2250 Имперский календарь

Дым клубился вверх, в сгущающейся ночи. В кострах медленно гасли последние тлеющие угли. Холодный ветер дул над полем, заставляя высокую траву колыхаться.

Люди, окружившие груды пепла и обугленного дерева, медленно отвернулись. Звездный свет отражался от стальных пластин, в которые они были заключены.

Рыцари шли в мрачном молчании, их души преследовала злоба побежденных врагов. Отважные воины, которые с радостью хвастались свержением великанов и убийством драконов, люди, существовавшие лишь для того, чтобы испытывать свою доблесть, все же чувствовали смертельный холод врагов, витавший вокруг них. Даже в зеленой стране Бретонии, даже в сердцах благородных защитников этой земли, были вещи, слишком нечестивые, чтобы о них думать.

Рыцари не праздновали победу. Садясь в седла своих коней, они не оглядывались на место сражения. Никто из них не хотел вспоминать об ужасах, которые они видели. В призрачной тишине воины ускакали прочь, двигаясь по полям, спеша к обещанному очагу и дому.

Среди рыцарей задержался один всадник, бросая холодный взгляд на тлеющие кучи пепла. Обычно сожжение мертвых было бы делом крестьян, но времени на набор ополченцев из деревень не было. Важность предания тел врагов огню была слишком велика, чтобы ждать, пока на поле боя приведут крестьян. Эта низменная обязанность легла на плечи самих рыцарей.

Одинокий рыцарь разгладил порванную накидку, надетую поверх доспехов, его пальцы задержались на золотом Граале, вышитом на груди. Рука оторвалась от Грааля и потянулась к поясу. Из небольшого мешочка он достал маленький кусочек слоновой кости, вырезанный в виде огромного орла. Он посмотрел на него мгновение, затем поерзал в седле, устремив свой мрачный взгляд на сгущающуюся темноту.

О никого не увидел, но он знал, что в темноте что-то есть. То самое нечто, что сплотило его рыцарей во время битвы. Залпы стрел поражали фланги врага, и лучники не появлялись. Странные молнии и зловещие огни играли в рядах противника. Причудливые ведьминские огни мерцали вокруг рыцарей, защищая их от клинков и магии врагов.

Сила, более древняя, чем люди, возможно, даже боги, помогала бретонцам и способствовала их победе. Но именно эта сила сначала призвала рыцарей на поле боя, послав герцогу Сарлату д»Армену странные видения, сны, которые заставили его собрать своих воинов и отправиться в бой на поле Разак.

До этого герцог Сарлат лишь однажды встречал таинственных фей, во время своих поисков Грааля. Феи потребовали от него благосклонности, о которой они попросят позже. Символом этого долга был слоновый орёл.

Теперь долг был погашен. Рыцарь не сомневался ни в природе своих таинственных союзников, ни в силе, которая его призвала. Феи отважились покинуть свой заколдованный лес, чтобы помочь бретонцам, но герцог Сарлат знал, что это произошло лишь потому, что рыцари, в свою очередь, помогли феям.

«Я держу своё обещание!» — воскликнул герцог Сарлат в ночь. Он взглянул на слонового орла. Он чувствовал себя обманутым и униженным. Люди погибли, потому что последовали за ним в битву, погибли, сражаясь за фей. В гневе он сжал пальцы на резном орел. «Мой долг уплачен!» — прорычал рыцарь, швырнув орел в темноту. Он не услышал, как тот упал на землю.

«Больше не взывайте ко мне», — прорычал герцог Сарлат. Яростно вонзил шпоры в бока коня и двинулся прочь сквозь высокую траву. Он не заметил бледной руки, схватившей слоновую кость, и ясных голубых глаз, изучавших его отступление с поля боя.

Ивейн наблюдала, как герцог уезжает, принимая его презрение со стоическим безразличием. Человек был полезен, но он достиг своей цели – цели, которую она предвидела давным-давно. Ивейн вела рыцаря по жизненному пути, тщательно взвешивая каждый его шаг, направляя его к этому дню и к битве на поле Разак. Грубая жестокость рыцарей была необходима для достижения победы здесь, так далеко от Атель Лорена. Она предвидела и это. Сила асрай была связана с их лесным домом. Так далеко от этой силы было необходимо использовать варварских людей.

Возможно, она могла бы обойтись без людей, но Ивейн знала, что это означало бы позволить врагу проникнуть в Атель Лорен. На такой риск она не хотела идти. Не сейчас, не тогда, когда Час Теней был так близок. Если бы такому существу, как Нахаку из Кхемри, позволили ступить на Золотое Озеро…

Ивейн вздрогнула, когда ее мысли обратились к Золотому озеру и силе, которую оно содержало. Ничто злое не должно приближаться к нему.

Подобная сила ни в коем случае не должна была принадлежать злому разуму. Видение того, что должно было произойти, вызывало у эльфийской девы мурашки по коже. Существовали такие непристойности, которые не мог вынести даже заклинатель.

Ивейн взяла себя в руки, прежде чем повернуться обратно к лучникам, которые сопровождали её и помогали ей в битве против Нахака и его орды нежити. Эльфы стояли, рассредоточенные по полю, с луками, перекинутыми через плечи, их худощавые тела демонстрировали непринужденность и безразличие. Ивейн знала, что это обманчивое зрелище. Отряд Талоса Штормового Меча был осторожен, как волчья стая, и мог атаковать так же быстро, как змея. Это была одна из причин, по которой она выбрала их в качестве своих спутников и помощников в её деле.

Ее голубые глаза остановились на лихой фигуре предводителя. На лице Ивейн появилась легкая улыбка. Она была выбрана Владычицей Золотого Озера давным-давно, и ее путь не включал в себя интриги с красивыми, зеленоглазыми высокородными эльфийскими лордами. И все же она не могла избавиться от чувства, которое глубоко засело в ее сердце.

Талос заметил внимание колдуньи. Накинув на плечи изумрудный плащ, высокородный подошел к ней, поклонился и, приложив пальцы к губам в традиционном жесте чести, обратился к одной из мистических фей Атель Лорена.

«Леди Ивейн, — сказал Талос. — Последние люди ушли. Кости порождений могил уничтожены на кострах».

Ивейн пристально смотрела на эльфийского лорда, пытаясь прочитать на его суровом лице хоть какие-то признаки эмоций, надеясь, вопреки здравому смыслу, увидеть в нем отражение собственной привязанности. Однако она видела лишь холодный свет долга и преданности.

«Вы хотите знать, выполнена ли здесь наша задача? Вы хотите, чтобы мы вернулись в лес?»

«Простите за мою дерзость, — сказал Талос. — Я не хотел ставить под сомнение ваше видение».

Ивейн нахмурилась, выбирая слова. Они отражали сомнение, которое продолжало её мучить. Предзнаменования и знаки не так легко истолковать, как буквы на странице. Они были подобны ряби на пруду, рассеивающейся, прежде чем глаз успевал их заметить, одна сливалась с другой, создавая третью из возникшей неразберихи. Возглавив рыцарей герцога Сарлата в битве против орды Нахака, Ивейн предотвратила наступление лича на Атель Лорен. Но была ли угроза Золотому пруду устранена?

Чтобы это понять, ей нужно было осознать последствия событий, которые она сама же и привела в движение.

К тому времени, как эльфы покинули поле Разак, луны Маннслиба и Моррслиба уже высоко в ночном небе. Никто не видел их, ибо жители Атель Лорена были искусными мастерами искусства скрытности, и любой признак их присутствия, который они не могли скрыть, магия Ивейн стирала.

Их отступление было замечено тем же самым. Не по звуку, не по зрению и не по запаху, а по ощущениям существ, скрывавшихся в темноте. У них было своеобразное чувство магии, и они ощущали присутствие эльфов, словно ледяные пальцы пробирались сквозь их шерсть. Только когда это чувство беспокойства и тревоги покидало их, скрывавшиеся существа выбирались из своих нор и пробирались сквозь высокую траву.

Эльфы скрыли свой запах, но им не удалось заглушить характерный запах битвы. Запах крови и костей разнесся далеко, рассеиваемый ветром, и достиг носов голодных падальщиков. Выползая из своих нор, эти мерзавцы пришли, чтобы украсть любую добычу, которую могло предложить поле боя.

Существа, похожие на людей по осанке, но с мохнатыми телами грызунов и клыкастыми мордами крыс, пробирались сквозь траву. Крадучись по полю, они постоянно двигали головами, резко поворачивая их из стороны в сторону, нервно высматривая любые признаки опасности. Эти существа из подземного мира, рожденные в подземных норах и воспитанные во тьме, чувствовали себя некомфортно на открытом пространстве. Голое небо над ними наполняло их инстинктивным ужасом, а их страхи заполняли панораму над ними парящими ястребами и чудовищными совами, готовыми наброситься на них с острыми когтями и разрывающими клювами.

Голод был единственной силой, достаточно мощной, чтобы выманить скавенов на поверхность, и все тощие крысолюди оказались в тисках голода. Для скавенов, обосновавшихся в Бретонии, легкой добычи не было. Рыцари этой земли были слишком бдительны, чтобы позволить крысолюдям процветать. В отличие от других земель, их знать была слишком добродетельна, чтобы быть развращенной, слишком смела, чтобы ей угрожали. Так скавены клана Гнаубоун вели голодный образ жизни, питаясь лишь теми объедками, которые рыцари оставляли без охраны, боясь, что более энергичные набеги приведут к их истреблению.

Ник Стамблпоу чесал свою облезлую, кишащую блохами шерсть, уныло вдыхая воздух. Присутствовал манящий запах крови, но не было отвратительного смрада гниющего мяса. Он в ярости сжал клыки. Мерзкие стальные твари, забирающие своих мертвецов. Они скорее запрут все это мясо в каменных склепах, чем оставят хоть что-нибудь для стервятников или червей. Злобные, жестокие тираны. Однажды Рогатая Крыса уничтожит их, разрушит их замки и каменные мясные склепы. Тогда скавены отомстят высокомерным стальным тварям. Стальные твари будут ползать по земле, пытаясь найти хоть какие-то объедки, которые выбросили скавены.

Ник в отчаянии хлестнул хвостом. Рыцари не оставили после себя груд падали, но, возможно, кое-что упустили из виду. Отрубленную руку, например. У крысочеловека потекли слюнки при мысли о таком кусочке. Несмотря на риск, он поднялся с травы и долго вдыхал воздух, отчаянно пытаясь уловить хоть какой-то запах разлагающейся плоти. Нет, ничего не было. Только горький запах пепла и древесного угля.

Уши крысочеловека насторожились, когда его мозг проанализировал эту информацию. Стальные создания забирали своих мертвецов, но часто сжигали тела грязных рабов, которые им служили. И, конечно же, они всегда сжигали трупы своих врагов.

Живот Ника заурчал, когда на смену образу сочной отрубленной руки пришло новое зрелище. Огонь сжег бы все мясо, но, возможно, не настолько сильно, чтобы разрушить кости. Хорошая бедренная кость гоблина или даже широкие ребра звероподобного гора стали бы настоящим пиршеством для голодного скавена. Язык Ника скользнул по клыкам, уже ощущая вкус сладкой трапезы.

Другие скавены уже пришли к тому же выводу, что и Ник. Он чувствовал их возбуждение, когда они мчались по полю, сближаясь с горьковатыми участками выжженной земли, где стальные существа развели свои костры. Ник проклинал свою собственную небрежность. У него была глупая привычка думать, когда нужно действовать. Эта привычка никогда ему не служила на пользу, всегда заставляя его отставать, выбирать из того, что упускали из виду его товарищи. Именно этот недостаток характера принес ему прозвище «Неуклюжий».

Пробираясь сквозь траву, Ник промчался мимо ближайших куч пепла. Там уже рычали стаи ссорящихся скавенов, вытаскивая обугленные кости из-под обломков. Раздавались рычание гнева и стоны боли, когда более крупные скавены выхватывали кости у своих более мелких сородичей. С шумом они раскалывали кости клыками и начинали высасывать костный мозг.

Ник избегал ближайших пепельных скоплений и сплетен враждующих скавенов. Вместо этого он сосредоточился на более отдаленных кострах, где скавенов было меньше, и шансов на драку за ужин было меньше. Быстро перебегая поле, он проходил сначала мимо одного, затем мимо другого костра, отвергая каждый по очереди, когда находил мерзких тварей, уже царапающих пепел. Ник всегда был довольно низкорослым, и его скудный рацион сделал его еще менее пригодным для драки с другим скавеном. Когда скавены подняли морды над кучами пепла и оскалили на него клыки, он склонил голову и поспешил дальше.

Наконец, Ник оказался у последнего костра. Даже здесь, среди обломков, рылись скавены. Они повернулись к нему, демонстрируя свои острые клыки. Инстинктивно Ник отпрянул, отступая от угрозы. Однако он сделал всего несколько шагов, как его живот сжался, вызвав вспышку боли по всему телу. Больше идти было некуда. Это был последний костер. Если он и найдет что-нибудь поесть, то это будет здесь.

Отчаяние заставило Ника вернуться к куче пепла. Его рука сжала ржавый меч, на поясе из крысиных кишок. Страх колотил его в жилах, ужас сковывал его, и он бросился на своего соплеменника-скавена.

Должно быть, он почувствовал изменение запаха Ника, потому что снова поднял глаза от своих поисков. Один из них, черношерстный убийца по имени Тискник, выхватил свой меч. Тискник, один из самых свирепых воинов клана Гнаубоун, был также одним из самых хитрых. Именно поэтому он выбрал дальний костер, зная, что конкуренция будет меньше, и оставив более близкие костры тем скавенам, которые предпочитают силу своему разуму.

Ник пошатнулся перед клинком Тискника, его отчаянная храбрость померкла, когда он увидел проблеск убийства в маленьких красных глазах черного скавена. Его враг быстро воспользовался робостью Ника. Словно хлыст, меч черного скавена вылетел и рассек пальцы Ника.

Ржавый меч выпал из лапы Ника, когда тот вскрикнул от боли. Маленькому щенку стало не по себе, он прижал раненую конечность к груди. Ноздри Тискника расширились от запаха свежей крови, который пробудил его чувства. Он продолжал приближаться к Нику, но в глазах черного скавена горела уже не ярость, а голод.

Лишь одно спасло Ника от каннибалистических нападений более крупного крысочеловека. Ноги Тискника всколыхнули кучу пепла, обнажив груду почерневших костей. Другие скавены, ровшиеся в пепле, заметили кости и бросились к ним, возбужденно пища. Вскоре Тискник был слишком занят защитой своей находки от других падальщиков, чтобы беспокоиться о Нике.

Ник с унынием наблюдал за ссорой крысиных кланов. Даже если меч Тискника убьет нескольких из них, шансов на то, что погибнет достаточное количество, чтобы дать Нику возможность броситься за едой, было мало. Победители будут еще более рьяно защищать мясо мертвого крысочеловека, чем кучу старых костей.

Наблюдая за суматохой, Ник увидел, как из пепла выкатилось что-то, отброшенное одним из бойцов. Этот коротышка бросился к предмету, почувствовав его костлявый запах. Да, он был очень старым, но, возможно, в нём ещё оставалась костная мякоть. Не потрудившись рассмотреть, Ник схватил его обеими лапами и прижал к себе. Не смея задерживаться, он убежал в траву, прежде чем кто-нибудь успел его догнать.

Когда Ник почувствовал, что находится на безопасном расстоянии, он посмотрел вниз и осмотрел свою находку. Его живот сжался от удивления, когда он обнаружил, что его добыча — это всего лишь череп старого человекоподобного существа. Ни костного мозга, ничего, что могло бы дать даже малейший кусочек пищи. Единственным питательным веществом в этом существе было пятно крови, которое его испачкало — кровь из его собственной раненой лапы.

Скрежеща зубами от негодования, Ник отдернул руку, намереваясь выбросить этот насмешливый, несъедобный череп.

Затем, казалось, к нему обратился голос, тонкий шепот, эхом отозвавшийся в его мозгу.

Неужели ты так легко откажешься?

Ник замер, его шерсть встала дыбом. Он огляделся, настороженно пытаясь разглядеть того, кто с ним говорил. Он понятия не имел, откуда доносится голос. Прошло много времени, прежде чем он осмелился взглянуть на череп. Когда он это сделал, то обнаружил слабое мерцание света глубоко внутри глазниц. Его железы сжались от этого колдовского явления. Он снова двинулся, чтобы изгнать эту жуткую тварь.

Я могу дать тебе власть. Больше власти, чем ты когда-либо мог себе представить. Ты больше никогда не будешь голодать. Ты станешь королём среди себе подобных.

Глаза крысочеловека сузились, когда он уставился на череп. Он все еще чувствовал ужас от того, что держал в руке, но призрачный голос запечатлел ту часть его разума, которая не подчиняется инстинктам. Старые амбиции вспыхнули в сознании Ника. Положение! Власть! Доступ к самкам! Плащ из кошачьей шкуры и доспехи, подобные тем, что носил военачальник Гракнит!

Какие же мелочные амбиции. Я предлагаю тебе истинную власть. Власть жизни и смерти. Власть, превосходящая смерть.

В груди Ника вспыхнуло подозрение. Это было существо из числа мертвецов, нечестивый род Черепа-Дьявола! Оно ничего ему не предложит без какой-нибудь уловки. Оно чего-то от него хотело – чего-то, чего Ник был уверен, что не может себе позволить дать.

Мне нужна плоть. Мне нужны конечности. Люди на конях оставили меня сломленным, мое тело разорвано на части. Я не могу творить свою магию без рук, которые плетут эфир, и без голоса, который произносит заклинания.

Вот и всё! Мерзкое создание хотело заполучить тело Ника! Скавен испуганно пискнул, уронив череп на землю. Слабое свечение в глазницах погасло, когда Ник отступил от него. В глубине души он смутно представлял, что слышит голос мертвеца, царапающий ему мозг.

Нет! Он не станет есть его плоть! Лучше умереть и быть съеденным своими сородичами-скавенами!

Ник повернулся, чтобы убежать, но, бросившись в погоню, увидел чёрную фигуру, крадущуюся по траве. Запах этой фигуры принадлежал Тискнику, и, когда силуэт чёрного скавена стал более отчётливым, Ник заметил, что в его маленьких красных глазах всё ещё горит голодный блеск. Тискник хромал, его нога была окровавлена и разорвана. Было ясно, что в этой схватке он потерпел неудачу. Оттеснённый другими падальщиками, он пошёл по следу Ника, надеясь найти более лёгкую добычу.

Даже ослабленный, Ник понимал, что Тискник всё ещё более силён, чем ему. В глазах чёрного скавена читалась смерть. Ник готов был отдать свою жизнь мечу Тискника, и его плоть снова сделала бы врага сильным. Эта мысль вызывала у Ника ещё большее отвращение, чем мгновение назад. В его голове промелькнули все унижения и оскорбления, которые он перенёс от лап Тискника. Нет, этот высокомерный грубиян не э пожрёт кости Ника!

Подавив инстинктивный ужас, Ник бросился обратно к выээброшенному черепу, обхватив его руками.

«Да-да!» — пискнул Ник. «Дай-принеси власть! Поделись-возьми плоть Ника!»

Тискник заколебался, сверля взглядом невысокого крысочеловека. «Рогатый не слушает-слышит твой писк», — прорычал он.

Презрительное пренебрежение в голосе Тискника вызвало в сердце Ника волну чистой ненависти. Зрение потемнело, тело похолодело. Нет, это была не ненависть, охватившая его. Это было что-то другое. Что-то, что не было частью его самого.

Тьма рассеялась, словно густой серый туман, окутав его. Теперь он видел Тискника как странную теневую фигуру с пульсирующими венами и бьющимся сердцем. Лицо и меч его врага были лишь отголосками реальности для нового видения Ника, но вены и сердце черного скавена, бешено колотившиеся в крови, сияли ярче самого яркого варп-фонаря.

В голове Ника начали формироваться слова. Так же быстро, как они сформировались, губы этого коротышки произнесли их, его язык извивался, обводя странные звуки, словно они были ему более знакомы, чем собственный запах. Он переложил череп в правую руку и сделал любопытный жест левой лапой.

В одно мгновение Тискник остановился. Черный скавен вскрикнул, в его писке смешались ужас и невыразимая агония. Яркое свечение вен Тискника погасло, они сжались, почернев еще сильнее, чем тень, в которой они находились. В одно мгновение совершенно темное тело рухнуло на землю. Запах смерти пронесся сквозь нос Ника.

Живот крысочеловека снова заурчал. Оскалив клыки, он приготовился прыгнуть на потемневшую тушу, которая когда-то была Тискником. Он набьет себе живот мясом своего побежденного врага!

Нет. Он принесет нам больше пользы в целости и сохранности.

Призрачный голос сдержал Ника. В его голове промелькнули новые слова, и вместе с ними — новые жесты, которые он должен был выполнить. На этот раз ему понадобятся обе руки. Осторожно он снова поставил череп на землю. Когда череп коснулся холодной земли, Ник заметил, как свет медленно снова погас в глазницах.

Это не имело значения, заклинание уже было в мозгу Ника. Ему не нужен был череп, чтобы давать дальнейшие указания. Стоя над иссохшим телом Тискника, коротышка сделал необходимые жесты и произнес слова. Туша начала дергаться.

На мгновение Нику показалось, что череп предал его, что заклинание вернуло жизнь Тискнику. Но нет, огненная жизненная сила не вернулась в вены мертвого скавена. Почерневшее сердце не билось, холодная кровь не текла. Тискник был мертв, но его тело было восстановлено до подобия жизни, превращено в бездушную марионетку.

«Подними руку!» — прорычал Ник мертвому существу. Медленно, неуклюже, Тискник поднял руку. Возбужденный писк пронесся мимо клыков Ника, от демонстрации данной ему силы. Эта сила превосходила силу военачальника Гракнита, ибо его приспешники обладали собственным разумом и могли обернуться против него. У Тискника больше не было никакого разума, никакой воли, кроме воли Ника. От такого подчиненного не могло быть никакого предательства, только беспрекословное подчинение.

Ник бросил хитрый взгляд на лежащий на земле череп. Глупый мертвец открыл ему секрет великой силы, практически без боя. Крысочеловек закрыл глаза, сосредоточив свой разум. Да, там же был и секрет первого заклинания, знание, позволяющее иссушать плоть и изгонять жизненную силу из тела врага.

Он злорадно рассмеялся. Он мог оставить череп там, где он был. Он уже дал ему больше власти, чем он когда-либо мог себе представить. Он мог оставить его позади, забыть обо всем. Он больше не Ник Неуклюжий, а Ник Заклинатель. Военачальник Гракнит щедро вознаградит его за службу.

Ник дико усмехнулся. Но зачем ему кому-то служить? Если череп так легко раскрыл ему такие секреты, какими знаниями он еще может обладать? Было бы глупо так безрассудно бросить его, когда он мог бы научить его еще большей магии.

Скавен повернулся к своему рабу-зомби. Он едва не приказал Тискнику поднять череп и отнести его за него. Инстинктивная подозрительность всех скавенов удержала Ника от такой ошибки. Черепу нужно было тело, чтобы творить свою магию. Действуя через Ника, он был вынужден поделиться своей силой с его разумом. Но у зомби не было собственного разума. Череп смог бы полностью подчинить себе Тискника. Тогда Ник ему больше не понадобился бы.

Это нисколько не помогло бы Нику, потому что у него были большие планы на череп и на секреты, которые он мог бы ему раскрыть.

Приказав зомби стоять, Ник поднял череп с земли. Он злобно защебетал, чувствуя разочарование и фрустрацию, исходящие от духа нежити. Он раскусил уловку мертвеца. Теперь ему придётся иметь с ним дело как с равным.

Но сначала Нику нужно было подкрепиться. Он подумал о скавенах, роющихся в пепле. Любой из них мог бы стать прекрасным ужином. А поскольку Тискник был порабощен, у Ника не было причин рисковать собой, добывая этот ужин…

2450 Имперский календарь

Прохладный ветерок шелестел в лесу, заставляя ветви танцевать, а листья дрожать. С верхушек деревьев доносились птичьи песни. Сквозь подлесок ползали и пробирались тысячи крошечных существ, пробиваясь сквозь высокую траву в своих бесконечных поисках корма. Белки носились вокруг, спускаясь по стволам могучих дубов. Черноперые скворцы рылись в земле в поисках червей. Гибкий олень, его коричневая шерсть была испещрена белыми пятнами, пасся на лишайнике, прилипшем к стволу старого ясеня.

В спокойной, умиротворяющей тишине леса грациозно двигалась стройная фигура Ивейн, колдуньи, с естественной грацией, которой могли бы позавидовать лесные животные. Прохладный ветерок развевал ее темные локоны на обнаженных плечах, а легкие складки платья трепетали вокруг ее худых конечностей.

Странные огоньки мерцали и вспыхивали вокруг эльфийки, когда она пробиралась сквозь деревья, кружась вокруг нее в вихреобразных вспышках радости. Иногда огоньки дергали ее за волосы, иногда играли с нежной тканью ее платья. Красноватое свечение играло со шнурками ее сапог из оленьей кожи, словно завороженное тем, как тонкие шнурки можно завязать в разные формы и узлы.

В выходках волшебных огоньков не было ничего капризного, их внимание было скорее любопытным, чем злонамеренным. Духи, обитавшие в Атель Лорене, могли быть и теми, и другими, и среди самых диких фей переход от любопытства к злобе был всего лишь небольшим шагом, однако лишь самые озлобленные хранители леса могли намеренно причинить вред заклинательнице. Заклинательницы были хранительницами Атель Лорена, выступая посредниками между желаниями фей и потребностями лесных эльфов, стремясь к балансу между естественным порядком леса и теми, кто обитал под его ветвями.

Ивейн старалась не замечать игривых выходок духов, которые обратили на неё своё внимание. Злобные духи становились всё более настойчивыми, провоцируя реакцию своими выходками. Иногда это было трудно игнорировать. Когда один из маленьких огоньков опустился на кончик её носа и начал стрекотать, как сверчок, Ивейн едва сдерживала улыбку. Когда же маленький огонёк превратился в крошечную, сморщенную пародию на её собственное лицо, Ивейн нахмурилась. Злобный дух вспыхнул раскаянием, превратившись в ещё более комично искажённое отражение эльфа. На этот раз колдунья отблагодарила злобного духа тихим смехом. Огонёк отлетел от её носа, и из него раздался идеальный звук её смеха, пока злобный дух радостно кружил над её головой.

Заклинательница некоторое время наблюдала за веселым полетом духа, наслаждаясь этим проявлением дружбы леса. Асраи потребовались тысячи лет, чтобы заслужить доверие Атель Лорена, чтобы занять свое место среди его величия. Лесные эльфы, как и сами феи, взяли на себя обязанность хранителей и защитников леса, оберегая его от всех, кто мог причинить ему вред. Это была обязанность, которую эльфы восприняли как великую честь, обязательство, которое изменило не только их культуру, но и саму их идентичность. Они стали частью леса, такой же частью, как олени, пасущиеся на его листве, и ястребы, парящие в его небе. Жизнь асраи не могла существовать без Атель Лорена.

Вздох вырвался из груди Ивейн, когда ее мысли отвлеклись от красоты леса, и тревожные мысли снова начали будоражить ее. Время в Атель Лорене текли странным образом, но оно не могло полностью игнорировать течение лет в мире за его пределами.

Час Теней должен был наступить снова, неся с собой угрозу, более ужасную, чем та, с которой она сталкивалась прежде. Зло Нахака возродилось, превратившись в новую злобу. Долгое время оно выжидало, набирая силу, формируя свою оболочку. Но теперь зло больше не будет ждать. Приближался Час Теней, а вместе с ним и возможность вновь завладеть силой Золотого Озера.

Внезапно в глазах кружащих вокруг неё злобных существ произошли перемены. Мерцающие огоньки погасли, их трепещущий полёт стал каким-то приглушённым. Одно за другим злобные существа отступили, взмыв обратно в деревья, исчезнув в сучках и спрятавшись среди листьев. Только маленькая красная злобная тварь, игравшая с её шнурками, и возбуждённая жёлтая злобная тварь, которая рассмешила её, не покинули Ивейн, но даже их цвета потускнели, а их поведение стало более сдержанным.

Изменения отразились и на окружающем её лесу. Деревья потемнели и стали зловещими, их ветви тянулись, словно когти огромных зверей. Кусты покрылись колючими шипами, а трава уступила место почве, заросшей ежевикой. Птицы больше не пели, белки не бегали, единственным звуком был предупреждающий крик одинокого сокола.

Ивейн не нужно было оглядываться через плечо, чтобы понять, что тропа позади нее изменилась, что, если бы она посмотрела назад, то не увидела бы тех же деревьев и камней, мимо которых проходила раньше. Троп в Атель Лорене было много, и они часто уходили в незнакомые места. В трудные времена лес мог позволить совершить путешествие длиной в сотни миль всего за час. В другие времена, когда путешественник оскорблял фей, расстояние всего в несколько десятков ярдов могло занять несколько дней.

Ивейн узнала местность перед собой. Ее шаги приводили ее сюда много раз прежде. Зловещие деревья и колючие кусты были подобны столбам ограды, воздвигнутым лесом, чтобы окружить одно из его самых темных мест. Ни один эльф не мог найти это место, если ему не было суждено его найти, и даже феи избегали силы, заключенной за этой оградой. Возможно, сам лес боялся Золотого пруда… и того, что его охраняло.

Она никогда не видела хранителя пруда, хотя и чувствовала его голос в своем сознании. Другие заклинатели называли его «Хранителем леса», хотя понятия не имели, что скрывается за этим именем. Ивейн знала лишь, что он стар, невероятно стар, возможно, даже старше самого Атель Лорена. Феи повиновались ему, подчиняясь его приказам с почтительной легкостью, недоступной даже мудрейшему эльфийскому магу.

Перед приближением Ивейн кусты расступились, сами собой отступая в сторону. Ветви раздвинулись, колючки вырвались с корнем и скользнули прочь. С каждым шагом тропа открывалась все шире. Она слышала, как позади нее смыкается листва, напоминая ей о воротах замка герцога Сарлата.

Ивейн теперь стояла за оградой, на широкой открытой поляне. Хотя она видела это место много раз, она не могла сдержать чувство тревоги, которое пронзило ее тело, когда она посмотрела на бесплодную, безжизненную землю. На поляне не росло ни сорняков, ни цветов, ни травинок. На протяжении тысячи ярдов земля была голой. Это была не мертвая земля, а богатая и черная питательными веществами. Это была почва, которая должна была быть обильно заросшей, но она была заброшена, как гранитная плита. Так повелел Хранитель Леса. Он запретил лесу расти здесь, и поэтому лес не вырос за терновой оградой.

В самом центре поляны, в кольце черной, безжизненной земли, находился Золотой пруд. Огромная яма, сто футов в диаметре, сверкала на дневном свете сиянием второго солнца. Ивейн почувствовала, как участился пульс, глядя на пруд. Капельки пота выступили на ее груди, ее хрупкое самообладание нарушилось, когда из ее губ вырвался хриплый стон. Если бы только она могла пересечь эту мертвую землю и освежиться в роскошных объятиях теплой воды пруда!

Тонкая рука Ивейн потянула за лиф ее платья. Она вздрогнула, ее щеки покраснели, когда она поняла, что позволила себе. Притяжение пруда отступило, а сердце наполнилось гневом и чувством вины. Она знала уловки пруда, его приманки. Хранитель Леса был не единственным разумом, действующим за оградой. Золотой пруд не общался словами, но мог вызывать чувства у тех, кто не был осторожен с его коварством.

Заклинательница пригладила волосы, упрекая себя за глупость. В озере даже воды не было! Он состоял из твердого янтаря, окаменевшей смолы древних деревьев. Его поверхность была замерзшей и твердой, как поверхность горы. Так и должно было быть, ведь только такое вещество могло связать силу, заключенную в Золотом бассейне, концентрированную разрушительную мощь магической бури.

Зло взывает к злу.

Два оставшихся с ней духа взволновались, когда голос заговорил с Ивейн. Они потянули ее своими маленькими когтистыми ручками, пытаясь оттащить обратно к ограде, подальше от ужасного существа, чье присутствие они чувствовали, окутывает ее.

«Золотой пруд всё ещё сковывает его», — сказала Ивейн. Хотя она знала, что это бесполезно, её взгляд всматривался в ряд деревьев, изучал колючие кусты, выискивая хоть какой-то признак того, чей голос она слышала в своём сознании.

Зло взывает к злу.

«Я знаю, что Час Теней приближается, — сказала Ивейн. — Я видела, как злоба Нахака восстает из собственной погибели, чтобы снова угрожать Атель Лорену. Он использует крысоподобное существо Ника Неуклюжего в качестве своей пешки. Крысолюды двинутся в лес и попытаются захватить Золотое Озеро».

Час Теней ослабляет лес, усиливает магию тьмы. Атель Лорен не сможет защитить себя.

«Асраи готовы защитить наш дом, — заверила Ивейн Стража. — Мы не позволим этому злу восторжествовать. Ник Неуклюжий идёт навстречу своей гибели».

Его магия будет велика даже без силы озера. Ваша магия ослабнет, так же как ослабнет сила фей. Испытание будет непростым.

Взгляд Ивейн обратился к Золотому пруду, в её голове промелькнула мысль: «Сила пруда будет сильнее в Час Теней».

Зло взывает к злу.

Заклинательница повернула голову и услышала намек на нечто огромное и чудовищное, движущееся за оградой. Слова Стража тогда прозвучали иначе, в них чувствовалось нечто большее, чем просто предупреждение. Она никогда прежде не ощущала никаких чувств в голосе этого существа, но теперь у нее возникло ощущение чего-то более близкого к эмоции, чем когда-либо прежде. В голосе Стража звучала почти нотка сожаления.

Вам понадобится помощь, чтобы преодолеть порчу. Приведите сюда Талоса Штормового Меча. Я вручу ему оружие, которое сохранит лес.

Ивейн уставилась на ограду, не веря своим ушам. За все столетия общения со Стражем это существо ни разу не позволяло ей привести другого к Золотому пруду, тем более попросить кого-либо привести его туда. Странность просьбы заставила ее усомниться в намерениях существа. Она почувствовала нарастающее беспокойство за Талоса, опасение, что Страж желает ему зла.

Причиненный ему вред уже причинен. Приведите его ко мне, и, возможно, из его страданий выйдет великое благо.

При упоминании о боли Талоса Ивейн склонила голову, закрывая глаза. Она была виновницей этой боли, боли, которую не позволила залечить сама. Она была колдуньей и повелительницей Золотого Озера, но она также была женщиной и обладала женскими желаниями.

Внезапно духи утихли, и перестали пытаться оттащить её от Золотого пруда. Ивейн чувствовала, как присутствие Стража отдаляется от неё. Она знала, что он не вернётся, пока она не проведёт Талоса через ограду.

Из входа в туннель открывался вид на скалистые склоны Серых гор. Возвышаясь далеко в облачном небе, было трудно точно определить, где заканчиваются горы и начинаются облака. Клубы тумана и дымки спускались по склонам гор, окутывая глубокие долины и изолируя высокие сосны, цепляющиеся за скалистые вершины. Запахи гранита и смолы, сосновой хвои и снега доносились вниз, проникая в туннель и почти заглушая сырой запах шерсти грызунов, исходящий от армии скавенов, скрывающихся в подземной темноте.

Серый Провидец Нашрик злобно смотрел на горы, инстинктивная агорафобия его расы сжимала ледяной коготь страха в его сердце. Место скавена — глубоко в этих горах, где он может спрятаться в зловонной темноте и почувствовать твердый камень под своими усами. Ни один здравомыслящий скавен не стал бы бегать на открытом пространстве, где его запах мог бы разноситься на многие мили.

Серый провидец заскрежетал клыками, осознав, что существо, ради которого он проделал такой долгий путь, вряд ли в здравом уме.

В Скавенблайт поступило множество пугающих сообщений о Нике Неуклюжем. На протяжении десятков поколений шпионы доставляли в Совет Тринадцати рассказы о печально известном Черном Провидце. Говорили, что Ник был могущественным колдуном, владевшим ужасающей костяной магией Проклятого. Утверждалось, что он истребил весь свой клан, присвоив себе новое имя. Распространялись слухи, что он оживил трупы клана Гнаубоун, чтобы создать армию ходячих мертвецов, используя свою орду нежити для истребления подземелий многих мелких кланов и захвата их скудных ресурсов в свою пользу.

Какова бы ни была правда подобных историй, нельзя было сомневаться в том, что Ник обладал какой-то властью и соответствующими амбициями. Даже если за уничтожение голодающих кланов за Заражёнными Болотами был ответственен какой-то другой враг, завоевание Ником клана Грубр было неоспоримым. Какие бы тайные союзники и скрытые предатели ни поддерживали его, именно Ник привёл армию в норы главного логова клана Грубр, и за одну ночь поработил всё его население.

Действительно, клан Грубр мог бы организовать контратаку, если бы его другие отдалённые поселения не были захвачены другими кланами. И нужно признать, что убийство военачальника Грубра убийцей из клана Риктус было крайне несвоевременным. Затем был ещё и небольшой инцидент с кланом Сликит, который неправильно направил первоначальный отряд подкрепления, отправленный из Скавенблайта. Тем не менее, вина за уничтожение клана Грубр полностью лежит на еретическом оголовье Ника. Как только трусливый крыс, осмелившийся провозгласить себя «Чёрным Провидцем», будет истреблён, гнусное оскорбление достоинства и грации Рогатого будет искоренено из Подземной Империи.

Нашрик прищурился, разглядывая пейзаж перед собой. Когда-то его отправили расследовать безумные планы Варпскрэтча Снэггла, одного из полубезумных чернокнижников-инженеров клана Скрайр. Снэггл пытался присвоить ресурсы для строительства огромной пушки, из которой он намеревался выстреливать исследователей-скавенов в сторону темной луны Моррслиб. Обоснованием его плана служила вера в то, что луна состоит из варп-камня. Он пытался убедить Нашрика, позволив серому провидцу детально изучить луну с помощью гигантского массива линз, который он называл своим «звездным нюхателем».

То, что сейчас увидел Нашрик, напоминало тот мрачный лунный пейзаж, который он видел через линзы. Земля была изношена и безжизненна, испещрена зияющими кратерами и уродливыми трещинами. По этой пустыне текли мутные, серые ручьи.

Отследить поток воды до его источника было несложно: огромная система шлангов и насосов, каждый шланг обслуживался бригадой из десятков скавенов. Шланги были направлены на крутые склоны гор, вода под давлением обрушивалась на скалы, измельчая их до состояния груды обломков. Огромная орда тощих рабочих пробиралась сквозь эти обломки, убирая большую их часть. Иногда истощенный раб кричал, размахивая куском черного камня. Мгновенно на раба обрушивалась толпа стражников, выхватывала у него добычу и уносила ее в ряд железных сейфов.

Причина жестокой открытой добычи полезных ископаемых была очевидна. Скавены клана Грубр долгое время извлекали выгоду из месторождений варп-камня, погребенных в Серых горах. Однако существовали пределы того, что они могли безопасно добыть из своих пещер в горах. Поэтому был использован другой способ добраться до варп-камня, погребенного на верхних склонах.

Нашрик некоторое время наблюдал за этим диким зрелищем, невольно впечатленный масштабом операции. Тысячи рабов трудились на склонах, сотни техников управляли шлангами, а целая армия вооруженных охранников следила за всем происходящим. Сама дерзость такого плана, разрушающего стены горы, использующего ее собственные горные ручьи, чтобы заставить ее извлечь свои сокровища!

Серый провидец покачал головой, злобно глядя на рабов и их надсмотрщиков. Он был здесь с определенной целью. Он был здесь, потому что эти скавены забыли свое место в грандиозном плане вещей, забыли, что они обязаны Рогатому Крысу и Совету Тринадцати. Они пренебрегли данью, которая причиталась их хозяевам в Скавенблайте, и не проявили должного почтения к пророкам своего бога. Это были преступления, за которые ни одному из подданных Подземной Империи нельзя было позволить избежать наказания. Сама основа цивилизации скавенов рухнет, если какой-нибудь крысочеловек подумает, что может просто делать все, что ему вздумается.

Да, должны быть последствия, суровые, быстрые и жестокие. Нашрик повернул свою рогатую голову и усмехнулся, разглядывая армию, которой командовал. От священных стен святого Скавенблайта за ним следовали его солдаты. Сотни доблестных крысоловов, десятки свирепых штормовых крыс, десятки оружейников клана Скрайр со своими смертоносными орудиями смерти!

И, конечно же, нельзя не упомянуть могущественного Серого Провидца Нашрика Ужасающего, любимого ученика Повелителя Провидцев Критислика! Меч Совета! Вестник Рогатого! Пожиратель вражеских селезенок! Одной лишь его магии было достаточно, чтобы уничтожить жалких рабов и их нелепых стражников.

Нашрик погладил свои усы. Воистину, Черный Провидец! Если это все, что могла призвать магия Ника, то этот еретический язычник-изгой уже мертв! Нашрик поиздевается над шкурой разбойника, сняв ее с крысиного мяса. Шкура Ника станет забавным подарком для Повелителя Провидцев Критислика, который впечатлит его храбростью и эффективностью Нашрика Надежного.

Серый провидец щёлкнул когтями. Мгновенно к нему подбежал худощавый молодой скавен. Как и Нашрик, этот невысокий крысочеловек имел светлую шерсть и был одет в серую мантию, но рога на его голове представляли собой низкие костяные бугорки, ещё не созревшие до внушительного облачения скавенского колдуна-жреца. Адепт Уикил был учеником Нашрика, последним в длинной череде учеников, которых обучал старший серый провидец. Однако положение Уикила делало его больше, чем просто учеником. Он был камердинером, слугой и всяким прихвостнем Нашрика, выполняя все обязанности, слишком незначительные или слишком опасные для внимания его хозяина. В настоящее время это означало выполнение функций связующего звена между Нашриком и напыщенным Мастером Клыков Вермиттом, генералом армии под командованием Нашрика.

«Прикажи Вермитту начать атаку. Окружи. Убей всех, кто будет сопротивляться», — прорычал Нашрик.

«Он захочет знать, где находится великий Нашрик», — проныл Уикил, раздражающе льстиво кивая головой. «Будет беспокоиться — бояться за безопасность Ужасного Нашрика», — неуверенно добавил ученик.

Трусливый червь! Вермитт не беспокоился о безопасности серого провидца! Паразит надеялся использовать колдовство Нашрика, чтобы тот сражался за него, чтобы серый провидец измотал себя, уничтожая вражеские ряды своими заклинаниями. Тогда Вермитт добил бы выживших, почти не понеся потерь среди своих солдат. Или, возможно, у этого кровососа были более высокие амбиции. Измученный Нашрик стал бы легкой добычей для клинков его воинов, и он всегда мог бы заявить, что серый провидец пал в бою. Тогда только Вермитт был бы прославлен как герой, когда экспедиция вернется в Скавенблайт.

«Скажи, что я останусь здесь, — сказал Нашрик Уикилу. — Я должен, я должен пообщаться с Рогатым и убедиться, что его благословение будет на подвиги нашей армии. Ты будешь моим представителем в моё отсутствие. Окажи Вермитту всю возможную помощь своей магией».

От желез Уикила исходил запах мускуса. «Но, самый злобный из учителей, ты так малому меня научил в своей магии. Я не такой сильный и могущественный, как ты…»

Нашрик оскалил клыки в угрожающем рычании. «Тогда я советую вам не перенапрягаться», — предостерег он. «Если вы когда-нибудь станете полноценным серым провидцем, важно знать пределы своих возможностей. И своих амбиций».

Нашрик теребил усы, пробираясь по захваченной шахте. Воины Вермитта быстро расправились с жалким отрядом Ника. В битве погибло всего около дюжины участников, большинство из них — когда чрезмерно возбужденная группа глобадиров, запутавшись, забросала ядовитыми бомбами ряды одного из полков крысолюдей. Было разумно принять этот инцидент за случайность, а не поддаваться слухам о карточных долгах. Услуги оружейных расчетов были дороги, а крысолюдей легко было заменить.

Серый провидец замер, глядя на дрожащую массу пленных, захваченных его армией. Понимая безнадежность своего положения, рабы и их стражники почти сразу сдались, униженно моля о пощаде и хныкая перед Нашриком. Из-за жестокости их похитителей погибло больше, чем в самих боях. Число жертв могло бы быть еще выше, если бы войска Вермитта не обнаружили запасы продовольствия в шахте и не наелись до отвала. Потери не расстроили Нашрика. Эти глупцы были либо добровольными сообщниками, либо несчастными орудиями выродившегося колдуна, отказавшегося подчиниться власти Совета. Так или иначе, им была уготована насильственная смерть, будь то здесь или в качестве примера для бесчисленных орд скавенов на песках Арены Катастрофической Гибели Скавенблайта.

Нашрик наслаждался видом своего триумфального возвращения в Скавенблайт. Лишь неудача в поисках самого Ника омрачила его победу, но он легко мог переложить вину за эту неудачу на некомпетентность Вермитта и его войск. Если и было что-то, чего командир скавенов не мог терпеть больше, чем предательство, так это глупость. Вермитт поплатится за неудачу, а Нашрик извлечет выгоду из успехов. Если бы Вермитт был умнее, их роли могли бы поменяться местами. Но, конечно, если бы Нашрик хотя бы заподозрил такую хитрость, он бы давно устроил Вермитту несчастный случай.

Размышляя о своем бывшем союзнике, Нашрик с удивлением увидел Вермитта и стаю его черношерстных штормовых крыс, направляющихся к пещере, которую серый провидец превратил в свое временное логово. Он бросил подозрительный взгляд на железные сундуки с варп-камнем, конфискованные им в шахте. Глаза Нашрика сузились от жадности. Если Вермитт думал, что сможет присвоить себе хоть какую-то часть сокровищ, предназначенных для сокровищницы Храма Рогатого Крыса, то он был так же глуп, как и жалкие последователи Ника. Нашрик собирается обрушить на Вермитта и его воинов такое ужасное заклинание, что от них останется лишь жирное пятно на склоне горы.

Нашрик как раз собирался засунуть в рот небольшой кусочек варп-камня, чтобы подпитать свою злобную магию, когда его уши насторожились. Скавены Вермитта были не одни. Они вели за собой тощего, иссохшего маленького крысочеловека с облезлой шерстью и рваной мантией. Нашрик подавил возглас восторга. Неужели эти болваны наконец-то выследили Ника и вытащили его из укрытия?

Увы, их некомпетентность оказалась полнейшей. Тощий скавен оказался не отступником-колдуном, а всего лишь одиноким хищником, которого часовые обнаружили бродящим по краю шахты. Он утверждал, что является посланником, несущим вести от своего хозяина, Ника.

«Серый провидец Нашрик из Скавенблайта, — произнес посланник сухим шепотом, а слова его были полны энергии открытой могилы. — Черный провидец Ник желает заключить с вами соглашение. Он хочет-пищит о дани и капитуляции».

Внимание Нашрика сосредоточилось на слове «дань». Слова «капитуляция» и «говорит» его не особо интересовали. Если Ник думал, что любое его подношение заставит Владык Разложения простить ему ересь, то он был большим идиотом, чем Вермитт.

Однако следует признать, что добыча Ника принесла заметное количество варп-камня. Возможно, у него было спрятано ещё немало в той яме, в которую он зарылся. Когда его посланник говорил Нашрику о «дани», на самом деле он имел в виду взятку, подношение, чтобы заставить серого провидца отвернуться, пока Ник ускользнет и сбежит. Естественно, Нашрик не собирался рисковать собственной жизнью, позволяя столь известному врагу Совета сбежать, но Нику это было и не нужно.

По крайней мере, до тех пор, пока серый провидец не принял взятку.

«Отведите меня к Нику-еретику», — заявил Нашрик, ткнув когтем в нос посланника. «Я выслушаю его признание, и если он действительно раскается, я попрошу Рогатого Крыса проявить милосердие».

Посланник низко поклонился, обнажив горло Нашрику в древнем жесте повиновения и подчинения. Серый провидец прищурился и принюхался, пытаясь разглядеть в позе и запахе тощего крысочеловека хоть какой-то намёк на предательство или обман. Ничего не нашёл. Этот факт мгновенно взволновал его. Скавену всегда было спокойнее, когда он знал, что ему лгут.

«Мы пойдем и поймаем Черного Провидца, да-да?» — спросил Вермитт, не в силах сдержать волнения от слов посланника. Нашрик не мог не заметить жадный блеск в глазах вождя. Видимо, упоминание о дани не осталось незамеченным.

Серый провидец взвесил свои варианты. Если он возьмет с собой Вермитта, ему придется опасаться не только предательства со стороны Ника, но и предательства со стороны военачальника. Судя по тому, что он видел в владениях Черного Провидца, хваленая магия Ника казалась далеко не впечатляющей, уж точно не чем-то, с чем серый провидец не справился бы. Было бы проще и безопаснее сразиться с отступником в одиночку. Это позволило бы ему не только скрыть размер и характер дани Ника, но и придумать настолько героическую историю своей битвы с Черным Провидцем, насколько ему захочется, без свидетелей, которые могли бы ему противоречить.

«Это может быть ловушка», — сказал Нашрик Вермитту, наслаждаясь тем, как энтузиазм военачальника то угасал, то снова гас. «У Чёрного Провидца могущественная магия. Только защита Рогатого защитит от таких тёмных сил. Я пойду и сражусь с Ником в одиночку».

Вермитт раздраженно хлестнул хвостом, в его запахе чувствовалось беспокойство. Генерал размышлял, чему ему следует послушаться: жадности или страха. Нашрику не понравилось, как внезапно изменилась поза Вермитта, он стал раболепным и кротким. Он заметил мимолетный взгляд военачальника на разбросанные по яме железные ящики.

«Мастер Уикил», — прорычал Нашрик своему ученику. Молодой провидец оживился и с показной почтительностью бросился к наставнику. «Я иду поболтать с еретиком. Ты будешь охранять сокровища Рогатого. Любой, кто задумает украсть у Рогатого, понесет его гнев».

«Да-да, мудрый и ужасный Нашрик», — сказал Уикил, покачивая головой. Как правило, скавены были трусливой и суеверной расой. Угроза недовольства их бога на какое-то время могла их отговорить. Но даже если им удавалось отбросить подобные религиозные предрассудки, им всё равно приходилось иметь дело с Уикилом. Он освоил достаточно заклинаний, чтобы устроить настоящую бойню, если войска Вермитта попытаются захватить ящики.

Нашрику пришлось подстраховаться перед трусливой жадностью Клыкастого Мастера Вермитта. Кроме того, были все основания полагать, что дань от Ника будет больше, чем то, что экспедиция изъяла из шахты. Этого было достаточно, чтобы оправдать связанный с этим риск.

«Отведите меня к еретику», — прорычал серый провидец на посланника.

Эльфы на лошадях прорвались сквозь кусты, загоняя своих жеребцов в галоп, заметив добычу далеко впереди. Злобные духи порхали по тропе, попеременно насмехаясь и аплодируя двум охотникам. Эльфы старательно игнорировали озорных духов. Охота и так была достаточно сложной, чтобы еще и провоцировать интерес фей. Деревьям иногда доставляло удовольствие заставлять лошадь спотыкаться о один из своих корней или цеплять всадника своими ветвями.

Впереди огромный олень замер, повернув голову, чтобы осмотреть тропинку. Пока он стоял, деревья отступили назад, открывая новую тропинку рядом с основной. Олень взглянул на узкую тропинку, а затем метнулся в пространство между деревьями.

«Поторопитесь!» — воскликнул Талос Штормовой Меч. — «Феи вмешались в нашу охоту! Если они перекроют тропу за нашей добычей, мы никогда его не поймаем!»

Высокородный подгонял своего коня, тот мчался по тропе и несся по только что проложенному следу. Его спутник скакал следом, стремясь сократить расстояние между охотниками и добычей. Извилистая тропа петляла по лесу, огибая тополя и сосны. Из стволов деревьев на эльфов смотрели сморщенные лица, словно изучая погоню с насмешливым презрением.

Погоня становилась все быстрее и быстрее, след так извивался, что ни один из эльфов не успевал выпустить стрелу в оленя, прежде чем животное исчезало за следующим поворотом. Скрипучие голоса фей разносились по деревьям вокруг, лес отражался от странных стуков и ударов. Духи проявляли к этой охоте больше интереса, чем к любой другой, в которой участвовали эльфы. Каждому из них приходила в голову мысль повернуть назад, но олень всегда внезапно появлялся прямо впереди, обещая скорое окончание долгой погони.

Наконец, Талос промчался на коне сквозь заросли папоротника и оказался на небольшой поляне. Олень, тяжело дыша, стоял у маленького ручейка, его бока вздымались, когда он вдыхал воздух. Одним плавным движением знатный воин поднял лук и натянул стрелу на тетиву. Однако, прежде чем он успел выстрелить, его рука замерла. Его прицел остановил не вид оленя, а узнавание животного в окружающей обстановке.

Стрела со свистом пролетела над поляной, попав оленю в глаз. Животное погибло, не успев упасть на землю, убитое почти мгновенно благодаря безошибочной меткости охотника-эльфа.

«Отличный выстрел, — сказал Талос. — И прекрасное завершение долгой охоты. Честь тебе, Саит. Награда твоя».

Саит  нахмурился, глядя на своего спутника. Задумчиво он убрал лук обратно в ножны из кабаньей шкуры. «Я ценю вашу любезность, милорд», — сказал он с кислой ноткой в голосе.

«Я лишь отмечаю твои заслуги», — ответил Талос, раздраженный недовольным видом своего спутника. «Стрела была твоей, поэтому и награда твоя».

Саит покачал головой. «Могу ли я говорить, забыв о любезности, подобающей к моему господину?» Талос жестом предложил ему продолжить. «Это ваш конь первым ворвался на поляну. Если бы вы выпустили стрелу, олень достался бы вам, а не мне. Я не желаю милосердия, даже от моего господина».

Талос понимающе кивнул. «Я не хотел никого обидеть», — извинился он. «Раз уж мы говорим как эльфы друг с другом, я тоже забуду о бремени ранга и выскажу свое мнение, а не буду произносить пустые любезности. Я действительно первым добрался до поляны, но моя рука замешкалась». Талос еще раз окинул взглядом небольшой лесной луг, выискивая каждый камень и цветок, и заметил старое сухое бревно, лежащее напротив ручья. «Я знаю это место. То, что я снова его нашел, застало меня врасплох». Талос выдавил из себя смех. «Так что, моя затея пошла вам на пользу».

Саит спрыгнул с коня. Лицо эльфа было изможденным, в глазах читалась глубокая тревога. Он замер, словно собираясь что-то сказать, но потом передумал. Пересекая луг, он поднял дохлого оленя и положил его на спину коня. Саит, помедлив, снова сел на лошадь. Он повернулся и пристально посмотрел в лицо своему господину.

«Здесь ты с ней познакомился», — сказал Саит серьёзным голосом. Талос промолчал, ответив другу лишь лёгким кивком. «Мой господин, то, что ты позволил себе впустить в сердце, может принести тебе только боль. Какое будущее может быть у любви к госпоже Золотого Озера? Это может закончиться только трагедией».

«Боль напоминает нам, что мы живы», — сказал Талос своему другу. Он смотрел через луг, снова видя тот давний день, когда впервые встретил Ивейн. Она мыла волосы у ручья, солнечные лучи отражались в ее локонах. Он никогда не видел ничего столь прекрасного. Это было воспоминание, которое он бережно хранил, оно давало утешение после долгих лет одиночества и разлуки.

«Вернись в зал, — сказал Талос Саиту. — Я останусь здесь и побуду наедине со своими мыслями».

С некоторым нежеланием Саит покинул своего господина и свернул обратно на узкую тропу.

Талос соскользнул с коня, оставив лошадь пастись на сочной траве луга, а сам неспешно прогулялся вдоль ручья. Закрыв глаза, он почти чувствовал сладкий аромат тела Ивейн и слышал тихий звон её смеха.

Когда он снова открыл глаза, перед ним стояла колдунья, на её прекрасном лице сияла манящая улыбка. Талос обнял её, прижимая её стройное тело к своей груди. Бархатистая мягкость её губ прижалась к его. На мгновение вся печаль и тоска исчезли из его сердца.

«Была ли когда-нибудь любовь, более обреченная на трагедию, чем наша?» — прошептал Талос на ухо Ивейн.

«Король Орион и королева Ариэль пожертвовали своей любовью, чтобы устроить место для асрай в Атель Лорене, — ответила Ивейн. — Из их скорби родилась великая доброта».

Колдунья пристально посмотрела в лицо своему возлюбленному. «Ты бы пошёл на такую жертву, если бы тебя об этом попросили?»

Талос видел боль и тревогу, сияющие в глазах Ивейн. Тот делал вид, что ему все равно. «За еще один такой поцелуй я бы позволил дриадам взять мою левую руку».

Ивейн вздрогнула в его объятиях. «Лес может потребовать от тебя большего», — сказала она, понизив голос до шепота. «Хранитель Леса желает тебя видеть».

Её слова вызвали у Талоса мурашки по коже. Страж был почти мифическим существом, невидимой силой леса, внушающей страх как эльфам, так и феям. Он лишь отчасти верил в его реальность, обманывая себя, думая, что Ивейн общается лишь с капризным лесным призраком или древочеловеком.

«Когда он захочет меня увидеть?» — выдавил из себя Талос, с трудом подбирая слова.

«Перед Часом Теней», — сказала Ивейн.

Талос изо всех сил пытался снова улыбнуться. «Хорошо», — сказал он, крепче обнимая Ивейн и целуя её мягкие губы. — «Значит у нас есть немного времени для себя».

Нора Ника представляла собой извилистый лабиринт камер и туннелей, выдолбленных у подножия горы. Главные проходы отличались особой регулярностью, нехарактерной для работ скавенов, а в воздухе витал тревожный запах гнили и старых костей. Земляные стены были испещрены странными пиктоглифами, грубыми и варварскими изображениями, которые производили тревожное впечатление своей древностью. Нашрик понял, что это работа какой-то давно исчезнувшей расы, возможно, примитивного клана человекоподобных существ или самых первых гномоподобных существ.

Какими бы ни были строители, Нашрику было легко догадаться о назначении туннелей. Это были древние катакомбы, погребальные склепы, использовавшиеся для хранения тел умерших. У низших рас существовал глупый и низменный обычай хоронить своих мертвых, оставляя мясо разлагаться в темноте, не давая пищи никому, кроме личинок и червей.

Следуя за гонцом по мрачным туннелям, Нашрик мельком увидел соединяющие галереи и заметил, что Ник перенял этот варварский обычай. Камера за камерой была заполнена разлагающимися трупами бесчисленных скавенов, многие из которых превратились в безжизненные скелеты. Если Нашрик и питал хоть какие-то надежды сдержать соглашение, заключенное с Ником, то эти свидетельства безумия Черного Провидца развеяли эти сомнения.

Запах смерти и разложения усилился. Нашрик схватил проводника за плечо, заставляя его остановиться, пока серый провидец принюхивался к воздуху. Теперь в нем стояла холодная, липкая влага, вонь костяной магии и колдовства. Шерсть Нашрика встала дыбом от беспокойства, когда в его чувствах промелькнули предупреждающие сигналы. Кем бы он ни был, Черный Провидец обладал определенной силой. Насколько большой, Нашрик не мог знать наверняка. Он повернул свою рогатую голову и оглянулся вниз по туннелю. Теперь казалось не такой уж умной идеей отважиться в одиночку отправиться в логово еретика. Эти трусы Вермитт и Уикил никогда не должны были позволять ему подвергать себя такому риску.

«Следуй-следуй», — прохрипел гонец, вырываясь из хватки Нашрика. — «Уже недалеко».

Серый провидец заколебался. Признаков предательства по-прежнему не было. Катакомбы были пусты, не выдавая присутствия скрытых стражей, готовых устроить ловушку. Либо Ник спрятал их настолько искусно, что в это трудно поверить, либо разговоры отступника о капитуляции и дани были правдой. Однако, на всякий случай, Нашрик засунул кусок варп-камня в рот, просунув этот магический камешек в один из своих защечных мешочков. Если ему придётся использовать его силу для быстрого заклинания побега, он не хотел тратить время на то, чтобы вытащить его из кармана мантии.

Худощавый проводник продолжал вести Нашрика сквозь смертельную тьму, пока наконец туннель не вывел его в более просторную камеру. В ней, по крайней мере, были видны признаки постройки скавенов, хотя любое утешение, которое мог получить серый провидец от такой знакомости, тут же было сведено на нет жуткой обстановкой.

Одна из стен была испещрена маленькими нишами, в каждой из которых находился пожелтевший череп какого-то существа. Нашрик заметил массивную костную структуру гномов, тяжесть клыков орков, ухмыляющиеся черепа людей и даже несколько клыкастых черепов скавенов. Однако чаще всего встречались тонкие, изящные черепа эльфов. Нашрик редко видел кости эльфов, но их запах был безошибочно узнаваем. Даже после смерти в них оставался некий магический привкус.

В центре зала широкой колонной стояло еще более тревожное скопление тел, состоящее из целых экземпляров. Каждый из них при жизни был скавеном, но теперь они превратились в жуткие трофеи, сохранившиеся благодаря грубой таксидермии. Нашрик увидел присевшую фигуру убийцы из клана Эшин, с кинжалами, зажатыми в лапах и хвосте, шелковая одежда медленно разлагалась в темные лохмотья. Он увидел хилую фигуру снайпера из клана Скрайр, один глаз которого был заменен чудовищной телескопической линзой, а лапы опирались на ржавеющие обломки широкоствольного орудия. Он увидел искалеченное тело зверовода из клана Моулдер, скавена-похитителя с острыми челюстями, которого держали перед собой так, словно даже после смерти он был готов поймать врага в свои щелкающие стальные когти.

Там было более десятка сморщенных трупов в разной степени разложения, каждый в позе, словно сошедшей с натуры. Самым ужасающим, безусловно, было чудовищное скопление тел трех крысолюдей с черной шерстью. Это жуткое существо стояло на шести ногах, из плеч торчали шесть рук, в каждой из которых, словно скелет, был зажат искривленный меч. Три головы, сложенные одна на другую, угрожающе смотрели на серого провидца. При виде этой отвратительной фигуры у Нашрика сжались железы, и он задался вопросом, какое больное воображение породило такое чудовище.

«Нас трое ты один».

Голос был сухим, дребезжащим, словно ветер, пронизывающий грудную клетку. Нашрик отскочил назад, его тело напряглось, каждый нерв вспыхнул от страха. Серый провидец поднял свой посох, призвав тонкий луч магии, чтобы вызвать зеленоватое свечение от железного символа, прикрепленного к его наконечнику.

В зловещем свете варпа Нашрик наблюдал, как из-под туш падали, словно труп, что то выползло из-под трофеев. Это была иссохшая оболочка скавена, его безволосая кожа была бледной и туго натянутой на кости, а тело было облачено в жуткие одежды, сшитые из содранных шкур других скавенов. Капюшон обрамлял худое, почти скелетообразное лицо, украшенное большими закрученными рогами. Из глубин лица существа смотрели сверкающие глаза, потрепанные древней злобой и пороком. Человеческий череп висел на цепи, надетой на шею создания, и свечение, исходящее из его глазниц, отражало свет в глазах крысочеловека.

Нашрик ничего не знал об этом существе, спрятанном среди трофеев из падали. Теперь его охватил ползущий страх, его колдовское зрение улавливало туман темной магии, исходящий от тела этого создания. Оно выглядело таким же мертвым и безжизненным, как и все остальное в комнате. Конечно, от прокаженной кожи существа не исходил никакой живой запах. То, что оно способно двигаться, способно проявлять хотя бы самые примитивные признаки жизни, само по себе было ужасом. Но для Серого Провидца Нашрика этот ужас усиливался. Он знал, что это за существо. Он знал, что смотрит на Ника, Черного Провидца.

Злобный смех вырвался из клыков еретика. Один из кожистых когтей Ника ласкал череп, свисавший у него с груди, а другой сжимал костлявый посох, который он держал в руках. Блеск в его глазах становился все более интенсивным, все более угрожающим.

Нашрик отступил назад, поджав хвост. Обманут! Его обманули, подстрекая к этой безумной безрассудности алчные одержимости Мастера Клыков Вермитта и Адепта Уикила. Их безумная жажда славы и богатства привела Нашрика к ужасной опасности. Черный Провидец был не просто жалким колдуном, а грозным чародеем ужасающей силы. Его демонстрация слабости была всего лишь хитрым обманом.

«Иногда целесообразно притворяться немощным и скрывать свою силу», — заявил Ник, словно прочитав мысли Нашрика. «Мы покорили дюжину кланов с помощью таких уловок. Живые редко постигают силу мертвых». Ник махнул посохом. «Эти убийцы, которые искали нас, надеясь завоевать расположение Владык Разложения нашей смертью, — это они сами приняли смерть».

Нашрик почувствовал, как сжались его железы. Его взгляд снова скользнул по груде трупов, еще больше оценивая их природу. Убийцы, охотники, отравители, снайперы, бомбардировщики, воины, даже гниющие туши чумных монахов клана Чумы — все были выставлены напоказ. Только одно удерживало его нарастающий ужас от полного исчезновения. Среди коллекции Ника не было серых провидцев. Еретик еще не опустился так далеко по пути богохульства, чтобы противостоять пророку Рогатого Крыса.

Это наблюдение вселило сталь в позвоночник Нашрика. Серый провидец выпрямился, свирепо глядя на нелепую маленькую тушу колдуна. Да что там, его тело выглядело настолько хрупким, что могло разломиться пополам от малейшего приложения магической энергии! И это нелепое существо решило бросить вызов Совету!

«Я пришел сюда, чтобы говорить о дани и капитуляции, — сказал Нашрик. — А не слушать еретические запугивания!»

Ник кивнул головой — до отвращения человеческий жест. — «Мы выслушаем ваше предложение».

Нашрик раздраженно хлестнул хвостом. Этот червь думал, что может торговаться! «Все-все варп-камни и все-все рабы», — сказал он Нику. «Если их будет много, я могу сказать провидцу Критислику, что не смог учуять твой запах».

Сухой, потрескивающий смех Ника разнесся по комнате. «Ты совершил ошибку, — сказал он. — Мы не обсуждаем капитуляцию. Мы говорим о ».

Клыки серого провидца вспыхнули в диком рычании. Какая наглость у этого мерзкого расхитителя могил! «Я серый провидец, а не какой-то коварный убийца, посланный одним из низших кланов! У меня целая армия расположилась лагерем у вашего порога! Моя магия может раздавить вас, как блоху!»

Хриплый смех Ника раздался снова. «Мы уже имели дело с серыми провидцами», — прошипел он. «Обычно, когда они произносят свои угрожающие речи, они призывают Рогатого. В прошлом мы считали разумным убивать их сразу. Некоторые нам лучше служат, когда они мертвы».

Пока он говорил, глаза Чёрного Провидца засияли жутким светом. В комнате похолодело, дыхание Нашрика превратилось в иней. Шерсть серого провидца встала дыбом, когда он почувствовал чьё-то присутствие позади себя. Отскочив в сторону, он ткнул языком осколок варп-камня, готовясь растереть его между клыками и использовать его энергию для заклинания побега. Увиденное заставило Нашрика выплюнуть кусок варп-камня, который он держал во рту, и его тело охватило чувство ужаса.

Между ним и входом в покои стояли фигуры, тени, которых раньше здесь не было. Вокруг них витало призрачное свечение, освещающее их безжизненные черепа и скелетообразные конечности. Темные одежды развевались в клочьях вокруг призрачных фигур, колыхаясь на призрачном ветру. Нашрик не мог решить, что в них было самым ужасным: то ли то, что он мог видеть насквозь их полупрозрачные тела, то ли то, что каждый из рогатых призраков при жизни был серым провидцем.

«Владыка-провидец Курцч пришел, чтобы убивать и истреблять, с армией в четыре раза большей, чем твоя», — усмехнулся Ник, указывая на одного из призраков. «Серый провидец Фуграт и Серый провидец Масслич были посланы вместе в надежде, что их объединенной магии будет достаточно, чтобы сокрушить нас. Серый провидец Пражакк возглавлял орду кровожадных крысоподобных чудовищ, выведенных в самых глубоких уголках Адской Ямы».

Нашрик теперь полностью утратил уверенность. Серый провидец вздрагивал от каждого слова Ника, его взгляд метался по полу в поисках выплюнутого им кусочка варп-камня. Найти его оказалось невероятно сложно.

«Всех их послал провидец Критислик, чтобы уничтожить нас», — прорычал Ник. «Наверное, он уже достаточно усвоил урок, чтобы не посылать экспедицию слабее тех, что были до него». Из клыков Ника  вырвалось веселое щебетание. «Если, конечно, он не хочет, что бы Нашрик потерпел неудачу».

Серый провидец поднял взгляд от лихорадочного осмотра пола. Слова Ника вонзил в него, словно лезвие кинжала. Еретик-мерзавец был прав! Непонятно, почему Критислик послал отряд слабее остальных! Владыка-провидец намеревался его подвести, планировал, что Ник уничтожит Нашрика!

Нашрик стиснул зубы. Параноик-повелитель провидцев Критислик, должно быть, узнал о встречах Нашрика с повелителем провидцев и о его участии в осуществлении амбиций Тисквика стать провидцев и главой ордена Серых Провидцев! Коварный Критислик расставил своих шпионов повсюду, вынюхивая любые признаки нелояльности, даже среди своих самых верных слуг. Поэтому Критислик решил избавиться от него, отправив на растерзание полубезумному некроманту!

«Вас послали сюда, чтобы вы потерпели неудачу, — заявил Ник, — но это не должно стать вашей судьбой. Мы примем вашу капитуляцию, если вы преподнесете дань».

Серый провидец испепеляющим взглядом посмотрел на мертвенно-бледного Ника. Так вот что означали слова его посланника. Черный провидец не предлагал капитуляцию или дань. Он требовал их! Высокомерие еретического отступника! Кем он себя возомнил, чтобы играть с серым провидцем?

Нашрик оглянулся через плечо, содрогнувшись, увидев призрачные силуэты других серых провидцев, бросивших вызов Нику. Превратиться в одного из призрачных питомцев некроманта его совсем не привлекало.

«Как может этот смиренный и преданный серый провидец послужить великому и могущественному Нику?» — простонал Нашрик, каким-то чудом не подавившись этими словами.

Глаза Ника сузились, его взгляд пронзил Нашрика. «Сначала я должен решить — узнать, полезен ли ты нам». Некромант сделал шаг ближе, его голос понизился до заговорщического шепота. «Скажи, знаешь ли ты запретный тринадцатый ритуал?»

Нашрик вздрогнул, услышав вопрос. Среди серых провидцев лишь немногие обладали знанием самой священной магии Рогатого Крыса. Многие из владык провидцев даже не знали, как работает это ужасное заклинание. Знание заклинания и его секретов могло привести серого провидца к медленной и мучительной смерти, если его не обучил его использованию сам владыка провидцев Критислик. Нашрик украл заклинание из гримуара другого серого провидца по имени Сликит. Он гордился своей кражей, потому что его жертва не должна была знать заклинание и поэтому никогда бы не упомянула о преступлении.

Инстинктивно Нашрик начал отрицать знание заклинания, но едва уловимое предостережение в глубине души заставило его прикусить язык. Очевидно, Нику нужна была такая магия, магия, совершенно отличная от его собственной болезненной некромантии. Эта потребность сделала бы Нашрика ценным для него, настолько ценным, что помощь серого провидца обошлась бы ему довольно дорого. Кроме того, Нашрик чувствовал, что если он скажет Нику, что не знает заклинания, то вскоре окажется среди призраков некроманта.

«Я владею всеми великими ритуалами», — заявил Нашрик, выпрямляясь и чувствуя, как на его лице появляется чувство собственной важности. «Но моя магия стоит недешево. Мне понадобится очень-очень много варп-камня. Десять фунтов», — добавил Нашрик, озвучивая первую крупную цифру, которая пришла ему в голову.

«Мы подарим сто фунтов», — сказал Ник. Его хриплый смех разнесся по комнате, когда он заметил, как глаза серого провидца расширились от удивления. «У нас очень много варп-камня», — сказал Ник. Его коготь сполз с черепа, свисавшего с шеи, и полез в мешочек, привязанный к поясу. Небрежно некромант вытащил самородок черного варп-камня размером с кулак Нашрика. «Нам не нужен варп-камень».

Нашрик встряхнулся, оторвав свои выпученные глаза от варп-камня в руке Ника. «Не не нужен варп-камень?» — недоверчиво пробормотал серый провидец. Если некроманту не нужен был варп-камень, то чего же тогда хотело это существо?

Нашрик снова почувствовал тревогу, что Ник читает его мысли. «Мы хотим найти большую силу. Силу, которая потеряна – спрятана в лесу. Ты поможешь нам найти – завладеть этой силой».

Взгляд Нашрика снова скользнул по самородку варп-камня. «Да-да», — с готовностью согласился он.

«Хорошо-хорошо», — прошипел Ник. Чёрный Провидец положил кусок варп-камня обратно в свой мешочек. Коготь некроманта щёлкнул, и один из его рабов-зомби двинулся вперёд. Отвратительное существо держало в своих истлевших руках большую колбу. Чёрный Провидец одарил Нашрика хитрой улыбкой.

— Ваша армия много ела? — спросил Ник с презрительной насмешкой в голосе. — забирала еду у наших рабов? — Некромант жестом показал, и зомби, пошатываясь, подошел вперед, предлагая флягу Нашрику. — Выпей, — приказал Ник. — Это противоядие от нашего яда. Мы отправили всю еду.

Глаза Нашрика расширились. Он бросился к колбе, жадно осушая её содержимое. Только после того, как он выпил половину красноватой жидкости, ему пришло в голову, что некромант, возможно, солгал, и что он пьёт яд, а не противоядие.

Ник снова щёлкнул когтями, и из темноты вышли ещё несколько зомби-скавенов, сгорбившись под тяжестью нескольких больших бочек. Нашрик по их запаху понял, что в бочках находится то же вещество, которое он только что выпил.

«Противоядие для вашей армии», — сказал Ник. «Если вы поторопитесь, то, возможно, успеете дать им его вовремя». Некромант обезоруживающе пожал плечами, как человек. «Живут они или умрут, они всё равно будут служить Нику».

Серый Провидец Нашрик содрогнулся, услышав слова некроманта. Впервые он осознал всю зловещую сущность существа, с которым заключил союз.

Талос почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом, когда Ивейн вела его сквозь неприступную ограду из колючих кустарников и зловещих деревьев. В этом месте ощущалась зловещая угроза, скрытая сила и ужасающая мощь. Это ощущение усилилось, когда колдун вывел его на пораженную болезнью поляну. Богатая, но бесплодная почва была чем-то, чего высокородный никогда прежде не видел за все свои путешествия по Атель Лорену. Это жуткое зрелище лишь усилило его чувство ужаса.

Ивейн пристально наблюдала за своим возлюбленным, ожидая, когда коварство пруда коснется его. Теперь она была как никогда настороже, зная, что его сила возрастет, как только Час Теней обрушится на Атель Лорен. Она опасалась, что Талос, непривычный к притяжению пруда, поддастся его влиянию. При первом же признаке попадания под чары пруда она прибегнет к магии леса, чтобы разорвать его власть.

— Так вот он, Золотой пруд, — прокомментировал Талос, стараясь вложить в голос больше юмора, чем чувствовал на самом деле. — Выглядит довольно красиво, — заметил он. — Но я не могу отделаться от мысли, что лесу было бы лучше без подобного сооружения в его недрах.

Ивейн показалось странным, что Талос выражал такое беспокойство, ведь каждый раз, входя на поляну, она испытывала первое ощущение безмятежности и желания. Ей приходилось прилагать усилия, чтобы напомнить себе, что сила, заключенная в этом водоеме, разрушительна и зла. Как мог Талос оставаться таким равнодушным к зову водоема, если только, возможно, он каким-то образом не был невосприимчив к его притяжению?

Сомнения закрались в сердце Ивейн. Неужели именно поэтому он здесь? Неужели именно поэтому Страж хотел его заполучить? По какой-то причине Талос был невосприимчив к магии пруда, но почему это было важно для Стража? Угроза лесу исходила извне, а не изнутри. Ник и Нахак, а также собранная ими армия, представляли опасность. Если бы их удалось удержать подальше от пруда…

Почему она любила Талоса? Будучи колдуньей, повелительницей Золотого Озера, она знала, что в таких отношениях может быть только трагедия. Она никогда не смогла бы стать настоящей женой для Талоса, быть его спутницей на протяжении всей его жизни. Лес требовал от нее силы, возлагал на нее долг в обмен на ее магию. Она не могла отрицать свой долг перед Атель Лореном, ни отказаться от своей роли защитницы Золотого Озера и служанки Хранителя Леса. Любовь к кому бы то ни было могла принести только горе и одиночество, тем более к высокородному асрайцу. Она смирилась с этим, но не была готова принять тот факт, что Талос разделит ее боль.

Она знала, что правильным будет отпустить его, отказаться от тоски своего сердца. Со временем Талос забудет её. Он найдёт другую, ту, которая станет ему достойной женой, родит ему прекрасных детей и обеспечит процветание рода. Ивейн знала, что это правильно, но не могла заставить себя сделать это. Какую бы боль ни причиняла ей любовь, она была слишком слаба, чтобы отпустить её. Даже если цепляние за неё причинило бы боль Талосу.

«Как думаешь, когда покажется Страж?» — внезапно спросил Талос, выведя Ивейн из задумчивости.

«Он не покажется», — сказала она ему. «Страж никогда не является, даже мне. Я не думаю, что какой-либо эльф когда-либо видел его, а если кто-то из фей и видел, то они не расскажут о том, что видели».

— И всё же вы с ним разговаривали, — возразил Талос. — Вы ведь его видели.

Ивейн покачала головой. «Я даже не слышала его голоса». Она прижала руку к виску. «Он говорит со мной здесь, проецирует мысли мне в разум».

Талос растерянно посмотрел на неё. «Если ты никогда не видела Стража и даже не слышала его голоса, почему ты ему служишь?»

Заклинательница закрыла глаза, обдумывая его вопрос. Она задавала себе его много раз. Приняв на себя роль повелительницы Золотого Озера, общаясь со Стражем, — все это отличало ее от других заклинательниц и колдуний, делая ее почти изгоем среди собственного народа.

«Он стар и мудр, — ответила она. — Старше и мудрее эльфов, древочеловеков и дриад. Он был здесь еще до Дуба Веков, он был здесь, когда не было леса, а Серые Горы возвышались над огромным морем. Его время было до всего, что мы знаем, до всего, что мы можем понять».

«Последний выживший из забытой эпохи, — с благоговением прошептал Талос. — Он будет скрываться в тени, пока не истечет его время».

«Или, возможно, он ждет, когда снова придет его время», — сказал Ивейн.

Ее внимание привлек проблеск света, сияющий с края поляны. Талос тоже заметил его, шагая по черной земле к противоположной стороне поляны. Он жестом приказал Ивейн держаться подальше, но колдунью не удалось удержаться. В том, как что-то сверкало на солнце, было что-то жутко знакомое.

«Меч!» — воскликнул Талос, глядя на источник блеска. Это был длинный, тонкий клинок, выточенный в стиле асрай. Просто взглянув на него, Талос мог оценить тонкий баланс изогнутой рукояти и клинка в форме листа. Это была работа мастера-оружейника, превосходящая все, что он когда-либо видел, даже в чертогах самых могущественных эльфийских владык. Рукоять была изготовлена из сердцевины дерева, отшлифована и отполирована до зеркального блеска. Рукоять была усеяна крошечными древесными бугорками, обеспечивающими надежный хват в руке мечника.

Сам клинок был самым странным. Он был выкован не из того металла, который когда-либо видел Талос. Вместо этого он, казалось, состоял из драгоценного камня, стекловидного вещества оранжево-коричнево-желтого цвета. Клинок был несколько полупрозрачным, корни, поддерживающие меч, были видны за листовидной кромкой.

Ивейн ахнула, увидев меч. Она знала, откуда взялось это лезвие, единственное место, откуда такое могло появиться. Это был янтарь, добытый в Золотом пруду!

Талос наклонился, чтобы вытащить клинок из странного узла корней, удерживавшего его над землей. Необъяснимый страх пронзил Ивейн. Она хотела позвать своего возлюбленного, но разум заставил ее замолчать. Было только одно существо, которое могло создать такой меч, и уж точно только одно существо, которое оставило его им, чтобы они нашли его возле Золотого пруда. Смысл был ясен. Страж хотел, чтобы этот меч достался Талосу.

«Рассветный клинок», — произнес Талос, читая надпись, выгравированную на гарде изящным эльтаринским шрифтом. Он проверил баланс меча и обнаружил, что он гораздо легче, чем ожидал. Он совсем не ощущался как меч. Высокородный улыбнулся. Меч больше походил на часть его самого, на то, что всегда должно было быть в его руке. «Судя по тому, как мои пальцы обхватывают рукоять, можно подумать, что он был сделан специально для меня».

«Так и есть», — ответила ему Ивейн.

Талос обернулся и рассмеялся. «Это смешно! На изготовление такого меча ушли бы годы!»

«Внимательно присмотрись к надписи», — посоветовала ему Ивейн.

«Буквы вырезаны совсем недавно, — сказал Талос. — Внутри одной из них даже есть капелька смолы».

«Вот почему Страж хотел, чтобы ты пришёл, — сказала ему Ивейн. — Он сделал для тебя этот меч. Он хочет, чтобы ты помог мне уничтожить врагов леса».

Талос нахмурился, презрительно глядя на Рассветный Клинок. «Неужели Страж считает меня таким грубияном, что ему нужны подарки, чтобы напоминать мне о моих обязательствах перед Атель Лореном?»

«Нет, — сказала Ивейн, вспоминая слова Стража. — Но он сказал, что это оружие понадобится тебе, чтобы победить скверну, угрожающую лесу». Она все еще видела задетую гордость на лице высокородного. «Нет воина сильнее клинка, которым он владеет».

Талос кивнул головой. Еще раз проверив равновесие Клинка Рассвета, он воткнул меч под пояс. «Хранитель Леса!» — воскликнул он. «Если вы меня слышите, знайте, что я благодарю вас за этот дар! Можете положиться на меня, можете положиться на мой род, который будет защищать Атель Лорен до последнего вздоха!» Он внимательно изучал внушительную стену деревьев и колючек, охранявших поляну, ожидая любого ответа.

Наконец, началось оживление. Кусты вырвались с корнем и побрели ближе к деревьям, открывая проход сквозь забор. Талос ждал, надеясь увидеть, как сам Страж шагает по тропинке, чтобы выразить благодарность эльфа.

Прошло много минут, но на тропе ничего не шевелилось. Талос удивленно обернулся, когда прохладная рука Ивейн прижалась к его щеке.

«Тебе пора идти, — сказала она ему. — Ты должен собрать своих родственников и подготовить их к битве. Враг скоро настигнет нас».

Талос сжал пальцы Ивейн. «А что с тобой?» — спросил он. «Куда ты пойдешь?»

Ивейн рассмеялся, тронутый этим проявлением заботы. «Я не буду пытаться сразиться с Ником в одиночку», — заверила она его. «Но я должна снова связаться со Стражем, чтобы узнать, сможет ли он рассказать мне что-нибудь еще о планах врага. Думаю, он поговорит со мной, когда ты уйдешь».

«Тогда я ухожу», — сказал Талос. «Пусть Иша защищает тебя, повелительница Золотого пруда».

Колдунья наблюдала, как высокородный шагал по тропинке, как кусты смыкались за ним. Она смотрела еще долго, пока даже звук его шагов не затерялся для нее.

Предоставь борьбу другим.

«Я знала, что ты здесь, — сказала Ивейн. — Ты наблюдаешь за мной из-за своих колючек и зарослей».

Он умрёт, но спасёт лес.

Руки Ивейн сжались в кулаки. «Он не умрет, — прошипела она. — Я не позволю ему умереть. Я буду рядом с ним, когда начнется бой».

Зло взывает к злу.

Слезы текли по щекам колдуньи. «Я не могу бросить его, какую бы судьбу ты ни предвидел». Ивейн смотрела, умоляя существо, скрывающееся за ним, помочь ей. Возможно, оно не испытывало тех же чувств, что и она, но, может быть, оно могло их понять. Может быть, оно могло пожалеть ее.

Найди Дайтру. Разбуди его. Скажи ему, что наступил Час Теней.

«Спасибо, — сказала Ивейн. — Я немедленно его найду!»

Найди Дайтру, и именно он пострадает.

Зло взывает к злу.

Скалистая долина извивалась между высокими утесами Серых гор. Над пустынным пейзажем повисла тяжелая тишина, царившая неумолимой тиранией, пока из неприступных каменных стен не раздался едкий смех.

Ник весело щебетал, наблюдая, как Серый Провидец Нашрик обводит широкий круг вокруг свиты ходячих мертвецов некроманта. Дурак. Ему следовало больше бояться своих живых солдат, чем мертвецов Ника. Нежить не испытывала ни зависти, ни злобы. Они не восстанут против своего хозяина из-за мелочных амбиций или необоснованных подозрений. Единственная угроза для Нашрика заключалась в том, что Ник мог им это приказать.

А для этого было не время.

«Ты предупреждал своих последователей держаться подальше от долины?» — спросил Ник у серого провидца, когда тот приблизился.

«Их предупредили», — подтвердил Нашрик.

«Как думаешь, сколько шпионов Вермитт отправит?»

Нашрик дернул усами. «По меньшей мере шесть, уж точно не больше двадцати».

Некромант потёр лапы и удовлетворённо зашипел. «Хорошо, — сказал он. — Несколько из них должны выжить. Вашей армией будет гораздо легче управлять, если они поймут, какой силой мы обладаем».

Два скавена прятались на дне оврага, а над ними, в качестве маскировки, были разложены обломки веток. Жуткие могильные крысы Ника были разбросаны по дну оврага, такие же безмолвные и неподвижные, как и тогда, когда Нашрик впервые увидел их в логове некроманта.

Перед ущельем зияла небольшая долина, скалистые склоны которой были покрыты дроком и кустарником, а от склонов горы отходили огромные серые скальные выступы. За исключением нескольких стервятников, кружащих над головой и привлеченных зловонием падали зомби Ника, в долине не было ни единого признака жизни.

Нашрик погладил усы, разглядывая жалкого маленького предателя. Стоя у входа в долину, с конечностями, привязанными к деревянной раме, и железным удилом, зажатым между челюстями, этот несчастный не мог ни пошевелиться, ни закричать. Он был беспомощен и беззащитен, как раз та добыча, которая могла бы привлечь голодного хищника.

Когда они заключили союз, Ник потребовал жертву из числа подчиненных Нашрика, нечто, что скрепило бы их договор кровью. Черный Провидец предложил воспользоваться этой возможностью, чтобы избавиться от любого шпиона, которого Повелитель Провидцев Критислик внедрил в ряды последователей Нашрика. Конечно, такой был, Нашрик это понимал, но вопрос о том, кто мог бы стать агентом этого повелителя, был мучительным. Первым его инстинктом было предположение, что это должен быть невыносимый Мастер Клыков Вермитт, но высокомерие и очевидные интриги военачальника едва ли были признаками компетентного шпиона, уж точно не любого шпиона, которого скавен в положении Критислика стал бы использовать.

Нашрик наконец решил, что шпионом должен быть его собственный ученик, адепт Уикил. Молодой колдун был слишком надёжен и услужлив, чтобы ему можно было доверять. Единственное, о чём он жалел, донося на Уикила Нику, заключалось в том, что Уикил, вероятно, подождал бы до их возвращения в Скавенблайт, прежде чем создавать какие-либо проблемы. До этого времени адепт мог бы быть полезен.

Однако, сделав выбор, Ник действовал быстро. В глубокой ночи призраки некроманта схватили Уикила и утащили в жуткую лабораторию Чёрного Провидца. Нашрик почувствовал, как его затошнило, когда он вспомнил, что сделали с его кричащим учеником. Адепта обрили, затем на каждом сантиметре его кожи вырезали странные символы — тайные руны, которые Ник скопировал с заплесневелого старого свитка. Наконец, полумёртвого адепта окунули в котёл с отвратительно пахнущей грязью и оставили там на всю ночь. Ник хотел, чтобы запах впитался в плоть Уикила. Было очень важно, чтобы у адепта был именно тот запах, который нужен.

Теперь бедный Уикил был связан и с кляпом во рту, став приманкой для чудовища, которое Ник пытался выманить с горы.

Чудовище должно было сыграть важную роль в планах Ника. Он лишь немного рассказал Нашрику о своем замысле, ровно столько, чтобы заинтересовать серого провидца. Нашрик, конечно же, был в ужасе от мысли о вторжении в эльфийский лес. Атель Лорен был мрачной легендой среди скавенов, местом, где их поджидала только смерть. Когда Ник был всего лишь Ником Неуклюжим и членом голодающего клана Гнаубоун, даже самый сильный голод не мог заставить крысолюдей вторгнуться в лес. Но теперь он готов был нанести удар в самое сердце леса, если потребуется, не для того, чтобы набить себе живот, а чтобы насытить свой разум, чтобы наполнить свой дух колдовской силой, связанной с Золотым Озером.

Вся сила, о которой он только мог мечтать, была там. Этому он научился у черепа Нахака. Безграничная, неудержимая сила! Ему нужно было лишь добраться до Золотого Источника и извлечь её. Нахак подготовил для этой цели десятки канопических сосудов — мистических емкостей, которые должны были забрать магию источника. Оригиналы были разбиты рыцарями в битве при Разакском поле, но Ник обыскал всю Бретонию, чтобы добыть материалы для создания новых.

Нашрик убеждал его отложить нападение, настаивая на том, что они смогут добиться успеха только зимой, когда духи леса будут наиболее слабы. Ник усмехнулся такому предложению. Он многое узнал об Атель Лорене от призраков, связанных с его коллекцией черепов. Он узнал о хитростях и ловушках, которые лес использует против нарушителей. Он узнал о множестве видов оружия, которые эльфы и феи используют против любого, кто посягнет на границы Атель Лорена. Что еще важнее, он узнал о тайных знаках и заклинаниях, которые позволят ему противостоять иллюзиям леса. Он узнал о теневых феях, ужасных духах леса, которые презирают эльфов как чуму, как нашествие. Обращаясь к ним, используя их ненависть к эльфам, он сможет избежать худших иллюзий леса.

Нашрик считал, что единственный шанс на победу — это дождаться зимы. Такое убеждение лишь выдавало невежество серого провидца. Только в Час Теней сила Золотого Озера могла высвободиться. Только в Час Теней темная сила Дхарра могла быть сильнее магии фей эльфов и их леса. Нет, промедление привело бы к катастрофе. Только нанеся удар сейчас, появилась надежда на победу!

С обрыва донесся вопль ужаса. Ник потянулся к поясу и достал пару странно тонированных линз, надев их на глаза. Надев их, Черный Провидец выглянул из-за края оврага. Подняв взгляд, он увидел изувеченное тело, падающее в долину. За ним последовало второе, затем третье, но они падали с такой скоростью и силой, которая больше подходила бы для камнепада, чем для чего-либо из плоти и костей.

Направив взгляд еще выше, Ник увидел чудовищную фигуру, летающую над скалой и хлопающую своими кожистыми крыльями, царапая камни своими огромными когтями. Очевидно, несколько шпионов Вермитта пробрались в расщелину, куда когти чудовища не могли дотянуться. Ник надеялся, что у них хватит здравого смысла закрыть глаза.

«Это… это тот самый зверь-убийца?» — спросил Нашрик, моргая за своими тонированными линзами.

«Вот и всё», — прошипел Ник. «Псевдороды клана Грубрр называют его «Страж смерти». Люди говорят о нём как о василиске».

Летающее чудовище внезапно издало пронзительный, жуткий смех и, резко развернувшись, удалилось от края скалы. Либо ему надоело пытаться добраться до застрявших в трещине скавенов, либо он убедился, что все они мертвы. Какова бы ни была его мотивация, василиск начал парить над долиной, резко дергая головой из стороны в сторону и наблюдая за землей внизу.

Возможно, он искал скавенов. Возможно, василиск просто искал добычу. Если у него и был какой-то мотив, чудовище вскоре забыло о нём. Подъёмный поток воздуха, должно быть, принёс ему запах Уикила, потому что птицеподобное существо резко развернулось, из его горла вырвался ещё один пронзительный крик. Василиск посмотрел вниз на связанного адепта, затем сложил свои могучие крылья к бокам. Издав свой странный визг, чудовище нырнуло прямо на Уикила.

Уикил отчаянно вырывался из пут, пытаясь освободиться. Из-за кляпа во рту доносился его приглушенный крик.

Василиск приземлился в нескольких ярдах от приманки. Он представлял собой устрашающее зрелище: огромная птица с коричневыми перьями, испещренными черными завитками, пятнами и полосами. Горло было покрыто ярко-красным воротником, шея над ним была голой и морщинистой, кожа имела неприятный розоватый оттенок. На макушке головы существа рос гребень из черных перьев, переходящий в острый, похожий на клюв стервятника, клюв и огромные, совиные глаза. Чудовище сложило свои кожистые, похожие на крылья летучей мыши крылья по бокам и направилось к связанному крысочеловеку, его массивные когти на лапах впивались в каменистую землю с каждым резким движением мощных ног.

«Старайся не смотреть ему прямо в глаза», — предупредил Ник Нашрика. «Очков недостаточно, чтобы защитить от прямого взгляда». Серый провидец вздрогнул рядом с ним, шлёпнув лапой по левому глазу, словно закрыв половину его поля зрения, он хотел вдвое уменьшить интенсивность взгляда василиска.

Василиск продолжал приближаться к приманке. Он наклонял голову то в одну сторону, то в другую, недоуменно глядя на связанного скавена. Чудовище не было глупым, но оно было в замешательстве, не в силах решить, какому из чувств доверять. Глаза подсказывали ему, что здесь всего лишь жалкое маленькое существо, но нос говорил, что перед ним другой василиск. Грязь, впитавшаяся в бритую кожу Уикила, пробудила его инстинкты, имитируя запах себе подобного, нарушителя его территории.

Василиск решил довериться своему острому обонянию. Колючие перья вокруг его горла расправились, ощетинившись злобой. Когтистые лапы царапали землю. Кожистые крылья яростно хлопали по бокам чудовища.

Демонстрация угрозы продолжалась несколько минут, из сморщенного горла чудовища доносилось низкое шипение. Иногда василиск замирал, недоуменно наклоняя голову, ожидая какой-либо реакции от Уикила. Когда связанный крысочеловек не отступал и не нападал, василиск снова начинал свою угрожающую игру.

Наконец, терпение существа иссякло. Издав громкий рёв, василиск бросился на Уикила, нанося удары когтями. Из разорванной шкуры Уикила забурлила черная кровь. Крысочеловек вскрикнул от боли, и этот крик пробивался сквозь кляп у него во рту.

Василиск не прекращал свою атаку, яростно хлопая крыльями по Уикилу и разбивая деревянный каркас о землю. Адепт корчился среди обломков, его кости ломались вместе с привязанными к нему столбами.

Чудовище возвышалось над изувеченным скавеном, наконец решив, что Уикил — не очередной василиск. Его совиные глаза зловеще смотрели на растерзанного крысочеловека. Затем клюв зверя резко опустился, впиваясь в тело Уикила и вырывая огромный кусок плоти из его сломанных костей. Василиск откинул голову назад, с трудом проглотив окровавленное мясо. Затем он наклонился, чтобы поесть еще.

Ник злобно щебетал, наблюдая, как василиск попадает в его ловушку. Чудовище пожирало не только тело Уикила, но и заклинание, вырезанное на коже крысочеловека. Для того чтобы заклинание не было уничтожено окаменяющим взглядом чудовища, требовалось тщательное планирование, но поскольку василиск был невосприимчив к собственной силе, Ник рассудил, что не станет тратить энергию на превращение василиска в камень. И не станет использовать свою силу, когда тот поймет свою ошибку, ведь к тому времени Уикил уже не будет представлять никакой угрозы, а лишь груду свежего мяса у ног чудовища.

«План сработал?» — спросил Нашрик, всё ещё разглядывая василиска одним глазом.

«Мы будем наблюдать и учиться», — сказал Ник. Некромант щёлкнул когтями. В ответ из оврага поднялось истлевшее тело Тискника. Зомби-скавен слепо смотрел на своего хозяина, его глаза были зашиты в качестве меры предосторожности от взгляда василиска. Ник испытывал определённую привязанность к Тискнику, ведь это был первый немертвый, созданный его магией. Между некромантом и зомби существовала определённая связь, сочувствие, которое делало Тискника более способным, чем другие зомби. Тискник мог выполнять сложные приказы и даже проявлять редкие проявления инициативы. Оба качества были полезны некроманту, заставляя его почти бояться подвергать Тискника опасности. Конечно, если что-то пойдёт не так, он всегда мог попытаться воскресить то, что оставил василиск.

Ник направил свой коготь на василиска. Тискник кивнул головой и переполз через край оврага. Из своего укрытия Ник и Нашрик наблюдали, как зомби приближается к питающемуся чудовищу. Нежити не нужны были глаза, чтобы почувствовать монстра, ее разложившийся нос все еще мог направить ее к запаху птицеподобного существа.

Василиск поднялся с трапезы, его клюв был залит кровью, а с зазубренной челюсти свисали куски плоти. Совиные глаза устремились на приближающегося зомби. Наблюдавшие за ним скавены затаили дыхание. Если бы окаменевшие мембраны сползли на глаза чудовища, они бы поняли, что заклинание не сработало, что василиск по-прежнему дикий зверь.

Тискник продолжал шаркать в сторону василиска. Лапы зомби неуклюже сняли привязанную к спине ношу. Его гниющие пальцы неуклюже возились с ремнями из крысиных кишок, в конце концов развернув мешкообразную массу кожи.

Василиск продолжал пристально смотреть на зомби, но не делал никаких движений, чтобы атаковать. Чудовище вел себя так, словно было загипнотизировано медленным, неуклюжим приближением Тискника. Даже когда зомби подошел всего на несколько футов и накинул на голову тяжелый кожаный капюшон, чудовище оставалось послушным. Тискник потянул за шнурок, свисающий снизу капюшона, затянул его вокруг головы василиска и спрятал его жестокий клюв и смертоносные глаза за бесформенной кожаной маской.

Только когда василиска удалось обездвижить, Ник и Нашрик выбрались из оврага. Серый провидец подергал себя за усы, злорадно посмеиваясь над тем, с какой легкостью чудовище попало в их ловушку. Заклинание связывания, которое Ник вырезал на коже Уикила, подавило дух чудовища, заставив его подчиниться воле своего нового хозяина.

Ник почти не обращал внимания на злорадство Нашрика, и тем более на теперь уже покорного василиска, отбросив эту мысль, как только убедился, что тот в его власти. Его лапа обхватила череп Нахака. Он повернулся и уставился на пейзаж внизу. Из горной долины он видел зеленые просторы Атель-Лорена и голубую ленту реки Грисмери.

В этой суровой пустыне находился Золотой пруд и почти безграничная сила, которая выманила Нахака из пустынных просторов Нехехары и привела его к гибели на поле Разака. Теперь эта сила снова была в пределах досягаемости. На этот раз лес не осмелится бросить вызов тьме.

«Принеси-забери Стража Смерти!» — прорычал Ник остальным могильным крысам, прятавшимся в овраге. Зомби и скелеты выползли, сближаясь с василиском и накидывая ему на шею веревки. Монстр послушно последовал за зомби, которые уводили его прочь, его свирепость была скована ослепляющим капюшоном.

«Хорошо-хорошо», — прощебетал Нашрик. — «Теперь никакие эльфоподобные твари не смогут противостоять нам!» Серый провидец бросил хитрый взгляд на Ника. Некроманту не нужно было читать мысли Нашрика, чтобы понять, какой замысел зреет в его извращенном сознании. Он думал, что, если дать ему достаточно времени, он сможет отобрать контроль над василиском у своего союзника и использовать его против отступника. Тогда он сможет забыть о нападении на эльфов и обо всех опасностях, которые это повлечет за собой.

«Принеси-принеси Мастера Клыков Вермитта», — прорычал Ник, раздраженный очевидностью замыслов Нашрика. Планы серого провидца можно было легко сорвать. Он просто сдвинет время. Вместо того чтобы атаковать глубокой ночью, они нанесут удар в сумерках.

Он уже чувствовал, как его силы нарастают по мере приближения Часа Теней. Его магия будет только усиливаться по мере того, как день будет сменяться ночью. Правда, более ранняя атака увеличила бы потери среди сил Ника, но это было несущественно по сравнению с силой, которую он вырвет из Золотого Озера.

Ник погладил макушку черепа Нахака, наблюдая, как Нашрик спешно убегает, чтобы позвать Вермитта. К сожалению, серый провидец должен был стать одной из жертв.

Ивейн промчалась сквозь заросшую рощу, перебегая через поваленные деревья, перепрыгивая через узкие ручьи, скользя мимо затененных дупел. Пауки наблюдали за ней из своих серых паутин, вороны квакали на почерневших от огня ветвях старых дубов со шрамами и увядших ясеней. Волк рыскал среди сорняков, вынюхивая добычу. Дважды ее шаги натыкались на истлевшие кости, клыкастые черепа орков и сморщенные скелеты гоблинов.

Эта часть леса всего несколько десятков зим назад стала жертвой набегов орков. Потребовались огромные усилия и большие жертвы, чтобы истребить зеленокожих. Несмотря на магию заклинателей и древесных певцов, на заживление ран уйдут многие десятилетия.

В этой части леса обитало немного существ. Лишь самые дикие из фей, самые злобные и свирепые дриады, обитали в подобных местах, представляя опасность для любого асрай, пойманного ими в одиночку. Если бы не особая защита, которую ей даровал Хранитель Леса, Ивейн никогда бы не осмелилась войти сюда одна. Но даже самые дикие лесные духи, те, кто больше всего презирал эльфов и хотел изгнать их из Атель Лорена, подчинялись силе Хранителя.

Земля здесь была поистине бесплодной. Орки в своей жестокой воинственности ворвались в лес, не имея в своих диких умах ничего, кроме бессмысленного разрушения. В отличие от людей, которые пришли строить дома, или гномов, которые пришли добывать топливо для своих жестоких машин, орки хотели целенаправленно уничтожить лес. Поджигая и опустошая его, зеленокожие посыпали пепел солью, загрязняя землю и делая невозможным рост чего-либо. Только недостаточная тщательность орков предотвратила полное разрушение, оставив среди опустошения отдельные участки, где могла бы процветать жизнь.

Ивейн приблизился к одному из таких убежищ жизни, островку зелени посреди истерзанного моря. Среди обугленных оболочек мертвых деревьев росли свежие молодые саженцы, их листья резко выделялись на фоне разрушения. Папоротники и мох покрывали плодородную почву, процветая в прохладной тени.

Над всей молодой растительностью возвышался огромный клен. Лишь на нескольких его ветвях еще оставались листья, остальные царапали небо, словно когти. Его ствол был изранен и почернел, испещрен следами факела и топора. Из ствола торчала ржавая рукоять огромного меча, от старой раны расходилась огромная трещина.

Ивейн опустилась на колени перед старым кленом, из ее губ вырвался тихий шепот заклинания. Вокруг нее мерцал свет, когда она, черпая магию леса, возникло бледное сияние, которое, казалось, исходило от нее самой. Голос Ивейн перешел в проникновенную песню, разносившуюся по небольшой роще молодых деревьев.

Из-за деревьев раздался тихий стон, глухая пульсация, от которой молодые деревья задрожали. Постепенно звук повторялся, постепенно приобретая ритм заклинания Ивейн. Спустя некоторое время заклинательница заметила, что старый клен преобразился. В его стволе образовались пустоты, похожие на злобные глаза и огромную, похожую на рану пасть с зазубренными деревянными клыками.

«Дайтру, проснись!» — воскликнул Ивейн. — «В лесу враги, и Атель Лорену нужна твоя сила».

Огромный клен расстелил верхние ветви, смыкая их и образуя две могучие руки с когтистыми отростками. Пустоты в стволе открывались и закрывались с быстрым трепетом, словно моргая, чтобы развеять пелену сна.

«Ивейн из Золотого пруда звала Дайтру из его сна», — раздался раскатистый голос из глубины дерева.

«Хранитель Леса послал меня позвать тебя», — объяснила Ивейн, опасаясь, что древний дух может обидеться на ее призыв. Древолюди были самыми старыми и могущественными из лесных духов, и ни один эльф не желал навлекать на себя их гнев.

Рот Дайтру широко раскрылся, словно древесный человек зевнул. Он потянулся, раскинув деревянные руки, прислушиваясь к скрипу и стонам своих ветвей. «Ты зовешь меня на верную смерть. Я иду на свою последнюю битву».

Ивейн мучило чувство вины. Страж велел ей разыскать Дайтру только после того, как она откажется оставить Талоса сражаться в одиночку. Мысль о том, что она может стать причиной смерти этого древнего существа, не могла совместиться с тем, что, как она понимала, было её эгоистичным желанием.

«Простите, что потревожила ваш сон», — сказала колдунья. «Я не знала, о чём прошу. Я найду кого-нибудь другого, кто мне поможет». Она поднялась, чтобы уйти, но земля внезапно задрожала у неё под ногами. Она подняла глаза и увидела, как Дайтру, шатаясь, дернулся вперёд, нижняя часть его туловища разделилась на две столбообразные ноги.

«Нельзя отбросить судьбу, которая тебе не принадлежит», — сказал древочеловек. Его деревянные руки тянулись вниз, лаская тонкие ветви молодых деревьев. «Когда пришли поджигатели с топорами, я пытался их остановить. Многих я раздавил корнями и срубил ветвями, но их было слишком много. Я видел, как моих друзей срубали, выкорчевывали без всякой цели, кроме разрушения. Это тяжелое бремя». Тихий вздох пронесся по огромному клену. «Однажды здесь появится новая роща, но она будет не той. Это будет не та, которую я знал и взращивал».

Дайтру пристально посмотрел на Ивейн. «Асраи спасли все, что могли. Твой народ отомстил за уничтожение моих деревьев. Теперь они защитники леса. Справедливо, что я должен им помочь».

«Но ты же знаешь, что умрешь», — возразила Ивейн.

«Моя смерть — это мелочь, — сказал ей Дайтру. — Из моей смерти вырастет великое благо. Не скорби о моей кончине. Атель Лорен будет жить вечно». Древочеловек тяжело шагнул в пустыню. «Теперь я должен тебя покинуть, ибо мне многое предстоит сделать, пока есть время».

Ивейн молча наблюдала, как древочеловек шагает по обгоревшим остаткам своей рощи, задерживаясь у каждой обугленной скорлупы, склоняясь над каждой упавшей древесиной. Вокруг Дайтру, пробиравшегося сквозь разрушенный ландшафт, порхали лиховики, устраиваясь на его ветвях и приседая на его плечах. Заклинательница испытывала стыд, наблюдая, как благородный древочеловек идет по своему лесу, прощаясь с деревьями, за которыми он так долго присматривал.

«Твоя жертва не будет забыта», — поклялась Ивейн.

Когда по земле опустилась тьма и солнце начало садиться за горизонт, армия скавенов вышла из своих нор в предгорьях и начала наступление на Атель Лорен. Тысячи стрекочущих и визжащих крысолюдей выстроились в стаи, ощетинившиеся копьями и мечами. Небольшие отряды специалистов, оружейников из клана Скрайр, суетились на флангах формирований, держа свои ужасные орудия смерти наготове.

Во главе армии шла орда бессмертных воинов Ника, скелетов, призванных из катакомб логова Черного Провидца. Эти безжизненные чудовища бесшумно пробирались в лес, из их рядов доносился лишь лязг ржавых доспехов о выбеленные кости. Каждый из воинов-скелетов сжимал в когтях заржавевший клинок, а в их пустых глазницах светилось странное зеленое свечение, становившееся интенсивнее по мере продвижения вглубь леса.

Присутствие нежити Ника впереди несколько смягчало ужас, терзавший сердца его живых приспешников, хотя по исходящему от них запаху мускуса страха он понимал, что они всё же предпочли бы полностью отказаться от этой опасной экспедиции. Некромант предвидел такую трусость и подготовился к ней. Вторая, ещё большая орда воинов-нежити шла позади живых скавенов, перекрывая им всякую надежду на отступление. Конечно, крысолюди могли попытаться сбежать, но зомби и скелеты позади них не проявили бы к ним никакой пощады. Было бы сложно потратить магию, необходимую для оживления тех, кого его нежить была вынуждена убить, но живые или мертвые, воины Вермитта будут служить делу Ника.

Чёрный Провидец расположился в центре армии, окружённый своей зловещей охраной из могильных крыс, а василиска в капюшоне вёл на поводке Тискник. Ник хотел быть поближе к месту сражения, когда эльфы неизбежно бросят вызов вторжению в их лес, но не настолько близко, чтобы самому оказаться втянутым в бой. Его роль заключалась в том, чтобы руководить армией и использовать свою магию для поддержки бойцов на передовой, а не уклоняться от эльфийских стрел.

Серый Провидец Нашрик и Клыкастый Мастер Вермитт, похоже, придерживались одной и той же стратегии. Оба скавена окружили себя стаей бронированных штормовых крыс и держались подальше от авангарда и флангов. Они не горели желанием стать первыми крысолюдьми, которым эльфы бросят вызов. Если дело дойдет до открытого сражения, они подождут, чтобы увидеть, какая сторона имеет преимущество, прежде чем вступать в бой. Никто из крысолюдей не стал бы дважды думать, прежде чем бросить своих товарищей, хотя угроза со стороны мертвецов Ника могла бы заставить их сражаться дольше, чем они планировали.

Ник стиснул клыки, размышляя о недальновидной трусости своих собратьев-крысолюдей. Эти глупцы не понимали той силы, которая скоро станет его! Силы, которая сделает его выше серых провидцев и Повелителей Разложения! Если бы они поняли, то боялись бы гнева Чёрного Провидца гораздо больше, чем любого эльфа!

Некромант положил лапу на череп Нахака, чувствуя, как злобный дух лича окутывает его разум, питая его тело своей ужасной энергией. Час Теней усилит всю темную магию и увеличит силу всех, кто ею владеет. Сила Ника станет еще больше, черпая энергию из усиленной злобы Нахака, а также из его собственного колдовства. Хватит ли этого, чтобы нейтрализовать магию леса? Злобная ухмылка расплылась по лицу крысочеловека. Этого будет достаточно, чтобы добраться до Золотого Озера. После этого даже сама королева фей не сможет его остановить!

Первый удар был возвещен криками ужаса. Нашрик настоял на том, чтобы рассредоточить живых разведчиков среди авангарда Ника, состоящего из ходячих скелетов, утверждая, что мыслящие существа смогут предупредить армию об опасности гораздо быстрее, чем один из безмозглых автоматов некроманта. Совет серого провидца оказался верным. Смерившись с таким шумом, разведчики скавенов подняли тревогу среди своих товарищей.

Авангард двинулся вперед по извилистой тропе, окруженной со всех сторон высокими соснами, а земля была заросла колючками. Нежить безрассудно пробиралась сквозь заросли, ее безжизненные кости были невосприимчивы к колющим шипам. Разведчики же колебались, пытаясь срезать колючки, надеясь заслужить уважение своих хозяев, убрав препятствия.

Казалось, ниоткуда, стрелы обрушились вниз, поражая разведчиков, которые рубили колючки. Эльфийские стражи, их худые тела, скрытые под плащами, сотканными из листьев и лиан, прятались в ветвях высоко над головой. С того момента, как скавены ступили на землю Атель Лорена, их присутствие было известно. Эльфийские лучники предугадывали ход похода, прячась на деревьях, наводя луки на заранее выбранные точки, ожидая, пока враги достигнут зоны поражения.

Ник проклинал дисциплину замаскированных дозорных. Перед ними стоял выбор: вонзить стрелы в бесчувственные кости или в живую плоть. Они предпочли поражать тех врагов, которые кричали, чьи вопли могли посеять страх и раздор среди других скавенов. Некромант чувствовал усиливающийся страх среди своих союзников, отвратительный запах, от которого у него закипал желудок.

«Укроти свою толпу!» — прорычал Черный Провидец Нашрику. Он поднял коготь, вызвав ровно столько магии, чтобы вокруг его пальцев появилось зловещее свечение. «Укроти их, или я это сделаю!» — пригрозил он, не оставляя сомнений в своих словах.

Нашрик заметно задрожал, затем протиснулся к шатающимся рядам воинов-крыс. «Рогатый, защищай всех храбрых скавенов!» — крикнул серый провидец. «Нет, не бойтесь, не трепещите! Эльфы, не причиняйте вреда!» Речь жреца-колдуна закончилась паническим вскриком, когда стрела, содрогаясь, пронзила ночь и пронзила одного из стоявших рядом с ним крысолюдей.

Ник пристально смотрел на деревья, его глаза светились, когда он источал свою магию. Протянув руку, некромант прорычал заклинание, древнее тех времен, когда улицы Скавенблайта еще кишели людьми. Призрачный сгусток темной энергии вырвался из его лапы, издавая стон в воздухе, безошибочно выслеживая свою жертву. Следопыт осознал опасность, перепрыгивая с ветки на ветку, пытаясь вырваться из-под магии Ника. Попытка была тщетна, сгусток смерти мгновенно корректировал свою траекторию каждый раз, когда эльф двигался. Наконец, он обогнул ствол ясеня, поймав следопыта прежде, чем тот успел переместиться на другое место. Эльф вскрикнул, а затем его иссохшее тело рухнуло на лесную землю, разлетевшись на кучу почерневших костей при ударе о землю.

Смерть мало что изменила в моральном духе скавенов, которые теперь слышали звуки битвы, доносившиеся из леса впереди. Они прижались друг к другу поближе и с тоской посмотрели на тропу позади себя.

Ник закрыл глаза, направляя свой взгляд на скелетов-воинов авангарда. Благодаря их призрачным чувствам он ясно видел ситуацию. Дозорные были лишь передовой линией обороны эльфов. Варварские, полуобнаженные эльфы прятались в паучьих норах вдоль тропы. По сигналу своего военачальника раскрашенные эльфы устроили засаду, проскочив сквозь ряды скелетов в ослепительном вихре мечей и копий. Медлительные мертвецы были сражены еще до того, как успели повернуться лицом к врагам, эльфы, танцуя, искали новых жертв, прежде чем изувеченные скелеты коснулись земли.

На окраинах леса начали появляться другие враги, поднимаясь из-под деревьев с телами из узловатой древесины. Ужасные дриады, их иссохшие лица вопили ненависти к захватчикам, а ветвистые руки были увенчаны длинными когтями. Разъяренные лесные духи сражали воинов-нежити Ника, разрывая их на части каждым взмахом своих жестоких когтей.

Некромант увидел достаточно. Глаза Ника закрылись, щупальца тьмы обвились вокруг его тела, когда он втянул в себя зловещую энергию самой черной магии. Вытянув свой иссохший коготь, он послал призрачные потоки силы, пронизывающие его воинов-скелетов. Оживленные немертвые начали быстрее реагировать на нападающих, отвечая на атаку танцоров-воинов и сопротивляясь кровопролитию, устроенному дриадами. Ник знал, что даже с телами, ускоренными и укрепленными темной магией, его скелеты не смогут сделать ничего, кроме как задержать лесных эльфов. Но задержки будет достаточно.

«Вперед!» — взревел Чёрный Провидец, его сознание мгновенно вернулось в собственное тело. Он был вынужден потратить часть своей магии, чтобы отразить стрелу, которая со свистом летела ему в голову. Вскоре над невидимым лучником поселился стонущий сгусток смерти. «Вперед!» — повторил Ник, его глаза пылали магическим огнём. «Убить всех эльфов!» Чтобы подчеркнуть свои слова, он послал третий сгусток смерти прямо в скопление крысолов, превратив одного из них в груду чёрных костей. Если скавены думали, что бояться им следует только эльфов, то им нужно напомнить об их ошибке.

Издав вялый боевой клич, скавены рванулись вперёд, проносясь между деревьями. Крысолюды были очень быстры, когда требовалась скорость и когда была необходима соответствующая мотивация. Их рывок сквозь деревья был настолько стремительным, что лишь двадцать или тридцать из них стали жертвами подстерегающих наблюдателей. Крысолюды напали на танцовщиц и дриад, когда те ещё сражались с нежитью. Атакованные с двух сторон, значительно уступая в численности рычащим скавенам, эльфы были сбиты с ног и перебиты. Дриады продолжали наступление, пока отряд скавенов не направил на одну из них метатель варп-огня, поджигая деревянное тело существа и превращая его в ходячий факел.

Внимание скрытых наблюдателей полностью переключилось на основную часть войск скавенов. Стрелы со свистом падали с деревьев, поражая десятки крысолюдей. Клыкастый Вермитт рухнул в окровавленную кучу, из щелей в его доспехах торчало не менее десятка стрел. Серому Провидцу Нашрику повезло больше: его предплечье пронзила лишь одна стрела.

Ник отбивал каждый направленный в него снаряд, уничтожая стрелы в воздухе взрывом темной магии. Он не стал посылать вслед за спрятавшимися лучниками стонающие огоньки смерти. Вместо этого он прорычал приказ Тискнику. В ответ зомби сорвал капюшон с головы василиска и отцепил его поводок.

Птицеподобное существо взмахнуло крыльями, а затем издало пронзительный крик. Десятки стрел обрушились на него с деревьев, но ни одна не попала в цель, отскочив в сторону, словно ударившись о невидимую стену. Защитный талисман, прикованный к лапе василиска, оберегал зверя от таких опасностей, как стрелы и заклинания. Ник не хотел расставаться с таким могущественным артефактом, реликвией, украденной из кургана древнего бретонского всадника, но он знал, что если хочет добраться до Золотого пруда, то должен обеспечить безопасность василиска. Он представлял собой его самое мощное оружие против эльфов и их леса.

Василиск взмыл в небо, стрелы все еще отскакивали от его защитного панциря. Яростно хихикая, чудовище взмыло над деревьями, устремив свои маленькие глазки на лес внизу. Черные мембраны скользили по его глазам, превращая злобный взгляд существа в смертоносное излучение.

Один за другим эльфы падали со своих насестов, их парализованные тела с грохотом ударялись о землю. Взгляд василиска обладал завораживающей силой, заставляя тех, кто становился его жертвой, смотреть ему в глаза. После встречи взглядов происходило ужасное преображение. Кожа затвердевала, кальцифицировалась, становясь жесткой и неподвижной, парализуя жертву. Если василиск продолжал свое злобное воздействие, плоть его жертвы также начинала затвердевать. При достаточном времени тело жертвы василиска могло превратиться в твердый камень.

Ник злобно защебетал, увидев, как василиск спускается, порхая над ветвями нескольких дриад, которые неосмотрительно решили задержаться на поле боя. Древесным духам потребовалось больше времени, чтобы подчиниться взгляду чудовища, но наконец они начали вянуть, их кора приобрела серовато-черный цвет. Еще мгновение, и дриады застыли на месте, их когтистые руки все еще тянулись к воздуху, тщетно пытаясь схватить василиска с неба. В отместку чудовище ударило своим чешуйчатым хвостом по одной из дриад. Древесное существо с тяжелым стуком рухнуло на землю. Взгляд василиска окаменил его.

«Эльфы убегают», — доложил Нашрик. Серый провидец вынул стрелу из руки и с помощью магии залечил рану. Казалось, это был единственный его вклад в битву. «Сейчас наш шанс бежать, спешить! Мы можем убежать, покинуть страшные деревья! Остановиться, спрятаться в безопасных норах!»

Ник испепеляюще посмотрел на серого провидца, оттянув губы, чтобы обнажить острые клыки. Злобный свет горел в глазницах Нахака. «Мы идём дальше», — прошипел некромант. «Мы не уйдём, пока не найдём Золотой пруд».

«Сородичи не смогли сдержать захватчиков. Им едва удалось их задержать».

Талос сердито посмотрел на разведчика. Ему потребовалось время, чтобы собрать свой отряд и выманить союзников из леса. Он рассчитывал на них, чтобы сдержать скавенов на опушке леса, пока не сможет привести туда всю свою армию. Ивейн внушила ему, что лесу угрожает опасность, если что-либо злое соприкоснется с Золотым Озером, особенно во время Часа Теней, когда сила всей темной магии находится в состоянии неопределенности. Он взглянул на Ивейн, заметив проблеск беспокойства, нарушивший ее спокойствие. Заклинательница предупреждала, что магия Ника усилится в это темное время, но Талос не желал признавать всю мощь крысочеловека.

Талос прижал ладонь к деревянной рукояти Меча Рассвета, успокаиваясь ощущением меча. Он повернул голову и посмотрел на собравшихся вокруг него на поляне знатных людей. Они смотрели на него с ожиданием, надеясь последовать его примеру. Над всеми возвышался древочеловек Дайтру, чье изможденное лицо оставалось невозмутимым, когда он наблюдал за военным советом эльфов.

«Мы отправим всадников, чтобы предупредить другие племена», — решил Талос серьёзным голосом. Весь лес и так уже знал о вторжении скавенов. Не было необходимости предупреждать кого-либо ещё. Сообщение, которое отправит Талос, будет ещё более позорным. Ему придётся предупредить других владык леса, что вторжение скавенов — это то, с чем его собственные воины могут не справиться. Долг любого высокородного — защищать земли, находящиеся под его опекой. Невыполнение этого долга — один из худших позоров, которые высокородный мог навлечь на себя.

Саит недоверчиво покачал головой, щеки его покраснели. «Ты не можешь!» — возразил он. «Другие лорды потребуют, чтобы кто-то другой возглавил твои владения!»

Талос улыбнулся, оценив преданность своего друга. «Спасибо за доверие, но я не могу позволить своей судьбе подвергнуть опасности Атель Лорена».

«Это всего лишь мерзкий крысёныш!» — выругался он. — «Такие твари и раньше нам угрожали, и всегда их истребляли!»

«Не стоит недооценивать этого», — предостерегла Ивейн. «Сородичи совершили эту ошибку».

«У этого пожирателя корней есть великая магия», — прогремел стонущий голос Дайтру по поляне. «Никогда не стоит недооценивать волшебника». Тело древочеловека содрогнулось от глубокого вздоха. «И этот подчинил себе странное существо, чудовище, которое никогда прежде не угрожало этим землям».

Ивейн содрогнулась, услышав голос древочеловека, и внутри нее сжалось чувство вины. Если бы она думала, что ее слова принесут хоть какую-то пользу, она бы умоляла Дайтру оставить борьбу эльфам. Но древочеловек, однажды приняв решение, был непоколебим, как Дуб Веков.

Талос расхаживал среди своих вельмож, представляя себе маршрут передвижения крысолюдей. Ивейн пытался убедить фей вмешаться, скрыть тропы и сбить с толку скавенов, но эта тактика потерпела неудачу. Не было никакой возможности обмануть Ника относительно местоположения Золотого пруда. Некромант чувствовал запах колдовства за сотни миль. Попытки перекрыть тропы и замедлить движение захватчиков также оказались крайне невозможными. Многие лесные духи негодовали по поводу присутствия эльфов. Они взяли на себя задачу оказать помощь некроманту, действуя незаметно, чтобы облегчить продвижение Ника.

Высокородный размышлял о скорости продвижения Ника. Оставалось лишь несколько мест, где армия могла бы приблизиться к скавенам. Обычная тактика постепенного ослабления захватчиков с помощью разведчиков и наблюдателей оказалась слишком дорогостоящей — адское чудовище Ника могло уничтожить любую засаду, устроенную эльфами. Правда, василиск не нападал бы до тех пор, пока эльфы не начали бы свою атаку, но обмен одного эльфа на трех или даже четырех скавенов был неприемлем для Талоса, тем более когда он узнал, что некромант использует свою магию, чтобы воскресить павших крысолюдей в виде зомби.

Нет, им придётся встретить захватчиков массово, попытаться уничтожить врага так быстро, чтобы магия Ника не смогла компенсировать их потери. Что ещё важнее, им нужно было что-то сделать с проклятым чудовищем Ника! Василиск оказался невосприимчив к стрелам. С ним придётся столкнуться лицом к лицу, а это неизбежно приведёт к ужасным потерям.

«Есть только два места, где мы можем перехватить захватчиков, — решил Талос, — Поляна Скорби и Ястребиная Вересковая Заросль». Пока он говорил, высокородному пришла в голову идея. Поляна Скорби находилась дальше, и битва там удержала бы Ника от Золотого Озера. Ястребиная Вересковая Заросль была ближе, но предоставляла возможность уничтожить василиска.

Талос повернулся к Саиту. «Как ты думаешь, согласится ли Скрав помочь нам?» — спросил он вельможу.

Саит, следуя за ходом мыслей своего господина, с мрачной улыбкой на лице, сказал: «Ястребы будут сражаться за свои гнезда. Я уверен, что они будут сражаться вместе с нами».

Талос сжал пальцы на рукояти Меча Рассвета, чувствуя, как сила меча пронизывает его насквозь. Хранитель Леса дал ему это оружие не просто так. Возможно, это оно и есть. «Попроси помощи у Скрава. Мы будем сражаться с захватчиками в Ястребиной Вершине. Спроси у Скрава, согласится ли кто-нибудь из его стаи взять меня с собой в бой».

Ивейн ахнула. «Ты не наездник на ястребах», — напомнила она ему. «Сайт уже летал с ястребами. Позволь ему летать с ними».

Талос покачал головой. «Моя задача — возглавить битву. Страж доверил мне эту обязанность. Я должен идти туда, где нужен Рассветный Клинок». Он отвернулся от нее, прежде чем она успела возразить.

«Соберите своих сородичей, — сказал Талос своим вельможам. — Мы встречаем врага на Ястребиной пустоши».

Враг вышел из-под укрытия деревьев на открытое поле пустоши. Передние ряды скелетов и зомби не обратили внимания на смену обстановки, но следовавшие за ними скавены вскрикнули от ужаса. После нескольких часов блуждания по узким лесным тропам, окруженным деревьями со всех сторон, в стесненном и тяжелом воздухе, крысолюди с ужасом смотрели на звездное небо. Скавены, страдающие агорафобией и проводящие большую часть своей жизни в подземных туннелях, предпочитали даже заколдованный лес ужасающему открытому небу.

Скрываясь среди деревьев, окружающих пустошь, эльфы наблюдали, как их враги выползают на затмеваемое поле. Ивейн нахмурилась, увидев толпы нежити, марширующие впереди и позади скавенов. Это свидетельствовало о могуществе ее противника, сумевшего пробудить так много людей из могил. Или, возможно, это был знак того, насколько возросли силы некроманта под зловещим влиянием Часа Теней. Заклинательница чувствовала собственную слабость, истощение своих сил. Она могла только представить, каково это – испытывать обратную ситуацию, какую магическую силу, должно быть, переполняет тело Ника.

Ивейн видела, как отвратительный некромант шагает рядом со своим ужасным василиском, окруженный стражей из ходячих трупов. Если бы ей удалось снять заклинание с этого мерзкого чудовища, битва была бы выиграна. Смерть Ника положила бы конец угрозе Золотому пруду и сломила бы волю вторгшейся армии.

Заклинательница покачала головой, её переполняли горечь и разочарование. Если бы её силы были в полной мере, она могла бы рискнуть применить такое заклинание, но она знала, что попытка сделать это в её нынешнем состоянии истощит её силы. Хуже того, с таким значительным усилением своих собственных сил Ник смог бы разрушить её магию контрзаклинанием, сделав её попытку бесполезной.

Как бы сильно Ивейн ни ненавидела опасность, угрожающую Талосу, она понимала, что его план — лучший шанс для них. Сила оружия должна была возобладать над Ником и его армией. Им нужно было постепенно уничтожать силы некроманта, разрушать их по частям, чтобы не дать им использовать свои огромные силы, и сокрушить их. Но для этого им нужно было иметь возможность наносить удары и отступать. Какой бы ни была опасность, василиска нужно было уничтожить, прежде чем у них появится хоть какой-то шанс напасть на самого Ника.

Наступление захватчиков привело их почти в самую середину пустоши. Именно здесь Талос планировал уничтожение врага. Спрятавшись в траве, в норах пауков, дюжина дозорных внезапно вырвалась из-под земли, обрушив яростный залп на наступающих скавенов. Вопли боли эхом разносились по ночи, когда крысолюди падали под мстительными стрелами.

Следуя плану, дозорные не стали медлить после первого залпа, а немедленно развернулись и двинулись вспять через поле. Скавены перешептывались и рычали на них, пока они убегали, но никто из крысолюдей не бросился в погоню. Они привыкли к тактике своего нового военачальника и предвкушали уникальное зрелище, которое им вскоре предстояло увидеть.

Ник резко отдал приказ стоявшему рядом с ним зомби-крысочеловеку. Существо сняло кожаный капюшон с головы василиска. Издав жуткий крик, отвратительное чудовище взлетело в небо. Свирепо захихикав, монстр нырнул в сторону убегающих эльфов.

Когда птицы приблизились к эльфам, внезапно на верхушках деревьев послышалось какое-то движение. Огромные ястребы, самые маленькие из которых имели размах крыльев в пятнадцать футов, поднялись из леса. Издавая оглушительные охотничьи крики, гигантские птицы пронеслись по ночному небу.

Из рядов скавенов раздались крики полнейшей паники, многие крысолюди бросили оружие и убежали в лес. Перед ними предстал один из первобытных ужасов их расы, один из кошмаров, запечатлевшихся в душе каждого скавена. Могучие хищные птицы парили в бескрайнем небе, готовые спикировать вниз, схватить беззащитных крысолюдей когтями и унести их в свои скалистые гнезда! Даже Ник был охвачен ужасом, съежился на земле и закрыл голову лапами.

Но боевых ястребов не интересовали крысолюди, прячущиеся внизу. Их интересовал незваный гость, летающий над их охотничьими угодьями.

Василиск был слишком поглощен своей охотой, чтобы заметить боевых ястребов, пока один из хищников не налетел на него, рассекая бок стальными когтями. Ивейн наблюдала, как чудовище пошатнулось в воздухе, упав на двенадцать футов, прежде чем выровнялось и снова поднялось в небо. Какая бы магия ни защищала зверя, она не была защищена от нападений разъяренного боевого ястреба.

Второй боевой ястреб пикировал на василиска, рассекая ему крыло. Чудовище сердито зашипело, когда нападавший отскочил в сторону, а затем было вынуждено развернуться, когда на него напал третий боевой ястреб. Боевые ястребы, окружив василиска со всех сторон, не позволяли ему сосредоточиться ни на одном из них и застывали перед ними своим окаменяющим взглядом.

Ивейн подавила чувство страха, наблюдая, как четвёртый боевой ястреб нападает на василиска. Коричневая птица с белыми отметинами была Скравом, и на его спине сидел Талос. Боевой ястреб избегал атаковать врага когтями, вместо этого извиваясь в воздухе, чтобы эльф мог нанести удар по чудовищу своим мечом. Клинок Рассвета сверкнул на чудовищное существо, но янтарный клинок не попал в цель. У Талоса не было такого опыта, как у Сайта, в бою с верхом на боевом ястребе.

Василиск извивался, пытаясь найти своего очередного мучителя. Однако прежде чем он успел преследовать Талоса, на него налетел другой хищный воин. Саиту повезло больше, чем Талосу, и он вонзил свое копье в бок чудовища.

Затем удача всадника на ястребе закончилась. Из земли вырвалась зеленая молния. Зловещая энергия потрескивала над Сайтом и его боевым ястребом, сжигая их обоих с неба. Ивейн увидела второго колдуна-скавена, рогатое существо в серой мантии, впитывающее в себя силу. Существу не хватало той мощи, которую она чувствовала вокруг Ника, но серый скавен, похоже, все же в какой-то степени извлекал выгоду из магического потока.

Ивейн знала, что её магия ничем не сможет остановить Ника, но против этого второго колдуна у неё, возможно, был какой-то шанс. Даже если бы его не было, она не могла стоять в стороне и наблюдать, как это мерзкое существо использует свою магию, чтобы сжечь боевых ястребов с неба. Закрыв глаза, заклинательница открылась потусторонним силам леса, впитав магию Атель Лорена и направив её в желаемую форму.

Серый скавен поднимал свой посох, посылая в ночь еще один разряд зеленой молнии, когда земля вокруг его ног внезапно взорвалась, превратившись в клубок колючих корней. Посох колдуна выпал из его лапы, когда корни взметнулись вверх, обвиваясь вокруг его тела. В мгновение ока крысочеловек оказался в ловушке растительности.

Ивейн сосредоточилась на клубке корней, заставляя его сжиматься. Она намеревалась раздавить злого крысочеловека, но прежде чем она смогла достаточно сильно сжать клубок, чтобы достичь своей цели, импульс темной магии отразил ее заклинание. Корни засохли и погибли, выпав из тела серого скавена комком высохших щепок. Колдун отскочил от обломков, бросился за своим посохом и отступил к своему спасителю.

Ник оправился от испуга и высвободил свою смертоносную магию, чтобы освободить своего соратника от заклятия Ивейн. Некромант злобно посмотрел на своего спутника, затем повернулся, чтобы направить свою энергию на битву, бушующую в небе над головой. Ивейн увидела, как Черный Провидец поднял лапы, череп Нахака вспыхнул эфирной силой, когда некромант произнес еще одно заклинание.

Один из боевых ястребов, атаковавших василиска, был внезапно отброшен назад, сбит с неба, словно в него врезался кулак невидимого великана. Второй боевой ястреб был также отброшен. Отражённые атаки дали василиску необходимую передышку. Развернувшись, он устремил свой ужасающий взгляд на одного из боевых ястребов. Огромная птица вскрикнула от боли, её тело напряглось, а перья окаменели. Она рухнула с неба, разлетевшись на части при ударе о вересковую пустошь.

Большинство боевых ястребов развернулись и отступили перед злобным василиском. Осталась только одна из этих огромных птиц. Скрав, с Талосом на спине, нырнул прямо на василиска. Чудовище устремило свой взгляд на могучего боевого ястреба, и птица окаменела, несясь к василиску. Однако внимание зверя не было сосредоточено на эльфе, сидящем на спине Скрава. Когда парализованный боевой ястреб пронесся мимо, Рассветный Клинок нанес удар, разорвав кожистое крыло чудовища.

Скрав рухнул на землю, его удар оставил глубокую борозду на поле, прорубая себе путь сквозь скопление скавенов и нежити. Василиск рухнул рядом с боевым ястребом, его разорванное крыло не смогло удержать его в воздухе. Чудовище забилось в агонии, крича от боли. Этот звук разбудил Талоса. Высокородный был сброшен на землю, когда его ездовое животное разбилось. Теперь он мстительно смотрел на чудовище, убившее так много асрай и их союзников. Крепче сжав Рассветный клинок, он бросился к василиску.

Ивейн была не единственной, кто видел эту битву. Взгляд Ника злобно смотрел на высокородного, который ранил его чудовище и теперь собирался добить зверя. Заклинательница почувствовала, что он накладывает смертоносное заклинание. Магия, возможно, не поразит Талоса до того, как эльф убьет василиска, но Ивейн нисколько не сомневалась, что ее возлюбленному недолго осталось наслаждаться своей победой.

В отчаянии Ивейн вложила всю свою угасающую энергию в одно заклинание. Она открыла разрыв в материальном мире, протолкнув Талоса сквозь него и через скрытую тропу между реальностью и сном. Высокородный исчез, переместившись в другую часть леса. Из-за столь поспешного заклинания Ивейн не смогла отправить его далеко, но, по крайней мере, достаточно далеко, чтобы избежать действия заклинания Ника.

На тот момент этого было достаточно.

После того, как василиск был обезврежен, эльфы, спрятавшиеся среди деревьев, начали обстреливать стрелами толпу скавенов и нежити, заполонивших пустошь. Скелеты разлетались вдребезги под сокрушительными залпами, крысолюди были пронзены мстительными снарядами. Сотни захватчиков были сбиты, кровь скавенов окрасила пустошь.

Внезапно по пустоши пронесся зловещий ветер, сбивая стрелы с воздуха, валя молодые деревья и сбрасывая лучников с их насестов на деревьях. Ивейн почувствовала холодный, влажный запах колдовства. Она видела, как тело Ника буквально пылает магической энергией, вспыхивая, словно раскаленный уголь, в темноте. Вокруг некроманта обрушились разряды эфирной энергии, а союзники Талоса, заклинатели, обратили свою магию против крысочеловека. Ник одним взмахом когтя отбросил все их попытки, вызвав контрзаклинание так же легко, как вдохнул воздух.

Ивейн почувствовала, как ее охватила волна отчаяния. Что она, что вообще сделать против такой силы? Час Теней усилил магию Ника до такой степени, что даже самые могущественные ее собственные заклинания были бы для него лишь незначительной помехой. Ослабленная магия фей Атель Лорена не могла остановить этого злобного некроманта.

Если только она не прибегнет к силе, не принадлежащей Атель Лорену! Эта мысль пришла к Ивейн так внезапно, что на мгновение она была потрясена. Однако чем больше она обдумывала эту идею, тем менее безумной она казалась. Золотой пруд был резервуаром магической энергии, способной причинить огромные разрушения, если использовать её во зло. Но если эту силу заставить служить добру, использовать для противостояния злу…

Ивейн по-прежнему испытывала ужас от этой мысли. Она все еще испытывала к ней отвращение. Она помнила все те изощренные способы, которыми Бассейн пытался заманить ее к себе.

И всё же, если она ничего не предпримет, то Золотой пруд непременно достанется Нику и Нахаку. Она знала, какое зло высвободит это событие.

Подавив свои затаенные сомнения, Ивейн повернулась спиной к полю боя. Она надеялась, что лесная стража и заклинатели смогут сдержать армию Ника достаточно долго, чтобы она смогла добраться до Золотого пруда.

Ник взмахнул лапой в воздухе, отбивая слабые заклинания, направленные на него. Защита от слабой лесной магии почти не требовала усилий, но всё же требовала некоторой концентрации. Настойчивые попытки эльфов, какими бы неэффективными они ни были, отвлекали его. В данный момент Чёрный Провидец не мог позволить себе никаких отвлекающих факторов. Он предпочёл бы создавать их для своих врагов.

Некромант бросил хитрый взгляд на своего бывшего союзника, Серого Провидца Нашрика. Пришло время этому болвану выполнить ту задачу, ради которой Ник пощадил жизнь пророка. Он испепеляющим взглядом посмотрел на серого провидца, чувствуя, как его внутренности кипят от отвращения к этому трусливому червю. Нашрик присел на корточки, рядом с ногами Ника, пытаясь убедиться, что контрзаклинания некроманта защитят как его самого, так и Черного Провидца.

Ослабление василиска положило начало второй фазе битвы. Эльфы начали обрушивать на бегущих крысолюдей со всех сторон шквал стрел, поражая их со всех сторон. Команда, управлявшая варп-огнем, совершила ошибку, направив оружие на линию деревьев, и вспышка зеленого огня охватила листву, превратив широкую полосу в потрескивающий костер. Невозможно было сказать, сколько эльфов попало в этот пожар, но не было сомнений в том, как отреагировали остальные. Наемники из клана Скрайр рухнули на землю, их тела были так изрешечены стрелами, что казалось, будто их породили ежи.

Нежить Ника выстроилась в плотные пехотные отряды, используя тактику «щитовой стены», которой Нахак обучил свои собственные скелетные легионы. Построение обеспечивало некоторую защиту от стрел, но совершенно не защищало от боевых ястребов, которые теперь господствовали в небе. Огромные птицы пикировали вниз среди скелетов, разбивая их по три-четыре за раз своими когтями, прежде чем снова взмыть в небо, вне досягаемости копья и меча.

Нежить была слишком медлительна, чтобы одержать победу в такой битве. Ник мог потратить свою энергию, оживить истлевшие мышцы и обесцвеченные кости, но для этого требовалось время и усилия. Ни того, ни другого не было у некроманта для его орды нежити. Ему нужна была угроза, которая внушала бы ужас врагам, заставляя их замирать в шоке и восхищении.

Нашрик должен был устроить это зрелище. По жесту Ника Тискник опустил свои гнилые лапы и схватил серого провидца, подтащив его на ноги.

«Пощадите меня!» — простонал Нашрик. «Нужно, нужно бежать!»

Ник оскалил клыки. «Нет, не беги, не убегай», — прошипел он. Черный Провидец полез в свои одежды и вытащил кусок варп-камня размером с кулак. Глаза Нашрика расширились от удивления, нос дернулся. Страх был забыт, когда серый провидец взглянул на самый прекрасный, чистый кусок варп-камня, который он когда-либо встречал. Варп-камень был огранен и отполирован, каждая грань была отмечена мистической царапиной, которую Ник, несомненно, украл у других серых провидцев, бросивших ему вызов. Магические царапины сдерживали ядовитые свойства варп-камня, одновременно усиливая его магический потенциал. Такие знаки были распространены среди ордена серых провидцев, но Нашрик никогда не слышал о том, чтобы кто-то создавал что-то в таком масштабе.

«Эльфоподобные существа очень быстрые», — прошипел Ник, сердито махая лапой, когда очередной магический град попытался его сразить. «Мертвецы не быстрые», — добавил он, указывая на медленное продвижение своих зомби к деревьям. «Чтобы поймать и убить эльфоподобное мясо, нужно быть живым и быстрым».

Нашрик тупо уставился на Ника, не в силах понять, в чем проблема и почему некромант ему это объясняет.

Чёрный Провидец раздражённо и нетерпеливо постучал когтями по черепу Нахака. «Тринадцатый ритуал», — рявкнул он.

В глазах Нашрика наконец-то появилось понимание. Страх вырвался из его желез. Голова дернулась, когда он уставился на орду нежити, разбросанной по пустоши. Масштаб того, что от него требовалось, заставил его сердце затрепетать. Истощение его магических способностей превратит его в выгоревшего, слюнявого крысолова – если он вообще выживет. Вместо того чтобы признаться в своем страхе, Нашрик попытался отказаться, сославшись на то, что применение такого священного ритуала к крысолюдям-нежити было кощунством.

«Используй-возьми», — прорычал Ник, сунув варп-камень в лапы Нашрика. «Используй варп-камень, чтобы творить магию!»

Нашрик ухмыльнулся, взяв в руки варп-камень. Отступник был прав! Он мог использовать варп-камень для питания заклинания. Он мог использовать его энергию, сохраняя при этом свою собственную в запасе!

Очередной град волшебного огня и эльфийских стрел убедил серого провидца, что ему нечего терять, пытаясь применить это ужасное заклинание. Закрыв глаза и осторожно обхватив лапами варп-камень, Нашрик открылся божественным энергиям Рогатого Крыса. Он впитал силу обратно в себя, а затем направил её, скользя по граням варп-камня, всё это время хриплым шёпотом произнося запретные слова.

Серый провидец не видел тех, на кого было наложено его заклинание, но чувствовал, как магия обвивается вокруг них. Странная метаморфоза охватывала каждую из этих ходячих туш. Каждая из них внезапно застыла и стала неподвижной, когда магия Рогатой Крысы хлынула сквозь их тела. Разложившаяся плоть отслаивалась, уступая место свежей, мерзкой шерсти. Выбеленные кости пузырились, а вокруг них быстро разрасталась крысиная плоть.

Менее чем за минуту орда нежити превратилась в щебечущую массу взрослых, живых скавенов. Нашрик сделал больше, чем просто вернул жизнь мертвым оболочкам, оживленным магией Черного Провидца. Тринадцатый Ритуал стер эти разложившиеся существа, используя их тела в качестве основы, из которой магия создала совершенно новых скавенов, существ, не обязанных преданностью Нику. Существ, которые обязаны своим существованием Серому Провидцу Нашрику.

Когда Нашрик открыл глаза, моргая, чтобы избавиться от последних остатков темной силы, цеплявшейся за него после столь могущественного заклинания, он был поражен живой ордой, заменившей мертвую орду Ника. Скавены, изменившие свой запах, пищали и рычали, одновременно смущенные и ликующие от своего нового существования. Нашрик заметил, что из деревьев не вылетели стрелы, чтобы поразить его новоиспеченных крысолюдей. Даже эльфы были поражены этим проявлением колдовства!

«Убить-убить!» — взревел Нашрик, приняв самую суровую, надменную позу. Он направил свой коготь на деревья. Скавены, источающие запах перемен, взглянули на своего создателя в серых одеждах, а затем, с хором писков и воплей, бросились в лес. Если раньше наступление нежити было медленным и размеренным, то продвижение скавенов представляло собой стремительный хаос из слюнявых клыков и ржавых клинков. Эльфы, оправившись от смятения и шока, едва успели сразить дюжину чудовищ, как первые ряды уже оказались среди деревьев и вступили в бой с врагом.

Нашрик наблюдал за своими воинами, трепет власти и предвкушение победы переполняли его. Это были его солдаты! Они будут ему подчиняться! Полезность Ника подошла к концу! Нашрик мог украсть силу этого Золотого Озера, завладеть варп-камнем, который хранил некромант, и при этом вернуть шкуру Черного Провидца в Скавенблайт!

Внезапно в ликующем настроении Нашрика промелькнуло беспокойство. Ник, несомненно, понимал свою ошибку. Лучше всего разобраться с некромантом, прежде чем он сможет причинить какие-либо неприятности. Было великодушно со стороны этого глупца предоставить Нашрику средства для собственной гибели.

Нашрик, уже наложив ужасное заклинание разрушения и усилив его энергию через варп-камень, резко обернулся. Его когтистая лапа вытянулась вперед, готовая послать потрескивающий поток варп-молний, пронзающий иссохшую шкуру Ника.

Серый провидец растерянно моргнул. Ника там не было! Трусливый Черный Провидец сбежал, забрав с собой свою охрану из могильных крыс и хромого василиска!

Губы Нашрика презрительно скривились. Значит, червь понял свою ошибку. Что ж, пусть пытается спрятаться. От когтей Рогатой Крысы спасения не будет!

Взрыв потрескивающего огня фей пронзил плечо Нашрика, почернив один из его рогов. Серый провидец упал на землю, едва избежав удара изумрудного копья, пронзившего его распростертое тело.

У серого провидца были дела поважнее, чем поиски Ника. Теперь Нашрик в полной мере осознал всю вероломство своего неверного союзника! Некромант бросил его на произвол эльфов! После грандиозного зрелища Тринадцатого Ритуала каждый эльф в лесу узнал о силе Нашрика.

Они знали об этом и были полны решимости не допустить, чтобы серый провидец когда-либо снова получил возможность этим воспользоваться!

Ивейн прошла сквозь ограду из корявых деревьев и колючек, окружавшую Золотой пруд. Листва словно не хотела расступаться, отвечая вялой, непокорной силой, какой она никогда прежде не встречала. Казалось, деревья-хранители боялись впустить её.

Заклинательница стояла на краю чёрной земли, глядя на янтарный круг в центре поляны. Ивейн почти видела, как тёмные энергии витают вокруг пруда, нераскрытую силу, исходящую в ответ на Час Теней. Это было похоже на ужасающую мощь, которую она чувствовала вокруг Ника, но усиленную в тысячу раз. Это была первозданная, первобытная энергия вулкана, тайфуна, заключенная в этом пруду. Вся она ждёт своего применения, её может облечь любой маг, достаточно смелый, чтобы завладеть её могуществом.

Зло взывает…

Слова Стража пронеслись в голове Ивейн. Почти сразу же, как она их услышала, их заглушила целая гамма пугающих образов. Скавены и нежить бесчинствовали в лесу, сжигая и убивая с дикой жестокостью. Талос, его изуродованное и окровавленное тело, лежало у ног Ника, чтобы затем снова восстать, безжизненная марионетка, порабощенная зловещей волей некроманта.

Ивейн не могла допустить осуществления таких видений, пока была хоть какая-то надежда на их предотвращение. Она знала, что сила, заключенная в пруду, — зло, но её убеждения были чисты. Её чистота позволит ей перенаправить магию пруда, направить её на благие и благородные цели. Зло, запертое так долго, будет вынуждено защищать лес. Она спасёт Талоса.

Заклинательница шагала по бесплодной земле, каждый шаг был труднее предыдущего. Неосязаемые паутины словно тянули ее за собой, пытаясь увлечь прочь. Страх и сомнения боролись за то, чтобы одолеть ее, заставить вернуться. Но видение Талоса, лежащего мертвым у ног Ника, давало ей силы победить.

После того, что показалось вечностью, Ивейн стояла на краю янтарной ямы. Здесь, так близко к Золотому пруду, она чувствовала жуткие отголоски, исходящие оттуда, словно скользкая холодность, которая терзала ее плоть и ощупывала душу.

Собрав решимость, Ивейн поставила ногу на поверхность бассейна, открываясь силе, поднимающейся из янтарной ямы. Мгновенно по ее телу пробежал разряд. Она почувствовала, будто горит изнутри. Эфирные энергии вспыхнули в ее плоти и душе, воя и бушуя, как ветры бури. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы заставить эту безумную злобу утихнуть, рассеяться, превратившись в видимые и понятные ей потоки.

Золотой пруд под ее ногами бурлил, дрожал и бушевал, содрогаясь, становясь бесформенным и водянистым. Подобно гейзеру, ядро пруда вырвалось наружу, поднявшись высоко над поляной в извивающемся столбе расплавленного янтаря, танцуя и покачиваясь в свете звезд, пульсируя странной мелодией, одновременно трагической и похотливой.

Поверхность пруда оставалась неподвижной под волшебницей, поднятой в воздух бурлящим потоком. Ивейн смотрела вниз с качающейся, извивающейся вершины колдовского гейзера, видя раскинувшийся внизу лес. Каким маленьким и незначительным он казался. Каким недостойным силы, текущей теперь по ее телу, гремящим в ее душе.

Ивейн яростно сопротивлялась гордыне и безумию. Она знала, что это зловещая сила пруда, и, понимая, что это такое, она подчинила свою волю искушению. Она будет использовать силу точки опоры, чтобы защищать других, а не для собственного величия.

По наитию заклинательницы вся колонна повернулась, чтобы она могла взглянуть в сторону Ястребиной Вершины и битвы, которая, как она знала, всё ещё бушевала там. Закрыв глаза, Ивейн призвала силу Золотого Озера, сосредоточив её на поле боя и направив её энергию против захватчиков. Скавены задумали посеять зло в Атель Лорене. Теперь чудовища пожнут то, что посеяли!

Пока Ивейн творила свою магию, она не замечала изменений, происходящих на поляне внизу, — корявых деревьев и колючих кустарников, которые медленно, неумолимо и неохотно отползали от забора, прокладывая себе путь через запретное кольцо бесплодной земли.

Она послала магию Золотого Озера в лес. Теперь лес шел к Золотому Озеру.

Серый провидец Нашрик безумно щебетал, сжигая с неба очередной боевой ястреб разрядом варп-молнии. Он преодолел свой мимолетный и несвойственный ему испуг, отвергнув жалкие попытки лесных эльфов и их союзников противостоять его могучей силе. Используя варп-камень, который Ник так глупо ему дал, Нашрик превратился в вихрь разрушения и бойни. Что представляли собой примитивные орудия клана Скрайр по сравнению с магией серого провидца? Целые участки леса завяли под магией Нашрика, иссохли от ветки до корня. Серый провидец получал особое удовольствие, истребляя зелень и обнаруживая эльфов в их укрытиях. Он обрушил на эльфов ужасающую трансформацию Тринадцатого Ритуала, исказив их тела в мерзкие формы, стерев их личности под влиянием менталитета скавена, чующего запах перемен.

Заклинатели все еще предпринимали свои жалкие попытки остановить его, посылая полчища злобных тварей и лесных зверей, чтобы положить конец колдовству Нашрика. Все они погибли перед его магией. Он был неудержим! Живая машина разрушения! Ходячая чума! Воплощение славы Рогатого Крыса!

Нашрик потянул себя за усы, почувствовав, как на поле боя надвигается перемена. Он поспешно взглянул на воинов-скавенов, бушующих на пустоши. Они тоже это почувствовали: уши прижались к бокам черепов, хвосты беспокойно хлестали. В воздухе витал легкий запах страха, тогда как раньше был только запах победы.

На глазах у ошеломленного провидца начали материализоваться фигуры, появляясь из небытия, чтобы встать между его армией и противостоящими ему эльфами. Шерсть на затылке Нашрика встала дыбом, когда он увидел, как эти гибкие формы танцуют на границе между мирами, прыгая по пустоши в экстатических вращениях. Гибкие и чувственные были фигуры, которые теперь резвились среди крысолюдей, изящные тела из бледной, безволосой плоти с хриплым запахом необузданного желания. Многие крысолюди забыли о своем страхе, радостно пища, бросаясь вперед, чтобы обнять прыгающие фигуры. Странный смех существ разносился по полю, когда они сверкали вспышкой рубящих когтей и разрывающих клешней.

Ни эльфы, ни дриады, это были адские привидения. Нашрик чувствовал зловещую энергию, пронизывающую танцующих сварливых женщин, отвратительный смрад самой черной магии. Демоны. Существа из Внешней Тьмы!

Запах крови скавенов заставил воинов Нашрика с опозданием осознать опасность. Крысолюды попытались перестроиться в более оборонительную позицию, в их сознании еще оставались фрагменты тактики Нахака. Нашрик с криком приказал им отступить, отойти от этой странной новой угрозы, которая возникла, чтобы противостоять им.

Было уже слишком поздно. Слишком много демонических убийц уже смешалось с рядами скавенов. Нашрик видел, как проявляются всё новые и новые адские духи, восседающие на длинноногих конях, которые, казалось, сочетали в себе все качества червя, змеи и павлина. Демоническая кавалерия обрушилась на растерянных крысолюдей, плюя их золотыми копьями или разрывая на части рубящими когтями.

Победа, еще мгновение назад столь близкая, ускользнула из цепких лап Нашрика. Единственной целью серого провидца стало простое выживание. Пока демоны уничтожали его армию, у него был шанс ускользнуть.

Серый провидец повернулся, чтобы убежать, но остановился, увидев, что путь преграждает гротескное демоническое существо. Оно было размером с быка-крысу, ползло к нему на шести колючих лапах, его змеевидная голова сужалась к сжатой пасти, из которой высовывался непристойный язык. Из его плеч торчали огромные когти, а над чешуйчатой спиной выгибался дубинообразный хвост с капающим жалом на конце.

Нашрик вскрикнул от страха, сосредоточив свой разум на заклинании, чтобы уничтожить отвратительное чудовище. Но даже когда он пытался применить свою магию, его нос наполнился странным, приторно-сладким запахом. Его мысли расплывались, связность рушилась под тяжестью безрассудства. Варп-камень выпал из ослабевшей хватки Нашрика и покатился в траву. Серый провидец стоял неподвижно, пока демон-зверь полз к нему. Он даже не пытался убежать от калечащих когтей, которые крепко сжимали его тело, и не вскрикнул, когда отравленное жало вонзилось ему в грудь.

Под сенью деревьев эльфы с изумлением и ужасом наблюдали, как войско демонов истребляет армию Нашрика. Они были освобождены от своего врага.

Предоставлено силой, гораздо более ужасной, чем скавены или нежить.

Талос мчался сквозь затмеваемый лес, отчаянно стремясь добраться до поля боя. Он не винил Ивейн в магии, из-за которой он исчез с пустоши и вновь появился в роще ясеней примерно в полумиле от него. Он верил, что у колдуна была веская причина для применения такой магии. Однако его место было в битве, он вёл свой отряд против врагов Атель Лорена. Какой бы опасности это ни представляло.

Высокородный замер, заворачивая за поворот узкой тропинки среди деревьев. Он почувствовал перемену в воздухе вокруг себя, словно сам лес содрогнулся. По коже пробежала неприятная липкая влага, от которой волосы встали дыбом. Это было отвратительное чувство, пропитанное зловещим оттенком. Талос чувствовал, будто его душу оскверняет мерзкий фантом, ласкающий его плоть.

Ощущение распространялось по его груди, спускалось по рукам и ногам. Талос чувствовал его продвижение, проникающее и нащупывающее, заставляя каждый нерв в его теле дрожать от ужаса. Затем холод проник по его пальцам, к янтарному мечу, сжатому в его руке.

В одно мгновение скверна бежала от него, отшатнувшись от Клинка Рассвета, словно от бушующего огня. Талос почти слышал, как невидимая сила вскрикивает от ужаса, убегая и снова оставляя эльфа во тьме.

Талос почувствовал, как его тошнит от мерзости, обрушившейся на его чувства. Ему с трудом удавалось прийти в себя, сдерживаясь, чтобы не убежать, чтобы не закричать. Только знание того, что мерзкое присутствие покинуло позволяло эльфу сохранить мужество. Каким бы ни было это злодеяние, оно боялось Рассветного Клинка.

Отвратительный запах падали поразил потрясшие чувства Талоса. Высокородный заставил себя очистить разум от безымянных страхов. В тот момент его ужасала сама зловоние. Запах, который он почувствовал, мог исходить только от рабов-нежити Ника.

Пригнувшись за стволом клена, Талос ждал, пока запах не усилится. Вскоре он увидел, как из-за спины показалась потрепанная толпа крысолюдей-зомби, каждый из которых нёс в своих истлевших лапах глиняный кувшин. Следом за своими рабами показалась истощённая фигура Чёрного Провидца. Даже на звериных, прокажённых чертах некроманта не было и следа злобного триумфа.

Талос выскочил из-за дерева и ударил мечом. Прежде чем захватчики успели что-либо понять, трое зомби были убиты. Остальные неуклюже переминались с ноги на ногу, нагруженные тяжелыми канопами. Безмозглые существа не предприняли никаких попыток защититься от засады.

Ник зарычал, его голос разразился яростным воплем. Серая миазма, светящаяся мертвым светом, вырвалась из лапы Черного Провидца. Злобная энергия устремилась к Талосу, но, Клинок Рассвета вспыхнул светом. Магия в полете изменила направление, притягиваясь к мечу, а не к тому, кто его держал. На глазах у изумленного взгляда Талоса серая миазма врезалась в янтарный клинок, втягиваясь в его полупрозрачные глубины.

Ник снова вскрикнул, на этот раз яростно размахивая когтями. Из темноты позади некроманта появился василиск, прыгнув на тропу и впиваясь когтями в землю. Птицеподобное существо щёлкнуло клювом, перья его воротника задрожали от волнения. Талос почувствовал на себе взгляд крошечных глаз чудовища. Василиск, казалось, вспомнил, кто разрубил ему крыло.

Ярость чудовища была единственным, что уберегло Талоса от мгновенной гибели, ибо он сомневался, что Клинок Рассвета защитит его от взгляда василиска так же легко, как магия Ника. Чудовище было настолько разгневано при виде нападающего, что решило не направлять свой окаменяющий взгляд на эльфа, а вместо этого бросилось вперед, чтобы растерзать его клювом и когтями.

Когда Талос приготовился защищаться, сзади раздалось внезапное движение дерева. Огромный пучок ветвей, связанных вместе, словно рука, опустился вниз и обхватил тело василиска, который бросился на него. Ужасное пернатое существо дико забилось в конвульсиях, когда деревянные пальцы крепко сжали его, вырвав из земли и подняв высоко в воздух.

«Обрати внимание на меня», — раздался сверху стонущий голос Дайтру. Талос поднял взгляд и увидел корявое лицо древочеловека, впервые осознав, что его временным убежищем на самом деле был древний лесной дух. «Эта участь — моя».

Талос побледнел от отчаяния, увидев, как тело Дайтру побледнело и застыло, когда василиск направил свой смертоносный взгляд на древочеловека. Стоны древочеловека затихли, когда его деревянное тело окаменело.

Василиск злобно захихикал, когда его отвратительный взгляд обрушил свой разрушительный взгляд на благородного древочеловека. Чудовище не отрывало взгляда от Дайтру, пока тело древочеловека не окаменело, пока не погасла последняя искра жизни. Затем оно позволило смертоносным мембранам отступить. Василиск возобновил борьбу за освобождение, клюя и царапая замерзшие пальцы древочеловека.

Оно не заметило крошечных огоньков, пробивающихся из углублений тела древочеловека, маленьких злобных существ, которые прятались внутри деревянного каркаса Дайтру. Скрытые от зловещего взгляда василиска, защищенные от его окаменяющей силы, теперь злобные существа хлынули наружу, чтобы отомстить убийце Дайтру. Сказочные огоньки приняли устрашающие формы, жуткие тела из шипов, когтей и клыков. Поднимаясь вверх в свирепом облаке, рой злобных существ поглотил сопротивляющегося василиска. Хохот чудовища превратился в болезненный вопль, когда рой обрушился на него, терзая его тело колючими хвостами и крюкообразными мечами, зазубренными челюстями и острыми как бритва крыльями.

Талос отвернулся от кровавого зрелища уничтожения чудовища. Вид страданий своего питомца подтолкнул Ника к действию. Черный Провидец мчался в бегство по лесной тропе. Некромант использовал свои оккультные силы, наделив свою свиту из шаркающих трупов энергией живых существ, что позволило им не отставать от своего хозяина во время бегства.

Эльф стиснул зубы, упрекая себя за то, что отвлекся на василиска. Он не мог позволить некроманту сбежать. Не после той жертвы, которую принес Дайтру.

Высокородный бросился в погоню за убегающим скавеном, но на первом же повороте обнаружил, что враг замел следы. Талос отшатнулся, увидев в темноте ржавый меч, а затем увернулся, когда второй меч нанес удар ему в шею. Эльф отступил назад, пытаясь получить передышку, чтобы оценить оборону Ника.

Это существо было чудовищем, ужасом, созданным из трех скавенов. В каждой руке чудовища были сжаты мечи, шесть клинков против одного эльфа. Злобное пламя тлело в глубине черепов этого кошмарного существа. Его челюсти загрохотали в беззвучном эхе боевого клича, затем демон рванулся вперед на своих шести костлявых ногах.

Талос встретил атаку, а Рассветный Клинок, кружащийся перед ним в смертоносном пируэте, словно плясал перед ним. Только рефлексы и скорость эльфа могли сравниться с сокрушительным грохотом шести клинков этого крысоподобного существа. Только острота Рассветного Клинка могла разбить каждый из вражеских мечей, сломав их, словно сухие веточки.

Безмозглый ужас не дрогнул, даже когда каждый из его мечей был сломан Рассветным Клинком. Вместо этого он продолжил атаку, схватив эльфа своими костлявыми когтями и подняв его к своим щёлкающим челюстям.

Талос вонзил Клинок Рассвета между клыками чудовища, пронзая мечом сначала один, затем другой из его сложенных черепов. Всё это мерзкое создание содрогнулось, когда сила янтарного клинка разорвала тёмную магию, поддерживавшую его нечестивое подобие жизни. Кошмарный немертвый кошмар рухнул на колени, скрежеща клыками, и упал на землю.

Высокородный вырвался из безжизненных когтей крысоподобного существа. Могучий Клинок Рассвета снова защитил его. Теперь настанет очередь Ника ощутить силу зачарованного меча.

Однако, освободив Рассветный Клинок, Талос сделал ужасное открытие. Скрежещущие клыки крысоподобного существа разбили меч, сломав его на шесть дюймов выше рукояти. Волшебный клинок превратился из меча в кинжал.

От этого открытия Талос почувствовал онемение во всем теле. Осталась ли магия Клинка Рассвета в обломках меча? Сможет ли она защитить его от колдовства Черного Провидца?

Каким бы ни был ответ, высокородный знал, что решение уже принято. Он должен преследовать некроманта и не дать ему добраться до Золотого пруда.

Ник поспешил по лесной тропе. Золотой пруд был неподалеку; он чувствовал его огромную силу повсюду вокруг себя. Он ощущал, как его энергия нарастает под влиянием Часа Теней, намного превосходя то, что Нахак заставил его ожидать. Лич настаивал, что могущество Золотого пруда не может проявиться само по себе, однако Черный Провидец чувствовал, как его зловещая сила распространяется по лесу. Нахак ошибался.

Лапа некроманта сомкнулась вокруг черепа, свисавшего у него на груди. На иссохшем лице Ника расплылась дикая улыбка. Нахак ошибался во многом. Самое главное, лич обманывал себя, полагая, что Ник разделит с ним силу Золотого Озера.

Срывая цепь с шеи, Ник ударил черепом Нахака о ствол дуба. Его разум задрожал от призрачного вопля лича, когда череп разлетелся на куски о неподатливый ствол. Черный Провидец с удовольствием хлестнул хвостом, когда осколки разлетелись по тропинке. Он надеялся, что лич наслаждается забвением.

«Быстрее-быстрее!» — прошипел Ник своим мертвым крысам. «Скорее-скорее!» Золотой пруд был рядом, но Час Теней скоро начнет угасать. Ему нужно было действовать быстро, если он хотел перекачать энергию пруда в канопические сосуды.

Некромант и его приспешники ринулись вперед, пульсации темной энергии нарастали по мере их продвижения. Ник сжал клыки, чувствуя, как урчит его живот, сочувствуя голоду.

Ник растерянно моргнул, когда лес внезапно расступился, раскинувшись на широкой поляне. Он ожидал увидеть какой-нибудь барьер, какую-нибудь стену, сдерживающую силу Золотого Озера. Однако запах его темной энергии был безошибочно узнаваем, холодный запах темной магии в воздухе и огненное сияние ведьминского света озера были неоспоримы. Нетерпеливый, жаждущий утолить свою жажду власти, некромант поспешил вперед, рыча на своих зомби, чтобы те ускорили шаг.

Когда Черный Провидец выскользнул на поляну и почувствовал черную землю под лапами, он понял, что что-то не так. В центре поляны бурлил и пульсировал огромный гейзер золотистой жидкости. Только когда он поднес лапу к морде, прикрывая глаза от свечения, он увидел стройную фигуру, застывшую высоко на магической точке опоры.

Сердце Ника наполнилось ужасом. Слепой, глупый идиот! Один вдох подсказал ему, что фигура на вершине опоры — это эльфийка-маг деревьев. Она пыталась использовать силу водоема не путем откачивания воды, а путем прямого воздействия на нее!

Какая же она сумасшедшая дура! Она не понимала, что делает! Возможно, ей казалось, что она использует бассейн, но использовал использовал её, чтобы сбежать, чтобы разлететься по всему миру бурей хаоса и зверств!

Амбиции Ника угасла под натиском необузданного ужаса. Он понимал силу, которую высвободила её магия, лучше, чем эльфийка. Затем его взгляд упал на что-то за извивающимся гейзером. Прищурившись от ослепительного света, он напрягся, увидев, как из-под земли шагает гигантская фигура.

По форме оно напоминало эльфа, хотя и значительно увеличенное в размерах. Огромные изогнутые ноги заканчивались растопыренными копытами, тонкие руки — гигантскими когтями. Рогатая голова зловеще смотрела вниз с змеевидной шеи, а жилистый язык мелькал между острыми зубами. Глядя на это ужасное существо, Ник понял, почему лес казался таким пустынным: чудовище сотворило свое тело из деревьев и кустарников, заманивая их в свои призрачные лапы и превращая в демоническую форму.

Глаза огромного демона вспыхнули, встретившись взглядом с Ником. Чудовище тут же поняло намерение некроманта, осознало, почему крысочеловек проник в лес к Золотому пруду и чего он надеялся достичь. Взгляд демона переместился на канопы. Деревянные губы изогнулись в злобной ухмылке. Высоко на опоре крошечная фигурка эльфа повернулась. Она указала руками вниз на зомби.

Ник почувствовал, как вокруг него вспыхнула темная энергия, когда заклинание эльфа обрушилось на зомби. Канопы взорвались, детонируя, как бомбы, когда разъяренная демоническая сила разбила их вдребезги. Нежить-скавены были разорваны на куски взрывом, их обломки разбросаны по поляне.

Черный Провидец испуганно пискнул. Однако прежде чем он успел убежать, коготь демона резко опустился вниз, крепко обхватив его тело. В отчаянии некромант применил одно из своих заклинаний, используя всю свою энергию для атаки на чудовищное создание. Одержимая древесина отслаивалась, покрываясь волдырями и гния, поглощаемая злобным заклинанием Ника. Энергия Часа Теней продолжала усиливать темную магию Черного Провидца.

Но дар, который Час Теней преподнес Нику, был ничтожен по сравнению с тем, что он дал демону. Существо, чья сущность состояла из темной магии, было пропитано зловещей энергией. Даже когда заклинание Ника разъедало его коготь, осколки слились в новую конечность — свирепые, щелкающие клешни, которые выстрелили наружу. Мчась к Черному Провидцу, клешни демона с лязгом сомкнулись на шее скавена. Последний писк ужаса Ника остался невысказанным, когда его прокаженная голова отскочила от плеч.

Хранительница Секретов смотрела на дергающийся труп Ника, наслаждаясь видом и запахом гибели его потенциального эксплуататора. Демон был закован в цепи Золотого Озера тысячелетиями, скованный в своей янтарной темнице с давних времен, когда даже бог, которому он служил, еще не родился.

Демон ощущений и эмоций, зрений и запахов, прикосновений и звуков, тысячелетия изоляции и лишений были для него бесконечными мучениями. И все же даже его страдания были опытом, приближающим его к концу. Он проник сквозь обман времени, увидел мир до того, как он появился, познал облик того, что было до богов и что будет после того, как даже богов не станет. Он знал, и, зная это, он мог изменить ход судьбы. Он мог сломать колесо и положить конец циклу вещей, которые были и будут.

Демон возвысил свой серебристый голос, взывая к потемневшему небу. Скоро он освободится из пруда. Скоро последние остатки его сущности пройдут через жертву, освободившись из темницы, которая держала его так долго. Демон закрыл глаза, наслаждаясь агонией тела эльфийки, которая боролась с силой, пронизывающей её. Хранитель заставил себя замедлить выход своей сущности из пруда, понимая, что смертная плоть может выдержать лишь часть. Нужно было быть терпеливым и осторожным. Если эльфийка умрёт, прежде чем освободится из пруда, он может никогда не выбраться.

Побег! В тот самый момент, когда это заветное слово пронеслось в сознании демона, внимание Хранителя вернулось к поляне. Его деревянные губы изогнулись в презрительной усмешке, когда он увидел приближающегося одинокого эльфа. Он узнал дерзкого маленького смертного, который ранее бросил вызов его расследованию, смелое существо, осмелившееся нести в руке кусочек его темницы.

Хранитель рассмеялся, и этот смех пронесся по лесу, словно стон лиры. Меч эльфа каким-то образом сломался. От него не осталось и следа, чтобы угрожать демону, ведь его тело было из живого дерева. Хранитель не будет спешить с уничтожением этого меча, сдирая когтями каждый слой кожи, наслаждаясь каждым криком агонии, пока будет обдирать тело эльфа до костей.

Прежде чем демон успел сделать хотя бы один неуклюжий шаг к своей добыче, великан замер. Он повернул голову, уставившись на единственную группу деревьев, которая не поддалась его зову. Деревья пришли в движение, расхаживая на корнях, раздвигаясь, словно ворота крепости.

Деревянные губы демона изогнулись в гримасе, когда он почувствовал присутствие своего похитителя, приближение Хранителя Леса.

Талос содрогнулся, почувствовав злобное внимание отвратительного демона, сосредоточенное на нём. Он узнал в этом ужасе существо — порождение Слаанеша, нечестивого Князя Наслаждений, чья порча расколола асуров и принесла зло в сердце Ультуана с его похотливой злобой. Теперь эта злая сила вырвалась на свободу в Атель Лорене.

Вспомнив призрачное прикосновение демона и то, как тот отшатнулся от Клинка Рассвета, Талос поднял оставшийся у него обломок меча, надеясь отбросить это чудовище. Его сердце похолодело, когда он увидел, как демон усмехнулся его браваде. Очевидно, он не боялся разбитого меча.

Внезапно внимание демона отвлеклось. Он заерзал, уставившись в лес. Деревья расступились, медленно двигаясь на своих корнях, открывая путь для… чего-то.

Высокородный ошеломлённо уставился на странное существо, выскочившее из-за деревьев. Оно было не похоже ни на что, что он когда-либо видел: огромное рептилоидное чудовище с чешуйчатой коричнево-чёрной шкурой. Оно шагало по тропе на четырёх массивных, похожих на столбы ногах. Огромный, похожий на дубину хвост свисал с его задней части, острые шипы тянулись вдоль боков его остроконечного наконечника. Гуманоидный торс поднимался из передней части нижней части тела существа, мускулистые руки спускались с широких плеч, а ящероподобная голова покоилась на крошечном обрубке шеи. В руках существа блестел серебряно-белый посох с лезвиями, сияющий звёздным огнём. Даже издалека он мог сказать, что это не природный обитатель Атель Лорена и не какое-то странное проявление фей. Ему вспомнились слова Ивейн, её настойчивое утверждение, что Хранитель Леса — не лесное существо, а нечто гораздо более древнее.

Ивейн! Талос забыл о демонах и чудовищах, обратив свое лихорадочное внимание на вихревой столб расплавленного янтаря. Он увидел заклинательницу, стоящую на вершине точки опоры, с вытянутыми руками и губами, сжатыми в ритме заклинания.

Заклятие необходимо снять.

Талос пошатнулся, когда голос Стража эхом разнесся в его сознании. Он посмотрел на странное чудовище, наблюдая, как оно бросилось на деревянного демона. Серебряный небесный посох потрескивал зловещими молниями, обжигая когти демона. Демон ответил ударом, отбросив посох Стража и рассекая свою чешуйчатую плоть. Вся поляна содрогнулась, когда два чудовищных существа обрушили друг на друга свою ужасающую силу.

Злу должен быть положен конец.

Талос почувствовал, как в него влилась крупица силы Стража, подтолкнув его к Золотому пруду. Пока внимание существа на мгновение рассеивалось, демон собрался с силами, отбросив рептилию назад и вонзив ей в бок колючий коготь. Высокородному не требовалось дальнейшего предупреждения. Рептилия давала ему время, сдерживая ярость демона, позволяя Талосу сделать то, что необходимо.

Талос лишь на мгновение заколебался, стоя рядом с бурлящим, извергающимся гейзером магии. Крепче сжав Рассветный Клинок, он доверился Стражу и духам Атель Лорена. Бросив взгляд на сражающихся гигантов, эльф бросился в бурлящий столб.

Эльфийский владыка стремительно взмыл вверх, устремившись к вершине гейзера. В мгновение ока Талос оказался на самой вершине, рядом с Ивейн.

Высокородный двинулся, чтобы обнять свою возлюбленную, унести её прочь, унести в безопасное место, подальше от сражающихся демонов и разъяренных пресмыкающихся. Однако, когда он протянул руку, Талос в ужасе отшатнулся. Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть чудовищные изменения, которые сущность демона нанесла плоти Ивейн. В глазах заклинателя любимая женщина исчезла, оставив после себя лишь пустоты, наполненные болью и безумием.

В груди Талоса вспыхнула ярость. Он бросил свой яростный взгляд на деревянного демона. Как же ему хотелось спрыгнуть на его деревянные плечи и вонзить Рассветный Клинок в его дьявольский мозг. Но он знал, что такой жест будет и глупым, и бесполезным. Что такое тело для существа, состоящего лишь из неосязаемых вещей, таких как эмоции и мысли?

Заклятие должно быть снято. Злу должен быть положен конец.

Теперь Талос понял, что имел в виду Страж. Он содрогнулся, обдумывая, что ему нужно сделать. Однако он знал, что другого выхода нет. Заклятие нужно было снять, а это нельзя было сделать, пока Ивейн ещё творила свою магию, позволяя демону вырваться из темницы.

Талос приблизился к чародейке, обняв ее истерзанное тело в последнем объятии. Один толчок, и осколок Клинка Рассвета вонзился ей в сердце. Высокородный скривился, затем еще глубже вонзил клинок, не сбавляя темпа, пока не приковал к себе все тело и не почувствовал, как кровь хлынула из его вен.

Вместе убийца и убитый погрузились в Золотой пруд, их тела затянуло в его янтарные глубины, когда гейзер отступил, отступая обратно в яму. Его отступление сопровождал завывающий шторм, а вопль Хранителя раздавался, когда его сущность засасывало обратно в магическую темницу. Огромное деревянное тело, которое оно создало для себя, превратилось в пустую оболочку, неуклюже балансирующую на копытах, по мере того как угасала его властная энергия. На мгновение гротескное существо встало, а затем рухнуло вниз, превратившись в гниющие осколки, рядом с янтарной ямой.

Хранитель Леса наблюдал, как точка опоры обрушилась обратно в землю, и последние остатки силы демона вернулись в свою темницу. Рептилия посмотрела в небо, наблюдая, как едва заметное смещение звезд возвестило об окончании Часа Теней.

Древнее пресмыкающееся с холодной отстраненностью приняло конец нынешней опасности. Оно обвело своим взором лес. На Ястребиной Вершине последние скавены были уничтожены, а демоны, призванные отчаянным заклинанием Ивейн, были отброшены обратно в Царство Хаоса с запечатыванием Золотого Озера.

Страж созерцал свою павшую послушницу. Он предупреждал эльфийку, предупреждал, что зло из пруда будет искать её через зло в её собственной душе. Это был недостаток новых рас, что они не могли понять природу Хаоса, не хотели видеть, что духовные недостатки, которые они лелеяли и называли эмоциями, были рассадником зла.

Эпоха новых рас пройдет. Колесо времени отработает свой ход. Страж и его сородичи будут ждать ухода теплой плоти.

Однажды наступит эпоха, подобная той, что была раньше.