Шрамы каждый раз усложняли задачу. Магистр ордена Мидний надевал доспехи накануне сотен битв, но боль всякий раз напоминала ему обо всём, что было раньше. Его спина представляла собой решетку из полос кожи, разделённых гребнями корявых шрамов, и они кричали, словно свежие раны, когда он застёгивал нагрудник силового доспеха. Наплечники натирали раны на плечах, и он почувствовал дрожь новой, холодной боли, когда интерфейсы доспехов скользнули в порты панциря под кожей.

Он сжимал и разжимал ладони. Казалось, его перчатки были утыканы шипами, ибо из всех наказаний, которые перенёс Мидний, худшее пришлось именно его рукам.

‘Это наказание, — сказал он себе, — мы тоже выдержим’.

‘Мой господин, — сказал капитан-разведчик Терундель. — Мои дозорные принесли весть о приближении зеленокожих. Они направляются прямо к нашей позиции’.

Мидний застегнул полуплащ на плече. ‘Хорошо’, — сказал он. ‘Их военачальник не мог сдерживать их вечно. Самое мощное оружие против орков — это их собственная природа’.

‘Первоначальная цифра — семьдесят тысяч’, — продолжал Терундель. ‘Ещё больше высаживается на равнинах Белишара. Двести тысяч, они идут в качестве подкрепления’.

‘Тогда нам придётся увидеть нашего военачальника мёртвым до их прибытия’, — сказал Мидний. ‘Подтягивайте авангард и заставьте их занять свои места в строю. Нам понадобится здесь каждая винтовка’.

‘Будет сделано, — сказал Терундель. — Мы это выдержим’.

‘Мы это выдержим’. Мидний возложил на лоб Корону Обстирии, прежде чем надеть шлем. Корона представляла собой простую шипастую повязку, символизировавшую то, что Мидний был одновременно магистром ордена Обсидиановых Глеф и планетарным губернатором Обстирии. Не то чтобы он правил чем-то за пределами своего ордена – планета пресекла все попытки заселить её, за исключением самих Глеф.

Мидний выбрал тень под выступом скалы, чтобы провести время перед рассветом, молясь духам Жиллимана, Императора и предков Обсидиановых Глеф. Это место было недостаточно большим, чтобы считаться пещерой, но давало достаточно укрытия, чтобы скрыть его от глаз любого орочьего истребителя, который мог пролететь над ним. Он вышел под выбеленное, ослепительно-яркое солнце Обстирии.

Узел скалистых хребтов и расщелин у подножия Чёрного ущелья был опасным местом для любого, кроме космодесантника. Он был изрезан и обезображен, достаточно, чтобы уничтожить армию обычных людей, перешедших его. Но четыреста Обсидиановых Глеф выстроили там свои боевые порядки, прикрывая длинное тёмное горло ущелья болтерами и тяжёлым оружием.

Чёрное ущелье было глубокой бороздой на поверхности Обстирии, длинным каньоном, проложенным ледником в прошлые века, ещё до того, как планета приблизилась к своему солнцу. Армия, марширующая через Обстирию, от посадочных площадок на высоких равнинах до крепости Сумеречный Шип, неизбежно следовала бы по пути ущелья. Её солдаты стекали бы в ущелье, словно вода, стекающая с окружающих его горных склонов, и, достигнув пересеченной местности на западном конце, оказывались бы запертыми: передние ряды с трудом продвигались по местности, а задние ряды сбивались в бесформенную свалку.

Таков был план.

Мидний отвечал на приветствия Обсидиановых Глеф на пути к передовой. Потери на Полутеневом Шпиле, включая капитана Сехарру, нарушили структуру ордена, и боевые братья из разных рот были объединены в огневые группы. Капитан-опустошитель Кешума находился впереди, лёжа лицом вперёд, осматривая ландшафт ущелья.

‘Я чувствую их запах отсюда’, — сказал Кешума.

‘Ты видишь их?’ — спросил Мидний.

‘Впереди’, — ответил Кешума. ‘Ксеносская плоть. Их трудно не заметить’.

Мидний взобрался на скалу рядом с Кешумой. Капитан не преувеличивал. Радиоактивный ветерок доносил до него смрад чужого пота и крови. Он также доносил звуки ксеносов : ритмичное пение и хриплый гул двигателей.

Чёрное ущелье было полно орков. Масса зеленокожих тел тянулась от одного края долины до другого – полтора километра кипящих, разъярённых ксеносов- убийц. До самого ущелья, петляя по изрезанным горным хребтам и спускаясь к равнинам, оно течёт, словно зелёная река. Радиация Обстирии, похоже, совсем не действовала на орков. Убить их было трудно.

Сложно, но определенно не невозможно.

Мидний мог различить передовых быков- орков. Самые крупные и свирепые из своего рода, они прокладывали путь в авангард, чтобы первыми вступить в битву. Они носили цвета и символы многих племён – выколотый глаз, сжатый кулак, рога, несколько вариаций черепа. Когда-то они, вероятно, воевали друг с другом на том мире, который их породил. Теперь же они объединились и сражались как один, большинство шли пешком, некоторые – на грубо переделанных имперских танках, которые двигались в центре орды.

Они палили из орудий, празднуя предстоящую битву. Большинство орков стремились убивать с близкого расстояния, но им также нравился грохот и разрушительная сила выстрелов, и самые мощные из них щеголяли огромными многоствольными пушками, которые соревновались друг с другом в огненном шоу и шуме.

Это была орда без дисциплины и плана, неумолимо двигавшаяся по Чёрному ущелью к позиции Обсидиановых Глеф. Она не могла повернуть назад тем же путём, каким пришла, как и взлететь, чтобы взмыть над горами.

‘Пока что это работает’, — сказал Кешума. ‘Мы будем сражаться только с тысячей из них одновременно вместо ста тысяч’.

‘Даже если так’, сказал Мидний, ‘это не та буря, которую мы сможем выдержать. должен умереть. Это единственный выход’.

‘Там’, — сказал Кешума, указывая.

Мидний увидел его. Он возвышался над ордой, облачённый в доспехи, которые выглядели так, будто их прибили к его телу: орк огромных размеров, с лицом, покрытым шрамами, и голыми окровавленными кулаками, обвитыми шипастыми цепями. Его череп был увенчан рогами, но Мидний не мог сказать, были ли они естественным наростом или же их тоже прибили к скелету орка. Его доспехи были украшены захваченными трофеями. Трупы моряков Имперского флота висели на деревянных виселицах, закреплённых на его плечах. Десятки черепов гремели у него на груди. Это был ходячий памятник ненависти и ярости орков.

Грукк. Зеленокожие называли его Грукком. Он был повелителем армии, пришедшей в Санктус, чтобы грабить всё на своём пути, армии, которой сначала предстояло пройти через Обсидиановые Глефы.

Но это же было и величайшей слабостью орды. Подчинённый Грукка, Потрохобот, пал от рук Мидния, и орки, осаждавшие крепость, дрогнули. Со смертью Грукка и эта орда распадётся. Чтобы Обстирия выстояла, Грукк должен был умереть, и Мидний убьёт его.

‘Лорд Мидний! Наступил ’.  Мидний Он узнал голос капитана Дрэгана из Второй роты и вокс -отголоски подсказали ему, что сообщение исходит из космоса далеко наверху. ‘Мы на позиции на низкой орбите. Готовы к вылету по вашей команде’.

Мидний взглянул вверх. На фоне бело-голубого неба он различил тёмный осколок. ‘Тогда будьте наготове’, — сказал Мидний. Он переключил вокс -сети. ‘Избранные братья! Ко мне! Битва слишком долго ждала нас’.

 Обсидиановые Глефы присоединились к нему в первых рядах. Один из них застегнул ранец на спину Мидния. Среди них были бойцы отделений Бенилар, Вокен и Гэрдиган, штурмовых подразделений, чьи сержанты погибли в боях у крепости Сумеречный Шип. Во многих орденах существовала традиция, согласно которой боевые братья, потерявшие своих лидеров, формировали ‘Отчаянную надежду’, первую атаку через пролом. Теперь Мидний был командиром их отделения.

‘Готовы?’ — спросил Мидний.

Собравшиеся Обсидиановые Глефы отдали честь. Их было восемнадцать, с опознавательными знаками трёх разных рот. Никто из них не произнес ни слова. В этом не было необходимости.

‘Ваша цель — орк по имени Грукк’, — сказал Мидний. ‘С его смертью зеленокожие падут. Верьте, что ваши братья будут на вашей стороне, но сражайтесь так, как будто вы сражаетесь в одиночку. Кешума, прикрой нас! Эльхалил, приготовься к атаке! Братья, за мной!’

Мидний шагнул вперёд. Внизу зеленокожие вскрикнули, увидев первого из Обсидиановых Глеф, преграждающего им путь. Они были достаточно близко, чтобы Мидний увидел кровавые пятна гнева в их глазах.

Мидний спрыгнул с обрыва. Он активировал двигатели прыжкового ранца, и его падение остановилось, импульс переместился вперёд. Он помчался вниз по Чёрному ущелью над головами передовых зеленокожих. Восемнадцать Обсидиановых глеф летели прямо за ним, и грохот их прыжковых ранцев напоминал разрываемый воздух.

Ранцевый ранец доставит его далеко, но не до самого Грукка. Мидний и его братья высадятся в центре орды. Прежде чем Грукк падет, нужно убить множество зеленокожих.

Странные мысли приходили в голову в самых экстремальных обстоятельствах. Даже с выученной во сне дисциплиной космодесантника, даже с опытом магистра ордена, в Миднийе всё ещё оставалась часть человеческого.

Жар от двигателей прыжкового ранца позади него был подобен раскалённому металлу, обжигающему спину, словно горячая плита, словно в тесной, душной камере в чреве космического корабля. Бриг находился рядом с одним из реакторных отсеков, что создавало невыносимую жару. Заключённые, содержавшиеся там, выплескивали всю свою стойкость через пот, поэтому на допросе и вынесении приговора они были готовы признаться в любом преступлении в обмен на стакан воды.

Это было первое воспоминание Мидния. Некоторые космодесантники вообще не помнили ничего из своей жизни до призыва, поскольку сновидение, как правило, вытесняло прежние воспоминания, заменяя их боевыми знаниями и трактатами из Кодекса Астартес. Мидний помнил камеру, где его заключили, молитвы увещевания и покаяния, начертанные на стальных стенах, и ежечасные проповеди капеллана брига. Он помнил кандалы на запястьях, лодыжках и горле.

Его имя было не Мидний. Не имело значения, какое именно.

Перед дверью камеры стояла тёмная фигура. Мидний был поражён её размерами. Казалось, она слишком велика, чтобы поместиться в коридоре тюремного блока. На ней были массивные глянцевые чёрные доспехи с белой отделкой, изображение скрещенных мечей на одном наплечнике. Лицевая пластина шлема имела форму черепа. В глазницах были зелёные линзы, а зубы – серебряные. На ней был чёрный полуплащ, а на поясе висели жреческие принадлежности: книги, песочные часы, чётки и ритуальные серебряные ножи.

‘Ты наказан’, — произнёс бронированный гигант низким, металлическим голосом.

Мидний поднял взгляд на призрака, но на черепе не было никакого выражения. Возможно, это была какая-то странная корабельная традиция. Возможно, это был его палач, разодетый, словно ужастик из детской поучительной сказки. Что бы это ни было, ответ на него вряд ли поставил бы его в худшее положение.

‘Наказан’, — сказал Мидний. Горло у него саднило и охрипло.

‘Вы достаточно наказаны?’

Мидний улыбнулся. Потрескавшиеся губы растянулись, обнажив сломанные зубы. ‘За то, что я сделал?’ — спросил он. ‘Нет’.

‘Что, если бы тебя можно было наказать сильнее?’ — спросил великан. ‘Не убить здесь, а дать прожить целую жизнь в наказании. Не в боли, ибо к боли можно приспособиться и её можно игнорировать, а жить в наказании за службу. Наказание, которое никогда не закончится. Даже с твоей смертью. Истинное наказание, достойное твоего преступления против Империума Человечества. Что бы ты ответил?’

‘Мой ответ будет таким: если у вас хватит смелости придумать достойное наказание, то и у меня хватит смелости его принять’.

‘Ты думаешь это вызов? Это интересно. Возможно, если мы тебя сломаем и перемолем, мы сможем превратить тебя в нечто достойное. Во что-то, что встанет в один ряд с героями Империума. Возможно, ты сможешь стать космическим десантником’.

Мидний взглянул на темную фигуру, прищурившись в полумраке, чтобы разглядеть детали богато украшенных доспехов. ‘Что?’

Под натиском зеленокожей плоти казалось, что Обстирия исчезла, сменившись бесконечной, адской плоскостью орочьих тел, тянущихся в вечность.

Мидний рубил налево и направо своим силовым мечом. Плоть расступалась, и всё больше орков хлынуло наружу. Воздух был густо пропитан запахом их крови. Вокруг него боевые братья, которых он отобрал, изо всех сил старались не отставать. Некоторые из них уже отстали в атаке, застряв в битве с орками, которые пытались затопить их и изрубить тесаками и зазубренными клинками.

‘Ко мне!’ — крикнул он в вокс, взбираясь на невысокий холм и широким взмахом двуручного меча расправляясь с орками вокруг себя. ‘Построиться! Или ударим как один, или не ударим вообще!’

Обсидиановые Глефы прорывались к нему. Позади них, на хребте, капитаны Кешума и Эльхалил возглавляли боевую линию, обстреливая орков залпом за залпом, вынуждая их отступать в ущелье и превращая наступление орков в жестокую свалку. Грукк не мог выбраться из Чёрного ущелья, когда вокруг него собралась вся армия. Он был настолько уязвим, насколько это вообще возможно для такого существа.

Мидний схватил Обсидиановую Глефу за руку и вытащил его из рукопашной. Боевой брат был скользким от орочьей крови. Его доспехи были покрыты царапинами и сколами от отбитых ударов, а цепной клинок был почти забит жилистой орочьей плотью.

Лицевая пластина Обсидиановой глефы была обращена к небу. Мидний позволил себе взглянуть вверх.

‘Настал ‘, — передал он по воксу. ‘Наши братья прибыли. Вперед, сыны Обстирии ! Пока орда сражается в дюжине битв одновременно, мы одержим победу в своей!’

Остальные Обсидиановые Глефы приближались к позиции Мидния. Большинство из них уже добрались до этого места. Все они были покрыты кровью с ног до головы. У всех ещё оставалось достаточно сил для последнего рывка.

Орки будут заняты борьбой с новыми угрозами, обрушивающимися на них сверху. Миднию нужно было нанести удар сейчас. Другого шанса спасти свой орден уже не будет.

Он открыл выхлопные трубы своего прыжкового ранца. За ним ревело бело-голубое пламя.

‘В атаку!’ — приказал он. Его избранные Обсидиановые Глефы взмыли в воздух, совершив ещё один прыжок через орду к Грукку.

Когда подъём стал удаляться, в уголке сознания Мидния мелькнула странная мысль. Он уже бывал здесь раньше.

Чёрное ущелье было одним из немногих пеших маршрутов к предгорьям вокруг крепости Сумеречный Шип – суровый и жестокий путь, но космодесантник был способен его преодолеть. Для того, у кого не было аугментаций Обсидиановой Глефы, или чьи аугментации ещё не начали функционировать в полную силу, это было немногим лучше смертного приговора.

Мидний прошёл по нему ночью, когда радиация была не такой сильной. И всё же, его спина, плечи и свежевыбритая голова покрылись ожогами, которые сочились и трескались, когда над горами занимался рассвет.

Там, внизу, почти не было укрытия. Если рекрут не находил укрытия от радиоактивного солнца, он погибал. Всё было просто. Обсидиановые Глефы не приветствовали новобранцев, готовых лечь на раскалённые камни и принять смерть.

Мидний прикрыл глаза рукой от утренних лучей. Он почти бессознательно брел всю ночь и только сейчас остановился, чтобы как следует оглядеться. Острые, как ножи, гребни по обе стороны ущелья были исключены – даже если там и была пещера или выступ, он бы умер, прежде чем добрался до них. Немного пошатнувшись, он добрался до возвышенности, а с другой стороны, возможно, найдётся углубление, куда можно заползти и переждать день.

Его ноги оставляли кровавые следы, когда он шёл к возвышению. Он обогнул его, чтобы убедиться, что камень нависает достаточно высоко, чтобы человек мог перекатиться под ним и, возможно, укрыться от солнца. Он понял это, потому что там уже стоял человек.

Ещё один рекрут. Мидний знал, что он не один в этом паломничестве от равнин к крепости Сумеречный Шип, но это был первый человек, которого он увидел с тех пор, как слепо прокрался под палящее солнце, высадившись с боевого корабля. Обоих высадили на равнину с приказом добраться до крепости Сумеречный Шип – испытание, которое нужно было пройти, прежде чем он сможет назвать Обсидиановых Глеф своими братьями и ходить среди них как космодесантник.

В пещере не хватит места для них двоих.

Мидний успел удержать сердце, прежде чем оно утонуло.

Он присел рядом с ним. Рекрут заметил его, и они переглянулись. Другой рекрут – Мидний никогда раньше его не видел – был таким же подтянутым и мускулистым, как и сам Мидний. Его тело только начинало адаптироваться к новым органам, стимулирующим рост костей и мышц. Его плечо и лицо были обожжены солнцем до тёмно-бордового цвета. На нём была только набедренная повязка. Во всех отношениях он выглядел точь- в-точь как сам Мидний.

Мидний схватил другого рекрута за руку и вытащил его из низины. Рекрут обхватил Мидния за шею и прижал его подбородок к груди, пытаясь перекрыть ему воздух и задушить. Мидний ударил рекрута коленом в пах и прижал его к краю скалы. Рекрут обмяк, и его хватка ослабла. Мидний вывернул голову и ударил рекрута локтем в плечо.

Кость сломалась. Рекрут упал. У Мидния была всего секунда. Он схватил раненого за запястье и вывернул его. Рекрут вскрикнул, когда сломанные плечевые кости вырвало. Мидний развернулся на каблуках и перекинул рекрута через плечо.

Новобранец сопротивлялся. Он смотрел на смерть с двух сторон – на Мидния и на пылающее небо над ним. Он пнул Мидния в ногу, и она подогнулась. Мидний упал на новобранца, и они сцепились на скалах.

Мидний высвободил руку и ударил новобранца основанием ладони в челюсть. Он почувствовал, как сломались кости. Волна боли и онемения пробежала по руке. Он нашёл опору и оторвал новобранца от земли, снова ударив его о камень. Новобранец зарычал, не отпуская его, и Мидний бил его снова и снова, пока обе руки не превратились в бесчувственные дубинки окровавленных костей.

Лишь когда Мидний почувствовал запах собственной кожи, горящей на восходящем солнце, он остановился. Новобранец не шевелился. Его лицо было рассечено и хлестало кровью. Если он ещё жив, то скоро умрёт.

‘Мы здесь для наказания’, — пробормотал Мидний сквозь потрескавшиеся губы. ‘Твое наказание окончено. Следующее я выдержу’.

Он заполз на животе в скальную щель. Тень почти не принесла облегчения, но шипение в обожжённой спине прекратилось.

Отныне жизнь Мидния была наказанием. Тот рекрут заслуживал лишь смерти. Мидний заслуживал большего.

Боевые братья из врезались в ряды орков. Там, где приземлились их десантные капсулы, в воздух взмывали огромные столбы измельчённой породы и тел орков. Некоторые капсулы раскалывались, открывая доступ к ракетным установкам ‘Ветер смерти’ и болтерам ‘Ураган’, обрушивающим огонь на всё движущееся вокруг. Однако большинство были вооружены Обсидиановыми глефами.

Эти боевые братья опоздали, чтобы сражаться при осаде своей крепости. Они зеленокожих задолжали им смерть.

Мидний едва успел увидеть, как по Чёрному ущелью прокатилась волна от падения десантных капсул, прежде чем снова приземлился. В последнем прыжке он нацелился на залитый кровью участок скалы, на мгновение освободившийся от орков. Он приземлился бегом, пронзив ближайшего орка клинком. Его товарищи, Обсидиановые глефы, приземлились мгновением позже.

‘Вот!’ — воскликнул Мидний. ‘Военачальник! Мы почти на месте, братья мои!’

Военачальник Грукк ринулся в бой, когда боевые братья из ‘высадились. Десантная капсула рухнула в овраг совсем рядом с лидером ксеносов. Грукк раскидал других зеленокожих, чтобы добраться до неё. Капсула была размером с танк, вмещающая целый отряд из десяти космодесантников. Грукк злобно оскалился, когда добрался до капсулы, прежде чем её разорвали взрывные болты. Военачальник забрался наверх и оторвал одну из стальных пластин.

Мидний бросился на стену орков между ним и военачальником. Масса плоти поддалась, но не сломалась. Он отбросил одного орка в сторону, одновременно разрубив другого надвое. Тесаки рубили его – его задел один за наплечник, развернул на месте и он вонзил обратный удар в живот ксеносу, пытаясь его убить.

Грукк рассмеялся. Он залез в десантную капсулу и вырвал горсть искореженного керамита и плоти. Изнутри по нему замигали болтерные выстрелы, но огромный орк, казалось, не чувствовал их. Он взревел от гнева и восторга и засунул себе в рот горсть плоти Обсидиановой Глефы. Он оторвал другую сторону капсулы и нырнул в боевых братьев внутри. Он яростно терзал их, его когти швыряли в воздух куски брони и мяса под ликующие крики остальных зеленокожих.

В Мидние не было места ничему, кроме ненависти. Для ксеносов убийство Обсидианового Глефы было непристойностью. Для тех, кто сделал это ради развлечения, под аплодисменты тысяч других ксеносов, это было богохульством.

И это был провал. Каждый павший из Обсидиановых Глеф был преступлением, возложенным на Мидния. Как Магистр Ордена, он нес ответственность за это, и он будет наказан. Но орк будет наказан первым.

Мидний, оставив остальные Обсидиановых Глеф позади, с рёвом пронёсся сквозь орков. Он размахивал клинком, держа его обеими руками, игнорируя удары. Грукк вырвал ещё несколько сломанных конечностей, пока Мидний поднимался по валу из изрубленных орков, чтобы поравняться с верхушкой десантной капсулы.

Грукк выбрался наружу, забрызганный кровью десяти убитых Обсидиановых Глеф. Он жадно посмотрел на Мидния и направил на него коготь.

‘Мы для тебя всего лишь развлечение?’ — спросил Мидний, не заботясь о том, понял ли Грукк его слова. ‘Тогда подходи, чужак! Неси труп в своих доспехах ! Но сначала срази меня!’

Грукк издал боевой клич на орочьем языке. Остальные орки поблизости отпрянули, ибо Грукк пометил Мидния как свою добычу, чтобы убить его в одиночку.

Здесь будет назначено наказание. Только Император знал, кто его понесёт.

Мидний бросился прямо на возвышающегося орка. Орк бросился в атаку, опустив рога, словно бык. В самом сердце бурлящего кровопролития Чёрного ущелья они столкнулись.

Каждая пролитая капля крови была поражением. Она имела значение, независимо от того, кто из Обсидиановых Глеф её пролил, будь то новоиспечённый разведчик или древний воин с тысячелетним боевым опытом. Но некоторые, падая, ставили на виновных более серьёзное пятно, чем другие.

Тридцать лет назад, когда Мидний сражался в Первой роте ордена, он в последний раз шёл по лабиринту перевалов и ущелий, ведущих к предгорьям крепости Сумеречный Шип. Рядом с ним шли трое других братьев из Первой роты, сняв доспехи и неся свою ношу на плечах.

‘Я должен был принять эту пулю’, — сказал один из них, брат Варас.

‘Мне следовало предупредить его’, — сказал брат Мадрилар. Он хромал, так как шальная пуля в битве за базилику Харгрейвен попала ему в бедро.

‘Его раны были слишком серьёзны’, — сказал брат Кесс, апотекарий Первой роты. ‘Осколков было больше, чем я думал. Мне следовало его спасти’.

‘Я убил предателя, который выстрелил’, — сказал Мидний. ‘Но я опоздал на секунду’.

Впереди среди горных вершин виднелась вершина крепости Сумеречный Шип. Стая хищных птиц кружила над вершиной, словно поджидая четырёх кающихся грешников. Солнце стояло прямо над головой, обжигая скалы лучами.

‘Уже полдень, — сказал Варас. — Положите свою ношу и помомолитесь’.

Четверо Обсидиановых Глеф поставили носилки, которые несли. Они были покрыты чёрным шёлковым саваном. Мидний согнул руки – даже сейчас, спустя столько лет, он чувствовал боль в пальцах, сломанных при убийстве другого рекрута. Каждый раз, когда призрак этой боли поднимался в его руках, он вспоминал, что сделал, чтобы выжить, и все свои ошибки с тех пор.

Бремя, которое он помог нести, было одной из таких неудач. Возможно, самой большой.

Мидний откинул край савана. Под ним открылось изуродованное шрамами лицо магистра ордена Лукала, который до битвы за базилику командовал Обсидиановыми Глефами. Там он и погиб, четверо боевых братьев, нёсших его тело к крепости Сумеречный Шип, признали себя виновными в этом.

‘Мы проводим тебя до склепа, господин мой, — сказал Мидний. — Мы будем бдить у твоей могилы. И это мы выдержим’.

‘И это мы выдержим’, — сказали другие Обсидиановые Глефы.

Мидний откинул саван на лицо Лукала.

‘Говорят’, сказал Варас, ‘что однажды ты наденешь Корону Обстирии, брат Мидний’.

‘Я?’ — спросил Мидний.

‘Я был одним из телохранителей Лукала’. ‘Почетный караул, — сказал Варас, — и большинство магистров ордена когда-то служили там. Но я слишком импульсивен, чтобы возглавлять своих братьев, и никто другой из нас не подходит. Новый магистр ордена, вероятно, будет назначен из числа капитанов рот, но будет ли кто-нибудь из них стратегом или вдохновителем, каким был Лукал ? Нет, они просто будут служить, пока не найдется кто-то более способный. Говорят, что со временем это можешь быть ты, Мидний. Однажды ты станешь магистром ордена, если твой потенциал реализуется и судьба убережет тебя от смерти’.

Мидний перевёл взгляд с закутанного тела на Пик Полутени. Крепость была всё ещё далека. Путь был долгим и изнурительным.

‘Тогда мое наказание только началось’, — сказал он.

Мидния мелькнул в воздухе, его острие было направлено в шею Грукка.

Орк обернулся в последнюю долю секунды, и клинок глубоко вонзился в плоть его плеча. Силовое поле пронзило мышцы и кости, но орк был настолько огромным, что рана оказалась не смертельной.

Грукк ухмыльнулся, его крошечные красные глазки заблестели. Мерзость гниющего мяса и застарелой крови окатила Мидния. Мидний вырвал клинок и занес его для нового удара. Если он попадёт Грукку в шею, то сможет снести голову военачальнику. Ударив по голове, он может разрубить орган, без которого зеленокожие не смогут жить.

Грукк опустился на одно колено и поднял огромный кулак. Он поймал клинок рукой. Лезвие глубоко пронзило ладонь и вонзилось в предплечье, но орк не почувствовал боли – он лишь рассмеялся, наблюдая, как Мидний пытается вырвать клинок из кости.

Другой кулак Грукка взмыл вверх с мощным апперкотом и обрушился на грудь и лицо Мидния.

Мидния закружилась тьма. Все старые боли пронзили его тело – ожоги на спине, пулевые и ножевые ранения на груди, хирургические шрамы по всему телу. Сильнее всего болели руки, словно их утыкали иглами или обдавали кипятком.

Он принял боль и держался за неё. Боль означала, что он не умер. Нет, он всё ещё должен был понести наказание за свои преступления и проступки. Он с трудом подтянулся и поднялся.

Корона Мидния была сорвана с головы. Корона Обстирии лежала на камне рядом с ним.

Грукк обхватил Мидния своей огромной рукой, прижав его руки к бокам. Пасть орка распахнулась, обнажив ряды кровавых клыков, ведущих к голодной чёрной глотке.

Мысли, приходящие в голову даже Космическому Десантнику, даже Магистру Ордена, в критические моменты могли быть абсурдными. Мидний снова оказался в камере, ещё до того, как встретил капеллана, завербовавшего его в Обсидиановые Глефы. На этот раз он смотрел на себя, словно паря в углу камеры, и видел не Космодесантника, а тощего, грязного преступника, последнего из отбросов, которого терзал экипаж этого космического корабля. Всего лишь приговорённый, ожидающий заслуженной пули в затылок в наказание за…

За что?

Мидний уже не помнил, за что он попал в эту темницу. Именно это преступление привело к тому, что он стал одним из Обсидиановых Глеф и понёс бесконечное наказание, дарованное Императором этому ордену. И всё же он не помнил, что именно сделал.

Пока голова Мидния опускалась в пасть Грукка, он пытался извлечь хоть какие-то проблески воспоминаний о своем преступлении.

Рот закрылся. Клыки пронзили заднюю часть шеи и челюсти, вонзившись в череп.

‘Заслужить такую смерть, — подумал Мидний, — служить так самоотверженно и при этом стать трофеем для инопланетянина, значит, он совершил нечто ужасное’.

Челюсти Грукка сомкнулись, и казнь Мидния наконец свершилась.