Язран медитировал в святилище своей обсерватории.
Здесь, заключенный в священную сталь, он мог почти забыть, что за стенами, отмеченными символами, простиралась пустота, охваченная смятением. Безумие разлилось по небу, казалось, целую вечность назад, а ведь прошло всего лишь десять лет. Не прошло и десяти лет, как оно превратило его мирные орбиты вокруг Вандиума в нечто прерывистое. Отчаяние охватило луну Навигатора, с защищенными атмосферой туннелями и стремительными шпилями, и, обвиваясь вокруг его изолированной обсерватории, отчаяние проникло внутрь через шлюзы и герметичные перегородки, пока логика не была запятнана более слабой, ощутимой тревогой.
В самом центре обсерватории, в сердцевине приземистой сферы из плавно вращающегося железа и адамантина, окруженной рядами пульсирующих механизмов и макроскопических ауспексов, он молился о своей роли в священном замысле Богов-Машин.
Бинарные гимны пронизывали замкнутое пространство, а ноосферные воплощения чистоты данных мерцали в воздухе, накладываясь на реальность, подобно мурашками на коже. Обычная реальность исчезала, уступая место утешительному лону информации. Священное знание извлекалось из бурлящей галактики за её пределами и анализировалось многочисленными механизмами обработки данных и аналитическими матрицами, неумолимо проникая в ядро станции, чтобы окутать его. Язран расправил свои искусственные конечности и позволил своим механодендритам изгибаться между ними, превращая своё тело в воплощение священного шестерёнки.
Он был механизмом, запертым в ядре этой огромной машины, которая сама по себе была всего лишь безделушкой по сравнению с величием Бога-Машины. Он заказал это священное место как храм, посвященный трудолюбию и славе Марса. Этому способствовали немалые инвестиции Патернова.
Навигаторы и нематериальная астрокартография шли рука об руку, и эта связь только углубилась и стала более острой после рождения Великого Разлома. Звезда Язрана восходила. Его имя было широко известно и часто обсуждалось. Всё чаще ему приходилось спускаться на Вандиум, чтобы вести переговоры с Навигаторами или принимать их в своих не слишком комфортных условиях. Последнее ему нравилось, должен был признать он. Наблюдать за неусовершенствованной борьбой за выживание в среде, созданной для машинных благословений Адептус Механикум подарил ему редкое ощущение низменного органического удовольствия.
Возможно, размышлял он, когда в следующий раз я подвергнусь черепно-мозговой операции, это чувство будет навсегда искоренено. Еще один шаг к совершенству машины. Язран замер. Сквозь священный гул механизмов и настойчивый пульс разворачивающихся кодовых форм прорезался новый шум. Из скрытых динамиков внезапно раздались тревожные сигналы, и парящие изображения исчезли из его поля зрения. Их заменили багряные символы, смелые и уродливые, вспыхивающие с головокружительной регулярностью.
«Что означает это вторжение? » — спросил Язран. Изображения, безусловно, были читаемыми, но он никогда прежде не видел их.
«Священный магос», — последовал ответ. По кодовым фразам он понял, что это Куориган - одна из младших адептов, прислуживавших в обсерватории. «Простите за прерывание вашего общения в высших мистериях. Сработала сигнализация. Мы…»
Трансляция прервалась, и Язран уже направлялся к двери своего святилища, от него волнами исходило бинарное волнение. Он остановился, держа руку на пульте управления, когда трансляция наконец возобновилась.
«Мы подверглись нападению, возвышенный магос!»
Корабль вырвался из ночи, бессильно падая сквозь бесконечную черноту к тоскливой гравитации Вандиума. Изящный и серый на фоне тьмы пустоты, огромный корабль наконец-то позволил своим двигателям снова загореться и гореть с удвоенной силой. Он взмыл вверх и удалился от иссохшей луны, к удаленной станции, вращавшейся вокруг нее.
Великий корабль не всегда был пронизан льдом. Это произошло позже, за долгие годы службы вечной Империи. Даже с самого начала своей жизни прошло несколько поколений, прежде чем он перешёл в руки рода Хелвинтр. С тех пор он постепенно обрёл имя, которое его определяло. То, которое обычно отображалось в его кодовых обозначениях.
В момент беспорядочного пикирования и торможения от «Королевы убийц драконов» отделилась целая стая небольших летательных аппаратов. Тараны яростно к цели, когда их основной корабль развернулся, вылетев в темноту и снова оказавшись в ней. Наконец, он соизволил передать сообщение по голосовой связи штурмовым группам.
«Удачной охоты, ярл!»
Заняв позицию в самом переднем ряду штурмовых таранов, Хелвинтр ждала. Она откинула голову в шлеме на стену капсулы, легко постукивая пальцами по лезвиям топоров. У нее не было копья Фимбулгейр, вместо этого она несла на спине волкитовое оружие «Гневный плевок». Топоров было бы достаточно для ожидаемого ближнего боя, а «Гневный плевок» … Что ж. Учитывая наносимый им урон, она рассматривала его прежде всего как угрозу.
Она чувствовала себя старой, даже в успокаивающей броне костюма пустоты. Она больше не была той смелой охотницей, самоуверенной до неуязвимости. В ее рыжих волосах появилось больше седины, несмотря на омолаживающие процедуры. Татуировки на ее израненном левом боку, казалось, немного потускнели, рунические знаки стали светлее на ее ледяном цвете лица. Она носила свои новые шрамы без той гордости, которая сопровождала старые.
И всё же в её руке ещё оставалось достаточно сил, чтобы выполнить свой долг и извлечь всё необходимое.
«Какие милые игрушки, — подумала она про себя, — и все же я хотела бы увидеть, как они превратятся в пепел».
«Ярл?»
Она оглядела говорящего. Калдер был молод и полон энтузиазма, происходил из истинно фенрисийской семьи и был одним из членов ее оставшегося экипажа, наиболее искусно владевших взломом и манипулированием системами. Прошло немало времени с тех пор, как она выбрала себе в помощники второго пилота, раны от потери Астрид были еще слишком глубоки, поэтому она собрала вокруг себя разрозненную группу родственников, которым доверяла.
В основном абордажные бои совершали именно её люди. Не агенты регента, постепенно заполонившие её ряды. Хелвинтр относилась к ним в лучшем случае с подозрением, а в худшем — с откровенным презрением. Клятвоприсяжные, такие как Кальдер, стоили сотни мужчин и женщин, которых Возрожденный Примарх считал компетентными моряками космического корабля. Но сейчас ей нужен был каждый воин, обладающий мастерством и решимостью, поскольку они неслись к вращающимся поверхностям станции.
«Я в отчаянии от тех трудностей, к которым мы вынуждены прибегать», — наконец сказала Хелвинтр. Она покачала головой и наклонилась вперед. «Мы вечно разрушаем прошлое ради мечты о будущем, и все равно галактика горит и истекает кровью».
Калдер молчал. Хелвинтр наблюдала, как его взгляд метался из-за пластины шлема, а лицо покрывалось потом. Он носил свою молодость как маску, скрывающую под собой проницательного воина, и все же тревога была искренней. Они отправились в бой против неизвестного числа противников, противостоящих людям, столь же преданным, как и они сами.
Самолет содрогался при корректировке на заключительном этапе захода на посадку. Пар и огонь окрашивали пустоту, которая менялась и преобразовывалась. Кто-то наклонился и шлепнул Калдера по голове. Бледное лицо Тайры исказилось от боевой веселости, когда она отчитывала своего противника.
«Нет времени бояться», — сказала ему Тайра, дыхание затуманило ее лицевую пластину. «К черту врагов, это битва. Твой ярл зовет тебя на нее». Она бросила на Хелвинтр взгляд. « Не так ли?»
«Да», — согласилась Хелвинтр и, наконец, схватившись за рукоятки топоров, опустила руки с лезвий. Абордажный таран снова задергался. Узкое пространство наполнилось лязгом и грохотом, когда произошло столкновение. Затем перед ними раздался визг и скрежет буровых установок и мельта -резаков, и путь начал открываться. «Единственный путь — вперед, в будущее».
Вокс снова зазвенел у нее в ухе. Второй таран попал в цель. Она уже собиралась попросить разъяснений, когда вокруг них раздался оглушительный взрыв, сотрясший конструкцию станции.
«Скитья!» — выругалась она. — «Что это, во имя Всеотцов, было?»
«Третий штурмовой отряд нанес удар слишком рано, ярл», — сказал Стен по голосовой связи. Командир второго штурмового отряда бормотал и ругался себе под нос, не в силах сдержать свое раздражение. В его словах сквозила скорбь. «У нас больше нет от них сигналов. Мертвы. Ударились о сталь и погибли».
«Тогда мы будем хранить их в своих сердцах и делать то, ради чего пришли сюда», — поклялась Хелвинтр.
Непрекращающийся рёв буровых установок и мельта-пушек затих. Узкое пространство абордажного тарана, теперь уже безмолвное, внезапно наполнилось пульсирующими багровыми предупредительными огнями, темп которых неуклонно нарастал, прежде чем, наконец, достичь кульминации.
Заряды взорвались, и стена превратилась в пандус, с грохотом рухнув наружу в странное пространство станции. Хелвинтр поднялась и двинулась вперед, первой выбравшись из новой брешью, ее топоры уже были приведены в действие. За ней последовали Калдер и Тайра, а вместе с ними – еще полдюжины воинов. Боевые кличи, которые были древними, когда род Хелвинтр впервые поднялся изо льда, эхом разнеслись по храму высоких технологий и вечных тайн.
Противоречивые сигналы захлестнули святилище, отравляя представления данных, которые поднимались по спирали из своих ноосферных очагов. Язран заглушил тревогу выкриком бинарика и нарисовал перед своими оптическими приборами карту станции.
«Омниссия, дай мне ясность, — произнес он, — чтобы мы могли обрести просветление во тьме».
После его заявления карта изменилась, и на ней отобразилась серия красных символов, неуклонно движущихся по тесным стенам станции. Обсерватория представляла собой шар, точно по полмили в каждом направлении, каждый размер которого был тщательно спланирован для максимальной эффективности сбора и обработки информации. От огромных массивов ауспексов и сенсоров, заполнявших ее внешний корпус, до гигантских вычислительных машин, окружавших само святилище, станция была кропотливо построена в соответствии с его указаниями и прихотью.
Язрану было известно абсолютно всё.
«Два ударных отряда прорвали внешнюю оболочку, магос». Бинхарик Куориган - Ну был окутан приоритетными разрешениями и окрашен неотложностью слишком органичного отчаяния. Язран записал себе на память, чтобы ее наказали за такую биологическую слабость. Они продвигаются по нестандартным магистралям и избегают социально подготовленных зон, предпочитая нетронутые. Тактически необычно, но не без объяснения причин. Разбудить ли контингент скитариев?
Механодриты Язрана напряглись и задергались. «Нет. Мы позволим врагу уничтожить себя в своем собственном рвении. Есть ли какие-либо признаки происхождения или намерений врага?» Последние годы были полны врагов. С момента открытия Великого Разлома Вандиуму угрожали набеги друхари, проявления варпа, привлеченные странным светом Навигаторов, и повстанцы. Империум всегда сплачивался, чтобы защитить луну и ее драгоценных обитателей. Теперь система молчала, за исключением нависшей угрозы корабля. Он отправил полсотни вокс -сообщений в пустоту за то время, пока враг прорывался.
Никто не шёл им на помощь. Кем бы ни были враги, Язран был в их власти.
«Нет, магос», — снова пробормотала Куориган. — «Сканирование показывает, что они обычные люди, вооруженные стандартным имперским оружием».
«Значит, это мятежники. Оппортунисты, использующие любое имеющееся у них преимущество, чтобы сорвать нашу работу в погоне за прибылью и грабежом. Бог-Машина, защити нас от расточительной жадности, которая не способствует Великому Делу». Он пренебрежительно махнул одной аугментированной рукой. «Когда они достаточно укоренятся, тогда пошлите сигнал. Я хочу, чтобы их устранили. Бог-Машина действует способами, непостижимыми даже для тех, кто постигает высшие тайны. Давайте предложим им ясность, подобную той, что была на Марсе».
Хелвинтр большую часть своей жизни прожила в замкнутых мирах кораблей и космических станций, но это место заставляло её чувствовать себя, в гораздо большей степени, чем любое другое, словно она находилась внутри огромного механизма. Те части станции, которые они проникли, мало напоминали что-либо стандартное для Империи. Постоянное движение встречало их на пути по коридорам, которые наклонялись и извивались, а это означало, что то, что ещё мгновение назад было стеной, становилось полом. Только магнитные зажимы на их ботинках удерживали их в этом дезориентирующем лабиринте. Хелвинтр чувствовала тяжесть каждого шага, преодолевая отсутствие настоящей гравитации. Это была окружающая среда, созданная для дезориентации, разработанная для образа мышления, который на протяжении многих поколений не был по-настоящему человечным.
Железные жрецы, подумала Хелвинтр и нахмурилась, уткнувшись лицом в свой шлем. Они настолько сосредоточены на своем превращении, что забывают, что значит быть из плоти и крови.
Когда она найдет магоса, возможно, она увидит, сохранилась ли у него еще человеческая душа под слоями стали и хирургического вмешательства. Он взглянет в глаза волка и будет судим. Если она сочтет его несостоятельным, слишком кротким или слабым для этой задачи, то просто убьет его. Прекратив его полезность для других, если он не отдаст ее ей добровольно. Регент и Всеотец, охраняющий его, поймут.
Такие вещи бывают на войне, не важно согласны вы или отрицаете это
Она снова подумала о расколотой галактике и её истерзанной оболочке. Вандиум был одним из многих миров, бесчисленное множество которых не сосчитать, где само присутствие Разлома раскалывало небеса. И всё же в пределах этой железной сферы можно было игнорировать тот факт, что галактика сошла с ума и что сейчас бушует самая могущественная война со времён Великого крестового похода.
Здесь можно было бы спрятаться, если бы они были трусами.
Эта мысль шаг за шагом подталкивала её вперёд, в объятия врага. Кое-где серая монотонность металлических стен нарушалась ухмыляющимися черепами, следами инструментов и остатками кибернетики, всё ещё блестящими на изношенных костях. Это хорошо, позволяла она себе думать. Это показывало, что они остаются в рамках имперского общества. Хелвинтр не видела особой необходимости посещать миры-кузницы Адептус. Она видела работу Механикума, ожидая на борту космических станций и верфей, пока ремонтировались и пополнялись запасы ее флотов и кое-что знала об их обычаях.
«Сканируйте!» — рявкнула она на Калдера, и тот включил ручной ауспекс. Она бросила взгляд на остальных воинов отряда. Тайра была напряжена, сосредоточенно держала оружие, играя руками с автоматом. За ней шли близнецы, Бьярке и Биргер, крепкие и сильные мужчины, их светлые волосы были коротко подстрижены под шлемами. Они перешептывались по воксу, хотя Хелвинтр не могла понять, от страха или от волнения. Следом шли Гульбранд и Тарбен, таща за собой оружие. Вместе они управляли портативным плазменным орудием: Гульбранд нес само оружие, а Тарбен силовой элемент. Она улыбнулась, увидев запотевшую лицевую пластину Тарбена, когда он выкладывался на полную. Истинный и благородный воин.
Замыкали колонну Олин и Кьелл, обе женщины молчаливые и серьезные, с идеально поднятыми и нацеленными лазерными ружьями. Они поклялись в верности до смерти, сражаться до последнего. На их бледной коже виднелись шрамы старых войн. Следы от ножей и когтей, полученные в битве при Драэдесе, проступали на щеках и по бокам головы. По коже проступали следы от ледяного ожога, оставшиеся после того, как
Хелвинтр все еще видела это во сне. Все еще просыпалась от удушающего холодного воздуха, кричала от жгучей крови, словно от стимуляторов, и слышала слова готи в ухе, когда возвращалась к жизни. Каждую ночь она переживала момент своего перерождения, и каждую ночь умирала снова.
Она отбросила эти мысли. Им здесь не место. Прошлое — лишь пепел и кости рядом со слабым обещанием будущего. Если бы им удалось добиться здесь успеха. Если бы им удалось получить свой трофей...
Она остановилась, подняв руку в кулак, и прервала продвижение отряда.
«Подождите», — прошипела она.
Что-то было не так. Хелвинтр почувствовала, как мир незаметно меняется, как меняется пространство под завесой реальности. Она стиснула зубы и вынула топоры из ножен. Металл скрежетал по коже в древнем ритме войны. Точно так же, как это было много поколений назад на льду мира Зимы и Войны. Внутри шлема она слышала только собственное дыхание и грохот своего сердца. Кровь пела в ее черепе, словно приливы далекого океана. Она почувствовала, как пальцы напряглись и сжались вокруг рукоятей топоров.
«Ярл?» — спросил кто-то, но она не могла понять, кто именно. В тот момент голос затмил все нюансы, и ее разум сжался. Отвлечение захватило ее, и она отчаянно пыталась понять, что же вызвало внезапно возникшее чувство страха и тревоги.
Змеи Радрексуса показали себя во всей красе. Лицо врага внезапно предстало перед глазами. Клыки оскалились.
Станция оглашалась размеренным лязгом механизмов, которые двигались и смещались вокруг них. Из-под движущихся металлических пластин валил пар, оседавший на лицевых панелях и покрывавший серую броню каплями сконденсированной воды. Она наблюдала, как вода стекает по ее забралу, словно непроглядный дождь.
Затем она это увидела.
Что-то начало двигаться за водой, которая окрасила стекло. Отсеки открылись, словно крышки гробниц, и сдвинулись вглубь конструкции вокзала. Металл уступил место темноте, а затем, спустя мгновение, темнота породила ужас.
Воины, ожидавшие в тени, словно приближенные древнего царя курганов, были помещены туда задолго до этого, в ожидании непосредственной необходимости. Защитные сооружения. Инструменты для войны, которая, возможно, никогда не наступит, они были спрятаны в своих нишах и освящены руками магов, которые понимали Бога-Машину в Его облике Разрушителя.
Внутривенное питание поддерживало их плоть, в то время как их бездействующие механические души потребляли совсем немного энергии из многочисленных каналов обсерватории. Подписи, скрытые сталью и святостью, окутанные благословением бдительности и ярости Омниссии.
Внутренние реакторы сработали, и воины наконец-то ожили. Эвристические алгоритмы поражения расцвели сквозь железные черепа и прокрутились по внезапно ожившей оптике. Зубы, давно замененные сталью, скрежетали друг о друга под шлемами, хирургически приваренными к кости. Это были орудия, которые когда-то, давным-давно, были плотью и кровью. Теперь по их венам пульсировали священные масла и электролитические жидкости.
Они не были ни почитаемыми мертвецами, ни доблестными павшими. Во всех отношениях они были упырями. Остатки кожи были натянутыми и серыми, лишенными тепла и влаги. Их оружие и доспехи были выкованы без души.
И вот они пришли. Из тьмы и бездны кошмара они пришли за Хелвинтр.
Первый из скитариев рванул вперёд, издавая оглушительные инфразвуки, которые резали уши и сбивали с толку. Как единое целое отряд отступил назад, размахивая руками в разные стороны, забыв об оружии или стреляя лишь по инстинкту. Лазерный и автоматический огонь пронёсся по стенам камеры, движения станций стало прерывистым, останавливаясь и возобновляясь, словно живое существо, испуганное внезапной болью.
Каждый из этих склепов, облаченных в красно-золотые доспехи, нёс по два огромных клинка, которыми они взмахивали в воздухе с невероятной скоростью.
Гульбранд и Тарбен погибли в одно мгновение, когда их поразили клинки врага. Плазменная пушка раскололась пополам, как и Гулбранд, мужчина разлетелся на части в потоке крови и рассеченных органов — от макушки до паха, глаза его были широко раскрыты от шока и боли. Другой воин-киборг отрубил Тарбену поясницу, и тот, задыхаясь, рассыпался на части, из его широко раскрытого рта брызнула кровь. Кровянистая жидкость залила сталь пола потоком, брызгами, чуть не заставив Хелвинтр поскользнуться в этом потоке человеческой жизни.
Ее топоры, наконец, поднялись и остановили смертельный удар, всего в нескольких мгновениях от ее лица. Хелвинтр рванулась вперед, и скитарии пошатнулись назад. Вокруг нее отряд сплотился и начал отбиваться, удаляясь от нападавших, пытавшихся найти преимущество в дистанции.
Связь прервалась, и Хелвинтр услышала отчаянные крики отряда Стена, также находившегося под обстрелом.
«Стой!» — взревела она, прорываясь вперед. Киборг, стоявший напротив, наклонил голову, словно в замешательстве. Хелвинтр оскалила зубы в диком рычании, а затем отступила назад, когда ответный удар чудовища обрушился на настил, на котором она стояла.
Коридор превратился в тесный клубок сражений. Четверо убийц, только что воскресших, стояли между Хелвинтр и её людьми. Калдер и Тайра стояли вместе с Олином и Кьеллом, стреляя в гущу скитариев, пули и лазерный огонь оставляли следы в воздухе и с силой ударялись о бронированные нагрудники.
«Огонь!» — крикнула Хелвинтр и снова двинулась вперед. Мощные лезвия топоров с визгом встретились с вибрирующими мечами. Молнии сверкали между сталкивающимися клинками, заполняя пространство между ними статическим электричеством такой силы, что у нее заныли зубы под шлемом. Пот выступил на лбу, а сервоприводы пустотной брони зарычали от напряжения боя.
Киборг прорычал, вызвав бинарный вызов, и снова замахнулся на неё. Каждый удар заставлял её отступать. Она стиснула зубы, когда удары отбросили её к стене. Киборг отступил, снова пронзительно закричав и резко вонзив клинок вперёд.
Хелвинтр упала.
Гранаты пронеслись над местом сражения, взрываясь над скитариями и среди них. Огонь и осколки пронзали их, но киборги оставались невозмутимыми. Их ряды держались. В их бронированных нагрудниках были разрывы. Из них вытекало масло, окрашивая красный и золотой цвета в черный цвет. Один из них стоял, не обращая внимания на конечность, отрубленную взрывом, — искрящийся обрубок, оставшийся у локтя.
Хелвинтр взревела от ярости, бросившись вперед, ее клинки с силой обрушивались на защиту киборга. Мечи существа неустанно вибрировали, пытаясь парировать удары разъяренного ярла. Олин и Кьелл стреляли в унисон, их выстрелы были точно нацелены на раны в бронепластинах.
Калдер и Тайра, орудуя собственными клинками, бросились вперед с почти самоубийственной безрассудностью. Их абордажные клинки столкнулись с мечами скитариев. Фрагменты металла мечей разлетались в разные стороны, а жужжащее оружие киборгов отрубало их по кусочкам.
Хелвинтр заблокировала удар одним топором, затем резко отступила, развернувшись на ходу и отступая по коридору. Киборг наклонил голову и двинулся вслед за ней. Она метнула топор и наблюдала, как он перевернулся в воздухе, прежде чем вонзиться в плечо нападавшего, почти разрубив его пополам. Она смотрела, как существо борется и дергается, уронив один из своих мечей, чтобы дотянуться и вырвать топор. Топор с грохотом упал на пол, дымясь.
Она выпустила из ножен «Гневный плевок».
«В бой!» — прорычала Хелвинтр сквозь шум и приготовилась к падению. Оружие заскрипело, вспыхнув багровым светом. Мощный луч вырвался наружу, и противник рассыпался в облаке раскаленного металла и обожженной плоти. Луч продолжал двигаться, и она повернула пистолет вслед за ним. Еще два киборга погибли. Они взорвались, разлетевшись на части мелкими взрывами. Осколки брони и костей усеяли камеру, оставив лишь одного из них стоять среди руин своих собратьев, лезвие которого все еще жужжало в его оставшейся руке.
Хелвинтр пронеслась сквозь пепел, схватила топор и, размахивая им одной рукой, двинулась вперёд. Ее солдаты снова открыли огонь, добивая скитария, который, словно сломанный автомат, шатался вперед.
Топор взмыл вверх, словно молния и огонь, впившись сталью в шею чудовища. Из раны брызнули масло и кровь, и она вонзила лезвие вперед, сквозь железный позвоночник, пока оно наконец не разлетелось на куски, разлетевшись в сноп искр и осколков. Голова отлетела в сторону, линзы глаз все еще бешено дергались в глазницах. Бронированная поверхность там, где должен был быть рот, оставалась неподвижной, не показывая ни капли иссохшей плоти чудовища.
Хелвинтр, хромая, прошла сквозь груды тел, чтобы встать рядом со своими товарищами. Она посмотрела вниз на останки Гульбранда и Тарбена, покачав головой.
«Возьми их к престолу и приведи к Себе. Сохрани их для грядущих войн, чтобы они пировали и сражались вечно, до скончания веков».
«Пусть Всеотец хранит их», — произнесли остальные. Они склонили головы. Хелвинтр слышала плач из-за их лицевых пластин, эхом разносившийся по голосовой связи отряда.
«Стен?» — прошептала она в голосовой связи. — «Ты жив?»
«Едва, ярл», — последовал запинающийся ответ. «Эти ублюдки появились ниоткуда. Мы понесли потери, но движемся вперед.»
«Мы выполним свою задачу. Удачной охоты, мой друг!»
«И тебе, ярл. Завладей сердцем врага, и положи конец этому фарсу…»
Они продолжали двигаться вглубь сферы. Более механизированные внешние части огромной станции постепенно превращались в нечто, все больше напоминающее жилище человека. Поверхности становились все более однородными и находились в одной плоскости, усеянные блоками механизмов и вычислительными устройствами. Свет мерцал и плясал, отбивая неумолимый ритм обработки данных.
Оставшиеся воины размахивали оружием, готовые к любой новой угрозы. Они были закалены в боях, преданы общему делу. Хелвинтр крепко сжимала топоры, их лезвия все еще искрились, когда она продвигалась к центру вражеской территории.
«Стой!»
Голос прорезал гул и жужжание станции, а вокруг них в буре внезапного гололитического света расцветали информационные проекции и картографические изображения. Она шагала сквозь разделенную галактику, освещенную мерцающим ужасом Великого Разлома и его цепкой злобой. Слишком долго смотреть на него, даже в таком виде, означало рисковать собственной душой. Она попыталась отвести взгляд, сосредоточившись вместо этого на деталях и оценках, которые его окружали, на числах, извивающихся и корчащихся на просторах материума.
Язран ворвался в покои сквозь бурю света, заставляя гололиты вокруг себя смещаться и искажаться. Он выглядел призрачным, окутанным эфирным сиянием. Его красные одежды от интенсивности света стали почти черно-белыми.
«Магос», — просто произнесла Хелвинтр и склонила голову. Она подняла взгляд.
«Вы попираете святость моих дел и наносите потенциально непоправимый ущерб внутренним процессам, а затем пытаетесь соблазнить меня пустой лестью? Воистину, пути плоти — загадка».
Хелвинтр рассмеялась. «Отчаяние — мощная штука. Способно поколебать разум так же, как и сильнейший мьод. Ты и сейчас в его власти, как и я».
Магос медленно кивнул. У него не было никакого оружия, насколько она могла видеть, и все же она знала, что каждый железный жрец — это рассадник интриг и лжи.
«Чего ты хочешь?» — наконец спросил он.
Шипение гидравлики привлекло всеобщее внимание, и все обернулись. Стен и его воины, из которых осталось только двое, ворвались в камеру, приставив пистолет к голове адептки. Женщина зашипела и плюнула на бинарном языке, а Язран лишь покачал головой.
«О, Куориган … Как всегда, разочарование».
— Довольно, — сказала Хелвинтр и закатила глаза. Она вытащила волкит и поднесла его к голове магоса. Даже сейчас она видела, как в голове крутятся шестеренки, рассчитывая траектории. Он умрет, точно зная угол выстрела, который его убил, и тот ущерб, который это нанесет его положению, делу всей его жизни. Уравнения приближались к своему завершению, чтобы завершиться вспышками совершенной логики.
— Думаешь, я боюсь смерти? — наконец спросил Язран. Его голос, словно живой, звучал устало, возможно, от долгого бездействия и от смирения. — Галактика горит. Эта колыбель и гроб могли защитить меня лишь на короткое время. Смерть неизбежна. Я знаю, что имею некоторую ценность в жизни, но я не боюсь достичь точки своего конца.
«Верно», — сказала Хелвинтр и наклонила оружие в сторону. В голове магоса зашевелились вычисления. «Если бы я была пиратом, то да, я могла бы неплохо за тебя выручить. Навигаторы внизу щедро заплатили бы за твое безопасное возвращение…» Она повернула оружие. Мимо Куориган, чтобы указать на один из огромных блоков когитаторов. «Или ща то, что тебе известно».
Язран с внезапным волнением выпалил: «Ты не посмеешь!»
— Посмею, — рассмеялась Хелвинтр. — Есть и другие, похожие на тебя, которые могли бы нам помочь, но никто не сравнится с тобой, и мало кто лучше. Ты существуешь по прихоти Патернова, и они ревнуют к твоим секретам. И всё же мой покровитель всё видит.
Он увидел, какую пользу вы могли бы принести, и велел мне забрать вас. Но Высшие Лорды не хотят расставаться со своими игрушками во времена перемен». Она замолчала. Ее палец сильнее сжал спусковой крючок. «Ваше преимущество не должно исчезнуть. Знание — сила, не так ли? Это ваше кредо».
«Таков наш путь. Священное знание и стремление к нему».
«Вот почему ты всматриваешься в звезды и тщетно пытаешься составить карту Разлома». Она слабо, с болью улыбнулась. «Мне нужно его пересечь. Возможно, не сейчас. Не скоро, но когда я это сделаю, я узнаю все секреты. У меня будет собственное тайное знание. Я буду хранить ключ к тому, чего желаю».
«Ты…» — Язран замолчал. Он перевел взгляд с Хелвинтр на жужжащие механизмы святилища. — «Ты тоже проиграла, не так ли?»
«Да. Я бы вас пощадила, но по правде говоря, только вы обладаете этим выбором, магос». Она пожала плечами, и это движение было преувеличено в бронированном костюме. «Скажите слово, и вас, и все ваши знания, могут освободить. Вы можете служить, как и я, по усмотрению регента. Вам не будет отказано ни в каких ресурсах. Не будет пути, который вы не сможете исследовать, когда ваша работа будет завершена. Да, вы обязаны всем Патернову, но представьте как ваше имя произносится в присутствии самого Фабрикатора! Что это может означать для восхождения вашей звезды?»
Магос молчал, обдумывая ответ на ее предложение. «Я принимаю ваше предложение», — наконец сказал он, затем повернул голову и пронзительно закричал на Куориган на бинарном языке. Адепт низко поклонилась и поспешно скрылась в тени, освободившись от хватки Стена и пристального взгляда Хелвинтр. «Потребуется некоторое время, — начал он, — чтобы перевезти все необходимые материалы из моей обсерватории на ваш корабль».
«Тебе не стоит об этом беспокоиться», — спокойно произнесла Хелвинтр. — «Мы проконтролируем этот вопрос».
В пустоте, по сигналу ярла, Королева Убийц Драконов наконец заговорила.
Она рыскала во тьме, словно хищник, распевая свои песни неповиновения и тоски. Ретрансляторы, связывавшиеся с Вандиумом, говорили о воле регента и необходимости бездействия, в то время как её машинная душа ревела, отчаянно стремясь вырваться на свободу.
Теперь она подчинялась зову своего ярла и приказам менее значимых людей.
Огромные пустотные гарпуны, оружие охотницы, пронзили тёмную бездну космоса и вонзились в сферу. Металл и воздух вылились из ран, унося её в бездну. Цепи резко натянулись, и она начала затягивать их обратно, гарпуны зафиксировались на месте благодаря своей прочности, выбивая сферу из её спокойной орбиты. Она медленно вытянула её, одновременно запуская двигатели и начиная гудеть, удаляясь от слабой гравитации Вандиума. В сторону, где были собраны необходимые для её команды средства.
Где-то внизу, в свете в самом сердце тьмы, Хелвинтр смотрела в сторону, пока Язран изливал свои гневные речи. Конечно, ущерб будет, но по-настоящему важные вещи могут пережить такие незначительные раны. Не было такого мира, который нельзя было бы заключить, когда на кону стояла душа вида.
Возможно, он поймет это. Хелвинтр надеялась, что так и будет. А пока этого было достаточно. Она оглянулась назад, на корабль, который был ее миром и ее душой, и улыбнулась.