I
Добыча, пьяная и глупая, шла вперед по проторенной дороге, безразличная и равнодушная.
Запах щипал его влажные ноздри, впиваясь в мозг и пробуждая кровавые инстинкты. Он чувствовал вкус крови, текущей в их венах, даже с такого расстояния, медный привкус, от которого у него болел высунутый язык, и который отдавался по всей длине его смертоносных клыков.
Каждый его шаг выдавал жгучий голод, причинявший физическую боль. Слишком длинные когти скользили с убийственной силой, которую он разучился контролировать. Они чесались непрестанно, так яростно, что боль отдавалась эхом по конечностям, распухшим от гнева, который мучил его так долго.
Густые струи кислой слюны свисали из его открытой пасти, когда он двигался, его смертоносная масса бесшумно проносилась сквозь лес, который всего несколько часов назад был благословлен дождем. Вода больше не приносила ему облегчения. Каждая капля дождя, падающая с листьев шелестящих деревьев, вызывала приступы мучительной мигрени в его львином черепе. Шкура, некогда жемчужно-белая, как чистый лунный свет, тяжело давила на спину, пропитанная холодной дождевой водой и покрытая тысячей видов грязи.
Он ускорил шаг, его неторопливая походка переросла в шатающийся галоп. Запах добычи усилился, и его нос загорелся от сочувствия. Он был достаточно близко, чтобы слышать дыхание в их легких и чувствовать резкий запах алкоголя, проникающего сквозь поры.
К ним прилипли и другие запахи; запахи, которые он смутно помнил как городские, полные обещания сверкающих наконечников копий и воющих рогов. Было время, когда он отшатнулся бы от этого запаха в пользу более мягкой, менее опасной добычи. Но теперь гнев не позволял ему этого сделать. Гнев горел в его животе и подавлял инстинкты, заставляя его заглушить боль в бешеном ритме убийства.
Теперь они издавали звуки. Под деревьями доносился эльфийский шепот, голоса которых смягчались вином, заставившим их отправиться сюда. Этот звук пронзил его разум, вызвав хищническую ярость, которую он когда-то умел сдерживать. Это было неправильно. Так охотиться было нельзя.
Его добыча остановилась, и тихий шепот их мягких голосов начал усиливаться. Эта жертва была не столь смертоносна, как другие эльфоподобные существа, которые бродили по лесу, словно призраки, но он не был слеп к опасности металла, блестящего в тонких руках.
Медленно и мучительно, он продвигался вперед, несмотря на то, что жестокая ярость пронзала его затуманенные глаза лучами боли и кричала, требуя броситься вперед.
Когда настанет подходящий момент, она будет удовлетворена.
«Это всего лишь миф Хракии, — произнес Дарат с улыбкой, широко раскинув тонкие руки. — Вот и всё, друзья мои».
Он произносил слова с напевным акцентом лотернской аристократии, его дикция была безупречной. Затуманенность его темных глаз выдавала его опьянение.
«Сотни погибших?» — пробормотал Несселан, выпивая сегодня все бокалы вина. — «Это не миф, Дарат. Надвигается ужасная бойня».
«В этой пустыне нет ничего ужасного», — резко выпалил Дарат, вино разозлило его. «Ты глупец, если так считаешь. Мы все глупцы, что пришли сюда, сквозь дождь и ветер, в поисках призрака, которого не существует».
Выточенные скулы Дарата покраснели. Здесь, в этих лесах, даже когда солнце всё ближе подбиралось к горизонту, ему хотелось ударить Несселана. С каждым словом, слетавшим с губ, этот дурак терял всякое удовольствие от путешествия. За всю свою жизнь он не встречал ни одного эльфа, настолько отвратительного.
Тиран попытался разрядить обстановку фальшивым смехом, но потерпел неудачу.
«Эти лесорубы не лгут», — сказал Несселан, присев на корточки и прижимая пальцы к влажной земле, словно это каким-то образом доказывало правдивость его слов. «Сотни раз этот твой призрак появлялся на протяжении многих лет. Клянусь тебе кровью Асуриана, что это чудовище реально».
Дарат знал, что верит этим словам. Всего несколько часов назад, когда они вошли в могучий лес Хрейс, немытые, невоспитанные местные жители предостерегли их от похода по тропе. Они утверждали, что под кронами деревьев скрывается огромный зверь. Утверждали что десятки людей пали от его грязных когтей. Вооруженных людей.
По скромному мнению Дарата, эта история была злобной шуткой, рассказанной простыми людьми этой варварской пустыни.
Этого просто не может быть.
Тиран поднёс фляжку к губам и сделал большой глоток. Вино было превосходным, хотя и немного слишком сладким.
«Преувеличение, Несселан, глупый ты человек», — рассмеялся Тиран, как всегда, голос разума. «Может быть, оно и крадется по этим деревьям. Но это не значит, что оно убило так много людей. И это не значит, что оно не может погибнуть от наших мечей».
Дарат наблюдал, как меч Тирана со скрежетом выскользнул из ножен, испытывая зависть к произведению искусства в руках своего соплеменника.
«Я спарринговал с лучшими бойцами, которых может предложить Лотерн», — продолжил он, отводя прядь светлых волос от глаз, и улыбка тронула уголки его губ. «Уверяю вас, нам здесь ничего не угрожает».
Дарат набрал полную грудь, чтобы заговорить, проклясть их обоих за их глупые идеи и грубую браваду. В конце концов, они были дворянами. Возможно, двое других были мелкими дворянами из менее знатных родов, но в их жилах текла кровь привилегированных родов. Они вели себя нелепо. Они были выше этого.
Но слова застряли у него в горле.
«Что это было?» — одновременно спросили Несселан и Тиран.
Все они отчётливо слышали громкий, резкий упавшей ветки, сломанной пополам. Тонкие пальцы Дарата, увенчанные золотыми кольцами, обхватили рукоять меча. Язык нервно скользил по губам.
«Я же говорил, что это не призрак», — прошипел Несселан, широко раскрыв глаза от страха.
«Тихо!» Дарат чувствовал, как тяжело ему дышать, наполненному парами алкоголя. Им не стоило брать с собой вино.
«Не волнуйтесь», — произнес Тиран с раздражающе спокойным тоном. — «Думаю, это было просто…»
Звук, прервавший его, был словно вырван из кошмара.
«Чарандис», — выдохнул Дарат, когда лев бросился на него.
Из дрожащих губ жертвы вырвался тихий стон, когда он, словно в вихре грязной белой шерсти и с цепкими черными когтями, выскочил из укрытия.
Он связал эти три слога с ощущениями, возникающими во время охоты и убийства: резкий, жгучий запах мочи в воздухе; учащенное сердцебиение; приторная, похожая на запах мускуса вонь, исходящая из их пор; расширение их темных глаз, когда их взгляд встречается с его взглядом, — связь между хищником и жертвой.
Он никогда не узнает значения этого испуганного тихого звука. Он никогда не узнает, что эльфоподобные создания охарактеризовали его как сотрясающий душу раскат смертоносного грома, как гулкий отголосок молнии, хлещущей по мокрой земле.
Для него это был всего лишь звук, который они издали перед смертью.
Его лапа с грохотом, словно молот разгневанного бога, вонзилась в хрупкий череп первого эльфа, раздробив кости и плоть. Эхо щелчка шеи от когтя до плеча оторвалось от передней лапы, отбросив эльфа на десять ярдов.
Он приземлился, издав мокрые, хрустящие звуки сломанных костей, и, умирая, беспорядочно дергался.
Он резко повернул голову, чтобы посмотреть на свою другую жертву; их тяжелое дыхание и грохочущие сердца были словно бальзамом для болезни, медленно убивавшей его. Его глаза были мутными красными шарами, застывшими между желанием сразиться и желанием убежать от двух эльфоподобных существ.
Он развел пасть и взревел. Звук, подобный извержению вулкана, вырвался из его груди. Ярость царя хищников изверглась оглушительным потоком сквозь клыки, отнявшие жизнь у сотен душ.
Вполне естественно, что они бежали.
Погоня была короткой и жестокой, и его инстинкты с ликующей уверенностью подтвердили это. Так и должно было быть. Эта охота была чистой, она избавляла его от тягот болезни. Кровь смазывала его когти, когда он мчался по мокрой земле, его дыхание, словно летняя гроза, сотрясало его грудь.
Он вкусил эльфийской крови ещё до того, как существо поняло, что оно мертво. Его клыки пронзили рёбра, лёгкое и сердце за то время, пока они оба падали на землю. Немного подумав, он обрушил на тело под собой львиные когти, забрызгав кровью дерево и оставив на нём мокрые пятна.
Его конечности горели, хотя, в отличие от боли за глазами, это было совершенно естественно. Даже приятно. Это была боль от напряженных мышц и истощенных сил, такая, от которой хочется отоспаться, плотно поев.
Третье существо обернулось. Из его ножен вырвался целый метр блестящего металла, и существо сделало серию панических ударов. Возможно, оно действительно думало, что сможет выжить. Возможно, эта демонстрация отчаянной агрессии была призвана отпугнуть его.
Не сработало.
Эльф разорвался на две части за считанные секунды. Обе части упали на землю. Из обеих хлынули багровые фонтаны крови, заливая размокшую землю. Передняя часть попыталась отползти, проводя пальцами по земле в попытке вырваться.
В то время как существо бормотало бессвязные обрывки слогов, Чарандис издал еще один раскат грома в небо.
Всё было как надо. Всё снова стало нормальным.
II
«Ты же говорила, что придёшь одна», — говорит он, как будто меня здесь и нет. Его зубы сверкают молочно-жёлтым блеском на полуденном солнце, белые губы натянуты на фоне десятка шрамов. Голос у него ровный, но выглядит он несчастным. И его шрамы говорят мне, что сказать что-то… дерзкое было бы неразумно.
Очень неразумно.
«Это проблема?» — голос Альвантира звучит уверенно, но его рука скользит к овальному родимому пятну на щеке. Я знаю, что эти мужчины его нервируют, и я его понимаю.
Их трое, и под колышущимися деревьями они выглядят как короли. Их остроконечные шлемы покоятся в сгибах рук, сверкая ярким серебром на солнце, каждый украшен овальными сапфирами, смотрящими, словно циклопические глаза.
Их доспехи… великолепны. Я никогда раньше не видел такого мастерства; даже на плечах расхаживающих павлинов на улицах Тор Ахаре. От стальных кирас до искусно выкованных сабатон — они излучают авторитет. Они с непринужденной легкостью, рожденной уверенностью, опираются на свои фамильные топоры; многовековое оружие, зажатое в хорошо смазанных перчатках.
Но именно то, что они носят на плечах, заставляет мое сердце биться чаще.
Мертвые морды побежденных львов смотрят на меня поверх бронированных наплечников. Шкуры наброшены на их доспехи, словно истерзанные знамена, местами потрепанные, как забытые штандарты, и заканчиваются когтями длиной с мои пальцы. Их львиные морды беззвучно рычат, пустые глазницы все еще сужены в безмолвной ярости.
Это величайшая честь, которую может заслужить храсиец. Это демонстрирует, каких высот может достичь такой скромный лесоруб, как я.
Я… завидую.
Я стою перед избранными клинками Короля-Феникса; перед его верными щитами, от которых пали тысячи врагов. Взоры Белых Львов устремлены на меня, и я думаю только о том, как мне завидно.
«Ты же говорил, что пойдешь один», — повторяет главный эльф, его черные, как гроза, глаза устремлены на Альвантира. До моих чутких ушей доносится скрип кожи. Я понимаю, что это он крепче сжимает дубовую рукоять своего оружия.
Мой спутник опускает голову. Я чувствую его мучительное желание оказаться где угодно, только не здесь.
«Прошу прощения, родственник, — ровно произнес он, откидывая за ухо косу осенне-каштановых волос. — Он знает эти леса как никто другой. Что бы вы ни искали, он найдет».
Он впервые смотрит на меня, и я вижу в этих темных глазах лишь холодный, безжалостный взгляд. Я, не задумываясь, скрещиваю руки на груди, пытаясь защититься от его внимания.
Он кивает, словно довольный.
«Я знаком с вашим другом», — прямо говорит он мне. Его голос глубокий, хриплый и надломленный от далеких полей сражений. «Но не с вами. Назовите свое имя, и мы сможем начать».
Я склоняю голову во время разговора, но не отвожу взгляда.
«Меня зовут Корхил».
Увиденное нами вызывает отвращение тысячей способов.
Леса Хрейса славятся своей красотой, но и опасностью. Лесник не станет бродить под вечнозеленым пологом неподготовленным. Именно поэтому наши топоры каждый день ощущают прикосновение точильного камня. Именно поэтому мы смазываем и обрабатываем наши туники маслом каждый раз, когда выходим из дома. Именно поэтому наши отцы потратили бесчисленные годы, обучая нас многочисленным способам выживания в лесу. Именно поэтому мы — гордые дети Хрейса.
Я переступаю через отрубленную руку, украшенную невероятно дорогими кольцами, борясь с нарастающим желанием опустошить желудок. Кровь засохшими пятнами покрывает стволы деревьев, а внутренности усеивают лесную подстилку, словно обломки, окутанные роями черных мух.
Первое тело лежит у замшелого валуна. Его черты лица… исчезли, но по тонкому крою окровавленной одежды я знаю, что это был дворянин. Его руки и ноги согнуты так, что это противоречит здравому смыслу, а удар, сломавший ему шею, едва не оторвал голову от плеч.
Второе тело лежит у корней могучего дерева. Этот погиб, убегая, это очевидно. Его грудная клетка раздроблена, сломанные ребра торчат наружу под такими углами, которые говорят о невообразимой силе. Что бы ни убило его, оно вернулось после того, как закончило, и излило свою ярость на изможденный труп. Извилистые ветви цепких корней украшают извивающиеся органы.
Третий раздроблен на две части, и верхняя половина пыталась отползти. Его позвоночник — это торчащий костный шнур, черный от засохшей крови и кишащий мухами. На ногах — ужасные рваные раны от когтей и…
И мне приходится отвести взгляд.
Когда посторонние говорят о дикой и необузданной красоте Хрейса, они имеют в виду именно это. Именно это они по глупости считают, что знают. Я давно работаю лесником; достаточно давно, чтобы знать, что я лучший в своем деле. Под этим пологом леса я видел множество тревожных сцен; целый зверинец ужасов, от которых мне действительно хотелось убежать.
Но это… это нечто другое.
Альвантир с тревогой смотрит на простое золотое кольцо на пальце — обручальное кольцо, которое он не мог себе позволить. По выражению его лица я понимаю, что его мысли полны беспокойства. Он думает о своей потрясающе красивой молодой жене и о сыне, которого пытался оградить от тягот леса.
Но за этими мыслями, я знаю, он думает то же самое, что и я.
В воздухе витает что-то особенное; что-то, что находится между вкусом и запахом. Оно оседает на языке и скапливается в горле; медный привкус, напоминающий о старой крови, и затхлый запах, шепчущий о кладбищах.
Слишком много мух. Гудение пирующих насекомых очень громкое, болят уши и создаётся давление за глазами. Это неестественно.
Альвантир встречается со мной взглядом. Мы оба знаем, что к этому привело.
«Они были дворянами», — говорит главный эльф, нарушая тревожное молчание. Он поднимает через своё бронированное плечо топор, почти зеркальное отражение моего, и черты его лица становятся всё более напряжёнными. «Рождённые и выросшие в Лотерне».
«Почему они здесь?» — спрашиваю я с неподдельным любопытством. Я знаю, что посторонние порой бывают глупыми, но это…
«Искали приключения в Хрейсе? Не знаю и мне все равно». Слова, слетевшие с его губ, были пронизаны горечью, обжигая воздух, словно кислота.
«А зачем вы здесь?»
Он смеется, и этот смех, полный хриплого лая, совсем не кажется искренним. «Мы — их щит от зла, их оплот против опасности. Они были нашими подопечными».
Осознание — словно осколок льда, вонзающийся мне в живот. Вот почему эти мужчины такие мрачные и неприветливые. Вот почему они смотрят на лес прищуренными глазами.
«Мне очень жаль», — говорю я, и не потому, что Лотерн на этой неделе потерял троих своих избалованных детей.
«Чарандис». Альвантир выпалил это имя, потому что больше не мог сдерживаться. Четыре пары глаз повернулись к нему. Только один понял смысл сказанного.
«А как же Чарандис?» — спрашивает другой Белый Лев, тот, у которого на щеке виднеется шрам в форме серпа. Его голос звучит так, словно его ужалило произнесение этого имени в присутствии столь ужасного существа.
Каждый лесоруб знает Чарандиса. Он — Гром, Король Гордынь, Дитя Курнуса, Охотник под пологом леса. Тысячи романтизированных стихотворений описывают трагическое падение его прайда, цоканье его когтей о скалистые горы, грацию каждого его движения, милосердие в его смертельном ударе…
«Чарандис больше не чист». В моем голосе нет ни капли сожаления. Ни капельки.
«В прошлом году с гор Аннулли дул мерзкий ветер», — поясняет Альвантир. Он сжимает на шее небольшой деревянный сувенир, зеркальце того, который он вырезал для своего сына.
«Вы хотите сказать, что лев осквернен?» — спросил третий Белый Лев, с бледным лицом и крючковатым носом.
«Дитя Курнуса так не охотится. Если бы эта резня была чистой, то почему на пир пришли только мухи?»
Тишина. Монотонный гул.
«Значит, наш путь предопределен? Гром погаснет от нашей руки сегодня ночью?» — говорит Серповидный Шрам.
«Нет». Мой ответ окрашен улыбкой, невольно появившейся на моих губах при виде выражения лица Альвантира. «От моей».
«Я восстановлю твою честь, — сказал Корхил, всё ещё с улыбкой, искажающей его раскосые глаза. — Но что ещё важнее, я заслужу свою собственную».
Альвантир пощипал переносицу, сдерживая стон. Тишину, нарушившее это известие, заполнило бешеное жужжание тысяч мух, не обращавших внимания на ошеломляющую глупость, только что сорвавшуюся с губ Корхила.
«Ты, — произнес старший Белый Лев, — восстановишь честь». В его тоне не было и намёка на вопрос.
Корхил развел руками – заметно большими, поразительно мускулистыми – и рассмеялся.
«Речь больше не о тебе. Я не хочу тебя оскорблять, родственник, но сегодня ты потерпел неудачу. Мы стоим перед лицом зла, которое ты был обязан предотвратить. Я исправлю эту несправедливость. Я убью Чарандиса. И я вернусь с тобой в Лотерн, неся его тушу на плечах».
Так вот оно. Слава, о которой Корхил говорил годами. Корхил не видел в застывшей крови этих погибших дворян толпу скорбящих возлюбленных и родственников. Он не видел оборванных жизней и разрушенных амбиций, погубленных больным чудовищем.
Речь шла о славе.
Привезти его сюда было плохой идеей.
Сказать, что Лев выглядел ужаленным, — значит ничего не сказать. С побелевшими губами он несколько долгих мгновений стоял безмолвно, перчатки скрипели, когда он то усиливал, то ослаблял хватку на оружии.
Он вздохнул, усталый выдох прозвучал сквозь зубы.
«Тогда иди, Корхил. Мы разобьем лагерь неподалеку на два дня. Через дна дня я приду и лично уничтожу этого зверя».
Альвантир откашлялся.
«Пойдем, Корхил. Я помогу тебе найти след».
Даже дурак смог бы найти место, где когти Чарандиса коснулись голой земли.
Альвантир испепеляющим взглядом заставил замолчать вопрос, который вот-вот должен был сорваться с моих губ, его брови сморщились в отвратительные морщины.
«Дурак.»
«Я легко смогу его отследить…»
«Ты оскорбил Валета».
На это у меня нет ответа. Валет, истребитель драконов. Валет, молотоносец. Валет, могучий. Почему, спрашиваю я себя, я жив, оскорбив его честь?
Это… помогает взглянуть на вещи под другим углом.
«Ты не понимаешь, да? Мы стояли под взглядом заместителя капитана Айронглейва». Когда я не отвечаю, он продолжает: «Сам Король Феникс знает его имя. Это напрямую касается высшего руководства. Это…» Он слабо жестикулирует: «Огромное влияние».
Я смотрю на своего лучшего друга, идущего рядом со мной, наши ботинки тонут в мокрой грязи, когда мы оставляем позади Белых Львов. Он видит мою растерянную улыбку.
«Почему это плохо, Альвантир?»
«Чарандис тебя убьет».
«Нет, он этого не сделает».
«А что, если он это сделает?»
Я смеюсь, и он знает почему. Ему бы следовало быть осмотрительнее и не говорить «а что если» в моем присутствии. Это его дурная привычка.
«Почему Айронглейв посылает своего самого уважаемого воина в Хрейс, чтобы тот присматривал за глупыми дворянами?»
Альвантир отвечает, пожав плечами и пригнувшись под нависающей веткой: «В Лотерне, Корхил, всё по-другому. Это политика».
«Это всё чепуха. Когда я буду стоять среди Белых Львах, я пойду на защиту достойных людей. Генералов, учёных, колдунов; а не избалованных детей. Только не избалованных детей».
«Они подчиняются приказам, дурак. Идут туда, куда скажут».
«Но я собираюсь убить Чарандиса. Думаешь, они обрекут меня на такие обыденные обязанности?»
«Почему бы тебе не задать этот вопрос Валету?»
Я игнорирую это последнее замечание, опускаю взгляд на землю и сосредотачиваюсь на своей задаче. Лес говорит со мной знакомым голосом: лоскутное одеяло из грязно-коричневых и живых зеленых оттенков, шепчущее крупицы тайных знаний.
Моя сила — мой топор, так было всегда. Следопытство — специализация Альвантира, но для того, чтобы следовать по следу, оставленному Чарандисом, не нужен мастер. Вот — выцветший отпечаток вдвое больше моей ладони. Вот — след когтя, выцарапанный на торчащем корне дерева. Неуклюжесть, с которой лев прошел мимо, свидетельствует о том, насколько больно это животное. Белые львы двигаются с грацией, соответствующей их свирепости. Вот почему ритуал Чарандиса — такое трудное испытание. Обычно и найти их бывает непросто.
Обычно.
«Я зашёл слишком далеко». Альвантир поглаживает обручальное кольцо, бросая на меня взгляд, который мне трудно понять. «Я не собираюсь убеждать тебя, что это глупость».
«Нет, — соглашаюсь я. — Это не так».
Он вздыхает.
«Я вернусь к Валету. Поторопись. И не умирай, дурак».
В тени леса, на фоне багрового заката, мы пожимаем друг другу руки.
III
Поначалу он не мог двигаться.
Это было нечто новое. Это было новое недуг, добавившееся к десяткам тех, что уже расцвели в его крови и зародились в его глазах.
Это было невозможно. Его кости были словно ледяные глыбы, мышцы застыли в мучительной скованности. Дыхание вырывалось из его сжатых челюстей вулканическим шипением. Ужасный холод начинал опускаться на живот. Сердце билось вяло, безжизненно, словно застыв под ребрами.
В ночной тишине лев заскулил.
В последние недели, пробуждаясь от сна, ему становилось все труднее воспринимать окружающий мир. Он всегда выходил из царства кошмаров, где добыча — хищник, в мир невидимых угроз и неслышимых опасностей. Различить их было сложно. Поэтому иногда он просыпался с ревом, набрасываясь на тени своими длинными когтями и желтыми клыками.
Но не сегодня вечером.
Из его пасти снова вырвался жалобный стон.
Возможно, он погрузится в сон, подобный сну жертвы. Возможно, именно ради него вороны будут кружить над головой. Возможно, именно его кости будут грызть волки.
Но этого не произошло.
Запах добычи был слабым, размытым с расстоянием. Он доносился до него как невнятная пряность, свободно висящая в воздухе, уносимая легким ветерком. Он говорил о чем-то далеком, бдительном, но расслабленном; настороженном, но безразличном. Он почувствовал вкус плоти, влажной и нежной, отделенной от костей чего-то, застигнутого врасплох. В его голове пронеслось предчувствие удачной охоты.
Нормальность. Правильность. Облегчение.
Лев, с усилием, рыча, двинулся с места.
Поначалу это было медленно. Он цеплялся когтями за землю, пытаясь проползти вперед, мышцы под кожей горели раскаленным огнем. С каждым ударом сердца агония нарастала вновь, разжигая огонь в венах и окрашивая зрение в разные оттенки смертоносного красного.
Но, по крайней мере, ему больше не было холодно.
По крайней мере, он снова будет охотиться.
Лев, пошатываясь, поднялся на ноги, больше не рыча в ответ воображаемым хищникам. Его восприятие снова обострилось, мир предстал перед ним с поразительной ясностью. Глаза закатились в липких глазницах, определяя окружающую обстановку. Ноздри расширились, и он, вдыхая нектар, вдохнул полную грудь запах добычи.
Она была… там. За деревьями. Вне леса.
Поначалу он шатался, его походка была пьяной и неуклюжей. Дважды он спотыкался, и оба раза вымещал свою агрессию в пустоту, набрасываясь на ничто.
Он не слышал тихого стука своих дрожащих шагов. Он даже не слышал, как его дыхание то влетает, то вылетает из легких. Все, что он слышал, было странное жужжание.
Словно мухи, собравшиеся на туше.
Она боролась с нарастающим приступом паники, напряженно пытаясь разглядеть пустоту — кромешную тьму.
Ничего не двигалось. Сегодня ночью здесь не было животных. Привычный шорох опавших листьев, когда ночные хищники выходили на охоту, был тем отсутствием, которого ей очень не хватало.
Не было даже ветерка. Совсем никакого. Линия деревьев представляла собой смесь бледно-серебристых и темно-серых оттенков, неподвижных и беззвучных в лунном свете. Ночь была неоправданно короткой. Воздух предвещал грозы, что было далеко не идеально, учитывая сложившуюся ситуацию.
Она крепче прижала мальчика к своей талии.
«Мы заблудились». Он произнес эту простую истину без тени страха, бесстрастным голосом, который болезненно напомнил ей о его отце.
Отец, который должен был быть здесь. Сейчас. В этот самый момент.
«Тише».
Тишина, которой он ответил на эту мягкую упрека, сказала ей все, чего она не хотела слышать. Мальчик был еще совсем маленьким – даже младенцем, – но он был проницателен не по годам. Она знала, что понимает, что она напугана. Но разве его отец всегда не говорил, что ее так легко понять?
«Где он?» — этот вопрос не был таким прямолинейным. В голосе мальчика промелькнула дрожь сомнения, отчего он стал похож на ребенка, которым притворялся. Она сжала его плечо.
«Не знаю, дорогой. Просто продолжай идти. Пожалуйста».
Их шаги шелестели по скалистым выступам, медленное продвижение отражалось в мягком шелесте шелкового платья и тихом скрипе самодельных туфель мальчика. Лунный свет был тусклым и бесполезным, слабое серебристое свечение разливалось по выступающим скалам, отбрасывая тени, которые придавали обычным чертам лица зловещий вид.
Они держались линии деревьев, потому что это служило ориентиром. Инстинкт подсказывал ей повернуть в другую сторону и уйти как можно дальше от тени под кронами деревьев, но это только еще больше запутало бы их. Она знала, что они найдут убежище, если будут идти достаточно долго, но идти в кромешной темноте, слепые, безоружные, испуганные…
«Он сказал, что нам не следует выходить из дома», — прошептал мальчик. Она услышала, как его ногти заскребли по деревянному жетону, висевшему у него на шее.
«Я знаю, что придёт. Если кто и сможет нас найти, так это твой отец. Ты это знаешь».
Он несколько мгновений молчал.
«А что, если он этого не сделает?» Этот вопрос, произнесенный ее сыном, напугал ее.
«Я сказала, замолчи. Он придёт. Обещаю тебе». Для неё самой — для городских ушей, как их называл муж, — эти слова прозвучали пусто.
Ей невольно захотелось кого-нибудь обвинить в этом кошмаре. Мужа — за то, что он не вернулся домой сегодня вечером. Ее саму — за то, что она ушла из дома, несмотря на его отсутствие. Эту пронизанную Курносом пустыню — за ее незримые предзнаменования опасности.
У него было достаточно денег. Так он ей сказал вчера. У него было достаточно денег, чтобы перевезти их в город, подальше от бессмысленной суровости жизни здесь, за городом. Годы, проведенные в качестве проводника по безопасным тропам Хрейса, окупились.
Ещё одно поручение. Вот и всё, что он сказал. Ещё одно поручение, для богатого приезжего, и потом они смогут уйти.
Но сегодня вечером он не вернулся домой. Почему она ушла? Почему она втянула в это своего ребенка?
«Там что-то есть», — мальчик указал на деревья.
Она прищурилась, пока не увидела. На открытой местности промелькнуло что-то белое, призрачное, большое, но маленькое из-за расстояния.
Казалось, оно… бежит. Прыгает на мускулистых ногах. Прямо на них.
«Что это такое?»
Она крепче обняла его, ее тонкие руки вцепились в его плечи, сжимая их до побеления костяшек пальцев.
В мертвой тишине ей показалось, что она слышит жужжание мух.
Лев скакал галопом.
Его когти вцепились в скалу, которую на протяжении поколений считали своей собственностью огромные львиные прайды. Много лет назад он пробежал по этому же плато, еще до того, как мир стал окутан опасностями и болью. Самки его прайда пролили кровь бесчисленных жертв, как копытных, так и эльфоподобных существ, на этом высокогорье, покрытом скалами и высокой травой. Земля была плодородной, почти без исключения воспитывая его детенышей как сильных охотников.
Хорошая земля. Богатая земля.
Теперь его добыча ничем не отличалась, даже если он охотился не из-за голода. Испуганная самка, оставшаяся одна со своим детенышем, заметила его. Ему не нужно было видеть это, чтобы понять, что это правда. В воздухе витал сильный запах добычи — обычный коктейль из пота, пропитанного страхом, и… чего-то еще. Чего-то, что щипало ему ноздри. Любопытный мускус, который часто бывает на коже самок. На вкус он был отвратителен, но дело было не в этом.
Они бежали, и он наслаждался тем, что ему подсказывали все его чувства, кроме одного. Его по-прежнему оглушала постоянная погребальная мелодия в голове. Ему не хватало топота бегущих ног и быстрого вздоха наполняющихся легких.
Он ускорил шаг, прыжок перерос в спринт. Капельки слюны скопились в уголках его рта, разбрызгиваясь кислыми струйками позади него, когда он начал сокращать дистанцию.
Вероятно, он был достаточно близко, чтобы они смогли учуять его своим притупленным и неуклюжим обонянием. Кровь, покрывавшая его грязную шкуру, была почти четырехдневной давности, кровавые пятна портили гриву, которая когда-то сияла серебром в лунном свете.
Момент настал слишком быстро. Самка оглянулась через плечо, когда он прыгнул, его когти размером с палец напряглись в хищной угрозе. Их взгляды встретились перед тем, как он совершил убийство: широко раскрыв пасть и обнажив клыки.
Охота сопровождалась кровопролитием.
А с появлением крови пришло облегчение.
Мой топор в моих руках.
Рукоятка изготовлена из двух ярдов храсийского дуба и украшена резным узором из витиеватых асурийских букв. Имена моих предков вытатуированы крошечными бороздками на моих пальцах, напоминая мне о наследии этого оружия каждый раз, когда я меняю хватку.
Навершие — произведение искусства, способное посрамить даже принцев. Слегка зачарованная сталь ловит первые лучи зари, когда я переворачиваю оружие; лёгкое, как посох, и в умелых руках смертоносное, как драконий огонь.
Оружие, которым сам Ваул мог бы гордиться.
Клинок, который однажды сможет спасти жизнь моего короля.
Я достаю оружие, потому что впереди что-то есть. Образы, разбросанные по скалам, рассказывают ужасную историю. Я знаю, что такое убийство.
Одних только мух достаточно, чтобы я насторожился, приближаясь к ним.
Платье женщины было бы красивым, если бы тело, которое оно одевало, не лежало раздробленным на десяток кусков. У нее черные волосы. Кожа бледная, даже бледнее моей. Я буквально ничего не вижу, что могло бы ее идентифицировать, кроме кольца на руке, которая когда-то была длинной и тонкой.
Я моргаю, стряхивая пот с глаз, и поворачиваюсь, чтобы посмотреть…
Нет.
Кровь Курнуса, нет.
Это ребёнок.
Я не могу – не хочу – смотреть на руины того, что когда-то было матерью и сыном. Я уже достаточно насмотрелся. Мои ботинки шуршат по серому камню, когда я крадусь по краю места бойни, челюсть напрягается, глаза высматривают улики.
Этим телам всего несколько часов от роду. Они умерли за несколько часов до рассвета. Почему они оказались здесь ночью — загадка, но все улики передо мной. Я вижу свежие борозды на земле, оставленные чем-то огромным, что двинулось вперед. Я вижу разбросанные следы, свидетельствующие о смертельном рывке из леса. Я вижу кровавые отпечатки лап, ведущие по извилистой, пьяной тропинке обратно к линии деревьев.
Новые. Свежие.
До Чарандиса осталось всего несколько часов. Я не могу терять время.
Похороны даже не рассматриваются. Я не прикоснусь к тому, что осквернил этот мерзкий зверь. Я не позволю этим толстобрюхим мухам окружить меня. Я не сделаю ни единого вдоха этого ядовитого воздуха, отравляющего это место.
Нет, мать и дитя могут лежать здесь, в первые минуты бледного рассветного света. Моя добыча слишком близко. Моя слава слишком близко.
Я бросаюсь бежать, оставляя позади нарастающее жужжание пирующих мух.
IV
Лев испугался.
Он расхаживал широкими кругами, его страх проявлялся в сдавленных стонах, вырывающихся из горла. Ветер вернулся – тот самый Ветер, который принес ему эту болезнь, дующий с эфемерных вершин, – но на этот раз он был… повсюду.
В буквальном смысле, повсюду.
На каждом залитом лунным светом листе, на каждой упавшей ветке, даже на земле, по которой он ходил, оседал ветер. Он был похож на тонкую пленку, прилипшую к его когтям; слизь, которая хлюпала между пальцами ног и обжигала кожу, как кислота.
Он чувствовал, как с каждой минутой ему становится все хуже. Его сознание то приходило, то уходило, словно красный прилив. Он не мог сосредоточиться. Жужжание мух стало всепоглощающим.
Он издал звук, что-то среднее между визгом и рыком.
Он увидел существ, наблюдающих за ним. Их глаза были бледно-желтыми, как угасающее солнце, испепеляющими взглядом из каждой тени, полными обещания еще большей боли, еще большей агонии… Хищники из его снов. Они пришли с намерением охотиться и убивать.
Ему казалось, что его собственные глаза пылают. Они горели в глазницах, превращая хищников в подобия призраков, ускользающих от его взгляда.
Но он знал, что они там. И он никогда не позволит им погрузить его в сон, подобный сну жертвы. Никогда.
Сегодняшняя ночь дурных предзнаменований.
Я преследовал его целый день. Я шел по его следу без передышки, загоняя его все глубже и глубже в лес. Мой плащ неузнаваем под сантиметровым слоем грязи, накопившейся от неустанной погони на протяжении многих миль в бесконечной пустоте.
Мои заплетенные волосы ниспадают на лицо грязными прядями, прилипая к потной коже. Пятки горят от волдырей, а на щеках и предплечьях у меня десяток мелких порезов и царапин.
Не поэтому моя уверенность покинула меня. Не поэтому я уверен, что умру сегодня ночью.
Луна просвечивает сквозь трещину в облаках, мутно глядя вниз на мир. Луна окрашивает все вокруг в свой собственный болезненно-зеленый оттенок, отравляя небо ядовитыми пятнами.
Сегодня ночью, когда мой взор устремлен на оскверненного льва, которого я должен убить, Ужасная Луна начнет расти.
Страх превращает мои внутренности в лед, а кожу пробирает дрожь с каждой минутой, проведенной здесь, на открытом воздухе. Мне следовало бы быть в помещении, спрятавшись от зловещего взгляда Ужасной Луны. А не рисковать жизнью ради славы, которая может привести к моей смерти.
Чарандис снова воет, и я поднимаюсь на ноги. Я веду себя нелепо. Я зашел так далеко. В этот момент я скорее умру, чем вернусь назад.
Мой топор бесшумно покидает петлю, его тяжесть успокаивает внезапно возникшие сомнения. Тонкие заклинания, вплетенные в древнюю сталь, ярко сияют в коварном свете бдительного взгляда надо мной.
Я выхожу из своего укрытия, появляясь из колючего куста.
Я готов. Чарандис должен умереть.
Лев вздрогнул.
Он знал, что это. Бледнокожее, с мрачными глазами, оно двинулось вперед, сжимая в руках что-то смертоносное, свирепо и дико сгорбившись. Он сверкнуло своими клыками в яростном вызове, из его горла вырывался территориальный рев.
Возможно, оно ходило прямо, как эльфоподобное существо. Возможно, оно оделось, как эльфоподобное существо.
Но он знал, что за ним придет предводитель стаи хищников, пожирающих сны.
В ответ лев издал гром - хриплый рев, вырвавшийся из истерзанных легких. Они стояли на противоположных концах поляны – агрессор и защитник, претендент и тот, кому бросили вызов.
Лев не терял времени.
Он бросил вызов.
Мои глаза расширились, когда это… существо… приблизилось ко мне.
Я даже не узнаю в этом звере льва. Изможденный, с впалыми глазами, он весь облеплен мухами. Сквозь то немногое, что не является стрекочущим, жужжащим ковром, проступают пятна цвета кислого молока.
Его грива свободно свисает с измученного тела, провисая с каждым прыжком. Когда он пытается сбить меня с ног, я прыгаю в сторону, плавно перекатываясь через торчащие камни.
Чарандис движется быстро. Он почти настигает меня, когда я успеваю подняться на ноги, его вонючее, зловонное дыхание обжигает мне лицо. Мой топор с воем обжигает, вонзаясь в бок льва.
Я жду крика отчаяния. Я жду, когда он отступит от меня, истекая кровью из раздробленной грудной клетки, жалобно мяукая в последние мгновения поражения.
Но ничего из этого не происходит.
Мой топор отскакивает от шкуры Чарандиса, словно сделан из резины. Это немыслимо. Я валил деревья одним взмахом этого оружия. В этом его предназначение. Для этого он и создан.
Лев не истекает кровью и не отступает.
Вместо этого он чуть меня не убил.
Вспышка ядовитой ярости – когти льва вонзились в плоть его мучителя.
Соленая и жгучая кровь брызгала на морду льва. Хищник из снов пошатнулся назад, схватившись за изуродованное лицо.
Три окровавленные каньона тянулись от щеки до лба, обрушивая потоки багровой крови на лоб агрессора. Хищник взревел от ярости, тщетно пытаясь снова ударить сверкающим клинком, который держал в когтистых лапах. Это было бесполезно.
Здесь доминировал лев.
Он нацелился на горло пока существо издавало бессмысленный набор гортанных звуков.
Даже кружа вокруг смертоносной тучи Чарандиса, я реву от боли. Мои глаза окрашены в кроваво-красный цвет, лицо истерзано грязными когтями и истекает кровью. Эти шрамы останутся со мной на всю жизнь, даже если эта жизнь будет измеряться минутами или годами. Но по крайней мере, он не отнял у меня глаза. По крайней мере, я все еще вижу.
Мы расхаживаем друг вокруг друга, словно властные самцы, оценивающие друг друга, взгляды прикованы друг к другу, зубы оскалены. Мой топор здесь бесполезен. Видимо, скверна позволит ему выдерживать благословения, выгравированные на стали моего клинка.
Он нападает на меня в третий раз, его свалявшаяся шерсть сверкает кислотно-зеленым цветом в зловещем свете луны, когда он с грохотом бросается вперед. Я защищаюсь, подняв руки, позволяя его когтям впиться в рукоять моего топора. Бесчисленные имена моего рода исчезают под его когтями, подгибая мне колени от силы удара.
Когда его когти, похожие на мечи, впиваются в мое оружие, он начинает давить вниз.
Я не знаю, как мне вообще удаётся сопротивляться. Струи слюны свисают зловонными нитями, пока я отбиваюсь от льва, мышцы рук и ног горят от медленно ослабевающего напряжения. Он медленно валит меня на землю.
Дальнейшие мои действия продиктованы отчаянием. Я не знаю, чего пытаюсь добиться, но моя жизнь на данном этапе измеряется мучительными секундами.
Я падаю на спину.
Мои руки крепко сжимают маленький камень, словно он так же драгоценен, как и сама корона Феникса. Мои пальцы мгновенно сжимаются в мгновение ока, как раз в тот момент, когда лев стремительно приближается.
Я слышу удар и закрываю глаза.
Но смерть не приходит.
Лев не мог дышать.
Что-то холодное и твердое застряло глубоко в горле, наполняя трахею болезненным комком. Словно на грудь наложили железную полосу. Его легкие не могли двигаться.
Он даже не мог зарычать от боли.
Его сердце, взволнованное и бешено колотившееся, забилось быстрее, наполняя кровь адреналином. Кровь быстро вытекала из него. Он отпрыгнул от хищника, попавшего ему под когти, пытаясь задохнуться и выдохнуть.
Вскоре он корчился на земле. Его легкие горели. Отчаянная потребность вдохнуть была непреодолимой, она текла в его крови. Он перевернулся на спину, корчась от страха.
Он не знал, что хищник поднялся на ноги.
Я отбрасываю топор в сторону. Он меня подвел. Моя походка – целенаправленная, лицо окровавлено и изуродовано. Чарандис лежит на спине, как собака, валяющая в грязи, яростно нанося удары по воображаемым нападающим. Он не издает ни звука. Он даже не может зарычать. Я скалю зубы, мокрые от собственной крови, в торжествующей улыбке.
Но я еще не закончил.
Мои пальцы — не тонкие и изящные. Когда они обхватывают горло Чарандиса, они сжимают его с силой тисков. Я взбираюсь на обезумевшего от Хаоса льва — извивающегося и кусающего — и душа его в свете Ужасной Луны.
Я знаю, он умрет, если я просто оставлю его. Он задохнется насмерть камнем, который я в отчаянии поднял, но этого недостаточно. Я не хочу, чтобы это так закончилось. Легенда умрёт от моих рук, покрытыми грязью скверны. Я задушу последние остатки жизни в его истерзанном теле.
И я это делаю.
Лев умирал.
Он не чувствовал себя больным. Больше нет. Боль всё ещё ощущалась, пронизывая каждую кость, впиваясь в каждую мышцу, но эта ноющая боль была отсутствием страдания. Она… исчезла. Просто так. Она испарилась, словно почувствовала, что он скоро уйдёт, покинет своё тело.
Он понимал что умрёт. Он перестал бороться со своей неминуемой смертью — это было бессмысленно. Он болел слишком долго, чтобы даже думать о том, чтобы прожить ещё несколько минут.
Хищник набросился на него, и, когда болезнь внезапно прошла, он увидел, что перед ним на самом деле. Небыло клыков. Небыло сгорбленных плеч, заросших гривой, которой там не место. Небыло когтей. Небыло мрачных желтых глаз.
Это был всего лишь эльф. С грубыми, суровыми чертами лица; возможно, более мускулистый, чем большинство эльфов, но всё же один из них.
Пока его одолевала сонливость, он все еще смотрел на хищника.
V
Валет выплюнул в огонь разваренные остатки горькой травы.
«Два дня», — сказал он. «Два дня, и Белые Львы сами выследят зверя». Таково было его обещание Корхилу. Таковы были условия, на которых он позволил леснику удостоиться чести этой охоты.
Луна Хаоса зашла за далекие горы Аннулли, отвесные вершины которых вздымались к горизонту. Солнце заняло свое место в восходящей завесе рубинового огня, окутывая деревья теплом и изгоняя развращающее влияние луны.
Дровосек не вернулся, а это, вероятно, означало, что он мертв. Кто знает, что могла сделать прошлая ночь с таким существом, как Чарандис?
Нет, он помолился за него сегодня утром. Этого достаточно.
Альвантир нервничал, и так было всё это время. Он всё время повторял, что ему нужно вернуться домой к жене, но Валет велел ему остаться. Следопыт был феноменален: у него был волчий нос и глаза ястреба. Он пригодится, когда дело дойдёт до поиска зверя.
Валет поднялся на ноги, его плечи освободились от тяжести трофея и доспехов. «Одевайся». Его голос был отрывистым и напряженным от дисциплины. «Мы выдвигаемся после еды».
Двое его спутников тихонько согласились и молча приступили к своим делам. Только Альвантир не двигался с места.
«Он еще может вернуться», — сказал он, грызя ногти. «Шанс еще есть».
Валет не смог сказать ему, что его ближайший друг, вероятно, лежит бездыханный. «Может быть», — прозвучал его сомнительный ответ. «Может быть».
«Как же у тебя мало веры, родственник».
Голос был хриплым, надрывным и грубым после бессонной ночи. Он разносился по поляне, достигая их костра хриплым шепотом. Четыре пары глаз расширились от удивления.
Говоривший выглядел так, словно был мертв. Мешки под глазами говорили об истощении и усталости, а неуклюжие швы на лице нисколько не останавливали кровь, сочившуюся из его ужасных ран. Его зубы были белой полосой в море грязи; улыбка казалась неуместной, учитывая то, что лежало на его широких плечах.
Голова была… огромной. Намного больше, чем у остальных представителей этого вида. Засохшая кровью грязно-белая шерсть, покрытая пятнами толщиной в дюйм, большая часть которой принадлежала льву, а часть – крови его прежних жертв. Пасть всё ещё была открыта, всё ещё беззвучно рычала. Её пустые глазницы сверкали гневом, предопределившим её гибель, и с жгучей интенсивностью пронзали воздух.
«Ты…» — начал Валет, ничего не понимая.
«Да, — ответил Корхил. — Я это сделал».
В пути я привык к этому запаху. Мой нос уже не чувствует зловония. Оно меня не беспокоит.
Я наблюдаю, как осознание попадает в них одного за другим, и моя улыбка становится шире. Я понимаю, что ошеломил их. Они смотрят на меня с отвисшими челюстями и широко раскрытыми глазами.
Я их не виню. Они только что стали свидетелями рождения легенды.
«Я сделал это», — повторяю я, наслаждаясь звучанием этих слов. «Я прошёл обряд. Я — Белый Лев».
Снова тишина. Пока я иду вперед, засохшая кровь стекает с моей кожи багровыми снежинками.
«Это Чарандис?» — спрашивает Альвантир, задыхаясь от собственных слов. Он впервые видит чудовище.
Я пожимаю плечами, чувствуя тяжесть своей ноши. Один только череп весит столько же, сколько ребенок. «Да, мой друг. Это Чарандис».
Он смеется, смягчая шок удивленным весельем. При этом он проводит пальцами по волосам. Блеск кольца на его руке отражает свет огня. Я тоже начинаю смеяться, и…
Кольцо.
«Альвантир», — говорю я, сердце бешено колотится. «Покажи мне свою руку».
Он подчиняется, всё ещё смеётся, всё ещё с трудом веря в то, чего я добился.
Кольцо представляет собой простое золотое полотно, и именно эта простота является его истинной уникальностью. Традиционно обручальные кольца бывают вычурными и украшенными драгоценными камнями. А вот Альвантиру это никогда не нравилось.
Его жене тоже.
Я делаю шаг вперед и хватаю деревянный диск, висящий у него на шее. Он тоже простой – вырезан в виде грубого круга, на котором выгравирована руна Асуури, означающая храбрость.
У его сына такой же кулон.
«Нет…»
«Корхил? Что?» Он видит мой страх. Он видит узнавание в моих глазах, когда я смотрю на эти очень личные безделушки.
«Альвантир, я…» Я не могу этого сказать. Я не могу сказать, что на мне труп чудовища, убившего семью моего ближайшего друга.
Но он умный человек. Он понимает.
«Нет!» — сначала кричит он, обрушиваясь на меня с руганью. — «Это неправда!»
«Друг мой, мне очень жаль…»
Но он мчится в лес, задыхаясь от горя, следуя по оставленному мной следу.
Груз, лежащий на моих плечах, удваивается.
Моя радость улетучилась.
«Пойдем, Корхил», — говорит Валет, совершенно не понимая, что только что произошло. — «Теперь ты с нами».