнесли
Под эхом сводов они шли к Вельхалу, Залу Клятв, сердцу Волчьего Логова. Все это время они пели песню о павших. Песню, которая глубоко проникала в их воинственные души.
Голос Бьорна вёл их за собой. Больше, чем просто голос. Больше, чем машина.
Гром превратился в литанию, сага обрела железное дыхание.
Слышать его – значит слышать самих Влка Фенрика. Живую память об Всеотце. Последних из роты Русса.
Когда Гуннара внесли в зал, свет огня заиграл на его черепе с длинными клыками. Тени замерцали на мертвом лице, словно он все еще двигался, словно огонь стремился вернуть ему жизнь.
Шаг Бьорна заставил содрогнуться всю комнату, загремели рога мьода. В сознании Бьорна комната была полна некогда существовавших пиров, шумных воспоминаний, борющихся за внимание. Волки замерли, когда он проходил мимо, все взгляды были прикованы к нему, когда он остановился перед их павшим братом. Они с благоговением смотрели, как Древний возвышается над телом Гуннара.
В зале воцарилась тишина. Затем раздался вздох гироскопов, когда квадратный корпус дредноута изогнулся, а сервоприводы завыли.
Верный Коготь вытянулся, его три клинка длиной с рост воина, каждый из которых был заточен, жесток, как орлиный коготь. И все же в этом жесте не было ни угрозы. Ни ярости. Ни гнева. С невероятной осторожностью клинки, которые разрывали на части великанов и чудовищ, теперь обняли мертвого воина — и опустили его у очага с нежностью волчицы, несущей своих детенышей в пасти.
Когти коснулись щеки Гуннара. Они задержались на мгновение, словно для клятвы, словно прощаясь, прежде чем дредноут выпрямился. Шестерни зазвенели, поршни зашипели, когда он отступил назад – на один, два, три шага – пока снова не расступился.
Наступила долгая тишина. Слушавшие воины почти поверили, что это голос самого Бьорна, а не голос железного панциря, который его нес.
И наконец: «Он был великим воином».
Для Волков Фенриса не было более высокой похвалы. Не было более великой эпитафии. Слова вливались в них, как масло в огонь. Каждый знал, что этот час они будут нести до самой могилы. Все стремились заслужить такую похвалу.
«В молодости он был самым болтливым человеком, — усмехнулся Каспр. — Язык его работал быстрее, чем мысли. Но такова уж природа молодежи — хвастовство Кровавого Когтя часто говорит громче, чем дела».
«В прошлый раз, когда мы сражались, первыми в бой пришли Кровавые Когти! Таков закон длиннобородых – старые ноги последними добираются до стены».
Крики и оскорбления разносились по очагу, молодежь сражалась до конца. Они продолжались, пока Бьорн не пошевелился.
«Сядь, юный Хрутур! Ты говоришь правильно, но мудрый волк ждет там, где щенок бросается вперед. Не размахивай топором, не выбрав дерево».
Пиршественный зал был наполнен словами и воспоминаниями, а Бьорн большую часть времени стоял неподвижно. Думал и слушал. Переборка. Стена. Часть самого зала. Такая же неотъемлемая часть, как огромные балки над головой или корни крепости Клык на далеком Фенрисе. Двигался только свет костра, окрашивая железный каркас дредноута переливающимся золотом.
Один за другим воины провозглашали имя Гуннара, их голоса звучали громко и гордо, слова сплетали истории его жизни. От обнаружения
По мере того как истории сплетались воедино, Бьорн вспоминал Гуннара по-настоящему: не как труп, восседающий на троне перед огнем, а как того высокомерного детеныша, каким он когда-то был. Сидя на скамейках, с голосом, озаренным смехом, он рассказывал свои саги так, словно их слышала вся галактика.
Эти воспоминания были яснее всего, что могли дать ему нынешние чувства. Датчики дредноута притупляли восприятие мира, лишали его текстуры. Зрение окрашивалось в зеленый цвет. Слух был приглушен, словно проходил сквозь воду. Осязание сводилось к измерению давления.
Из всех сыновей Всеотца именно воины Разгрома жили прикосновением. Смех, пиршества, рука брата к руке брата. Крепкая хватка, рука к запястью. Эта жизненная сила была потеряна для него. Он чувствовал ее отсутствие, как рану. Он осознавал свои размеры и габариты. Кусок живого металла, звездная крепость содрогалась от тяжести его шагов.
Конечно, он был не один в этом ящике. Он делил Дредноут с толпой духов машин. Некоторые были слабыми созданиями, оказывающими незначительные услуги, такими же незначительными, как пение птиц. Другие были более могущественными, древними, своенравными. Хищные духи, чья сила могла сокрушить смертную психику, перемалывая слабых людей, пока от человека ничего не останется.
Теперь они были его волчьей стаей.
Конечно, он всегда был насторожен. Рук у него больше не было, но воля его сжималась, как железо. Его хватка никогда не ослабевала. Он был повелителем машины, повелителем железного зала, повелителем Разгрома. Духи машин подчинялись любому его импульсу.
Но только двоих он называл братьями.
Верный Коготь слева от него, там, где когда-то, много жизней назад, висела его аугментированная рука.
Справа от него находилось множество другого оружия. Плазменные пушки. Лазерные пушки. Рычащие смертельные грады. Но у него были свои любимцы. Два брата-боца, как Фреки и Гери, боевые волки-близнецы Русса, жаждущие добычи, как волчата.
Одним из его любимых орудий был Хельфрост. Оружие, выкованное в Фенрисе, в котором пламя и мороз были соединены воедино. Его сердцевиной служило ядро из редких кристаллов, добытых в горах его родного мира. В бою оно горело холодом, загоняя врагов в ледяные гробницы. Его Хельфрост был предназначен для толп, для щитовой стены и прорыва, для грохота войны, ведущейся на расстоянии вытянутой руки, лицом к лицу с врагом.
Для дальнего боя он предпочитал его свирепого двойника: штурмовую пушку, жестокую и неумолимую. Рычащий, ревущий железный зверь, извергающий шквал сплошных снарядов. Стволы потемнели там, где ярость машинного духа разгорелась слишком сильно. Она говорила не одним голосом, а громоподобным потоком снарядов, разрывавших плоть и броню. Резкий вой, переходящий в крик, когда стволы вращались, извергая ледяной град смерти на любого врага.
Но духи машин не были из плоти и крови. Они не пили, не смеялись, не хвастались. Они не наполняли ваш рог мьодом и не хлопали вас по плечу. Они не смеялись за пиршественным столом и не пожимали вам руку перед битвой. У них не было собственных саг. Не было голосов, которые могли бы присоединиться к песням на скамейках и смеху в зале.
Они были меньше, чем люди. Лишь тени. Отголоски.
И всё же они были единственными, кто у него остался. Они подчинились. Они убивали.
Плоть и кровь, израненные и ухмыляющиеся. Братья с мьодом в руках, с сагами на устах, готовые сражаться, пировать и снова сражаться.
«Какая великолепная стая!» — внезапно прогремел он, в его голосе звучала серьезность клятвы. — «Самая великолепная из всех, что я видел».
Его слова звучали как кованая сталь. Волки взревели в ответ на его похвалу, кулаки стучали по скамейкам. Он чувствовал их огонь, их веселье, живую связь, которая объединяла их всех.
«Какая самоуверенность! Какие воинственные лица!»
Его фенрисийский акцент был тяжелым, словно стих, наполовину песня, наполовину сага. В ответ они услышали прерывистый вой.
«Русс будет гордиться вами, когда вернется!» — прогремел Бьорн, и их ликующие возгласы превратились в какофонию.
Этот лозунг неизменно вызывал бурю негодования. Каждый сын Русса мечтал о том дне, когда Волк-Король вернется со своей долгой охоты в Оке Ужаса, с руками, отягощенными трофеями, и с языком готовым рассказать саги, подобных которым галактика еще не слышала.
«Хоскулдр, я тебя помню!» — прогремел Бьорн. «Подойди, парень! Покажи мне себя. В прошлый раз, когда я тебя видел, у тебя не было этого шрама!»
Шрам был ужасным, он тянулся через один глаз от лысины до подбородка. Рубцовая ткань побледнела, превратившись в сморщенную линию, а на месте отсутствующего глаза красовался рубиновый имплант, светившийся, как уголь.
Пять волков из стаи Хоскулдра толкались и толкались. Одноглазый воин ухмылялся, слыша их насмешливые голоса.
«Оставьте её на потом, после пиршества!»
Следующим был Каспр. Его борода была густой, заплетена в косы, которые свисали на нагрудник его доспехов. Волосы были уложены таким же образом, каждая коса была обвита зубами, костями и амулетами удачи. Его клыки так выросли, что уходили в бороду. Один из них был сломан.
«Странник рока, куда делся твой клык?»
Каспр рассмеялся, из его живота вырвалось глубокое рычание. «Насколько мне известно, он всё ещё находится в груди того легионера Чёрного легиона, с которым я сражался на равнинах Кадии».
«Ты укусил его?» — прорычал Бьорн.
Каспр оскалился. Убить Астартеса – еретика или нет – было не легким делом. Сделать это зубами было еще сложнее. Нужно было приблизиться, разорвать пластину, добраться до мягкой плоти… Нет ничего мягче, чем горло.
«Убить еретика голыми зубами — редкое удовольствие».
«Да!» — вспомнил Бьорн, и погрузчик загрохотал, словно смеясь. — «Помнишь Нерину?»
«Призрачные воины, — вспомнил Каспр. — Меч повелителя призраков пронзил Ньяла Двулезвийного от ключицы до пояса».
В своем воображении Бьорн снова увидел это. Длинная, гладкая голова повелителя призраков поворачивается, изящный клинок поднимается для замаха.
Бьорн шагнул навстречу ему. О побеге и речи не было. Он хотел нанести этот удар. Хотел натравить на себя его, подальше от стаи.
«Ты разбил его камень, — вспоминал Каспр. — Он рухнул под силой твоего кулака».
Автоматы заряжания загрохотали от смеха Бьорна. Он отчетливо помнил тот момент: широкая стойка, ноги расставлены ровно, стойка как у камня, коготь вцепился в тонкую шею повелителя призраков.
Раздался треск костей инопланетянина.
Бьорн усмехнулся и вспомнил, как будто это было вчера. Во многом для него так оно и было.
«Слабое место — это всегда шея», — прорычал он, и Верный Коготь, в подтверждение его слов, сделал четверть оборота вокруг оси запястья. Шея призрачного существа сломалась, как у птицы, и то, что было живым, умерло.
Внутри саркофага мышцы Бьорна напряглись, вспомнив улыбку, сжимая то, что осталось от его губ. Это выражение вызвало срабатывание биологических систем. Железы хлынули через остатки его тела человеческими нейромедиаторами; а также более загадочными гормонами — генетически усиленными, унаследованными от отца-примарха.
Иногда воспоминания казались реальнее, чем настоящее. Иногда они были слишком реальны. Даже здесь, в пиршественном зале, рядом с братьями и при свете огня, освещающем его доспехи, он чувствовал себя оторванным от всего этого.
Взгляд Бьорна обратился к шлюзу, возвышающемуся позади них. «Ты боишься мертвых, Каспр?»
«Я ничего не боюсь, кроме позора», — последовал резкий ответ.
Скамейки зашевелились. Несколько молодых воинов разразились громким смехом. Другие плюнули на пол, показывая знак Клыка. Один из сородичей Каспра низко зарычал, издавая звук, призванный отпугнуть духов.
«Мертвые не могут причинить вреда сынам Русса, — наконец произнес Каспр, его голос перекрикивал бормотание. — Мы пьем за их память, мы воспеваем их имена. Они все еще с нами, но клинки призраков не кусают».
Бьорн был с ними, но никогда не был одним из них. Волк, по-прежнему, но волк, стоящий особняком.
Пир продолжался, саги сменяли друг друга в вихре великих деяний. Присутствующие рассказывали истории о последних годах жизни
Пока они говорили, Бьорн словно растворялся в воздухе. Для остальных он был словно железная плита, но в своей гробнице он бродил по изменчивому лабиринту воспоминаний. Перед ним простирался зал с бесчисленными дорожками, окутанными тенями, а эхо некогда знакомых голосов звало его.
Останки Гуннара Вилобородого лежали в конце очага, лицом к Бьорну через пламя. Руны ползли по взору Бьорна, обозначая слабые места доспехов, пластины черепа Гуннара; отображая углубления в суставах, задерживаясь на клыкастой пасти, обрывках плоти и волос, свисающих с костей, словно отказываясь сдаться.
Бьорн завидовал погибшему воину. Гуннар Вилобородый отправился в чертог Всеотца, его битва окончена, его сага завершена. Груз ответственности спал.
Бьорн молчал, пока вокруг него шёл пир. Часы хвастовства, выпивки и смеха.
Внезапно он сказал: «Освободите меня, когда придёт мой конец».
Слова звучали тяжело. Никто не ответил.
Огонь потрескивал. В зале царила тишина, но никто не произносил ни слова. Они бесстрашно противостояли демонам и тиранам, и всё же, услышав эти слова, затихли, как щенки. Тишина в зале была острее любого клинка. Кто мог ответить на такое?
Оптический прицел Бьорна окинул скамейки, поочередно фиксируя взгляд на каждом из них.
«Вырежьте меня из этой коробки».
Они сидели молча. В их представлении Бьорн никогда не умрет. Он не мог умереть. Он должен был жить, скованный железом непоколебимый, пока Всеотец не призовет их всех на войну.
В глазах Бьорна сверкнул блеск.
«Когда я паду, вырежьте меня. Это приказ».
«Хорошо. И не позволяйте Железным Жрецам этим заниматься. Им понадобятся часы, чтобы найти нужный гаечный ключ». Голос Бьорна потрескивал низким рокотом, с оттенком мрачного юмора, смягчающего удар. «Вырежьте меня топором. Сделайте это чисто. Не оставляйте меня лежать с прикрученным к ящику. Я не позволю, чтобы говорили, что Бьорн умер как черепаха!»
Космические Волки ухмыльнулись своему старому лидеру, когда он продолжил свою речь.
«И вылей мне в глотку мьод. И вставь мне клыки обратно. Я не хочу идти беззубым в чертог Всеотца!»
В глубине
Больничные палаты их не остановили.
Их шаги наполнили коридор, словно похоронная песня.
Смех прорвался сквозь тишину, и внезапно двери распахнулись, а пламя тихо зашипело. Подул ветер, острый, как мороз. Он донес далекий запах смерти. Смех воинов утих.
Одобрительные возгласы в зале сменились тишиной. Все уши обратились к темноте, где шли мертвецы.
Медленно. Осторожно. Неправильно.
Иней покрыл скамейки коркой. Холод был неземным. Это был холод, проникающий до костей.
Рука Хрутура уже лежала на его болт-пистолете. Оддр, Волчий Жрец, поднял руку в знак предупреждения, когда к ним приблизился мерцающий свет.
«Не волнуйтесь!» — прорычал Атмунд остальным, но в его голосе не было уверенности.
Огонь в очаге слабо и тихо потрескивал. Волки ощетинились, руки на опустились клинки, зубы оскалились, когда беспокойные мертвецы вошли в покои.
Их братья давно пали. Бледные черепа, темные глазницы, обрывки сухой кожи и волчьи хвосты были окоченевшими от старой гнили. На каждом из них были следы смерти. Разбитые латы, обгоревшие доспехи, сломанные шлемы. Одному в голову попал болт. Доспехи следующего были разорваны, и его иссохшие легкие цеплялись за каркас ребер, некогда прочных, а теперь сморщенных до хрупкой кожи. Третий нес свою отрубленную голову на сгибе руки.
Рота двинулась вперёд. Пули из болтеров пронзили их насквозь. Лезвия отрубали головы и конечности. Но они шли, шаг за шагом, бесшумные, как снег. С мрачными лицами. Бесстрашные.
Многие из живых изобразили волчий знак на фоне варпа, бормоча клятвы. Палец Хрутура потянулся к спусковому крючку, но рука Оддра вытянулась, словно змея, наносящая удар.
Взгляд Волчьего Жреца был суровым. «Это отряд Гуннара».
«Они мертвы», — выплюнул Хрутур. Заключительное слово прозвучало как проклятие:
Хрутур вытащил свой болт-пистолет, но на этот раз Каспр оттолкнул его.
«Но это же колдовство!» — прошипел Хрутур.
«Не стрелять!» — прошептал Каспр. Эти воины не просто так прошли весь этот путь, миновав врата смерти. «Смотрите! Они не враждебны. Они стоят рядом со своим старым господином».Каспр крикнул седовласому призраку: «Я тебя знаю! Бардил Морозная Грива! Говори! Или смерть лишила тебя дара речи?»
Бардил Морозная Грива не двигался, лишь на его израненных губах едва заметно мерцал иней. Треск огня, казалось, приглушился вокруг его слов, словно даже обитатели очага наклонились, чтобы подслушать.
«Мы были верны друг другу, — прохрипел он, голос его был словно пепел, протертый между старыми костями. — До самого конца».
Его голова наклонилась, движение было медленным, неестественным, словно марионетку, которую тащили за ниточки. Бледные глаза остановились на трупе Гуннара, затем один за другим обвели взглядом зал, отмечая каждое лицо.
«Мы стояли рядом с ним в щитовом строю. Мы поклялись, как сыны Русса, что никто не пройдет, пока мы живы. И вот он пал. Раздавленный железом. Испепеленный пламенем варпа. Истерзанный когтями, которые не от мира сего».
«Я видел, как его душа вырвалась на свободу в пламени, — прохрипел Бардил. — Я думал, что Русс созовет нас всех в чертог Всеотца. Но сначала…»
Последовавшая тишина была удушающей. Космические Волки смотрели, одни с благоговением, другие с ужасом. Рука Хрутура дрожала, он не смел поднять пистолет.
Глаза Бардила вспыхнули, бледные угли отразились на обледеневшей от мороза коже лица. «Мы были связаны его судьбой. Связаны его именем. Мы вернули его домой. Вернули его и его клинок в мир очага. Вернули его, чтобы он передал предупреждение…»
Тело Бьорна сдвинулось с места, сталь заскрипела, как ледник.
«И за пределами конца, — прогремел Бьорн. — Вы не можете обрести покой. Мы с вами похожи. Связаны клятвами, которые никогда не будут ослаблены. Связаны братьями, которых мы никогда не сможем воссоединить. Но ваша миссия выполнена. Вилобородый вернулся домой. И мы возвеличили его имя».
Бардил поднял свою изуродованную руку в ответ. Бледные пальцы махнули не на Бьорна или собравшихся Волков, а на труп у очага.
Сначала это было лишь окоченение, стон костей и сухожилий там, где не осталось жизни. Затем Найденный Ребенок выпрямился, бронепластины заскрежетали, клыки обнажились.
Голос Хрутура был полон благоговения. «Он приветствует своих боевых братьев…»
Но Гуннар не повернулся к нему. Ни к Бардилу, ни к Атмунду, ни к кому другому. Его череп приподнялся, пустые глазницы уставились в дальний угол зала, где висели трофеи, добыча столетий – головы, оружие, доспехи давно убитых врагов. Медленно, ужасно, труп поднял одну тяжелую руку. Суставы скрипели, как трескающийся лед. Палец вытянулся. Бездыханные челюсти двигались беззвучно.
Там, среди груд окровавленных реликвий прожитых лет, что-то светилось. Не в отражении огня. Не в свете кузницы или руническом обереге. Оно светилось собственной холодной силой, бледной и призывающей.
Мрачное выражение лица Бьорна изменилось. Руны наведения заикались, щелкали и фиксировались, а свечение становилось ярче, бледный ведьмин свет пульсировал, словно рана. Он просачивался между висящими трофеями — черепами ксеносов, ржавыми клинками еретиков-чемпионов, шкурами существ, некогда вовших под чужими звездами. Духи машин рычали в помехах, а руны наведения обводили и перерисовывали форму, не в силах каталогизировать ее, не сумев воспроизвести ни один из артефактов, одобренных Орденом.
Дыхание Оддра парило на холоде. Голос его был хриплым, напряженным, когда он произносил правду вслух. «Проклятая реликвия…»
«Вирд», — пробормотал Каспр, и его голос дрожал.
Это был шлем. Добыча какого-то забитого в боях предателя, давно прибитая к стене и оставленная гнить. Его поверхность была деформирована и изъедена, лицевая пластина почернела, но внутри его полости были вырезаны хитрые руны — символы, разрывающие завесу, выгравированные линиями богохульства, пересекающими саму реальность. Глифы извивались, пока Космические Волки смотрели на них, словно невидимые когти впивались в них с каждым ударом сердца.
«Это ересь!»крикнул Волчий жрец.
Бьорн был старшим, но он среагировал первым, и штурмовые орудия запели свою сокрушительную предсмертную песню. Поток огня вырвался наружу, горящие железные болты поднимали искры, когда снаряды сотрясали стены зала.
Звук сменился на мокрый шлепок, когда стена из стали превратилась в нечто вроде гнилой плоти. Внезапно по залу прокатилась зловонная вонь, словно прилив. Воины закашлялись, глаза наполнились слезами, руки были подняты к лицам.
XIV легион. Гвардия Смерти.
Доспехи представляли собой руины. Ржавчина поглотила их края. В стыках разрослась плесень. Керамит был расколот и деформирован там, где раздутая плоть под ним вырвалась наружу, гной сочился из швов, словно пот. Шаги этого существа были тяжелыми, неповоротливыми, каждый шаг проваливался в каменные плиты, словно они размягчались под его тучей. Запах зараженного мяса витал вокруг него, когда он приближался к ним. Каждый шаг оставлял каменные плиты под ним покрытыми волдырями и деформированными – гнойнички поднимались и лопались, оставляя за собой след гнойных разрушений, ведущий обратно к пасти варпа, породившей его.
Фигура остановилась перед ними. Вокруг него роились падальщики, их жужжание было непрекращающейся погребальной песней. Лицо было кощунством плоти. Глаза, рты и сломанные носы торчали из складок зараженной плоти, разбросанные и смещенные, словно нарисованные детской рукой, а затем сшитые безумцем. Некоторые черты лица ухмылялись, некоторые плакали; другие просто обвисли, наполовину поглощенные раздутым жиром и некротической тканью.
На широком плече он положил свое оружие — изъеденный коррозией топор, лезвие которого было покрыто ржавчиной и грязью, и от которого слабо гудела испорченная энергия. Он держал его с легкостью человека, держащего в руках лишь инструмент лесоруба.
«Стой!» — прогремел Бьорн.
Существо повернулось к нему с хихикающим смехом, полным раковой гадости. «Я М'пурк Раздутый. Я говорю от имени Кхалпакса Вигорекса, Хранителя Туманности Падали. Я здесь для обмена. Генное семя волка на мое собственное. Может, обменяемся, Древний?»
Голос Бьорна прогремел, к нему присоединились голоса стаи. Вызов Хрутура был резким и мгновенным, но отрицание Бьорна заглушило их всех, словно раскат грома ярости.
«Тогда вызов!» — воскликнул Чумной десантник, кладя на плечо топор. «Ты ударишь меня… потом я ударю тебя! Честный обмен, да? Нет?» Он рассмеялся, издавая болезненный, булькающий звук, похожий на хрипы в задыхающихся легких. Смех, в котором слышались звуки лопающихся опухолей, гнилого мяса, вываливающегося из костей.
Голос Каспра был шипящим. «Это уловка».
«Конечно, это обман!» — насмешливо произнес М'пурк, подбородок его дрожал от веселья. «И все же… ты сидишь. Запуганный простой игрой! Волки или собаки? Что бы сказал твой отец?»
С яростным воем Хрутур перепрыгнул через скамьи, цепной меч заскрипел, слюна брызнула из его зубов. Но Атмунд был быстрее. Седовласый воин прыгнул, словно волк, боевой топор пылал в свете костра, из его горла вырвался оглушительный рев. Два Волка бросились на Гвардейца Смерти, один с яростью юности, другой — с закаленной яростью мудреца.
Раздутое существо рассмеялось и широко раскинуло руки.
Раздался треск синей молнии, когда силовой топор Атмунда вонзился в шею проклятого легионера. Лезвие глубоко вонзилось в шею. Оно рассекло ржавый керамит и разлагающуюся под ним плоть. Плоть разверзлась, выплеснув зловонную жидкость.
«Вот!» — прорычал Атмунд, вытирая грязь с топора. — «Игра окончена». Он пнул топор, и тот, скользнув по полу, оставил за собой густой, гнилостный след. След, словно от слизняков, разложения.
Огромное тело М'пурка оставалось в вертикальном положении, покачиваясь, но не сломленным, броня удерживала этот отвратительный труп вместе. Из зияющей шеи хлестала грязь, фонтан гноя и гнили там, где не должно быть дыхания. Его руки дергались, словно собираясь нанести ответный удар. Мышцы двигались без всякого приказа.
Атмунд зарычал, ударил ногой по груди М'пурка, а затем оттолкнул его назад. Искалеченная фигура пошатнулась, но осталась стоять.
Из зияющей раны, из разрывов доспехов, из каждого шва и протекающего соединения разразилась буря. Столб грязи. Черные тучи мух и крылатых личинок вырвались из обрубка шеи М'пурка, бурлящим потоком, кипящим внутри него.
Первым погас очаг, пламя было потушено бурей крыльев. Затем исчезли знамена, цвета растворились в бушующей темноте. Волки подняли кулаки, отбиваясь, защищаясь, но буря нарастала, пока звуки не заполнили всю комнату, заглушив даже крики воинов. Это было похоже на снежную бурю, белая мгла превратилась в чёрную. Метель из падали, которая крушила доспехи, проникала в глаза и рты, заполняла все щели в латах и шерсти. Она окутывала каждого воина удушающей чёрностью.
Хрутур задыхался и давился. Его цепной меч наполнил комнату зловонием гнилого мяса. Каждый вдох был пропитан запахом гнили и могильной грязи, гангренозных ран, слишком долго остававшихся без лечения. Он был слеп, но вокруг него слышались крики безмолвного вызова. Гневные и яростные голоса, разносившиеся сквозь бурю.
Только Бьорн двигался целенаправленно.
Он был погребен под ковром из мух, ползающих по его линзам, но они не могли его задушить. Они не могли унять его ярость. Датчики с трудом сохраняли четкость изображения. Помехи отражались в его руническом зрении, но он видел там, где смертные глаза были бессильны.
Его голос ревел, прорезая штормовой ветер.
«Встаньте за мной! Волки, за мной!»
Сквозь шквал скверны его оружие ожило с визгом: стволы вращались, снаряды заряжались. Буря мух приближалась все плотнее, словно желая потопить даже Древнего.
«Отойдите в сторону!» — прогремел Бьорн.
Штурмовая пушка взревела, и шквал болтовых снарядов обрушился на раздутый труп. Мерзкое тело разорвалось, броня треснула, как старая кора. Толстая фигура рухнула назад, разлетевшись на куски камня. Галлоны гнилостной гадости вылились на пол, образовав поток зеленой канализационной жижи, кишащей извивающимися личинками.
Хрутур оказался рядом с Бьорном в мгновение ока. Он рванул вперёд, первым из Кровавых Когтей. Удар пришелся ему в бок. Он резко развернулся, болтер зарычал, клинок вонзился во влажную, холодную плоть.
Сначала они были похожи на людей, искалеченные, деформированные создания: кожа из мух, кости из извивающихся личинок. Они пробирались вперед руками, которые еще только формировались, их длина и движения были совершенно неправильными. Но затем появились более странные формы. Огромные силуэты со слишком большим количеством конечностей, или голов, или ртов, лица которых расслаивались и взлетали на крыльях из хитина и грязи.
Ледяной клинок Каспра взмахнул острием, отрубив полурожденное существо и отправив его обратно в Иной мир. Раздался пронзительный смех, когда лезвие рассекло его – нижняя половина рухнула на камни, а туловище отлетело через весь зал от силы удара.
Замах срубил еще двоих. Вертикальный удар пронесся сквозь рой мух и рассек еще одного от макушки до паха. По флангам сражались его товарищи по Волчьей Страже, Улаф и Харальдр Белый. Длиннозубые воины двигались с безупречной точностью боевой машины. Каждый поворачивался, чтобы защитить открытый бок другого, перекрывая друг друга дуги смерти, прокладывая путь к тому месту, где Бьорн стоял, словно непоколебимый монолит.
Сквозь грохот битвы доносился скрежет гироскопов. Священные механизмы рычали от ярости Бьорна. Он никогда не сталкивался с подобной ересью в Волчьем логове. Древний был полон гнева.
Руны прокручивались в видеопотоке Бьорна. Его бронированный саркофаг ответил, затопив его изувеченное тело стимуляторами и контрсептиками. Запечатанные в амниотической жидкости, системы переключились на очищенный кислород, вентиляционные отверстия были герметизированы, а каналы для отходов заблокированы.
Усилители вокса грохотали, когда его туловище вращалось вокруг оси талии. Одна массивная рука вытянулась, когти развернулись, словно стальной цветок, и подвешенный огнемет взревел. Огонь поглотил еретиков от поножей до шлема. Он сжигал язвы, очищал гноящиеся отверстия, прижигал пораженную плоть, разбивал линзы глаз, вдавливая их внутрь.
Жужжание роя мух переросло в пронзительный крик. Живое облако гнили и зловония двигалось как единое целое, черный кулак крыльев был нацелен прямо на него.
Подвесной огнемёт снова взревел. Жидкий прометий с внезапным
Белый свет вспыхнул, когда Верный Коготь приблизился к врагу. Свирепые клинки пронзали плоть и силовую броню. Жареное мясо цеплялось за когти, когда Бьорн стряхивал его, из когтей вырывались яростные потоки пламени.
Он двигался вперед, словно железная глыба ярости, плечи его скрежетали. Уменьшающиеся тучи мух превращались в пепел. Личинки лопались под его ступнями. Штурмовая пушка поворачивалась, стволы вращались с ужасающим ревом.
Его вокс-усилители гремели боевым воем, более древним, чем любой из ныне живущих Волков. Скамейки трещали по швам под его натиском. В его тени собрались сыны Русса, Древний был оплотом огня и стали.
Хрутур неистовствовал, пытаясь добраться до Древнего. Магазин его пистолета был пуст, но он использовал болт-пистолет как дубинку, сокрушая противников рукоятью, в то время как его цепной меч рубил и разбрызгивал гниль по его лицу.
Ему всегда приходилось доказывать свою состоятельность. Ему всегда приходилось это делать. С самого детства он жил в тени саг – о Небесных Воинах, Сынах Русса, Великанах Клыка, Небесных Людях, Звёздных Ораторах, воинах, пересекавших Звёздное Море. Спираль Пса требовала от него всего: силы, ярости, самой жизни. Он был Кровавым Когтем, упрямым острием копья, вонзающимся в горло врага.
Каспр проложил себе путь к нему, старинный клинок в его руке потрескивал в свете бури.
Бьорн всегда был на шаг впереди них обоих, вступая в ожесточенную битву. Враги набрасывались на него, рубя и царапая бронированную гробницу, но Древний стоял, огромный и разгневанный.
В поле зрения Бьорна вспыхнули тревожные руны. Стволы орудий раскалились докрасна, из них валил пар, автоматические заряжающие устройства с грохотом вставляли новые ленты с патронами.
Вперед хлынул ужасающий рев. Бьорн, своим внушительным весом, отбросил врага в сторону и раздавил под тяжестью двенадцати тонн.
Руны наведения вспыхнули, когда перед ним появился космодесантник-предатель в терминаторской броне. Пушки Бьорна завизжали, залпы обрушились на предателя. Плоть раскололась. Броня пала. Под ней показалась плоть. Руки, грудные клетки, ноги, головы — все вывихнуто, человеческие тела распадались, а на их месте появлялись комки дымящейся кашицы, разбрызганные по палубе.
Ярость Бьорна вспыхнула. Казалось, он был воплощением голоса Фенриса, рычанием бури, укусом волка.
Враг рассыпался в прах перед яростью волчьей крепости. Воздух был наполнен звуками разорванной плоти. Но всё больше изгоев хлынули на него, бросаясь в атаку. Бьорн двигался вперёд, каждый шаг гремел громом. Кровавая жижа пульсировала в его жилах, когда удары сотрясали его доспехи. Он погружался всё глубже, словно жаждал боли или ран. Словно жаждал подтверждения своей жизни.
Затем воздух изменился. В тумане и грязи зашевелилось нечто.
Бьорн почувствовал это сквозь пелену грязи. Присутствие. Раздутое нечто. Воплощение скверны. Оно выпирало и трескалось, лопалось, гнило, раздувалось от гнилостных газов, раздувалось, словно вот-вот лопнет. Оно увеличивалось в размерах по мере того, как он приближался к нему.
Удары обрушивались на его корпус. Он отмахивался от них. Его гнев утих. Суставы разогрелись. Скованность, появившаяся после пробуждения, исчезла. То, что раньше было неповоротливым пережитком прошлого, теперь двигалось с плавностью, которая полностью противоречила рожденному из плавильной печи корпусу. Шаровые шарниры, поршни, гироскопы — все двигалось в унисон. Неуклюжая боевая машина превратилась в текучее существо чудовищной массы, скорости и мощи. Величественный пережиток внезапной грации.
Жидкость. Быстрота. Неизбежность, подобная смерти.
Бьорн обрушился подобно лавине. Леса были повалены. Горы разорваны.
Он создавал сагу.
Порожденные чумой ломались у него под ногами, раздавливались под его ступнями, разрывались Верным Когтем, умирали и рассеивались, как мякина перед бурей.
Бьорн рассмеялся с мрачным юмором. Они хотели остановить его, но он был упрямым человеком. Именно это и погубило его на Проксиме. Он будет сражаться так до самого конца. Такова была его природа. Не более изменчивая, чем серая волчья шкура.
Его вращающаяся пушка издавала скрежет стали. Град снарядов обрушивался на раздувающееся, похожее на плоть существо. Вспыхнули руны тревоги. Удары сотрясали его корпус. Лезвия скрежетали по бокам. Он игнорировал их. Царапины. Шрамы на краске. Трещины в трубах. Разбитые линзы. Повреждения видны, но не ощутимы.
Настоящие его раны были давними. Глубокими. Такими, которые никогда не заживут.
Теперь оно заполняло весь конец камеры. Раздутая масса гнили и гноя. Ржавые доспехи прилипли к его туче, вросшие в пораженную болезнью плоть, а рубящие лезвия оставляли за собой следы грязи и крови. Попасть в его хватку означало быть задушенным, утонуть в его зловонных объятиях.
Терминатор бросился ему навстречу. Это было неуклюжее, массивное существо в доспехах, испещренных гнойниками, каждая рана кровоточила. Ржавый клинок взмахнул в сторону, разбрызгивая зловонную кровь.
Верный Коготь с хрустом закрылся и выжал жизнь из врага.
Бьорн поднял труп и швырнул его через весь зал. Он разбился о камень и рухнул на стену, превратившись в груду обломков.
И тут на него обрушилось нечто – раздутая масса, с зубчатыми пастями, щелкающими, как змеи. Ее громоздкая масса двигалась с непристойной грацией, противостоя жесткому сжатию его тела.
Его железная рука схватила существо за бок. Шестерни завизжали, когда она повернулась, и существо закричало, когда он вырвал кусок гнилой мышцы из его тела.
Огнемет, установленный на кулаке, взревел. Огонь заливал его, куски обожженной плоти отслаивались капающими комками. Пар поднимался вверх, а кровь и внутренности кипели, образуя ядовитые облака гнилостного газа.
«Русс!» — закричала стая, голоса слились в один дикий вопль.
Бьорн повернулся вместе с ними, его туловище повернулось вокруг своей оси. Верный Коготь развернулся, когти схлопнулись вокруг плеча чудовища. Сервоприводы загрохотали, когда он вырвал конечность, и рана разорвалась, превратившись в гниющую дыру. Из образовавшейся рваной дыры высыпались личинки, и наружу вырвалась рука, рождаясь из гниющей плоти.
Огнемёт Бьорна ответил ещё раз.
Бьорн занял удобную позицию и поймал голову существа. Внутри саркофага его сухожилия напрягались, словно канаты, борясь с нечестивой силой, представшей перед ним.
Это была борьба воли против смерти.
Жизни против бесконечной нежизни.
Существа набросились на саркофаг Бьорна. Пасти цеплялись за кабели и трубы. Едкие жидкости с шипением разбрызгивались по его корпусу, разъедая каналы в броне.
Это была дикая, яростная битва, но Бьорн был неумолим. Раздирающие клинки Верного Когтя рассекали чудовище. Кулак бил с силой Мьялнара. Когти-косы разрывали гнилую плоть, вонзались в кости, растягивая раздутое тело из стороны в сторону. Он терзал его, как волк зверя, его сила разрывала монстра на части. Голова оторвалась от тела. И все же оно продолжало извиваться.
Верный Коготь захлопнулся, расколов туловище на куски мерзкого мяса и разлагающееся тело начало распадаться. Наконец, ничего не осталось, кроме сломанного каркаса из ребер и позвоночника, туша упала в грязь и его вращающаяся пушка разорвала останки на куски.
Сквозь дымку что-то зашевелилось.
Это была отрубленная голова М'пурка. Язык тащил её вперёд, а вокруг незажившей раны жужжала стая мух.
Бьорн топнул ногой и раздавил её.
В его воображении он снова стал воином – его сапог разбил череп, почерневшая мозговая ткань забрызгала ноги. Он растоптал ее в кашу, как фенрисийский мамонт давит снежного тигра.
Наконец дредноут остановился. Его голос, с оттенком старинного акцента, был полон юмора. «Он мертв?»
«Уже очень давно», — сказал ему Атмунд.
«Уверен?» — прогремела военная машина.
Он отступил назад, освобождая своим датчикам пространство. Мясистый комок все еще извивался. Огнемет щелкнул и зарычал, поджарив его.
«Вот», — прогремел голос. — «Теперь это мясо для ворон».
Помещение было разрушено — знамена сорваны, стены изрешечены болтерным огнем, на камне — кровь и внутренности. Радость битвы была омрачена.
А в центре лежал раненый брат.
Хоскулдр был ещё не совсем мертв, ещё нет. Но чума разъедала его изнутри, пожирая заживо, его выкованная генами сила поддавалась скверне. Каспр опустился на колени рядом с ним, пока остальные Волки собирались неподалеку. Вокруг него лежали три Чумных десантника, трупы которых свидетельствовали о ярости Хоскулдра.
«Моя удача закончилась…» — прошипел Хоскулдр сквозь пену крови, покрывавшую его губы.
«Ты хорошо поработал, брат, — сказал ему Каспр. — Ты убил много предателей».
Убийца слабо кивнул и попытался заговорить, но по его телу пробежала дрожь. Его изувеченная рука потянулась к ране на шее.
Каспр отдернул руку. Генное семя Хоскулдра было украдено. Каспр крепко держал руку брата. Он не хотел, чтобы его жизнь закончилась позором.
«Переступи порог. Будь готов к Волчьему времени», — пробормотал Каспр. «А до тех пор — спи».
Голос Хоскулдра дрогнул, и пузырь кровавой пены вырвал у него слова.
Каспр поднял голову и запел скорбную песню.
Это был грубый, вырванный из его груди звук, больше похожий на звериный, чем на человеческий.
Это был звук потери сородича, звук пустоты на скамье. Волки Фенриса отвечали один за другим, пока пиршественный зал не содрогнулся от их горя и ярости.
Это был голос скорбящей стаи. Крик, от которого содрогнулся воздух. В этом вопле слышался шум ветра в сосновых лесах, стон ледников, треск морского льда. Это был сам Фенрис, оплакивающий одного из своих сыновей. Нота, вселяющая ужас в сердца лосиного стада, заставляющая диких зверей Фенриса замереть. Даже снежные львы и медведи, свирепые и дикие, оскалили зубы и отвернулись. В своих гнёздах ледяные драконы и виверны тревожно зашевелились, их сны были омрачены горем волчьей стаи.
Песня нарастала, достигая грандиозного крещендо, которое заполняло стропила крыши, разносилось по туннелям доступа, проникало сквозь бронированные двери и перегородки. Весь волчий дом был наполнен этим звуком, и только пустота мешала ему разлиться в звёзды.
Бьорн стоял над всеми и позволил песне наполнить себя. Дредноут откинул назад свое левиафанское тело, издав собственный вой. Это был вой Древнего, пропитанный давней меланхолией, усиленный голосом, древний, тяжелый скорбью.
Бьорн пережил их всех. В его вопле звучала скорбь бесчисленных стай, каждого потерянного брата, каждого павшего друга. Это была самая печальная песня из всех.
Его ярость горела жарче фосфекса. Словно разъяренный волк, он обдумывал обиды. Голоса стаи слились с его голосами, образовав единое целое. Вой наполнил космический корабль и разнесся вдаль, в темноту.
Это была скорбь. Это был гнев. Предупреждение.
Голос заблудших, взывающий к своему господину.
Волки использовали свою собственную шкуру, чтобы очистить саркофаг, испещренный руническими знаками. Они хлопали по доспехам, словно по плечу, ухмыляясь старому воину, очищая зал от тел и расставляя скамьи вдоль очага.
Когда всё встало на свои места, они спустили вниз свежие бочки с мьодом. Какое-то время они пили молча, пока их настроение не разгорелось вновь, словно пламя, мягко вырванное из тлеющих углей.
В стороне оставался только Атмунд. Он сидел, опустив голову, с топором на коленях, губы его шевелились, слова звучали скорее как проклятие, чем как молитва. Боевая ярость взяла над ним верх.
Он видел, как Хрутур совершил прыжок, и ему захотелось что бы Кровавый Коготь победил, отрубил голову Гвардейцу Смерти.
Амбиции заманили его в ловушку Гвардии Смерти. Гордость же держала его на поводке, как собаку, а не волка. Волки были гораздо хитрее любой гончей.
Каспр хлопнул Атмунда по плечу. «Вот!» — сказал он, протягивая ему рог. «Не принимай это так близко к сердцу. Удача Хоскулдра иссякла. Но он знал свою судьбу не меньше, чем любой из нас. Лучше умереть в битве, с клинком в руке». Последовала долгая пауза. «На Фенрисе только трус умирает в постели».
Окружавшие их опытные воины кивнули. Тишину нарушал треск поленьев. Каспр вытер искру с меха, свисавшего с его пояса.
«А Хоскулдр не был трусом», — прорычал Улаф.
Атмунд прошипел: «Они украли геносемя Хоскулдра». Он крепче сжал рукоять топора. «Корабль Гуннара пришёл предупредить нас, — сказал он. — Вы приказали не нападать, а я не послушался».
«Забери клинок Гуннара», — приказал Бьорн.
«Этому клинку не суждено висеть на стене зала. Ему нужна рука, чтобы его держать. Возьми его и поклянись на нём».
Зуб Фафнира мерцал, когда Бьорн говорил, словно слабый треск горящего белого льда.
В воздухе повисла тишина, пока Атмунд подходил к месту, где сидел мертвый герой. Он с благоговением поднял Фафнир. Клинок светился у него на лице. Он почувствовал, как кровь закипает в жилах.
«Я выслежу тех, кто украл геносемя Хоскулдра, — пообещал он. — Я найду Кхалпакса Вигорекса, Хранителя Туманности Падали, и мы принесём разрушение и гибель в его чертог, и отплатим ему втройне!»
После произнесения клятвы дым рассеялся. Космические Волки собрались вокруг бессмертного Древнего, когда он рассказывал о давних битвах против сынов Мортариона. Его громогласный голос эхом разносился по деревянным балкам зала, когда он поведал о том, как они когда-то осадили сам Барбарус, принеся топор, болты и клинки против предателей на их собственной планете.
В конце рассказа они вонзили рог в Верный Коготь. Последовала долгая пауза, пока гироскопы жужжали, и Дредноут сделал шаг вперед. Его передняя часть представляла собой стену из бесстрастного железа, но они чувствовали яростную радость заключенного внутри воина, который разбрызгивал пиво по его саркофагу. Оно стекало по его доспехам сверкающими струями, и Бьорн издал презрительный смешок.
«Молодцы, храбрые Волки! Я пережил королей и убийц. Я сдержал клятвы, старше памяти. Пейте как следует! Когда вы позовёте меня, я восстану. Разбудите меня, когда найдёте Кхалпакса. Я пойду рядом с вами, и мы заставим сынов-падальщиков вспомнить, почему галактика боится сынов Русса».
Волки Фенриса взревели, ударив рогами друг о друга.
«Только убедитесь, что эль будет готов, когда мы закончим. Даже Злобнорукий будет сражаться лучше, если его ждет напиток!»
Наконец пламя погасло. Красный цвет темных времен окрасил их израненные лица, а мысли обратились к обидам, за которые еще не отомстили.
Наконец Бьорн заговорил: «Полагаю, новостей нет».
«О чём?» — спросил Волчий Жрец.
«Русс, — прогремел Древний. — Он вернулся?»
Оддр покачал головой. «Пока нет. Логан Гримнар по-прежнему возглавляет нас».
Логан Гримнар – Король Волков. Самый опасный комок шрамов и бороды, когда-либо втиснутый в броню Терминатора.
Шестерни боевой машины щёлкнули, словно Бьорн посмеивался. «Расскажи мне о Короле Волков. Чем занимается этот щенок?»
Космические Волки ухмылялись, слушая рассказы о Логане в щенячьем возрасте. Один за другим они делились последними историями о битвах Волка-Короля. Бьорн слушал, его внимание постепенно угасало, истории сливались с воспоминаниями, пока не превратились в огромное море, в которое он погрузился.
Наконец он пошевелился. Верный Коготь поднялся, жестом указывая на Гуннара.
«К какому племени принадлежал Найденный?»
«Медвежьи когти», — последовал ответ. Одно из величайших племен на Фенрисе.
Последовала долгая пауза. «В какую компанию он вступил?»
Последовала еще одна долгая пауза. «Что случилось с Орвеном Сенокосом?»
Это был Каспр. «Он пал на Кадии. В битве с порождениями пустоты».
«Я помню… Прекрасная смерть. Пример для всех нас».
Тишина. Корпус дредноута наклонился в их сторону, и Бьорн заговорил пониже.
«Даже мой час придёт. Когда Русс вернётся».
Леман Русс повёл свой отряд в Око Ужаса на поиски Заклятого Врага. Какая же это была охота! Бесконечная охота за Древом Жизни. Завершение Испытаний Всеотца. Сражения за пределами звёзд. В ожидании Часа Волка.
Бьорн был единственным, кто видел, как Русс вышел из пиршественного зала. Он говорил с щенками так, будто Русс вот-вот вернется. Словно он мог переступить порог или вернуться на планету.
«Когда наступит Час Волка?» — спросил Оддр.
«Да, — сказал он мне. — В битве судного дня».
Последовала еще одна долгая пауза.
«Эгил Железный Волк. Мне нравился Эгил. Он рассказывал отличные истории… Возможно, некоторые из них даже были правдой».
Наконец Оддр сказал: «Мы вернули тебя для этого, Древний. Найденный Ребенок пришел в Фенрис со своим выкованным в Фенрисе клинком. Что нам с ним делать теперь, когда его клятва исполнена?»
В зале воцарилась тишина. Торс Бьорна повернулся к останкам Гуннара.
«Мы увековечили его имя. Теперь нам следует его похоронить».
Бьорн стоял и наблюдал, как Космические Волки складывали трофеи с
Бронезащитные двери закрылись. Боевой отряд отсалютовал, когда двигатели с ревом ожили, палуба под ними задрожала. Магнитная катапульта зарядилась, воздух наполнился нарастающей энергией. Затем настал момент спуска, и корабль Гуннара был брошен в небо.
Его двигатели вспыхнули синим, затем желтым, а затем осталась лишь угасающая искра на фоне темноты.
Космические Волки стояли, наблюдая, как корабль военачальника исчезает во тьме.
«Он пришел из пустоты, — заявил Бьорн, — и мы вернули его в пустоту!»
Бдение Найденного Ребенка
Волчья гвардия сделала последние глотки перед тем, как Древний погрузился в свой долгий сон. Бьорн встал на том месте, где когда-то стоял трон Гуннара, и стая снова наполнила свои рога.
Мьод лился рекой, смех поднимался, словно искры от огня.
Бьорн застыл в ледяном неподвижности. Он стоял, словно сам Клык, неизменная фигура; вне времени, как зима или как Фенрис.
Хрутур был последним. Он положил руку на волчью шкуру, которая покрывала могучее тело Бьорна.
Голос Бьорна раздался из глубины железного гиганта: «Спасибо? За что?»
Хрутур Красногривый нахмурил брови, подбирая слова. «За то, что ты всегда рядом. Когда ты больше всего нужен».
«Всегда», — повторил Бьорн. Слово повисло в пустом зале.
«Да, господин, — сказал Хрутур. — Вы были там. В самом начале».
Бьорн пошевелил туловищем. «Неужели?» Последовала долгая пауза. «Да. Полагаю, что да».
Хрутур поклонился и был вынужден уйти.
«Ты один из Длинных Клыков», — сказал Бьорн.
Наступила тишина. Хрутур изучал доспехи дредноута: золото и серебро, испещренные рунами, реликвия власти и клятвопреступной красоты.
«Но ни слова?» — наконец спросил Бьорн.
«О Лемане. Руссе.»
«Нет, господин. Ничего».
«Хм…» — проворчал вокс.— «Ультрамарины. Им всегда везёт. Что ж, будем ждать. Пока не вернется Всеотец».
Хрутур поднял кулак. «Охота продолжается».
«Да», — сказал Бьорн. Снова повисла тишина. «А до тех пор — сон».
Огромная рука Дредноута сдвинулась, и Верный Коготь опустился с жужжанием гироскопов. Хрутуру потребовалось мгновение, чтобы понять этот жест. Воин прижал кулак к трем адамантиновым когтям.
«Было приятно сражаться с тобой», — передали вокс-усилители дредноута, когда Хрутур повернулся, чтобы уйти.«А теперь, жрец! Делай свою работу», — прогремел Бьорн, размахивая руками.
Бьорн знал дорогу. Его короткие ноги несли его к ожидающей колыбели, ремни которой зияли широко, как пасть волчицы.
«Пора», — сказал Бьорн, повернувшись спиной к колыбели. «Помни — разбуди меня, когда найдут этого падальщика — самопровозглашенного Хранителя Туманности Падали!»
Оддр улыбнулся. «Да. Ты свершишь Суд Разгрома!»
Бьорн задом въехал в колыбель. Зажимы схватили его, зафиксировав железо и керамит. «Разбудите меня, если он вернется», — прорычал он.
Волчий Жрец кивнул. Ему не нужно было спрашивать, кого имел в виду Бьорн.
«Я первым его поприветствую», — прорычал он.
«Вы это сделаете, повелитель».
«Хорошо». Это слово вырвалось хриплым, тяжелым от старости. Голос принадлежал наконец-то измученному военачальнику.
«Я вернусь, — поклялся Бьорн. — Ради финальной битвы. Ради Часа Волка».
Он давал это обещание много раз. Эта клятва его бремя.
Он Бьорн. Древний, последний из отряда Русса.
Оддр зачитывал заклинания, слова, более древние, чем сам Империум. При их звучании духи боевых машин затихли, их воинственное рычание стихло. Одна за другой системы тускнели, свет мерцал, пока огромное оружие и броня не замерли неподвижно. Машина начала тускнеть, и вместе с темнотой духи машин уснули.
Бьорн отступил обратно к
Наконец остался лишь один звук — низкий, размеренный гул гробов с аппаратами жизнеобеспечения, поддерживающих жизнь того, кого еще можно было назвать человеком внутри. Поддерживая жизнь Бьорна.
Если слово «живой» здесь уместно.
Песнь Гуннара Вилобородого
Глава 1
Возвращение Русса подобно наступлению лета после долгой зимы.
Тот, что простирается до самого неба.
Его тень заслоняет двери коридора. Это приятная тень.
Бьорн хочет ударить его. Его мышцы напрягаются, вены встают дыбом, словно Клык прижимает его к месту.
От него веет запахом битвы – сырым железом, кровью, фитилями.
Он ставит ногу в сапоге на скамью, кладет руку на рукоять меча в ножнах. Застежки ремня скрипят от тяжести. Костяшки пальцев разбиты. Рот окровавлен.
Отряд Русса идет следом. Когда-то они были сородичами Бьорна. Теперь они – призраки: бледная кожа, впалые глаза, потрескавшиеся и испачканные кровью доспехи. Они занимают свое место в молчании. Призраки, ожидающие смерти, чтобы последовать за своим повелителем.
Доски скамьи из железного дерева скрипят под тяжестью примарха. Он с усилием выпрямляется, дыхание сдавленное из окровавленных легких. Каждая царапина на доспехах Русса ощущается как рана на теле Бьорна.
Гнев Бьорна улетучивается, когда Русс начинает говорить. Его голос становится хриплым.
«Кого?» — снова спрашивает Бьорн, поднимаясь.
Но мечта распутывается, как клубок шерсти.
Изображения размываются. Звуки затихают.
Русс и его спутники растворяются в тишине, их пелена сновидений тускнеет.
На этот раз не было ни обрядов чести. Ни песнопений. Ни священных масел, чтобы избавить его от сна.
Внезапный прилив энергии, резкий электрический разряд, сотряс Бьорна, вырвав его из сна с криками.
Предупреждающие руны вспыхнули в глубинах его сознания, яркие и безжалостные, как кузнечный огонь. Они обрушились на него, горячие, настойчивые и непреодолимые, каждая из них была словно клинок, вонзенный в самую суть его мыслей.
Призраки старых голосов рассеялись, словно тяжесть, и боль вернулась.
Холод был невыносим. Всё было не так. Ему не следовало быть тут.
Его голосовой модуль вышел из строя, его духи машины отчаянно пытались его остановить. Без него он был нем. Голоса доносились до него сквозь лед и металлический корпус, тупые, как ржавые лезвия. Слова были неразборчивы. Он не мог их разобрать. Но они были полны тревоги. Отчаяния.
Бьорн размял массивные плечи своего дредноута, но его тело было тяжелым, как танк. Поршневые конечности беспомощно дергались, не находя опоры. Он был зафиксирован, заблокирован, погребен под землей.
Вспыхнул гнев. Внутри саркофага его древнее тело извивалось и корчилось в бессильной ярости. Но саркофаг застрял. Огнемет в Верном Когте закашлялся, запальная горелка погасла в снегу. Зажигалка щелкнула, но оружие не загорелось.
Его правая рука, как показалось, была вооружена плазменной пушкой. Он выругался. Давно они не охотились вместе. Огнемёт, возможно, был бы полезнее.
Голоса становились все громче, в них слышался страх. Он был достаточно взрослым, чтобы понимать, почему.
Враги были близко. Приближались.
И он лежал, словно хищное животное. Фенрисский мамонт, сброшенный с ледяного обрыва, со сломанной спиной и беспомощный. В ловушке. Беспомощный.
Бьорн зарычал, человек и машина — одно целое. Он
«Нужно освободиться», — прорычал Бьорн, хотя никто его не слышал.
Наконец, Верный Коготь ожил, три клинка, извергая энергию, прорезали спрессованный снег и лед. Единственным собеседником был его собственный голос, ворчащий и рычащий, когда он, размахивая руками с оружием, поднимался дюйм за дюймом.
Вокс сигнал вернулся, и его разум наполнился словами.
«Он жив!» — воскликнул один из слуг ордена, в его голосе слышался трепет.
«Конечно, я жив!» — взревел Бьорн, голос его дрожал от помех. «Я тут», — проговорил он в вокс, его монотонный голос не мог передать всего, что он чувствовал.
«А теперь давайте найдем врага».
Ледяная корка была толстой; она обеспечивала ему достаточное сцепление. Он резко поднялся, отводя в сторону свою плазменную пушку. Свет и звук вернулись с оглушительным порывом, и вокруг него раздался гул раненых и умирающих.
Руны статуса загорались красным: пять убитых Кровавых Когтей. Параметры миссии прокручивались в его мыслях.
Безумие Герина. Сыны Мортариона. Месть предателям, пораженных чумой.
Их «Громовой Ястреб» проложил длинную борозду сквозь лед, черный от пролитого прометия. Вдоль нее тянулся след из бронированных панелей, ящиков, разорванных спойлеров, гидравлических трубок, задних перегородок «Громового Ястреба» — и искореженных тел погибших, оставленных там, куда их отбросило после крушения.
Носовая часть «Громового Ястреба» зарылась в ледяной бугор. Удар деформировал киль космического корабля, и тот смялся. Экипаж погиб. Баки с прометиумом лопнули, затопив снежное поле.
Последние выжившие уже выползли из-под обломков, когда загорелось топливо.
Резервуары с прометиумом внезапно вспыхнули желтым пламенем. Пламя разрасталось, темнея по мере подъема, густые черные пары разносились в стороны пронзительным ветром. Ударная волна сбивала воинов с ног, но Бьорн стоял непоколебимо, шагая вперед, пока осколки с грохотом ударялись о его доспехи.
По белому полю ползло тело. Ног не было. За ним кровавый след. Левьенс. Слуга ордена. Бьорн ничего не мог сделать.
Он наклонился, рыча, и заставил свой огромный дредноут двигаться. Одна нога пробила лед, железные пальцы ног уперлись в него. Его системы наведения активировались, плазменные катушки начали готовиться к работе. Духи машин жаждали битвы, яростнее его самого. Но его нога оставалась застрявшей во льду.
Кровавый дождь, рев цепного клинка, весь воин.
Как же он желал вернуть себе утраченное тело!
Ярость пронзила его. Духи машин завыли в ответ, и с ледяным визгом его нога вырвалась наружу. Растопыренные металлические пальцы с грохотом опустились, глубоко врезавшись в снег.
Во сне он был цел. Проснувшись, он вспомнил короткую, жестокую дальность полета снаряда дредноута.
«Вставайте, щенки!» — прогремел его голос. «Вставайте! Будьте храбрыми! Волчья стая наблюдает!»
Этот почтенный боевой доспех был так же стар, как и он сам. Они пережили так много вместе, что человек и машина стали почти одинаковыми. Он был его постоянным спутником — упрямым, непреклонным, единственным, что поддерживало в нем жизнь.
Холод пронизывал насквозь, проникая сквозь железные и керамитовые плиты в море амниотической жидкости, в которой он плавал. Температура опасно упала, но его созданное генами тело ответило древним сопротивлением. Именно его плоть не позволяла жидкости замерзнуть вокруг него, пока бушевала метель, слепая ярость белого неба.
Раньше он бы поднял кулак, чтобы протереть глаза. Теперь же он полагался на системы. На множество систем. Легион машинных духов, шепчущих и препирающихся через ментальные каналы связи. Они заполняли пробелы: сканировали местность, составляли карты подходов к бастиону Гвардии Смерти, отслеживали местоположение Космических Волков, разбросанных после крушения.
Голоса опознали воинов вокруг него. Место крушения простиралось слева направо. Перед ним оно поднималось к зловонию крепости, раскинувшись по гребню хребта в виде отвесного холма из грязного коричневого льда.
Его рычание в голосовом тракте подтолкнуло остальных последовать за ним.
В его нейронных сетях мелькали руны. Он увидел цель. Понял задачу.
Фронтальный штурм, чтобы наказать врага. Чтобы вернуть своё генетическое семя. Чтобы отомстить за оскорбление. Чтобы встретиться лицом к лицу с сильнейшими из врагов – клинок к клинку и нога к ноге – и сокрушить их.
Он знал свою роль. Он был приманкой. Ловушкой, чтобы выманить врага, пока отряды убийц прокладывают себе путь в его зараженную внутреннюю часть.
Осталось всего двадцать три щенка – слуги и Кровавые Когти, самые младшие, самые свирепые, самые безрассудные. Остальные были преданы двуглавому суду Моркая. Их имена проносились в его голове, каждое – рана. Логинн Черный. Фейрис Громовой Волк. Свандр Рунепевец. Тирсон Белогривый. Братья, погибшие в катастрофе, слишком рано вырванные из саги.
«Мы увидим их всех в последнюю зиму», — сказал Бьорн тем, кто ещё был с ним, и его голос разнёсся по всем каналам связи.«А пока нас ждёт битва! Испытание клинком и болтером, противостояние нашим давним врагам. Наносите удары во имя их и в их честь! Поразите врагов от их имени, сыны Фенриса. Волчья стая Русса — Владыки Волков».
«Работы хватит всем нам, но осталось меньше тех, кто сможет разделить эту славу!»
С высоты мили над планетой раздался голос Атмунда:
«Нет!» — фыркнул Бьорн. — «Я ни от одного сражения не убегал».
«Если бы я был там, я бы тебя ударил», — ответил Бьорн.
По голосовой связи он услышал смех волчьей стаи. Он был свирепым, гордым и непокорным, и не было более радостного звука. Космические Волки многое пережили за тысячелетия правления Бьорна, и, несмотря на все испытания, их дух выстоял.
Узорчатый стальной материал сохранился во всех них.
«Быстрее! Забирайтесь в свои десантные капсулы, иначе вам некого будет убивать!»
Они потерпели крушение в двух милях от бастионных ворот Пургетума, расположенного в верховьях ледника Энса'та. Перед ними возвышалась крепость — раздутая груда ржавчины и камней, с полузасыпанными под слоем загрязненного снега шпилями.
«Хрутур Красногривый!» — прогремел он сквозь снег. — «Не отставай!»
«Теперь меня называют Хрутуром Неудачливым».
Скрежет и визг шаровых шарниров отражали громоподобную походку Бьорна.«А почему тебя так назвали?»
«Я сражался, я истекал кровью, и всё же они смеются надо мной. Я всё ещё Кровавый Коготь. Всё ещё щенок. Они называют меня безрассудным».
«Ты безрассуден!» — усмехнулся Бьорн.
Голова Хрутура резко поднялась, в его юных глазах читалась свирепость. «Тогда позволь мне доказать себя! Позволь мне сражаться плечом к плечу с Серыми Охотниками. Позволь мне быть лидером, а не последователем. Я не мальчик, гоняющийся за снежными зайцами».
Смех Бьорна раздался, словно из кузнечного вентиляционного отверстия. «Ты именно
Хрутур нахмурился. «Ты Древний. Ты ничего не понимаешь».
«Я помню свои дни в Кровавом Когте. Ярость, жажду быть замеченным, желание вписать своё имя в саги. Каждый из нас думал, что готов, но оказалось, что не готов. Таков путь Разгрома».
«Если в слабости плоти есть что-то постыдное, то я разделяю это с тобой. Плоть слабеет. Броня ломается. Такова правда войны. Но сдаться? Отступить? Вот в чём позор. Запомни это, щенок – лучше пасть с топором в руке, чем умереть на матрасе».
«Но когда же? — спросил Хрутур. — Когда они увидят меня таким, какой я есть на самом деле?»
«Когда ты перестанешь задавать этот вопрос. Теперь встань со мной. И борись. Плечом к плечу. Плоть подводит. Моя подвела меня давным-давно, оставив меня в этой проклятой коробке».
В ответ Хрутур вырвался яростный и ликующий вой. Остальные подхватили его по очереди, пока воздух не задрожал от грома их голосов. И последним закричал Бьорн, чьи вокс-усилители издавали такой грохот, что склоны холмов содрогнулись.
На мгновение Бьорн почувствовал это – пламя охоты снова зажглось в его крови. Его поршни завизжали и зашипели, когда он рванул вперед, каждый шаг отдавался тяжелым, громогласным, неумолимым тоном боевого барабана.
И стая побежала за ним, их вой нарастал, как буря.
Бьорн был главой ордена на протяжении десяти тысяч лет, и всё же было прекрасно –
Древний, по-прежнему во главе охоты.
Сквозь ледяные завесы возвышались обломки шпилей бастиона Разрушителя Рун. Из его дымоходов, разрываемых ветром, в стороны валил дым и испарения. Разносимая ветром гниль покрывала ледник на многие километры. Зловоние распространялось по ветру, и из переливных труб по льду разлеталась гнилостная масса.
Каждый дредноут был трофеем. Но Бьорн был чем-то большим. Он был легендой. И Гвардия Смерти знала это. Весть распространялась как чума. Бьорн прибыл в Безумие Герина.
Датчики показывали человеческую мякину, выброшенную из разрушенных ворот Пургетума волной страданий. Изможденные и истощенные, с распухшей от гноящихся язв и опухолей плотью, они брели полуобнаженными, с желтушными глазами, прищуренными от ветра, и ртами, оскаленными почерневшими зубами. Чумные рабы были жалкими существами – отягощенными скверной и инфекцией, источавшими зловоние гнили, – но в этой мерзости скрывались настоящие враги: громоздкие фигуры Гвардии Смерти, шагающие вперед, внушающие страх своей раздутой угрозой.
И ещё более опасные враги. С криками из ворот Пургетума вышагивали самые смертоносные воины, которых только могли собрать легионеры-предатели.
В сознании Бьорна вспыхнули руны тревоги. Дредноут-еретик приближается к его позиции.
«Не один, — пронзительно закричали его датчики. — Два».
Именно такие моменты и придавали битве ценность.
«Мы сокрушим их всех в схватке клинков, в пламени битвы, в кровопролитии», — прогремел Бьорн. «Мы оставим их внутренности орлу и черному ворону. Бейте сильно и точно — и пусть падальщики считают своих мертвецов!»
Его смех, жесткий, как скрежет камня, разнесся по вокс-сети. Затем тон изменился, стал железным и прямым. Он окликнул Атмунда, который и сейчас ждал в миле над ним в десантной капсуле.
«Приближаемся к Пургетуму», — сообщил Бьорн в вокс. «Контакты в поле зрения».
Атмунд хмыкнул ему в знак приветствия.
Земля вокруг покрытых личинками вершин Пургетума содрогалась.
Каждый удар был обжигающе ярким, каждый взрыв — сокрушительным звуком.
Бомбардировка ускорилась. Мир застонал. Шпили рухнули. Еретики сгорели. Чистилище треснуло и извергло свою мерзость в бушующий ветер.
Бьорн чувствовал каждый сотрясающий взрыв сквозь свою броню, в амниотической камере, где находилось то, что от него осталось, в истерзанной плоти своего тела. Это было одно из немногих оставшихся настоящих ощущений. Его кожа дрожала, и это чувство волновало его. Он продолжал двигаться, пока обрушивался огонь, разрывая ледник на фонтаны льда, камней и крови.
Он и раньше сталкивался с подобными бурями. С более масштабными и колоссальными потрясениями.
Он смеялся и выл. Вот так и будет выглядеть Час Волка. Небо будет озарено молниями, земля будет извергаться ввысь!
Бьорн повернулся. Руны цели зафиксировались. Конденсаторы завыли. Катушки вспыхнули.
Двигаясь вперёд, он выстрелил. Плазменный разряд проложил яркий след сквозь бурю. Тепловой удар вырвался наружу струёй пара.
Автоматическая пушка танка отстреливалась в ответ, когда Хельбруты приблизились к нему хаотичным строем. Снаряды гремели и искрились о его саркофаг. Они взрывались, разбрасывая искры, и разжигали в нем гнев.
Он не сбавил темп. Железные плечи скрежетали, плазменные катушки истошно гудели, он бросился в атаку, чтобы снова открыть огонь.
Башня танка взлетела в воздух, внутри что-то взорвалось, выбросив одного из членов экипажа в воздух. Фигура взмыла вверх по спирали, голова за головой, ноги, вверх, вверх в ледяной воздух.
Ещё один Чумной Десантник вылез из люка, спасаясь от бушующего внизу ада. Плазменный выстрел Бьорна попал ему в лицо и отбросил обратно в пламя.
Бьорн развернулся и прицелился в командира десантников. Тело медленно поднялось по дуге. Его пушка все еще перезаряжалась, из выхлопных труб выходили горячие газы.
Фигура достигла вершины и начала падать.
Бьорн выждал, прицелился и выстрелил. Вой стаи рассказал ему всё, что нужно. Он попал точно в цель.
Смеяться было некогда, так как из снега показался самый главный из скованных железом великанов.
«Похоже, они послали ветеранов», — сказал Бьорн. «Держитесь позади меня!»
Они разорвали небо, инверсионные следы оставили белые полосы в верхних слоях атмосферы.
Быстро. Неудержимо. К планете. Огонь, извиваясь вслед за ними. Атмосфера свистела, когда они проносились сквозь неё.
Краны. Шум цепей, поднимающих десантные капсулы на место, словно снаряды в орудие. Он помнил, что был целым. Шагнул внутрь. Повернулся лицом к открытым люкам. Щелчок ремней безопасности. Лепестки, закрывающиеся на нем, как ночной цветок, оставляя всех в тишине и темноте.
Дрожь пробежала, когда люлька зафиксировала капсулу в трубе.
Затем наступает ожидание. Иногда это просто вздох. Иногда это целая вечность.
Электромагнитный свист, сопровождающий накопление заряда в пусковых катушках. Резкий звук отсоединяющихся зажимов. Капсула, выпущенная, словно болт в пустоту.
Перегрузки вызывали разрыв внутренних органов, достаточный, чтобы раздробить человека без имплантатов. Даже у сына Русса зрение потускнело, сузилось до темноты. Сердца бешено колотились. Вены сжались, словно шнуры. Затем зрение вернулось, кровь загорелась, пока тело было вынуждено терпеть.
Это были прекрасные дни! Величайшие сражения!
«Добро пожаловать в Безумие», — прорычал Бьорн, старые шрамы сморщились, когда враг бросился прямо на него. Хотя он был равен Бьорну по размерам и силе, это чудовище не было почтенным древним воином, а было Хельбрутом: наполовину машиной, наполовину падалью, воплощением ярости. Саркофаг больше походил на гроб, чем на святилище. Железная темница, где искалеченный воин гнил и бредил, лишала утешения и руководства жречества.
Его имя разносилось по всем каналам, усилители громко транслировали его в бурю. Оно хромало, одна нога всё ещё была отягощена цепями. Из одной руки торчали тяжёлые болтеры, а на другой был сжат силовой кулак.
«Сюда, пёс!» — спокойно и холодно прорычал Бьорн.
Только величайшие герои своих орденов удостаивались погребения внутри дредноутов, поэтому любой дредноут считался заветной целью. Но неверные не заботились о своих дредноутах с такой же тщательностью, как Космические Волки.
Множество Железных Жрецов заботились о духах их машин. Множество саг пелось, чтобы облегчить их сон. Легионы Предателей заковывали своих сломленных чемпионов в клетки из ржавого железа и боли, их разумы были изъедены безумием, а доспехи были обречены деформироваться и срастаться с плотью.
Его доспехи дредноута Кастраферрума — родственные его собственным — были изуродованы ересью, духи машин исказились от злобы, железо, пропитанное еретическими органическими веществами. Рога и шипы вырывались из прогнивших пластин, ребристые трубки пульсировали от отвратительной жидкости.
Враг тоже набрал скорость, стреляя беспорядочно. Трассирующие снаряды скользили по льду, красный свет скользил по панцирю Бьорна, а от его металлического тела отскакивали искры.
Его плазменная пушка выстрелила, приведя
«Давай, пёс!» — взревел Бьорн, его голос перешёл в боевой гимн. «Иди навстречу смерти!»
Руны прицеливания окрасились в красный цвет.
Бьорн выстрелил. Плазменная пушка взревела по его мысленной команде, выпустив копье белого огня, которое вонзилось в грудь
Броневые пластины заскрипели. Расплавленные искры взметнулись в небо. Второй залп попал в плечевой сустав, и на этот раз пули прорвали броневой кожух, разбросав в воздух брызги металла и органических веществ.
Измельчённые остатки руки свисали с нескольких обрывков металла и проволоки.
Его огнемёт охватил врага, погрузив его в пламя.
Затем удар. Два дредноута столкнулись, титаны сцепились, словно гигантские быки, бодающиеся головами на ледяных равнинах Фенриса. Земля затряслась. Заклёпки лопались. Броня деформировалась. Духи машин закричали, когда лопнули гидравлические линии. Предупреждающие руны горели ярким пламенем.
Бьорн игнорировал их. Это была пустая болтовня. Только когда их пламя вспыхнуло пожаром, он обратит на них внимание. Теперь же он был сосредоточен на убийствах. Только на убийствах.
Он извернулся, тело и машина слились воедино, и развернул Верный Коготь. Лезвия пронзили керамитовый саркофаг, сняв поклявшегося чумой с его железных ног.
Гидравлические механизмы застонали. Посыпались искры. Когти вспыхнули синим вольтовым огнем. Когти прорезали деформированный саркофаг, потрескавшийся сплав разлетелся на части, и крики
И это было как нельзя кстати.
Его имя пульсировало в вокс-сигнале, словно сломанная мантра, безумное заклинание, заполонившее каждый канал. Цепи гремели о его корпус, пояс черепов звенел, как костяные колокольчики.
Слишком быстро, чтобы остановиться.
Ударная волна рассекла воздух. Дредноут заскрипел. Стабилизаторы завыли. Духи машин заревели как одно целое, когда он откинулся назад, отчаянно извиваясь в поисках опоры.
Удар пронзил его насквозь. Кровь затуманила раствор, в котором он находился. Его изувеченное тело согнулось в колыбели. Из того, что осталось от его носа и рта, шипели пузырьки.
Оно хотело сбросить его вниз. В снег.
Он не мог упасть. Не здесь. Не сейчас. Он бы умер.
Бьорн зафиксировал стойку. Одна его древняя нога вцепилась в лед и снег, не сдаваясь. Бьорн взревел. Раздался оглушительный взрыв. Серво-мышцы включились, поршни заработали, словно молоты.
Он держался стойко. Он не сдастся. Не тогда, когда в нем пылают жизнь и ярость.
Внезапно вспыхнул синий вольтаический свет, когда клинки Верного Когтя сомкнулись друг в друга.
Бьорн продолжил атаку, выпустив огненный залп из своего подствольного огнемёта.
Хельбрут закричал. Вой машины и монстра разорвал барабанные перепонки, отчего уши закровоточили, а Верный Коготь вонзил свой стержень глубже, разрывая плоть и доспехи.
Демоническая машина с визгом разлетелась на куски, внутренности выпали наружу клубами дыма и крови. Бьорн выпотрошил машину. Он поднял тушу, тряся её, как фенрисийская акула в ярости, её квадратный торс дёргался из стороны в сторону на скрежете сервоприводов.
Он бросил обрывки на пол — ужасную мешанину из стали и мяса, — когда третий Хельбрут, хромая, показался в поле зрения. Его туловище замахнулось. Плазменная пушка вспыхнула. Выстрел нанес сильный удар, оглушив чудовище.
Но оно всё же бежало вперёд, кричащее и раненое, прорываясь сквозь дым. Размахивая своим зловонным топором.
Бьорн попытался парировать, но удар был слишком быстрым. Слишком сильным. Он смирился, и изъеденное лезвие глубоко вонзилось, прорезав бороздку на его верхней броне. Предупреждающие руны вспыхнули багровым пламенем. Он проигнорировал их.
Второй удар глубоко вонзился в его плазменную руку. Сталь раскололась. Духи машин издали яростные вопли, но Бьорн ничего не чувствовал. Ни страха. Ни боли. Только боевой дух.
Верный Коготь нанес удар, отбросив Хельбрута назад. Тот снова бросился в атаку, издавая рев, и Бьорн нанес еще один удар, отбивая смертельный удар.
И снова топор вонзился в него, шип вонзился в панцирь. Раздался скрежет металла. Стабилизирующие поршни разлетелись на части. Руны вспыхнули красным. Бьорн попытался выстрелить в упор, но щупальца обвились вокруг руки с оружием, ряды скрежещущих ртов начали грызть его броню и кабели.
Завыли сигналы тревоги о пробоине в корпусе. Защитные ставни захлопнулись, предотвратив разрыв саркофага, и Бьорна отбросило назад.
Но это дало пространство для размаха.
Демонический двигатель содрогнулся, когда коготь вонзился в саркофаг Хельбрута, три лезвия пронзили его, извергая ихор и амниотическую жидкость отвратительным потоком. Бьорн вырвал оружие, стряхнул грязь, топнул ногой по дымящемуся панцирю. Броня отслоилась. Сначала слои пластин. Затем клубки кабелей и проводов. Он разорвал его, как банку с пайками, раздвигая панцирь шире.
Системы жизнеобеспечения работали на полную мощность. Металл свистел. Пломбы лопались. Когти вырвались. Чумная сталь завыла. И наконец, клетка для трупа разорвалась. Полужидкие останки обитателя высыпались наружу.
Кабели, трубы и гофрированные канализационные трубки оторвались от трупа внутри.
Его голова безвольно свисала с бычьей шеи. Ни глаз, ни ушей, ни рта. Глазницы были запечатаны гофрированными трубками. Сморщенное от влаги. Безногое туловище извивалось, слепое и беспомощное.
Его поразило чувство беспомощности. Его враг был похожим на судорожно бьющийся кусок мяса, отвратительный и жалобно мяукающий.
Отвращение захлестнуло. Это был не воин. Не брат. Это было извращение всего, что он поклялся защищать. Предатель. Вид останков был слишком близок к очагу, как говорили на Фенрисе. Слишком близок к костям.
Он поднёс мёртвое тело к своему смотровому отверстию.
— Я думал, ты Варсус, — прорычал он и бросил это существо к своим ногам. Кровавое, чудовище, все еще корчилось в снегу. Его конечности дергались, рот издавал безмолвный, кощунственный крик. — Может быть, когда-то ты им и был.
«Хрутур», — прорычал Древний холодным и непреклонным голосом. — «Покончи с его ересью».
Кровавый Коготь не колебался. Он поднял свой болт-пистолет, руны на его шлеме сверкали в темноте, и он выстрелил.
«Просыпайся раньше, если хочешь чужую жену», — сказал Каспр за несколько часов до этого.
Остальные по-прежнему улыбались, стоя в очереди.
Волчья Гвардия выглядела как ледяные великаны или какой-то кошмар из народных сказок Фенриса — иней покрыл их доспехи, бороды застыли от льда, глаза были тверды, как замерзшее море. Никто из них не удосужился произнести вслух концовку поговорки. Все они знали её. Хороший совет для любого воина Фенриса.
Они вспоминали Фенрис. Зимние бури. Враждующие племена. Мир, который пытался убить собственных детей, и эти воспоминания согревали их.
Молодые жители Фенриса либо закалялись, либо умирали. Середины не было. Это был один из самых жестоких миров смерти в галактике, где выживали лишь безжалостные.
Неудивительно, что Русс выбрал себе сыновей именно из такого места.
Ледяные великаны Фенриса жаждали битвы.
Им было все равно. Все, чего они хотели, — это чтобы началась резня.
Боевые корабли высадили их две ночи назад, на другом конце света. Охотники пробирались по ледяным плато Безумия Герина, и запах Чистилища привел их к добыче задолго до того, как они увидели столбы дыма и покрытые льдом шпили.
Рассвет наступил горький и суровый, зловоние окутывало бастион, словно обертку от трупа. Четверо Волков-стражей стояли в молчании, голосовые сообщения устанавливали планируемой атаки. Начало было неудачным. Огненный след от падения «Громового ястреба» был плохим предзнаменованием. Комета, увиденная в ночном небе. Но они не шевелились.
Они верили в стаю, в братство, в Влка Фенрика.
Застольные песни ничего не значили, когда сталь соприкасалась со сталью. Только клинок и болтер говорили правду. Волчья гвардия доверяла и тому, и другому.
Сквозь треск голосовой связи они следили за ходом битвы. Им не терпелось увидеть Бьорна своими глазами. Бьорн, герой саги, сокрушающий врага под своими стальными ступнями.
Участие в таком набеге само по себе было достаточной честью. В пивных Фенриса об этом будут говорить еще долгие годы: о великом поджоге зала. О том, как гнев Бьорна вывел врага из равновесия, как его ярость превратилась в бурю, скрывающую истинный удар.
Победа над их связанными тьмой сородичами была бы самой сладкой из всех. Они бы отхлебнули из медовухи славы, когда бы затихла битва.
И несмотря на весь грохот у ворот, это был лишь обманный маневр. Настоящий клинок воли Русса находился здесь: четверо Волчьих гвардейцев, ветеранов, чьи имена уже глубоко высечены в камне саги.
Момент удара балансировал на лезвии ножа. Под грохот десантных капсул, врезавшихся в ледяные поля, этот момент настал.
Первым шел Харальд Белый, с его доспехов обрушивался ледяной покров, а сервоприводы с рычанием оживали. Он подошел к запечатанному оспой вентиляционному отверстию — железные двери были покрыты замерзшей коричневой жидкостью. Когда он рубанул, вспыхнул потусторонний свет, и грязь рассыпалась на куски.
Раздался раскат грома, когда выстрелил Улаф. Перегретый воздух засвистел от избыточного давления, когда мельта-пушка плюнула, сфокусировав луч, который создал расплавленные слезы. Сталь истекала кровью, шипя в лед. В мгновение ока дверь согнулась и провисла внутрь, деформировалась и ослабела, поникнув, как кусок размокшего сухаря.
Харальд отбросил ее в сторону, шагнул сквозь зловоние обгоревшей плоти и обугленного сплава. Улаф следовал за ним, мельта-пушка все еще горела в его руке, а клинок был в другой. Каспр продвигался в центре, держа плазменное ружье в кулаке. Последним шел Тьорольф Серый Шлем, на том месте, где когда-то стоял Ткач-Убийца, с поднятым боевым щитом и клинком наготове, чтобы рассечь врагов.
Они протиснулись в высокое помещение, где стоял невыносимый смрад. Под слоем скверны они узнали остатки горнодобывающего сооружения, отлитые по стандартным шаблонам Империума Человечества. Но теперь по ним стекали струи слизи; вентиляционные каналы вздувались, словно пораженные вены, а из разорванных вентиляционных отверстий с шипением вырывались клубы гниения – болезненное дыхание умирающих систем.
Не говоря ни слова, они повернули вниз по тропинкам, где воздух становился еще более сырым и кислым.
Чем глубже они заходили, тем сильнее становилась порча. Ржавеющий настил провисал и гнил, каждый шаг сопровождался хлюпаньем раздавленных личинок. Грибковые наросты отбрасывали желтоватый свет на потускневшие стены. Из вентиляционных отверстий капала грязь, хлестала вода из протекающих труб и проржавевших кабелей. Их ботинки шлепали по лужам, покрытым маслянистым налетом.
Харальд Белый руководил отрядом с рассудительностью мудрого военачальника. Препятствия встречались с свирепой эффективностью – будь то разбитая щитовая накладка, рассекающий удар топором или сокрушительный удар клинком.
Всегда точно, никогда не больше, чем требуется.
Поначалу коридоры были пусты. В них эхом отдавались скрип дыхательных аппаратов и рычание броневых сервоприводов. Три этажа вниз — и стены прогибались в болезненном ритме, словно само здание билось своим больным сердцебиением. Пары вдыхались и выдыхались через вентиляционные отверстия с живой регулярностью. Двери больше не напоминали стальные двери, а раздутые личинками сфинктеры из органического вещества.
Его лицо когда-то имело отпечаток человеческого тела, но рот обнажил горло, вывернутое наружу. Трахея выпячивалась, словно язык червя, и заканчивалась зубастым отверстием, увенчанным глазом без век.
Когда Космические Волки появились в поле зрения, раздался пронзительный крик.
Первый выстрел разорвал голову на куски, превратив её в кровавое месиво. Следующие два болта разорвали туловище, превратив его в груду обломков и оставив после себя лишь отголосок смерти.
Семнадцать секунд спустя пара рабов-огринов, волоча за собой сани, заваленные ядовитыми отходами, споткнулась и упала Первый рухнул, словно марионетка без нитей, с головой, превратившейся в руины. Второй отшатнулся назад, ударившись о перегородку, оставляя длинную полость, пока скользил вниз, грудная клетка была разорвана, кляп едва сдерживал поток артериальной крови, а фиолетовые щупальца подергивались, когда он истекал кровью.
Крики убитых предателей разносились в диссонансный хор, пока Космические Волки прокладывали себе путь вниз. Это была смесь ужаса и восторга, смеха и неповиновения, переплетенных между собой. Каждая встреча заканчивалась одинаково: бульканье крови, затем тишина, пока ледяные великаны продолжали свой путь.
Желчные врата раздвинулись с влажным, присасывающим стоном, оставив за собой пятно грязи, когда они скользнули в свои углубления. Казалось, крепость приветствовала их. Были ли это духи древних машин, смутно помнящие своих хозяев? Или это была приманка, ловушка, чтобы заманить их глубже?
Они взломали панель управления, заросшую щупальцами, которые оставили на их визорах следы грязи. Вдоль стен тянулись блоки когитаторов. Давно вышедшие из строя, их потрескавшиеся пикт-экраны всё ещё пульсировали странными, меняющимися узорами.
Космические Волки не смотрели. Внутри царило безумие.
Рычание Харальдра заполнило вокс-канал.
Он повёл их по узкому коридору, который сжимался, словно горло, пытающееся выплюнуть их обратно. Стены подёргивались и реагировали на каждый удар топора. Живая плоть бастиона содрогалась от чего-то похожего на боль.
Спустя одну минуту и шестнадцать секунд после начала спуска Космические Волки были вынуждены выстроиться в одну шеренгу, их путь пролегал по извилистому, гофрированному каналу. Десять секунд спустя впереди показалась фигура — воин в истерзанных латах, несущих следы вечного разложения.
Первые из Гвардии Смерти – в доспехах, таких же отвратительных и гнилостных, как и сами стены.
До его движения было трудно определить, где заканчивается воин и начинается крепость, обе части были от одной и той же заразы. Он был таким же массивным, как переборки, громоздкий, сгорбленный, с мощным молотом в одной руке. Три глаза сверкали на них – два в ржавых глазницах, третий выпирал на стебельке, торчащем из щели забрала, и смотрел вдоль болтера.
Каждый миг жизни был бесценен.
Щит Харальдра раскололся, оставив в его кулаке только ручку. В ответ он выхватил топор. Чумной десантник не попытался отразить удар. Из раны вырвался поток мерзости, забрызгав коридор гнилью. Но Гвардеец Смерти почти не отреагировал. Края раны плотно сжались вокруг лезвия, Харальдр зарычал, крепко сжимая топор.
Керамит раскололся паутиной трещин, когда силовой молот Гвардии Смерти нанес ответный удар. Харальдр взревел, предупреждающие руны вспыхнули, когда ядовитые токсины впились в его плечо. Топор не вытаскивался, поэтому он ударил кулаком по изъеденной чешуйками лицевой пластине Гвардейца Смерти.
«Желчный пёс!» — выплюнул он.
Мимо протиснулся Улаф Мрачный. Камера наполнилась зловонием раскаленного гниения, когда выстрелила мельта-пушка, когда копье невероятного жара, пронзило туловище Гвардейца Смерти. Разжиженные остатки разлетелись по стене позади, и Харальд, наконец, вырвал свой топор и с оглушительным рёвом опустил его.
Он прорубил трехглазый шлем. Череп предателя лопнул, и из него вылетела буря личинок и кусков серого вещества.
Улаф и Харальдр отскочили в сторону, когда плазменное оружие Каспра взревело. Взрыв пробил полость в груди и блоке питания, а также оставил дымящуюся бороздку глубиной в тридцать сантиметров в стене за ними.
Спустя семь минут и девять секунд после взлома они нашли нужную им камеру. Запертая дверь, похожая на личинку, стояла перед ними. Харальдр зарычал сквозь оскаленные зубы и прорубил себе путь в комнату, полную пульсирующих красных мембран. С другой стороны виднелась стальная дверь, наполовину погруженная в озеро пищеварительных соков, которые шипели, ударяясь о их ботинки, когда они пробирались сквозь нее.
Отвратительные экскременты намертво приварили сталь к железному каркасу.
Луч прорезал заржавевший вход, и Харальдр отбросил дымящиеся остатки в сторону.
Из него выскочили демонические существа — маленькие, бормочущие сгустки мерзости, скачущие по комнате. Улаф презрительным взмахом отмахнулся от одного. Тот лопнул, разбрызгав гной, но на него набросились еще три. Каспр швырнул их об стену, и два из них лопнули, издав влажный хлюпающий звук; третий отскочил, как наполовину надутый мяч, и лопнул около него, брызги едкой крови зашипели о его доспехи.
Долгие секунды Волчья Гвардия выслеживала последних мерзких тварей, каждая тварь взрывалась с клубами ядовитого пара. Последний демон погиб под топором Харальдра, расколотый пополам с пронзительным криком, подобным плачу новорожденного. Он вбивал дергающиеся останки в пол, пока от них не осталось ничего, кроме пятна ихора.
Запах был невыносимым, густым от гниения пораженных болезнями тварей.
«Беззубые псы!» — прошипел Харальдр, оглядываясь по сторонам.
На Фенрисе это место было бы священнейшим хранилищем апотекария – криогенным святилищем, где хранилось генетическое наследие Русса, каждый флакон с эмбриональной эссенцией находился бы в состоянии анабиоза. Но эта камера не была святилищем.
Кровь и внутренности покрывали все поверхности. Обнаруженные ими железы были отвратительны и раздуты, бледные подобия, гнилые и воняющие разложением.
Всё в этом помещении было оскорблением. Из канализационных труб струились бледные испарения, извиваясь по ржавым полкам. Флаконы были разбросаны повсюду, некоторые разбиты, некоторые целы, но все пропитаны скверной. Из хранившегося здесь геносемени можно было выковать сотню отрядов Астартес – армию рабов Хаоса.
Каспр, выражая своё отвращение, опрокинул стеллажи один за другим, содержимое которых вылилось наружу, осыпавшись осколками стекла и отвратительной жидкостью. Харальд последовал его примеру, очищая полки от грязи лезвием топора и топча остатки под сапогами.
Некоторые железы дергались, судорожно сжимаясь, словно паразиты, пытающиеся выползти в безопасное место. Улаф выпустил всю обойму из своего болт-пистолета в груду обломков. Каждый выстрел сопровождался раскатом грома. Осколки мяса и стекла разлетались в разные стороны под шквалом огня. Остальные тоже открыли огонь, но даже грохот болтеров не мог сравниться с яростью Улафа.
«Никто из них не принадлежал нашему отцу», — прорычал Каспр. Его ноздри расширились. «Я чувствую запах Дорна… и Жиллимана тоже. И предателей».
Никто из них не произнес это вслух. Каждый чувствовал, как правда разъедает его сердце. Это осквернение было слишком большим оскорблением: геносемя Хоскулдра уже было использовано. Испорчено. Его священная сущность пополнила ряды Гвардии Смерти.
«Отойдите!» — прошипел Каспр, упираясь в дверной косяк. Его плазменные катушки вспыхнули белым светом, издавая пронзительные стоны, извергая шквал огня. Молнии сверкали внутри зловонного хранилища, блики отражали внезапное пламя. Остатки кипели и лопались, потрескивая в ионизированном воздухе. Запах гнили и разложения был отвратителен.
Крик Улафа перерос в волчий вой, и остальные подхватили его, их голоса слились в один.
Шум был глубоким и ужасным, скорбным, как фенрисийская ночь, и свирепым, как охота. Он прокатывался по оживлённой крепости, сотрясая стены и потолки. Культисты задрожали, их храбрость иссякла, даже измученные чумой сердца Гвардии Смерти забились быстрее от ужаса.
Наконец, огонь в склепе погас, и вместе с ним утихли завывания.
«Ты ранен», — произнес Каспр в тишине.
Харальд поднял руку, и сквозь пролом в доспехах можно было увидеть серую плоть. «Инфекция», — прошипел он, борясь с разлагающейся скверной. «Отрубите её».
«Уверен?» — спросил Тьорольф.
Харальд вытянул руку и приложил палец к предплечью.
Тьорольф принял метку, и затем взмахнул мечом. Раздался треск белого света, когда меч прорезал доспехи, плоть и кости. Отрубленная конечность упала, и из раны вытекли мерзкие серые личинки.
Следующий удар отрезал ему руку по плечо.
Кровь хлынула на мгновение, прежде чем сработали усовершенствованные системы Длинного Клыка, остановив кровотечение и заживив рану. Лицо Харальдра побледнело, когда он, придя в себя, взял топор в левую руку.
«Лучше?» — спросил Каспр.
Харальд кивнул. Выглядел он неважно, но времени на что-то более изысканное не было. «Пора пробиваться наружу».
Первыми это услышали Серые Охотники – пронзительный вой Волчьей Гвардии. Затем Хрутур и Кровавые Когти, запертые в кровавой бойне перед ржавыми воротами. Даже Бьорн, сквозь свой искусно сделанный гроб, почувствовал, как вой пронесся по его нейронной связи, когда он превратил останки последнего Хельбрута в кровавое месиво.
Хотя вой доносился из самых недр гнилой крепости, он нес в себе больше смысла, чем казалось.
Харальд был ранен, но Волчья гвардия осталась жива.
Все, кто слышал, понимали, что обнаружили в протухших недрах бастиона.
В вое безошибочно чувствовалась скорбь.
«Они осквернили наше геносемя!» — прогремел Бьорн, ярость его нарастала, словно отколовшийся ледник. «Эти ублюдки забрали то, что принадлежит Руссу!»
Дредноут поднял свой голос. Гниющая крепость содрогнулась перед яростью волчьей стаи, и внутри ржавых стен сыны Фенриса повторили вой.
Не волчий, а мерзкий. Глубокое, влажное бульканье – словно бурлящие сточные воды в глубинах мира-улья. Из глубины доносился кожистый, резонансный лай – вой, сотрясавший воздух, гремевший броневыми печатями и разбрызгивавший мороз с высоких шпилей. Чумное гнёздо стонало и дрожало, словно пытаясь извергнуть что-то из глубин своих гнилых внутренностей.
Лед под ногами Бьорна покрылся трещинами, когда чудовищный зов раздался снова. Громче, ближе. Гниющая крепость выла в ответ. Из рваных вентиляционных шахт хлынули удушающие миазмы, зловонная волна скверны, прокатившаяся по полю боя.
«Что они пробудили?» — пробормотал Хрутур, в его голосе смешались трепет и жажда крови.
«Что то мощное», — прорычал Бьорн, решетки вокс-систем скрипели, а из выхлопных труб валил густой коричневый дым.
План состоял в том, чтобы волчьи стаи отступили. Бьорн этого не сделал. Дредноут двинулся вперед, каждый шаг сопровождался скрежетом и шипением гидравлики и шаровых шарниров. Его шаги были предвестниками гибели, сотрясая ворота бастиона.
«Вперёд, сыны Русса!» — прогремел он, его голос разнёсся по вокс-сети. «Не бойтесь! Принесите этим псам наказание Русса!»
Враги были больными уродами, лица покрытые волдырями и язвами, кожа обмороженная, сине-зеленого цвета, глаза выпучены чумой. В их руках дрожали ножи и автоматические пистолеты, когда они сближались. Он двинулся вперед в поток врагов, пока не оказался окружен со всех сторон.
Следом за ним следовали Кровавые Когти, уничтожая всех, кто пытался его сразить. Они расчленяли падальщиков, пытавшихся атаковать его с флангов, стремясь доказать свою состоятельность в тени легенды.
Твердые снаряды рикошетили от керамитовой брони Бьорна. Другие с визгом проносились мимо в снег или бесполезно шипели над головой. Эти снаряды для Бьорна были пустяком!
Некоторые из оскверненных подкрались достаточно близко, чтобы нанести удар. Их ржавые лезвия безвредно царапали сталь его ног. В своем рассоле он слышал глухой стук многочисленных ударов по своей бронированной оболочке. Он отмахнулся от них. Его подвешенный огнемет взревел. Тела корчились, чернели, рушились, образуя ковер из обугленной плоти, который он раздавливал под своими шагами.
Когти Верного Когтя рассекали землю, пожирая жизни жестокими дугами, прорубая себе путь сквозь еретиков и мутантов. Плоть была разорвана. Кости сломаны.
Он был Древним. Воином в эпических войнах, сформировавших Империум Человечества. Силой истории. Избранным спутником примарха и Волкокороля Лемана Русса. Он был сталью и железом, а они — плотью.
За ним повисла красная дымка. Кровавые брызги застывали в воздухе, превращаясь в восьмиконечные осколки, падающие, словно кощунственный красный снег. И сквозь толпу смерти он выслеживал Чумных десантников.
Первый развалился у него в когтях. Второй был раздавлен под ногой. Третий нанес удар по его бронированному флангу, прежде чем кулак Бьорна пробил ему шлем и череп. Когда-то они были его братьями. Теперь они были раздуты от грязи и проклятий. Он разорвал их на части, как они разорвали мечту его отца. Он уничтожил их, как они уничтожили Империум.
Он был Коготь Бури. Хранитель Чести. Разрушитель Чумы. Бич Чумы. Искоренитель Чумы. Разрушитель Гнили. Он был железным клеймом, прижигающим очаг инфекции.
Столько обмана. Столько лжи.
Его ярость отбросила врагов назад, неся их к их собственным воротам. Слизевая крепость извергла свои остатки, чтобы утащить их вниз. Но Бьорн был бурей, воплотившейся в плоть. Неумолимый, неотвратимый, живая сага о Фенрисе.
На мгновение Бьорн забыл, что заперт в железной клетке. Он забыл саркофаг и амниотическую гробницу. Он снова стал Волком — целым, невредимым — его добыча была перед ним, его шаги сотрясали землю. Прометиевый огонь ревел из его огнемета, разлетаясь вокруг него, словно из древнего дракона. Кровавый пар тяжело тянулся за ним. И только бремя трупов замедляло его. Поток мертвецов цеплялся за его шаг. Он был вестником разрушения, симфонией воющей смерти.
Его атака остановилась лишь на ледяном холме, всего в нескольких ярдах от входа в гниющую крепость. Это была волчья крепость, расположенная перед вражескими воротами. Его вой прогремел сквозь открытые порталы, словно вызов чему-то, закованному в цепи в глубине, и бастион изверг еще больше мерзости, но Бьорн держался, окруженный не трупами, а истерзанными клочками плоти, ткани и доспехов.
Обрушился поток. Сотни чумных рабов, гонимых, как собак, своими еретиками-хозяевами. Позади них Гвардия Смерти отступила, используя тяжелое вооружение, чтобы уничтожить его.
Внезапно мимо его саркофага пронеслась резкая красная вспышка света, оставляя за собой след пара в ледяном воздухе. Его прицельные матрицы мгновенно сфокусировались. За дверным косяком ворот сидел легионер Гвардии Смерти, сгорбившись, с лазерной пушкой на плече.
Торс Бьорна повернулся, гироскопы загудели, а его пушка ожила с пронзительным свистом. Из корпуса вырвались искры, плазма взметнулась, вспыхнув, словно новорожденная звезда.
Удар был катастрофическим. Дверной косяк разлетелся в вихре расплавленных брызг, металл лопнул и деформировался, Гвардеец Смерти превратился в искореженные руины. Ворота провисли внутрь, из них вытекла шлаковая пыль и пламя.
Слишком медленно. Слишком жалко.
На мгновение он ощутил пределы этой железной гробницы. Если бы он был жив и здоров, враг уже был бы мертв, топор Бьорна глубоко вонзился бы ему в череп, а его следы уже поднимались бы по пандусу.
Струя пламени ослепила врага, когда Верный Коготь приблизился, когти вцепились в раздутого личинками предателя. Доспехи заскрипели. Плоть разорвалась. Кости раскололись. Коготь закрутился, запястные соединения зажужжали, смертельная спираль разрывающих лезвий сделал круг и воин был разорван на куски. Это была жестокая смерть: голова, конечности, доспехи — всё разорвано на части.
Наконец он стряхнул измельченную массу на пол. Коготь отпустил обломки, и они разлетелись по луже, а Бьорн двинулся дальше, в поисках следующего врага.
Он был носителем саги о Влка Фенрика, обладавшим долгой и безжалостной памятью. Никакая смерть не могла быть слишком жестокой, никакое разрушение не могло быть слишком полным для тех, кто предал Всеотца. Сыны Мортариона оскорбили его братьев. Они осквернили Волчье логово. Они опорочили честь Найденного Ребенка.
Бьорн взыщет долг кровью – десятикратно, стократно.
На ступенях Зала Чумы появился ещё один враг. Гигант, даже для Гвардии Смерти. Из разрывов доспехов сочился гной. Внутренности выпирали сквозь расколотый керамит. Клыки, похожие на клыки фенрисийского моржа, торчали из его челюстей, спускаясь к поясу. Изуродованный и истерзанный. Клыки падальщика. Давно сгнившего, но жаждущего убийств.
Бьорн взревел от ярости, когда в него полетели пули.
«В тебе течет кровь Русса!» — взревел Бьорн, бросаясь в атаку, каждый шаг сотрясал палубные плиты, кулак был готов разнести это чудовище вдребезги. «Дар нашего отца, оскверненный твоей тушей!»
Клыкастое чудовище рассмеялось – извращенным, волчьим рычанием – когда зарево открыли огонь болтеров, сверкая клыками в мерцающем свете дула. Оно тяжело двинулось к нему, огромное и без шлема, складки тучных тканей выпирали из его изъязвленного горла.
Хрутур выкрикнул предупреждение, когда конечности чудовища изогнулись, плоть и сталь сплелись в две мульти-мельты. Воздух наполнился пронзительным, ядовитым воем. Жар замерцал у морд, искривляя свет и обещая уничтожение, и Бьорн ответил яростным рычанием.
Многовековая ярость пронизывала его голосовые решетки, когда лучи изверглись. Он яростно извивался, на мгновение связанный с еретиком обжигающими полосами адского света, которые оставляли расплавленные шрамы на его руке с оружием. Духи плазменной пушки выли, пытаясь стабилизировать вентилируемые катушки, пока системы мерцали.
Воспоминания невольно всплыли в памяти – другие атаки, другие войны – десять тысяч лет сражений, наслаивающихся друг на друга, каждый слой бесконечной войны. Он почувствовал их все в тот миг, но его шаг не дрогнул, когда он бросился в атаку.
Ещё один залп обрушился на него, прожигая витиеватую резьбу на броне дредноута, покрывая освященный керамит пузырями. А затем руки существа снова деформировались, расплавляясь и скручиваясь в кулаки, которые потрескивали молниями варпа, когда осквернённый громила нанёс титанический удар.
Бьорн встретил удар лицом к лицу.
Коготь столкнулся с кулаком в буре сталкивающихся энергий.
Белое пламя Фенриса сражалось с чёрным несветом ереси, порожденной варпом.
Состязание продолжалось мгновение, затем силы предателя иссякли. С раскатом грома коготь Бьорна сомкнулся, раздавив деформированную конечность, которая пыталась восстановиться.
Чудовище издало ужасный, визгливый крик, когда Древний поднял его вверх, тряся, как зайца, попавшего в ловушку. Бьорн швырнул тело вниз, словно это были всего лишь останки мертвой собаки, отрезанной от упряжи и скормленной остальным членам стаи.
Затем он топнул огромной силой ногой, выискивая следующего противника.
Сама крепость восстала против Волчьей Гвардии. Не отбиваясь от захватчиков, а цепляясь за них, словно зазубренная кишка, отчаянно пытающаяся удержать свою добычу. Проходы сжимались внутри, гноящиеся стены выпирали и скрежетали, смыкаясь вокруг них, как кишки огромного зверя.
Лица высовывались из стен. Открывались слюнявые отверстия. Челюсти червей скрежетали, покрытые кольцами острых как бритва зубов. В темноте их преследовали существа – антитела плоти крепости – охотясь на них, словно на болезнь.
Волчьей Гвардии потребовалось семь минут и девять секунд, чтобы проложить себе путь к генным хранилищам. Теперь секунды тянулись, словно пролитый ихор, а они едва добрались до середины пути. Что-то пробудилось в этой адской яме.
Рев был переплетен безумием и агонией. Звук, сотрясавший гниющую крепость от основания до самого вала. Каждый шаг невидимого существа заставлял бастион дрожать, и оно стремительно приближалось.
«Слышишь?» — резко спросил Харальдр у Каспра.
Харальд рассмеялся. Никто из них не боялся смерти. Каждый жаждал остановиться, встретиться лицом к лицу с тем, что ревело в глубине, испытать клык на клык. Словно щенки, бросающие друг другу вызов, пытаясь помочиться как можно выше на стены крепости.
Но Бьорн сражался впереди, и их сага была рассказана лишь наполовину.
Рев раздался снова. Громче. Ближе. Бурлящие сточные воды из больного горла.
Сегодня все они знали свою задачу: выбраться живыми, рассказать эту сагу. Коридор сужался. Из вентиляционных шахт сочился пар. Споровые облака сгущались. В дымке двигались огромные фигуры — чумные десантники медленно продвигались вперед, из болтеров валила грязь.
Харальд позволил Улафу вырваться вперёд. Тьорольф прикрывал тыл.
Харальдру приходилось прилагать все усилия, чтобы не отставать. Пот скапливался в его шлеме, густыми струйками стекал по лицу. Воздух внутри шлема был зловонным и отвратительным. Каждый шаг казался подъемом горы, каждый миг — вечностью. Но Каспр крепко держал руку, подгоняя ослабевшего Волчьего Гвардейца.
Из тумана вышло еще больше Чумных десантников. Перед нами предстали густые силуэты: один с чумным тесаком в руках, другой тащит болтер, словно грубую дубинку.
Улаф встретил их лицом к лицу. Его обжигающий клинок с визгом пронзал керамику, мясо и разбухшие, изъязвленные и губчатые кости.
«Двигайся быстрее! Быстрее!» — прошипел Улаф, вставляя в свой пистолет новый патрон для мельта-пушки.
«Я за тобой», — сказал Каспр с безрадостным смехом.
Когда они прорубали себе путь через перекресток, из дымки доносились выстрелы болтеров. Они повернули туда, где должна была быть лестница, — но обнаружили, что она обрушилась, превратившись в размокшие руины.
Рев раздался снова – теперь уже ближе. Казалось, он подкрадывался прямо за последним поворотом, и их всех обдало гнилостным слизистым дыханием.
Это был не просто рев. Звук был хуже ярости Хельбрута. Это был вой существа, долгое время закованного в цепи, истерзанного болью и яростью, обезумевшего от голода.
На мгновение до них донесся прохладный запах открытого воздуха, и Волчья Гвардия бросилась бежать. Харальдр издал низкий, прерывистый звук, когда перед его глазами закрутились руны прицеливания. Его авточувства щелкали и снова и снова фиксировались на затылке Улафа. Он моргал, пытаясь их скрыть, но они всегда возвращались, словно подталкивая его к выстрелу.
Крепость извивалась вокруг них. Она была живой, больной, злобной.
«Назад!» — рявкнул Тьорольф, отталкивая их в сторону, и по полу разлилась бурлящая кислота.
«Быстрее!» — подгонял Улаф, пули с силой впивались ему в спину, пока он прикрывал Харальдра своим весом.
Ещё больше порождений демонов бросились им навстречу. Гнилостные шары мерзости, с непристойной радостью скачущие по воздуху. Клинок Тьорольфа сверкнул, рассекая их в полёте. Каждый из них разлетелся на куски гниющей гадости, чья слизь разъедала керамит, шипела в суставах, обжигая плоть. Тьорольф прорубал себе путь сквозь них, его доспехи были забрызганы едкой грязью, руны вспыхнули красным, а системы истекали кровью. Твари не пытались увернуться от него. Их смех — безумный, булькающий, непрекращающийся — подрывал рассудок. Казалось, они радовались собственной гибели, визжа.
Из уст Харальда донесся низкий, прерывистый хрип, звук, который не принадлежал ему. Его тащили, его ноги подкашивались, и он изо всех сил пытался идти.
Никогда прежде Волчья Гвардия не знала такой слабости. С тех пор, как её переделали Небесные Воины. Хрупкость была забыта. Но Гвардия Смерти знала, как распутывать созданную генами плоть. Знала, как уничтожать сынов Русса изнутри. Инфекция распространялась, едкая и жгучая, наполняя Харальдра огнём и слизью. Его лёгкие стучали с каждым вдохом. Он спотыкался, тяжело падал и шипел сквозь стиснутые зубы.
Каспр обхватил рукой плечо Харальдра. «Мы этого не сделаем».
Волчья Гвардия заботилась о своих.
Ещё два поворота, и они вышли на старый служебный этаж. Впереди возвышалась зигзагообразная металлическая лестница, извивающаяся сквозь лес вентиляционных шахт. Тусклый зелёный свет пробивался сверху, каждый пролёт обещал спасение.
Они поднялись по первой лестнице, пробираясь сквозь зловонную яму. Коридор был широким. Путь был свободнее.
На полпути Харальдр поскользнулся. Он пытался говорить, но ни звука не издал. Он был слишком обессилен, чтобы произносить слова. Каспр ударил плазменным пистолетом по бедру, магнитный замок защелкнулся, и он перекинул Харальдра через плечо. Ржавое железо заскрипело под его ногами, прогибаясь и поддаваясь потоку ржавчины и пыли.
Следующий перекресток был закрыт. Трое Гвардейцев Смерти стояли в ожидании, огромные силуэты, окутанные гнилью. Их доспехи были покрыты гнойничками и грибковыми налетами, из вентиляционных решеток вырывались клубы заразы, миазмы, которые в мгновение ока повергли бы в шок менее сильных воинов.
Один из них поднял свой потрепанный болтер, из ствола которого брызгал ихор.
Клинок Улафа пылал холодным фенрисийским светом, когда он бросился в атаку. Сталь столкнулась с ржавчиной, вспыхнули искры. Истина столкнулась с разложением, суровая сущность Фенриса — с тучностью гниения.
Столкновение закончилось за считанные секунды. Один из бойцов Гвардии Смерти лежал разорванный. Другой отступил, оставляя за собой след черной слизи. Третий стоял в тумане, из его болтера валила грязь.
Времени на преследование не было. Позади них раздавался рев ужаса, сотрясавший стены с каждым шагом.
«Оставьте меня», — прохрипел Харальд.
Зрение Харальдра сузилось до зеленоватого туннеля света, его речь прервалась кровавым кашлем. Его визор был забрызган черной кровью, жизненные показатели мигали, отключаясь по мере того, как органы отказывали один за другим.
Каспр нёс на своих плечах тяжесть больного воина. У него не было слов, чтобы это выразить. Иногда слов было недостаточно.
«Сюда… мы пришли отсюда!» — прошипел Улаф, продвигаясь вперед по служебному коридору, перезарядив мельта-пушку, проверив болт-пистолет, и активировал бледное пламя своего силового меча вдоль его лезвия.
Они подошли к другой лестнице, сверху с пронзительным свистом опустились засовы, словно оспенные скорлупки, вбиваясь в железные конструкции. Поврежденные перила разлетелись на осколки ржавой стали, отскакивая от запятнанного зеленью пола и издавая свистящий звук.
Тьорольф выстрелил в лестничный пролет, вспышки выстрелов ослепили бледное лицо Харальда.
Каспр распечатал шлем Харальдра. От плеча до челюсти распространялась серая бледность, гниль ползла по его плоти. Гнойнички раздувались, борода бледнела там, где ее пожирала гниль.
Взгляд Харальдра был рассеянным, расфокусированным. Затем, на мгновение, он прояснился – словно маяк, мелькнувший сквозь бурю.
«Дай мне мельта-бомбу!» — прошептал он.
Каспр начал спорить, но Харальдр сунул Каспру в руку свое оружие.
«Дай. Я займу для тебя место на скамье Всеотца».
Каспр взял клинок и вложил заряд в руку Харальдра. Губы Харальдра зашевелились, но звука не последовало. Каспр склонил голову, прижав кулак к груди, и взял в руки клинок.
«Я буду убивать во имя твоё», — поклялся Каспр, прикрепляя оружие к боку с помощью магнита. Он снова сжал брата, тяжёлой рукой опираясь на повреждённое плечо.
Рев раздался снова, ближе, чем можно было ожидать, и сотряс лестничную клетку.
«Иди», — прошептал Харальдр. — «Моркай меня встретит».
При упоминании имени «Моркай» на губах Каспра появилась улыбка. Двуглавый волк, брат-клык и охотник за тенями, проклятие и страж мертвых, ждал его во льдах внизу.
Он остановился у нижней ступеньки и обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на него.
Его взгляд уловил очертания существа – жуткого создания, медленно появляющегося у подножия лестничной клетки. Демоническая машина, чудовищная, с головой жабы, его панцирь, похожий на панцирь омара, источал грязь. Гниль струилась с его пластин, когда он, на когтистых конечностях, тащился вперед, а зловоние выкованной в варпе мерзости наполняло коридор.
«Беги!» — прорычал Харальдр, в его умирающих глазах вспыхнула волчья ярость, и он резко взмахнул цепным мечом.
Харальд взревел в знак неповиновения, его голос, до самого конца, был голосом Волка.
Затем раздались звуки: рык болтера, резкий от презрения. Ответный рев демонической машины. Грохот взрыва мельта-заряда Харальдра.
Лестничная клетка затряслась, огонь поглотил место, где Харальдр дал последний бой.
Огонь извергался со всех сторон, пока Волчья Гвардия пробиралась к выходу. Позади них рычала демоническая машина, её безумный вой сотрясал стены, а с каждого громоподобного шага с потолочных плит сыпалась грязь.
Это была смертельная игра, где единственным призом была жизнь или смерть.
Тьорольф занял передовую позицию, подняв щит, в то время как плазменная пушка Каспра извергала раскалённый огонь. Отряд предателей преградил путь вперёд. Каспр выжег двоих у них под ногами, но ещё больше предателей заполнило брешь.
Тьорольф отбросил в сторону обрывки своего щита, болтер дергался в кулаке, пока он удерживал линию обороны. Улаф и Каспр стреляли рядом, болтеры и плазменное оружие отвечали контрзалпами.
«Их слишком много», — прорычал Улаф.
«Не отвлекайся», — ответил Каспр, его плазменная пушка с визгом начала перегреваться. Каждый выстрел вспыхивал в коридоре зловещим светом, разрывая на части раздутые от чумы тела. Но они продолжали идти, шатаясь, из капая черной гнилью из вентиляционных решеток.
Каспр убил ещё двух, прежде чем из разорванных катушек потекла плазма, а воздух наполнился едким дымом, обжигая его перчатку. «Перегрелось», — прорычал он, отбрасывая оружие в сторону и вынимая свой болт-пистолет из фиксатора.
Когда Улаф подошел к лестнице, в него врезались снаряды автоматической пушки. Перила разлетелись на куски, осыпая его искрами. Его броня, уже и так ослабленная, не выдержала обстрела.
Улаф попытался поднять свою мельта-пушку, но второй залп пробил сустав, броня разлетелась на куски, кости сломались, плоть разорвалась на части. Его нога дернулась под ужасающим углом, прижатая обрывками керамита и сухожилий, мельта-пушка с грохотом выскользнула из его рук.
Тьорольф выругался сквозь сжатые клыки, а Каспр зарычал, голос его был ровным, как железо.
Третий залп обрушился на Улафа. Сила обстрела отбросила его тело, пока раненый Космический Волк попытался достать обойму с патронами.
Руны статуса выглядели не очень хорошо.
— Сколько? — резко спросил Тьорольф.
«Не знаю». Каспр стрелял одной рукой по коридору, снаряды искрили в промокшую обшивку. Лестничная клетка была под прикрытием противника.
Затем он прошипел, голос его дрожал.
Перед протекающей трубой возвышался Терминатор Гвардии Смерти, огромный мешок скверны, скованный железом. Его тело было огромным, плоть распухла и сгнила до неузнаваемости. Пояс из кишок свисал, словно кольчуга, из постоянно кровоточащих язв вываливались личинки. Из бескостных останков его головы смотрел единственный, бледный и полный ненависти глаз.
Автоматическая пушка Терминатора снова взревела, и снаряды с визгом пронеслись сквозь дымку. Обшивка переборок разлетелась вдребезги, плесень и ржавчина взметнулись в клубы грязи, а яркий свет рассеял мрак, словно метеоры.
Тьорольф прикрепил меч к бедру с помощью магнитного замка. «Прикрой меня».
«Я прикрываю всех нас». Рычание Каспра затерялось в рёве его оружия, его болтер извергал огонь, гильзы звенели у его ног. Запах горелого пороха смешивался с резким и едким смрадом гнили.
Тьорольф метнул осколочную гранату и рванул вперёд, когда раздался взрыв, палубные плиты задрожали, осколки вонзались в открытые раны Терминатора. Из существа полился гной, но оно не сбавило оборотов. Его автоматическая пушка продолжала греметь, автоматы заряжания щёлкали и новые снаряды с механической жаждой доходили до ствола.
Из спины Гвардейца Смерти вырвался фонтан мерзости.
Тьорольф рискнул бросить взгляд. «Он мертв?»
«
Каспр посмотрел вниз. Тело Улафа представляло собой груду обломков, истерзанных выстрелами автопушек. Его кровь парила на днище бронемашины.
«Его больше нет», — бесстрастно заявил Каспр.
«Мы не можем унести с собой всех мёртвых».
«Они были нашими братьями по стае».
«И ими они и остаются», — сказал Каспр тихим, железным голосом. — «Но теперь они сражаются на стороне Всеотца».
Тьорольф склонил голову. «Мы будем помнить».
«Мы это сделаем», — поклялся Каспр. «Мы расскажем их историю».
«Давайте проживем достаточно долго, чтобы рассказать об этом».
Несмотря на слова, Каспр наклонился и поднял на плечо то, что осталось от Улафа.
«Вперед».
В коридоре раздались выстрелы. Двое оставшихся бойцов Волчьей Гвардии свернули направо в просторную кладовую, сводчатый потолок которой был покрыт плесенью и гнилью. Три двери вели наружу. Та, что была прямо перед ними, была заперта. Когда они начали стучать по ней молотками, посыпалась ржавчина, но блокада с противоположной стороны держалась крепко.
Два других — слева и справа — были полуоткрыты, увитые лианами и грибковыми наростами. Времени на раздумья не было. Смех Гвардии Смерти эхом разносился всё ближе, булькающий, болезненный хохот, преграждавший путь к отступлению. Под всем этим доносился непрекращающийся вой демонической машины, с которой столкнулся Харальдр.
«Налево!» — прошипел Каспр.
Тьорольф повернулся, подняв клинок. Синий свет вспыхнул, когда его мощный взмах рассек мертвую материю.
Они ворвались в другую комнату, забитую рабами – раздутыми оболочками зараженных людей. У них не было оружия, но когтистые руки тянулись к Космическим Волкам, замедляя продвижение. Клинок Тьорольфа снова и снова впивался, прижигая протухшую плоть и разбрасывая трупы, словно зараженное зерно.
Их становилось всё больше. Они наступали со всех сторон, хватаясь за доспехи, вцепляясь в оружие, даже когда их разрывали на части. Каспр вырвал топор Харальдра из магнитного замка и начал размахивать им, нанося жестокие удары по дуге. Он рубил стену из гниющей плоти, раздавливая тела каждым ударом. Что-то схватило его за ногу и он с силой ударил рукоятью топора, раздробив череп. Голова лопнула, словно перезрелый фрукт, разбрызгивая жирные пятна мозгового вещества по его поножам.
Тьорольф врезался в него сзади, толкнув вперед. Вместе они провалились в следующий дверной проем, мимо них пролетали болты и пули, высекая искры из стен.
Смех Гвардии Смерти приближался всё ближе. Он витал в воздухе, вибрация заставляла дрожать печати на их доспехах. Каспр почувствовал, как он проникает в него, мрачная уверенность, холодная, как фенрисийский лёд.
Вой раздался снова – теперь уже ближе, оглушительный своей яростью.
Демоническая машина была уже почти около них.
Левый дверной проем зиял, открывая вид на широкую лестницу. Волки зашли с боевыми кличами на губах, но теперь они молчали. Они шли в тишине, прорубая себе путь сквозь стену мертвой плоти, преграждавшую им дорогу, их клинки пели единственную песню, которая имела значение. Это было похоже на продирание сквозь суп из месячной давности субпродуктов. Каждый удар был тяжелым трудом, каждый шаг – битвой.
И вдруг конец показался перед глазами. Впереди зияла двойная дверь, ведущая в открытое пространство. За ней Каспр учуял резкий, чистый запах улицы, дыхание мороза и свободы.
Тьорольф первым бросился к нему, стальные сапоги вбивались в землю, шаг за шагом. Каспр следовал за ним по пятам, несясь, словно волк в погоне. Запах гнили все еще витал в воздухе, но теперь, пронизывая его, воздух становился слаще. Запах мира над землей.
«Что это за штука?» — прорычал Тьорольф, когда существо снова завыло откуда-то позади них.
«Не уверен, что хочу это знать», — резко ответил Каспр.
«И ближе, чем мне бы хотелось».
Впереди, на уровне земли, с обоих флангов послышались залпы. Предупреждающие руны вспыхнули красным на их шлемах. Позади них ревела демоническая машина, с грохотом ударившись о переборку и выплеснув наружу железо и грязь. Каспр лишь мельком увидел, как чудовище застряло в тесных балках дверного проема.
Его голова, похожая на голову жабы, взревела от отчаяния, а затем с пронзительным воплем вырвалась наружу, словно пробка из бутылки, и осколки переборки разлетелись в разные стороны. Чешуя сверкала, щупальца извивались, все это было покрыто гнилью, когда чудовище рвануло вперед, плюхнувшись на лестницу позади них. Если Харальдр и ранил его, то раны не было видно.
«Не сегодня!» — прошипел Каспр, когда пять Чумных десантников встали перед ним, преградив путь.
Щит Тьорольфа раскался от ударов. Он вонзил его в лицо первому Гвардейцу Смерти, и обожженная плоть зашипела, размазываясь по нему. Тьорольф нанес удар в нижнюю часть тела, его ледяной клинок вонзился под щит, глубоко прорезая его.
Ответный удар обрушился потрескивающей дугой, мощный молот разбил его щит и врезался в шлем. Предупреждающие руны вспыхнули на его лице, а перед глазами всё покрылось трещинами.
Его контратака уже шла полным ходом. Молния сверкнула из ледяного клинка, расколовшего шлем врага, и предатель упал, словно зарезанный кабан.
Следующий удар Тьорольфа был частично парирован болтером.
Шипованная булава с хрустом врезалась в шлем Тьорольфа, потрясая его. Кровь брызнула ему в рот, дыхание участилось, но удар Каспра снизу подрезал руку предателя, пронзив его до плеча. Полилась кровь, но еретик продолжал сражаться.
Последний гвардеец Смерти двинулся вперед, размахивая силовым кулаком. Каспр парировал удар, отразив его, но тот задел плазменный баллон у пояса Тьорольфа. Сжатые газы вырвались наружу в виде визжащих струй пара.
Каспр отбросил Гвардейца Смерти в сторону и опустил клинок ему на шею. Гнилостный пар вырвался наружу, когда он резко отдернул клинок, повалив предателя на колени, после чего одним сокрушительным ударом раздробил ему череп.
Времени на новые убийства не оставалось. Каспр бросил останки Улафа и перекинул Тьорольфа через плечо. Плесень и мусор покрыли кованую дверь впереди. Казалось, она не открывалась годами.
Он приложил мельта-заряд к замку и прижался к стене, прикрывая брата своим телом. Взрыв сотряс коридор, разбросав бурю грязи на сто футов назад. Дверь провисла, застонала, от неё отслаивались хлопья ржавчины. Мгновение она сопротивлялась, а затем с недовольным скрежетом распахнулась. Тяжесть Тьорольфа легла ему на плечи, когда Каспр распахнул её ещё шире.
«Я тебя держу», — пробормотал Каспр своему боевому товарищу, пробираясь через дверь. «Всё!» — рявкнул он, спотыкаясь, падая в снег.
Он находился высоко, далеко на фланге от главных ворот крепости. Ветер завывал над хребтом, развевая его косы в стороны и пронизывая каждую трещину в доспехах.
При соединении вокс-сигнала раздался треск, и сквозь бурю до него донеслись боевые кличи его братьев.
«Всё!» — снова прорычал он, и сквозь бурю раздавался рев моторов.
Убедившись, что Волчья гвардия в безопасности, Бьорн отдал приказ.
«Да обрушится гибель на наших врагов!»
Орбитальный обстрел был подобен молоту Всеотца, заставляя бастион вздыматься, как раненое чудовище. Небеса раскололись, молнии рассекли мир красками, а ударный крейсер обрушил огонь на Пургетум.
Обрушился град боеприпасов – высокоточные пушки, бомбардировки, буря ярости, переплетающаяся с разрушением. Никто не произнес ни слова. Слышался лишь раскатистый грохот грома, свет и огненный дождь.
Раздутый холм прогибался под шквалом снарядов, стены рушились, окутываясь дымом и пеплом. Снежные поля превращались в шипящие реки, прокладывающие русла сквозь века разложения.
Лишенная силовых щитов, земля завыла. От льда поднимался пар, превращаясь в удушающий туман, который окутывал поле и окрашивал мир в белый цвет.
Пургетум, и всё, что в нём находилось, не умирало тихо. Его вентиляционные шахты кричали, как раненые звери, изрыгая последние остатки гнили в небо, в то время как чумные башни провисали и рушились внутрь.
На холме пепел и снег падали вместе, погребая живых мертвецов.
Волки Фенриса не убегали от своей добычи. Приказа к отступлению не поступало.
Это ощущалось как инстинкт стаи, как понимание момента, когда охота должна закончиться.
«Битва окончена», — произнес Бьорн, в его голосе звучали отпечатки столетий.
Один за другим Космические Волки отступали, болтеры ревели, отправляя последних еретиков в могилу. Затихал вой цепных мечей. Атмунд повел своих Серых Охотников через усеянную трупами землю к месту, где стоял Бьорн, один, в кольце руин. Сквозь клубящийся дым они увидели склеп – ледяной бетон, залитый кровью и истерзанной плотью.
Когда Космические Волки отступили от руин Пургетума среди них воцарилась тишина.
Это было тяжелое бремя. Молчание, вызванное осознанием того, что месть не свершилась.
Их мысли обратились внутрь себя, к тому, что было утрачено. Долг и скорбь сплелись в одну горькую песню, погребальную песнь, древнюю, как сам Фенрис.
Гвардия Смерти украла геносемя одного воина, а взамен они сожгли дотла целый склад. Но Кхалпакс Вигорекс остался жив. И теперь им предстояло отомстить за смерть трёх Волчьих Гвардейцев.
Волки ничего не прощают. Бьорн это прекрасно знал. Месть свершится, когда судьба предоставит им следующий шанс.
Почувствовав их настроение, он возвысил голос.
«Мы удержали поле боя, — заявил Бьорн. — Мы показали нарушителям, каково это - связываться с сынами Русса!»
Тяжелые шаги Космических Волков ускорились, когда они услышали его голос.
«Да, — наконец прогремел Бьорн, — некоторые мы проиграли, а во многих победили. Все они были кровавыми. Это была достойная битва. Вы хорошо сражались, каждый из вас. Русс гордился бы тем, что вы его сыновья!»
В полумраке они увидели, как к ним приближается «Громовой Ястреба», с холодными синими проблесковыми маяками на фоне темноты. Он снижался быстро и низко, двигатели ревели, а клубы снега и льда под ним взметались спиралями. Двигатели грохотали, затем стихли до рычания, когда аппарат опустился на шасси, впиваясь когтистыми лапами в замерзшую равнину.
Его башни прочесывали пустоши в поисках угроз. Но их не было. На ледяных полях лежало множество тел, но дышали лишь сыны Русса.
Бьорн стоял неподвижно, пар из его вентиляционных отверстий клубился, словно дым. Он ничего не говорил. Долгое время он просто наблюдал, как ледяные брызги летели им в лица, когда включались двигатели. Один за другим они поднимались, а затем Бьорн поднялся по трапу, металл скрипел под его тяжестью.
Они взлетели, летательный аппарат содрогался в буре.
Снова воцарилась долгая тишина, пока сгущался туман. «Хрутур Красногривый», — прогремел Бьорн.
Хрутур встал, полный энтузиазма. «Да!»
«Ваши предки до сих пор разбивают зимние лагеря в районе Полой Скалы?»
«Да. Мы следуем за стадами между Полой Скалы и Землями Брандинга».
«Землями Брандинга? Где это находится?»
«Три дня пути на юг вдоль Замерзшей реки. Там ещё есть замерзшие остатки дубовой рощи».
Последовала долгая пауза. «Кажется, я помню. Это было сердце племени Брандинга… Они до сих пор охотятся на этих землях?»
Хрутур покачал головой. «Никогда о них не слышал».
Бьорн продолжил описывать особенности ландшафта Брандинга.
«Вы уверены?» — спросил Хрутур.
«Да!» — прогремел Бьорн.— «Жила-была одна прекрасная юная девушка, дочь их вождя. Боевой цветок — свирепая зимняя роза! Я сказал матери, что вырасту и женюсь на ней, но добыча редко бежит в том направлении, в котором ожидает стая…»
Хрутур покачал головой. «Нет. Это наша земля».
Хрутур не хотел, чтобы разговор заканчивался. «На равнине есть курган под названием Брандхауг».
Хрутур рассказал об этом месте: невысоком холме, расположенном высоко на плато над лесами. «Я помню Звериный лес, — сказал он. — Там была хорошая охота».
Ее кожа была бледной, как зимнее солнце, веснушки рассыпались, словно снежная пыль по камню. Ее волосы, темные, как обугленное дерево, рассыпались длинными и неухоженными, когда она отпустила их на ветру. А ее глаза… не мягкие и теплые, как у матери Бьорна, а острые и холодные, пронзающие, как свет ледника. Та девушка не была нежной. Она была дикой, свирепой, бурей, воплотившейся в плоть. Женщина, чье лицо неотступно мелькало в свете костра.
Последовала еще одна долгая пауза. Лампы на фонарях Бьорна замерцали.
Наконец Хрутур заговорил: «Ты спишь, Древний?»
«Нет!» — прорычал Бьорн из своего саркофага. — «Я вспоминаю. Это распространённая особенность стариков».
«Ты не старый», — быстро выпалил Хрутур.
В ответ раздался звонкий, словно скрежет шестеренок, смех.
«Увы, это так», — сказал Бьорн, и сервоприводы заскулили, когда он повернулся. — «Хотя мне нравится вспоминать те дни — охоту со стаей, когда все наши рассказы были о волках».
Хрутур спросил: «К какому племени ты принадлежал, Древний?»
«Ох. Они давно вымерли». Последовала долгая пауза. «Вы бы их и не узнали. Теперь они погребены глубоко под снегом».
Голос Бьорна понизился, став больше похожим на слова скьяльда, цитирующего какое-то воспоминание.
«Мне рассказывали одну историю. В ней говорилось, что только волки, из всех зверей на Фенрисе, проявляют наибольшую заботу о старших. Он рассказывал, что видел это, когда стая напала на медведя. Молодые волки разорвали шкуру, но, хотя их животы были пусты, они отступили. Они ждали, голодные, пока самые старшие из них первыми не добрались до более мягкого мяса. Только когда серые волки наелись досыта, молодые волки приблизились».
Бьорн замер, его сервоприводы тихо поскулили. «Я видел это, на своей второй охоте. Стая убила медведя на высокой скале. Один волк — беззубый, немощный — не мог забраться наверх, чтобы добраться до него. Я думал, что он умрет, когда начнётся буря. Наверняка он видел свой последний восход луны. И всё же, в холодном белом свете один из молодых волков, который уже поел, стащил мясо вниз к старому волку. Положил его перед ним. И так старик поел и прожил ещё один сезон».
Хрутур нахмурился. «Зачем ему это? Старый волк долго не проживет…»
Древний повернулся к нему, его оптика засияла. «Потому что волки знают. Мудрость старцев может передаваться молодым — охотничьи приемы, умение определять времена года, знания о выживании. И более того, важна сама связь. Связь стаи. Связь — сердце Разгрома. Именно она поддерживает жизнь волков — не только сила клыков, но и желание разделить добычу».
«С молодыми волками?» — спросил Хрутур.
Бьорн рассмеялся. «И стариками».
Хрутур был немногословен, и он снова попытался выразить свои мысли: «Ты не старик. Ты… вне времени».
Бьорн долго молчал. «Надеюсь, что нет», — наконец сказал он. «Время грызет меня, как грызет все сущее. Я просто терплю его укусы дольше, чем большинство. В железе и плоти нет ничего вечного. Вечны лишь саги. Вечна лишь память».
Хрутур уже собирался заговорить, когда толпа расступилась, и они увидели Каспра.
Он стоял на коленях над телами своих братьев. Апотекарий уже принялся за работу. Раздался визг дрели, прорезавшей керамит, а затем влажный звук разрываемой плоти для извлечения прогеноидной железы.
Наконец Каспр встал, его шлем был под мышкой.
«Используй свою скорбь. Это дар Всеотца, словно кусок кремня, который можно заточить». Коготь Бьорна протянулся и коснулся плеча Длинного Клыка. Часом ранее этот коготь разрывал еретиков на части, но теперь это был лишь нежный жест.
«Сегодня утром у меня была стая. Теперь я один».
Дредноут замер в тишине. Наконец Бьорн заговорил.
«Они сражались в своей последней битве, но ваша стая будет существовать, пока вы живы».
Космические Волки отвели взгляд, когда Каспр приложил открытую ладонь к богато украшенному корпусу дредноута. Теперь он был Одиноким Волком и стоял там, словно молча общаясь с Древним. Если между ними и существовал какой-либо тайный контакт, никто из наблюдателей об этом не знал.
Все они с ужасом смотрели на момент, когда от волчьей стаи остался лишь один воин.
Оддр ждал подходящего момента. «Повелитель. Ваш саркофаг поврежден».
«Я хотел бы убедиться, что нет инфекции».
Бьорн повернулся к воинам, с которыми сражался. «Оддр хочет, чтобы я поспал, — прогремел он. — Он думает, что я слишком дряхлый!»
Космические Волки рассмеялись. Несмотря на монотонную манеру речи, им удалось уловить ироничный юмор. Гироскопы дредноута заскулили, когда он выровнял ноги и туловище. Стая стояла в стороне, пока Бьорна готовили к возвращению в долгий сон.
«Мне понравилось сражаться сегодня, — сказал он им. — Мы показали нарушителям клятвы, что уготовано, если пощипать свирепого волка за нос. Скоро мы покажем им, что происходит, когда волчья стая охотится!»
Они ухмыльнулись в ответ на его слова, и он подумал о стаях, которые сражались рядом с ним и никогда больше не восстанут. Имена и лица вспыхнули в памяти, быстро и ярко, словно искры от молота кузнеца.
Битва лишила Бьорна почти всего, что у него когда-то было. Но она также дала ему вот что: знание того, что его братья прожили полноценную жизнь, и что отголоски жизни его сородичей будут сопровождать его вечно. На мгновение он почувствовал почти умиротворение.
Хотя в железе и плоти не было ничего вечного, он знал, что саги вечны. Память о волчьей стае была вечной.
В тишине он зализывал свои шрамы, позволял боли оставаться рядом, словно нежному спутнику, и готовился продолжать. Он чувствовал неподвижность, когда плазменный реактор начал замедлять работу, и после последнего вздоха гул стих, словно мертвая тишина.
Бьорну нравился Логан Гримнар. В Великом Волке он видел себя: дерзкую уверенность, бесстрашный дух, непоколебимую решимость отплатить за любую обиду в десятикратном размере.
Да, он с нетерпением ждал новой встречи с Королём-Волком.
Всё это время Оддр напевал руническую песню, а духи-машины отвечали, и, в середине мысли, сон опустился на Бьорна, и он снова выплыл на свободу.
Волчья стая стояла, пока свет в Бьорне не погас. Поршни и схемы отключились. Гул стал едва слышным шепотом, когда система перешла в режим технического обслуживания. Оставались гореть лишь слабо светящиеся лампы саркофага.
Бьорн спал, словно древний царь в своем кургане, пока его народ снова не будет нуждаться в нем.
Песнь Каспра
В зал, где сидит Бьорн, входит великан.
Он несёт доспехи и оружие Русса, но внешне он не похож на Русса.
От него не пахнет, как от Русса.
У Бьорна встали дыбом волосы. Возможно, это привидение. Явление, притворяющееся его отцом, изображающее слабость.
Пальцы Бьорна сжимают рукоять, украшенную проволокой. Он должен атаковать первым. Лучше смелый удар, чем трусливое ожидание.
«Это ты?» — спрашивает он.
Великан провисает. Он молчит.
Его рука едва достаточна, чтобы удержать собственный вес.
«Я их нашёл», — шепчет он. Его рука подкашивается, и он падает на локоть.
Тонкая струйка крови стекает из уголка его рта. Она растекается по ярко-красной бороде. На губах образуется кровавая пена: знак грядущей смерти.
Его дыхание прерывистое. «Они были слишком сильны… даже для меня».
Если это Русс, его раны должны зажить. Его организм должен раздавлить любые повреждения, а железы должны позволять его светлой крови заживлять раны и восстанавливать повреждения.
Вера в отца поддерживала Бьорна на протяжении последних десяти тысяч лет. Мечта о возвращении отца. Мечта о том, чтобы встретить его в добром здравии.
Он возглавлял Волков на протяжении тысячелетий, пережив множество поражений и множество побед.
Какие истории он расскажет Руссу! О, какие истории!
Он представлял себе этот момент столько раз. Десятилетия, столетия – сколько же прошло времени? Но теперь галактика превратилась в место беззакония. Они охотились на врагов Всеотца, как волчья стая охотится на мамонта. Но теперь он подобен последнему из Брандингов, последнему из своего племени, давшему свое имя кургану и всеми забытому.
Бьорн напевает про себя отрывок старой песни, которую слышал в юности:
Бьорн смотрит на руины зала вокруг себя, на руины прошлого, разрушенного давным-давно. Деревянные конструкции уцелели, но обугленная соломенная крыша превратилась в пропитанную влагой массу, свисающую, словно гниющая плоть, с почерневших костей стропил.
В глубине души он знает, что это его генетический отец.
Его душа тяжела, как корпус дредноута.
В день отъезда Русса на самых высоких вершинах Клыка выпал снег. С тех пор Бьорн наблюдал, как этот снег медленно, очень медленно сползает с огромной горы, словно неумолимо движущийся ледник. Теперь же этот снег падает со дна ледяной реки в моря, и Час Волка прошёл, словно буря над Фенрисом.
Их гордая крепость сломлена, как хрупкая кость. Ветер доносит крики погибших, шепот мертвецов, вой волков, которые больше не могут бегать.
Он не может до них дотянуться. Он не может спасти никого из них. Он не может спасти себя.
Их горная крепость сожжена, орден разгромлен. Мертвые лежат там, где были убиты, наполовину погребенные под кровельными балками, обломками эстакад и скамеек. Пиршественный зал разграблен, и теперь остался только Бьорн, сидящий посреди этих руин, с клинком у коленей.
И вот – как ни странно – вернулся Русс!
В момент поражения. Когда никого и ничего не осталось. И с ним пришел смрад снега и железа, дыма и затяжной привкус крови примарха.
Если бы Волчьи Жрецы остались, возможно, они смогли бы спасти Короля-Волка.
Они могли бы заткнуть ему легкие трубками. Глаза — кабелями. Рот — питательными трубками. Они могли бы подключить его к аппарату — поддерживать его жизнь на грани смерти, заставляя его существовать ради самого существования.
Чтобы, подобно Бьорну, неуклонно двигаться вперед сквозь века.
В его ухе раздается журчание крови.
Эти руины — всё, что осталось от Аэтта.
«Ты опоздал», — говорит Бьорн своему примарху.
Он больше не может держать их открытыми. У него едва хватает сил кивнуть, и он, не в силах удержаться, соскальзывает с скамейки.
Бьорн не позволит Руссу умереть в одиночестве.
Он нежно обнимает огромную голову своего умирающего отца.
«Я не давал им сдаться», — говорит Бьорн, но ответ Русса не слышен.
Свет его жизни гаснет, буря Фенриса стихает, словно выпавший снег.
Русс сразился в своей последней битве.
Каждый вдох Русса словно последний.
Император потерял величайшего Сына.
Бьорн не может пошевелиться. Он сидит, положив голову Русса себе на колени, пока ветер тихо завывает в разрушенном коридоре.
У Бьорна два сердца, и оба разбиты.
Боль была на первом месте. Боль всегда была на первом месте.
Каждый был наложен на другой. Гора железа давила ему на грудь.
Не на плоть. Не на кости. Их у него отняли давным-давно.
Растянутая на века. Переполненная бесчисленными потерями.
Он помнил битвы. Вечные битвы. Хруст болтерных выстрелов. Запах прометиума. Вой Русса рядом с ним, эхом разносившийся тысячу лет, словно призрачный прилив.
Мечта. Память. Настоящее.
Потребовались мгновения, чтобы разум Бьорна разделил сон, настоящее и воспоминания. Он хотел вернуться. Вернуться в разрушенный зал. Вернуться к призраку своего примарха. Обнять отца. Предотвратить эту участь. Вырвать сокровище из тлеющих обломков будущего.
Это был всего лишь сон. А теперь приближалась битва.
Он вытянул когти. Гидравлика зашипела. Песня поршней, холодная и знакомая. Вернулась многовековая тяжесть. Шрамы. Бремя. Ожидание, тяжелое, как латы.
Голос Волчьего Жреца звучал низко и хрипло.
«Бьорн», — раздался в темноте потрескивающий голос.
Погребенный в своем саркофаге, гробнице, которая дышала за него, в гробу, который сражался за него. Сквозь боль, сквозь вой страданий, одна-единственная мысль пронзала, словно лезвие:
Оптика заикалась, трепетала, застревала, когда сны переплетались с настоящим.
Усталость. Дезориентация. Тени там, где их быть не должно. Образы братьев, давно исчезнувших. Он не мог различить их края из-за задержек в поле зрения. Зелёная чешуя искажается…
Затем его заперли, и перед ним предстала камера заключения: меха, знамена, оружие, впитавшее в себя кровь столетий. Щиты, черепа и шкуры ксеносов и еретиков.
Шестерни заскрежетали. Он шагнул к свету. Он не мог остановиться. Это бремя принадлежало ему и только ему. Оно лежало на его широких плечах на протяжении веков.
Странный? Нет. Не странный. Ритм был неправильный. Это была не его песня.
Сервомоторы жужжали. Поршни шипели. Бьорн вращался с шипением пневматических механизмов.
Хедин, Древний Волк. Одноглазый. На голове у него плащ из волчьей шкуры, клыки впиваются в лоб.
Сон казался реальным, и первый же вопрос вырвался у него из уст.
«Нет, господин. Мы далеко от дома. Мы несём войну к нашим врагам».
Пауза, чтобы отбросить воспоминания о прошедших веках. «Кто враги?»
«Мы обнаружили логово Владыки Вирулентности».
Бьорн выпрямился. Поршни зашипели, словно змеи, извергающие пар. «Хорошо! Когда атака?»
«Завтра, повелитель. Сегодня вечером мы будем пировать».
«Атмунд Проклятая Рука. Когда-то прозванного Железнокожим. Носитель Фафнира, клинка Найденного Ребенка».
— Он его сохранил, да? — Бьорн усмехнулся. — Найденный Ребенок будет доволен. Железнокожий? Что он такого сделал, чтобы заслужить имя «Проклятая Рука»?
Волчий Жрец улыбнулся. «Он расскажет сам, повелитель. Сюда».
Автоматические заряжающие устройства в раме Бьорна загрохотали. В ответ раздался едва слышный смех. «Хорошо. Я не старик с посохом. Мне не нужна помощь. Я знаю, куда ступаю. Это же
Каждый оглушительный шаг приводился в движение поршнями и гидравликой. Металл терся о металл, поднималась старинная пыль, кружась в холодном свете, проникающем сквозь высокие окна.
Казалось, летательный аппарат затаил дыхание, когда он пролетал мимо. Духи машин затихли, смиренные его величественной, обжитой природой красотой.
Неумолимый, как само время, он шагал к залу, каждый шаг его был тяжелым, как удар молота.
Бьорн переживал этот момент бесчисленное количество раз.
Он встретится со стаей. Он увидит молодых – с проницательными глазами, полных энтузиазма, с неповрежденной броней – и увидит старых, несгибаемых, мудрых от возраста. Молодые подойдут ближе, жаждущие его слов. Ветераны кивнут, вспоминая.
Они будут обмениваться историями. Истории всегда найдутся.
Он услышит их хвастовство и рассказы о сражениях, и через них вновь ощутит накал войны, ярость, жажду убийства. В их смехе он почувствует старую истину: Космические Волки выстояли, и род Русса крепок.
Они спросят его, как всегда. Расскажи нам о Руссе! Расскажи нам о Короле Волков, о Разгроме, о мести в долгие годы тьмы! Расскажи нам о тех днях, когда сын Всеотца еще шел рядом со своей стаей.
И он расскажет им. И они будут слушать. И когда рассказ закончится, они свяжутся воедино – старые, молодые, живые, те, кого помнят.
Затем, когда он снова уснет, он оставит им саги, которых хватит на всю жизнь.
Эти мысли крутились в голове Бьорна, пока он шел к пиршественному залу Стиклестада.
все его слышали. От раба до Серого Охотника и капитана корабля. Его шаги гремели, как похоронный барабан. Крейсер отражал эхо Бьорна, его тяжелые шаги были ровными, как тиканье хронометра.
Датчики шептали о дыме от костра. Свет костра мерцал на камнях и древесине, и на мгновение — всего на мгновение — он забыл о саркофаге. Он почти чувствовал, как воздух обволакивает его, поднимая черные волосы с воротника, как это было прежде.
Он никогда не был задумчивым. Ни разу, по-настоящему. Но теперь возраст настиг его, словно колючки на плаще. Его мысли застревали, задерживались. Была ли это просто ночная пытка? Или видение того, что его ждёт впереди? Все его сородичи давно превратились в прах. И Русс – даже Русс – однажды должен пасть.
Его охватил холод. Незваные и изгнанные мысли. Его разум взбунтовался.
Он никогда об этом не говорил. Ни разу. Но когда оружие замолкало, сомнения преследовали его, пронзая его сны, словно цепной клинок.
А что если Древний Волк уже отправился в зал теней?
А что, если бы история Русса подошла к концу?
Скамейки в зале были сложены стопкой, свет костра отбрасывал длинные тени на место пиршества. И остался только Бьорн, верный и непреклонный, словно терпеливый пёс, ожидающий у дверей зала, слишком глупый, чтобы понимать, что его хозяин не вернётся.
Упрямство помогло ему пережить десять тысяч лет войн. Оно поддерживало его дыхание, когда он должен был давно остановиться. И все же упрямство не было добродетелью.
Это был его недостаток. Самый большой из всех.
Двери зала были распахнуты, и вход в него широко распахнулся, темнота и тени были тяжелыми от воспоминаний. Вой и ликование встретили его приближение.
Он шел и размышлял. Сон терзал его, но он никогда не мог рассказать о нем. Ни Волчьему Жрецу. Ни кому из них. Они не могли знать, что тот, кого они называли Древним, таил в себе такие сомнения. Для них он был вне времени, неизменным, непобедимым, — но они не знали, как медленно тянулись часы, когда он не мог уснуть, как он жаждал окончания ожидания. И если бы они присмотрелись внимательнее, если бы увидели то, что осталось от него в саркофаге, возможно, иллюзия рассеялась бы.
Есть истории, которые он им не расскажет.
Истории, которые он
Мрачные страхи, преследующие его во снах.
Это был самый прекрасный звук. Он прогнал его мрачные мысли, и к нему вернулось прежнее спокойствие. Железный ритм его шагов ускорился, когда он вошел в зал и остановился перед всеми.
Свет пламени домашнего очага лизал золотую резьбу, выгравированную на его доспехах.
Стая встала в его честь. Кулаки подняты. Голоса подняты. Честь в каждом приветствии. Слишком много для экипажа одного корабля. Здесь собрались три волчьи стаи, их наследие переплетено, их знамена висят позади него.
Огромная фигура Бьорна поворачивалась из стороны в сторону, рассматривая их. По бокам висело архаичное оружие, руны на котором были почти стерты от использования. Каждый клинок, болтер и боевой топор вызывали в памяти воспоминания – о других воинах, других битвах, других эпохах, которые никогда не вернутся.
Его массивный торс откинулся назад, и он добавил к их вою новый вой. Глубокий и громоподобный голос Древнего, песня одинокого волка, вернулась к стае.
Голос Бьорна прогремел, словно разразившаяся буря. «Приветствую вас, братья. Сколько лет прошло? Я жажду ваших рассказов! А ты… Атмунд. Я помню тебя. Еще совсем недавно ты был хвастливым щенком. А теперь посмотрите на себя! Ведешь целую стаю, бесстрашно, как любой волк, которого я видел».
Атмунд рассмеялся. Его дни, когда он был щенком, давно остались позади. Лейтенант был закалён шрамами. Шкура рептилии висела у него на плече. «Жизнь многому учит выжившего воина».
«Слова мудреца», — прорычал Бьорн.Его взгляд скользнул по знаменам. «Волк, бродящий между звёздами, — неужели Гримнар здесь?»
«Нет, господин!» — раздался крик. Встала фигура. Молодой. Гордый. На груди у него был золотой череп, по бокам от которого возвышались волчьи головы — эмблема Ночного Бегуна. На шее его опоясывала железная цепь, усеянная клыками и волчьими хвостами. Борода была гладкая, густые каштановые волосы были зачесаны назад, открывая лицо, полное высокомерия.
Бьорну он сразу понравился. Он увидел в позе детеныша много общего со своей молодостью.
«Меня зовут Тром, — произнес юноша, — я говорю здесь от имени Старого Волка, Клыкастого Отца и Верховного Короля Фенриса».
В зале раздавался шум его молодого отряда – ликование, вой, топот керамитовых сапог. Чемпионы Фенриса были самой многочисленной из всех Волчьих рот, гордым и хвастливым отрядом, беззаветно преданным Логану Гримнару, Великому Волку.
«Этот пропитанный медом щенок — теперь Король Волков!» — Бьорн расхохотался. — «Скажите, он всё ещё тащит в бой свой демонический клинок?»
«Да, господин. И враги Фенриса сокрушаются перед ним», — ответил один из воинов. «Великий Волк провел нас через Шрам. Скоро мы снова отправимся в путь, как только поможем нашим братьям, Драконоборцам, в этой миссии».
Голос Атмунда резко прервал его: «Мы не просили о помощи».
— Нет, — согласился другой, — но так приказал Великий Волк. И кто откажется от возможности сражаться на стороне Бьорна?
«Рядом со мной?» — рассмеялся Бьорн. — «Только если ты сможешь за мной угнаться! Хорошо, что этот старый дурак, разливающий эль, всё ещё сражается. Когда он поставит Империум Нигилус на колени, тогда скажи ему, чтобы он нашёл меня и рассказал мне эту историю».
«Вы не сможете заставить его замолчать», — добавил Атмунд, и по залу прокатился смех.
Взгляд Бьорна поднялся, его оптика остановилась на третьем штандарте.«Вот он – эмблема Сынов Моркая. Говори! Где Эрик?»
Смех стих, когда Разведчик поднялся. Его присутствие было словно холодное железо, пронизывающее тепло пира. На его плече свисал герб Моркая — двуглавого волка Русса. Его наполовину обритая голова блестела в свете огня, другая половина свисала рваными косами, украшенными бусинами, костями и клыками убитых им зверей.
При его движении череп с глухим стуком ударился о его грудь, а огненный волк на его наплечнике сверкнул, словно живой. В зале воцарилась тишина. Еще до того, как он заговорил, остальные узнали его.
«Я Ульф Кракентут, — произнес он голосом, ровным как камень. — Эрик охотится на зеленокожих. Он послал меня занять его место. Встать на сторону Древнего».
По скамьям разнесся тихий гул. Одобрительные возгласы, и ничего больше. Команда корабля Ульфа поднялась вместе с ним. Мрачные, израненные мужчины, каждый из которых нес трофеи многочисленных сражений. Не было ни бравады, ни радости. Только суровая гордость тех, кто выстоял.
«А сыновья Моркая смогли выделить только девятерых?» — спросил Бьорн.
«Большая часть моего отряда уже находилась на планете».
«Ах! Отлично. Говорят, вы воспитываете лучших скаутов».
Раздался грохот, Бьорн изо всех сил пытался изобразить смех. «Понимаю, немногословен».
«Уверен», — одобрительно прорычал Бьорн. — «Хотя, должно быть, он упустил меня из виду. Ульф, мне нравится стиль ведения войны твоего повелителя. Всегда есть о чем рассказать! Сыны Моркая — храбрая стая».
Ульф склонил голову. Он простоял в молчании достаточно долго, чтобы это прозвучало как вызов. Не стоило оставлять слова Древнего без ответа, и наконец он сказал: «Эрик не тратит время и слова зря».
«И ты тоже», — сказал Бьорн, и даже мрачные Сыны Моркая не смогли сдержать смех.
Они пировали, а Бьорн стоял, наблюдая и размышляя.
«Для меня большая честь снова быть с вами», — сказал Бьорн, его голос разносился сквозь шум. «Мы уже наказывали Гвардию Смерти, и я слышал, что мы снова нападем на них. Расскажите мне о плане. Как мы выкурим Повелителя Вирулентности?»
Атмунд вызвал голографический проектор. Воздух замерцал светом, и перед глазами расцвели старые звёздные пути — древние подступы к Кадианским Вратам. Бьорн хорошо их знал. Он ходил по этим мирам-бастионам, видел кузницы и силосы, бронированные склады и роящиеся ульи. Теперь же они превратились в пепел.
В своем воображении он видел их горящими и разрушенными. Весь этот район был местом, полным призраков, залитым угасающим светом умирающих солнц.
«И здесь прячется враг?» — прогремел Бьорн.
«Да, повелитель». Атмунд расширил изображение, показав край Цикатрикса Маледиктума и узкий космический шрам за ним — Перчатку Нахмунда. Больной перешеек, где угасала рассудительность, а сама пустота, казалось, бормотала. «Здесь, на последних клочках проходимого пространства, мы обнаружили его логово. Исправительную колонию, некогда известную как Святой Витасбург».
Голографический проектор сфокусировался. Мир повис в клубах тумана, три его стороны утонули в бушующем безумии Разлома.
Вокс Бьорна прорычал: «Я знаю это место. Зловонное болото, мир, богатый прометиумом, добываемым городами, населенными рабами».
«Ты забываешь, сколько мне лет, щенок».
Гололит снова замерцал. Святой Витасбург висел, словно свернувшийся комок личинки, бледный и отвратительный.
«Внешний вид этого места нисколько не улучшился», — сказал Бьорн.Его замечание вызвало смех. «Сомневаюсь, что пахнет лучше».
Атмунд улыбнулся. «Разведчики уже на планете».
Космические Волки не тратили новичков на разведку. Их разведчики были суровыми ветеранами, одиночками, преуспевшими на скрытых путях войны.
«Гвардия Смерти окопалась в нефтеперерабатывающем комплексе, известном как Примус Редаут Вориом».
Вид приближался к экватору. Нефтеперерабатывающие заводы раскинулись по горизонту, словно мертвые титаны. Огромные резервуары для хранения когда-то уходили в низину. Теперь же они представляли собой почерневшие оболочки, а скелетообразные опоры резко выделялись на фоне серого неба.
«После падения Кадии мир остался беззащитным. Его население рухнуло, погрузившись в каннибализм и дикость. Чума свирепствовала в тюремных залах. Они стали легкой добычей. И со временем они привлекли внимание Гвардии Смерти».
Голографический проектор снова сдвинулся, изображения по его полю подергивались. Линзы разведчиков показали крепость скверны, притаившуюся на гребне из обломков. Они показали сломленных выживших, искалеченных и покрытых оспинами, пытающихся сохранить свою жизнь среди руин.
Бьорн повернулся к Атмунду, линзы его глаз покраснели от света углей. «Ты всё ещё носишь Фафнир. Этот клинок, отмеченный судьбой, был возвращённый мёртвецами».
«Да. Ты же сказал мне потерпеть».
«Отлично!» — прорычал он. — «Рад видеть, что ты прислушался к старику. Возможно, есть причина, по которой он вернул нам свой клинок».
«Возможно, — сказал Атмунд. — Со временем Вирд всё-таки вырвется вперёд».
Бьорн усмехнулся. «Расскажи мне сагу об этом ящере! Ты что, сражался с сыновьями Вулкана?»
— Да, — рассмеялся Атмунд — Это была хорошая битва. Эта история достойна целого пира.
«Тогда расскажи мне потом, — сказал Бьорн. — Вы вернули геносемя стае?»
Бьорн помнил, как забрали геносемя. Прикосновение экстрактора. Семя, из которого выросли все они. Надежда, воплотившаяся в плоть – будущие воины Ордена, созданные из того, что дали им предки. Было жизненно важно, чтобы геносемя выжило. Жизненно важно, чтобы ни одно из них не попало в руки врага. И из всех врагов никто не внушал большего страха, чем Гвардия Смерти, которая руководствовалась процессом разложения.
«Хорошо», — сказал он вслух. — «Итак, каков план?»
Один за другим члены экипажа корабля произносили свои речи. Бьорн был самым старшим из них на тысячелетия, стоя среди них, словно точильный камень, на котором можно было отточить их юные навыки. Он слушал и одобрял. Все, кроме одной детали.
«Нет. Я больше не буду приманкой. Я возглавлю наступление. Пусть никто не говорит, что Древний трепещет при мысли о битве».
«Никто не скажет этого и не останется при этом в живых», — ответил один из них.
«Верно, — сказал Бьорн, — но даже несмотря на это, я возглавляю штурм».
Атмунд сказал: «Я не хотел, чтобы твоя смерть была на моей совести».
«Поверь мне, — усмехнулся последний из отряда Русса, — я тоже». Бьорн протянул свой коготь. «Договорились?»
Атмунд ответил на это собственным кулаком. «Договорились».
«Отлично. Теперь мне захотелось пить!» — прогремел Бьорн. Старая шутка, которой уже тысячи лет, всё ещё вызывала смех. «Вам придётся выпить мою долю!»
Звучала музыка мьод, звенели рога, скамьи сотрясались от смеха и хвастовства. Чемпионы Фенриса ревели громче всех, их голоса разносились, словно гром, по стропилам. Какое-то время в зале царили веселье и шум. Но с наступлением ночи звуки стихли.
Самыми немногословными были Сыны Моркая. Они сидели в мрачном молчании, их присутствие распространялось, словно иней. Один за другим в зале воцарялась тишина, и даже хвастуны Чемпионов замолчали.
Смех сменился хихиканьем, а затем и вовсе затих. Это была не усталость. Это была тяжесть грядущей битвы. Она преследовала всех: мысли о подвигах, которые им предстояло совершить, о тех, кто погибнет.
Сидеть вот так, в присутствии людей с гнусными руками, было бы недопустимо.
Атмунд поднялся, призывая старейшину из присутствующих. Один за другим ветераны вставали в свете костра и рассказывали свои истории, их слова были полны воспоминаний, наполнены глубоким смыслом.
В зале воцарилась тишина. Все слушали.
Они рассказывали истории, которые напоминали им о запятнанных временем обидах и оскорблениях, и настроение воинов стало холодным, жёстким и мстительным. Каспр пел песню Тьорольфа.
Наконец Атмунд повернулся к нему. «Древний. Расскажи нам историю из самых древних времен».
Бьорн шагнул вперед, его суставы, смазанные маслом, заскрежетали, и в зале снова воцарилась тишина.
На мгновение он не знал, какую историю рассказать. Их было слишком много. Слишком много войн. Слишком много несправедливостей и мести, которые еще не были удовлетворены.
Но три стаи Космических Волков наклонились вперед, затаив дыхание.
«Это было на Ярранте III», — начал он низким, рычащим голосом.
Бьорн взревел, заметив знакомое лицо. «Хрутур! Рад видеть, что ты всё ещё сражаешься! Старым сагам ещё предстоит найти место для твоего имени».
«Нет больше историй о Хрутуре Кровавом Когте», — прорычал Хрутур низким рычанием. «Я истекал кровью, сражался и убивал, а они всё ещё смеются над Неудачливым Хрутуром. над Хрутуром Безрассудным. над Хрутуром Упрямым. Всё ещё щенок, лающий вместе с другими щенками».
Рычание Бьорна было низким, почти насмешливым. «Ты всё ещё сражаешься, это удача, которая нужна любому воину».
«Я готов. Я убил больше врагов, чем половина Серых Охотников в этой роте. И всё же они говорят, что я ещё не заслужил своего места среди них».
«А вы знали, что меня тоже так называли? Меня называли дураком, вспыльчивым, берсерком. Даже Русс качал головой, глядя на меня».
«Конечно, нет. Ты… ты Бьорн. В сагах говорится…»
Линзы глаз Бьорна светились от веселья, а его голос напоминал грохот движущихся ледников. «Никогда не доверяй рассказчикам саг! Саги забывают, каким молодым я когда-то был. Я тоже был Кровавым Когтем, щенок. Каждый Длиннозубый начинал свою жизнь таким, и каждая сага начинается с глупости».
«Так когда же это закончится?»
«Всё заканчивается, когда ты перестаёшь спрашивать, щенок. Серые Охотники не требуют уважения. Они его получают — потому что их братья не могут существовать без них».
«Значит, мне нужно ждать? И продолжать гоняться за клочками чести, словно за костями, упавшими со стола?»
«Да», — рассмеялся Бьорн.Лицо Хрутура помрачнело, и Древний наклонился ближе. «Один лишь огонь не кует сталь. Сырое железо нужно ковать, а ковка — это время. Если хочешь уважения, заслужи его. Не хвастовством, не яростью, а делами, которые никто не сможет отрицать. Ты не прорвешься в сагу криками, щенок. Ты должен прожить достаточно долго, чтобы сага нашла тебя».
Хрутур усмехнулся, сверкнув клыками. «Тогда позвольте мне хотя бы сразиться с Серыми Охотниками и доказать свою состоятельность».
«Нет, — сказал Бьорн. — Но, может быть, другая стая тебя примет. Ульф, неужели Сыны Моркая научат этого щенка искусству терпения?»
Лицо Ульфа оставалось бесстрастным.«Если кто и сможет научить охоте так это они».
Хрутур колебался, челюсть была сжата, словно эти слова впивались зубами в его гордость. Наконец он склонил голову.«Спасибо,»— сказал он тихим, хриплым голосом. Затем его ухмылка стала широкой. — Дайте мне неделю, и я вас всех перехитрю на охоте.
Сыны Моркая мрачно усмехнулись, выразив одобрение молча и едва заметно изогнув губы.
Хрутур сказал Бьорну: «Я создам такую громкую сагу, что даже ты её запомнишь, Древний».
Грохот Бьорна перешёл в смех, глубокий и металлический. «Хорошо. Гори ярко, щенок. Гори так, чтобы звёзды потускнели!»
Бьорн обменивался шутками с каждым из них, его гулкий вокс-гул наполнял зал, словно далекий гром. Один за другим воины представали перед ним, и каждому он отпускал шутку или рассказывал о каком-нибудь воспоминании, некоторые из которых были острыми, как клык, другие – согревающими, как горящий очаг.
Они ответили тем же, ухмыляясь, рыча и бросая в него свои собственные слова.
Таков был ход событий в Разгроме: насмешки и смех, сродни схватке и единству стаи. Это связывало их вместе, словно старые шрамы и новые хвастливые заявления, смешивающиеся в рассказах.
В итоге остался только один Космический Волк.
«Каспр Странник рока, — сказал Бьорн. — Смерть тебя ещё не настигла?»
«Много раз, — сказал Одинокий Волк. — Но почему-то мне всё время удаётся ускользнуть от нее».
Бьорн вспомнил их последнюю совместную битву. Проснувшись в снегу. Ведя выживших к самым вратам вражеских залов. Каспр и другие Волки вошли внутрь, чтобы уничтожить геносемя врага.
Бьорну казалось, что это было всего месяц назад. И все же он знал, что прошли десятилетия, и что Каспр все это пережил. Он все еще жив.
Бьорн знал, что это значит. Боль от того, что ты последний. Рана, которая никогда не заживет. Все остальные волки разошлись по своим стаям. Но Каспр и Бьорн разделяли одну истину: у них не осталось стаи.
«Трудно жить одному», — сказал он.
Каспр ничего не сказал. Когда-то он был бойким щенком. Теперь же в его глазах была лишь тень, след одинокой дороги.
Бьорн сделал паузу. «Тебе они снятся?»
«Нет, — ответил Каспр. — А тебе?»
— Я стар, — наконец сказал Бьорн. — У меня много времени, чтобы мечтать… — Он помолчал, обдумывая слова. — Помнишь Кьярла? У него был дар видения. В пламени битвы он видел будущее. Я всегда считал это проклятым даром. Скажи мне, Каспр, что бы ты сделал в тот день в Безумии Герина, если бы увидел, что тебя ждет впереди?
«Я бы осталась с Харальдом. Я бы с той жабой рядом с ним. Это была бы достойная смерть». Последовала долгая пауза. «А ты?»
Тишина снова затянулась, но никто из них не спешил её нарушать. У Бьорна было полно времени.
«Во сне, — наконец сказал Бьорн, — я со своей стаей. Мы охотимся на огромного фенрисийского лося с рогами, раскинувшимися, как корабельная мачта. Мои братья рядом со мной. Стая цела».
Он замолчал, вспоминая то ощущение, которое он испытывал во сне. Ничего подобного не было, и его отсутствие причиняло боль, которую могли понять только он и Каспр.
«Воздух неподвижен, и запах лося тяжело витает над снегом, — сказал Бьорн. — Мы чувствуем его на ветках, которые он задел, на ветру, где его копыта взбаламутили сугроб. Наш вой подгоняет его. Волки с обеих сторон давят, не давая ему убежать. Слишком быстро, чтобы остановиться. Слишком опасно, чтобы развернуться и вступить в бой».
Каспр улыбнулся. Хорошая охота всегда заканчивается ловушкой.
«Мы загнали его к обрыву. Олень достиг края, копыта скользят. Мы осторожно следуем к нему. Это прекрасное животное, достаточно большое, чтобы убить любого из нас. Но нас слишком много. Он может бегать, прыгать и сражаться, но его все равно ждет смерть. Он не сможет прорваться. Сегодня для него нет победы. Только смерть».
Каспр закрыл глаза, представляя себе этот час.
С таким выбором много раз сталкивались все сыновья Русса. Бежать, сражаться, стремиться к свободе и обнаружить, что их поджидает смерть. Таков был путь волка.
Голос Бьорна понизился. «Он выбрал скалы. Отчаянный выбор. Он перепрыгивал со скалы на скалу. На полпути вниз он поскользнулся Он упал. Очень далеко вниз».
«Мы следовали за ними один за другим, тщательно выбирая путь. Когти цеплялись за камни там, где скользили копыта. Олень был переломан. Он не мог бежать. Волчий запах заставлял его передние лапы отчаянно дергаться, пытаясь ухватиться, но задние конечности не двигались. Позвоночник согнулся по острым углом. Олень дергался в отчаянии, ничего не понимая».
«Мы стояли. Мы ждали вождя. Огромного зверя, лохматого и покрытого шрамами. Он подошёл. Олень опустил свои рога, достаточно острые, чтобы нас распотрошить. Но его судьба была предрешена. Каждое биение сердца приближало его к концу».
«Это и есть моя мечта. Она приходила ко мне снова и снова».
Каспр открыл глаза. «Возможно, это означает, что от Смерти никуда не деться».
Бьорн усмехнулся. «Нужен ли мне сон, чтобы это понять? Мне это снилось много раз с тех пор. Возможно, это ничего не значит – всего лишь воспоминание об охоте, искаженное временем. Интересно, я ли тот олень? Сломанный, преследуемый, ожидающий конца? Или это Русс – гордый, величественный, все еще охотящийся на своего врага? Или это все мы, Разгром, несущиеся навстречу смерти?»
Он замолчал, тишина затянулась. «Когда я проснулся на… как там называлась эта планета? – на Безумие Герина! Меня на мгновение охватила паника, что это сбылось, и что я закончу свои дни, погребенный внутри ходячего танка, наполовину вросший во льду».
«Сон всегда заканчивается одинаково. Олень сломлен, стая сближается. Нет пути вперед. Нет пути назад. Судьба заперта, как ловушка, и нет в мире сил, чтобы ее разорвать».
«И всё же в тот день ты вырвался на свободу, — сказал Каспр. — В тебе не было ничего слабого. В той битве ты одолел трёх хельбрутов».
На мгновение Каспр испугался, что сказал не к месту. Но наконец раздался тихий смешок. После долгой паузы Бьорн сказал: «Ты прав».
Как всегда говорил Русс:
Разведчики пересекали затопленную местность на мотоциклах, их двигатели низко рычали в тумане. Они оставили технику в нескольких милях от цели, бросив ее в грязи, и двинулись пешком.
Крэгг возглавлял их. Он говорил мало. Ему это и не было нужно. Его отряд был немногословен, и это хорошо устраивало Хрутура. Среди них были и Сыны Моркая — лучшие из всех разведчиков ордена. Все, что ему нужно было делать, это не отставать, молчать. Любого редкого слова ободрения было достаточно, чтобы бежать вперед несколько дней.
Крэгг, плотно закутавшись в камуфляжные плащи, повел их глубже в трясину. Болото простиралось на сотни миль, представляя собой мертвую, затопленную землю, испещренную черной водой и обрушившимся железобетоном. С каждым шагом воздух становился все тяжелее, зловоние кислого прометиума застревало в горле.
Хрутур был с ними. Он изо всех сил старался сосредоточиться на охоте. Но его взгляд упал на скелеты, торчащие из грязи, — скелеты людей, давно погибших там, где они утонули. Им не хватало его силы, его выработанной генами выносливости. Их кости стояли как метки, предупреждая о том, что случается со слабыми.
Чем ближе они подходили, тем хуже становилось. Воздух сгущался, и каждый вдох был отвратительным, тяжелым от ржавчины и приторного запаха гнили. Их дыхательные аппараты не могли его остановить; зловоние разносилось по языку, оставляя прогорклую пленку в горле.
Они продвигались вперед, и из разрушенных труб сверху вылезали и лопались вздутые пузыри грязи, с которых гниль капала в черные воды внизу. Каждый удар оставлял болезненную рябь на болоте, звук был похож на удар мокрого мяса о камень.
Даже тишина болота была недопустима. Ни птичьего пения, ни жужжания насекомых, только шипение выходящего из вентиляционных отверстий газа и редкие стоны обрушивающегося металла. Космические Волки двигались сквозь него, словно тени, плотно закутанные в камуфляжные плащи, с обостренными чувствами.
Хрутур всё это испытал на себе. Вонь доносила эхо криков, криков людей и рабов, замученных до смерти. Покорные жизни, полные жестокого подчинения.
Он сжал челюсти. Этот мир был не просто мертв. Он был отравлен и убит, его тело теперь раздулось и гнило.
Они почти бесшумно двигались по грязи и смоле. Слышались лишь капающие капли, отдаленные крики боли или ужаса и эхо рушащихся стен или кровли – словно неровное сердцебиение умирающего пациента.
Над всем этим витала зловонная атмосфера разложения и смерти, покровы зловонного тумана придавали всему мрачный вид. Заброшенный южный вход врезался в голые скалы. Ворота были окутаны едким туманом, камень вокруг них был покрыт гнилостным налетом. Ангары и складские помещения слипались, словно сердцевина гнойной и опухшей раны.
Тогда они увидели первые следы. Отпечатки ботинок на грязи, глубоко вдавленные, слишком широкие и тяжелые для смертных. Астартес ступали, хотя и вяло и волоча ноги, словно вес доспехов был меньше, чем тяжесть вины, сожаления и разложения, заключенных в них.
Дальше они обнаружили останки рабов. Их тела были разорваны неестественными наростами, кости прорастали сквозь плоть, как корни сквозь землю. Некоторые еще слабо подергивались, издавая прерывистые вздохи, хотя их глаза были пустыми глазницами.
На вокале то появлялись, то исчезали едва слышные скрежеты, прерываемые вспышками статического шума. Ни слова, только монотонное хриплое бормотание, словно какой-то больной горло выдыхал через каналы.
Крэгг поднял руку, остановив группу. Он повёл их вдоль ряда балок.
Тела висели на проволочных петлях, раскачиваясь на ветру. Их выцветшая одежда указывала на то, что это были тюремные надзиратели, давно умершие. Лица были изможденными, суровыми и бледными, кожа туго обтягивала кости, губы были оторваны, зубы оскалены в гримасах бесконечной боли. Ветер подхватывал их иссохшие тела, заставляя их скрипеть на проволоке, раздавался стон ржавых петель.
Разведчики рассредоточились по руинам, плотно натянув камуфляжные плащи. Настороженные. Терпеливые. Единственными звуками были скрип петель, гул гниения, тихий стон ветра, проносящегося сквозь ржавые железные конструкции.
Хрутур расположился справа. Он плотнее закутался в плащ, проходя под лопнувшей трубой из прометиума, затем остановился, не отрывая взгляда от южных подходов.
Это был другой способ ведения войны. Но он хотел стоять, бушевать и идти в атаку.
Щелчок в его вокс-передатчике вернул его в настоящий момент. Крэгг жестом подозвал его.
Вытащив ауспекс из-под плаща, он осмотрел цель.
Вориом был не крепостью. Это была горбатая опухоль, обретшая форму. Она раскинулась перед ним, словно туша, слишком долго пролежавшая на солнце. Трубы трескались и разрывались, извергая черную жижу мощным потоком, разбрызгиваясь в застойные озера смолы и прометия внизу. Некогда величественные ангары и складские помещения провисли, стены выпирали наружу там, где ржавчина разъела сталь до изношенного кружева. Башни наклонялись под кривыми углами, окутанные толстыми, как грибок, наростами, которые пульсировали и сочились, словно пораженные болезнью вены.
Перед входом в ангар, словно ров, раскинулось озеро грязи. Выше, в ста ярдах вверх по отвесной скале, шлюз обрушивал в грязь черный водопад. Грязь хлестала на поверхность густыми брызгами. Из ее полого горла доносились стоны – мяуканья, прерывистые крики боли.
Сама земля казалась живой – под ногами пузырились комки мха и слизи, а при малейшем беспокойстве густые завесы раздутых мух поднимались в воздух. Воздух представлял собой удушающую смесь гнили и химического привкуса, кислый на языке и тяжелый в легких.
Повсюду были видны следы клейма Гвардии Смерти. Ржавые иконы Нургла висели на цепях, покачиваясь на ветру, словно непристойные колокольчики. Из переполненных склепов валили ядовитые газы; органические отходы были свалены в кучи, останки рабов не могли выдержать постоянного разложения.
И над всем этим постоянно раздавался тихий стон – то ли от ветра, пронизывающего пустую сталь, то ли от еще живых чудовищ, вросших в стены, сказать было невозможно. Скрипели цепи, жужжали мухи, а издалека, в темноте, доносились гортанные кашель и хрипы больных легких, эхом отдававшиеся голосом Бога Чумы.
Хрутур убрал дробовик в ножны и отстегнул от пояса блокиратор датчиков. Он воткнул его треножные ножки в грязь, нажал на активационную руну и почувствовал, как его охватывает слабая дрожь духа машины.
Гвардия Смерти была печально известна своим пренебрежением к техническому обслуживанию — их системы были оставлены гнить так же, как и они сами, — но Хрутур не хотел рисковать. Их датчики теперь ничего бы не показали.
Каждый из Сынов Моркая молча укрылся в своих укрытиях, расположившись в зловонных нишах, разрушенных стенах и навесах, и стал наблюдать за зонами поражения через свои прицелы. Один за другим, блокировщики датчиков активировались.
Хрутур хотел быть рядом с Бьорном, когда начнётся битва. Он двинулся вперёд, в озеро бурлящего разложения, лежащее перед входом в ангар.
Навигационный маяк был прикреплен к его спине.
На поиски этого места ушли годы. Годы следов и отпечатков пальцев, ложных следов, слухов, распространявшихся подобно дыму. Но не в этот раз. Это была не отвлекающая охота, не погоня, не преследование в тени. Это был конец. Они пришли убивать.
Они молча заняли свои места. Каждый знал своё место. Каждый знал свою роль. Стая сомкнула челюсти, сжимая логово.
Бьорн стоял в авангарде. Он видел этот момент уже бесчисленное количество раз в битвах.
Момент перед битвой был окном в сердца людей.
В молодости — до генной инженерии, до присоединения к Отряду — сражения велись топорами и дубинками на ледяных равнинах. Ночь перед этим тоже всегда была одинаковой. Хвастовство, бахвальство, выпивка. Обещания выкрикивались сквозь рев костра, саги произносились клятвами, пока эль осушался. А на рассвете они собрались, хвастовство все еще было у них во рту, дыхание затуманивало их, когда они стояли на замерзшей равнине.
Эти самые ранние воспоминания теперь свободно всплывали в памяти. Непостоянное фенрисийское солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи, ослепляло равнины, словно лезвие клинка, прежде чем набежало серое небо. А затем враг. Брандинги, темные на горизонте. В двухстах шагах от них, приближаясь. Их вождь, Рагнар Черный, с топором, небрежно перекинутым через плечо.
Хвастуны замолчали. Они знали, что им противостоит больше клинков, чем они взяли с собой. Мужчины бормотали что угодно, но их мысли крутились вокруг одной и той же мысли, словно привязанный конь: количество врагов, тяжесть клинка в руке.
Бьорн помнил всё это с поразительной ясностью. Шипение ветра, трепавшего его косы. Запах страха, острый, как моча на снегу. Мужчины, опорожнявшие кишечник перед столкновением. Никто не осуждал. Страх мог опустошить человека самым странным образом.
Но Космические Волки не боялись. Не так, как смертные. Они боялись поражения больше, чем боли, позора больше, чем смерти. И сейчас, как и тогда, он стоял рядом со своими братьями, встречая дыхание клятвы перед бурей.
Воины вокруг него ликовали. Чумные десантники торговали не только сталью, но и чумой и гниением. Геносемя Космических Волков уже было собрано и доверено апотекарию. Что бы ни случилось с ними, линия ордена была в безопасности. Они встретят врага, не имея что терять и не сдерживаясь.
Рюкзаки были приведены в боевое состояние. Болтеры проверены. Цепные мечи зарычали, высекая искры. Гранаты прикрепились к пластинам с помощью магнитов. Рунные дисплеи мерцали зеленым. Ветераны бормотали уроки прошлых сражений — медлительность Чумных десантников, их выносливость, раны, которые должны были их убить. Молодые внимательно слушали. Они знали, что разница между жизнью и смертью может зависеть от запомненного слова.
Загрузочная камера представляла собой грубый зал из стали и теней, где десантные капсулы ждали с опущенными пандусами, их механические духи были нетерпеливы, как гончие собаки. Над головой краны были готовы с помощью лебедок спустить капсулы в пусковые туннели.
Отряд Атмунда насчитывал пятнадцать человек. Седовласые воины — Серые Охотники, ударные войска ордена. Болтовые карабины были готовы к бою, топоры и цепные мечи были прикреплены к бокам с помощью магнитов, фамильные клинки — к поясам.
Все они были ветеранами, воинами со сотней шрамов. Но когда они взглянули на Бьорна, все замерли. Даже Атмунд Железнокожий замолчал.
Рычание наполнило зал. «Гуннар Вилобородый был бы горд увидеть, как его клинок проливает кровь Гвардии Смерти!»
Атмунд взглянул на оружие, затем на возвышающийся дредноут. «Ты его знал. Расскажи, каким был Вилобородый?»
«Да, — сказал Атмунд. — Должно быть, он был очень сильным человеком».
Последовала пауза, затем послышался визг гироскопов, когда Бьорн повернулся вокруг своей оси.«Он был там. А до него этот меч нес Хварн, великий вождь древних времен. Я видел, как он возглавлял атаку на равнине Грендаля».
В зале воцарилась тишина. Даже те, у кого были самые длинные клыки, более старые и твердые, чем у большинства, стояли молча.
«Расскажи им, — сказал Бьорн Каспру. — Ты же знаешь эту историю».
Одинокий Волк рассмеялся. «Я был всего лишь волчонком».
«Верно. Но не стесняйся демонстрировать свою мудрость», — заявил Бьорн. Он поднял Верный Коготь, и три клинка закрутились вокруг оси запястья. «Прошло много времени с тех пор, как я сражался с Гвардией Смерти в рукопашном бою, но никто из них не представляет собой серьёзной угрозы, когда я хватаю их».
Волкам это очень понравилось. Они ликовали и выли, обнажив клыки, смеясь над его словами, а Бьорн двинулся туда, где его ждали слуги, чтобы провести последние проверки систем. Он выполнил ритуальные движения, поршни шипели, когда он проверял лодыжки и колени, вращение талии, ограниченную амплитуду движений своих манипуляторов.
Слуги вышли вперед для проведения заключительных обрядов. Их голоса были тихими, они тихонько шептали ритуальные песни и благословения, продолжая свою работу.
Уровни активности термического реактора: в пределах параметров безопасности.
Резервуары с гидравлической жидкостью: заполнены.
Силовые соединения с якорями: надежно закреплены.
Вакуумная герметизация: в комплекте.
Магазины: заряженные и освященные.
Бьорн стоял неподвижно, пока они работали, его огромная фигура возвышалась над каждым пунктом, который проверялся и на который давался ответ. Духи машин отвечали хором рун и данных. Пока шли проверки, мысли Бьорна блуждали.
К старым сражениям; к сагам давно умерших героев; к Руссу, конечно же. Имена и подвиги, которые до сих пор ярко пылают в памяти. Истории, которые он хранил веками, готовые быть переданными молодежи, чтобы зажечь их сердца и напомнить им, что значит быть Волком Разгрома.
На протяжении всего этого Бьорн чувствовал Волков. Они затихли, их хвастовство прекратилось. С любопытством и благоговением они наблюдали, как Древний готовится к войне.
«Заряжайте», — приказал Атмунд.
Атмунд нес Фафнира рядом с собой. Клинок тяжело лежал на плечах, неся в себе тяжесть своей судьбы, оружие и целую сагу. Он был словно братом по стае.
Волки Фенриса двигались бесшумно. Пандусы с грохотом захлопывались один за другим, запирая их в капсулах. Железные утробы, раскаленные рециркулируемым воздухом, пропахшие маслом и освященной смазкой.
В конце колонны стояла капсула дредноута Бьорна. Огромная. Жестокая. Обожженная сотней газов в атмосфере. Он затопал по пандусу, и люлька с содроганием приняла на себя его вес, распорки зафиксировались, зажимы крепко сжали его саркофагообразный корпус.
Мысленно Бьорн был в другом месте.
В молодости. До появления доспехов. До появления железа.
Он помнил, как надел наплечник. Рядом со своими давно погибшими братьями; нетерпеливый, как и все Кровавые Когти. Он помнил сжатие замков, шипение запирающих пандусов. Темнота, когда капсула на цепях резко поднялась вверх и ударилась о пусковую установку. Затем рев спуска. Смех перед битвой. Топот ног по снегу. Барабан щитов. Его братья рядом. Дыхание, окутанное пеленой холода.
Раздался хруст шестеренок, когда Бьорн занял свое место в центре десантной капсулы.
Его воспоминания перенеслись к этому моменту.
Он стоял один. Не рядовой, а пилот ходячего саркофага, танка, принявшего его форму.
Вокруг него рычали духи машин, жаждущие освобождения, пока его капсула крепилась в держателе.
Предупреждающие руны промелькнули перед его глазами, вспыхнул резкий красный свет. Вверху, из запечатанной металлической трубки раздался громкий металлический грохот, а глубокий и гневный гул вольтовой батареи усилился, когда импульсный генератор начал заряжаться.
В воксе голоса стаи прорываются один за другим. Резкие. Краткие. Только подтверждения. Капсулы заблокированы. Духи умиротворены. Оружие приготовлено.
Затем раздался ровный и резкий голос Атмунда.
Старт ударил Бьорна как молот, и его капсула была выброшена в сторону планеты.
Огонь впивался в стены, проносясь сквозь тьму. Давление сжимало. Вспыхнули предупреждающие руны. Вокруг него закипела амниотическая жидкость, железная оболочка превратилась в печь, палубные плиты раскалялись под его ногами. Реактор выл, системы изо всех сил пытались компенсировать это.
Перед глазами всё окрасилось в красный цвет. Его тело задрожало. Мир завыл от горящего металла, и Бьорн присоединил свой голос к этому крику.
Звук, от которого капсула задрожала.
На мгновение в памяти всплыло: стена щитов, рвавшаяся в атаку, рев смертных глоток в ледяном ветре.
Остался только огонь. Только железо. Только падение.
Спуск длился полминуты, каждый удар сердца был вечностью огня и давления. Затем капсула врезалась.
Удар пронзил его тело насквозь, до костей.
Воспоминания всплыли наружу. Примарх выл рядом с ним. Щитовая стена прорвалась под натиском атаки.
Капсула ударила, словно молот. Она рухнула в болото, выпустив в воздух гейзер коричневой жижи, похожей на трупную воду. Лепестки раскрылись, с грохотом падая в грязь. Над болотом закипел пар, поднимались удушающие облака, вода шипела и горела.
Когда Бьорн вышел, из воды вынырнули утопленники. Слизь и водоросли обвились вокруг его доспехов. Верный Коготь заскулил, его клинки потрескивали белым пламенем.
Небо над головой раскололось. Десантные капсулы с визгом мчались вниз волнами, каждая ярко пылала при падении, каждая словно копье, брошенное с небес. Они врезались в грязь вокруг Бьорна, фонтаны грязи и пара вырывались вокруг него. Из каждой капсулы высыпались Космические Волки, подняв болтеры, ревущие цепные мечи, их вой сливался в один. Земля содрогалась при каждом ударе, словно труп, вынужденный снова дышать.
Дым и жара слились в воспоминаниях, и Бьорн едва не замер, вспоминая: Русс рядом с ним, грива развевается на ветру, их щитовая стена идёт в атаку. Рев его братьев, треск топора о щит. Запах снега.
Он шел на войну в железном саркофаге, вынося приговор самым мерзким из своих врагов.
Была только гниль. Только война. Только он.
Бьорн поднял коготь. Его яростный вой заглушил выстрелы болтеров, гром и весь мир.
«За Русса!» — яростно кричал он, обращаясь ко всем врагам, с которыми когда-либо сталкивался. «За Всеотца!»
Гвардия Смерти никогда не отличалась быстротой, но Волки Фенриса хорошо знали, что сыновьям Мортариона скорость не нужна. Они были непримиримым врагом, и их метод ведения войны был таким же ползучим и неизбежным, как чума.
Нападение Космических Волков было сокрушительным ударом, и внутри бастиона звук каждого десантного модуля был подобен звону колокола на кладбище трупов. Гвардейцы Смерти услышали вой ярости и воспоминаний Бьорна, его голос был громче огня, громче грома.
Раздутые тела шевелились в полумраке. Рои жирных мух внезапно поднимались из мокрой плоти. Треснувшие забрала поворачивались, понимая, и каждый из Чумных десантников обдумывал ситуацию. Раздутые, извивающиеся дети разложения хихикали в предвкушении. Огромные, неповоротливые фигуры в ржавых латах тяжело двигались вперед, их линзы, покрытые мухами, слабо зелено светились в темноте.
Мушки, рабы и чумные десантники двинулись, чтобы отразить нападение врага. И в самых мерзких глубинах лагеря зашевелился повелитель Вирулентности. Его раздутые кольца извивались, когда он содрогался, из раздутых труб вырывался трупный газ. Казалось, весь подземный город содрогался вместе с ним.
Война началась, и последователи Нургла приветствовали битву с таким же нетерпением, как и Космические Волки. Война означала медленное удушение, подавление жизни, отчаяние от застоя.
Это означало жатву. Испытание для их любовно выращенных чум. На поле боя их споры расцветут, вырываясь наружу облаками мерзости и лихорадки, заполняя легкие и гниющую плоть. Для верных Нургла этот конец был сладким даром, хором агонии, превратившимся в гимн, садом отчаяния, расцветающим под вечной улыбкой Дедушки.
Волки Фенриса были сильнейшими из детей Бога-Трупа. Но даже они болели, раздувались, восставали из мертвых, насильно завербованные на службу своему повелителю чумы.
Космические Волки прорвались сквозь прогнившие двери и переборки в шквале выстрелов и стали. Быстрые, свирепые, смертоносные — они были мастерами штурма, нанося удары с беспощадной яростью. И все же Чумные Десантники не сдавались.
В мгновение ока бастион был погребен в битве скорости против решимости. Космические Волки погружались все глубже, проламывая каждую ловушку клыками и огнем, их ярость была непреодолимой ледяной лавиной.
Он был стальным гигантом, каждый шаг которого подчинялся тугому вращению смазанных осей, каждый шаг сопровождался визгом и скрежетом поршней. Металл скрежетал о металл в хоре войны, и для Бьорна не было звука слаще. Он мчался вперед, неся на себе всю мощь своей машины, самый ужасный из всех сыновей Русса.
Он шел без остановки, ни разу не огляделся назад, ибо знал свою стаю как никто другой. Остановить их могла только смерть, а промедление таило в себе опасность.
Скорость была их верным другом.
Кровавые Когти так быстро бежали, что даже ему, заключенному в свой железный панцирь, с трудом удавалось успевать за ними. Бастион содрогался от их продвижения, его камни отдавались эхом от грохота болтеров типа «Коул».
Когда десантные капсулы опустели, Ульф Зуб Кракена атаковал сверху, прорвавшись сквозь крышу кабаноподобного холма со своими воинами, издавая оглушительные выстрелы из штурмовых дробовиков. Тром спустился во второй волне десантных капсул, его штурмовые ранцы прорвались через верхние погрузочные отсеки, где лежали истлевшие остовы барж. За ними последовали Длинные Клыки, их оружие, испещренное рунами, обрушило шквал огня, пронизывающего коридоры.
Они нападали подобно горным бурям, быстро и безжалостно. В десятке мест, где им удавалось прорвать оборону, стаи прокладывали себе путь внутрь, перерезая артерии обороны и приводя неверных в смятение.
И всё же Гвардия Смерти продолжала сопротивляться.
В бою они были неумолимы и стремились притупить клыки Космических Волков, но всё же отступали. Они отступали, не в силах противостоять им всей своей мощью.
Сквозь дым и руины Бьорн прокладывал себе путь, его саркофаг был непобедимым ковчегом железной ненависти. Ничто не могло противостоять ему, когда он загонял отряд Атмунда все глубже, к гниющему ядру.
Такова жизнь, подумал Бьорн, возглавляя Разгром.
Наконец он встретил того, кто мог ему противостоять.
Раздутая фигура заполнила коридор, огромная и мерзкая. Выхлопные трубы торчали из его проржавевшей брони, извергая клубы дыма трупно-зеленого цвета. Гнойная слизь вытекала из трещин в его обшивке, шипя и разбрызгиваясь по палубе, а ржавые колокольчики, свисающие с цепей на его поясе, отбивали неровную погребальную мелодию с каждым его неуклюжим шагом.
В кулаках он держал огромную косу, лезвие в форме полумесяца было покрыто пятнами гнили. Прекрасный клинок для сбора плоти и душ в счёт дедушки Нургла.
Бьорн не остановился. Он двинулся вперед, и предатель, пошатываясь, упал под градом его Хельфроста, копье ледяного сияния пронзило мрак. Второй выстрел отбросил великого воина к стене, пригвоздив его там на мгновение, словно раздутое насекомое, намертво насаженное на шип.
Бьорн выл от дикой жажды убийств, даже когда спорадический ответный огонь обрушивался на его бронированный панцирь. Бьорн был стихией – дикой, смертоносной и неумолимой, как фенрисийская буря, сметающая все на своем пути. Двери со стоном закрывались в тщетной попытке остановить его, но он пробивался сквозь них, каждый удар был молотом гнева Всеотца.
Весь холм содрогнулся от его ярости. Он был свиреп, как ледяной великан; в его саркофаге раздавался скрежет шестеренок, работа гидравлики и механизмов заряжания, готовившихся обрушиться на следующую жертву.
С каждым залпом или взмахом когтей он наносил смертельный урон. Он выл от радости – волчий вой, боевой клич племени, охотничья песня древнего Легиона. Это был тот самый вой, который когда-то возвестил о Великом крестовом походе по звёздам, тот самый вой, который вселял ужас в сердца врагов человечества. Тот самый вой, который до сих пор вселяет страх в души предателей.
А вокруг него бежала его стая.
«Они отступают!» — сказал он им.
Громовой голос Трома прорезал шум, создавая яростный саундтрек из выстрелов из болтера, криков убийцы и влажных стонов боли и ранений. Три волчьи стаи представляли собой зловещую силу, выпущенную на свободу, каждая из которых знала о шагах другой. Атмунд и Тром чувствовали ритм битвы так, как это могли делать только братья по стае. Точки прицеливания отмечались с точностью до секунды; как только раздавался первый выстрел, начинался отсчет времени.
Для сынов Русса жизнь была войной. Войной, подготовкой к ней и пересказом саг, выкованных в крови. В их сагах было так много названий для битвы: фехтование, болтерный шторм, кровавый дождь, время жатвы, смерть, убийство, бойня, ветер Моркая, столкновение щитов.
Они выполняли это бесчисленное количество раз. Каждый воин знал свою роль. Обеспечить безопасность зоны высадки. Установить посты охраны. Немедленно двигаться к цели.
Волки были начеку и замечали каждую ловушку и отвлекающий маневр, но они знали, что противостоят самым стойким из всех врагов Империума Человечества. Гвардии Смерти не хватало их скорости, ударной силы и свирепости, но они были неумолимы, непреклонны и выносливы, и долгие годы они готовили свою родную территорию как бастион против любой атаки.
Гвардия Смерти постоянно отступала, пока в какой-то момент не остановилась.
На перекрестке с четырьмя направлениями из вентиляционных шахт извергались удушающие ядовитые саваны, и рюкзак Трома внезапно подвергся обстрелу со всех сторон. Болтерный огонь обрушился со всех сторон, снаряды искрились о переборки и броню. Гвардия Смерти была повсюду, отряды убийц поднимались из тени, словно волна разложения. Их забрала были испачканы грязью; трубки шипели в их раздутой и проржавевшей броне.
Их выстрелы не могли сравниться с резким ревом болтеров Космических Волков. Они кашляли или хрипели, выпуская клубы гнилостного газа, а изношенные механизмы визжали или скрежетали, забиваясь грязью. Каждый залп был медленным и безжалостным, заставляя Волков прижиматься к стенам, покрытым слизью и зловонием гнили. Это была не просто стрельба – это было проявление заразы, каждый выстрел – проклятие, обрушивающееся на поле боя.
Их оружие грохотало глухим, тяжелым, как труп, громом, каждый снаряд оставлял за собой след разложения в месте попадания. Каждый раз, когда нажимался спусковой крючок, снаряд вылетал с влажным, разрывающим звуком, словно мокрота, выдавленная из трупа. А там, куда попадали снаряды, металл вздувался, а краска отслаивалась, словно коррозия ускорялась в тысячу раз.
Чумные десантники продвигались вперед с терпением могилы, мухи роились в трещинах их доспехов. Сквозь них проступали гной и гниющая плоть, раны, которые должны были убить их давным-давно, их внутренности хлюпали с каждым шагом, живые трупы, которые отказывались умирать. Они шли в леденящей тишине, единственными звуками были шелест их сапог и удушающий хрип забитых мокротой вокс-решеток.
Один-единственный скользящий выстрел мог прожечь броневую защиту, выбрасывая токсичные пары в легкие находящихся внутри. Взрывы не сопровождались резким грохотом орудий лоялистов. Они глухо и тяжело стукали, словно дерны земли, загребаемые в чумную яму.
Иннгард Мрачный пал первым. В тылу строя он принял на себя основной удар, его боевой доспех был разорван, а его тело захлестнули токсины, которые обрушились на него так же внезапно, как талая вода с гор.
Паники не было. Страха не было.
Возможно, удача отвернулась от них, но ярость никуда не делась.
Космические Волки ответили тем же, открывая ответный огонь во всех направлениях, прокладывая себе путь вперед и освобождаясь от засады. Там, где оружие Гвардии Смерти кашляло, задыхаясь от мокроты, Волки отвечали залпами грома.
Их орудия трещали, словно раскалывающийся лед. Словно горные деревья, ломающиеся во время зимнего шторма. Каждый выстрел был резким, чистым, яростным. Ярость Фенриса обрушивалась на врагов.
Там, где лаяла Гвардия Смерти, ревели волчьи стаи. Там, где предатели стреляли вялыми, ядовитыми залпами, сыны Русса отвечали в ритме ярости, барабанном бое, сотрясающем бастион до основания. Их болтеры трещали, как раскалывающийся лед, каждый выстрел сопровождался резким гулом, эхом разносившимся по коридорам, словно буря, разбивающаяся о морские утесы.
Это было гниение души против бури, разложение против воя стаи, застой против движения.
Тром был слишком быстр для врага. Он возглавил атаку, отбиваясь от попаданий болтеров и потоков варп-огня. Его болт-пистолет сверкнул, когда он рванул вперед, обрушивая снаряды на шлемы врагов и отбрасывая Гвардейцев Смерти назад. В руке у него был ледяной клинок, оружие сверкало белым холодным смертоносным светом.
Клык к клыку, клинок к клинку — Гвардия Смерти не могла противостоять ярости Волка. Его ледяной клинок поднимался и опускался, и падали трое предателей. Он почти не сбавлял темп. Каждый удар калечил и уничтожал. Его стая шла следом, добивая тех, кого он сломил, избавляя оскверненных негодяев от страданий.
Это было жестокое дело: его клинок прорубал доспехи и плоть. Космические Волки оставили после себя лишь изуродованные руины, кровавый беспорядок изрубленных трупов, кровавая масса плескалась в их сапогах.
Тром был неумолим. Он бросился в следующий коридор, преследуя еще двух Гвардейцев Смерти, прежде чем те успели убежать, и расправляясь с ними, прежде чем они успели укрыться.
Стая двигалась слишком быстро, чтобы враг успел организовать оборону. Они прорывали самодельные баррикады, срывали наспех брошенные приманки и разрушали опорные пункты, прежде чем те успевали быть укомплектованы войсками. С каждым убийством Волки продвигались все глубже в незащищенные дебри порчи.
Гниение снова и снова бросалось в бурю. И каждый раз буря разрывала его на части. Они опережали оборону Гвардии Смерти, суетливо перемещаясь, уничтожая отряды, одиноких воинов и съеживающихся, воющих рабов с презрительной легкостью. Песня цепных мечей разносилась, словно жестокий хор.
Стая Атмунда столкнулась с не менее ожесточенным сопротивлением, но Гвардия Смерти знала, что никто не сможет противостоять Бьорну. Они медленно и неповоротливо отступили перед ним, словно улитка, прячущаяся в свою раковину в надежде, что буря утихнет.
Но в отличие от Пургетума, это не был набег. Не было поджога залов. Не было мимолетного наказания, призванного напугать, отчитать или выведать крупицы знаний.
Это был смертельный удар. Уничтожение рода. Ярл против ярла.
Бьорн пришёл за Владыкой Вирулентности. Никакая стена или войско не могли остановить его гнев. Он вырвет гниющего тирана из его зловонного логова и очистит звёзды от его скверны.
Космические Волки оставили верхние уровни в руинах. За ними остался дым от выстрелов болтеров, зловоние обугленной плоти.
Волки Фенриса бросились за ними, проникая все глубже в раковую мерзость.
«Куда бегут лоси, — прорычал Бьорн в вокс, — туда должны следовать волки».
Дредноут шел впереди по главным пандусам и подъездным путям, его массивная конструкция пробивала переборки, его масса сметала ржавчину и грязь с потолков, но он не сбавлял темп. Верный Коготь источал кровь, а пушка Хельфрост шипела паром, перезаряжаясь, жаждая следующего выстрела.
Враг отступал перед ним, но его ярость была далека от насыщения. Он чувствовал беспокойство, голод – подобно волку, учуявшему кровь.
Железный Жрец Каганм захватил служебный лифт. Механодендриты соприкоснулись с проржавевшими силовыми соединениями. Он рычал, сражаясь с кодом, и пальцами нажимал на последовательность команд для переопределения. Наконец, старая техника содрогнулась, а затем подчинилась его командам.
«Мы контролируем ситуацию», — заявил он, когда двери лифта открылись с отвратительным звуком — удушающим, металлическим предсмертным хрипом. Из открытого дверного проема потекла вонь трупов и сырость гнили. Внутри съежились несколько рабов, их бледные лица были освещены болезненным светом люмен-полосок.
Короткая очередь болтерного огня сразила их. Их искорёженные туши бесшумно рухнули, разбросанные по палубе, словно выброшенная одежда.
Решетчатые двери отказывались открываться настежь. Верный Коготь вырвал их и отбросил в сторону. Кровь капала с когтей Древнего, шипя и дымясь о палубные плиты, когда тот шагнул внутрь, повернулся и снова посмотрел в коридор.
«Кто со мной?» — прогремел он, одним когтем нажав на кнопку. Воины бросились к нему, прежде чем клетка рухнула вниз.
Быстрее способа добраться до сердца гнили не было.
Здравый смысл исчез. Мир мгновенно померк — отголоски выстрелов, свет пламени, последние болезненные лучи местного солнца, пробивающиеся сквозь заляпанные грязью стекла. Даже светодиодные ленты мерцали и гасли, ржавые стены теперь освещались пятнами светящихся грибов.
Здесь, внизу, всё было неправильно. Всё.
Словно границы здравомыслия разъелись, и Иное море сжало их. Тьма плескалась и дышала вокруг, а рои мух, миллионы мух, проносились над ними цепкими стаями. Иногда раздавался смех – приглушенный смех, который так же быстро затихал.
Воздух был тяжёлым, жидким, словно они погрузились под поверхность гнилого океана. Море болезненно-зелёной воды и вялых приливов, где волны били, как мокрое мясо, а поверхность была изрыта островками пены и раздутыми трупами, покачивающимися, как коряги.
Космические Волки низко зарычали, в вокс-сети потрескивали клятвы и обещания убить, но они не дрогнули. Они были рождены на Фенрисе и охотились в ледяных пещерах под Клыком, где обитали безымянные чудовища.
Лифт с глухим стуком остановился, и Бьорн шагнул вперед — король-воин из мифов, бросающий вызов стране мертвых. Он издал волчий вой, взывая в темноту: вызов Владыке Вирулентности.
Подземный город был открытой, гноящейся раной.
Бьорн ворвался в него с песней смерти и разрушения. Скальпель чистоты, срезающий гниль с плоти; узкий клинок здравомыслия, вонзенный в трещины безумного мира.
Под шагами ледяного великана Бьорна дрожала земля – не столько камень или земля, сколько лихорадочная плоть, извивающаяся под циркулярной пилой хирурга. Стены вздувались, порождая кошмарные фигуры, которые с влажным шлепком плескались на гнилостные полы туннелей и, сплетаясь, душили незваных гостей.
Для обитателей преисподней Бьорн был не просто врагом, а смертельной угрозой их единству. Его присутствие было чуждым и невыносимым. Его нужно было утопить в грязи, иначе все их развращенное тело разорвалось бы изнутри. Он был антителом, которое нужно было поглотить и сокрушить.
Камеры содрогались, стены содрогались. Казалось, весь подземный мир извергал свои внутренности. Из глубин выползали ползущие, мяукающие твари, выползающие из ям для размножения, скользких емкостей с плотью, из самых глубоких кошмаров.
Мутации. Безумные эксперименты, выброшенные из темноты, чтобы отпугнуть захватчика.
Они выползали из тени, словно органические, сросшиеся чудовища. Сшитые. Искривленные. Раздутые. Наполненные червями. Истощенные. Двуглавые. Пожиратели падали. Личинки. Живые руины, полутрупы, волочащие свои конечности по забитым грязью канавам, оставляя за собой следы гниения.
Там были Апотекарии, в масках из треснувшего стекла, в одежде, которая делала их внешний вид издевательством. Коллекционеры органов с тесаками и корзинами на плечах, тяжелыми от скользкого мяса. Приносящие милосердие, звонившие в свои изрытые оспинами колокола – звук был влажным, непристойным, словно от ударов по окровавленной плоти.
Некоторые когда-то были людьми. Других было сложно определить к какому то виду. Многоножки из мяса и проржавевшего металлического панциря. Раздутые чудовища, их кожа была так истончена, что можно было увидеть пораженные раком органы внутри или выпуклости и извивающиеся личинки, прогрызающие себе путь наружу.
Скулеж, рыдания, слепота и ненасытность. Несчастные, которым не суждено было ходить, ползли на конечностях, не предназначенных для такой тяжести. Звери, которым не суждено было дышать, хрипели чумным газом из гнилых легких. Прокаженные отбросы, которым не суждено было жить, жили во имя Нургла.
Отравленная волна поднималась вокруг Космических Волков, словно живая сточная канава, густой зеленый суп, кишащий гниющими отродьями, слизняками и падальщиками. Кости, зубы, раздутые органы – трупный суп, который еще не умер. Волки пробирались сквозь субстанцию могилы по пояс, каждый шаг уносил их все глубже, их доспехи шипели от коррозии.
Бьорн вел их. Он наполнил тюремный город песней смерти и разрушения, самой громкой из всего хора убийц, Верный Коготь, хватая рабов, чумных десантников и неизвестных существ, превращал их в раздавленную груду обломков.
Он приближался к Повелителю Вирулентности, и его оскверненный двор бросался на него. От некоторых оставались лишь оболочки, кости и лохмотья, но другие все еще несли на себе ужасающие очертания смерти: плоть, почерневшая от поцелуя огнемета, тела, разорванные болтерным огнем, или лазерные ожоги, которые вздули и растянули кожу, превратив ее в отвратительные маски.
Было трудно отличить мертвых от полумертвых, оживших трупов, спотыкающихся на зов своих хозяев.
Большинство были покрыты возрастными пятнами. Животы лопались. Гниющая плоть отваливалась от костей отвратительными полосами. Запах был ужасный. Но Бьорн продолжал свой путь, прокладывая дорогу.
«Поднимитесь по лестнице». Бьорн повернулся к главной лестнице. Поршни зашипели. Сгустилась темнота. Стены были покрыты потом и грязью. Дно шахты было окутано висящим зеленым туманом и роем гниющих органических веществ.
Поток чудовищ наступал быстрее, чем их пораженные болезнью хозяева могли их гнать. Бьорн прокладывал путь вниз, Атмунд — справа от него, Хрутур — позади, вытирая кровь со своего цепного меча.
Это была лучшая битва в жизни Хрутура. Всё сводилось к атакам, сражениям, убийствам и уничтожению. Всё это играло на руку Кровавому Когтю. Его серые доспехи были покрыты кровью еретиков.
Между восьмым и девятым этажами лестничная шахта наполнилась низким гудением. Оно становилось тяжелым и отвратительным, пока балки лестничного пролета не начали дрожать от него. Воздух был тяжелым.
Неправильно. Всё было неправильно.
Зелёный туман клубился, затем расступался. Из пара поднимались силуэты – сначала ослепительный красный свет оптики, затем жужжание турбин, покрытых грязью.
Дроны-паразиты. Рой, поднимающийся из глубин, гротескное сочетание демона, машины и раздутой плоти личинок. Вентиляционные отверстия пропеллеров рассекали воздух, забрызгивая стены слизью и гноем. Плоть личинок поднималась медленно и неумолимо, и камера вибрировала от гула их моторов.
Затем подвесные пушки открыли огонь.
Лестничная клетка превратилась в вихрь грязи. От каждого попадания снаряда вспыхивали ржавые хлопья и гной. Это были не просто снаряды, а настоящая зараза, каждый из которых был наделен самыми гнусными проклятиями, которые только мог ниспослать Нургл.
Снаряды сотрясали железную шкуру Бьорна. Удары не звенели, а лишь глухо стучали, разлетаясь на части, словно гнилые плоды. Гной и ржавчина шипели на керамите, стекая прогорклыми струями по его доспехам. Мухи поднимались от брызг, живая дымка роилась вокруг его оптического прицела.
Бьорн пока был в безопасности в своей защитной колыбели, но Космическим Волкам рядом с ним повезло меньше. Трое братьев пали в одно мгновение. Один получил пулю в забрало. Армастекло с резким хлопком разлетелось на осколки, и они вонзились внутрь, выплеснув через выходное отверстие красную дымку и опрыскав воина рядом с ним.
Ещё один пуля попала ему в живот, отчего его сбросило с лестницы под град костей и крови. Последняя застряла в бедре, усиленная плоть изо всех сил пыталась выдержать ярость оспы. Он попытался подняться, но мухи оказались быстрее. Они облепили его, живое облако ползало внутри его доспехов, откладывая личинки в плоть.
Хрутур получил ранение в грудь. Он пошатнулся, шлем треснул и заискрился, забрало помутнело от статического электричества. Изображение на его линзе зависло, замерцало, а затем дух машины вернул ему рассудок.
Но он чувствовал, как гниль пускает корни в его плоти.
Началась яростная перестрелка, когда Космические Волки собрались с силами и отразили атаку. Дроны-паразиты взрывались под залпами болтов. Летающие личинки разрывались на части, из их туш вытекала гнилостная зеленая жидкость.
Но их было слишком много. Туман клубился и извивался от вращения их роторов. Уничтожить их всех было невозможно. Лестничная клетка была покрыта токсинами, когда дроны-паразиты пролетали над головой, извергая свои личинки, ядовитые вещества шипели на рабов и Космических Волков, прогрызая броню, плоть и кости.
«За Русса!» — прогремел Бьорн, и Хельфрост открыл огонь.
Кристаллы, добытые в отдалённых дебрях Фенриса, вспыхнули, затопив камеру холодным сине-белым светом — таким же ужасным, как дыхание ледяного дракона. Дроны-паразиты, поражённые лучом, застыли на месте. Металл разлетелся на куски. Плоть покрылась волдырями. Роторы заклинили и вышли из строя. Ужасные существа зашипели, забурлили и упали с неба.
Даже те, что пролетали совсем рядом, были покрыты инеем, холоднее, чем пустота.
Бьорн бросился в зеленый туман, исчезнув из виду, словно погружаясь в мутную воду и Волки последовали за ним без колебаний.
Бьорн прокладывал себе путь всё глубже. Порча сгущалась по мере того, как он спускался в гнилые недра комплекса. Враги отступали, сломленные, истребление рабов исчерпалось, мертвые тела обмякали, плавились, превращаясь в капающую слизь.
Он не остановился. Он не мог. Он был ледяной бурей, лекарством от порока. Ему казалось, что он прорубает путь в кишках разлагающегося великана.
Каждая комната была незажившей раной. Каждое движение было ритмом, ритуалом насилия. Одна мысль не покидала его:
Влажные, всасывающие звуки разбудили тьму. Куски протухшей материи царапали и кусали, безуспешно царапая его сверкающий рунами керамит. У них не было силы, только численность. Их истинное оружие — унижение и заражение. Демонические формы визжали и щебетали, поднимаясь из мокрого пола, словно волдыри, поднимающиеся из зараженной плоти. Бьорн отбросил их в сторону, и раздался отвратительный, булькающий смех, когда они лопнули на нем, словно гнойнички.
В конце концов, его пути преградил воин, достойный внимания Древнего.
Терминатор перекрыл трубопровод. Грозное существо в проржавевшей броне, с силовым топором, огромный клинок которого был испещрен кровоточащими язвами. Воин ждал в молчании, превосходящий по размерам любого из Волков Фенриса, его плоть была вздута от чумы. Когда Бьорн приблизился, топор взмахнул, потрескивая ядовито-зеленым огнем.
Бьорн встретил удар клинка своим Когтем. Оба оружия были реликвиями, древними и ужасными. Но дуэли не произошло. Топор предателя разлетелся вдребезги от удара, осколки проржавевшего металла разлетелись в разные стороны, Бьорн, шагнув вперед, пронзил его кулаком, нанеся свирепый удар.
В мрачной зеленой темноте вспыхнул морозный свет, когда Верный Коготь, вывернувшись, отрубил руку еретику.
Третий, и он положил ему конец, во имя Всеотца.
Броня Терминатора треснула, как яичная скорлупа. Тело разлетелось на части и скользнуло в грязь, где обломки разлетелись на куски и утонули.
Бьорн не останавливался. Ритм убийства возобновился, размеренный, как биение сердца, и он ликовал с каждым ударом.
«РУСС!» — прогремел он, и весь город содрогнулся от его воя, когда он встретил порчу с яростной злобой.
Он был полностью погружен в это состояние – почти медитативное, он неистовствовал и убивал, его голос гремел механическим громом. Гвардейцы Смерти отчаянно пытались остановить его, болтерный огонь обрушивался на его броню.
Они дрогнули перед его яростью саг, где каждый удар был отточен веками войн.
Его пушка Хельфрост запечатала боковые коридоры в сине-белом пламени, погребая Гвардейцев Смерти под грудами замерзших сточных вод. Они напрягались, оказавшись в ловушке, смех угасал, они не могли вырваться, и Бьорн прорвался сквозь их ряды.
Отряды пытались его остановить, но грозные воины никогда прежде не сталкивались со свирепостью Бьорна. Он был духом древности, вырванным из саги и воплощенным в железе и плоти.
В самом сердце бастиона разразился фенрисийский шторм.
Фафнир сверкал, издавая стоны, полные боевой радости. Каждый удар был стихом — строфой в песне убийств.
«Оставайтесь с ним!» — приказал Атмунд, но лишь немногие Волки имели силы — или терпение — чтобы подчиниться.
Хрутур воспевал свою боевую ярость, присоединяясь к песне Фафнира. Там, где Серые Охотники дрогнули, Хрутур бросился вперед, его цепной меч с визгом прорубал себе путь сквозь ряды.
Это был путь Кровавого Когтя: сначала ярость, потом мысли. Каждое биение его сердца имело значение, когда он бросился в сковывающую стену тумана, следуя по пути, проложенному Бьорном — тропе разрушений, коридору из трупов.
Бьорн не обращал внимания на боль, но даже в боевой фуге он осознавал, что потерял половину своего отряда. Отряд Атмунда был рассредоточен по туннелям и, отставая, был уничтожен. Плоть космодесантников, какой бы свирепой она ни была, не могла противостоять разрастающейся силе заразы.
Бьорн был непобедим, несмотря на проникающую в его саркофаг порчу. Нейронные связи пульсировали. Зажимы на его изувеченном теле сжались. Околоплодная жидкость закипела. Боль ожила, каждая рана, которую он не должен был пережить, вернулась, чтобы преследовать его. Предупреждающие руны вспыхнули красным, дюжина одновременно.
Тепло. Давление. Герметичность.
Хрипы мокроты, бульканье, смешок заложенных легких, гул могилы, беспокойный хлопок трупных газов.
Старые раны вспыхнули с новой силой: отсутствующие конечности, колотые рубцы, фиброз, скрепляющий твердые ткани с нервами и кровеносными сосудами. Все это воспалилось одновременно. Его тело сковало пронзительная агония, воспоминания о боли, которые он не хотел вспоминать.
Для большинства это слишком много.
Его спасло лишь рвение братьев.
Они не позволили легенде умереть.
Он
Он был предан земле, но не связан вечной войной.
А потом – маска. Опускающееся железное лицо, которое запечатало его в этом полумертвом мире проводов и боли.
Подземный город говорил с ним, голос, пропитанный болезнью, ложным утешением разложения, ложью Нургла. Смех продолжался, булькая в его сознании. Дразнил и искушал его.
Бьорн яростно зарычал. По мере того как духи машин погружались в скверну, он чувствовал себя так, словно оказался в безвыходном положении.
«Не моя, пока нет», — прорычал Бьорн, впадая в ярость и боль, гнев саг пылал в его жилах.
Он силой воли отогнал порчу на прежний уровень. Навязал железную волю окружающим его духам.
Время работало против него, железные ворота преграждали ему путь. Они были вспучены от болезней, белые папулы лопались, из них струйкой тек гной. Под каждой из них поднимались новые, красные и яростные нарывы, пока ворота не перестали казаться металлом и превратились в стену из гнойной плоти.
Внутри Кхалпакс зашевелился. Владыка Вирулентности. Хранитель Туманности Падали.
Он услышал приближение Бьорна и не дрогнул от страха. Он был доволен, его тучное тело бурлило, словно котёл с гноем.
Челюсти его ловушки захлопнулись. Не железные челюсти, а живая пасть, механизм из клыков и язв, пасть из ржавых зубов, скользкая от слизи, кишащая болезнями, жаждущая проглотить Бьорна целиком.
Бьорн направился к запертым воротам, чувствуя, как порча проникает в самые глубины его сознания.
Бьорн ответил на звук погремушки своим собственным заразительным смехом.
Но дребезжащий голос продолжал звучать.
Ему была хорошо знакома ложь варпа.
Под укусом Верного Когтя лопнули фурункулы, но ворота не разлетелись вдребезги, а лишь треснули и провисли, издавая стон, словно натянутая лихорадкой кожа. Но Бьорн продолжал бить, пока наконец ворота не обрушились внутрь, рассыпавшись гнилью, кровью и слизью.
Бьорн ворвался в камеру, и мембранные стены содрогнулись от удовольствия. Они пульсировали, покрытые слизью, словно ковер из грязи, покрывая пол, когда логово сомкнулось вокруг него.
Когда он осветил зал светом Хельфроста, вошла горстка Космических Волков. Синий огонь на фоне зеленой гнили. Тени ответили пронзительным криком. Цепи зазвенели, когда Повелитель Вирулентности развернулся.
Бьорн принял своего врага за часть помещения: раздутую стену, кучу грязи.
Бьорн рассмеялся. «Я чувствую только запах гнили».
Голос Бьорна был полон ярости. «Ты — падаль! Ты предлагаешь покой, а я — война. Ты предлагаешь гниль, а я — лекарство. Мой бог — Моркай. Давай встретимся в битве и посмотрим, чей бог сильнее!»
«Я родился в Фенрисе!» — взревел Бьорн в ответ. «Не в шелках, а в железе, льду и снегу. А теперь покажись!»
Бьорн на мгновение замер, колеблясь, пока не раздался другой голос. Это был Хрутур. Он стоял рядом с ним. Стоял вместе с ним. Вся стая вместе.
«Нет!» — яростно воскликнул он, и Бьорн почерпнул в этом силы.
«Оставайтесь позади меня», — сказал Бьорн Космическим Волкам, которые ворвались в камеру. Времени на что-либо ещё не было.
«Время загадок прошло. А теперь, покажись. Пусть битва определит победителя!»
Туман рассеялся, и из его недр явился Владыка Вирулентности во всей своей ужасающей славе.
Стены камеры были сплетены из костей Кхалпакса. Он был огромным драконом из морских глубин, разворачивающимся из корней мира.
Его плоть обвисла под тяжестью фурункулов. С каждым вздохом из ран вылетала целая стая черных мух. Броня срослась с жиром. Живот был изрезан гноящимися язвами. Конечности его были словно кольца из плоти дракона, гноящиеся там, где металлические имплантаты не прижились.
Он скользнул вперёд, его пасть, усеянная личинками и цепляющимися за гниль зубы, представляла собой титаническое существо, двигавшееся с невероятной плавностью, его масса извивалась, словно змея, по своему логову. Из его вертикальной пасти вырвалось густое зелёное облако — ядовитый саван, смерть для всего, чего оно коснётся.
Он возвышался над Бьорном, словно гора гниения. Дракон-падальщик. Чумной дракон. Чудовище из саги, перед котором герои встречали свой конец.
Из пасти Кхалпакса вырвалось облако мерзости, поток гнили, который осквернил почтенные доспехи Древнего. Но Бьорн не отступил. Он двинулся вперёд без колебаний, шагнув в яд и прикрывая молодых воинов своей железной мощью.
Туча накрыла его, словно прилив. Она поглотила его целиком. Он твердо стоял на ногах, прикрывая всех, кто приближался сзади. Экран его сознания вспыхнул предупреждающими рунами – пульсирующими символами заражения, малиновыми мерцающими символами разрушения корпуса.
Он шел вперед, смеясь над чумным драконом.
«Ну же, дракон!» — рассмеялся Бьорн, его вой сотрясал стены трущоб, когда он шагнул навстречу ему. «Я — Бьорн, и я выстою!»
Змей налетел с яростным шипением.
Клыки широко раскрылись, и Верный Коготь ответил.
Адамантиновые когти врезались в испорченную оболочку чудовища, с визгом скребя покрытый волдырями хитин. Брызнул гной, но древние клинки не смогли зацепиться.
Кхалпакс извивался вперед. Его челюсти вцепились в корпус дредноута. Скользкие от варпа клыки вонзились глубоко, скрежеща о священные пластины.
Бьорн пошатнулся, когда чудовище отбросило его назад, превратившись в воплощение разрушения.
Земля была слишком слаба, чтобы сдержать их ярость. Камни деформировались, земля раскололась. Могилы были разорваны. Разлившиеся реки хлынули сквозь обрушившиеся балки крыш, когда город содрогнулся, стены покрылись ржавчиной, высокие башни провисли и рухнули в руины.
Пластины брони яростно кричали, наполовину рыча, наполовину шипя, когда кольца дракона крепко обвили Бьорна. Он завыл от ярости, почувствовав себя запертым в ядовитых тисках.
Датчики издали протестующий стон – низкий, резонансный, трагический звук пробоины.
Пластины деформировались. Гидравлические трубы лопались. Предупреждающие руны замигали, когда дредноут накренился. Саркофаг отдавался эхом от каждой скорбной ноты.
Каждый поворот его тела был медленнее, тяжелее, неумолимее, словно корни мира, смыкающиеся над камнем. Внутри саркофага Бьорн висел в темноте своего кокона. Каждый стон железа сотрясал его колыбель, словно песня кита из бездны – долгая, скорбная, полная окончательности. Его голосовые решетки извергали помехи и ярость, их рёв терялся в скрежещущем похоронном песне его собственного разрушающегося корпуса.
Руны пылали на экране его сознания.
Вокруг него сгустилась жидкость, черные нити извивались в том, что когда-то поддерживало его. Он чувствовал, как они просачиваются по его иссохшей коже, словно рука Нургла прижималась к его груди.
Его кожа вздрогнула, словно его ужалили. Он не должен был этого чувствовать. По мере того как яд проникал в его тело, по его иссохшим конечностям пробежал холодный озноб, словно личинки мух коснулись пергаментной кожи.
Хрутур завыл, бросаясь вперед, голос Кровавого Когтя был полон ярости. Его цепной меч заскрипел, зубья загудели, когда он начал рубить ядовитые кольца змеи.
Но уплотнители его брони начали выходить из строя, и внутрь проникали густые, маслянистые пары.
Его рука нанесла удар недостаточно сильно. Его созданное генами тело должно было выдержать яды в десять раз более отвратительные, но гниль Нургла глубоко проникла в душу. Его хватка ослабла. Он согнулся, цепной меч задрожал в его руке.
Мгновение он попытался подняться, оскалив зубы и сверкнув глазами. Кровавые Когти не знали страха, не знали колебаний, не знали ничего, кроме как сражаться. Но даже его вой подвел его, когда туман окутал его, заполнив горло и превратив его рычание в мокрый хрип.
Голоса шептали на границах мысли. Влажные, жужжащие, бесконечные. Обещающие освобождение, сладость жизни, возрождающейся в гнили. Гимны Нургла, мягкие и настойчивые, проникающие сквозь каждую брешь в его доспехах.
Бьорн собрал все свои силы, но Верный Коготь был медлителен, отставал, покрытый клубками гниющей плоти. Команды застревали, не успев дойти до машины.
Гроб перестал подчиняться своему обитателю – он подчинился весу, который его раздавил.
Он пронзительно завыл, предсмертный крик эхом прошел через его кости.
А Кхалпакс продолжал его сжимать.
Внутри своего саркофага Бьорн почувствовал, как Дредноут пошатнулся. Предупреждения обрушились на него потоком свистящих сигналов, полных неудач. Он толкал Верный Коготь вперед, но каждый удар казался все медленнее, слабее, словно Дредноут задыхался.
Низкий звон разносился по корпусу, словно погребальный колокол, звонящий глубоко под водой. Каждый взмах челюстей Кхалпакса заставлял его звучать снова и снова. Погребальная песнь железа, пока змей утаскивал его под волны.
Воспоминание всплыло на поверхность, словно корабельный якорь, заросший водорослями и покрытый каплями. Глухой гул барабанов драккара, призывающий фенрисийцев грести навстречу буре. Треск льдин, скребущихся о стальной корпус, грохот ледникового льда, падающего в черное море.
Каждый из этих сборов размывал границы между прошлым и настоящим.
Когда-то он был воином под открытым небом, с инеем в бороде, топором в руке, а перед ним простирались широкие, серебристые фьорды Фенриса. Глубоко и размеренно гремели боевые барабаны, созывая кланы на войну.
Он почувствовал запах соленого ветра, дыма от костра, холодного зимнего воздуха, обжигающего кожу.
Сцена раскололась, словно разбитый лед. Море почернело, закипело, из-под воды поднялись блестящие, тонкие щупальца, увлекающие его народ в глубину.
Бьорн стоял и смотрел, как тонет Фенрис, и когда попытался завыть, соленая вода заполнила ему горло.
Нет. Черная слизь из его саркофага.
Погребенный в саркофаге, он слушал, как его предсмертная песня разносится по воде.
Бьорн затерялся в удушающем тумане прошлого и настоящего. Скрип его доспехов предупреждал о том, что они начинают разваливаться. Над всеми ними навис туман. Ядовитый туман, кипящий от внутренней борьбы.
Серый Охотник вырвался из тумана, словно топор, который метнул Всеотец. Воин Фенриса, широкоплечий, в доспехах, израненных в боях. Фафнир горел в его железной хватке, осколок фенрисийской зимы, рассеивая туман холодным огнем.
Он не остановился. Он не стал измерять противника.
Он был военачальником, пылающим клятвой, а в его сердце горела жажда мести.
Его боевой клич расколол зал, когда он нёс с собой саги о тысячах воинов, вывших перед ним.
Он был одиноким воином, несущимся навстречу чарам Кхалпакса.
Эхо того, как Русс вонзает свой топор в пасть дракона.
Острый, как алмаз, клинок, выточенный лучшими Железными Жрецами, со скрежетом ударился о панцирь Кхалпакса. Он оставил глубокую рану, из которой потекла желтая гнойная жидкость.
Это заставило дракона замереть.
Но, несмотря на фенрисийские уловки, почтенный клинок не укусил как следует. Он соскользнул с зачарованной варпом брони, и дракон еще крепче сжал свои кольца, повернув свою пасть, похожую на личинку, к новоприбывшему.
Атмунд не знал страха. Он снова прыгнул, слишком близко, слишком смело. Голова дракона отбросила его в сторону. Зубы, длинные, как копья, пронзили его доспехи, и яд хлынул в кровь.
И всё же он нанёс ещё один удар. Сросшиеся рёбра сломались, грудная клетка треснула, боевой клич заглушился приливом горячей крови.
Дракон встряхнул его, и Фафнир выскользнул из его обожженного кислотой кулака.
Но Волк продолжал терзать существо когтями и зубами, не сдаваясь, призывая Фенрис на помощь, чтобы воспользоваться силой родного мира, когда коготь дракона прижал его к земле, и, резко вывернув, дракон разорвал его пополам.
Тело Атмунда на мгновение забилось в конвульсиях, оно не осознавало, что мертво.
Кхалпакс высосал кровь из вен, а затем протолкнул тело в гнилую глотку.
Волчьи голоса позвали Бьорна. Один раз. Два раза. Три раза.
В сознании Бьорна барабаны затихли.
Легенды в конце концов умирают. Все саги заканчиваются.
Бьорн погрузился во тьму. Системы вокруг него дали сбой. Его голосовые усилители издали искаженное рычание, после чего их поглотила тишина.
Но на этом все не прекратилось.
И вот, наконец, колокол зазвонил в память о Бьорне.
Бьорн никогда не чувствовал себя столь беспомощным.
Столь уязвимым.
Видение... Его больше не было в саркофаге. Он был в железной деве.
Обнажённое и изувеченное тело, кабели вырваны.
Гвозди из ржавчины и кости сомкнулись вокруг него, пронзая плоть и вдавливаясь все глубже.
Дева застонала, словно живая. Ее челюсти сжались еще крепче. Мухи жужжали вокруг его головы, заползая в углубления ушей, носа и рта. В пустые глазницы, где когда-то были глаза.
Раздался тихий и приторный голос.
Гвозди впивались все глубже, каждый шип был воспоминанием – его первый вздох на Фенрисе, его первая охота, яростное пламя Спирали, его первая добыча. Этот саркофаг был его гробом. Его публичной могилой.
Бьорн никогда не испытывал такой слабости.
Но ему не суждено было закончить так свои дни. Он был Бьорном, старшим из Древних. Старым Королем. Тем, Кто Ходил с Руссом. Последний из отряда Русса. Мрачным, грозным, самым хитрым воином.
Его воля была железной, а ум — острее любого клинка. Даже мерзость обрывков кода начинала ломаться перед его железной волей.
Бьорн запрокинул голову и завыл.
Это был вопль заблудшего волка. Зов Фенриса. Звук сотряс зал. Кристаллы его пушки Хельфрост вспыхнули, озарившись внезапным холодным светом.
Ледяная чистота наполнила его тело.
Холодом был очищен каждый провод и кабель.
Зимняя буря затопила его дом, и он очистился от огня.
Он почувствовал на своей коже ледяной холод бури, почувствовал, как лихорадка стихла, как утихла боль от отсутствующих конечностей. Перед ним иссох последний обрывок кода
Бьорн снова взревел, ненависть и голод слились воедино. Земля задрожала, когда он стряхнул с себя кольца и начал двигаться со смертоносной решимостью.
Кхалпакс поднялся навстречу ему. Из открытой пасти дракона извергалась скверна душ, поток мерзости, покрывающий дредноут гнилостными нитями. Предупреждающие руны истошно кричали, когда биотоксины проникали в трещины, жаждая плоти внутри.
Бьорн не дрогнул. Он устремил взгляд на врага, когда потрепанные остатки волчьей стаи Атмунда бросились к нему. Клинки засверкали белым светом. Но топоры, раскалывавшие черепа еретиков и рассекавшие керамит, безвредно скользили по проклятой чешуе змея. Ни один из них не смог укусить.
Змей возвышался над ними, раздутый гнилью. Его глаза горели болезненно-зеленым светом. Нечестивая сила просачивалась сквозь трещины в гниющем трупе. Со судорогами он изверг конус бурлящей чумы. Грязь окутала Древнего и окружающих его Космических Волков.
Из Серых Охотников никто не выжил. Даже будучи заключенными в доспехи, их плоть покрылась волдырями, глаза выпучились, вены разорвались. Из уст и глаз хлынула кровь. Некоторые, шатаясь, отчаянно рубили, когда клинки выскальзывали из их рук.
Бьорн ринулся вперед. Верный Коготь резко взлетел, снова вырвавшись на свободу, пока дракон не извернулся, и кольца Кхалпакса снова не обвились вокруг него, скользкие и сдавливающие, сковывая дредноут тисками гниения.
Один за другим, израненные тела Серых Охотников резко поднимались, их глаза болезненно светились зеленым светом, когда они поворачивались к своему древнему герою. Их цепкие когти не могли пробить его железную шкуру. Но факт их осквернения ранил глубже, чем любой клык. Стая была обманута. Фенрис был осквернен. Честь этих храбрых воинов была запятнана и опорочена.
В его вены попали токсины. Едкие жидкости хлынули по нему, обжигая его. Старые, давно зажившие раны вновь открылись и закровоточили.
Это был не простой враг. Он завел волков, высокомерных и гордых, в ловушку Нургла.
Шепот окутывал его, словно дым.
Бессмысленность этой бесконечной войны.
Бессмысленность его долгого ожидания.
Впервые за столетия сомнения глубоко укоренились.
Самый ужасный из Космических Волков – дрогнул.
Со времен до появления Спирали он не чувствовал себя таким сломленным.
До того как его плоть была воссоздана.
До того как его кровь воспылала от дара Русса.
До того как он стал оружием войны.
Тогда он был просто юноша, полный страха и тревоги.
Прошлое пронеслось в его голове. Он вспомнил времена, когда его рука еще могла прикасаться к чему любо, губы еще могли ощущать вкус, легкие еще могли вдыхать ветер. Когда его ноги могли сгибаться, прыгая, как снежный лев Фенриса. Когда он мог с невероятной силой ухватиться за расщелину и подтянуться вверх.
Живой. Свирепый. Несломленный.
Он жаждал этих моментов. В них царил покой.
Более лёгкие дни: до того, как тысячелетия тяжести легли на его плечи.
Теперь он был слаб и слеп; он тонул в яде.
В его воображении он был повешен в железе. Не в двенадцати тоннах стали и доспехов, которые теперь сковывали его, а под тяжестью ответственности, памяти, самого выживания. Дважды он стоял на пороге чертога Всеотца, и каждый раз Волчьи Жрецы оттаскивали его обратно.
Он был так близко… Так близко, что видел своих старших братьев.
Слышал стон скамеек под рядами воинов, сидящих плечом к плечу. Братья. Сородичи. Волки сильнее его. Крупнее, храбрее, достойнее. Лучше приспособлены к бесконечному бремени.
Он почти мог дотянуться до их протянутых пальцев.
Многие говорили ему, что он — лучший из ордена Космических Волков. Лучший сын Фенриса. Но Бьорн знал правду.
Он знал действительно доблестных воинов! Могучие отряды, насчитывавшие тысячи, а не сотни человек. Какая честь была командовать таким жалким отрядом?
Лучшие из них давно ушли. Их саги завершились величайшей битвой.
Он много раз желал, чтобы борьба закончилась. Чтобы его гробница наконец закрылась. Чтобы смерть снова сделала его целым.
Бьорн с поразительной ясностью представлял себе конец. Он переступит тот порог, через который прошли многие другие до него. Он проскользнет между своими старыми сородичами, и они будут смеяться над Маленьким Медведем, как будто он и не уходил.
Без железа. Без изоляции.
Только братское тепло. Русс сидит во главе их, ожидая наступления Часа Волка.
Похоронный звон прозвучал снова.
Медленный, звонкий звон Колокола Затерянных Душ, возвещающий о его причастности к павшим.
Смерть даровала бы ему возвращение домой. Смерть была бы благословением.
Смерть была слишком легким исходом. Избегание ответственности поручения, данного ему примархом. Он не мог позволить своей истории закончиться здесь.
Кхалпакс был недостаточно достойным противником.
Ни один дракон не смог бы одолеть Бьорна.
Бьорн взревел – не воем, не человеческим криком. Это был дикий порыв ветра вокруг Клыка; стон самого Фенриса; столетия боли и гнева; неразрешенный вопрос о том, почему именно он, и прежде всего его волчья стая, были брошены.
Эти слова поразили его разум, словно молот.
Звук колокола треснул и рассеялся, улетев из камеры, словно дым, подхваченный ветрами Фенриса.
И кольца ослабили свою хватку, когда Кхалпакс отступил назад.
Змей зашипел. Это был звук, похожий на взрыв тысячи мух одновременно. Насмешливый ответ, сотрясший всю комнату.
Бьорн, шатаясь, освободился, икогда снова устремился вперед, он почувствовал, как тяжесть мантии ордена легла ему на плечи.
Зрение мелькнуло, моргнуло, изображение помутнело.
В его сознании роились красные символы, а в ушах звучала мучительная песня железа. Но из всех ран, искалеченных его телом, именно эта рана дала ему силы.
Жидкость плескалась, саркофаг со скрежетом обволакивал его. Каждый нерв горел огнем, каждая конечность испытывала фантомную боль. Он почувствовал, как Верный Коготь укусил, и он перестал быть Космическим десантником, машиной или легендой. Он был лишь волей. Чистым, слепым отказом пасть.
Он в одиночку сражался с драконом.
И голос Русса вернулся к нему сквозь годы. Он был совсем рядом, словно Русс стоял у него за плечом, уверяя:
Древний и дракон яростно сражались друг с другом, пока стропила не задрожали.
Их битва была слишком жестокой, слишком яростной; город не смог её вместить. Болты со свистом вырывались из своих гнезд, балки ломались, словно кости, а железные балки с грохотом рушились, разбрасывая искры и пыль.
Зал умирал вокруг них. Камень раскололся. Сталь раскрошилась. Ненависть горела так сильно, что железные колонны провисли и расплавились под ее тяжестью.
Бьорн держал голову дракона, мерзкого демона – ползающего, протискивающегося сквозь дыры – в своей хватке. Его кольца крепко обвили его, перемалывая его тело, пока когти царапали спину. Клыки, словно ржавые косы, рвали его доспехи, сдирая их, отчаянно пытаясь добраться до хрупкой плоти внутри железного гроба.
Разрушения распространялись. Космические Волки и Чумные десантники были поглощены обломками, раздавлены падающими балками или погребены в облаках удушающей слизи. Столбы рушились, как поваленные деревья, грохот расколотой скалы заглушал вой и боевые кличи.
Это был уже не зал. Это была гробница, обрушивающаяся на мертвых и почти мертвых. Словно сам мир рушился. Саги о Фенрисе стали реальностью: треск ледяных морей, грохот гор.
Наконец-то пришла долгая зима, в железе, в гниении, в белом пламени.
Бьорн ликовал. Его удача закончилась, и это была его гибель.
Битва, способная разрушить мир.
Ни один скьяльд никогда не стал бы говорить о конце Бьорна, потому что это был конец всего сущего.
Его переполняла ярость безумия. Он приветствовал её. Русс вернётся со своими братьями, и они сметут всех врагов Всеотца с поля боя.
Дважды Бьорн вырывался из оков дракона; дважды они снова смыкались. Пучки волокон напрягались, поршни стонали. Руки дредноута напрягались, пытаясь вырваться из сжимающих тисков. Хельфрост искрился и вспыхивал, превращая кожу демона в тонкий лёд.
Древнее кузнечное мастерство столкнулось с демонической силой, и на мгновение выдержало испытание, прежде чем кованые пластины застонали, скрипя на грани разрушения. Только удар Верным Когтем дал ему передышку. Когти глубоко вонзились в кровоточащую рану, нанесенную Атмундом. Червь извивался, корчился, брызгая ихором и яростно воя.
Он царапал, колотил и царапал чудовище, схватил его за горло, клинки сокрушали, когда дракон извивался в ярости. Бьорн держался, хотя демон сомкнул свои огромные челюсти на его саркофаге.
Он чувствовал это даже сквозь железо.
Токсины проникали внутрь, духи машин кричали, утопая в обрывках кода и ядовитых бациллах.
Загрязнение распространилось по трубкам.
Сепсис разъедал его генетически модифицированную плоть.
Он чувствовал вкус крови в зашитом горле. Он покачнулся на грани сознания. Нервные связи обжигались, свет слепил, сердце колотилось, как боевые барабаны Фенриса. Боль поглотила его, и он с ревом бросился вперёд.
Бьорн не отпускал. Он держал демона за горло, и в амниотическом мешке представлял, как его ноги упираются в фенрисийский снег, как лед трескается, а мир под ним раскалывается.
Вены вздулись, мышцы напряглись, Дредноут напрягся, сдерживая непокорность.
Волоконные пучки с визгом хлюпали. Гидравлические системы выпускали пар, словно гейзеры, извергающиеся из ледяного покрова. Верный Коготь пылал светом, холодное пламя лизало его лезвия.
Бьорну казалось, будто небо раскололось, горы обрушились вокруг него, а море поднялось, чтобы затопить землю. Но ему было все равно. Теперь его преследовала лишь жажда убийства. Все, чего он хотел, — это разорвать дракона на части.
Волк и дракон, как в древнейших сагах.
Помещение содрогнулось, когда Хрутур поднялся. Вокруг него виднелись останки Серых Охотников, обратившие на него свои ужасающие взгляды.
Он заставил себя подняться. На ногах появились гнойные язвы, кожа покрылась пятнами и почернела, когда он вспомнил времена, когда волки Фенриса сидели в зале, ожидая прихода Бьорна.
Сквозь дымку промелькнул белый проблеск. Рука Хрутура сжала изношенный бурей ледяной клинок Атмунда. Фафнир
Обильно испещренный рунами судьбы. Проклятие для чемпиона Фенриса.
Волчий вой с оттенком остроты.
Хрутур, пошатываясь, шагнул вперед. Каждый шаг был испытанием. Его тело отказывало.
Меч горел, борясь с гнилью, сверкая, как снег, острый, как злоба.
Старая, полная энтузиазма песня гимна Кровавого Когтя. Боевая радость, первобытная и полная рвения.
Голод стаи. Сталь и кости. Клятвы, выкрикиваемые при свете костра. Клятвы. Саги, начатые в сиянии пиршественного зала.
Сквозь осколочную дымку своего забрала Хрутур увидел место укуса Верного Когтя. Броня демона была разорвана. Изъязвленные пластины наполовину отвалились. Гнилостная скверна была обнажена, открыта воздуху.
«Я с тобой, повелитель!» — яростно воскликнул Хрутур, но Бьорн ничего не ответил.
Бьорн казался крошечным в хватке дракона. Герой пошатнулся под тяжестью дракона. Из истерзанного Дредноута сочилась отвратительная жидкость. Металл стонал от боли.
С воплем горя и ярости Хрутур нанес удар.
Окровавленный рунами «клык» впился в мерзкую плоть.
Кровавый Коготь выпрямился и снова нанес удар, испещренное рунами лезвие глубоко вошло в рану. Струи гниющей жидкости прожигали его броню, обжигали плоть. Кислота хлынула фонтаном и прожгла его руки до костей.
Бьорн молчал, но Хрутур по-прежнему не уступал.
«Помни свои клятвы!» — взревел Кровавый Коготь. «Наноси удар, сейчас же!»
Хрутур снова поднял клинок, но силы в его руках иссякли. Всё, что он мог сделать, это перенести весь свой вес на острие.
Его ослабевший вес проталкивал меч глубже, пока тот не вонзился до самого основания в разложившуюся плоть. Червь извивался, пронзенный древним клинком.
Грязь обрызгала Хрутура. Плоть отслаивалась от Кровавого Когтя, гейзер токсинов заживо варил его и его голос превратился в хриплое шипение.
«Ударь!» — выдохнул он, пока его плоть превращалась в гниль. Кости руки по-прежнему крепко держали оружие. «Ударь!» — прошипел он, но Бьорн не ответил.
Дредноут был разбит. Битва окончена.
Бьорн плавал в озере собственной крови. Околоплодная жидкость в его саркофаге источала зловоние, его тело истекало кровью, борясь с гниением, разложением и соблазнительной искушением смерти. Всё рушилось.
И всё же огонь его души горел неугасимо, яростно, как кузница.
Змей зашипел, когда Фафнир вонзился ему в рану. Хватка тисков ослабла, и наконец громоздкий Дредноут вырвался на свободу, а древний герой, пошатываясь, отошёл назад.
Голос придал ему сил. Духи машин завыли, когда Бьорн отбросил все мысли о боли и поражении. В предсмертной ярости он бросился на чудовище. Его Хельфрост вспыхнул последним светом — словно вспышка умирающей звезды — ледяной белый свет осветил дуло. Поток ударил в живот дракона, покрыв хитиновые пластины инеем и они потрескались, как речной лед.
Кхалпакс взвизгнул, корчась от боли и ярости, а затем, шипя, рванул вперед, чтобы добить противника.
Его стремительная атака была встречена ударом Верного Когтя. Когти с силой ударили в грудь. Белое пламя прошло дугой по лезвиям, когда они сомкнулись и зафиксировались.
Бьорн взревел – не словами, а от боли, от ярости, от звериного неповиновения.
С пронзительным скрежетом, подобным рушащимся горам, она разлетелась вдребезги, и сага закончилась…
Истертые когти пронзили насквозь гниющее сердце.
Железный торс скручивался, поршни извергали шипящий пар, он тянул голову дракона из стороны в сторону. Кольца дракона врезались в стены, хлестая, как цеп, пока Бьорн раскачивался взад и вперед. Броневые пластины демона трескались. Позвонки лопались. Ихор вырывался из разрывающейся плоти. Бьорна переполняла ярость фенрисийской акулы, пока он держал дракона в смертельной хватке.
Кхалпакс кричал. Влажным, дребезжащим воем, словно ржавые цепи волочились по камню. Он извивался в хватке Бьорна. Он мяукал и стонал, пока Бьорн разрывал его на части, издавая булькающие и стонущие звериные звуки, предсмертные крики чего-то, что никогда не должно было уже жить.
Наконец, Бьорн ступил на дракона и изо всех сил потянул его.
Сила клыков и когтей. Сила бури и прибоя. Небесный огонь. Руны и судьба. Клятвы пиршественного зала. Клятвы, сдержанные на крови. Стойкая стена из щитов.
Бьорн выгнул дракона, и гниющие сухожилия разорвались. Мышцы лопнули. Чешуя раскололась, разлетаясь, когда позвоночник дракона лопался, звено за звеном. Бьорн продолжал гнуть его, и броневые пластины демона отслаивались с визгом гнилой стали.
Послышался разрыв мягких тканей.
Извилистая гниль выплеснулась наружу, смех сменился приглушенным бульканьем.
С последним треском позвоночник сломался, со звуком разбивающегося щита. Разорванной стали. Нарушенных клятв. С треском киля, разбивающегося в бушующем море. С грохотом захлопнувшихся врат смерти. С взрывом ярости Русса. С треском льда.
Задушенные проклятия уступили место хриплым конвульсиям изувеченного тела.
Но Бьорн на этом не остановился.
Череп вырвался из хватки Верного Когтя, раздался монотонный гул, а из его изуродованного горла поднялся хор мух, из которых доносился едва уловимый смех – влажный, насмешливый, вечный.
Взрыв пламени очистил воздух, и Бьорн топтал дергающиеся останки, пока от них не осталось ничего, кроме мазков ихора и обломков хитина, источающих пар от разложения. Он сбросил последние обрывки со своего когтя и перемолол их под яростью двенадцати тонн железа.
В его поле зрения вспыхнули руны. Каждая система была критически важна. Ничто не осталось целым. И всё же Бьорн одержал победу.
Повелитель Вирулентности осмелился украсть их геносемя, посмел насмехаться над Космическими Волками в их собственных стенах. Они преследовали его десятилетиями, по разным мирам, до этого болота гнили на грани безумия. И Бьорн нашел его. И Бьорн сокрушил его.
«Проклятый змей!» — прошипел Бьорн с последним презрительным вздохом. Дредноут пошатнулся, застонал, его панцирь был весь в шрамах, из него текли жидкости.
Бьорн победно завыл. Крик заставил содрогнуться весь комплекс. Он эхом разнесся по гниющему сердцу города, отзываясь в разрушенных залах, словно зов из эпохи саг.
Это был тот самый звук, который Русс издаст по возвращении. Крик, который, казалось, мог бы пронестись сквозь время и пустоту, чтобы призвать отряд Волка-Короля обратно из изгнания в Оке Ужаса.
Немногие выжившие пробирались сквозь разрушенные двери. Они опирались на сломанные дверные косяки, доспехи были порваны, и из них текла кровь. Некоторые умирали. Все молчали. С оружием в руках, они стояли в благоговении и смотрели на происходящее с недоверием.
Ужасный смрад обрушился на них, словно кулак. Он был густым, приторным, живым. Даже генетически модифицированные легкие задыхались, когда он просачивался сквозь уплотнители забрал. Зал был похож на бойню мясника. Пол был покрыт гниющей плотью их врага.
Внутри царила тишина могилы. Тяжелая, пропитанная грязью неподвижность.
Дредноут лежал на спине, руки безвольно свисали, гробница полная тишины.
Они, хромая, пробирались сквозь залитые кровью руины, переступая через гниющие тела своих братьев. Волчья стая лежала там, где они упали, их доспехи были потресканы, испачканы гнилью, но когти все еще были вытянуты. Они пробирались сквозь забитые и искореженные железные конструкции и, с трудом преодолевая истерзанные перегородки камеры, двигались к Бьорну, ища признаки жизни.
Они звали его, голос за голосом, перечисляя все известные им имена.
Верный Коготь.
Железный силуэт застыл в мертвой тишине. Ни звука не последовало. Ни ответного воя.
«Оставайся с ним», — пробормотал Хедин Древний Волк. — «Я тут».
Железный Жрец возглавил остатки отряда Трома. Они находились всего в нескольких ярдах позади Бьорна, когда на них напали терминаторы Гвардии Смерти. Бой был жестоким. Тром погиб от боевой косы. Но перед смертью он утащил с собой двух предателей, а его отряд, превратившись в свирепый клубок зубов и стали, добил остальных.
Из его стаи выжили только семеро. Они молча следовали за Хедином, позволяя ему привести их к месту, где лежал Бьорн.
Они обернулись, чтобы посмотреть на приближающегося Железного Жреца. Хедин был изможден, его левая рука заканчивалась ниже локтя прижженной культей. Шлем висел на поясе. Под племенными чернилами его лицо было бледным, болезненным.
Ему потребовалось девять шагов, чтобы добраться до места, где лежал Бьорн. Жрец казался крошечным по сравнению с дредноутом. Он упал на колени, приложил руку к богато украшенному панцирю и оценил повреждения.
Остальные подошли ближе, безмолвно, с широко раскрытыми от ужаса глазами. Они смотрели на тело последнего из роты Русса. Когда-то каждый луч света отражался в искусно выполненной золотой тесьме, украшавшей его панцирь. Теперь же свет цеплялся за рваные края ран: разорванный металл, следы от проколов, пенящихся зловонными жидкостями.
Каждая выбоина была святотатством.
Их сердца сжались. Этого не могло быть. Не при них. Не в их время.
Они склонили головы, потрясенные.
Хедин закрыл глубоко посаженные глаза. Он вдохнул, и все три легких выдохнули один низкий, печальный, пронзительный, резонансный звук. Этот звук был похож на одинокое шипение ветра в сосновых лесах Фенриса.
Словно морской лед, скрежещущий в темноте.
Словно одинокий волк, воющий в глубине зимней ночи.
Нарастание и затухание волчьего пения наполняли разрушенный зал меланхолией. В этом ужасном месте вой стаи звучал зловеще.
Охваченные горем, они выли сквозь годы боли, сквозь воспоминания о потере и горе, сквозь шок от внезапного отсутствия. Это был самый печальный звук во всей галактике — и в то же время это был звук единения.
Хедин держал голову опущенной, глаза закрытыми, его голос терялся в морской ряби. Рука была прижата к Бьорну.
Волосы на его руках встали дыбом от слабого потрескивания заряда. Всплеск был резким, странным, словно последний проблеск жизни у умирающего.
Индикаторы состояния на саркофаге начали мигать.
На мгновение в нем появилась надежда.
Но это был лишь последний рывок, огни мигнули, а затем один за другим погасли, погрузившись во тьму.
Фенрисийская луна сверкает, словно холодный огонь, на снежном поле.
Орбитальные платформы сверкают в пустоте, словно искры.
В белом свете клубы пара вырываются наружу.
Одинокий волк садится на задние лапы, его белая шерсть светится в лунном свете. Он поднимает морду к северному небу. Поднимается темная фигура Клыка, наполовину окутанная тенью, наполовину залитая светом.
Лед. Тишина.
Никаких следов его родственников. Даже малейшего намека на кого-либо еще.
Волк стар. Одно ухо изранено забытыми битвами, шерсть покрыта шрамами и толстая от старости. Голод впивается в ребра. Усталость давит на каждый шаг.
Он запрокидывает голову и воет.
Замерзший ветер разносит нарастающий голос одинокого волка.
Это самый печальный звук, который знает Фенрис.
Он воет снова. Ничего.
Клык высятся перед нами, черный и мрачный. Он не отвечает. Отвечает лишь ветер, тонко и резко свистящий над ледяными полями. Слишком холодно для снега. Мороз пронизывает насквозь, словно железо.
Одинокий волк поворачивается и уходит.
Что то слышно. Далеко.
Не один голос, а множество. Гармония тихих голосов, поднимающихся, опускающихся, переплетающихся в зов стаи.
Голова одинокого волка поднимается. Его собственная песня звучит навстречу их песням.
Ответный зов раздается снова. Он становится сильнее, надвигаясь с севера.
Ему как раз хватит удачи для этого.
Если ему это удастся, он знает, что его ждет.
Щенки бросятся ему навстречу, поджав хвосты, прижимаясь к нему, облизывая морду. А после этого начнётся охота.
Старейшины будут проверять направление ветра, чтобы найти следы лосей и мамонтов. Молодежь последует за ними. Наблюдая. Учась.
«Прекрати выть и поставь меня на ноги!» — голос Бьорна затрещал в поврежденном корпусе.
Траурный вой Волков сменился радостным приветственным рычанием. Объединив усилия, они тянут массивную фигуру Бьорна, пока им не удаётся поднять туловище дредноута в вертикальное положение. Оно встаёт со стоном шестеренок и слабым шипением гидравлики.
Голос Бьорна звучит монотонно, словно от машины.
Его нашли среди мертвецов – кости наполовину изъеденные кислотой, тело, истерзанное болезнью. С него сняли шлем, открыв вид на копну огненно-рыжих волос, лицо, залитое кровью, и блуждающий взгляд.
Они поднесли его к Бьорну. Волчий Жрец низко наклонился, прижимая ладони к черепу Кровавого Когтя.
«Древний видит тебя», — тихо сказал он.
«Поднесите его ближе. — прогремел Бьорн. —Хрутур… ты стоял там, где потерпели неудачу Серые Охотники».
Хрутур был слишком слаб, чтобы ответить. Его лицо было изможденным, желтые глаза удивленно моргали, когда Дредноут опустил клешню и осторожно положил ему на грудь.
На мгновение силы воина собрались. Его взгляд сфокусировался. Затем он снова поник.
«Спасибо», — произнес дредноут, и это слово прозвучало ровно, но с глубоким смыслом.
Хрутур кашлял кровавой пеной, легкие сжимались, пожираемые гнилью Хаоса. Он почувствовал давление клинка на груди и воспринял это как благословение.
«Когда-то, — прорычал Древний, — меня не было в этом ящике. Я мог встать на колени. Взять тебя на руки. Поднять твою голову из грязи. Вытереть грязь с твоей плоти и подготовить тебя к долгому отдыху в кургане».
Громкий голос понизился. До шепота.
«Но те дни давно прошли. Мой час настал, и всё же Волчьи Жрецы отбросили меня назад. Я стоял там, где и ты сейчас стоишь. На пороге чертога Всеотца».
«Прощай, брат. Спи спокойно. Покойся с миром, зная, что когда Леман Русс вернется, ты пойдешь с ним в поход».
Губы Хрутура шевельнулись, но звука не последовало.
Хрутур поднял дрожащую руку и прижал ладонь к богато украшенному металлу.
«Ты стоял рядом со мной, брат. Хрутур, я провозглашаю тебя Хрутуром Непоколебимым, ибо ты держался там, где другие пали».
Кровавый Коготь тонул в собственной крови. Он боролся, когтями цепляясь за берега.
«Иди же, храбрый волк. И будь готов к тому, что Русс позовёт тебя. До следующей зимы, юный волчонок».
Слух был последним чувством, которое покинуло его. Уши Хрутура наполнил ровный, монотонный голос, наполненный мудростью веков.
Тело Хрутура сжалось в последней попытке ухватиться за жизнь.
Но его хватка была слишком слаба.
Смерть забрала его мягко увлекая под неподвижную воду. Так плавно, что даже заметной ряби не было.
Поверхность разверзлась, затем сомкнулась над ним и снова замерла.
Хрутур Красногривый переступил порог пиршественного зала Всеотца.
Хрутур Непоколебимый присоединился к ним.
Космические Волки выстроились в почетный караул, хотя больше походили на носильщиков гроба, чем на победителей. Они молча хромали по руинам, с пустыми глазами, изуродованными доспехами и изможденными лицами.
Впереди них устало молча шел Бьорн. Его отвезут обратно на крейсер. Затем в Аэтт. В темное сердце Клыка, в безмолвие, заточенное в глубоких хранилищах.
Пока он спал, Железные Жрецы восстанавливали его израненное тело. Волчьи Жрецы облегчали его боль, насколько могли. Они нашептывали ему в снах о чести, о сагах, о долге.
Но ничто не изменило бы того, кем он был.
Призрак. Реликвия.
Старый волк, прикованный цепью к надгробию.
Слишком старый, чтобы умирать. Слишком упрямый, чтобы спать.
Ворота крепости были усеяны трупами. Каспр стоял там на страже. Еретики лежали растерзанные и непогребенные, их зловоние сливалось с общей вони.
Когда Бьорн достиг края болота, вид Одинокого Волка на мгновение поднял ему настроение.
«Вижу, твоя удача еще не закончилась».
Каспр слегка улыбнулся. «Почти».
В голосе Бьорна слышалось грубоватое веселье. «Как и у всех нас… Этот дракон меня потрепал».
На мгновение запнувшись, он продолжил.
«Повелитель Вирулентности. Хранитель Туманности Падали. Он считал себя в безопасности, в этой выгребной яме. Он считал себя неприкасаемым. Мы показали ему, на что способна стая. Мы вытащили старого дракона из его норы».
Волки улыбались, следуя за ним, обнажив клыки. Они были слишком измучены, чтобы говорить. Слишком измучены потерями в битве.
Вдали ждал Громовой Ястреб, шасси которого наполовину были зарыты в болото, наполовину — в ядовитую воду, плескавшуюся маслянистыми волнами у его корпуса. Десантные капсулы накренились в грязи, их основания были поглощены, бока покрыты болотной грязью и слизью. Они торчали, как рунические камни, в этом истерзанном мире.
Шестерни Бьорна завыли. Звук мог быть смехом. А мог быть и болью, когда он пробирался сквозь застоявшуюся воду, его железные ноги плескались в озере, поднимая гниющую смесь костей и ткани, сгустки органических веществ, пластека.
«Никогда не любил драконов, — сказал он. — На Фенрисе их не встретишь. Держу пари, на Барбаре их полно».
Снова затрещал статический шум. Тишина затянулась.
«Вы не понимаете, о чём я говорю. Не обращайте на меня внимания».
Наконец он добрался до трапа. Космические Волки отцепили от него веревки слизи и с мокрыми шлепками бросили их обратно в воду.
«Всегда думал, что умру волчонком», — сказал он, словно про себя, поднимаясь на Громовой Ястреб с шипением протекающей гидравлики и вздохом, полным усилий. Задняя рампа провисла под его десятитонным весом. Достигнув вершины, он сказал: «Знаю. Посередине. У перегородки. Я знаю, где мое место».
Он отступил назад и приставил выхлопные трубы к переборке, его голос звучал тихо и монотонно.
Волки вошли внутрь и окружили его. Когда все поднялись на борт, трап поднялся, и коричневая вода хлынула обратно в болото, заросшее трупами, и они покинули мерзкий мир.
Двигатели Громового Ястреба с ревом преодолевали силу тяжести, и Бьорн замолчал.
Ещё одно сражение завершилось.
Он вернется на корабль. Обратно к ритуальному пиру, где соберутся все, будут есть, пить, рассказывать историю только что прошедшей битвы. Они, как всегда, позовут его, чтобы он рассказал свою историю. Одну из старых историй.
Некоторые из них они уже слышали и хотели бы услышать снова.
Конечно, некоторые секреты он никогда не раскроет.
В конце, когда пир заканчивался, придут Жрецы. Они нанесут руны. Они успокоят его, вернут ему покой.
Груз спадёт. Ответственность исчезнет.