Как бы они заплакали, услышав его. Все эти годы жестокого воспитания, столько молитв, навязанных безжалостной розгой, и ни один из их афоризмов не задержался в его памяти — вся эта лицемерная болтовня была стерта жестокостью войны. Только одна простая фраза, произнесенная шепотом в такт его дыханию, сохранила ему жизнь. Через игольное ушко. Он мог видеть это в своем воображении — клочок здравомыслия, окруженный галактикой безумия. Я живу или умираю.

Казалось, вместо неба над Сепус-Праймом висела грязная, промокшая тряпка, окрашенная в тот же гнойный оттенок серого, что и грязь внизу. Она низко нависала над кишащими мухами болотами, проливая унылый дождь, давя кучи трупов и колыхаясь вокруг постыдного солнца. Глатт пробирался сквозь грязь — худощавый человек, сгибаемый под тяжестью пальто. Его лицо было похоже на маску из тёмной, вязкой грязи, а рот скрывал ребризер. Видны были только глаза — белые вспышки под козырком кепки, прочесывающие траншею в поисках стрелка, который наконец убьёт его.

- Через игольное ушко, — прошептал он, рискнув бросить взгляд на ничейную землю и, опираясь на посох, перетянулся через обрушенную стенку траншеи.

Над болотом висел густой дым, лениво ползущий по разбитым огневым точкам и покореженным деревьям. Даже сквозь ребризер Глатт чувствовал химический зловоние вражеского оружия. Сколько из его полка осталось в живых там, снаружи? Преданные. Цепляясь за горло, взывая к близким, умоляя о помощи, которую им обещали. Подкрепление, которое так и не пришло. Оно никогда не пришло. Все они были глупцами, но он больше не будет глупцом. Гнев разрывал мысли Глатта — опасный и неистовый. Он яростно повторял свою мантру, цепляясь за свой разум, отягощая его словами.

Он достал карту и вытер её, проводя пальцем по сетке координат, считая мили. Он был близко. Ещё несколько часов — и он увидит казармы. У него не было желания возвращаться в полк сейчас, после всего, что он видел, но куда ещё ему идти? У него не было вокса, и он не осмеливался рисковать, используя какие-либо другие способы связи, а эту сторону долины, казалось, забыли. Земля дрожала под градом миномётных снарядов, но это был отдаленный звук, словно эхо шторма.

В его голове мелькнуло изображение, настолько яркое, что он ахнул — бледная, разорванная плоть, обтягивающая угольно-чёрную оболочку. Он отгонял это видение, но оно закрутилось в глубине его мыслей, ожидая, пока его бдительность ослабнет. За последние несколько месяцев он видел это бесчисленное количество раз. Это было ужасно, но часть его души была одновременно заворожена. Образ был настолько ясен. Что это значило?

Он уже собирался снова опуститься в окоп, когда заметил движение в дыму — в полумиле от него, возле разбомбленной артиллерийской позиции. Он схватил лазерный пистолет и прицелился в прицел.

— Соров? — прошептал он, мельком заметив красную повязку.

Промелькнуло ещё одно размытое движение, а потом — тишина. Только колышущийся жёлтый дым и редкий грохот минометов. Уже два дня он не видел ни души. Может, ему привиделись эти силуэты? Но тут он услышал слабое потрескивание — не стук выстрелов, а белый шум вок-устройства. Звук доносился с огневой позиции.

Он бросился в бункер, дыша прерывистыми рывками. Повстанцы были повсюду. Снайперы скрывались в каждой лощине, маскируясь под трупы, терпеливо лежа под холодными останками и выжидая, пока какой-нибудь дурак не выйдет из укрытия. Снова он услышал треск связи «вокс, - приглушённый дымом, но безошибочно узнаваемый.

Он заглянул вверх через обожженную амбразуру, снова заглянув в прицел, пытаясь угадать, где может скрываться снайпер. На полпути к огневой точке из грязи торчало ржавое шасси танка, словно раскопанная окаменелость: - Леман Расс, - одна из боковых башен которого все еще был видна, вызывающе устремленный в свинцовые облака. Именно в таком месте мог поджидать снайпер. Он посмотрел в другую сторону. Там, примерно в ста футах от него, шла траншея, параллельная его. Она обрушилась, и на её гребне торчали сломанные балки и деформированные взрывом прогоны. Опять же, именно такое место, где могли бы спрятаться снайперы. В колючей проволоке висели трупы, колыхающиеся на ветру, словно брошенные марионетки. Выглядело так, словно их выбросило из окопа авиаударом, но он видел, как предатели принимали такую позу, а затем резко бросались в движение при первом же признаке цели.

- Лейтенант Соров? — прошептал он. Может ли он быть ещё жив? И если да, то почему он здесь? Наступление на цивитату началось. Соров всегда вел бой на передовой. Почему он оказался здесь, так далеко от линии фронта? Мысль о том, что лейтенант может быть ещё жив, поколебала решимость Глатта. Соров всегда стоял плечом к плечу с солдатами. Он один во всём полку казался достойным доверия.

Глатт присел на корточки в окопе, парализованный нерешительностью. Образ разорванной плоти вновь пронзил его мысли, но он подавил его своей мантрой, решив мыслить ясно. Если там был Соров? Возможно, для него ещё остался какой-то выход, даже сейчас?

Глатт вскочил на стенку окопа и побежал сквозь дым, опустив голову, быстро переключая взгляд с танка на трупы. Его шаги раздавались эхом в смоге.Бах. Бах. Бах. Вокруг него кружились мухи, привлечённые его окровавленным чёрным пальто. Пот стекал ему в глаза. Он попытался ускориться, но ноги отказали от недоедания, а грязь впивалась в его тяжелые ботинки, высасывая те немногие силы, что у него остались.

Прошли минуты, пока, наконец, перед ним не возвысилась артиллерийская точка — суровая и угловатая, как глыба изпоцапанного арматурно-бетонного блока, разбитого артиллерийским обстрелом. Одна сторона осталась целой, а другая исчезла, открыв сюрреалистический вид на обставленную комнату, разорванную пополам и висящую в воздухе. Мебель осталась на месте: аккуратно застеленная койка, металлические ящики для чертежей, небольшой обеденный стол; всё это висело в облаках, вымытое бесконечным дождём.

Глатт почти добрался до стен, когда услышал, как кто-то снял с лазерного ружья предохранитель.

Он зашатался и остановился, сердце его колотилось, пока он пытался определить, откуда доносится звук.

— Знаток? — Слова прозвучали тихо, но эхом разнеслись по болоту, зловеще и не к месту.

— Лейтенант Соров? — выдохнул Глатт, все еще присев на корточки и вглядываясь в движущиеся облака.

— Трон, — сказал Соров, выходя на вид, в окружении гвардейцев, направивших лазерные винтовки на Глатта.

— Внутрь, — резко приказал он, махнув Глатту, чтобы тот подошел.

Глатт пошатываясь пошел вперед, прямо в руки гвардейцев, которые схватили его за грязное пальто и затащили внутрь разрушенной башни.

Пока Глатт лежал на полу, тяжело дыша, Соров и остальные стояли над ним, хмурясь.

Сепус Прайм не мог ничего сделать лейтенанту Сорову. Тот отмахнулся от этого, как от пустой угрозы. Он был одним из тех офицеров, обладающих нечеловеческой способностью выглядеть чистым, свежим и невозмутимым, даже когда вокруг них галактика катилась к черту. Его волосы были безупречны — причесаны и блестели под фуражкой, а пуговицы на его пальто гордо сверкали при каждом его движении. Старый шрам изгибался от уголка рта до уха, но даже он выглядел намеренным — просто ещё одна военная награда. Он пристально разглядывал Глатта, прищурив глаза.

— Где остальные из вашего отряда?

— Мы так и не добрались до линии фронта, лейтенант. Повстанцы напали на нас ещё до того, как мы достигли хребта Тадмор. Мне удалось… — Он замялся, заметив настороженные выражения лиц гвардейцев. — Мне удалось вывести из строя некоторых из них, но их было слишком много.

— Ты псикер?

— Да, сэр.

— Ты бросил своих людей?

— Нет.

— Они мертвы, — сказал Соров с бесстрастным выражением лица, — а ты жив.

— Я сделал всё, что мог, лейтенант.

Соров молча пристально смотрел на него. Никто не помог ему подняться на ноги.

Тишину нарушил треск вокс-устройства. В нескольких футах от него приседал ещё один гвардеец — офицер связи, склонившийся над своим вокс-передатчиком.

— Десять минут до контакта, — сказал гвардеец, прижав трубку к уху. В его голосе слышалось волнение. — Всё пошло по плану.

Соров на мгновение закрыл глаза. Когда он снова их открыл, он посмотрел на Глатта. - Скажи мне, Глатт, — сказал он. — Если бы ты был предателем, зачем бы тебе спотыкаться и появляться здесь, вместо того чтобы использовать свои способности, чтобы убить меня с безопасного расстояния?

Глатт с трудом сохранял нейтральное выражение лица. Предатель. Соров точно уловил те сомнения, которые преследовали его уже несколько недель. Все, что он видел на Сепусе, — это жалкие дураки и бездушные, бесчеловечные приказы. Его вера исчезла. Что же осталось?

- Причины нет, — сказал Соров. Его выражение лица смягчилось. - Ты молодец, что продержался так долго, солдат. Немногим это удавалось. - Он кивнул своим людям. - Поднимите его. И присмотрите за ним. Он — уполномоченный псикер. Не дайте ему всё испортить.

Пока гвардейцы вытаскивали Глатта из грязи, Соров подошёл к офицеру связи.

- Корбол, — сказал он, взглянув на разбитый пол комнаты над их головами. - Есть что-нибудь?

- Ничего, лейтенант.

Соров кивнул, а затем снова взглянул на Глатта. - Сюда.

Глатт пытался стряхнуть с пальто часть грязи, пока бежал вслед за Соровым, но она уже высохла, образовав толстую корку. Он двигался неловкими, корявыми шагами, словно автомат.

- Свяжите меня с Капеком, — сказал Соров офицеру связи.

Раздалась очередная вспышка помех, затем из динамиков раздался голос, призрачный и затуманенный расстоянием, словно старая запись.

- Это сержант Капек. У нас…» Голос прервался серией щелчков и свистов. - Мы не приблизились, лейтенант. Потери оказались больше, чем ожидалось. Авиаудары не смогли вывести из строя лазерные пушки. Они нас сносят.

Соров схватил трубку. - Десять минут, сержант. - Его голос был похож на торопливый шепот. - Еще десять минут.

На другом конце наступила пауза, но на этот раз это не были помехи; все слышали, как дышит сержант. - Десять минут? — наконец сказал он, звуча потрясённо.

Соров повысил голос, несмотря на риск раскрыть себя. - Бросайте на них всё, что у вас осталось, ещё десять минут. Это сработает. Он направляется к вам.

На этот раз паузы не было. - Десять минут, лейтенант. Мы справимся.

Соров выглядел озабоченным и, казалось, был готов сказать что-то ещё, но сдержался.

- Лейтенант, — снова раздался голос. - Вы ещё на линии?

- Сержант.

На этот раз в голосе слышалась вызывающая нотка, и от сомнений не осталось и следа.«Для меня это была честь, лейтенант.

Лицо Сорова напряглось. Когда он снова заговорил, его голос был столь же жестким, как и выражение лица. - Высшее командование узнает, сержант. Командир Ортегал узнает, что здесь сегодня произошло.

Из динамика снова раздалась серия щелчков и потрескиваний.

- Капек, конец связи, — прозвучал ответ, после чего связь прервалась.

Соров на мгновение уставился на трубку. Затем он глубоко вздохнул, вернул её офицеру связи и повернулся к остальным солдатам. - Я даю им пять минут, но этого хватит. К тому времени, как мятежники их уничтожат, мы уже поразим нашу цель. - Соров посмотрел на офицера связи. - Федерак. Это точные координаты?

Федерак был худощавым и невысоким, с плоским, изуродованным лицом профессионального боксёра. - Это правильная позиция, лейтенант, — сказал он. — Если Горный правильно посчитал, челнок пролетит прямо над нами.

- Хорошо. - Соров оглядел группу. Один из гвардейцев нес на плече ракетницу. - Если у вас будет хотя бы один чистый выстрел, вам повезёт.

Гвардеец кивнул. - Сэр.

Соров пристально посмотрел на него. - Мы вложили в это всё, что у нас было. В казармах осталось несколько сотен человек, но вы видели, в каком они состоянии. Больше шансов не будет. Всё решается здесь и сейчас.

Гвардеец отдал честь. - Одного выстрела будет достаточно, сэр.

Соров кивнул, затем махнул рукой в сторону повреждённого верхнего этажа башни. - На места.

Он бросил гневный взгляд на остальных солдат. - Я что, такой красавец, что вы не можете отвести от меня глаз? Следите за этими проклятыми окопами. Продержитесь в живых несколько минут — и, может, вам даже удастся сбежать с этой вонючей планеты. - Он заметил Глатта. - Ты держись подальше. - Он наклонился ближе, похлопав по головке посоха Глатта в форме орла. - Я не люблю ведьм, даже санкционированных. Да хранит тебя Трон, если я поймаю тебя на каких-нибудь фокусах.

Глатт отдал честь.

Соров кивнул на пистолет у пояса Глатта. - Ты знаешь, как этим пользоваться. Присоединяйся к остальным и следи за бункерами.

Глатт отдал честь и поспешил встать рядом с офицером связи.

- Что ты здесь делаешь? — прошептал он, как только Соров забрался в комнату наверху, чтобы присоединиться к солдату с ракетницей.

Федерак бросил на него подозрительный взгляд. Глатту хотелось подтвердить его подозрения, показать ему, на что действительно способен псикер, но он вспомнил об игле и решил подождать подходящего момента. У него не было четкого плана. Он больше не верил в полк, но во что же он верил?

— Губернатор пролетит мимо отсюда, — пробормотал Федерак, указывая ружьем на облака. — Он думает, что победил. Он мчится к хребту Тадмор, чтобы разобраться с сержантом Капеком и остальными этими беднягами. Соров ввел своего человека в его ближайшее окружение. Пилота. Мы знаем точный маршрут, по которому он движется. Через несколько минут он пролетит над этим местом.

Глатт не мог поверить в те ложь, которую люди втирали себе в голову, пытаясь сохранить рассудок. - Ты собираешься убрать губернатора? Какая от этого разница? Они всё равно устроят резню среди остатков полка. Повстанцы всё равно будут контролировать всё побережье. Мы всё равно проиграли.

Федерак на мгновение забыл о своей настороженности по отношению к Глатту и рассмеялся. - Ты явно не создан для высшего командования, да? Подумай. До того как губернатор Нарбо взял повстанцев под свой контроль, чем они занимались?

Глатт сдержал гнев и пожал плечами.

- Убивали друг друга, — пояснил Федерак. - Постоянно убивали друг друга. Как ты думаешь, почему их раньше было так легко контролировать? Все они считают, что именно они должны быть у власти. Никто из них не станет подчиняться другим. Только благодаря тому, что губернатор Нарбо казнит своих противников, они и стали армией. Никакого восстания не было, пока Нарбо не сошёл с ума и не собрал их всех под одним знаменем. - Он кивнул в сторону солдата с ракетницей. - Мы вот-вот устраним то, что держит их всех вместе.

- Но у нас тоже ничего не останется.

Федерак пожал плечами. - Как только Нарбо умрёт, повстанцы набросятся друг на друга. Они превратятся в беспорядочную кучу ссорящихся отрядов, а верховное командование отправит нас домой с грудью, увешанной медалями.

- Соров знал, что так и будет, — пробормотал Глатт. Он поднял глаза на лейтенанта. Может, там всё-таки ещё был человек, за которым стоило следовать? Может, он совершал ошибку? Нет. Одного настоящего человека в легионе лжецов было недостаточно.

- Конечно, — сказал Федерак. - Не знаю, чем курил губернатор Нарбо, когда решил присоединиться к повстанцам, но он должен был понимать, что Соров никогда не позволит ему уйти безнаказанным. У этого человека яйца из стали.

Глатт уже собирался ответить, когда Федерак нахмурился и поднял глаза.

- Слышал? — пробормотал он.

Сквозь облака доносился низкий, дрожащий рокот — безошибочно узнаваемый гул прометиевых двигателей. Наверху лейтенант и солдат с ракетницей сменили позицию.

Все в башне затаили дыхание.

Звук становился громче, и в горчично-желтых облаках появилось темное пятно. Лейтенант что-то прошептал, и солдат поднял ракетную установку. Шаттл промчался прямо над головой — так низко, что Глатт смог разглядеть его опознавательные знаки.

Оглушительный взрыв сотряс башню, и небо стало белым.

Глатт пригнулся, прикрывая глаза.

Дым окутал орудийную позицию.

- Сбит! — крикнул Соров. - Он сбит!

Глатт промчался сквозь дым и, пошатываясь, выбежал в грязь. Остальные опередили его, забыв об опасности, и бежали к сбитому шаттлу, лежавшему всего в нескольких сотнях футов от них, охваченному пламенем. Он лежал на боку, но крылья все еще были видны. Это был посадочный модуль «Аквила» — личный шаттл губернатора.

- Быстрее! — рявкнул лейтенант Соров, прорываясь сквозь грязь и ­махая солдатам, чтобы те подошли с двух разных сторон. - Убедитесь.

Глатт побежал за ними, с трудом пробираясь через трясину, не в силах удержать темп. Воодушевление остальных было заразительным. Оно грозило захлестнуть его. - Через игольное ушко, — прошептал он.

Лейтенант Соров первым достиг посадочного модуля, остановившись в нескольких футах от огня, вытянув перед собой лазерный пистолет.

— Губернатор! — крикнул он, увертываясь из стороны в сторону, пока разорванный фюзеляж извергал на него пламя. — Вы там?

Часть обтекателя двигателя обрушилась, добавив к пожару новую струю пламени.

— Лейтенант! — задыхаясь, выкрикнул Федерак. — Это опасно!

Соров не обратил на него внимания, прищурившись сквозь пламя, он осторожно приближался, ­наводя пистолет на каждое движение.

- Вон там! — крикнул он.

Сгорбленная фигура пробиралась сквозь адское пламя.

Гвардейцы открыли огонь, обрушив ослепительный шквал лазерных выстрелов на извивающуюся фигуру. Фигура содрогнулась и упала. Затем, когда выстрелы стихли, она с трудом поднялась на ноги и бросилась в атаку, а из её уродливой головы тянулись языки пламени.

Большинство гвардейцев снова открыли огонь, но пистолет Глатта выскользнул из его рук. В его сознании резко увеличилось «ушко иглы, - расширяясь и преобразуясь, позволяя безумию течь вокруг него. Вспыхнули искры — пробегая дугой по его мозгу, расщепляя зрение, превращая мир в калейдоскоп. Он споткнулся, зашатался, поглощённый цветами.

Когда пылающая фигура бросилась на гвардейцев, Глатт пошатываясь отступил по грязи, его посох звенел в руке, наполненный энергией, хлещущей из его лица. Остальные были слишком заняты, чтобы заметить состояние Глатта. Пылающая фигура прорвалась сквозь их выстрелы и схватила гвардейца за горло.

Реальность выскользнула из рук Глатта. Его периферическое зрение исчезло, оставив лишь туннель яркого света, сосредоточенный на том существе, которое вышло из шаттла. Когда-то это, должно быть, был губернатор. Большая часть его униформы сгорела, но осталось достаточно обрывков, чтобы понять, что он был высокопоставленным офицером. Кем бы он ни был раньше, губернатор Нарбо теперь превратился в кошмар. Глатт с ужасом осознал, что вот это и было тем видением, которое он изо всех сил пытался сдержать в течение нескольких дней. Под обугленной униформой плоть губернатора разорвалась и раскололась, но вместо крови и внутренних органов там был чёрный карапакс, усыпанный шипами, пульсирующий, напрягаясь в своей человеческой клетке.

Когда кожа отслоилась от чёрной брони, тварь переломала гвардейцу шею и швырнула его на землю. Глатт завыл, и из его горла хлынул свет, разорвав завесу дыма. Сила взрыва сбила его с ног, и он упал в грязь. Голова губернатора бессильно свисала со спины существа, провисая, как пустой капюшон, но на его груди, там, где кожа отпала, появилось ещё одно лицо — лужа чёрной кожи, колыхающаяся и пузырящаяся вокруг собачьей морды.

Гвардейцы по-прежнему стреляли в чудовище, но безрезультатно. Пули с глухим стуком впивались в его сгорбленное тело, но оно не обращало на них внимания, шатаясь вперед и наполняя воздух кровью.

— Потомство Искажения, — пробормотал Глатт, шатаясь назад к ним, его голос звучал безэмоционально. — Его не убить.

Существо отбросило свою жертву и бросилось вперед, обхватив другого человека. Солдат коротко завыл, прежде чем его крики стихли.

За три минуты погибли трое гвардейцев. Остались двое, плюс Соров и Глатт.

Последние обрывки тела губернатора Нарбо отвалились, обнажив свернувшуюся в клубок змееподобную махину. В дыму было невозможно разглядеть что-либо отчётливо, но Глатт успел заметить: насекомоподобное лицо, подергивающееся, когда оно проглатывало кровавую массу; циклопический глаз — безликий и жёлтый, как яичный желток, бурлящий в дегте. Оно опрокинулось вперёд, утащив ещё одного гвардейца в грязь и разорвав его на части.

Соров и Федерак стреляли неистово, и лейтенант кричал от отвращения и ярости.

За последние несколько месяцев Сепус постепенно разломал разум Глатта. В последний раз, когда тот пытался использовать свои дары, они едва не поглотили его. Он поклялся не пробовать снова, пока его разум не станет более стабильным, но теперь он не видел другого выхода.

Глатт закрыл глаза, представил себе иглу и шагнул сквозь её ушко.

Имматериум пронзил его, взрывая атомы, превращая его плоть в эмпирический шторм. Теперь, наконец, он услышал слова своих учителей из «Схоластика Псикана. - Клятвы защиты сыпались с его губ; психические бастионы, вбитые в него с детства, поднялись из его подсознания, словно внезапно припомненная песня. Было слишком поздно. Огонь Варпа пульсировал в его сердце и наполнил его кровеносные сосуды, воспламеняя его плоть, когда он с трудом вернулся в реальность.

Картина не изменилась — змееподобное существо по-прежнему пробиралось к Сорову и Федераку, с вывалившимися из пасти внутренностями.

Глатт поднял посох и завыл, открыв свой разум всей ярости Варпа. Она пронзила его насквозь, заставив дребезжать кости, покрыв кожу волдырями, вызвав искрение на посохе. Варп-существо вздыбилось, но было уже слишком поздно — заряд Глатта уже достиг цели.

Из боков существа вырвались паучьи лапы — десятки лап, судорожно шевелясь, пытались поднять его провисающее тело, — но, когда Глатт полностью погрузился в Имматериум, его посох обрушил на барахтающееся чудовище всё более мощные потоки варп-огня. Соров и Федерак отступили, опустив оружие в шоке.

Мир погрузился в тень, оставив лишь столб света, пылающий из посоха Глатта.

Разум Глатта соединился с разумом, что превратил Нарбо в мутанта. К своему удивлению, он не почувствовал ни ненависти, ни агрессии, а нечто иное. На мгновение он увидел галактику с совершенно чуждой ему точки зрения. Он прикоснулся к идеям, которые никогда бы не пришли ему в голову: свобода, принятие, освобождение.

Потом всё исчезло.

Нереальность рухнула, и вернулась реальность. Глатт стоял, покачиваясь перед потрясёнными лицами Сорова и Федерака, а затем опустился на колени в лужу масла, окружённый обломками губернатора.

Глатт подвергся трансформации. Он это чувствовал. Под его старой кожей был новый слой, кипевший, готовый взорваться. Каким же дураком он был. Сдерживался так долго.

— Слава Императору, — прошептал Соров. - Ты убил его. - Он протянул дрожащую руку и помог Глатту встать.

Все уставились на останки губернатора.

Глатт покачал головой, его голос был хриплым. - Оно никогда не было живым.

Соров уставился на лужу, побледнев от шока. - Ересь губернатора уходила глубоко.

- Что-то проникло в этот мир через его плоть, — сказал Глатт.

Соров с недоумением нахмурился, глядя на Глатта. - Что? Что это было? - Затем он покачал головой и взял себя в руки. - Поговорим позже.

Глатт почувствовал, что Соров на самом деле не хочет, чтобы на его вопрос ответили.

Лейтенант на мгновение как будто потерял способность думать, уставившись на обугленные останки и бормоча что-то под нос, а затем повернулся к офицеру связи, Федераку. - Передайте нашу новость повстанцам. Им нужен новый лидер. Натравьте собак друг на друга.

Федерак выглядел ещё более ошеломлённым, чем Соров, но он кивнул и включил вокс-передатчик, заикаясь, объявил о смерти губернатора по всем каналам.

К тому времени, как они вернулись в окоп, вокс-сеть была наполнена какофонией голосов, и все отчаянно стремились узнать, была ли эта новость правдой или пропагандой. Шум усилился, когда помощники губернатора сообщили, что к этому времени он уже должен был добраться до хребта Тадмор.

Соров не стал задерживаться, чтобы отпраздновать свой успех. Он пробирался сквозь гнилые лужи, окаймлявшие окоп, бормоча под нос вычисления. В течение десяти минут он ни слова не обмолвился ни Глатту, ни Федераку, погрузившись в свои мысли. Наконец, когда бледное солнце приблизилось к горизонту, он остановился и повернулся к Федераку.

— Соедините меня с казармой, — сказал он. — Сержанта Баранова.

Вокс-передатчик завыл и заскрипел, пока Федерак с трудом настраивал нужную частоту, а затем из динамиков раздался потрескивающий голос.

- Лейтенант. Это сержант Баранов, сэр. - Голос звучал безжизненно и подавленно.

— Губернатор мертв.

— Да, лейтенант. Мы слышали.

— Он мертв, чувак, — сказал Соров, сбитый с толку явным отсутствием энтузиазма у сержанта. — Ты понимаешь, что это значит?

На другом конце наступила пауза. - Мы перехватили сообщение от коммандера Ортегала, — наконец сказал сержант. - Мы знаем об орбитальном ударе.

— Орбитальный удар?

Наступила ещё одна пауза.

Сорова побледнел. - Расскажите, сержант. Быстрее.

- Сепус Прайм переклассифицирован, сэр. Признан непригодным для проживания людей. Заражен. Там чума. Мутации. Связано с ересью мятежников. Я не смог разобраться во всех терминах. Они не намерены…» Мужчина сделал паузу, чтобы прочистить горло. - Они намерены оставить нас здесь, сэр.

- Даже когда начнут бомбардировку?

- На нас распространяется тот же статус, сэр. Зараженные. Флот готовит вирусные бомбы.

Соров прислонился к стенке окопа, уставившись на трубку.

По сети раздался треск выстрелов.

Соров поднял глаза к облакам, словно надеясь увидеть над головой крейсеры, готовящие свои заряды.

Федерак взял трубку. - Это лазерный огонь? Вас атакуют?

- Самоубийцы.

До этого момента Глатт пребывал в каком-то ошеломлённом трансе, наслаждаясь новой силой, пробегающей по его коже, удивляясь происходящим с ним переменам. Но при виде Сорова, потрясённого шоком и уставившегося в небо, трансформация Глатта приняла новый оборот. Гнев зажгся в его ладонях. Он постарался остаться в настоящем, схватив лейтенанта за руку. - Нам нужно добраться до казарм, сэр. Это не может быть правдой. Сержант Баранов, должно быть, запутался. Командир Ортегал не бросил бы весь полк, когда мы только что принесли ему победу. Он не стал бы бомбить своих же людей.

Соров уставился на него. - Губернатор Нарбо был еретиком. Ты сам его видел, Глатт. Он явно был заражён этой «чумой. - И верховное командование, должно быть, уже знало об этом. Они, наверное, уже давно планировали эту переклассификацию. - В его глазах мелькнуло что-то. - Но нам об этом никогда не говорили.

Глатт боролся с чёрным отчаянием, поднимавшимся из глубины его сознания. - Один предатель. Они не могут осудить нас всех за это. Они не могут осудить целую планету.

Окоп сотрясся так сильно, что показалось, будто его подняли и с силой швырнули обратно на место. Балки и прогоны вырвались из стен, и земля обрушилась на троих гвардейцев, заставив их пошатнуться и закашляться. Сумерки сгустились, погрузив окоп в мрак. По грязи прокатились афтершоки.

- Они начали, — прошептал Федерак хриплым голосом.

Соров неопределённо кивнул, но уже пришёл в себя. Он отряхнул пыль с пальто, поднял подбородок и устремил взгляд к горизонту.

- Нет, — сказал Глатт, и в его глазах вспыхнул шторм. Ушко иглы исчезло. Игла исчезла. Не осталось ничего, кроме безумия. Оно пронзило его насквозь. Новая плоть, формирующаяся под его мышцами, горела — яростная и несокрушимая.

Грохот становился всё громче. Серебряные вспышки мелькали среди облаков. Это могла бы быть обычная буря, если бы не зловещий ритм ударов молота — шаги колосса, шедшего к ним. По мере того как взрывы приближались, шум становился невыносимым, смешиваясь с грохотом в голове Глатта.

Соров залез в карман пальто за фляжкой. Он пил с закрытыми глазами, наслаждаясь напитком, а затем протянул фляжку им. - Господа, — сказал он, и его слова почти затерялись на фоне приближающегося апокалипсиса.

Федерак выхватил фляжку и сделал несколько жадных глотков, не в силах сравняться со спокойным поведением лейтенанта, съежившись и стеная, пока пил.

Соров взял фляжку обратно и протянул её Глатту. - Вы — герои, — сказал он, когда Глатт взял фляжку дрожащими пальцами, проливая часть содержимого себе на подбородок, пока пил. - И ни один герой не умирает незамеченным. - Соров поднял взгляд на разрывающееся небо.

Река пламени хлынула в долину, словно золото из печи, слишком яркая, чтобы на неё смотреть, сжигая укрепления и бункеры и превращая воздух в жидкость. К этому моменту Соров был уже едва различимым силуэтом, но до самого конца он держался достойно, с прямой спиной и высоко поднятой головой.

В последние секунды, когда Федерак начал кричать и рыдать, Соров поднял руку в салюте.

Прогремел взрыв.

Глатт завыл. Не от страха, а от ярости. Было немыслимо, что такого человека, как Соров, могли предать. Вопреки всем ожиданиям, Соров привёл их к победе. Может, командир Ортегал и мог убить весь полк, но не Сорова. Не так.

Сила взрывов пронзила Глатта, растапливая и испаряя его плоть, но вместо того, чтобы убить его, она разжигала его ярость, превращая его в столб варп-огня — поднимая его, всё ещё вопящего, в торнадо и делая его единым целым со штормом.

Галактика не могла устроена таким образом. Вселенная не могла быть настолько несправедливой.

Пока планета умирала вокруг него, Глатт вспомнил тот момент соприкосновения с силой, преобразившей губернатора Нарбо: тот странный, зеркальный взгляд на жизнь, столь непохожий на всё, что он видел раньше.

Скала закипела у него под ногами, и Глатт погрузился во тьму. Падая, он почувствовал, как что-то мелькнуло в глубине его сознания — новое сознание, рождённое из пепла его веры.

Он протянул руку и взял его за руку.

Гатто первым разглядел правду. Крепость Черный Камень не была трофеем, за который стоило сражаться; это не было сокровищем, которое можно было бы разграбить. Это была открытая могила — ловушка, предназначенная для того, чтобы поймать только самых смелых и самых глупых. Когда Гатто прибыл, - Преципис» ещё не был построен. В те дни не было места для причала. Не было места для молитвы. Только стремительное падение в неизвестность. Он предпринял десятки попыток прорваться в крепость, столь же отчаянных, как и у всех последовавших за ним, теряя с каждой попыткой всё больше своего тела, пока наконец не смирился с поражением. С тех пор немногие проявляли такую мудрость, но Гатто понял, что существует не один путь к богатству. Когда за ним последовала алчная орда, заполнившая быстро растущий порт своими кораблями и мечтами, Гатто понял, как насытить голод, пожиравший его самого, — как сохранить рассудок, даже когда спасти свою плоть было уже слишком поздно.

Храм дураков, как Гатто предпочитал называть «Рулевой, - представлял собой круглый зал, построенный вокруг единственного украденного осколка крепости — зловещей шестиугольной плиты из смолы, привинченной к самому сердцу салонов и кают «Рулевого. - Это была самая жестокая насмешка, какую только мог придумать Гатто, и с каждым глотком его нелепо дорогого ликера она становилась всё жесточе. Он лежал себе, искушая, не тронутый суетой и шумом. Безмолвный и чужеродный. Половина посетителей Гатто больше никогда не взлетит, застряв в лимбо «Прециписа» — их корабли потеряны, экипажи мертвы, а денег осталось лишь столько, чтобы мариноваться перед этим безразличным осколком. Никому никогда не удавалось обозначить его или хотя бы определить его природу, но человечество всегда находит способ оставить свой грязный отпечаток. Гатто покрыл нижнюю половину обломка фотографиями. Сотнями. Странными, преследующими воспоминаниями портретами мертвых. Всякий раз, когда кто-то из его посетителей не возвращался из крепости, он прикреплял их портрет к чёрному монолиту, извращённо радуясь тому, что ещё один дурак встретил ту самую судьбу, которой он сам избежал.

Бар Гатто был построен вокруг осколка, а сам Гатто — встроен в бар. Его железное легкое было величиной с гроб и имело примерно ту же форму, сколоченное из тех же ржавых обломков, что и стены. Его роботизированные руки находились в постоянном движении — десятки рук, кружащиеся туда-сюда, предвосхищая потребности каждого пьяницы, который приваливался к нему, разбрызгивая напитки и швыряя еду в плавном балете выпадов и сальто. В центре его железного легкого находился круглый стеклянный люк, через который были видны его сморщенные органы. Они плавали в серной жидкости, тёмные и уродливые, словно гроздь обугленных фруктов. Голова Гатто была единственной частью его тела, остававшейся полностью целой, но она с лихвой компенсировала отсутствие всего остального. Пока Гекх вел Драйка сквозь толпу, Гатто был в самом разгаре, орал на всю комнату — ящик с выплеснувшейся ненавистью, извергая язвительные слова с красными щеками на всех и ни на кого.

Драйк поморщился, когда Рулевой атаковал его чувства. Это было оглушительно. Неприятный, скандальный взрыв жизни. Круглая комната представляла собой лабиринт ниш и кабинок, а воздух был заполнен питомцами Гатто — безкожими пустотными существами, которых он называл «кровавыми птицами. - Это были не настоящие птицы, а огромные кожистые мотыльки, сотнями порхавшие по комнате; они были больше человеческой ладони и покрыты маслянистой багряной смолой. У них в головах были вшиты толстые, грязные линзы, которые дребезжали и жужжали в полёте, фокусируясь на зрелищах, разворачивающихся внизу. Когда Драйк пытался пробраться за Гекхом сквозь толпу кричащих тел, ему приходилось отгонять их. Кровавые птицы возмущённо визжали на него, но даже это не могло соперничать с шумом убогого веселья. Изображения на осколке постоянно напоминали о том, что ждёт большинство посетителей «Гатто, - поэтому никто не пил, чтобы расслабиться. Они пришли, чтобы подавить свой страх. Чтобы подпитать свой голод.

Зал был слабо освещён, влажную тьму пересекали тонкие лучи света, резко освещавшие несколько лиц, но оставлявшие всё остальное скрытым в мраке. Следуя за Гекхом, Драйк мельком видел безумных, переполненных адреналином пьяниц, ревущих друг на друга, с похотливыми взглядами и покрытых каплями пота. Кто-то из них был человеком, кто-то — нет, но все излучали одну и ту же мысль: Я буду тем самым. Я взойду на эту вершину. Я покорю тьму.

— Гатто! — крикнул Гекх, когда они пробивались к бару.

Железное легкое Гатто было установлено на полозьях, и в данный момент он с грохотом мчался к дальнему концу бара, крича и швыряя подносы с едой в группу здоровенных, хмурых нелюдей.

— Гатто не поможет, — крикнула Изола. Она стояла рядом с Драйком, но Рулевой говорил так громко, что ей с трудом удавалось добиться, чтобы её услышали. — Он никогда не перестаёт кричать настолько долго, чтобы что-то услышать.

— Он знает всё, — сказал Гекх. Он махнул рукой в сторону кровавых птиц. — Они всё записывают. Они видят каждого, кто сюда заходит. А каждый сюда заходит.

Драйк вглядывался в мелькающие над головой тени, гадая, если Гекх прав. Крут казался странным даже по меркам инопланетянина. Он напоминал Драйку подобных персонажей, с которыми тот сталкивался на Прециписе — пылких, лишенных чувства юмора типов, которые говорили так, словно каждое их слово было молитвой. Особый вид мистицизма овладевал теми, кто пережил несколько поездок в крепость. Торжественная, тихая набожность. Словно сама странность крепости прилипала к ним, накладывая свою тень на их тени, замутняя их мысли своими загадками. Местные называли их «преданными, - употребляя это слово со смесью насмешки и страха.

В нескольких футах от Драйка, в глубине бара, раздался шум — приливной рев ругательств и воплей, сопровождаемый звуком разбивающихся чашек.

Толпа прижалась к Драйку, заставив его пошатнуться, когда из тени вырисовилась огромная фигура. Его инстинкт подсказывал вытащить пистолет, но вместо этого он ухватился за барную стойку. Законы «Преципита» запрещали использование огнестрельного оружия в любых пивных залах или на рынках. Перестрелки, конечно, случались, но если в дело вмешивались проктора, это могло обойтись дорого. Драйк понимал эту логику. - Преципис» был не просто промежуточной станцией; это был хрупкий союз — напряжённое перемирие между контрабандистами, торговцами и каперами всех рас и вероисповеданий галактики. Это были опасные люди. В любой другой ситуации они без колебаний расстреляли бы друг друга. На «Прециписе» они заключали союзы и заключали сделки, объединённые стремлением нажиться на Черный Каменье, но насилие всегда было недалеко. Первые капитаны, пришвартовавшие свои корабли у крепости Черный Камень, увидели, как быстро такое беззаконное состояние может рухнуть, поэтому они назвали себя «прокторами» и установили жестокое, но простое управление. Правила были понятны: выйди из строя — и прокторы казнят тебя, конфискуют всё, что ты забрал из Черный Камень, а потом будут делать вид, что никогда не слышали твоего имени. Закон был настолько прост, что работал — по крайней мере, в большинстве случаев. По мере того как суматоха рядом с баром становилась всё более яростной, Драйк собрался с силами, напрягаясь, чтобы разглядеть причину.

В толпу ворвался медведь, встал на задние лапы и зарычал, разбрызгивая слюну на пьющих, которые вопили и отшатывались от него, пытаясь пробиться обратно к бару.

Это было скорее механическое чудовище, чем зверь: в него встроили целую кучу насосов и маховиков, а к концу бара его приковали цепями. В дюжине футов от того места, где стоял Драйк, цепи резко остановили его. Его ржавая нижняя челюсть была окрашена в алый цвет, а у его ног лежал человек, кричавший и хохотавший, пока поскальзывался в собственной крови, пытаясь сбежать. Руки схватили мужчину и оттащили его в безопасное место, пока медведь раскачивался из стороны в сторону, хлеща по всем, кто находился поблизости, ревя и напрягаясь, пытаясь разорвать цепи.

— Боса! — заорал Гатто, поворачивая голову на своем Железном легком, чтобы бросить гневный взгляд вглубь бара.

Медведь опустился на все четыре лапы и склонил голову, но продолжал тянуть за цепи, напрягая свои массивные плечи, от чего гидравлика в его лапах шипела и трещала. Гатто, в ярости, с грохотом промчался по всей длине бара. Мчась по рельсам, он швырял стаканы и тарелки и хлестал по барной стойке своими металлическими руками, наполняя воздух пролитыми напитками и осколками посуды.

— «Руг! — заорал он, напоминая медведю о своей конечной мере наказания.

Боса держался до тех пор, пока Гатто не дошёл почти до конца бара, а затем угрюмо отшатнулся обратно в тень, в последний раз зазвенев цепями, когда он ушёл в тот единственный уголок «Рулевого, - который всегда оставался пустым. Волна пьяного хохота прокатилась по залу вместе с криками «Руг!

— «Гатто! — воскликнул Гекх, когда «железное» существо, хрипя, вернулось тем же путем, мимо которого пришло, проходя прямо перед ними.

Гатто заметил крута и остановился. Позади него его многочисленные конечности извивались между рядами бутылок, наполнили кружку и с грохотом поставили её на стол, а затем он выкрикнул в лицо Гекху поток ругательств. Черты лица Гатто были измождёнными, тёмными и застывшими в постоянной гримасе. Он пристально смотрел на Гекха, рот у него был раскрыт, с подбородка свисала слюна.

- Информация, — сказал Гекх.

Шум вокруг бара не утихал, но Гатто на мгновение замолчал, в его глазах мелькнул озорной блеск. Он подкатил свой ящик поближе к Гекху и наклонил его так, что их лица почти соприкасались. Но даже тогда он решил кричать.

- Ты собираешься вернуться туда?

Грекх кивнул.

Гатто рассмеялся. Это был злобный, грязный смех. Он кивнул на основание осколка позади себя и на приклеенные к нему портреты. - Я думал, ты сможешь ускользнуть от меня, Гекх. Я думал, у тебя больше мозгов, чем у остальных. - Он заметил Драйка и Изолу. - Этих двоих тоже?

— Если мы сможем найти Аудус.

— Аудус? — Гатто выглядел разочарованным. — Слишком поздно. За её голову назначена солидная награда. А здесь слишком много охотников за головами, чтобы такая награда осталась незамеченной. — Он налил выпивку Изоле и Драйку. — Но продолжайте пытаться. — Он кивнул на портреты, приклеенные к осколку. — Станьте знаменитыми.

— Кто её похитил? — спросил Гекх.

Лицо Гатто побледнело. - Я что, твоя вонючая мать? Разве я похож на друга, ты, пернатый мешок с дерьмом?

Драйк спокойно потягивал свой напиток, наблюдая через край чашки за лицом Гатто, искажённым яростью. Он поморщился от вкуса, отставил чашку и наклонился над барной стойкой так, что оказался в пределах досягаемости слюны Гатто. - По-моему, нас ещё не знакомили. Капитан Янус Драйк из Дома Дрейков.

Гатто презрительно ухмыльнулся, глядя на его изысканно вышитый фрак и изящную работу его оружия.

- Готов поспорить, что у такой принцессы, как ты, есть немного денег.

Драйк кивнул, обнажив впечатляющую коллекцию жетонов проктора.

Они едва успели выскользнуть из его фрака, как одна из резиновых конечностей Гатто, извиваясь сквозь лужи пива, хлестнула по ним и убрала их из виду. Гатто наклонился ближе к Драйку, его покрасневшие глаза на мгновение сфокусировались.

- Грузель Буллосус увёл её. Правда, она ушла не по своей воле. Она маньячка. Дело обернулось беспорядком. - Он ухмыльнулся. - К этому времени она уже мертва. - Он сделал паузу, чтобы выкрикнуть Гекху очередную череду ругательств, а затем поспешно устремился обратно к бару.

Гекх снова щелкнул клювом, словно пытаясь что-то проглотить. Затем он начал рыться в подвешенных на груди ящичках, заглядывая в каждый из них и шепча что-то, беседуя с мучимыми насекомыми. Он выбрал один и постучал по его клетке длинными костлявыми когтями.

— Она ещё жива, — сказал он, перекрикивая шум. — Буллосус не убил бы её. И я знаю, где находится корабль Буллосуса. — Он допил свой напиток, швырнул на барную стойку несколько жетонов проктора и оттолкнулся от барной стойки. — Мы можем вернуть её. Буллосус жаден, а у тебя есть деньги.

— Подожди, — потребовал Драйк, схватив Гекха за руку, но тут же пожалел об этом, когда под его пальцами разбились десятки крошечных клеток. Это были хрупкие штуки, сделанные из деревянных щепок и прядей волос, и, разбиваясь, они испачкали его перчатки раздавленными насекомыми.

Гекх соскреб остатки насекомых и съел их. Казалось, он забыл, где находится: закрыв глаза, он жевал, наслаждаясь каждым кусочком.

- У меня есть свой пилот, — сказал Драйк, с трудом удерживая равновесие, когда за его спиной раздался громкий хохот, от которого толпа зашаталась и прижалась к нему. Он начинал вспоминать, почему избегал Рулевого. - Этот Аудус просто должен показать мне дорогу. Вообще-то, если ты участвовал в первоначальной миссии, почему бы тебе самому не показать мне дорогу?

Грек ещё мгновение продолжал есть, затем покачал головой, и его грива из иголок затрепетала. - Тебе нужна Аудус. - Он снова посмотрел на раздавленных насекомых на своей руке.

Изола покачала головой. - Капитан. Зачем слушать это нелепое существо? И разве ты действительно позволишь какому-то отступнику пилотировать „Вангард“?

Драйк достал платок и вытер мертвых насекомых с перчатки. - Я сам оценю характер Аудус, когда встречусь с ней. - Он кивнул Гекху, который уже пробивался сквозь толпу к выходу. - И, возможно, он вполне благонадежен с точки зрения нравов своей расы.

В глубине зала кто-то заиграл на скрипке, добавив резкий, диссонансный визг к общей какофонии смеха, драки и жужжания мотыльков.

Изола попыталась ответить Драйку, но шум заглушил её слова, и всё, что она могла сделать, — это последовать за Драйком, пробирающимся обратно сквозь толпу пьяных, шатающихся людей. Как бы ужасна ни была музыка, люди пытались под неё танцевать, так что путь обратно оказался ещё более тяжёлой битвой, чем путь внутрь.

Они уже почти дошли до двери, когда в «Рулевой» появилась ещё одна группа и ворвалась в переполненный главный зал. Это были люди, но они выглядели так же неуместно, как и Драйк, развевая за собой шлейф объёмных одеяний. Они были такими же высокими и стройными, как Гекх, но в то время как он шатался и подпрыгивал, они гордо прорезали толпу с поднятыми подбородками, скользя в «Рулевой» как элегантная яхта, без труда рассекающая прилив. Все они были в масках, а лидер носил впечатляющий шлем, полностью закрывавший его голову и увенчанный шестью лезвиеподобными антеннами, благодаря чему он напоминал стилизованную звезду. Это был явно аристократ, размахивавший позолоченной тростью с драгоценным камнем размером с кулак на верхушке. Филигрань на его нагрудных доспехах изображала древний терранский семейный герб.

Драйк спотыкаясь остановился, потрясённый тем, что увидел кого-то из своего же социального слоя. Лидер группы шагал таким темпом, что, когда Драйк замер, мужчины столкнулись, и трость аристократа с грохотом упала на пол.

Остальные члены группы окружили его, вытащили пистолеты и нацелили их на Драйка.

Музыка затихла.

Гекх пробился сквозь толпу и встал между Драйком и аристократом, угрожающе рыча.

Рулевой замолчал. Даже Гатто прекратил свои тирады, чтобы понаблюдать за происходящим, ожидая, чтобы решить, кто больше заслуживает его ярости.

— Отойди! — сказал Драйк Гекху, раздражённый тем, что ему пришлось раскрыть свою связь с таким зверем перед терранским дворянином.

Гекх колебался, но затем отступил и встал рядом с Драйком. Вокруг них образовался небольшой круг, и у Драйка появилось достаточно места, чтобы поклониться.

— Капитан Драйк из Дома Дрейков, к вашим услугам, — сказал он, махнув Изоле, чтобы та подняла трость дворянина.

Она подхватила трость с пола и вернула её.

В течение нескольких неловких мгновений дворянин не шевелился и не отвечал; он просто стоял, уставившись на Драйка.

— Хельмонт Корвал, — сказал он наконец, и его голос раскатился через решётку шлема. — Посланник дома Корвал.

- Я не ожидал встретить джентльмена в таких местах, — сказал Драйк.

- Я тоже, — ответил Корвал. - Неожиданное удовольствие. Пожалуйста, обязательно навестите меня, когда у вас будет возможность. - Он вручил Драйку визитную карточку с красивым тиснением, на которой были изображены его имя и герб. - Мой корабль — „Всемогущество. - Мы пришвартованы у причала под названием Селсумгейт. Я только что прибыл из подсектора Кайнус. Я слышал увлекательные слухи об этой аномалии, но мне ещё предстоит обсудить это с…

- Нам пора, — резко бросил Гекх, наклонившись так, что его короткий клюв оказался прямо перед лицом Драйка.

Корвал отступил назад, явно испытывая отвращение к инопланетянину.

Драйк бросил гневный взгляд на Гекха, а затем ещё раз поклонился Корвалу. - У меня есть срочные дела, но я с удовольствием поговорил бы подробнее, когда у меня появится время.

Корвал, похоже, снова растерялся, но ответил на поклон Драйка.

Драйк махнул Гекху, чтобы тот шёл впереди, и они направились к двери, вырвавшись из толпы и выйдя в кроваво-красный туман.

- Где этот пилот? — спросил Драйк, быстро теряя терпение по отношению к Гекху.

Гекх направился по проходу, проходя под огромной аркой. Сооружение было высотой в сотни футов и обладало странной красотой, словно контрфорс величественного собора, но на самом деле это был корпус турбины, оторванный от двигателя давно забытого корабля. Гекх проскользнул под аркой, вскочил на балку и, не задерживаясь, устремился в другом направлении.

- Текущая ситуация была признана слишком рискованной, — сказал посланник Корвал. Он сидел в салоне своего посадочного модуля, сидя напротив Драйка за длинным, возможно, настоящим дубовым столом. За спиной Навигатора возвышался огромный армиллярный шар, занимавший один конец комнаты и рассеивавший свет свечей по стенам при каждом движении. Это была прекрасная антикварная вещь — огромная сферическая клетка из обручей, медленно вращающаяся вокруг массивного золотого изображения Терры. Внешние сферы были оплетены железными змеями — извивающимся лесом сочлененных змей, которые щелкали и корчились в такт вращению небес. Только Терра оставалась свободной от их заразы — отполированная и чистая, сияющая сквозь вихри и пересечения, увенчанная нимбом из бриллиантов.

Гекх и Драйк добрались до «Всемогущества» без приключений. Когда они покинули Таддеуса, бои на Дромеплац наконец стихали, а Преципис вернулся к своему обычному состоянию напряжённой летаргии. Драйк настоял, чтобы Гекх подождал снаружи, и теперь он остался наедине с Корвалом, за исключением нескольких слуг в ливреях, которые суетились вокруг стола, убирая столовое серебро и хрусталь с молчаливой, отточенной эффективностью.

— Высшие лорды, конечно же, имеют разные мнения, — продолжил Корвал, — относительно того, в чью юрисдикцию входит эта проблема. По-видимому, Великий маршал-проректор и Генеральный фабрикатор чуть ли не подрались. Никто не может прийти к единому мнению о том, что такое «Черный Камень, - поэтому никто не может решить, кто за это отвечает. Моя информация, естественно, уже устарела. Судя по тому, что я слышал, когда мы вернулись в реальное пространство, споры продолжаются, но я полагаю, что до демонтажа Прециписа остаются считанные месяцы. На кону стоит слишком многое, чтобы эта проблема затянулась в обычной бюрократической волоките. Военные отряды Хаоса собираются по всей Западной Окраине, и единственное, в чём все сходятся, — это то, что мы не можем позволить «Черный Камень» попасть в руки врага. Лорд-командующий Гиллиман был слишком занят, чтобы устраивать перепалки, но он намерен выступить на следующем заседании Сенатума Империалиса, и я сомневаюсь, что ему будет интересно выслушивать прошения или обсуждать юридические тонкости. Моё предчувствие подсказывает, что он встанет на сторону генерального фабрикатора. Интерес Гиллимана будет, очевидно, чисто военным — является ли Черный Камень молотом для сокрушения Великого Врага или нет? Самый быстрый способ ответить на этот вопрос — передать объект флоту разведчиков Механикуса. А у марсианского духовенства не будет времени на сброд, собравшийся сейчас в Прециписе. Им понадобится «чистый лист, - прежде чем они приступят к работе, и они с радостью создадут его с помощью огня.

Корвал по-прежнему был в своем богато украшенном шлеме, и его голос звучал как искаженное рычание, но для Драйка это было бальзамом. После нескольких недель, проведённых в обществе дикарей Прециписа, было приятно услышать образованного соотечественника. По прибытии он объяснил, что у него мало свободного времени, но Корвал отказался обсуждать дела натощак, настояв, чтобы Драйк присоединился к нему за ужином. Для Корвала еда была своеобразным ритуалом, во время которого слуги прикрывали ему лицо шелковым платочком, подавая крошечные кусочки пищи с помощью ошеломляющего множества столовых приборов. Еда была изысканной и приготовленной в терранском стиле; каждый кусочек напоминал Драйку о его родном доме, делая трапезу одновременно наслаждением и мучением. Корвал был членом нескольких клубов и обществ, которые Драйк посещал в молодости, и они провели почти час, обмениваясь анекдотами. Только сейчас, когда посуду убрали, Корвал перевел разговор на Крепость Черный Камень.

Драйк отпил глоток вина и обдумал слова Корвала. - Вы очень хорошо осведомлены. Немногие обладают столь подробными знаниями о делах Высших Лордов. Дом Корвалов, должно быть, имеет обширные связи.

Корвал пожал плечами. - Наш род — один из старейших терранских родов, капитан Драйк, но я бы солгал, если бы сказал, что у нас есть доступ к Высшим Лордам. - В его голосе прозвучала нотка юмора. - Но у нас есть связи другого рода — люди, имеющие возможность собирать информацию, которой обычно не делятся с широкой публикой.

Драйк кивнул и улыбнулся, давая понять, что всё понял. На Терре можно было узнать почти всё, если правильно сочетать взятки и угрозы.

- Мне было бы грустно видеть Преципис разрушённым, — сказал он, обдумывая слова Корвала.

- Правда?

Драйк пожал плечами. - Звучит нелепо, я знаю. Эти люди низкого происхождения и вульгарны, но, клянусь Императором, они упорны. Они — и самое худшее, и самое лучшее в человечестве, посланник. Необразованные и грубые, да, но абсолютно бесстрашные.

Корвал кивнул. - Ваша забота о низших сословиях делает вам честь.

- В любом случае, я надеюсь дать Высшим Лордам ещё один повод для размышлений, прежде чем они обсудят „Черный Камень“ с Лордом-командующим.

Корвал медленно кивнул. - Действительно. Я догадался об этом, когда увидел вас в «Рулевом. — Он рассмеялся. — Надеюсь, вы понимаете: обычно я не бываю в таких ужасных заведениях. Мне хотелось узнать какие-то конкретные факты о «Черный Каменье, - и, насколько я понял, - Рулевой» — единственное место на Утесе, где капитаны собираются в большом количестве. По дороге в Западные Окраины я слышал столько интригующих слухов, но надеялся найти кого-то надежного. Кого-то, кому я мог бы довериться, чтобы он рассказал мне, что такое «Черный Камень» на самом деле. Пока что я встречал только мелких воров, которых не интересует истинное значение «Черный Камень. — Он наклонился через стол. — Но вы же пришли сюда не за мелочью, верно, капитан? Что вам удалось узнать? Я чувствую, что у вас более высокие амбиции, чем у остальных этих мошенников. Если Дом Корвал смог бы вам помочь, для меня было бы честью.

- Вы джентльмен старой школы, посланник Корвал. Как я и предполагал.

Корвал откинулся на спинку кресла. Свет свечи отразился в тройке линз в центре его звездообразного шлема, вызвав у Драйка тревожное ощущение, будто он видит нечеловеческое третье око Навигатора. Драйк знал, что все Навигаторы обладают этой особой, санкционированной мутацией — глазом, расположенным на лбу и способным вглядываться в безумие варпа, — но если бы Драйк действительно увидел его, этот глаз безвозвратно лишил бы его рассудка, а может, и убил бы. Он кашлянул и отвернулся.

— Я совершил несколько путешествий к Черный Камень, — сказал Драйк. — Это было дорогостоящее дело во всех смыслах, но я пришёл к выводу, что могу сделать здесь нечто большее, чем просто охотиться за сокровищами. Во время моей последней попытки я обнаружил то, что, как я полагаю, может быть ключом ко всей этой тайне — центральную камеру, по отношению к которой все остальные являются лишь придатками, запертыми, так сказать, на орбите. Я поговорил с несколькими несчастными, проклятыми душами, слишком тяжело раненными, чтобы вернуться в Преципис, и чем глубже я продвигался, тем более согласованными становились их рассказы. Я несколько раз слышал упоминания о скрытой камере под названием „Хранилище Аскуриса. - Один из них даже нарисовал мне эскиз. - Он показал Корвалу небольшой листок бумаги, на котором была набросана сферическая сетка. - Это нарисовал один из моих информаторов, человек по имени Тор Гаулон. Сейчас он мертв, но он клялся мне, что видел это место собственными глазами. Когда я сверялся со своими записями о предыдущих экспедициях, я обнаружил, что его описание хранилища точно совпадает с сигналами, передаваемыми из транспортных камер „Черный Камень. - Если мы сможем…

— Простите, капитан, я запутался. Вы хотите сказать, что это хранилище Аскурис — «мозг» „Черный Камень“?

- Вы совершенно правы, посланник Корвал. Но позвольте мне объяснить, почему это так важно. Путешествие по «Черный Камень» чрезвычайно опасно, о чём вы убедитесь, если решите проникнуть внутрь. Это место кишит инопланетянами — агрессивными, плотоядными видами, со многими из которых я никогда раньше не сталкивался, а сама архитектура «Черный Камень» представляет опасность: она меняется и реагирует даже тогда, когда человек пытается перебраться из одного места в другое. Но эти проблемы — ничто по сравнению со сложностью использования её транспортной системы. Передвигаться по крепости можно с помощью камер маглева. Это удивительные творения инопланетного производства, но управлять ими стабильно невозможно. Они перемещаются из одного места в другое, но их маршруты вскоре становятся хаотичными, и, доставив вас далеко от намеченного пункта назначения, они перестают действовать. Вот почему крепость вызывает такое недоумение. А защитные системы «Черный Камень» срабатывают при движении — точно так же, как тела инопланетян запускают иммунную систему, поэтому просто оставаться на одном месте — не вариант. В результате группы исследователей мчатся по крепости как сумасшедшие, иногда натыкаясь на ценные находки, но чаще всего теряясь и никогда не возвращаясь. Но я верю, что хранилище Аскурис — это решение этой проблемы. Думаю, это центральная точка, от которой зависят все остальные камеры на магнитной подушке. Точка опоры, так сказать. Если мне удастся добраться до неё, я, полагаю, приближусь к пониманию сущности крепости ближе, чем кто-либо до меня.

- А что потом, капитан? Вы намерены связаться с коммандором Ортегалом? По-моему, он — офицер, ответственный за этот подсектор.

Драйк снова отпил глоток вина. - Нет. Я намерен сам вернуться на Терру с тем, что узнаю в Хранилище Аскурис. Я собираюсь лично представить свои выводы Высшим Лордам.

Корвал на мгновение замолчал. Затем он кивнул. - Понимаю. Могу я спросить, почему? Ортегал — тупой человек, но он тупой с благими намерениями. Вы в нём сомневаетесь?

- Вовсе нет. - Драйк снова отпил глоток вина.

— Но вы предпочли бы, чтобы эта новость поступила от вас?

— От Дома Драйк, да.

— А, конечно. Я понимаю. Ваша династия — торговая. Такая находка станет огромным благом.

— Никаких нарушений не будет. Я проинформирую командира Ортегала и отправлю отчёты на Терру, прежде чем покину Преципис. Но свои открытия я объясню лично.

- Увлекательно, — сказал Корвал, вставая со стула и пересекая комнату такими мягкими шагами, что казалось, будто он скользит. Драйк вновь заметил, насколько невероятно стройным он был. Навигаторы часто были измучены тяжелым характером своего призвания, изводимые годами управления кораблями сквозь безумие варпа. В то время как другие могли отвести взгляд, Навигаторы смотрели, не мигая, находя ритм в этом безумии, прокладывая путь в этой слепоте. В результате они эволюционировали в нечто иное — новый класс людей, — но лишь немногие в пределах их собственных династических семей могли утверждать, что понимают истинную природу рода Навигаторов.

Корвал остановился у шкафа и стал возиться с тем, что, как предположил Драйк, было ещё одним астрономическим прибором. Это был металлический цилиндр, испещрённый крошечными отверстиями в узоре, который он не мог расшифровать. Корвал нажал на переключатель сбоку, и цилиндр начал вращаться, медленно, сверкая в свете костра, как армиллярная сфера на конце стола. Однако вместо того чтобы иллюстрировать движение звёзд, цилиндр наполнил комнату музыкой — слабой, потрескивающей записью хора, чьи голоса возносились в честь непостижимой красоты галактики, а мелодия вилась спиралями, словно орбиты небесных сфер.

Навигатор покачивал рукой в такт гимну, на мгновение погрузившись в раздумья. Затем он вернулся к своему креслу. - Похоже, у вас есть чёткий план, капитан. Чем я могу помочь? Средствами? Экипажем?

- Вы чрезвычайно добры, посланник, но нет, моя потребность сложнее. Я нанял пилота, способного добраться до точки стыковки — опасного места, которое местные пьяницы прозвали «Зубы Дракона. - У меня также есть проводник в лице проповедника Министрума по имени Таддеус. Он…» — Драйк замялся, не зная, насколько набожен — или, наоборот, не набожен — может быть Навигатор. - У него свои планы, но он способен привести меня к Убежищу Аскурис. Ещё у меня есть то, что осталось от моей личной охраны. Моя проблема носит скорее психологический характер.

- Теперь вы действительно заинтриговали меня, — сказал Корвал, подняв глаза от фонографа.

- Священник, Таддеус, предупредил меня, что последние подступы к Убежищу Аскурис защищены особым оружием — своего рода ментальной проекцией, которая сбивает с толку любого, кто пытается добраться до убежища. Я поговорил с членами его отряда, и они не хотят объяснять подробности, но „Черный Камень“ способен искажать восприятие, так что прошлое смешивается с настоящим. Конечный результат — смертельный. Члены отряда священника обернулись друг против друга. Мне это кажется чем-то вроде телепатического психоза.

- Телепатический психоз? И это заставило вас вспомнить обо мне? — Навигатор прозвучал заинтересованно.

Драйк улыбнулся. - Ваша работа требует, чтобы вы ограждали свой разум от опасностей Эмпирея, не так ли? Вы должны защищать себя.

- Действительно, капитан. Опасности, с которыми мы сталкиваемся, носят столько же духовный, сколько и психологический характер, но мы можем не вдаваться в семантику. По сути, да, вы правы. - Корвал постучал по своему шлему. - Это может выглядеть нелепо, но это мощная реликвия. Её первоначальное название невозможно произнести даже мне, но мои архивариусы называют её „капюшоном для мозга. - Она усиливает моё второе зрение, позволяя мне следовать за светом Императора даже в самых тёмных уголках варп-пространства. - Он кивнул в сторону змей на армиллярной сфере. - Но она также защищает меня от существ, для которых эти уголки — родной дом. Такие устройства редки и невероятно ценны — а их устройство крайне загадочно, но, возможно, я смогу найти для вас что-то достаточно простое, чтобы оказать помощь. Хотя это будет непросто. - Он застучал пальцами по столу и покачал головой. - Нет, это не поможет, даже если это было бы возможно. За время, которое понадобится, чтобы прислать сюда устройство, вы, возможно, упустите свой шанс. Дни „Прециписа“ сочтены, я в этом уверен.

Драйк уже собирался что-то сказать, но Корвал поднял палец и продолжил: - Но есть один способ. Да. Теперь, когда я об этом подумал, это на самом деле более подходящее решение. Если вы не против, капитан, для меня будет честью сопровождать вас лично. Мой церебральный шлем в сочетании с моим опытом навигации по Имматериуму должен позволить мне защитить вашу группу от любых иллюзий, которые Черный Камень попытается на вас навязать.

- Я бы не осмелился просить вас сопровождать меня лично.

Корвал отмахнулся рукой. - Я пришёл сюда, чтобы увидеть „Черный Камень“. И теперь я увижу его в компании друга.

- Боюсь, что время имеет решающее значение, — сказал Драйк. - Я планирую вылететь уже через несколько часов.

- И я не намерен вас задерживать. Сообщите мне время и место. - Корвал рассмеялся. - Увидев «Рулевого» во всей его красе, я не думаю, что этот кладбище кораблей может предложить мне что-то ещё интересное. Чем раньше мы начнём, тем лучше.

Они допили свои напитки, и Драйк приготовился уходить, настраиваясь на ужасные условия за пределами помещения. Прежде чем попрощаться, он остановился, чтобы в последний раз полюбоваться армиллярной сферой. Приглядевшись, он заметил деталь, которая ранее ускользнула от его внимания. Не все змеи были расположены вокруг внешних колец. Сфера, олицетворявшая Терру, сияла — словно инкрустированный драгоценными камнями навершие королевского скипетра, отполированное до такого блеска, что казалось светящимся. Но, скрытая в филигранной резьбе, обвившаяся вокруг шпилей Императорского дворца, была змея — меньше остальных, но движущаяся целеустремленно, с ядом, сверкающим на зубах.

- Вангард» звенел и гудел, пока Драйк мчался по его трапам, гадая, не забыл ли он чего-нибудь. Рев плазменных двигателей вибрировал сквозь палубу, заставляя дребезжать полотна в позолоченных рамах, украшавшие переборки, и тряся слуг, которые катились сквозь полумрак, пытаясь запечатать грузовые отсеки и шлюзы в преддверии отправления.

— Все остальные готовы? — спросил он, оглянувшись на Изолу.

Она делала заметки на своем когитаторе, с трудом поспевая за ним, но кивнула. — Два священника уже здесь и присоединились к Аудусу и Гекху на мостике. Они ждут тебя там. Посланник Корвал прибудет последним.

Драйк удовлетворенно кивнул. Теперь, когда беспорядки на Дромеплац утихли, прокторы будут пытаться выяснить, кто в этом виноват. Если его видели выходящим с корабля Таддеуса, вполне возможно, что их булгрины прибудут на «Вангард» и начнут задавать вопросы. Или кто-то мог даже видеть его с Гекхом, когда крут произвел выстрел, который и вызвал все эти неприятности. Подкупить прокторов никогда не составляло труда для человека с его средствами, но у него не было времени на переговоры и торговлю. Ему не терпелось убраться отсюда.

- Я разберусь с Корвалом, — сказал он. — А ты позаботься, чтобы на мостике не было неприятностей. Они все знакомы друг с другом, но у меня сложилось впечатление, что между Аудус и священниками нет никакой любви.

Изола кивнула и направилась в другую сторону, а Драйк продолжил путь к главному погрузочному трапу «Вангарда.

Двери уже были открыты, и Навигатор ждал на проходе снаружи, наблюдая за суетой проходящей мимо толпы.

— Посланник Корвал, — Драйк сбежал по трапу и схватил его за руку. — Не могу передать, какое облегчение — иметь в этой экспедиции единомышленника.

- Я с нетерпением ждал этой поездки, — рассмеялся Корвал, глядя сквозь экран в пустоту на колосс, нависающий над Прециписом. - Не могу дождаться, чтобы увидеть Черный Камень, несмотря на все ваши предупреждения.

Драйк кивнул и махнул ему рукой, приглашая подняться по рампе. - Это уникальное место. Опасное, конечно, но по-своему прекрасное. - Закрывая за ними дверь, Драйк замялся. - Вы приехали один? Без слуг? Без охранников?

Корвал рассмеялся и постучал пистолетом, висевшим у него на поясе. - Я способен позаботиться о себе сам, капитан.

Драйк пожал плечами и махнул ему рукой, приглашая пройти. - Остальные уже на мостике.

Когда они спешили через грохочущий «Вангард, - Корвал остановился и постучал по одной из картин. - Это Катали? — спросил он, звуча потрясенно.

Несмотря на нетерпение уйти, Драйк невольно остановился и с удивлением оглянулся. Творчество Катали — дело не для всех, и прошло уже несколько десятилетий с тех пор, как он встречал кого-то, кто хотя бы слышал об этом художнике.

- Вы знакомы с его творчеством?

Корвал пристально смотрел на картину. Его выражение лица скрывалось за маской, но голос выдавал его эмоции. - Да, — тихо ответил он.

Картина была набросана довольно свободно, но нарисована с таким мастерством, что каждая штрих казался наполненным смыслом. На ней был изображён гордый терранский аристократ. Он молился в разрушенном храме, стоя на коленях, с головой, упертой в меч, а лунный свет озарял его величественные черты лица. Настроение картины было мрачным и полным пафоса.

- Я коллекционирую его работы с тех пор, как себя помню, — сказал Драйк, указывая на некоторые из своих других картин. На всех них были изображены похожие пронзительные сцены: величественные, внушительные аристократы, молящиеся и погружённые в раздумья.

- Как хорошо он передаёт наше бремя, — пробормотал Корвал. Его голос звучал странно — совсем не так, как раньше, когда он говорил уверенно. - Посмотри, как они все выглядят склоненными и смиренными. Сокрушённые долгом, но никогда не побеждённые им, решительные не отказываться от своих обязанностей, решительные не подвести.

В словах Корвала было что-то такое, что вернуло Драйка в прошлое, напомнив ему, за что он сражается — о его решимости вернуться домой.

Корвал отвернулся от картины и молча смотрел на Драйка. Казалось, он вот-вот задаст вопрос. Затем он покачал головой и рассмеялся. - Простите меня, капитан. Вы спешите, а я здесь трачу время, демонстрируя свои скудные познания в искусстве. - Веди!

Смех Корвала звучал неискренне. Драйк почувствовал, что тот что-то скрывает — какую-то печаль. Навигатор явно нес на себе собственное бремя.

Он уже собирался спросить Корвала, зачем тот прилетел на Преципис, когда зарычали двигатели «Вангарда, - и Драйку пришлось упереться в стену, чтобы не упасть.

- Капитан, — раздался голос Исолы из динамиков над головой, — всё готово.

Драйк кивнул и поспешил вниз по трапу. - Нам нужно ещё раз поговорить об этом, посланник, — сказал он, оглянувшись.

Корвал кивнул, но не ответил, по-прежнему уставившись на картины, пока они направлялись к мостику. Он выглядел нерешительным и неуверенным, словно человек, увидевший привидение.

- Она вернулась внутрь, — прозвучал голос, громкий и резкий, прямо у него в ухе.

Буллосус проснулся с рыком, сел, выпрямившись, и огляделся по трюму. Он чувствовал себя сильнее, но боль в руке усилилась. Лотар и Аурик наблюдали за ним с мрачными выражениями на лицах.

- Кто? — спросил он. - Где?

- Аудус, — ответил Лотар. - Вернулась на „Черный Камень“.

Буллосус ударил кулаком по столу, оставив на нём внушительную вмятину. — С терранцем?

— И со священником.

Гнев наполнил Буллосуса живительной энергией. Его мать, отец, брат и сестры все стояли перед смертным приговором, а этот напыщенный щеголь играл в свои игры на «Черный Каменье. — Тогда мы тоже вернёмся туда.

Лотар был почти таким же крупным и уродливым, как его старший брат, но в его глазах мелькнул страх. — Это место нас убьёт, Грузель.

Аурик кивнул. — Там небезопасно.

Буллосус уставился на них обоих. — Без Аудус мы не сможем их спасти.

Слова зависли в воздухе, пока все трое братьев представляли себе лица своих родных. Лотар и Аурик кивнули, выглядя виноватыми.

— Ты пометил её? — спросил Лотар.

— В грудь. Её будет легко отследить.

— А как насчёт этого? — спросил Лотар, указывая на свою рану.

Буллосус выругался, вспомнив о том разбитом обломке, которым когда-то была его рука. Хирург сделал достаточно, чтобы сохранить ему жизнь, но рука осталась бесполезной. Может, он был дураком, что вернулся туда? Может, есть другой путь? Он опустился на стол, оглядывая ящики с оружием, выстроенные вдоль стен. Можно было бы разбогатеть, если бы он только дожил достаточно долго, чтобы их продать. Он торговал оружием с тех пор, как впервые выбрался из гниющего города-улья, породившего его, но никогда не видел ничего подобного тем реликвиям, что хранились в «Прециписе.

Его взгляд упал на широкое изогнутое лезвие, которое было даже ценнее, чем оружие. Радиевая коса. Трон знает, как она оказалась в «Черный Каменье. - Она могла прорезать почти всё. Если он выживет, одного этого хватит, чтобы почти полностью погасить его долг, но сделка была заключена: Аудус в обмен на жизни его семьи.

Глядя на косу, ему пришла в голову идея.

Он кивнул в сторону бутылки амасека, из которой пили его братья. Они передали ему бутылку, и он выпил её на одном дыхании, наслаждаясь теплом, которое поднялось к груди и прояснило его мысли.

Орфис всё ещё находился в углу трюма, чистя свои хирургические инструменты — желтушный, скелетообразный человек, сгорбившийся и дрожащий, пока убирал свои вещи, жаждуя вернуться в «Рулевой» — на задней стороне двери висел цепной нож.

- Перережь мне руку выше локтя, — сказал Буллосус, угрожающе глядя на хирурга. — Прицепи радиевую косу к моей артерии.

Орфис побледнел.

— Если напортачишь, я тебя убью, — сказал Буллосус. Это было скорее спокойно констатированный факт, чем угроза.

Орфис медленно кивнул, затем схватил ещё одну бутылку амасека и выпил почти столько же, сколько Буллосус. Он взял цепной нож и запустил лезвие, наполнив трюм дребезжащим грохотом зубьев пилы.

Когда Орфис наклонился над ним, Буллосус поднял свою рабочую руку, давая знак, чтобы тот остановился.

- Пой, — потребовал он, пристально глядя на приземистое амфибийное существо в углу комнаты.

Когда зубцы цепного ножа впились ему в руку, а воздух окрасился в багряный цвет, Буллосус отплыл прочь, унесенный нежной колыбельной, доносившейся из клетки. Мелодия унесла его прочь от пота и крови, назад через десятилетия — обратно в детство, когда он был слишком мал, чтобы понять, насколько всё было испорчено.

Корвал стоял на краю обрыва, ожидая прихода эйфории. Три десятилетия он держался на плаву, сдерживая ужасы своей болезни, лишь для того, чтобы достичь этой простой цели: смерти одного человека. Но там, где он ожидал восторга, он обрёл лишь оцепенение. Пустота перед ним слилась с пустотой в его душе. Что делает человек, когда достигает цели всей своей жизни? Корвал всегда думал только о том, чтобы дойти до этого момента: убить Драйка — убить его там, где никто не сможет найти улики, где никто не будет задавать вопросов о его смерти. Но что теперь?

К своему огромному удивлению Корвал осознал, что хочет жить. Какая ирония. Жить. Единственное, чем он не мог рисковать. Он приложил ладонь к груди, ощущая движение под костюмом. Его кожа бурлила, как бульон, с трудом сдерживая мерзость, таящуюся под ней. Его проклятие было почти завершено. Какая жизнь может быть у такого, как он?

Он достал из одежды металлический шприц и небольшую баночку. Он положил их на пол и расстегнул кольчугу своего толстого, обтянутого резиной костюма. Он замер, огляделся, вглядываясь в тени, чтобы убедиться, что поблизости нет других, а затем расстегнул рубашку. Его грудь была деформирована, вытянута в форме большого, яйцевидного в центре ребер. Корвал пробормотал ругательство, увидев, что оно раскололось пополам, обнажив янтарный глаз с вертикальной щелью вместо зрачка. Когда Корвал поднял шприц с пола, глаз начал вертеться, словно пытаясь вырваться из его груди. Корвал засомневался. Он проходил через эту процедуру каждый день на протяжении многих лет, но на этот раз произошло нечто новое. Под глазом, над диафрагмой, образовалась узкая впадина. Она ужасающе напоминала рот.

Он вонзил иглу в глазное яблоко и втянул жидкость в шприц. Проколов нарост, оставив пустой мешок, он впрыснул золотистую жидкость в металлический контейнер и спрятал его обратно под мантией, где тот звякнул, ударившись о несколько других, которые он наполнил с момента приземления на Черном Камне. Из другого кармана он достал баночку мази и втер её в рану. На коже появились волдыри, и она слегка задымилась, пока кожа плавилась и восстанавливалась, запечатывая отверстие.

Он на мгновение посмотрел на зарождающийся рот, не зная, что делать. Он шевелился, произнося беззвучные фразы под его кожей. Корвал видел зачатки зубов — крепких и здоровых, сжимающихся и сдвигающихся под мышцами живота. Он взял немного мази и втер её в углубление. На коже образовались волдыри, и она утолщилась, слегка скрывая рот, но он всё ещё мог видеть, как тот пытается говорить.

- «Времени мало, — пробормотал Корвал, застегивая рубашку и скрывая свой позор, гадая, что делать дальше.

Он всегда намеревался покончить с собой сразу после смерти Драйка, скрыв свой позорный конец в каком-нибудь темном, недоступном уголке Черный Камень, но теперь его задержала нелепая, детская надежда. С тех пор, как Драйк впервые описал Убежище Аскурисов, в глубине его мыслей зрела одна идея. Черный Камень не подчинялся никаким законам физики. Истории ясно говорили об этом. Даже время было изменчивым в стенах Черный Камень, то же самое касалось химии и биологии. Исследователи, выходившие из Черный Камень, подвергались трансформации — не только психической, но и физической. Если теория Драйка верна, и Убежище Аскуриса было опорой всей крепости, то, возможно, оно могло бы дать ему шанс на искупление? Он пытался подавить такие мысли, опасаясь, что подобные нелепые фантазии могут отвлечь его. Но теперь, когда Драйк мёртв, какая разница? Почему бы не последовать за Таддеусом в убежище? Они были уже так близко. Он мог ещё немного сдерживать свои мутации. Он посмеялся над нелепостью всего этого, но всё равно побежал к ступеням, придумывая ложь, которую расскажет остальным.

На нас напали. Драйк пал. Я не смог его спасти.

Это было легко.

С тех пор как Корвал застрелил Драйка, по залу разносился отдалённый гул — низкий, скрежещущий стон. До сих пор он едва обращал на это внимание, но когда он вернулся на каменную поляну, шум заметно усилился.

Он поднял глаза на сеть балок и увидел, что одна из них дрожит. Ему казалось, что все они гладкие и однообразные, но на этой был рваный кратер, по краям которого слабо светилось. Из шипа в его центре валил дым. Корвал рассмеялся, поняв, что это был осколок, выпущенный Драйком. Он пошел дальше, окликая остальных и стараясь звучать потрясенным и расстроенным.

- Помогите! На нас напали! Возвращайтесь!

Раздался громкий щелчок, когда поврежденная балка втянулась, скользнула в колонну и исчезла. Грохот стал громче.

Корвал споткнулся и остановился, увидев, что несколько столбов теперь двигались, реагируя на упавшую балку и меняя своё положение. Он недоверчиво покачал головой, когда дрожь прокатилась по всей камере, и каждый движущийся столб заставлял сдвигаться другой. Это выглядело как ветерок, колышущий посевы.

Он ускорил шаг, мчась между колоннами, но, не успев пройти и половины зала, он увидел, как они поворачиваются и перестраиваются, принимая совершенно новые углы и формы. Корвалу пришлось уворачиваться и прыгать, пока зал восстанавливался, щелкая и сдвигаясь вокруг него. Колонны возвышались прямо на его пути, и шум стал ужасающим. Сквозь вихрь движения он увидел, как остальные члены группы вновь появились на вершине лестницы, на лицах у них отразилось потрясение, когда они увидели, как он с трудом пробивается к ним сквозь эту ошеломляющую картину.

Адъютантка Драйка сделала несколько шагов вниз по лестнице, вглядываясь в зал в поисках следов своего капитана, но её отбросило назад, когда новые колонны вырвались сквозь ступени. Лестница отскочила, словно ожившая, двигаясь как механический змей, вздымаясь и извиваясь, что вызвало у Корвала странное ощущение, будто над ним возвышается колоссальное чудовище, готовящееся нанести удар.

Изола и остальные исчезли из виду, когда весь зал начал вращаться, крутясь вокруг своей оси, скрипя и щелкая, реагируя на цепную реакцию, вызванную осколком Драйка.

- Таддеус! — крикнул Корвал, усиливая голос, чтобы перекричать шум. Без священника у него не было проводника. Он был обречён. Паника охватила его. Его жажда жизни оказалась сильнее, чем он ожидал. - Таддеус! — завыл он, шатаясь по раскалывающемуся полу.

Корвал упал, кувыркнувшись в воздухе. Он ударился о поднимающуюся колонну и с грохотом рухнул на пол, ошеломлённый, пока зал вращался вокруг него.

На мгновение — так ему показалось — он потерял сознание, но когда он, задыхаясь, приподнялся, в зале воцарилась полная тишина. Он поднялся на ноги, пытаясь сориентироваться. Зал полностью преобразился. От лестницы не осталось и следа, колонны исчезли, и даже стены сдвинулись, превратив комнату в длинный, искривленный треугольник с дверными проёмами в каждом углу.

Корвал покачал головой, потрясённый масштабом происшедших перемен. Как такое огромное сооружение могло просто перестроиться? Даже бездна, в которую он сбросил Драйка, исчезла. - Таддеус! — воскликнул он, бросившись в центр зала.

- Корвал? — раздался отдаленный ответ.

Корвал резко обернулся, пытаясь определить, откуда доносится голос. Это был Таддеус — он узнал пронзительный голос проповедника, но самого его не видел.

— Корвал? — снова раздался голос. Он доносился из-под него, из-под пола.

Он опустился на колени и увидел, что поверхность здесь не была полностью непрозрачной. Она напоминала тонированное акриловое стекло — почти чёрное, но не совсем — и под ней что-то шевелилось. Это было похоже на то, будто он пересекал поверхность замерзшего озера.

— Аудус! — крикнул он, когда мимо него промчалась пилот с бритой головой. Она висела вниз головой, ее ноги находились на нижней стороне той поверхности, к которой он прижался руками. Она отчаянно оглядывалась по сторонам, но когда крикнула в ответ, её губы двигались беззвучно. Она кричала, но он ничего не слышал. — Аудус! — крикнул он снова, но, к его ужасу, она умчалась, словно не слыша его. Он видел подошвы других ботинок, когда остальные из группы пробегали мимо, но как бы громко он ни кричал, никто из них его не слышал.

Он полз по полу на руках и коленях, пытаясь последовать за ними, но через несколько футов пол снова стал непрозрачным, и он потерял их из виду.

- Нет! — воскликнул он, ударив рукояткой пистолета по полу.

Ответа не последовало, и, после нескольких минут тщетного стука и переползания, он встал и снова отряхнул с себя пыль, не желая вести себя как зверь, каким бы безнадёжным ни было его положение. Он посмотрел на три дверных проёма, обозначавших углы треугольного зала. Они были идентичны. Как ему выбрать?

Он ходил туда-сюда, бормоча про себя. Он должен был быть в восторге. Драйк был мертв. Долг был погашен. Кровная месть завершена. А теперь он оказался в нелепом положении, жаждая жизни, которая так явно была для него недосягаема. Он прикоснулся к капюшону мозга, ощущая психические колебания под его поверхностью, потрескивание и разряды вокруг своего третьего глаза, умоляющие его высвободить их силу. - Нет, - прошептал он. - Я не могу. - Его дары больше не были в безопасности. Защитить отряда Драйка от безумия было лёгкой задачей, но проникнуть в Искривление, как он делал когда-то, наводило на него ужас. Он чувствовал, как под его доспехами происходило тошнотворное изменение. Он был разбитым сосудом. Освобождение даже фрагмента его силы привело бы к катастрофическим последствиям.

По залу раздался грохот, и Корвал резко обернулся, ожидая увидеть, как формируется очередная колонна. Но колонн уже не осталось. Грохот усилился, доносясь из одного из дверных проёмов. Он отступил назад, подняв пистолет.

Через проем хлынули высокие, тонкие тени — их были десятки, и все они устремились в свечение звезд. Корвал выругался. Они напоминали пирамидальных дронов, напавших на них при посадке, — выкованные из тусклой руды и движимые судорожными подергиваниями. Их головы были широкими, словно треугольные наковальни, покачивающиеся на путанице тонких ног. В центре их голов были установлены циклопические огни, и, когда они с грохотом ворвались в комнату, их холодный, пустой взгляд упал на Корвала.

Дроны быстро разбежались по помещению, их ноги скрежетали и визжали, словно ножи, затачиваемые перед трапезой. Корвал выстрелил. Выстрел был неточным, но попал в одну из ног дрона. Выстрел отрезал её на корню, но машина не остановилась, движимая инерцией всех остальных своих тощих конечностей. Почти мгновенно на место отрезанной ноги появилась новая. Она сложилась вниз с головы существа, словно разворачивающаяся антенна.

Корвал бросился бежать от них. Свет звёзд теперь преломлялся на стольких гранях, что зал мерцал, сверкая и меняясь, ослепляя Корвала, когда он проносился по залу, а веретенообразные дроны гремели у него за спиной. Он направлялся к ближайшему из трёх порталов, ведущих из зала, но по приближающемуся грохоту он слышал, что дроны настигнут его задолго до того, как он доберётся до него.

- Глаза! — крикнул голос с дальнего конца зала, со стороны дронов.

Корвал рискнул оглянуться через плечо и увидел Гекха, выходящего из-за угла с винтовкой, прижатой к плечу.

Дроны остановились, чтобы оглянуться, когда существо выстрелило. Один из них отлетел назад сквозь ослепительный свет, и из отверстия, которое раньше было его глазом, брызнула жидкость. Оно с грохотом упало на пол, и остальные дроны набросились на него, словно голодные хищники, их острые как бритва конечности в ярости наносили удары и выпады, засасывая куски в невидимые отверстия, пока не осталось ничего, кроме едва заметного следа дыма.

Корвал почувствовал то же отвращение, которое всегда испытывал при виде крутов, но он был не настолько глуп, чтобы игнорировать его совет. Когда стальные дроны снова закружились в его сторону, Корвал выпустил шквал выстрелов, на этот раз тщательно прицеливаясь в их глаза-дуговые лампы. Каждый выстрел сбивал по дрону. Некоторые падали кучей, безжизненными мешками из металлолома; другие, ударившись о пол, судорожно бились, визжа и дергаясь, словно покалеченные насекомые. Некоторые дроны останавливались, чтобы разрезать своих павших собратьев, но другие ускоряли шаг, дрожа под светом ламп и устремляясь к Корвалу.

Гекх всё ещё стрелял, пытаясь продвигаться к нему, но у камеры были другие планы. Крут успел сделать всего несколько шагов, как воздух вокруг него замерцал и изменился. Мозг Корвала с трудом пытался это осознать. Воздух разорвался, раздробив крута вместе с собой и превратив существо в веер осколков. Чем больше Гекх пытался броситься к Корвалу, тем сильнее он распадался на части, пока наконец не рухнул, разлетевшись на осколки переломленного света.

Корвал выпустил ещё одну очередь в сторону дронов и побежал дальше, перепрыгнув через пропасть и устремившись к ближайшему проходу. Благодаря вмешательству крута ему удалось выбраться из зала и вбежать в узкий коридор, но он всё ещё слышал, как дроны стучат и звенят, преследуя его.

Коридор представлял собой шестиугольную трубу, больше похожую на вентиляционную шахту. Потолок был настолько низким, что Корвалу приходилось наклоняться, чтобы бежать, а стены были сделаны из другого материала, чем в предыдущих залах — из проволочной сетки из соединенных между собой полос, словно металлическая клетка. Откуда-то снизу пробивался свет, создавая сетку лучей, которые озаряли Корвала, пока он бежал.

Позади него он услышал, как дроны врезались в стены коридора, гремя, когда все они пытались ворваться внутрь одновременно. Он остановился, чтобы выстрелить, и с облегчением заметил, что машины с трудом пытаются следовать за ним по туннелю. Их ноги, острые как бритвы, проскальзывали сквозь отверстия в проволочной сетке, из-за чего они спотыкались и шатались, падали вперед, вместо того чтобы бежать. Он усугубил их проблемы, выстрелив в глаза дронам, идущим впереди, оставив на пути остальных кучу тлеющего металла. Затем он побежал дальше со всей скоростью, на которую был способен, все еще окликая Таддеуса.

Пока он бежал, в его голове начала формироваться идея. Почему бы не рискнуть тем, от чего он так долго прятался? Без Таддеуса, который мог бы вести его, он всё равно был обречён. Он стал бы просто ещё одним портретом на осколке Гатто, устремлённым взглядом в «Рулевом, - на пьяниц и дураков. Либо «Черный Камень» уничтожит его, или он просто сгнет, умирая от голода в лабиринте его залов и проходов. Но у него было средство, которого не было у всех тех других несчастных. Он прикоснулся к капюшону, ощущая под ним третье око, словно палец, прижатый к трещине в плотине, сдерживающий прилив. Уже несколько месяцев он не осмеливался вглядываться в варп. Дегенерация его плоти постоянно ускорялась, и он не был настолько глуп, чтобы думать, что на этом всё остановится. По мере того как его кожа и мышцы разлагались, то же самое происходило бы и с его разумом. Теперь он даже не осмелился бы управлять кораблём. Какая судьба могла бы быть более жестокой для Навигатора? Лишиться той самой дисциплины, которая возвышала его над соратниками, став такими же ограниченными и притупленными, как обычный человек. - Нет, — пробормотал он, отвергая эту мысль. - Я не осмелюсь рисковать.

Он дошёл до перекрёстка и, не задерживаясь, свернул в другой коридор. Все они были одинаковыми, так что не было смысла делать вид, будто он знает лучший маршрут. Однако вскоре он пожалел о своём решении. Коридор становился всё уже и уже, пока ему не пришлось практически ползти. Он уже собирался повернуть назад, когда проход расширился и превратился в угловатый обрыв, похожий на балкон, с которого открывался вид на высокий атриум, заполненный угловатыми склонами и ущельями. Он выглядел почти как естественная скальная расщелина, за исключением того, что геометрические плоскости и углы пересекались совершенно преднамеренно. Атриум был увенчан таким же прозрачным, кристаллическим потолком, как и предыдущая камера, и звездный свет сверкал на просторах черной скалы, металла или какого-то другого странного материала, из которого была построена крепость. Там, где свет падал на плоскости, это выглядело как произведение искусства — кусочки черного и белого картона, вырезанные и разбросанные в монохромном монтаже.

Рассматривая эти формы, Корвал вспомнил удивление на лице Драйка, когда тот обернулся и увидел пистолет, направленный ему в висок. Почему я засомневался? — задался вопросом Корвал. Я все эти годы выслеживал его, а когда наконец представился шанс, мне с трудом удалось нажать на курок, несмотря на всё, что он натворил. Он по-прежнему чувствовал себя таким же опустошённым и ошеломлённым, как и тогда, когда видел, как падает Драйк. Ничто из этого не сложилось так, как он себе представлял.

Грохот дронов эхом разносился по коридору, и Корвал поспешил дальше, ища выход вниз, в атриум. Он метался туда-сюда по всей длине обрыва, но ничего не было — ни ступенек, ни пандуса. Он оказался в ловушке.

Шум дронов становился всё громче. Он слышал, как их лезвиевидные ноги скрежетали друг о друга, когда они устремлялись по узкому коридору прямо на него. Он посмотрел вниз, гадая, сможет ли он прыгнуть. Высота составляла сотни футов. Внизу его разнесли бы на куски конусы и призмы.

Один дрон выскочил на выступ, отчаянно цепляясь лапками за гладкую скалу, пытаясь удержаться. Корвал отступил, стреляя ему в голову. Второй выстрел попал в цель, раздробил глаз и заставил дрона с грохотом отскочить в сторону. Появился ещё один, потом ещё один — словно муравьи, вылезающие из муравейника.

Корвал продолжал стрелять в толпу тусклых существ, но вдруг его спина с грохотом уперлась в стену. Ему больше некуда было деваться.

Дроны ринулись в атаку, их когтистые ноги сверкали, когда они неслись к нему. Он не успевал стрелять достаточно быстро. Десятки падали под его выстрелами, закручиваясь в воздухе и врезаясь в других или падая с обрыва, но на их место тут же устремлялись новые.

Он нажал на активирующую руну в своей трости, и она запульсировала энергией.

Когда первый из них догнал его, он врезал тростью по его глазу, вызвав взрыв искр и осколков металла. Дрон упал назад в толпу, и Корвал снова нанес удар, размахивая тростью обратной стороной ладони, разбив ещё один глаз и охватывая свою руку пламенем.

Еще один дрон перепрыгнул через двух, которых он сбил, и с силой врезался в него. Он был твердым и тяжелым, и дыхание вырвалось из легких Корвала, когда он с грохотом отлетел назад к стене. Он сбил его с уступа ногой и остановил еще одного лазерным выстрелом, но затем на него обрушился весь вес толпы.

Боль взорвалась в его голове. Визор заполнился кровью.

Дроны визжали, их лапы пронзали его тело в безумном порыве, разрывая броню, одежду и плоть. Нет, подумал Корвал. Не так. Он не умрет так близко от Убежища Аскурисов. Если был хоть малейший шанс, что оно может спасти его, он должен был это узнать.

Прошептав клятву, Корвал открыл своё третье око и устремил взгляд в варп. Его капюшон запылал, раскалившись до белого цвета, направляя силу, которая разрывала ему голову. Дроны замерли, застыв в момент убийства, с откинутыми назад головами и ногами, окутанными паутиной крови.

Корвал поднялся с уступа, раскалённый, подобно звезде, излучая варп-огонь, пока дроны кружили вокруг него, неподвижные и искривленные. Он наблюдал за собой издалека внизу, на склоне чёрной пирамиды с отвесными сторонами. Он был одновременно и на выступе, и внизу, на пирамиде. Он наблюдал, как сам с трудом удерживается на склоне пирамиды, и понял, что наблюдает за этим из третьей точки — из дверного проёма на первом этаже атриума. Он увидел себя в дверном проёме с четвёртой точки обзора, затем с пятой, шестой и седьмой, пока его сознание не стало настолько раздробленным, что выскользнуло из-под его контроля.

Он вернулся к самому себе, словно бумажная головоломка, сжимаясь с каждым сгибом, пока, с последним молекулярным щелчком, он перестал существовать.

Хрупкий воздух пронзал пальто Драйка, пока он падал сквозь тьму. Смерть, должно быть, была уже в нескольких мгновениях, но всё, о чём он мог думать, — это имя: Нума. Имя, которое, как он думал, оставил в прошлом. Откуда Корвал его знал? Знал ли Корвал, что он натворил?

- Этому не должно было случиться. - Голос его отца звучал отстранённо и рассеянно, когда тот выводил Драйка из арены для дуэлей. Впервые, насколько Драйк мог вспомнить, он выглядел на свой возраст — плечи, сгорбленные десятилетиями, кожа серая, как небо Терры. - Я поговорил с Наватором из Дома Нума. Его горе… Ну, ты можешь себе представить. Но он знает, что виноваты были вы оба. Суда не будет. У него нет желания развлекать дворцовых сплетников.

- Тогда почему я должен уехать?

Глаза герцога были безжизненны. Он смотрел сквозь сына, а не на него, махая Драйку, чтобы тот вернулся в дом.

Драйк знал ответ. Он был позором. И он был опасен. Его отец стыдился его.

Драйк покачал головой. Он терял себя. Он не был на Терре. Он был в Крепости Черный Камень, падая навстречу смерти. Почему он видел своего отца? Без Корвала, который мог бы защитить его, - Черный Камень» сбивал его с толку, унося в прошлое.

- Боль — это узы, — сказал его отец, возвышаясь над ним. Герцог снова был молод, ему было всего пятьдесят лет, а Драйк — шестилетний ребёнок, прижимающий к груди окровавленную голень и сдерживающий слёзы. - Она привязывает тебя к миру, Янус. Доверься ей. Если всё остальное вокруг тебя — ложь, боль, как правило, — это правда.

Драйк сосредоточил мысли на ране в плече. Это был яркий уголёк боли. Он пытался игнорировать её, но теперь, вспомнив совет отца, он принял её, наслаждаясь пульсирующей агонией разорванной мышцы и обожжённой кожи.

Это сработало. Терра исчезла, оставив его одного во тьме, прислушивающегося к шуршанию своего плаща, когда он падал. Должно быть, он падал уже несколько минут, не ударяясь ни о что. Как это было возможно?

- Черный Камень» играл с ним.

Он вытянул шею, ища неподвижную точку, источник света или что-нибудь, что помогло бы ему сориентироваться. Ничего не было, и тогда он создал свет сам. Он выхватил из-за пояса сигнальную ракету и швырнул её. Взрыв на несколько секунд озарил пространство достаточно ярко, чтобы отогнать тьму.

Драйк рассмеялся над абсурдностью того, что открылось его взору. Он падал мимо разломанного корпуса огромного имперского звездолета — древнего крейсера, чьи адамантиевые пластины были обожжены и деформированы веками путешествий в варпе, а «кости» дочиста обчищены легионами спасателей и космических тварей. Забытое чудовище из глубин, удерживаемое в вертикальном положении — пронзённое и подвешенное у Крепости Черный Камень. Какая камера могла бы вместить такого гиганта? Даже на Черный Каменье это казалось невозможным. Корпус корабля был почти полностью сгоревшим, за ним тянулись разбитые переборки и ржавеющие плазменные двигатели размером с целый город. Конструкция была архаичной даже по меркам Имперского флота. Почему он оказался здесь? Как он умер внутри «Черный Камень»? Несмотря на свои огромные размеры, он выглядел как кусочек пищи, медленно гниющий в чреве ещё более огромного левиафана. Нет, не гнило, понял Драйк, — его переваривали. Целые палубы деформировались и преобразовывались, становясь такими же серыми поверхностями, как и остальная часть крепости — «Черный Камень» поглощал его, превращая лестничные пролеты в невообразимые углы, а артиллерийские палубы — в непостижимые абстрактные узоры.

Ракета погасла, погрузив Драйка обратно в темноту, но теперь, когда он знал о её существовании, он мог ощутить огромный корпус, мимо которого он падал — монументальный бассейн ещё большей тьмы, наблюдающий за его падением. Он потянулся к крюкам на поясе и прикрепил трос. Затем он завязал трос свободным узлом и прикрепил его к поясу с амуницией, отрегулировав настройки, прежде чем бросить ещё одну ракету и во второй раз осветить разбитый корабль. Он пылал из тьмы, словно божественное видение, окружённый ореолом из сломанных башен. Драйк достал устройство из-под пальто. Оно напоминало небольшой ручной арбалет, и он использовал его, чтобы выстрелить крюком через пустоту в сторону отдаленного корпуса.

Раздался глухой звон, когда крюк зацепился за что-то. Драйк отрегулировал натяжение троса, продев его через петли на поясе, и его падение превратилось в раскачивание — плавную параболу, которая заставила его ­скользить к броненосцу, крошечной точке движения, парящей под его невообразимой массивностью.

Каким бы элегантным ни было его приближение, Драйк не сомневался, что произойдет, если он врежется в корпус на такой скорости. Ракета почти догорела, когда Драйк летел к разбитым остаткам смотровой галереи. Когда свет погас, он обнаружил сломанную балку и выпустил второй крюк под углом девяносто градусов к первому, изменив траекторию раскачивания и ослабив импульс, пока он скользил к погрузочному люку. Дверь давно исчезла, образовав зияющую, беззубую пасть, ведущую в безсветную яму.

Ракета погасла, когда трос Драйка швырнул его через люк. Он врезался в что-то твёрдое, но оно обрушилось под его весом, и он болезненно перекатился по усыпанному обломками полу, обхватив голову руками и подтянув колени к груди.

Драйк остановился, удивлённый тем, что остался жив. Кровь текла из пореза над глазом и из огнестрельного ранения в плече, но, прощупав конечности, он обнаружил, что в остальном он не пострадал.

Он сидел там, в кромешной тьме, пытаясь осознать, что только что произошло. Корвал намеревался убить его. Он покачал головой, ошеломлённый этим предательством. В группе не было никого, кому бы он доверял больше. Только Корвал казался человеком чести. - Нума, — прошептал Драйк, и его голос эхом разнесся в темноте. Что знал Корвал?

Драйк поднялся на ноги и осторожно прикоснулся к ране в плече. По крайней мере, рана была чистой. Он пошевелил рукой. Плечевой сустав, похоже, всё ещё работал. Пуля прожгла мышцы, но кости остались целыми. Двигать рукой было мучительно, но возможно. Он достал несколько обезболивающих из своего пояса с амуницией и ввел их прямо в мышцу. Затем он обмотал рану бинтом, завязав его так туго, как только мог.

Закончив перевязку, Драйк включил световой указатель на пистолете и направил его вперед. Луч осветил переборки сгоревшего трапа. На палубном настиле валялись несколько обломков механизмов, но никаких признаков движения не было. Он осторожно продвигался вперёд, стараясь не провалиться сквозь пол. Поскольку броненосец лежал вверх дном, ему приходилось идти вдоль стены, и каждые несколько футов ему приходилось перешагивать через вентиляционные шахты или обходить дверные проёмы. Пока он шёл, он пытался связаться с Изолой через голосовой модуль на воротнике. Как и ожидалось, единственным ответом был шквал обратной связи. Из чего бы ни был сделан «Черный Камень, - он полностью выводил из строя сети вокс. Как ему вернуться к остальным? Без Таддеуса у него не было возможности добраться до Убежища Аскурис. А без Корвала он не смог бы сохранить рассудок. Как только эта мысль промелькнула в его голове, его разум начал сдавать. Словно «Черный Камень» почувствовал его сомнение и набросился на него.

- Без своих глаз ты должен пробудиться к тьме, — сказал его отец, говоря откуда-то впереди.

Драйку было одиннадцать лет. Он уже освоил бесчисленное количество тренировочных упражнений, но ни одно из них не подготовило его к этому. Тёмный фонарь. Его отец никогда не упоминал о нём до самого этого утра, не оставив ему времени на подготовку.

Он остановился, чтобы прислушаться. Он слышал, как старый герцог впереди, тихо дыша, готовился к удару. Он слышал, как заслонка тёмного фонаря дребезжала, ударяясь о корпус. Это была прекрасная антикварная вещь, как и всё остальное в вилле Драйков — богато украшенная трубка из кованого железа, обшитая тонкой филигранью и содержащая хрустальный светящийся шар. Она была сконструирована так, что при закрытой заслонке ни лучика света не проникало наружу, погружая тренировочный зал в полную тьму.

Драйк вспомнил всё, чему его научил отец: он принял расслабленную стойку, слегка согнув колени, подняв подбородок и небрежно держа рапиру.

Заслонка с грохотом распахнулась, и свет ослепил его. Отец бросился в атаку, направляя рапиру в лицо Драйку.

Драйк перехватил удар, парировал и отступил, вернувшись в позицию «ан-гард.

Заслонка с грохотом закрылась, и он снова оказался в темноте.

- Ты двигаешься, как пьяный, — прорычал его отец.

Свет снова вспыхнул, и Драйк бросился защищаться, но тренировочного зала уже не было. Он снова оказался на броненосце, и луч света от его пистолета мерцал над грудами ржавых когитаторов и скрученной броневой обшивки.

Воспоминание было таким ярким, но Драйк не вспоминал тот день уже несколько десятилетий. Спускаясь по раскалённому трапу, он вспомнил, как гордился тогда. Его отец не был из тех, кто раздаёт комплименты, но Драйк ещё в одиннадцать лет понимал, что к нему предъявляют такие требования, с которыми его четырнадцатилетняя сестра никогда не сталкивалась. Отцу не нужно было хвалить Драйка. Он с легкостью пролетал через все тренировочные программы, которые только мог придумать отец, справляясь с ними так легко, что это поражало его сверстников. Он овладел дисциплинами, о которых другие юные лорды даже не слышали.

Проход заканчивался у круглой двери в переборке. Она была помята и обожжена, но когда Драйк нажал на кнопки управления, она с шипением распахнулась, и он прополз в следующее помещение — грузовой отсек. У стены, которая теперь служила полом, была навалена гора ящиков, а в разные стороны вели несколько проходов.

- Куда теперь? — пробормотал Драйк. - Какой план, Янус? - Он вспомнил слова крута. - У Черный Камень всегда есть план. - Тогда он отмахнулся от этого как от типичной загадочной белиберды, которую извергают все поклонники Черный Камень, но теперь он начинал сомневаться в том, в чём раньше был так уверен. Он был так же уверен в Корвале, как сомневался в Грехе. Он ошибался насчёт Корвала; возможно, он ошибался и насчёт Гекха. - У тебя есть план? — спросил он вслух, и его голос эхом разнёсся по просторному помещению. Он перешёл на другую сторону комнаты. Целый участок стены был скорее частью «Черный Камень, - чем частью корабля-пустоты. Переборка превратилась в веер из мозаичных шестиугольников — соты из тусклого, сланцево-серого материала, из которого был сделан остальной «Черный Камень.

- Я мог бы бродить здесь годами, — сказал он, прижимая ладонь к холодным угловатым формам. - И я уже разговариваю сам с собой. А если у тебя действительно есть план? Как я его увижу?

По прихоти он выключил фонарь и позволил тьме накрыть себя.

- Честь — это всё, — сказал его отец. Хриплый голос старого герцога донесся откуда-то слева от Драйка, со стороны груды ящиков.

Драйк должен был почувствовать замешательство или даже беспокойство. Его отец находился на другом конце галактики. Если он вообще был еще жив. И все же здесь, на Черный Каменье, переход из одной эпохи в другую казался почти естественным.

- Честь, — ответил он, вытаскивая рапиру и шагая навстречу голосу.

- Без своего имени ты ничто — просто ещё одно лицо в толпе. А без чести ты не достоин своего имени.

Тёмный фонарь затрещал, когда герцог откинул заслонку.

Он атаковал, нанося удар снизу, целясь в бок Драйка.

И снова Драйк был готов: он парировал, отступил и нанёс ответный удар изящным рубящим движением сверху. На этот раз он сохранил позицию, ни разу не сутулясь и не забывая о стойке, когда клинок обрушился на цель. Раздался лязг клинков. Отец парировал, но Драйк увидел удивление в его глазах. Он не ожидал столь быстрого ответного удара.

- Закрой рот, мой мальчик. Ты похож на одну из гончих.

Одиннадцатилетний Драйк почувствовал прилив гордости. Его рот и так был уже закрыт. Он так удивил отца, что старый герцог не смог придумать ни одной обоснованной критической замечания.

Он продвигался дальше в темноту, следуя за звуком отцовского дыхания. Оно стало тяжелее и менее ровным.

Драйк включил фонарик. Луч света скользнул по дверному косяку и осветил ещё один проход, шире предыдущего. - Сюда? — прошептал он. - Это оно? Часть его смеялась над абсурдностью мысли, что «Черный Камень» может вести его. Как космическая станция может вести его? Как у неё может быть план? Драйк пожал плечами. Он заблудился. И остался один. Он мог сидеть здесь и ждать смерти или попробовать что-нибудь сделать.

Он снова выключил фонарик.

Его глаза уже начинали привыкать к темноте. Он мог различить часть тренировочного зала — дуэльные клетки и спаррингующих слуг, зловеще кружащих вокруг него, словно партнеры по танцу. Его отец находился в нескольких футах от него; он не мог разглядеть его отчётливо, но видел достаточно, чтобы шагнуть к нему. Хотя Драйку было всего одиннадцать, он был почти такого же роста, как его отец, а годы тренировок облекли его тело в крепкие, подтянутые мышцы.

Когда герцог открыл крышку фонаря, вспыхнул свет, но на этот раз он сделал финт. Драйк попытался парировать удар, которого не было. Ему едва хватило времени, чтобы увернуться от настоящего удара.

Раздался хлопок, когда его спарринг-костюм разорвался поперек груди. Он почувствовал жгучую волну боли. Ему хотелось закричать: - Отец, ты порезал меня! - Но он сдержался. Такой всплеск эмоций принес бы ему лишь ещё более глубокую рану.

Заслонка с грохотом опустилась.

Драйк снова включил свой фонарь и увидел, куда привели его воспоминания. Он находился в камере, которая ничуть не походила на внутренние помещения корабля «Войд» — гладкая треугольная призма длиной в несколько сотен футов, ведущая к порталу, сияющему холодным синим светом.

Драйк замер в шоке. Он оглянулся на пройденный путь. Позади него был «Айронклад, - впереди — «Черный Камень. - Воспоминание о его обучении, забытое до этого момента, действительно привело его обратно в крепость. Он покачал головой. Он думал как приверженец. Возможно, это просто часть броненосца, которую «Черный Камень» преобразовал более основательно, чем остальные. Не было никакой гарантии, что он вернулся в самое сердце корабля.

Он шагом прошел по камере и вышел через проем в дальнем конце, прикрывая лицо рукой, когда свет озарил его.

- Они убивают всех, — сказал Альмодат, мчась по посадочной палубе к Аудус. Он был наполовину одет в летный костюм, кислородные трубки свисали с его мешковатого энвайрокостюма, когда он мчался к ней. Его лицо было белым, и он явно был потрясён — руки дрожали, когда он пытался застегнуть ремни.

- Бенедиктус» был флагманским кораблём флота коммандера Ортегала, и его главный стартовый отсек был огромным. Он был забит боевыми кораблями, шаттлами и десантными катерами, но Аудус и Альмодат были единственными пилотами, присутствовавшими там. Все остальные, кто принимал участие в бомбардировке Сепус-Прайм, были вызваны на подведение итогов. Аудус как раз собиралась отправиться туда, когда появился Альмодат.

— Что ты имеешь в виду? — рассмеялась она, расстегивая шлем.

— Ортегал всё испортил, — задыхаясь, выпалил Альмодат, протискиваясь мимо неё. Он указал на челнок, стоявший позади боевого корабля, из которого она только что вышла. Шаттл был заправлен и готов к взлёту, и Альмодат бросился к нему.

Она поспешила за ним, понизив голос. На палубе не было пилотов, зато полно слуг и инженеров, которые заправляли и ремонтировали корабли, только что уничтожившие полки на Сепусе. - Что ты делаешь? Что ты имеешь в виду, убить всех?

Альмодат вскарабкался к люку шаттла и с силой распахнул его, а затем остановился, чтобы оглянуться на неё — его глаза были дикими.

— Мы зря убили все те полки на Сепус-Прайм, — прошипел он. — Все те бедные ублюдки сгорели, пока зараза беззаботно улетела с планеты на грузовом корабле. Какой-то псикер заразился и выжил после взрывов. Никто не знает, куда он делся.

Аудус стало тошно. Никто из них не хотел лететь на эту миссию. Даже были слухи о мятеже, но она была одной из тех, кто успокоил зачинщиков. Она напомнила своему летному экипажу, что командир делал только то, что было необходимо; они должны были спасти остальную часть подсектора от гибели, какими бы большими ни были человеческие потери.

- Они погибли зря, — пробормотала она, качая головой.

Альмодат забыл о своей спешке, наклонился и уставился на неё, лицо его покраснело от ярости. - Все гораздо хуже. Я слышал, что командир Ортегал тайно поддерживал губернатора, который там перешёл на сторону мятежников. Так что он ответственен за всю эту заварушку.

- Ортегал не еретик. -

- Практически да. Он поддержал губернатора, чтобы собрать всех повстанцев под одним знаменем, но губернатор на самом деле распространял какую-то чуму мутантов. Говорят, он был вовлечён в какой-то культ. - Он понизил голос. - Ересь.

- Но ты же сказал, что Ортегал убивает людей сейчас. Что ты имеешь в виду? Планета мертва. Мы её уничтожили.

- Он убивает людей здесь, на Бенедиктусе. Казни! Всех, кто участвовал в миссии. Убойные отряды комиссариата. Он пытается замести следы.

Аудус схватилась за голову. - Те люди на Сепусе! Мы убили их всех. По его приказу.

- По приказу лжеца! — прошипел Альмодат. - Пойдем со мной, Аудус. Этот челнок долетит до орбитальной платформы Зофирима. Я смогу зашифровать наш сигнал во время полета. Они никогда не отследят что-то столь маленькое. Последний из грузовых кораблей скоро покинет Зофирим. Мы сможем…

Альмодат замолчал, на его лице отразилось удивление. Он заметил что-то на нагрудном кармане — маленькую дырку.

Он наклонился, чтобы прикоснуться к ней, озадаченный. Затем застонал, когда кровь хлынула сквозь его пальцы.

Рядом с первой появилась ещё одна дырка. Кровь хлынула ещё сильнее, гораздо сильнее, и Альмодат упал, с грохотом ударившись о палубную обшивку, мёртвый.

Аудус оглянулась по ангару. К ней мчались охранники с поднятыми лазерными ружьями.

Лестница, которую она держала, согнулась в её руках, когда раздались новые выстрелы.

Она вскочила в шаттл, захлопнула люк, бросилась к пульту управления и включила голографический дисплей.

- Мы близко, — сказал Альмодат.

Нет, Альмодат мертв, вспомнила она. Это голос Таддеуса она слышала.

Она покачала головой, ругаясь. Таддеус! Она не была на «Бенедиктусе. - Всё это произошло несколько месяцев назад. Она была на «Черный Каменье.

Это имя вызвало в воображении картину того места. Посадочная палуба «Бенедиктуса» исчезла, сменившись тёмным, угловатым проходом.

- Мы близко, — сказал Таддеус, пристально глядя на неё из тени. - Ничто другое не имеет значения. Стать мучеником на службе у Бога-Императора — это честь. - Проповедник не останавливался с тех пор, как они потеряли Драйка и Корвала, продвигаясь по проходам с ещё большим рвением, чем раньше. Воздух по-прежнему был тяжёлым и душным, делая каждый шаг тяжёлым испытанием, но Таддеус шел вперед с улыбкой на лице. Каждые несколько минут он останавливался, чтобы заглянуть в свою книгу или поправить розарий на груди, но, кроме этого, не проявлял никаких колебаний, с трудом протискивая свое массивное тело через наклоненные проемы и пересекающиеся лабиринты.

- Мученики? — сказала Аудус, качая головой, все еще пытаясь избавиться от мыслей о «Бенедиктусе. - Этот корабль не давал ей покоя. Всякий раз, когда ей казалось, что она, возможно, найдет способ сбежать от прошлого, она видела грибовидные облака, поднимающиеся из болот Сепус-Прайма, и слышала крики людей, которых она убила, трещащие в сетях «вокс» и наполняющие её разум болью.

Изола наблюдала за ней, нахмурившись, собираясь что-то сказать, но Аудус ответила ей гневным взглядом, давая понять, что не хочет разговаривать. Эта чопорная маленькая земная атташе Драйка была символом всего, что она стала презирать — беспрекословной верности Империуму, закутанной в безупречную форму и с надменной гримасой. Она не собиралась оправдываться перед такой женщиной. Она поспешила за Таддеусом. Ей было трудно поверить, что она снова оказалась в компании этого сумасшедшего. А теперь, когда Драйка не стало, не осталось никого, кто мог бы оспорить надоедливые утверждения Таддеуса о том, что во всём видна рука Бога-Императора.

- Мы не видели, как умер Драйк, — сказала она. Её голос звучал странно, настолько приглушённо и искажённо из-за Черный Камень, что она сама его не узнавала. - И Навигатора тоже. Зачем говорить о мучениках?

Таддеус покачал головой. - Даже если они живы, они будут совершенно потеряны.

Навигатор, возможно, сможет защитить их разум, но…» Слова Таддеуса затихли, и он замедлил шаг. Он бросил взгляд на Благочестивую Ворн, которая шла с ним в ногу, держа огнемет зажженным и готовым к выстрелу. - А ты…? Как ты себя чувствуешь с тех пор, как мы потеряли Корвала?

Ворн покачала головой. - Я по-прежнему с вами, Ваше Преосвященство. Все не так плохо, как в прошлый раз.

Я повторяю катехизисы, которые мы разучивали.

Таддеус кивнул и оглянулся на Аудус и Изолу. Обе покачали головами.

- Ваше преосвященство, — сказала Изола, бледная и полная отчаяния. — Мы должны вернуться и поискать капитана Драйка. Мы не можем оставить его здесь. Как он найдет дорогу обратно на «Вангард»?

Таддеус бросил на неё обеспокоенный взгляд, остановился и сжал руки на груди. - Дорогая моя, разве ты не думаешь, что я бы нашёл его, если бы мог? Но где нам искать? Каким маршрутом нам идти?

Изола огляделась на десятки проходов и туннелей, уходящих в темноту. Она выглядела настолько страдающей, что Аудус почти стало её жалко.

- Священник прав, — сказала Аудус. - Наша единственная надежда на выживание — это…» Она с отвращением посмотрела на Таддеуса. - Наша единственная надежда — последовать за священником в Усыпальницу Аскурисов. Его видения показали ему путь туда и обратно к „Зубам Дракона. - Если мы уйдем без него, то погибнем в этом лабиринте.

- Он — старший сын Дома Драйк. Я не могу просто так его потерять.

- Ты заботишься о нём, — сказал Аудус, — я понимаю, но…

Изола приподняла бровь. - Ты не понимаешь. Дело не в заботе. Янус Драйк когда-то был наследником состояния рода Драйк. Ты хоть представляешь, что это значит? Дом Драйк — древняя династия: семейные поместья, феодальные владения, торговые права, целые флотилии космических кораблей, богатство, превосходящее всё, что ты можешь…

- Понятно, — рассмеялась Аудус. - Дело не в том, что он тебе небезразличен. Я поняла. Он — важная персона. Но мы всё равно ничего не можем сделать.

Изола посмотрела на двух оставшихся членов личной охраны дома Драйков. Их униформа была обожжена и забрызгана кровью, но у них все еще были лазерные винтовки и много патронов.

- Я могла бы вернуться и поискать его, — сказала она.

- Не глупи, — сказала Аудус. - Ты видела то же самое, что и все мы — назад к нему не вернуться. Крепость перестроилась. Той комнаты больше нет. Где ты будешь его искать? - Аудус не особо беспокоился, если Изола захочет пойти напролом обратно во тьму и покончить с собой, но с двумя солдатами дело обстояло иначе. Их и так было мало. Ей не нравилась мысль о потере ещё одного оружия. Ей нужно было держать группу вместе, пока они не доберутся до Убежища Аскурис. Как только она заполучит реликвию, о которой всё время говорил Таддеус,

она сможет избавиться от всех них и вернуться на «Вангард. - По словам Таддеуса, - Глаз» был не только бесценным артефактом, но и давал ей божественное всеведение. У неё не должно было возникнуть проблем с возвращением на корабль. Она скажет экипажу, что все погибли, кроме неё. Как только она продаст «Глаз Гермиуса, - она станет настолько богатой, что даже Флот никогда её не найдёт. Она найдёт мир на самых дальних окраинах сектора и забудет, что когда-либо слышала об Империи. Но ничего из этого не получится, если Изола расколет группу, прежде чем они доберутся до хранилища.

— Подумай об этом, — сказала она, наклонившись к Изоле. — Капитан Драйк с Корвалом. У навигаторов в рукаве полно всяких трюков. Корвал не такой, как мы. Он — порождение варпа. Одной ногой он стоит в реальном мире, а другой — в местах, о которых я даже не хочу думать. Когда дело дойдет до крайности, он найдет способ прорваться. Я видела, на что способны эти уродцы. Корвал не дал нам увидеть, на что он способен. Он найдет способ вернуться на «Вангард» и заберет с собой Драйка.

Таддеус с раздражением наблюдал за этим разговором, но, услышав эти слова, энергично кивнул. - Они, наверное, уже вернулись на шаттл и ждут, когда мы вернёмся с Глазом Гермиуса. - Он махнул булавой в сторону другого прохода. - И мы их не разочаруем. Вперёд, дети мои, вперёд.

С этими словами священник пробился сквозь тьму, опустив голову и выдвинув вперёд плечо, словно пробираясь сквозь огонь.

Пока остальные члены группы шли следом, Аудус вспомнила об одном интересном замечании, которое только что сделала Изола. - Ты сказала, что капитан Драйк раньше был наследником престола?

Изола бросила на неё сердитый взгляд, но ничего не ответила, шагая вслед за Таддеусом.

Аудус ухмыльнулась. Возможно, она была не единственной, кто допускал ошибки.

Сознание Корвала вернулось в его тело со слышимым хлопком. Его разум был разбит, растоптан и звенел в черепной коробке, но он был жив. Он плыл сквозь чёрную жидкость. Уплотнения его старинного защитного костюма были целы, и, скользя сквозь тьму, он прощупал себя и обнаружил, что его тело тоже не пострадало. С его разумом дело обстояло иначе. Его третье око пыталось открыться, наполняя голову ослепительными видениями крепости. Это было чудесно и смертельно. По мере того как его второе зрение пронзало завесы Черный Камень, перемены в его теле ускорялись. Руки и грудь горели от ужасного зуда, и он царапал толстый резиновый скафандр, пытаясь облегчить дискомфорт. Пока он барахтался в пустоте, во всех трёх его глазах сформировался образ: белая, мерцающая рамка, линии которой были идентичны тем, что на эскизе информатора Драйка. Хранилище. Оно находилось впереди него, сияя сквозь мрак.

Он загреб ногами и устремился к ней, с трудом пробиваясь сквозь вязкие глубины. Сначала свет оставался ровным. Затем он вспомнил лицо Драйка, когда тот повернулся к Корвалу и понял, что его собираются застрелить. Злой. Пораженный. Преданный. Корвал вспомнил, как засомневался, стоит ли стрелять, и, пока он размышлял о причинах этого, свет распался на части и поблек.

Теперь перед ним парят десятки светящихся сфер, и Корвал поплыл к ближайшей.

Наконец он подошел достаточно близко, чтобы увидеть, что она светится не изнутри, а сверху. Сфера была сделана из чего-то бледного и отражала луч света, пронзивший тьму и спускавшийся сверху из невидимого источника. Сфера напоминала луну — светящуюся и рассыпающуюся, наполовину скрытую облаками. Корвал протянул руку и повернул её.

Это была отрубленная голова Драйка.

Он отскочил назад в шоке.

Его дыхание стало прерывистым, что сбило с толку его скафандр и вызвало головокружительный прилив кислорода. Он яростно загреб ногами, пытаясь уплыть подальше от головы, и тут наткнулся на что-то ещё.

Он повернулся и увидел ещё одну голову, качающуюся в бездонной тьме. Это снова была голова Драйка, идентичная первой, за исключением того, что эта была прикреплена к изуродованному туловищу, за которым в пустоте тянулись полоски мяса. И снова бледный ужас освещался сверху лучем бледного света.

Корвал с трудом дышал, хватаясь за горло. Его видения «Черный Камень» исчезали, когда он начал тонуть в темноте. Он загреб ногами и попытался пробиться к свету.

Еще одно обескровленное тело с грохотом врезалось в него, падая сверху и прижимая его ко дну.

Он боролся с трупом и вновь оказался лицом к лицу с капитаном Драйком.

Его дыхание теперь было настолько затруднено, что системы управления скафандра с трудом справлялись с нагрузкой. В ушах визжали предупреждающие сигналы. Зрение потемнело. Силы покидали его. - Черный Камень» давил на него.

- Я хочу жить, — подумал он, оттолкнув труп в сторону и загребая ногами. - У меня есть шанс.

Ничего из этого я не делал — подумал он, плывя к свету и уворачиваясь от новых трупов. Во всем виноват Драйк.

Но он лгал самому себе. С каждым обвинением, которое он бросал в адрес мертвого капитана, он все яснее осознавал, как обманывал самого себя, и почему убийство Драйка только усугубило его страдания. Когда Драйк оглянулся на него в тот последний миг, осознав, что его предали, Корвал увидел правду, которую все это время подавлял. Они оба несли вину. Отчаяние охватило его. Нет, его собственная вина теперь была глубже, чем вина Драйка. Преступление Драйка было случайным; его — преднамеренным.

Он посмотрел вниз на море Драйков. Десятки одинаковых лиц, парящих в жидкой могиле, с погасшим светом в глазах.

Я — ложь, — подумал он. Я жил во лжи.

Вися там в непроницаемой тьме, он понял, что это идеальный шанс покончить со всем. Он мог перестать сопротивляться и погрузиться в могилу Драйков, став ещё одной загадкой Черный Камень. Чего ещё он заслуживал? Он расслабил конечности и начал опускаться к телам.

Он опустился всего на несколько футов, как его охватила паника, и он загреб ногами, стремительно устремившись к свету. Даже сейчас, полный отвращения к самому себе, он хотел жить.

Плывя к поверхности, он заметил, что свет над ним движется. Сначала он подумал, что свет преломляется поверхностью того водоёма, в котором он находился, но потом он заметил, что за пределами жидкости царил огромный хаос — огромные фигуры мчались туда-сюда, сталкиваясь друг с другом, то открывая, то закрывая свет при столкновениях и падениях.

Он вынырнул на поверхность и был ошеломлён апокалиптическим грохотом. Он оказался в искусственной долине — огромной расщелине со отвесными стенами, рассеченной рекой чёрной смолы. С одной стороны река текла под угловатой аркой и исчезала из виду, но с другой стороны, в полумиле от него, она проходила под огромным, пылающим светом шаром, размером с дворец и точной копией того, что был на эскизе Драйка. На этот раз это было реально, а не видение — шар возвышался над Корвалом, пока тот, все еще задыхаясь, плыл к нему, уносимый черной рекой. От неё исходил ужасный скрежещущий гул, словно радиоактивный заряд, болезненно резонирующий в голове Корвала.

Сфера была источником света, а долина атаковала её. Стены Черный Камень бились, словно конечности, длиной в сотни футов, сбрасывая тонны обломков, когда они врезались в клетку из света. Это было похоже на то, как будто контрфорсы собора ожили и начали сражаться друг с другом. Эти «конечности» ударяли, словно взрывчатка, разрывающая шахту, но раздался ещё один шум, столь же громкий, гремящий по всей долине. Это было похоже на белый шум расстроенного вокса — визг сражающихся частот, обрушивающийся на Корвала с ещё большей силой, чем звук лавины над головой.

Пока шум звенял у него в голове, он понял, что это больше похоже на звук сломанного генератора — электричество, вырывающееся из катушек и заряжающее атмосферу, сжигающее воздух. Он инстинктивно понял, что слышит: непонятный крик Черный Камень. Он был в ярости. Разъярённый присутствием сферы, он атаковал её, пытаясь раздавить с такой жестокостью, что разрывал на части всю долину.

Если хранилище — опора всей крепости, — подумал Корвал, почему же оно так атакует само себя?

Он поплыл к берегу реки. Доплыв до него, он увидел, что это скорее канал с крутыми, гладкими берегами, слишком высокими, чтобы он смог на них взобраться. Он пригнулся, когда в воду с грохотом упал огромный обломок стены — тонны угловатой кладки, поднявшие волну смолы и отбросившие Корвала назад, по пути, которым он приплыл.

Он с трудом восстановил равновесие, пока вокруг него с шумом падали все новые глыбы, наполняя воздух брызгами. Плывя, он заметил пролом в отвесной стене канала — узкий вертикальный проход, едва шире его самого, ведущий к склонам выше.

Корвал заплыл в канал, прижался спиной к одной стене, а ногами — к противоположной, и начал медленно подниматься из жидкости. Вокруг него рушились стены, пока «Черный Камень» продолжал обрушивать удары на отдаленную сферу, но Корвалу удалось пробиться вверх по каналу и, наконец, выбраться на безликую черную равнину у подножия долины. Он чувствовал, как мутация под его одеждами пульсирует и растёт, но времени на шприц не было — со стен скатывались огромные глыбы, взрываясь при ударе о землю и заставляя дрожать всю камеру.

Сфера была похожа на падшую звезду, пронзая бурю, бросая длинные, запутанные тени, превращая долину в сетку чёрного и белого, из-за чего было трудно разобрать, что было скалой, а что тенью. Корвал шатался сквозь этот водоворот, направляясь к проёму в стенах — к тёмному как смоль треугольнику, защищённому кубическим выступом, который ещё не был разломан кружащимися колоннами.

Пока Корвал бежал, он испытывал смесь восторга и сомнений. Он добрался до Убежища Аскуриса, в этом он был уверен — эта сферическая клетка света в точности соответствовала рисунку Драйка, — но Черный Камень пытался её уничтожить. Так было ли это действительно сердце крепости? Может, Драйк ошибался?

Он почти добрался до входа, когда падающая колонна сбила его с ног, и он приземлился на бок с болезненным вздохом. Земля всё ещё дрожала, когда он вскочил и бросился бежать сквозь кружащиеся обломки. Вибрации становились всё сильнее, разбрасывая трещины по полу. Корвал подпрыгнул, когда под его ногами раскрылась пропасть, а затем — вторая. Затем прямо под ним раскрылась огромная бездна, и он упал. Головой он ударился о что-то твёрдое. Сознание снова погрузилось в темноту.

Тьма обрушилась на него.

Драйк вошёл в луч света.

После столь долгого пребывания в темноте яркий свет был болезненным, словно ножом пронзая его голову. Его глазной имплантат быстро отфильтровал яркость и позволил ему увидеть, что он оказался в длинном прямоугольном зале, по форме напоминающем галерею в земном дворце. В отличие от всех предыдущих комнат, эта комната была сделана из отполированного белого материала, сияющего и блестящего, пронизанного слабым золотистым отблеском. Зал был длиной в сотни футов и настолько высоким, что он не мог разглядеть потолка. В нём также не было пола. Драйк оказался на широком балконе, но тот простирался лишь на несколько десятков футов, а затем обрывался у бездны. От края балкона и на всю длину зала тянулся узкий акведук, подвешенный на кабелях, уходящих в непостижимое пространство над головой. По центру акведука текла быстрая струя чёрной, похожей на чернила жидкости, которую Драйк видел в предыдущих залах. Свет, который так ослепил его, исходил из бездны под акведуком: прохладное, серебристое сияние, просачивающееся из скрытых глубин, мерцающее на блестящих стенах и изящном, свисающем мосту, ведущем по середине зала.

Когда Драйк поспешно пересекал балкон, он заметил тёмные, неподвижные фигуры вокруг подхода к акведуку. Он остановился, чтобы осмотреть первую, к которой подошёл, и обнаружил, что это был труп. Тело представляло собой почерневшую оболочку, резко и шокирующе выделявшуюся на фоне пола цвета слоновой кости. Оно было настолько сильно обожжено, что Драйк не мог даже определить вид умершего — безусловно, гуманоид, но больше он ничего не мог сказать. Он бросился к следующему трупу и обнаружил, что дело обстоит точно так же — это был скорее уголь, чем плоть, и он был настолько хрупким, что рассыпался при его прикосновении.

Когда Драйк приблизился к акведуку, он увидел ещё десятки тел и заметил одно тревожное сходство — все они умерли, пытавшись уползти от акведука.

Он дошёл до края балкона и обнаружил, что к акведуку ведут ступени, но по обе стороны от чёрного потока не было ни одного пешеходного моста. Единственный путь пересечь пропасть — это войти в жидкость и переплыть на другую сторону. Течение было быстрым и направлялось в нужную сторону, приводимое в движение каким-то невидимым насосом или, возможно, просто странной гравитацией крепости. Драйку оставалось лишь лечь в поток, и он быстро переплыл бы на дальнюю сторону галереи, но его мысли постоянно возвращались к обугленным телам.

- Ты мертв, — сказал голос. Он говорил тихо, но шипящий шепот эхом разносился по галерее, усиливаемый странной акустикой.

На мгновение Драйк подумал, что снова погрузился в прошлое, что Черный Камень обманул его, заставив поверить, будто он находится на далеком инопланетном мире. Этот хриплый, сдавленный тон вызвал поток воспоминаний, ни одно из которых не было приятным. Он выхватил свой осколочный пистолет и резко обернулся, пытаясь определить, откуда доносится голос.

Он ничего не видел.

Я схожу с ума, — подумал он. Должно быть, прошло уже час или больше с тех пор, как он расстался с остальными. Без защиты Корвала крепость пожирала его мысли, сбивая с толку. Он попытался повторить трюк, который использовал ранее, сосредоточившись на ране в плече и используя боль в качестве якоря, но это не помогло; голос раздался снова, наполняя огромный зал своим ядом.

- Нет пути вперёд. Нет пути назад.

Драйк оглянулся на портал, через который вошёл. Его не было. Этот участок стены был ровным и цельным, как и остальная часть зала, сделанным из того же жемчужно-белого материала. Он поспешил обратно и провёл рукой по холодной поверхности, ища углубления или следы. Ничего не было. Проход просто перестал существовать.

- Надеюсь, ты продержишься дольше, чем остальные, — сказал голос.

Теперь он был ближе, и Драйк заметил движение всего в нескольких футах от себя — бледный силуэт, почти неотличимый от белого пола.

Он нацелил пистолет на силуэт и осторожно приблизился к нему.

- Кто ты? — спросил он.

- Курдрак. - В голосе слышалось веселье.

Когда Драйк подошел ближе к лежащей фигуре, он понял, почему не заметил её раньше. Как он и догадался по тону голоса, это был представитель садистской расы, известной как друкхари. Он сталкивался с такими существами и раньше, и при виде его длинного, жестокого лица его охватило отвращение. Существо было человекоподобным, но его ни за что нельзя было принять за человека. Его черты лица были неестественно узкими и тонкими, с широко расставленными, острыми глазами и высокими ушами, похожими на наконечники копий. Его тело было невероятно длинным и худым, как у всех представителей его вида, но, присмотревшись, Драйк заметил, что оно было ужасно истощено. Друкхари всегда были высокими и стройными, но часть одеяний этого существа была сорвана, и Драйк мог видеть кости, проступающие сквозь его тонкую, натянутую кожу. Оно выглядело как скелет, обёрнутый в тонкий пергамент, а на шее у него была жестокая рана, где что-то было вбито в плоть.

Судорожное существо попыталось приподняться, когда Драйк подошел, но его руки задрожали и подкосились. Драйк поднял свой осколочный пистолет и направил его на голову инопланетянина. Его пистолет был добыт у подобного существа, и Драйка порадовала ирония того, что эта тварь умрет от одного из своих же видов оружия.

- Подожди, — сказал инопланетянин. Пустые чёрные глаза уставились на него из-под костляво-белой кожи. - Тебе не интересно узнать, почему ты мёртв?

Драйку было противно даже думать о разговоре с таким чудовищем, но он решил, что ещё несколько секунд ничего не изменят. Инопланетянин явно был слишком измождён, чтобы когда-либо снова ходить. Теперь он не мог причинить почти никакого вреда. Драйк кивнул.

Инопланетянин улыбнулся, обнажив рот, полный игольчатых зубов. Его лицо было настолько пересохшим, что от улыбки кожа раскололась и потрескалась, напомнив Драйку напудренное лицо земного аристократа.

— Хороший маленький мон-кей, — хрипло рассмеялся инопланетянин. — Он хочет узнать.

Драйк глубоко вздохнул, сдерживая желание нажать на курок. Что бы ни сказал ему инопланетянин, это будет ложью, но ложь иногда может указывать на правду.

- Помоги мне встать, — сказал инопланетянин, протягивая бледные, тонкие пальцы.

Драйк остался на месте, направляя пистолет на голову существа.

Инопланетянин хихикнул и отдернул руку. - Умный маленький мон-кей. Ты заслужил награду. Я скажу тебе, где ты находишься. Ты добрался до самого сердца Талисмана Ваула. - Инопланетянин посмотрел вверх, на мерцающую дымку над головой, возможно, видя отдаленный потолок, которого Драйк не мог разглядеть. - Ты испустишь последний вздох в месте, которое немногие из твоих сородичей могли бы даже представить.

- Почему я мёртв? — спросил Драйк.

Инопланетянин махнул рукой в сторону обугленных трупов. - Потому что ты войдёшь в канал и сгоришь.

Драйк посмотрел на чёрную жидкость, несущуюся по акведуку.

- И, хотя ты теперь это знаешь, тебе придётся попробовать. - Инопланетянин закрыл глаза и что-то прошептал на своём языке. Затем он снова улыбнулся Драйку. - Если, конечно, ты мне не поможешь.

Драйк не собирался делать ничего, кроме как выстрелить из пистолета, но он заставлял инопланетянина говорить, заинтересованный тем, что тот мог случайно проговориться. - А если бы я тебе помог?

- Если бы ты мне помог, я бы показал тебе альтернативный выход, который упустили все твои соплеменники-простаки. - Инопланетянин бросил взгляд на то, что сжимал в одной из рук. - А потом я бы предложил тебе шанс увидеть истинное сердце Черный Камень — место, которое твой вид даже представить себе не может.

Драйк огляделся по залу. Все поверхности были гладкими и однообразными, за исключением русла чёрной жидкости, устремляющейся вниз по обрыву.

- Ты его не найдёшь. - Инопланетянин явно наслаждался властью, которую имел над ним. - Ты будешь сидеть здесь, парализованный нерешительностью, дни, а может, и недели, пока у тебя не закончатся еда и вода, и ты не начнёшь чахнуть. Тогда, когда ты увидишь приближающийся конец, ты поймёшь, что у тебя есть только один шанс — плыть так быстро, чтобы добраться до другого берега, прежде чем тебя сожжёт.

- Это возможно? Добраться до другого берега, прежде чем жидкость поглотит меня?

- Возможно. - Инопланетянин пожал плечами и кивнул в сторону одного из трупов. - Некоторые из этих простаков доплыли до середины, прежде чем потеряли самообладание и поплыли обратно. Возможно, если бы они не сдались, то смогли бы добраться до другого берега.

- А что находится на другом берегу?

- Жидкость стекает в самое сердце крепости. Она уходит через ворота, и героический простофиля выходит на свободу, избавившись от жидкости и с радостью вступая в центральную башню Черный Камень. - Инопланетянин пожал плечами. - Ты скоро сам увидишь. Когда ты будешь голоден и измучен жаждой, у тебя не будет выбора. Похоже, ваш вид не создан для выживания в таких местах.

- А твой вид был создан для выживания здесь? Похоже, у тебя не очень-то хорошо получается.

Улыбка пришельца померкла. - У меня были дела — надоедливый брат. - Он огляделся по комнате, словно забыв о Драйке. - Думаю, это было давным-давно. Но, может, и нет. Странно, как это место играет с человеческим разумом. - Затем оно вспомнило о Драйке и нахмурилось, словно раздражённое тем, что заговорило так откровенно. - Хочешь узнать о другом пути?

- Что ты попросишь взамен?

— Чтобы ты помог мне, пока я не восстановлю силы. — Инопланетянин махнул рукой в сторону своего тела. — Я близок к своей цели, но путешествие сломило меня. Наблюдать, как твои друзья сами себя поджаривают, было забавно какое-то время, но если я останусь здесь еще на минуту, то никогда отсюда не уйду. А мне суждено стать властителем Талисмана Ваула. Если ты отнесешь меня к другому выходу, я укажу тебе путь. - Инопланетянин снова взглянул на свою руку. - Я владею секретами. Тебе просто нужно помочь мне добраться до транспортной камеры.

- А потом?

Инопланетянин рассмеялся. - А потом ты попытаешься убить меня, но с этим мы разберемся, когда придет время.

Драйк по-прежнему держал пистолет, нацеленный на голову инопланетянина.

- Я лучше умру, чем предложу тебе помощь.

Улыбка инопланетянина не исчезла. - Конечно. Отсюда и мое первоначальное заявление. Ты мертв, маленький мон-кей. Твоя гонка закончилась.

Драйк отошел от инопланетянина. Это существо было отвратительным творением. Друкхари были подобны вампирам, питаясь чужой агонией. Инопланетянин был слишком слаб, чтобы физически пытать его, поэтому мучил его другим способом. Дразнил обещанием побега. Делал предложения, которые наверняка были ложью. Он посмотрел на жидкость, несущуюся по акведуку — маслянистую и чёрную, протекающую по галерее. Он не мог даже быть уверен, что она настолько смертоносна, как утверждал друкхари. Возможно, инопланетянин сжёг жертв, разбросанных по залу? Возможно, жидкость была так же безопасна, как масло, которое омыло Драейка в камере маглева? Он поднялся по ступенькам к началу акведука и подошёл к краю канала. Он был шириной около двенадцати футов, и жидкость выглядела точно так же, как маслянистое вещество, которое он видел раньше, булькая и плескаясь, устремляясь прочь от него.

Инопланетянин тихо рассмеялся. - Некоторые так и не набираются смелости. Посмотри налево.

Прямо у кромки жидкости лежал труп. Он не был обожжен, как остальные, но всё равно представлял собой лишь остов. Это был человек, какой-то корсар. Его лицо сжалось, измученное голодом и обезвоживанием, превратившись в холодную, восковую маску.

Гнев закипел в Драйке, и его пульс забился сильнее. Он оглянулся на инопланетянина и увидел не исхудавшее существо, а свою сестру, гордо и прямо сидящую на спине пестрого боевого коня. Его разум не вызвал никаких других воспоминаний о поместьях Драйков — только Талия Драйк и её конь, вырванные из его прошлого и перенесённые в этот суровый, белый зал. Лошадь выдыхала облака пара, а её бока были забрызганы кровью. Талия пыталась отдышаться после напряжения охоты. Ей было двадцать, и она была настоящей Драйк — стройной, властной и сильной, как хищник. Кровь капала с её лошади, разбрызгиваясь по отполированному полу. Талия презрительно смотрела на него с седла.

— Я всё поняла.

Как только она это произнесла, белый зал исчез, и на смену ему пришло поместье Драйков: стены цвета слоновой кости сменились садами, по которым хлестал дождь, и терранским горизонтом, усыпанным шпилями и сверкающим светом посадочных огней грузовых кораблей и атмосферных шаттлов.

- Что именно поняла? — спросил Драйк. Их отец и остальные члены отряда скакали обратно к дому, а за ними плыла целая процессия развевающихся в воздухе знамён. Венцы несли на спинах слуги в капюшонах с тонкими, как проволока, конечностями; они трепетали в смоге, добавляя в загрязнённый воздух всплеск гордости, геральдический цвет загрязнённому воздуху.

- То, что ты не тот наследник, которым тебя считает отец. - Она откинулась в седле, отбросив влажные, рыжеватые волосы с лица. - Ты такой прилежный ученик, Янус — такой усердный, так быстро схватываешь, так хорошо отрабатываешь все эти красивые фехтовальные приёмы. Но ты слаб. Слишком мягкий, чтобы править. - Её лицо стало почти звериным, искажённым и рычащим, когда она заплела волосы в косу. - Когда тот слуга упал, ты изменил курс. Какой Драйк так поступает? Какой Драйк упускает добычу, только чтобы не позорить слугу? Ты не Охотник.

Как всегда, у Талии был талант выводить Драйка из себя. - Ты сбила его с ног. Ты сломала человеку ноги без всякой причины. Ты путаешь жестокость с благородством, Талия. Способность сокрушить человека не делает тебя достойным руководить им. - Конь Драйка взбрыкнул и заплясал под ним, почувствовав его волнение.

Талия рассмеялась, не веря своим ушам. - Я его даже не видела, Янус. Разве ты не понимаешь? Он дышит не тем же воздухом, что и я. Мы не одного вида. - Она дернула за поводья и, всё ещё смеясь, ускакала галопом. - Да, вот в чём дело. Вот почему я нахожу всё это таким нелепым. Ты слишком мягок, брат. Отец скоро это поймёт. Тебе не хватает твердости. Вот почему ты всегда будешь терпеть неудачу. Вот почему я — единственная, кто сможет править, когда его не станет.

Драйк бросился к ней, протянув руку, чтобы схватить её за руку. Она засмеялась, но звук изменился. Её мягкий, насыщенный голос сменился тонким, прерывистым шепотом.

В последний момент Драйк остановился, его вытянутая рука оказалась в нескольких дюймах от покалеченного инопланетянина. Небо Терры исчезло, и Драйк резко отдернул руку, буквально за мгновение до того, как инопланетянин успел схватить её. Существо отступило назад, разочарованное, но заинтригованное.

- «С кем ты разговаривал?

Драйк покачал головой и в ярости взбежал обратно на акведук, гадая, не пора ли убить это существо. Его пульс всё ещё колотил от воспоминаний о сестре, и он отчаянно хотел выплеснуть свою ярость на что-нибудь.

- Чем ты не способен руководить? — спросил инопланетянин с сардонической ухмылкой.

Драйк выкрикнул проклятие и пнул ближайший предмет, который смог найти. Это был труп, который не сгорел — тело пирата, предпочтшего умереть от голода, чем рискнуть окунуться в жидкость. Драйк пнул его с такой силой, а тело было настолько лёгким, что оно скользнуло по отполированному полу и с брызгами упало в чёрную жидкость.

Драйк отступил, когда капли разлетелись вокруг него. Он оглянулся на инопланетянина и заметил, что его выражение лица изменилось. Вместо презрения на нем теперь читалось раздражение — даже беспокойство.

Драйк понял, что, должно быть, невольно сделал что-то неожиданное.

Он снова посмотрел на труп. Тот быстро уплывал от него, устремляясь к следующему залу.

- Оно не горит, — пробормотал он. - Оно не горит, — сказал он громче, снова посмотрев на инопланетянина. - Ты лгал мне. Ты, должно быть, сжег этих людей. - Он шагнул вперед и опустил ботинок в жидкость. Раздался громкий шипящий звук, и клубы дыма окутали его, а жар пронзил его стопу.

- Стой! — воскликнул инопланетянин, когда Драйк вырвал ногу из канала и пошатнулся назад.

- Не убивай себя, мон-кей! — пришелец звучал разъяренно.

Драйк пошатываясь отступил назад, ударяя ботинком по полу, разбрасывая капли масла и тлеющие угли. Его ботинок почернел, но он снял его так быстро, что жидкость не успела прожечь его насквозь. Его нога осталась невредимой.

Он оглянулся на канал. Труп двигался так быстро, что почти достиг другого берега, но оставался целым. Он перевернулся пару раз, но масло просто соскользнуло, обнажив тот же самый жирный труп. Никаких следов ожога не было.

Он снова посмотрел на инопланетянина. — Почему оно не сгорело?

— Это не имеет значения. — В голосе инопланетянина теперь звучало не презрение и язвительность, а нервозность. — Твой единственный способ выбраться отсюда — помочь мне, мон-кей.

— Скажи мне! — резко бросил Драйк, снова направив пистолет на инопланетянина.

Существо пожало плечами. — Мертвые вещи проплывают мимо. Живые вещи горят.

- Неживые вещи проплывают мимо?

- Мертвые — да. Какая разница? Ты дышишь. Ты сгоришь, простак. Ты…

Пока обвинения Талии всё ещё эхом звучали в голове Драйка, нытье пришельца стало для него невыносимым.

Он выстрелил, разорвав голову пришельца шквалом иголок.

Кровь брызнула на пол, точно в том месте, где ранее капала с лошади Талии, и безголовый инопланетянин наконец замер. Он шагом подошел к нему и разжал его мертвую руку. Там лежал клочок кожи. Он тревожно напоминал человеческую кожу и был покрыт знаками, которые он не мог понять — отвратительными инопланетными рунами. Ему хотелось отбросить его в сторону, но, возможно, это был ключ к побегу из камеры? Он спрятал его в пальто, шагая взад-вперед у края канала; его гнев не утихал, а только нарастал, а слова сестры по-прежнему резали его даже спустя все эти десятилетия. Тебе не хватает твердости. Вот почему ты всегда будешь терпеть неудачу.

Затем, когда он подумал о трупе, устремляющемся к шлюзу на другом берегу, ему пришла в голову идея.

- Мертвые проходят, — пробормотал он. - Живые вещи горят.

Он залез под пальто и вытащил устройство, с помощью которого спас жизнь Аудус. Кожаный ремешок осевого прерывателя был усыпан датчиками и шкалами, и Драйк вглядывался в них, пока не нашёл то, что искал: таймер.

Затем он покачал головой, осознав безумие того, что он задумал. Он широкими шагами спустился по ступеням и снова обошел прихожую, прощупывая стены руками в поисках потайного выхода. Инопланетянин почти наверняка лгал, но, возможно, был другой путь. Драйк почти час тщательно обследовал каждый дюйм стены, до которой мог дотянуться, переключив свой оптический имплантат на максимальное увеличение. Ничего не было, и с каждой проходящей секундой он чувствовал, как его шанс ускользает. Изола будет в ужасе от потери своего капитана, но Таддеус не остановится. С Корвалом, защищающим его, он не потерпит неудачу, как в прошлый раз. Священник, возможно, уже приближается к Убежищу Аскурис. Он не имел представления о его истинной ценности, но ворвётся туда ради своих священных видений, и слава этого открытия достанется Таддеусу и Дому Корвал. Покорение Черный Камень — это шанс, которого Драйк никогда не ожидал. Это был его шанс доказать свою ценность отцу, вернуться на Терру и вернуть себе место во главе Дома Драйк. И он не позволит, чтобы его у него украли.

Он широкими шагами пересек зал и направился к акведуку.

Поднимаясь по ступенькам, он повернул регулятор на ремешке, открутив его на несколько делений назад, пока устройство не затикало. Затем он закрепил его на запястье. Он бросился к каналу, перейдя на бег, не давая себе возможности передумать. Сделав прыжок, он запустил устройство. Дуги электричества пронзили его от запястья до сердца.

Боль пронзила его.

Он услышал приглушенный всплеск.

- Опять эта колыбельная, — проворчал Буллосус, пробираясь сквозь тени.

Его братья шли за ним. Аурик нес гранатомет, почти такой же большой, как он сам, а Лотар держал в одной руке лазерную винтовку, а в другой — клетку. На лице этой существо-жабы отразился крайний ужас, когда она огляделась по сторонам в Черный Каменье. Траектория приближения, выбранная Драйком, казалась слишком опасной, поэтому Буллосусу пришлось приземлиться в нескольких милях оттуда, в другой точке стыковки. Они путешествовали по Черный Камень, казалось, целые недели , и путешествие было изнурительным. Наёмные работники, которых они набрали в «Рулевом, - были убиты ошеломляющим множеством инопланетян. Только трое братьев и поющий инопланетянин выжили и дошли до этого места. У Буллосуса на спине был привязан огромный дуговой фонарь, но даже он смог отогнать тьму лишь на несколько футов. Эхо их шагов создавало впечатление, будто они пересекали какое-то пустое плато, но точно сказать было невозможно. После всего, что они видели, существо было настолько напугано окружающей обстановкой, что не осознавало, к кому обращаются.

- Пой! — зарычал Буллосус, бросив на него гневный взгляд.

Маленькое раздутое существо вздрогнуло, а затем запело. Обычно его голос был сильным и звучным, но здесь, в бездне «Черный Камень, - оно могло издать лишь тонкое трепетание. Тем не менее звук разносился далеко, отражаясь от невидимых стен и эхом раздаваясь в скрытых ямах.

Буллосус покачал головой. Звук не успокоил его так, как обычно. Они пристыковались к «Черный Камень» в том же месте, что и всегда, но на этот раз портал решил изменить свою форму, и челнок Буллосуса теперь представлял собой тлеющие обломки.

— Как мы вернёмся в Преципис? — прошептал Лотар, оглядываясь на путь, по которому они пришли.

— Аудус нас довезет, — пробурчал Буллосус. — На корабле терранца.

— Драйк? Он не позволит нам ступить на свой корабль.

Буллосус кивнул в сторону клинка, заменившего ему предплечье.

Лотар приподнял бровь. - А, конечно.

Буллосус посмотрел на следящее устройство, которое держал в единственной оставшейся руке. Метка, которую он вкрутил в грудь Аудус, испускала сильный, регулярный сигнал и, что было ещё полезнее, показывала маршрут, по которому она прошла. Скоро они её догонят.

Пока они спешили сквозь мрак, поверхность под ногами начала меняться. Вместо гладкого, похожего на сланец материала, она стала растрескавшейся и крошащейся, хрустя под их ботинками, словно кучи сажи. Бледные лучи света начали протягиваться по полу к ним — длинные серые пальцы, которые становились ярче по мере того, как они продвигались вперёд. Вскоре Буллосус заметил, что свет просачивался из-за краёв чего-то, похожего на закрытые двери, но если это и были двери, то они были нелепо высокими, словно сделанными для великанов.

— Кто построил эту крепость? — спросил Лотар, перекрикивая пение заключённого в клетку инопланетянина.

Буллосус ничего не ответил, с трудом пробираясь по залу. Ковёр из хлопьев стал настолько густым, что ему приходилось пробираться сквозь огромные сугробы. Они клубились вокруг него, когда он шёл, переливаясь в свете, пробивающемся из дверных проёмов, бурля и закручиваясь спиралями, словно метель.

— Вот, — сказал Лотар.

Буллосус уже заметил его. Впереди них был ещё один проход, ведущий прямо к маршруту, по которому прошел Аудус, — и этот был открыт. Размеры проходов и клубящиеся облака мешали определить расстояние, но он предположил, что оно составляет полмили.

Метель с каждым шагом становилась всё более свирепой, и они были лишь на полпути к дверному проёму, когда Буллосус начал задыхаться. Хлопья достигли верха его огромного живота. Это было похоже на попытку пробраться через озеро металлической стружки. Хлопья прогибались и ломались под его весом, но они всё время падали вокруг него, прилипая к лицу и засыпая глаза.

— Подожди, — задыхаясь, прохрипел Лотар.

Буллосус оглянулся и увидел, что его брат засыпан снегом до груди и замер на месте. Аурик был в том же положении. Амфибия перестала петь и с широко раскрытыми от паники глазами оглядывалась на вихрящиеся облака металлических осколков.

— Вперед! — рыкнул Буллосус.

Его братья напряглись, их лица стали красными от усилия, но как бы они ни пытались пробиться сквозь осколки, им не удавалось сделать ни шага. Буллосус уже собирался крикнуть снова, когда в зале раздался звук удара металла о металл. Это звучало так, будто кто-то ударил по огромному колоколу.

Братья и существо молча огляделись. Осколки падали теперь ещё быстрее, но звук был настолько зловещим, что Буллосус забыл обо всём остальном. Раздался новый грохот — металл ударялся о металл с такой силой, что весь зал задрожал.

— Что-то пытается проникнуть внутрь, — прошептал Лотар, его лицо было таким же серым, как сугробы, засыпавшие его.

Бух. Удар прозвучал снова, ещё более яростно.

Буллосус кивнул. Что бы ни стучало по стенам, оно было огромно.

Бух.

Нет, понял он. Дело не в стенах.

- Дверь, — сказал он, кивнув в сторону одного из высоченных проёмов.

Лотар прошипел проклятие.

Металл, камень или из чего бы ни была сделана дверь, начал деформироваться.

Бух. Дверь прогнулась в их сторону, начав вырываться из петель. Дверь была высотой в сотни футов, но то, что находилось за ней, было ещё больше.

Лотар и Аурик начали задыхаться, когда снежные заносы поднялись им под подбородки и попали в рот. Они запрокинули головы назад, с трудом пытаясь дышать, и выглядели испуганными. Буллосус попытался протянуть к ним руку, но заносы были настолько тяжелыми, что он не мог пошевелиться. Хлопья поднялись ему до груди.

Бум. Дверь была на грани разрушения.

— Драйк! — прорычал Буллосус. Если бы не этот земной щеголь, он уже покинул бы Преципис с Аудус в трюме и с неповреждённой рукой. Мысль о своей ране напомнила ему о радиевой косе, которую Орфис прикрепил к его мышцам.

Бум. Дверь наклонилась вперёд.

Буллосус напряг мышцы и запустил косу. Жар и дым охватили его, когда лезвие прорезало горы стружки, создав свободное пространство вокруг охотника за головами. Он вырвал косу, поднял её, искрящуюся, над головой и с силой опустил вниз. Она прорезала пол, как бумагу.

Буллосус резко повернул лезвие вбок. Он собирался лишь прорубить небольшой проход, но коса пылала с такой яростью, что закружилась вокруг него, образовав неровную круглую дыру. Буллосус пошатнулся на краю, вглядываясь в темноту. Там, внизу, что-то шевелилось. Что-то жидкое. Словно подземная река.

Бум. Двери сорвались с петель и рухнули.

Буллосус затолкнул своих братьев в дыру и прыгнул вслед за ними, снова проклиная Драйка, пока он падал в черноту.

Они встретились на окраине Императорского дворца. Лабиринт трущоб и разваливающихся руин, кишащих тем человеческим отбросом, которого двое молодых аристократов всю жизнь старались избегать. Драйк никогда не отваживался заходить так далеко от семейных поместий без сопровождения. Когда он шагом вошёл в базилику Святого Сципиона, с клинком в руке и откинутым плащом, он почувствовал себя более живым, чем когда-либо прежде. Атриум возвышался над ним, величественный — даже сейчас, с почерневшими стенами и без крыши. Сквозь сломанные стропила он видел огромную груду катакомб и хижин, слой за слоем города, волны истории, которые погребли это некогда величественное сооружение под лачугами, шахтами и заваленными обломками посадочными площадками. Почти невозможно было дышать — воздух был настолько густ от дыма, что Драйк почти мог представить, будто базилика обрела прежнюю славу: её проходы и нефы купались в священном дыме, а статуи представляли собой силуэты величественных жрецов, благословляющих благочестивые легионы, которые пробились к благословенному Тронному миру Империума.

- Прекрасно, — сказал Нума, пробираясь сквозь густой дым и приближаясь с дальнего конца нефа. Он был одет так же изысканно, как и Драйк, и в его глазах светился тот же блеск адреналина. Нума был всего на год старше Драика, и его бледные, угловатые черты лица несли в себе все те же признаки благородства. Он держался с уравновешенностью и достоинством танцора, за ним тянулись шелковые и гофрированные бархатные одежды, искусно переплетённые гербами его рода.

Драйк кивнул, отрывая взгляд от ослепительного великолепия над головой и подходя к другу. Встретившись в центре базилики, они поклонились и обменялись обычными любезностями, после чего обнажили клинки и заняли позиции «эн-гард.

- Это правда? — спросил Драйк. - Что ты плохо отзывался о моей сестре?

Нума кивнул. - Если я нанёс ущерб репутации твоего рода, Янус, я приношу извинения, но остаюсь при своём. Талия не проявляет уважения ни к чему, а тем более к тебе. Она распространяет отвратительные слухи и ложь. Похоже, она полна решимости запятнать твое доброе имя.

Пульс Драйка колотил, и он видел, как капли пота блестят на лице Нумы.

- Я не могу оставить такие обвинения без ответа, — сказал он. - Она — дочь Дома Драйк.

Нума кивнул.

Впервые в жизни Драйк почувствовал себя мужчиной. В его голове звучали слова отца: Без своего имени ты — ничто. А без чести ты не достоин своего имени.

- Никто не должен узнать, — сказал он.

Серьёзное выражение лица Нумы на мгновение изменилось. - Моё наказание будет столь же страшным, как и твоё, Янус.

- Тогда начнём, — сказал Драйк.

- До первой крови?

- До первой крови.

Они кружили по руинам, легко перешагивая через поваленные колонны и разбитые плиты.

Нума нанёс первый удар — бессильный рубящий удар сверху, больше похожий на ещё одну форму приветствия, чем на настоящую атаку. Драйк с лёгкостью парировал, отступил и нанёс удар с ещё большей яростью — низкий и быстрый выпад. Нума ухмыльнулся, парируя, и ответил не менее яростным ударом. Клинки дуэлянтов звякали, пока они танцевали мимо арок и архитравов, нанося удары со всё большей скоростью и яростью, поднимая облака пыли, когда прыгали и кувыркались.

Драйк задействовал все навыки, которым научился в тренировочных залах дворца, сдерживая свою ярость элегантностью и самообладанием. Он много раз сражался со своим другом — ещё в детстве они устраивали имитации сражений в бальных залах и на террасах своих семейных поместий, — но это было не то же самое. Причина дуэли не имела значения. Оба они это знали. Драйк серьёзно относился к своей фамилии, как приказал ему отец, но они и так вскоре нашли бы какой-нибудь другой повод для схватки. Оба юноши стояли на пороге зрелости. Настало время проверить своё мастерство.

Дуэль быстро стала серьёзнее, чем любой из них ожидал. То, что начиналось как не более чем игра, приобрело смертельную серьёзность. Их улыбки исчезли, а из глаз улетучился юмор.

Они наносили удары туда-сюда уже почти десять минут, когда Драйк, застигнутый врасплох, споткнулся — Нума атаковал приёмом, которого он никогда раньше не видел. Драйк откатился назад, перекатившись через обломок каменной кладки, приземлился на ноги и вовремя поднял клинок, чтобы парировать удар. Глаза Нумы были пустыми, когда он снова бросился в атаку с невероятной скоростью.

Драйк снова парировал, но споткнулся о ещё один обломок разбитой статуи.

Нума замахнулся клинком, нанеся широкий удар, направленный прямо в лицо Драйку.

Драйк с недоверием осознал, что проиграет дуэль. Он бросился вперёд, двигаясь с диким отчаянием — его сдержанность была разбита мыслью о поражении.

Клинок Нумы промелькнул мимо лица Драйка, и боль взорвалась в его левом глазу.

Кровь хлынула из его лица. Драйк проиграл дуэль, но инерция несла его вперёд. Его атака была слишком быстрой и неуклюжей, чтобы Нума успел её предвидеть. Драйк с грохотом врезался в Нуму и нанёс свой собственный удар. Два друга оказались лицом к лицу, их носы почти соприкасались.

Ужасное предчувствие охватило Драйка, когда лицо Нумы исказилось в гримасе.

Драйк отпустил меч и отступил.

Клинок вонзился в грудь Нумы по самую рукоять.

Секунданты Нумы бросились вперед, вскрикнув от ужаса, когда Нума опустился на колени с ошеломлённым выражением лица, сжимая рукоять меча, торчащую из его груди, а между пальцами его белых перчаток пузырилась алая кровь.

— Уходи! — прошипели секунданты Драйка, схватив его за плечи и оттащив в сторону.

Драйк был настолько потрясён, что даже не подумал возразить, когда его вытащили из базилики.

Пока его уносили, Драйк едва ощущал боль в глазу. Ему казалось, будто кровь Нумы уносит его прочь — алая волна, мчащая его навстречу проклятию. Он закрыл глаз, который не ослеп, поддавшись ощущению невесомости.

И тогда до него дошло, что он наделал. Он оставил своего друга умирать. Какими бы ни были последствия, он не мог просто сбежать.

- Нет! — воскликнул он, открыв глаз.

Вместо переполненной трущобами Терры он увидел чистое, усыпанное звездами небо. Такое небо, которого на Терре не видели уже тысячелетия — десятки мерцающих созвездий, медленно вращающихся в черной пустоте. Он уже собирался крикнуть, чтобы остановить время, когда понял, что остался один, лежа на спине в темноте, а мучительная боль пульсировала от запястья, пронизывая плечо и доходя до груди. Сердце билось неровно, пропуская удары и учащаяся, пока боль в боку усиливалась.

Он попытался сесть. Боль утроилась, и он, застонав, блевонул себе на кирасу. Казалось, будто кто-то вонзил нож в его яремную вену. Сердце запнулось и остановилось, затем забилось учащенно, пропустив еще несколько ударов, прежде чем наконец войти в ровный ритм.

Он опустил руку и нащупал устройство на запястье, которое всё ещё испускало электрический разряд, остановивший и вновь запустивший его сердце. Прикоснувшись к нему, он вспомнил всё. Он был не на Терре, он находился в самом сердце Крепости Черный Камень. Несмотря на муки, гудящие в венах, он рассмеялся.

- Сработало, — прохрипел он странным голосом.

Ему удалось сесть и оглядеться. Он находился на решетчатой платформе, сделанной из того же ониксоподобного материала, что и стены, а за его спиной простирался гладкий пандус, ведущий обратно к акведуку. Черная жидкость разбивалась позади него, исчезая сквозь отверстия решетки.

Несколько брызг падали рядом с ним, поэтому, вспомнив об обугленных трупах, Драйк отполз от водослива, морщась от боли, когда дуги энергии пробегали от его запястья по груди.

Убедившись, что он в безопасности, он огляделся. Решетка, казалось, парила в пространстве. Платформа заканчивалась в нескольких футах от него, а дальше были только звёзды, мигавшие на него со всех сторон. Он расстегнул ремень, глубоко вздохнул и с силой вырвал его. Кровь хлынула из запястья, но раны были неглубокими. Он достал бинт из мешочка на поясе и перевязал их. Затем он неуверенно поднялся на ноги. Он был в ужасном виде. Его пальто и сапоги были обуглены, а нагрудник покрыт рвотой. Одежда потемнела от крови, а сердце по-прежнему пропускало удары. Он вытер нагрудник и сделал несколько глубоких, медленных вдохов, пытаясь успокоить пульс.

Что-то изменилось. Его разум больше не принадлежал ему самому. С момента приземления на «Черном Камне» он чувствовал, как какое-то чуждое присутствие вглядывается в его мысли, но теперь оно находилось в его мыслях, слившись с его сознанием. Благодаря осевому прерывателю он был воскрешён, но при этом почувствовал, что изменился.

Он снова огляделся. Воздух был морозным и пронизывающим. Даже сейчас он мог видеть, как иней сверкает в складках его плаща. Но это всё-таки был воздух. Если бы он действительно оказался в космической пустоте, то уже был бы мёртв. Должно быть, это просто ещё одна камера на «Черный Каменье. - Он подошёл к краю платформы и протянул руку. Он всё ещё держал прерыватель и помахал им туда-сюда. К его удивлению, он столкнулся со звёздами, заставив их искриться и мерцать. Они были не далёки, но крошечны — ослепительный микрокосм, облака миниатюрных солнц, парящих в воздухе вокруг него.

Он опустился на колени и протянул руку вниз. Его ладонь ударилась о твёрдую поверхность. Здесь был пол, просто отполированный до такого идеального блеска, что отражал звёзды над головой.

Осторожно он сошел с платформы. Зеркальный пол выдержал его вес, но, как только Драйк шагнул в звезды, они взорвались на его одежде серией мелких взрывов. Звуки напоминали хруст мертвых листьев под ногами — безобидные и незначительные — но каждая миниатюрная сверхновая горела на его пальто, выжигая ткань и разбрасывая по воздуху маленькие язычки пламени.

Теперь, когда он стоял среди них, Драйк понял, что звездное поле было ограниченным. Вдали, в нескольких сотнях футов, возвышалась стена, и, если он прищурился, он мог разглядеть очертания двери. Пути назад не было, так что его маршрут был ясен. Он сделал несколько шагов, всё ещё шатаясь после недавнего воскрешения, но чувствуя, что до цели остались считанные мгновения. Он ускорил шаг, но быстро осознал проблему. Каждая звезда, через которую он проходил, угасала, яростно пылая и обжигая его лицо и одежду, и через несколько минут на его пальто появились волдыри, и оно начало тлеть. В некоторых местах звезды даже прожгли кожу, оставив болезненные раны.

Драйк остановился. Он не прошел и половины пути, но его плащ уже начал разваливаться, а на бритой части головы, по обе стороны от косички, появились волдыри и поднимался дым, поскольку угли прожигали его череп. К тому времени, как он доберётся до другой стороны, он будет похож на мертвеца, обожжённого и истекающего кровью, как один из тех изуродованных приверженцев в «Рулевом. - В центре зала созвездия располагались более плотно, и его кожа уже была в крови от десятков ожогов.

Тебе не хватает стальной воли, — услышал он голос Талии. Ты всегда будешь терпеть неудачу.

Он стиснул зубы и пошел дальше, игнорируя боль, пока десятки маленьких огоньков разгорались на его одежде и лице, обжигая и дымя, пока на коже появлялись волдыри. Боль усилилась, когда он достиг центра зала. Его униформа теперь горела в нескольких местах, и он едва мог что-то разглядеть сквозь облако огненных шаров, разгорающихся вокруг него.

Ему пришла в голову мысль, что он может умереть. Пламя потрескивало по всему его телу. Ему казалось, будто он оказался в центре кислотной бури. В его мыслях возник образ Благочестивой Ворн. Его по-прежнему тревожила мысль о том, что она готова сгореть за свою веру, несмотря на вполне рациональный страх перед такой судьбой. Если я сгорю, то сгорю, — подумал он. Но я не поверну назад.

Он бросился бежать, мчась сломя голову сквозь взрывающуюся вселенную, оставляя за собой шлейф пламени и искр, словно яркая комета, пронзающая небосвод.

Изола снова попробовала связаться через передатчик, поморщившись от визга, пронзившего её ухо. - Капитан Драйк, — позвала она, — вы меня слышите?

- Черный Камень» ответил. Его оглушительный, беззвучный вой пронзил бусину, заставив Изолу отключить устройство и откинуться спиной к стене, прижимая руку к уху. Таддеус потребовал остановиться, чтобы он и Благочестивая Ворн могли помолиться. Стоять на месте в «Черный Каменье» было безумием, но у Изолы не было выбора. Что она могла сделать без Таддеуса в качестве проводника?

Они находились в шестиугольной прихожей шириной в тридцать футов, в кромешной тьме и в пронизывающем холоде. Каждая из шести стен была построена вокруг арочного проёма, выходящего в замерзшие, сбивающие с толку тени, но проповедник был уверен, что знает, в какую из них нужно идти.

Изола могла только сидеть и ждать. В центре комнаты они поставили светильник, и его свет пробивал густой мрак настолько, что она могла разглядеть своих спутников. Она велела двум оставшимся стражникам из Дома Драйк следить за арками, держа лазерные винтовки наготове. Таддеус и Ворн стояли на коленях в центре зала; их лица угрожающе освещались снизу светом светильника, пока они читали дневник Таддеуса.

Аудус ходила по комнате взад-вперед, играя с пистолетом и бросая раздражённые взгляды на священников. Её обычная грубая усмешка исчезла, сменившись тревожной гримасой. Изола могла догадаться, в чём причина. Последний час или около того вся группа становилась всё более рассеянной. Психические защитные барьеры, проецируемые каулом Навигатора, быстро теряли силу. Без его присутствия безумие возвращалось.

В один момент Изола видела Аудус и остальных исследователей, а в следующий — фигуры из своего прошлого: родителей, друзей детства и даже давно умерших врагов. По панике в глазах Аудус она понимала, что времени осталось мало.

— Нам нужно уходить! — резко бросила Аудус, нервно дергаясь и гневно глядя на преклонивших колени священников. — Безумие будет только усиливаться. Вы понимаете?

- Вы понимаете? — спросил отец Драйка, пристально глядя на Изолу через полированный ореховый стол. Их разделяла целая галактика армиллярных сфер и звездных карт, но она все равно могла разглядеть предупреждение в глазах старого герцога.

- Милорд? — она замерла в дверях его кабинета, сжимая в руках контракты, которые он только что вручил ей.

Даже в преклонном возрасте Коронис Драйк оставался влиятельным человеком.

Его густые пепельные волосы поредели, но это лишь придавало ему ещё более внушительный, учёный вид с тяжёлыми бровями и пронзительным взглядом. Его мускулистое тело было облечено в герцогские наряды, его мундир был накрахмален и украшен рядами медалей и орденов за заслуги, а рука его лежала на позолоченной трости, рукоятка которой имела форму головы дракона — символа дома Драйк.

— Янус ни в коем случае не должен узнать всех подробностей соглашений, которые мы заключили с Домом Нума.

Изола кивнула, но по неловкому поведению герцога она поняла, что ему нужно рассказать ей что-то конкретное. Она закрыла дверь и вернулась в кабинет, остановившись перед его письменным столом.

— Они хотели его головы, Изола. Он убил их самого любимого сына. Я сделал всё, что мог, чтобы сохранить ему жизнь.

Она кивнула. - Конечно, я понимаю, лорд Драйк. Вы заверили их, что торговая лицензия Януса уведёт его далеко от Терры. Он не будет посещать обычные приёмы и не вернётся на Терру, если только…

- Он не вернётся на Терру, — прервал её герцог, — «ни за что. - Он поморщился, помассировав виски, а затем посмотрел на Изолу с болью в глазах.

За все годы своей службы она ни разу не видела, чтобы он так открыто проявлял эмоции. - Если Янус Драйк ступит на Терру, все наши соглашения с Домом Нума будут аннулированы — если только я не сдам его прямо в руки „Новатора“ и не позволю ему отомстить за смерть своего сына. Это дело уже не в моих руках. Сам посол Патерновал дал Дому Нума соответствующие заверения.

Внезапно Изола поняла, почему разговоры между Драйком и его отцом, которые она наблюдала, были такими натянутыми и сдержанными. — Янус не знает.

Герцог покачал головой, глядя на карты на своем столе. — И не должен знать.

Она кивнула. - Это убило бы его.

- Совершенно верно, Изола. - Герцог застыл от ярости. - Совершенно верно. - Он сжимал голову дракона так крепко, что казалось, будто он вот-вот раздавит металл. - Все, чему я его когда-либо учил, — это то, что однажды он сядет за этот стол, будет командовать империей Драйков и править вместо меня, когда меня не станет. Терра — в его крови, Изола. Он не должен знать, что больше никогда её не увидит. - Голос старика звучал с трудом, сдавленным гневом. - И что я больше никогда не увижу его.

Изола не знала, что сказать. Вид старого герцога, проявляющего такую эмоциональность, выводил её из себя. Ей хотелось поскорее уйти. - Он ничего подобного от меня не услышит, милорд, — сказала она наконец.

Герцог кивнул, глубоко вздохнул и вновь обрёл своё обычное, величественное поведение. - Я позабочусь о том, чтобы его контракты унесли его так далеко отсюда, что ему никогда не придётся догадываться о правде. Галактика безгранична, Изола, а варп капризен.

Она отсалютовала и повернулась, чтобы уйти.

- Изола, — сказал герцог, и она снова остановилась у двери.

Он смотрел в окно, стоя к ней спиной. - Сохрани ему жизнь.

- Милорд.

- Отпустите меня! — завыла Аудус, встряхнув Изолу и вернув её в настоящее.

Лицо пилота было бледным как пепел, и она сжимала лазерный пистолет обеими руками, направив его на одного из охранников Дома Драйк.

Оба охранника подняли свои лазерные ружья и направили их на Аудус. Их лица были такими же измученными и паническими, как и её.

— Стойте! — крикнула Изола, вскакивая на ноги. — Вспомни, где ты находишься! На «Черный Каменье.

Солдаты бросили на неё взгляд, сбитые с толку и настороженные, но не открыли огонь.

— Аудус! — резко крикнула Изола, бросаясь к ней. — Что ты делаешь?

— Это ошибка! — воскликнула Аудус, глядя на неё дикими глазами. — Остановите бомбардировку! — Она опустила оружие и схватила Изолу за плечо. — Он солгал! Спасите Сепус!

— Ты на «Черный Каменье, — прошептала Изола, наклонившись к ней.

Аудус замерла и уставилась на Изолу.

— Ты была в прошлом, — сказала Изола, по-прежнему сжимая её плечо.

Священники прервали молитвы. Все уставились на Аудус.

— Что я сказала? — спросила она, лицо её по-прежнему было ужасно бледным.

— Ты говорила о ком-то по имени Сепус. Или о месте под названием Сепус. — Изола нахмурилась, узнав это имя. — В этом секторе есть Сепус-Прайм, верно? Ты оттуда?

С каждым словом Изолы Аудус выглядела всё более испуганной. Она покачала головой, но выглядела настолько мучительно, что стало ясно: Изола была на верном следе.

Изола подняла руки. - Сейчас это неважно. Мне неинтересно, от какого преступления ты бежишь, но нам нужно оставаться в настоящем, иначе мы все перестреляем друг друга.

Аудус хмуро посмотрела на нее. - Это преступление не я совершила.

Наступила неловкая тишина, пока члены группы обдумывали воспоминания, которые только что охватили их. Изола все еще была ошеломлена видением своего последнего разговора с герцогом. Его единственной просьбой было сохранить жизнь его сыну. А теперь, если ей удастся выжить в этой экспедиции, ей придется связаться с Террой и сообщить, что она потерпела неудачу.

Таддеус с грохотом захлопнул книгу, и оба священника встали.

- Оставайтесь верными, дети мои. - Он постучал по обложке книги. - Мы достигли святого огня. Скоро мы окунемся в пламя Императора. - Он махнул булавой в сторону одной из арок. - Ещё одна последняя прихожая, и мы окажемся у ворот спасения. - Он поочерёдно посмотрел на каждого из них. - Будьте готовы преклониться, обнажённые, перед взором Бога-Императора. Как только человечество будет очищено от порока, оно сможет без страха противостоять ужасам Старой Ночи. Вы готовы? Вы готовы к суду?

Никто не ответил, но Таддеус, казалось, этого не заметил.

- К просветлению! — прогремел он, ударив булавой по своей глубокой, бочкообразной груди, и шагнул в темноту.

Ворн бросилась за ним, сжимая в руке огнемет, а остальные следовали за ними более осторожным шагом, подняв оружие и раскачивая его из стороны в сторону, когда они вошли в проход.

Коридор сначала был узким, но постепенно становился шире. Примерно через полчаса они начали слышать низкий, похожий на шум океана грохот, словно волны, разбивающиеся о скалу.

- Вот оно! — задыхаясь, воскликнул Таддеус. Он потел, несмотря на холод, и остановился, чтобы вытереть глаза рукавом.

- Что это? — спросила Аудус, оглядываясь на путь, по которому они пришли.

Изола прислушалась. Сзади раздался ещё один звук. На этот раз это был не колоссальный рев, а скорее скрежет скрежещущего металла — словно транспортное средство, разбиваемое на куски.

И было ещё кое-что: голос, поднявшийся в песне, нежная, простая мелодия — детская колыбельная. Это звучало совершенно нелепо в мрачных пределах Черный Камень.

Все остановились и заглянули обратно в тёмный коридор, потрясённые не меньше музыкой, чем звуком разрывающегося металла. Вспышки света мерцали на стенах, словно искры от угловой шлифовальной машины, кружащиеся в воздухе. Изола кивнула своим охранникам, и те направили лазерные ружья на облака углей.

Затем все вздрогнули, когда взрыв разорвал стену. Воздух наполнился пламенем и осколками, и охранников отбросило с ног. Изола помогла им подняться, и все подняли оружие, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь дым и пламя.

— Это была граната, — воскликнул Аудус. — Нам нужно уходить!

Таддеус кивнул и бросился вперед, а Ворн поспешила за ним.

Изола замерла, вглядываясь обратно в клубы дыма, заинтригованная тем, кто ещё сумел проникнуть так глубоко в «Черный Камень. - Возможно, они видели Драйка.

Трое громоздких силуэтов пробивались сквозь пламя. Даже сквозь дым она могла разглядеть, что они огромны, сложены как бойцы арены и обвешаны громоздким оружием. У одного из них на плече висела клетка, и именно оттуда доносилось пение.

— Трон, — пробормотала Аудус за её спиной, отступая назад. — Буллосус.

Один из мужчин остановился и направил оружие. Было трудно разглядеть, но ружьё было настолько огромным, что ему пришлось поднимать его обеими руками.

— Бегите, — сказала Изола, махнув остальным, чтобы они бежали по коридору, а затем сама бросилась вслед за ними.

Раздался ещё один оглушительный взрыв, настолько близкий, что Изола поднялась с ног и полетела в воздухе. Осколки стучали по стенам и свистели у неё над ушами.

Она приземлилась с болезненным ударом и повернулась, чтобы стрелять; её лазерный пистолет дернулся в руке, выпуская ослепительную очередь в стену пламени. Аудус схватила её за плечо и подняла на ноги. Они помчались по коридору, преследуя остальную часть группы.

Они выбежали в круглый зал с купольным потолком, но у Изолы не было времени вглядываться в детали. Остальные члены группы остановились в центре зала и подняли оружие, когда из теней на них устремились десятки фигур.

- Гвардейцы? — выдохнула Изола.

Прибывшие были людьми, и даже полускрытые в темноте она могла разглядеть очертания униформы и оружия Астра Милитарум. Однако в них было что-то странное: они шатались и покачивались, словно под действием наркотиков, и от них доносился странный, жидкий шипящий звук.

Ворн выпустила дугу огня в воздух, осветив зал.

Изола поморщилась, когда свет осветил мужчин, шатающихся в их сторону. Это были гнилые трупы, их кожа была серой, пятнистой и обвисала с костей. Они выглядели как старые лохмотья, которые так долго пролежали в воде, что начали разлагаться. Там, где кожа отваливалась, виднелись гнезда бледных личинок, шевелящихся и роющих в их внутренностях. Большинство людей скрывали головы под заплесневелыми капюшонами, глядя наружу через грубо вырезанные глазницы, но лица нескольких из них были видны. Их глаза были сине-серыми мешками, а рты — беззубыми и пускающими слюни.

Изола и Аудус открыли огонь. Выстрелы срывали куски бронежилетов гвардейцев и прорывали их гнилые мышцы, но не могли остановить их наступление. Они слегка пошатывались, но, по-видимому, даже не замечали, что в них стреляли. Продолжая шататься вперёд, они подняли оружие и прицелились.

Таддеус бросился на них и обрушил свою булаву на лицо первого, до которого добежал. Голова гвардейца превратилась в святое пламя, когда оружие священника запылало ярким синим огнём.

Стражник упал, и Таддеус раздавил второго, вызвав новую вспышку синего пламени. Святой огонь перекинулся на мокрых стражников, они загорелись, словно сухие поленья. Первый ряд отшатнулся назад, судорожно дергаясь, охваченный пламенем.

Ворн бросилась к своему мастеру и выстрелила, облив стражников колышущимся пламенем и свалив на пол ещё нескольких из них.

Из других дверей вырывались новые отряды гвардейцев, приближаясь со всех сторон. Изола и Аудус присоединились к священникам и стражникам Дома Драйк, образовав круг и вставая спина к спине, пока гвардейцы устремлялись на них со всех сторон.

— Нам нужно добраться до того выхода! — воскликнул Таддеус, указывая булавой на дверной проем в дальнем конце зала.

Ворн снова выстрелила, погрузив гвардейцев в новые языки пламени, но Аудус заметила нечто ужасное — их обугленные, почерневшие останки не оставались неподвижными, когда падали. Обожженные тела поднимались и вновь вступали в бой, оставляя за собой шлейф дыма и пепла, поднимая лазерные винтовки и целясь.

Прогремел ещё один ослепительный взрыв, разбросавший по воздуху осколки тел гвардейцев.

Покрытое червями мясо разлетелось вокруг Изолы.

- Не трогай это! — крикнул Таддеус. - Они заражены!

Ещё один взрыв пронзил толпу, когда братья Буллосус ворвались в схватку, швыряя новые гранаты.

Грузел Буллосус заметил Аудус и ткнул в неё пальцем. - Подожди здесь! — зарычал он, прежде чем броситься на гвардейцев, размахивая клинком, прикреплённым к его локтю. Клинок прорезал нежить, словно её и не было, рассекая её на всё более мелкие куски, пока Буллосус наносил удары и рубил. Клинок горел холодным внутренним светом, рассекая гвардейцев настолько жестоко, что не оставалось ничего, что могло бы восстать — только кучи изрубленного мяса.

Пока Буллосус прорубал себе путь к Аудус, из теней высыпалось всё больше шатающихся фигур, заполняя зал и открывая огонь. Большинство выстрелов были беспорядочными и безцельными, но несколько попали в цель. Один из братьев Буллосов упал, получив ранение в шею, и задыхался, пока толпа набросилась на него и разорвала на части. Затем один из стражников Дома Драйк с силой ударился о стену — его грудь разорвало взрывом, и кровь брызнула из раны.

Ворн снова наполнила зал огнем, но почерневшие фигуры просто продолжали шататься, стекая пеплом и пламенем, устремляясь к ней.

Последний стражник Дома Драйк пал с ржавым клинком, вонзившимся в грудь, а брат Буллосус, несущий певца в клетке, согнулся пополам, когда стражники несколько раз выстрелили ему в живот, свалив его с ног и оставив на ногах только Грузеля. Он завыл и резко развернулся на каблуках, стреляя на ходу, разрывая стражников на куски градом выстрелов и срубая остальных своей косой.

- Не останавливайтесь! — крикнул Таддеус, пробиваясь к дверному проёму.

У Буллосуса закончились патроны, и он швырнул пистолет в сторону гвардейцев, но продолжал рубить косой в сторону Аудус.

Когда Изола открыла ответный огонь через плечо, она заметила, что лезвие Буллосуса не просто разрезало гвардейцев, но и прорезало сам Черный Камень, оставляя на полу огромные вмятины. Громоздкий охотник за головами быстро настигал их, отбрасывая трупы в стороны и воя, приближаясь к Аудус. Однако пилот была слишком занята защитой от гвардейцев, чтобы что-то предпринять против Буллосуса: она стреляла в шатающиеся трупы и пыталась следовать за Таддеусом.

Священник почти достиг дверного проёма, когда в зале раздался глухой звон. Одна за другой все двери захлопывались.

Таддеус в ужасе вскрикнул и прорвался сквозь толпу нежити, нанося удары кулаками и размахивая булавой с ещё большей яростью, но, не успев добежать до дверного проёма, дверь захлопнулась, заперев их в зале. Таддеус завыл и резко развернулся, стоя спиной к двери, отбрасывая трупы в стороны, когда те теснились вокруг него.

Аудус и остальные добрались до двери и встали рядом с ним, стреляя и нанося удары кулаками, пока толпа нежити-солдат хлынула по залу к ним. Буллосус всё ещё был виден: его бледное тело возвышалось над сгоревшими гвардейцами, когда он прорубал себе дорогу к Аудус. Теперь он был всего в дюжине футов от них, но за ним тащилась толпа солдат — они висели у него на руках и ногах, пытаясь повалить его, замедляя его стремительный рывок к пилоту. Охотник за головами ругался, сражаясь, и злобно смотрел на огромную толпу гвардейцев, которая теперь окружала его.

- Коса Буллосуса! — выдохнула Изола, наклонившись к Таддеусу во время боя. - Она прорезает Черный Камень!

Священник кивнул. - Проложите для него дорогу!, — крикнул он Ворн.

Ворн запустила свой огнемет, прорезав коридор сквозь нежить и создав проход для охотника за головами.

- Сюда!, — крикнул Таддеус, махая рукой, чтобы Буллосус подошёл.

Охотник за головами опустил голову и бросился в атаку, пробиваясь сквозь пылающие ряды и врезаясь в дверь позади Таддеуса.

- Ты моя! — зарычал он, направив пылающую косу на Аудус.

Она отступила и приставила пистолет к его голове.

Стражники ринулись вперед, вынудив Аудус и Буллосуса снова направить оружие на толпу.

- Мы все погибнем, если не прорвемся через эту дверь! — крикнула Изола, глядя на Буллосуса. - Ты сможешь её срубить?

Буллосус был слишком занят отбиванием атак гвардейцев, чтобы услышать её.

— Проруби дверь! — крикнула она снова, схватив его за руку.

Он с рыком обернулся к ней, но затем, похоже, понял, что она имела в виду. Он посмотрел на свою косу, потом на дверь, а затем резко взмахнул ею, едва не отрубив Изоле голову. Лезвие прорезало дверь насквозь, вырезав длинную узкую прорезь, но это не помогло им спастись от наваливающейся толпы гвардейцев.

Аудус вскрикнула от боли и с грохотом упала на Изолу, прижимая ладонь к виску, вокруг которого расплывалась лужа крови. Изола застрелила гвардейца, выстрелившего в Аудус, и еще нескольких одновременно.

— Сломай её! — заорала она Буллосусу, молотя кулаком по двери.

Он бросался в атаку снова и снова, раскачивая косу взад-вперёд, вырывая из двери огромные куски. Дверь не подавала никаких признаков падения или открытия, но Буллосус атаковал её с такой яростью, что начал пробивать её по центру, раскалывая толстую пластину и открывая пугающий взгляд на то, что находилось по ту сторону.

Аудус прижалась к Изоле, прижимая ладонь к ране на голове, но Изола сумела повернуть голову и заглянуть в дыру, которую пробивал Буллосус. - Трон, — пробормотала она.

В соседнем зале разворачивался настоящий апокалипсис. Стенные глыбы размером с соборные колонны врезались друг в друга, взрываясь и разлетаясь на осколки при ударе, наполняя огромное пространство шумом и хаосом. В дальнем конце виднелась ослепительная корона — сфера света, бросавшая жестокие, драматические тени посреди этого хаоса. Похоже, Черный Камень разрывался на части. Это напоминало предсмертные муки звезды.

- Пламя Императора! — воскликнул Таддеус, с силой ударив булавой по нахлынувшей толпе гвардейцев. Его лицо и одеяния были пропитаны кровью и грязью, но он выглядел как одержимый святой, в глазах которого отражался свет сферы.

Буллосус ещё несколько раз ударил по двери, затем наклонился и прошел через пролом.

За ним последовали жрецы, а за ними — Изола, почти неся Аудус через пролом.

Что-то клевало кожу Драйка, царапая и поклевывая. Его глаз был закрыт, но он представил себе, как Гекх наклоняется над ним, вставляя в его рот изуродованных насекомых, готовясь съесть его плоть.

- Назад! — крикнул он, привставая.

Силуэты разлетелись от него — падальщики, наполнявшие воздух шумом, когда они взмывали ввысь, махая крыльями и крича. Откуда-то доносился бледный свет, и, когда зрение Драйка прояснилось, он увидел, что это были не птицы, а угловатые подобия птиц — плоские треугольные металлические пластины, соединенные между собой лезвиями из той же тусклой руды. Некоторые из них все еще находились на нем, вонзая свои лезвия в его ноги, и он слабо махнул рукой, отгоняя их.

Он посмотрел на свое тело и ахнул. Он выглядел хуже любого из тех несчастных, которых встречал в Скейнах: окровавленный, обожженный и покрытый ранами. Сердцебиение стало менее неровным, но скрежещущий пульс в голове усилился, заставляя зубы стучать, словно он замерзал.

Скорее всего, он действительно замерзал. На всех открытых участках кожи лежал иней, а его дыхание вырывалось сверкающими струйками.

Птицеподобные существа разбежались, и он попытался приподняться и оглядеться. Руки у него были слабы, но ему удалось сесть и даже встать, слегка покачиваясь, пока он вглядывался в полумрак.

- Черный Камень» снова играл с ним в свои игры. Он оказался там, откуда только что начал своё путешествие. Перед ним простиралось широкое ромбовидное плато, на котором они покинули «Вангард. - Он не видел шаттла, но знал, что, если он пройдёт примерно полмили до выхода, он увидит его, терпеливо ожидающего на посадочной площадке с экипажем на борту.

На мгновение Драйк задался вопросом, не привели ли все его мучения обратно к собственному кораблю. Затем он рассмеялся, не веря в это. На противоположной стороне зала, в нескольких сотнях футов от того места, где они впервые вошли в «Черный Камень, - находилось высокое узкое отверстие. Его там не было, когда они впервые приземлились, в этом он был уверен. Даже в полумраке он бы заметил столь характерную конструкцию. Он удивлённо покачал головой. Камни, выложенные вокруг проёма, образовывали бесцветную мозаику — изображение сферической клетки, точно такой же, как на эскизе, который он нес с собой. Это был явный, намеренный сигнал о том, что именно этот путь ему нужен. С большей уверенностью, чем когда-либо прежде, он почувствовал, что «Черный Камень» обращается к нему, направляет его, предлагая ему путь внутрь.

Он уже собирался броситься через зал, когда вспомнил, что произошло в прошлый раз — его кровь вызвала лавину дронов. Он посмотрел на своё измученное тело. Он был в ужасном состоянии, но ни одна из его ран не выглядела так, будто из неё будет течь много крови — лишь небольшие проколы, где его клевали крылатые существа, и волдыри, где электричество прожгло его кожу. Более серьёзные раны, такие как дырка от выстрела Корвала, уже были перевязаны.

При мысли о Корвале его воодушевление поубавилось. Он до сих пор чувствовал себя потрясённым и раненым из-за этого предательства. Даже сейчас он не мог этого понять. Что могло подтолкнуть Корвала к такому поступку? И что он делает сейчас? Что он может сделать с Изолой и остальными?

Он покачал головой. Ему ничего не оставалось, как идти дальше. - Черный Камень» предложил ему способ добраться до хранилища, и он не мог повернуть назад. Он должен был воспользоваться этим шансом. Всё остальное придётся отложить.

Он направился сквозь тени, с трудом стараясь идти по прямой, не отрывая взгляда от удалённой двери. По пути Драйк заметил, что крылатые дроны вернулись в ещё большем количестве, кружа над головой, гремя и визжа. Несмотря на изнеможение, он ускорил шаг, пытаясь бежать, когда они пикировали на него, издавая пронзительные скрежещущие звуки, а он отбивался от них рапирой. Один из них вцепился ему в затылок, проткнув пальто и разорвав кожу.

Он рассек его пополам, затем выстрелил несколько раз, сбивая с воздуха ещё больше дронов и рассеивая остальных. Прежде чем они успели оправиться и снова атаковать, он рванул вперёд, достиг дверного проёма и выбежал из зала.

По ту сторону дверного проёма была стена тьмы, поэтому Драйк не заметил отсутствия пола. Он стремительно упал вниз и с всплеском приземлился в ещё одном русле чёрной жидкости.

Он добрался до источника шума в своей голове. Он оказался в огромной долине — пропасти с гладкими стенами, по центру которой текла река нефти. Впереди него, в дальнем конце долины, висело нечто, похожее на упавшую звезду, медленно вращавшуюся в воздухе и рассыпавшую в темноте серебряные лучи. Это была бы прекрасная картина, если бы не ярость разрушения, пронзавшая её. Куда бы он ни посмотрел, повсюду обрушивались стены и потолки. Это был апокалипсис, не уступавший видениям, нарисованным на барже Таддеуса. Шум больше не звучал в его голове, а окружал его со всех сторон, разрывая воздух своей яростью.

Драйк не сомневался: светящийся шар — это Хранилище Аскурис. В пламени он мог разглядеть сферическую клетку. Но времени на ликование не было. Вокруг него рушились глыбы крепости, отбрасывая его через реку на огромных волнах нефти. Очевидно, она происходила не из того же источника, что и жидкость в канале, потому что была безвредна, но он всё равно, скорее всего, погиб бы, если бы не нашёл укрытие как можно скорее.

Он бросился через жидкость, плывя так быстро, как только мог, и добрался до колонны, которая упала в бурлящие потоки. Она выглядела как огромная рука, устремлённая в глубину. Он вскарабкался на неё с помощью своих крюков, а затем спотыкаясь пробрался вдоль неё, изо всех сил стараясь не упасть, пока новые толчки сотрясали зал.

Добравшись до верха расщелины, он развернулся и помчался сквозь хаос, уворачиваясь и пригибаясь, пока вокруг него с грохотом рушились архитектурные конструкции. Он направлялся к далёкому своду, когда в буре чёрного и серогого увидел несоответствующую обстановке вспышку цвета: красную ткань, расшитую золотыми символами. Она показалась ему знакомой.

Драйк повернул с курса, чтобы разобраться. По мере приближения в нем закипела ярость. Это был плащ Корвала. Он был порван и обожжен, но оставался целым, и тянулся вниз, в другую, меньшую расщелину, которая раскрылась рядом с главной.

Сила лавины продолжала нарастать, словно отражая ярость Драйка, когда он мчался к расщелине. Он был всего в нескольких футах от неё, когда пол провалился, расколовшись со звуком, похожим на хруст крошащихся костей. Он попытался остановиться, но инерция была слишком велика, и он рухнул в расщелину.

Драйк болезненно отскакивал от выступов и острых краёв, прежде чем ему удалось зацепиться крюком и остановить падение.

Он висел на крюке одной рукой, его ноги болтались над пропастью, а на голову сыпался град падающих обломков. Крюк начал скользить, врезаясь в стену, а Драйк отчаянно хватался другой рукой, пытаясь за что-нибудь уцепиться.

Не успел он найти опору, как крюк не выдержал, и он упал.

Драйк сильно оттолкнулся ногой от стены и бросился к узкому выступу на противоположной стороне обрыва.

Он с силой ударился о него, дыхание вырвалось из легких, но ему удалось удержаться. Он подтянулся на выступ и выругался.

Он добрался до Корвала. Навигатор находился на несколько футов ниже него, застрявший и истекающий кровью, но все еще живой. Корвал сидел в неудобной позе, прижавшись к узкому выступу, а его ноги застряли под осколком обрушившейся стены, в то время как вокруг него продолжали падать обломки. Шум становился всё громче, и, скорее всего, скоро их обоих сметет в бездну.

Корвал отшатнулся при виде Драйка и потянулся за пистолетом. Его рука беспомощно ударилась о плиту, прижимавшую его к земле. Пистолет был пристегнут к его бедру, вне досягаемости. Драйк выхватил свой пистолет и направил его на Корвала, другой рукой удерживаясь за дрожащий выступ.

У него во рту стояла горечь, когда он думал о том, как Корвал втянул его в эту ужасную ситуацию, но прежде чем выстрелить, он крикнул, перекрывая грохот: - Почему?

Корвал начал дрожать. Драйк подумал, что тот умирает, но потом понял, что тот смеется.

— Ты думал, что сможешь вечно убегать от своего прошлого, Янус?

— Что ты имеешь в виду?

Корвал перестал смеяться и покачал головой. Он обмяк, прислонившись к облупившейся стене.

— Что ты имеешь в виду? — снова крикнул Драйк. — Что ты знаешь о моём прошлом? Стихия в камере слегка утихла, словно «Черный Камень» приостановился, чтобы прислушаться.

— Просто убей меня. — Даже сквозь решетку на шлеме Корвала Драйк слышал отчаяние в его голосе. — Я — ложь.

Корвал поднял руку к своему звездообразному шлему, отщелкнул защелки и снял лицевой щиток.

Драйк от шока чуть не упал со своего места. Лицо Навигатора было измождённым и неестественно состарившимся, но он узнал его мгновенно. - Нума?

Навигатор покачал головой. - Ты убил Нуму, Янус. Не так, как ты думал, но всё равно убил меня.

Драйк опустил пистолет, ошеломлённый и потрясённый.

Корвал погладил себя по груди. — Рана, которую ты мне нанёс, была глубокой, Янус, но мой отец не позволил ей унести меня. У Дома Нума есть ресурсы. Они накачали меня лекарствами, а потом — вещами, которые не имеют права на существование. — Он поморщился, и его глаза наполнились стыдом. — Невыразимыми вещами.

- Они сохранили тебе жизнь? — мысли Драйка закипели. Его отец изгнал его с Терры по причине убийства дворянина, поставив под угрозу древнюю верность между двумя гордыми домами. Но никакого убийства не было.

Голос Корвала был полон яда. - Они не сохранили мне жизнь, Янус, они просто устроили мне более позорную смерть. - Он ударил себя в грудь, лицо его исказилось от ненависти. - Природе не противостоять. Клетки моего тела восстали против их вмешательства. - Он прикоснулся к повязке на лбу. Как и у всех Навигаторов, его третье око всегда оставалось скрытым — до тех пор, пока он не использовал его, чтобы пронзить завесы варпа. - Мы — благословенный род, — сказал он. — Слишком благословенный. - Его голос был полон муки и сомнений. - Дом Нума — не тот, каким должен быть.

Драйк, сбитый с толку, покачал головой.

- Я уродлив! — воскликнул Корвал. - Я проклят! Рана, которую ты мне нанёс, была чистой, она дала бы мне чистую смерть, но под их чуткой заботой она загноилась. Она превратилась в нечто иное, в нечто отвратительное. - Голос Корвала дрожал от эмоций. - Ты и мой отец сделали из меня чудовище, Янус. - Он прикоснулся к повязке. - Я больше не могу заглядывать в искривление. Если бы я это сделал, последствия были бы настолько разрушительными, что уничтожили бы меня. Ты понимаешь? Ты понимаешь, что это значит? Навигатор, который больше не может видеть? Ты меня погубил! - Он наклонился вперёд, указывая обвиняющим пальцем на Драйка. - Поэтому я пришёл за тобой. Мой отец хотел, чтобы я сгнил в его подземельях, пока не стану слишком опасным, чтобы жить даже там, но я не умру, не отомстив. Поэтому я покинул Терру и отказался от своего имени. Я воровал, лгал и стал Корвалом. И я выследил тебя, Янус. Я отказался умирать, пока не увижу, как умрёшь ты.

Ярость Драйка поубавилась, когда он увидел, какое наказание он навлек на своего друга. Затем он задумался о том, что это может означать для него самого.

- Мой отец изгнал меня, потому что я убил тебя, — пробормотал Драйк. — Если бы он знал правду…

- О, он знал, — рассмеялся Корвал. — У твоего и моего отцов нет секретов. Они договорились, что ты никогда не вернёшься на Терру. Ты представлял слишком большой риск. Мы оба представляли слишком большой риск. Ты так отчаянно стремился быть идеальным сыном, что стал полной противоположностью — все эти ненужные дуэли и необдуманные сделки — ты порочил имя Дома Драйков. А мой отец должен был избавиться от меня из-за…» Его голос задрожал. - Из-за того, кем я стал. Из-за того, кем я являюсь сейчас. Никого из нас нельзя было показывать на глаза людям. Наши отцы нас погубили, Янус. А потом им пришлось скрывать свои проклятые ошибки.

Драйк представил себе лицо отца во время их последней встречи, вспомнив, как тот избегал его взгляда. Корвал говорил правду. Его отец знал. Это открытие сокрушило его сильнее, чем всё, что Черный Каменьы когда-либо бросали ему в лицо. Его отец знал, что Нума жив, но позволил собственному сыну покинуть Терру, неся на себе вину за вымышленное убийство. Нет, понял он, это неправда. Он действительно убил своего друга — просто этот поступок растянулся на десятилетия, создав это отвратительное существо, стоящее перед ним.

- Как он мог лгать? Я делал всё, чему он меня учил, — сказал Драйк. — Я был честным. Я был порядочным. Я был благородным.

Корвал перестал смеяться, и в его голосе прозвучала мрачность. — Благородство. Что это вообще значит? Посмотри, к чему оно нас привело, Янус.

Раздался громкий треск — уступ, на котором держался Драйк, начал раскалываться. Драйк огляделся в поисках другой точки опоры, но её не было. Если он не сдвинется с места в ближайшее время, его ждет та же участь, что и Корвала.

— Уходи, — пробормотал Навигатор. — Но сначала убей меня.

- Ты засомневался, — сказал Драйк.

- Что?

- Ты мог убить меня, но засомневался, прежде чем выстрелить. После того как так долго на меня охотился.

Корвал снова рассмеялся. - Верно. Я провалился даже в этом.

- Может, мы лучше их, — сказал Драйк.

- Что ты имеешь в виду? Кого?

- Лжецов, которые нас воспитали. Может, мы лучше наших отцов.

Корвал поднял на него взгляд, сбитый с толку. Затем он устремил взгляд вдаль, обдумывая слова Драйка. Постепенно отчаяние исчезло из его глаз, и в них мелькнуло нечто другое. Драйк не мог определить эту эмоцию, но в ней он узнал того друга, которого потерял много лет назад в базилике Святого Сципиона.

— Помнишь наше кредо? — спросил он.

— Стремиться, искать, находить, — без колебаний ответил Корвал.

— И не сдаваться, — закончил Драйк. Это был отрывок из элегии какого-то забытого поэта по имени лорд Теннсон, строка из стихотворения доисторических времен — из дней, предшествовавших Высшим Лордам и Империуму, пережиток мысли Старой Земли.

- Стремиться, искать, находить и не сдаваться. - Корвал снова процитировал эту строку. - К чему я могу стремиться сейчас, Янус? — сказал он безжизненным голосом. Он снова прикоснулся к повязке над своим третьим глазом. - Умереть, прежде чем причинить вред, не более того.

Драйк оглядел разрушенную комнату. - Мы оказались здесь не случайно.

Корвал кивнул. - Я тоже это чувствую.

- Тогда чего же от нас хочет Черный Камень? — спросил Драйк. - Он привёл тебя ко мне и привёл нас обоих к своему сердцу. Зачем? Просто чтобы мы погибли? Не думаю. - Он протянул руку через пропасть, протягивая ладонь Корвалу.

Корвал посмотрел на него, потрясённый.

- Помоги мне спуститься, — сказал Драйк. — Позволь мне снять с тебя эту штуку. Наши отцы, может, и лжецы, но мы не обязаны такими быть.

Корвал покачал головой, но через мгновение всё же протянул руку.

Драйк схватил его за руку. - Ты выдержишь мой вес?

Корвал кивнул.

Драйк засомневался. Корвал уже пытался убить его. Это могла быть уловка. Если Навигатор отпустит его руку, Драйк разобьется о скалы внизу.

Они уставились друг на друга.

Затем Драйк шагнул с уступа, и Корвал удержал его вес, притянув к себе.

- И не сдаваться, — сказал Драйк.

Корвал кивнул.

Они схватили глыбу, лежавшую на коленях у Корвала, и отбросили её в сторону, и она с грохотом разбилась о тьму внизу. Камера снова начала атаковать свод, и стены рушились вокруг них. Драйк поднял Корвала на ноги и с облегчением обнаружил, что ноги Навигатора не сломаны. Пока Корвал надевал маску своего шлема-капюшона, Драйк вонзил свой крюк в стену и взобрался на другой выступ. Затем он оглянулся, схватил Корвала за руку, и они начали карабкаться, помогая друг другу.

Через несколько минут они вместе выбрались на пол камеры и побежали к яркому свету.

Буллосус ждал их, когда они пролезли через дыру в двери. Он схватил Аудус и вырвал её из рук Изолы.

Аудус практически не приходила в себя. Одна сторона её головы была залита кровью, а чуть ниже уха была ужасная рана. Кровь струилась по её шее, а лицо приобрело мрачно-серый оттенок. Изола не собиралась так легко бросать своего пилота, но, не успев даже отреагировать, она увидела, как стражники начали пролезать сквозь дыру в двери, протягивая руки к своей добыче и издавая хриплые, бессвязные крики.

Ворн ответила струей пламени, превратив дыру в адское пламя.

Нежить-солдаты бились и шипели, но продолжали пытаться пробраться внутрь.

Ворн выстрелила снова, разрывая их на части новыми языками пламени. Изола пошатнулась назад от двери, прикрывая лицо от жара, чувствуя, как волоски на коже сгорают и поджариваются. Чем больше гвардейцы пытались ворваться, тем больше пламени Ворн изливала в дыру, пока дверь не забилась почерневшей, обугленной плотью. Гвардейцы по-прежнему царапались и стучали с другой стороны, но на данный момент их удалось остановить.

Изола и остальные все обернулись, чтобы взглянуть на разрушения, творившиеся вокруг них. Они вышли на длинную плоскую платформу, подвешенную над залом. Она была прикрыта крышей, но за ней воздух был заполнен кружащимися обломками стен и пола. Если бы Изола не знала, что находится в звездообразной крепости, она бы подумала, что стала свидетельницей землетрясения.

Буллосус всё ещё держал Аудус, но он был слишком потрясён окружающими их руинами, чтобы думать о своей добыче. Пилот без сознания болталась на его крепкой руке. Изола увидела шанс вырвать её обратно, но Аудус опередила её.

Аудус встала, совершенно спокойно, и выстрелила, сбивая Буллосуса с уступа и отправляя его вниз, в кровавую бойню, — кровь хлестала из дыры в его груди.

— Если сомневаешься, притворись мертвым, — сказала она с мрачным смехом, бросив взгляд на Изолу.

Изола была ошеломлена. Она думала, что Аудус без сознания, но это была уловка — она просто выжидала подходящего момента, чтобы убить своего преследователя. Она кивнула в знак уважения.

Аудус пожала плечами. — Если бы этот тупой ублюдок не был так одержим мной, он мог бы уйти отсюда богатым.

Таддеус даже не заметил этого. Он пошатываясь шел впереди них по проходу, качая головой и шепча молитвы благодарности. - Вот что я видел, — пробормотал он. - Вот что я видел! - Он повернулся к ним лицом, в глазах блестели слезы. - Войдите в свет.

Изола последовала за ним, пригибаясь и вздрагивая, когда огромные архитектурные массивы рушились и падали. Среди треска ломающихся колонн и стен раздался ещё один звук — потрескивание и гудение, исходящие из сферы света. Создавалось впечатление, будто они оказались в ловушке внутри огромного генератора.

- Как? — спросила она. - Как мы туда переберемся?

Куда бы она ни посмотрела, пол раскалывался и разрывался. В центре зала пролегала глубокая трещина, по которой мчался поток черной нефти, но даже он разбивался и разлетался на куски, разбрызгивая чернильно-черные гейзеры в вихрящиеся облака пыли. Когда Изола с изумлением взирала на разрушение, она увидела две отдаленные фигуры, шатающиеся среди обломков и быстро направляющиеся к шару света. Их силуэты вырисовывались на фоне яркого сияния, но звездчатый шлем Корвала было невозможно не узнать. Она пристальнее всмотрелась, пытаясь опознать вторую фигуру. Он казался слишком оборванным и сгорбленным, чтобы быть капитаном, но тут она ахнула, увидев, что он сжимает в руке рапиру.

—Драйк! — воскликнула она, указывая на две фигуры.

— Не может быть, — задыхаясь, пробормотала Аудус, подбежав к ней и вглядываясь сквозь облака пыли. — Боже мой, это действительно он, — пробормотала она, недоверчиво качая головой. — Они действительно выжили.

Позади них гвардейцы по-прежнему пытались пробить дверной проем. Ворн снова выстрелила, расплавляя ещё больше почерневших сгустков, словно прижигая рану. - Гори! — завыла она, и огонь разгорелся в её слезящихся глазах.

- Как нам спуститься? — воскликнул Таддеус, заглядывая за край мостика.

Изола бросилась к краю и заглянула вниз. - Ступени, — крикнула она, махая остальным, чтобы те подошли, и начала спускаться по шатающимся камням.

- Ты с ума сошла? — воскликнула Аудус, глядя на лес чёрных башен, рушащихся по всей камере.

Изола махнула рукой в сторону обуглённой двери позади них. - А у нас есть выбор? - Затем она остановилась, чтобы посмотреть на рану на виске Аудус. - Тебе стоит перевязать это.

Аудус пожала плечами. - Если я проживу достаточно долго, чтобы истечь кровью, значит, мы неплохо поработали.

Сочетание бесстрастного тона Аудус и жестокого разрушения, происходящего внизу, вызвало у Изолы неожиданный смех. Аудус удивлённо посмотрела на неё, а потом тоже рассмеялась. Затем Таддеус и Ворн перелезли через выступ, и все четверо начали спускаться вниз.

Они достигли пола, и Таддеус снова пошёл впереди, прокладывая себе путь сквозь хаос. Они были уже на полпути через зал, когда вокруг них начали раздаваться небольшие взрывы. Изола оглянулась и увидела, что на проходе появились гвардейцы и открыли огонь. В поле зрения появлялись все новые и новые, а некоторые уже начинали спускаться по ступеням.

- Сюда! — крикнул Таддеус, перепрыгнув через щель и вскарабкавшись по боковой стороне обрушившейся арки.

Только когда они приблизились к сфере света, Изола осознала, насколько она огромна. Она возвышалась над ними, словно нос космического корабля, высотой в сотни футов и бурлящая энергией. Шум был оглушительным, и потоки энергии пробегали по её униформе. Затем, с криком восторга, она увидела две фигуры прямо впереди, стоящие у подножия сферы.

Её восторг сменился ужасом, когда она увидела, что стало с Драйком. Он выглядел как один из нежити-стражников. Его обычно безупречная униформа была в лохмотьях — разорванная и обожженная, обнажая раны на его теле. Он был весь в крови и шрамах, а по всему телу у него были ужасные ожоги. Его лицо было мертвенно-серым и измождённым, словно он каким-то образом проголодался за те несколько часов, прошедших с тех пор, как она видела его в последний раз.

— Капитан! — воскликнула она, бросаясь к нему.

Драйк и Корвал обернулись, услышав её отчаянный крик, перекрывавший даже рев сферы. Драйк покачивался, едва удерживаясь на ногах, а его привычная аура хладнокровия и самообладания сменилась диким рычанием. Увидев Изолу, его лицо ещё больше исказилось, и он поднял пистолет, прицелившись ей в голову.

- Отец! — крикнул он, нажимая на курок. - Ты лгал!

Драйк стрелял в кружащиеся облака, крича при каждом выстреле. Земля под ним подскакивала и качалась, и он спотыкался, а его выстрелы летели вразброс. Как старик оказался здесь, на „Черный Каменье“? Он ясно видел, как посреди взрывов вырисовалось напыщенное, самодовольное лицо отца, ведущего Аудус и жрецов к нему. Он пришел извиниться? Просить прощения? Для этого было уже слишком поздно.

Боль пронзила его череп, заставив опустить пистолет и схватиться за голову. Какое-то присутствие пробилось в его и без того переполненные мысли.

- Сосредоточься на моем голосе, — крикнул Корвал, схватив его за плечи. - Вспомни, где ты находишься. „Черный Камень“ по-прежнему сбивает тебя с толку.

Драйк оглянулся на фигуры, стремительно приближающиеся к ним. По какой-то причине он принял Изолу за своего отца. К счастью, его выстрелы прошли мимо. Она все еще пробивалась сквозь хаос.

Он взглянул на Корвала, который кивнул.

- Я постараюсь защитить тебя, но это сложно, так близко к…» Его голос затих, когда он поднял взгляд на сферу света.

Изола, Аудус и жрецы, спотыкаясь, приближались к ним.

— Капитан! — воскликнула Изола, схватив Драйка за руку, не в силах скрыть облегчение от того, что он все еще жив.

Он ответил на ее жест, сжимая её руку. Ему пришлось кричать, чтобы его услышали. — Прости меня. Я видел нечто иное. Черный Камень был в моей голове.

Она покачала головой и крикнула в ответ: — Я понимаю!

Драйк посмотрел на Аудус и поморщился, увидев её рану.

Она рассмеялась. - Ты выглядишь ещё хуже.

Драйк повернулся к Таддеусу. Оба священника упали на колени и сложили руки над головой, шепча молитвы.

- Как нам туда попасть? — крикнул Драйк, покачиваясь в их сторону, с трудом удерживая равновесие, пока земля под ним сотрясалась.

Молитвы Таддеуса прервались. Восторг исчез из его глаз. Он попытался пойти навстречу свету, но тот был слишком ярким; жар заставил его отступить. Над головой стены зала пытались сделать то же самое, обрушиваясь на пламя, но не в силах прорваться сквозь него.

- В моих видениях были ворота! — воскликнул Таддеус. - Открытые ворота!

Цвет исчез с его лица, когда он пристально всмотрелся в сферу, впиваясь взглядом в её безупречную, цельную поверхность. Он снова попытался подойти, но жара была невыносимой и отбросила его назад. Он достал дневник и уставился на свои записи, листая страницы туда-сюда с нарастающим отчаянием и качая головой.

Таддеус закрыл книгу и посмотрел на Драйка с нарастающим ужасом. - Открытые ворота, — пробормотал он.

Гекх прыгал между падающими глыбами и кружащимися осколками, крепко сжимая винтовку обеими руками, когда он перепрыгнул через расщелину и приземлился на обрушивающийся склон. Помещение рушилось вокруг него, наполняя воздух ошеломляющим множеством звуков и запахов, но след по-прежнему был отчётлив. Блэекстоун говорил с ним, его голос возвышался над грохотом, ведя его сквозь эту бойню. Он снова подпрыгнул, когда перед ним открылась очередная брешь, затем помчался через открытое пространство, вздрагивая и лавируя, пока вокруг него рушились стены.

Наконец, проходя между обломанными пнями двух колонн, он увидел свою добычу.

Буллосус был мертв, нелепо свалившись на сломанную арку, а кровь хлестала из его бледной, жирной груди. Гекх почувствовал, как у него потекли слюни, когда он приблизился. Охотник за головами был бесстрашным воином. Его плоть станет богатым источником вдохновения. Но Буллосус не был его добычей. Через дроны Черный Камень дали Гекху чёткую цель, чёткий трофей, и тот висел на локте охотника за головами. Гекх увернулся от очередного взрыва, а затем осторожно приблизился к косе. Она выглядела столь же безжизненной, как и её владелец, но интуиция подсказывала Гекху правду.

Он наклонился над трупом Буллосуса и потянулся к лезвию.

Буллосус завыл и бросился в атаку. Коса вспыхнула, устремившись к груди Гекха.

Гекх уклонился от удара, и лезвие скользнуло по его маслянистой коже, врезавшись в стену. Будь Буллосус в форме, он бы обезглавил Гекха, но он был ослаблен и ошеломлён. Вытащив лезвие, Гекх уже успел отступить и начать стрелять. Пули с глухим стуком вонзились в грудь Буллосуса и отбросили его назад по полу. Невероятно, но ему удалось снова подняться, изрыгая кровь, и броситься на крута. Гекх продолжал отступать, стреляя, пока его винтовка не опустела.

Буллосус рухнул и наконец замер, разорванный на куски десятками выстрелов.

Гекх спокойно перезарядил винтовку и выстрелил ещё раз, на всякий случай. Затем он достал охотничий нож, опустился на колени и начал рубить руку охотника за головами. Под всеми слоями жира Буллосус был обтянут толстым слоем укреплённых мышц. Гекх боролся несколько минут, прежде чем наконец вырвал косу из её аугметического крепления. Он расчистил кровавую кашу из связок и обнажил рукоятку, нажав на кнопку, чтобы проверить, работает ли оружие.

Оно дернулось в его руке, мерцая силой.

След прервался вместе с Буллосусом, но Гекх не сомневался, куда ему направляться дальше. Он повернулся к пылающему шару — тому видению, которое преследовало его в снах с тех пор, как он впервые достиг Черный Камень. Он пристегнул косу к поясу и бросился обратно сквозь это безумие.

Он бежал всего несколько минут, когда увидел остальных исследователей, прижавшихся к обломкам рухнувших стен и вступивших в отчаянную перестрелку с тем, что походило на человеческих солдат.

Гекх остановился, растерявшись.

Затем он пригнулся, приготовил винтовку и пробрался сквозь облака пыли, одним глазом следя за сражением впереди, а другим — за тектоническими столкновениями, происходящими над головой. Он вскарабкался на склон и вгляделся сквозь вихрящийся дым, пытаясь разглядеть, кто из выживших добрался до хранилища. Там был Драйк, весь в ранах, но живой. Но было ещё кое-что — он выглядел изменившимся. Высокомерие исчезло. С такого расстояния Гекх не мог быть уверен, но он чувствовал, что дело не только в этом. Похоже, - Черный Камень» наконец-то повлиял на капитана Драйка.

Остальные члены группы тоже были там, но Гекха интересовал только Драйк. Чем больше он ощущал сознание Черный Камень, тем яснее ему становилось, что Драйк — ключ к разгадке. Драйк был здесь не для того, чтобы достичь какой-то эгоистичной цели, которую он сам себе поставил; он был здесь, чтобы исполнить волю Ьлэкстоуна.

Драйк и остальные отчаянно осматривали завалы, стреляя по солдатам. - Они не могут проникнуть внутрь, — подумал Гекх. Они в ловушке. Только тогда он понял, почему «Черный Камень» привёл его к Буллосусу. Он посмотрел на косу, засунутую за пояс, и кивнул. На каждом этапе путешествия «Черный Камень» опережал его.

Он прислонился к вершине склона, тщательно прицелился и выстрелил, сбив нескольких солдат, затем спрыгнул со своего укрытия и помчался к Драйку.

- Они и так скоро умрут, — пробурчал Флюксус. Демон слился с одним из более крупных озер, превратившись в комок булькающей плоти, обхвативший кучи яиц и покрывавший родовую жидкость словно шаль; его лицо вытянулось и исказилось. Он становился единым целым с садом, смешиваясь со стопками спор и струящимися язвами.

- Ты уже это говорил, — пробормотал Глатт, суетливо бегая туда-сюда и отчаянно качая головой. - А теперь вот они — у ворот Канкрума.

- Но что они могут сделать? - Флюксус звучал совершенно безразлично. - В Канкрум вплетено столько нашего варп-огня.

Ни одно человеческое оружие не сможет пробить его. Они застрянут там, пока твои гвардейцы не расправятся с ними. Сколько их там?

Глатт присел над лужей и развернул одну из своих хитиновых конечностей, разрезав раздувшееся яйцо. Теперь он мог использовать яйца по своему усмотрению, как желеобразные камни для гадания. Споры закружились перед ним спиралью, и он сформировал из них нужную ему картину — сцену за пределами канкрума.

- Шестеро.

- И как у них дела?

- Они в ловушке, — признал Глатт. — У них нет возможности проникнуть внутрь. Они стреляют по гвардейцам. - Он почувствовал прилив облегчения. - Но гвардейцев ничто не остановит.

- Конечно, не остановят. Я понятия не имею, как люди проникли так глубоко в Старую Непостижимую. Возможно, она настолько сосредоточена на нас, что упустила их из виду. Но они долго не продержатся против врага, которого не могут убить. И у них нет ни малейшего шанса прорвать эту скорлупу.

- Мне следует выйти, чтобы убедиться.

- Подождите! — воскликнула Изола. - Что это?

Драйк прищурился, вглядываясь сквозь пыль. Знакомая фигура пронеслась мимо гвардейцев, уклоняясь от выстрелов и обвалов, мчась к сфере.

- Гекх! — крикнул Драйк. - Обеспечьте ему прикрытие!

Они поднялись с баррикады, открыв очередной залп, наполнив воздух лазерными лучами и пламенем.

Гекх двигался с невероятной скоростью, перепрыгнул через выступ и рухнул рядом с Драйком, тяжело дыша, но в остальном выглядя точно так же, как и тогда, когда они впервые встретились в Скейнах.

Корвал встал между ними, направив пистолет на Гекха. Навигатор дрожал и корчился от судорог с тех пор, как Драйк помог ему выбраться из расщелины. Его рука тряслась так сильно, что казалось, он может выстрелить в крута, даже если и не собирался этого делать.

— Подожди, — сказал Драйк, положив руку на ствол пистолета Корвала. Он уставился на Навигатора. — Мы оба ошибались во многих вещах. Может, мы ошибались и в этом?

Корвал покачал головой, но опустил пистолет.

— Они атакуют! — крикнула Ворн, выпустив очередную стену пламени.

Изола и Аудус бросились к ней, присоединившись к её обстрелу, но Драйк и Корвал продолжали смотреть на Гекха.

— Как ты нас нашёл? — спросил Драйк, крича, чтобы его было слышно через оглушительный грохот.

— Черный камень. Он привел меня к вам, — ответил Гекх.

Драйк покачал головой. Он уже не был готов отмахиваться от причудливых утверждений этого существа — они даже не казались ему причудливыми, — но не мог понять, как Гекх проложил путь по таким сложным, постоянно меняющимися маршрутам и прибыл сюда, точно так же, как и остальные.

— Ты видел видения, как священники?

Гекх щелкнул языком и свистнул, оглядываясь по сторонам; этот вопрос явно поставил его в неловкое положение. - Нет, — сказал он. — Я не такой, как ты или священники. Я вижу иную правду. Я обретаю озарения. - Он схватил одну из клеток с насекомыми, висевших у него на груди, и прошептал клятву. - Но я не могу…» Ему, казалось, было больно даже произносить эти слова. - Мы не делимся своими секретами.

Выстрелы раздались в руинах позади них, наполнив воздух ещё большим количеством пыли и осколков.

Когда дым рассеялся, Драйк пристально посмотрел на Гекха. На лице существа было то же спокойное выражение, которое так заинтриговало его ранее. Драйк наконец понял, что это было: благородство. Не напускное, показное благородство его отца и всех тех напудренных аристократов на Терре, а тихое, невысказанное благородство духа.

- Я понимаю, — ответил он, стыдясь того, насколько сильно он ошибся в этом существе. Он уже поразмыслил над странным поведением Гекха — его, казалось бы, варварской потребностью поглощать и пробовать на вкус — и начал складывать представление о методах этого существа. Но он позволит Гекху сохранить свои секреты. - Когда мы встретились, я поклялся, что позволю тебе помочь мне, — сказал он. - Для меня будет честью продолжить наше сотрудничество.

Бой становился всё ожесточённее, и Корвалу пришлось отвернуться, чтобы присоединиться к остальным, стреляя в стену гвардейцев.

Гекх игнорировал лазерный огонь, по-прежнему уставившись на Драйка. - Я…» — он замялся, покачав головой, отчего гребень из иголок зазвенел вокруг его длинной, похожей на сокольскую, головы. - Черный камень свел нас вместе.

Драйк повернулся и посмотрел на сферу. - Твои „озарения“ подсказали тебе, как нам проникнуть внутрь?

Гекх кивнул, поднимая косу, которую взял у Буллосуса. - Это создано теми же умами, что и Черный камень. Оно может формировать и преобразовывать что угодно. - Он посмотрел на сферу. - Даже это.

— Есть способ войти? — проревел Таддеус, пробираясь к ним сквозь воду, пот струился с его лица, а щеки пылали красным. Он переводил взгляд с Драйка на Гекха, хмурясь. — Что сказал инопланетянин?

Драйк посмотрел на Гекха. — Что нам делать?

Гекх всё ещё смотрел на сферу. - Здесь есть щели. Если я доберусь до одной из них, смогу прорезать.

Таддеус уставился на косу, заметив её впервые. Он лихорадочно перелистал страницы своего дневника, а затем раскрыл его перед ними. Среди столбцов плотно исписанного текста и сцен пламенного откровения был рисунок косы, очень похожей на ту, что держал Гекх.

- Я видел это! — воскликнул Таддеус, словно обращаясь к прихожанам. - Двенадцать лет назад! Я нарисовал этот рисунок двенадцать лет назад по воспоминаниям из сна! Бог-Император с нами, друзья! Он был со мной тогда, и Он со мной сейчас!

- Это не твой Император создал её, — сказал Гекх. — Это…

- Нет времени, — прервал его Драйк. — Нам нужно действовать.

Гвардейцы взобрались на стену. Сражение переросло в яростную рукопашную. Аудус то стреляла из пистолета, то использовала его как дубинку. Корвал избивал гвардейцев тростью, из драгоценного камня на её конце сыпались искры энергии. Ворн сняла со спины цепной меч и окрасила воздух в багровый цвет, сражая солдат потоком воплей-молитв.

Гекх кивнул и отскочил от них, протянув руку к шару света, прощупывая его ярость, погружая и вытягивая руку, оставляя за собой нити энергии.

Еще десятки гвардейцев хлынули через пролом.

Ворн упала на колени, размахивая цепным мечом из стороны в сторону, пока остальные отступали, шатаясь, обратно к свету.

— Гекх! — завыл Драйк, выхватив рапиру и бросившись в схватку, активировав энергетический элемент клинка и обезглавив гвардейца.

— Сюда! — крикнул крут, устремившись в свет с косой, поднятой над головой. - Сейчас!

Они развернулись и бросились за ним, устремившись в стену света.

Драйк увидел в пламени силуэт Гекха, размахивающего косой, а затем тот исчез, уступив место яркому столбу тьмы.

Драйк на мгновение засомневался, но остановиться было уже слишком поздно. Чёрный прямоугольник устремился вперёд, поглощая его.

Потом наступила тишина.

Чистое небытие.

Драйк не мог ни видеть, ни слышать ничего.

Затем впереди он увидел мерцание пламени. Оно быстро становилось всё больше и ярче, устремляясь к нему так же, как раньше мчался чёрный прямоугольник. Когда свет охватил Драйка, он услышал громкий звук разрыва, словно сам воздух разрывался на части. Он споткнулся вперёд, почувствовав землю под ногами, и тогда мир вновь наполнил его взор.

Но это был не тот мир, которого он ожидал. Казалось, целыми днями он видел только резкие геометрические углы — серые многогранники, все выкованные из одной и той же холодной, безликой руды. Но теперь он оказался в настоящем взрыве красок и растительности. Высокие облака мух пересекали горчично-желтое небо, дрейфуя над мутными, застоявшимися лужами и роясь среди поникших, мокрых листьев. Растения представляли собой бульбовидные, изъеденные ямками гигантские массивы. Это была лавина полипов и опухолевидных мешков, все из которых извергали споры и были пронизаны светом. Это был карнавал гротескных форм. Взрыв ослепительных красок, который казался ещё более шокирующим на фоне прежней монохромной мрачности.

У него было всего мгновение, чтобы осмыслить всё это.

Разорвавший голову рев стал громче, и холодный порыв обрушился на его затылок.

Тусклые чёрные столбы устремились над головой сзади него, проломив проем, прорезанный Гекхом, расширив его и позволив ярости извне наконец ворваться в сферу.

Драйк и остальные упали на колени, прижимая руки к головам, пока щупальца тьмы с ревом проносились мимо, врезаясь в грибной сад. Мешки со спорами взрывались, губки разрывались, а опухоли лопались. Черный Камень пронзал сад дождем чёрных копий. Звук разрыва становился всё громче, и Драйк зажал уши ладонями, пытаясь заглушить его. Остальные были столь же подавлены, падая на влажный, мягкий мох. Красная, вязкая грязь сочилась из дерна, когда Драйк погрузился в неё, бессвязно воя.

- Драйк! — крикнул кто-то поблизости, едва слышно из-за грохота.

Это была Изола, пробиравшаяся сквозь грязь, с лицом, искажённым от боли. Она указывала на что-то впереди.

Он обернулся и увидел фигуру, мчавшуюся к нему. Она походила на насекомое, но была гротескно увеличена до роста человека. Оно было одето в бронированный карапакс и ползло по земле на шести подергивающихся ногах. Глубоко в его брюшной полости было вдавленное человеческое лицо — бледное и ухмыляющееся, истерически хохочущее.

Драйк встал и открыл огонь сквозь вихрящиеся облака. Иглы с глухим стуком врезались в панцирь существа, но, судя по всему, не могли его остановить. Слева от существа вспыхнул свет, и оно споткнулось, сбившись с курса; его ноги яростно шевелились под бронированным корпусом.

Гекх вывалился в поле зрения, сжимая дымящееся ружье.

В воздухе разрывались все новые столбы света, каждый из которых был мощнее предыдущего. Лиственный полог рухнул, сбрасывая ветки и бледные, уродливые язвы, наполняя воздух спорами. Все чёрные лучи были нацелены на одну конкретную точку. Сквозь ядовитый туман было трудно разглядеть что-либо чётко, но Драйк едва смог различить бледную груду плоти, похожую на огромное, тяжело бьющееся сердце, пытающееся подняться и протянуть руки, порождая конечности и рты. Чёрные лучи врезались в неё. Вся воля крепости была направлена на его уничтожение. Вот это и было причиной насилия. Вот это и было злобным злоумышленником, которого «Черный Камень» пытался отразить. Драйку стало тошно, когда он попытался посмотреть на него. Даже отсюда, мельком сквозь облака спор, он понял, что это такое. Такое отвратительное чудовище могло появиться только из одного места: из Искажения.

Насекомоподобное существо рядом с Драйком перестало смеяться. Оно отвернулось от Драйка и попыталось броситься обратно к извивающейся груде плоти. Драйк уловил свой шанс. Он пробежал сквозь облака мух, обнажил рапиру и бросился на уродливое существо.

Монстр заметил его приближение и поднял колючую конечность, блокируя его удар, но Драйк уже нажал на кнопку активации энергоячейки рапиры. Огонь пронзил лезвие и отсек конечность. Лицо на его брюшке попыталось что-то сказать, но язык было настолько изуродован и растянут, что он беспорядочно бился по земле. Монстр бросился в атаку, нанося удар когтистой конечностью по груди Драйка.

Он парировал удар, отступил и нанес новый удар — его движения были столь же плавными и контролируемыми, как и в тренировочных залах виллы Драйков. Драйк отсек ещё одну конечность, но когда чудовище пошатнулось назад, истекая чёрной кровью, оно выкрикнуло проклятие. Из его глаз брызнул яркий, как пламя, гной, сбивший Драйка с ног и окутавший его нервы мучительной болью.

Он рухнул на спину, но когда боль уже грозила лишить его сознания, гневный взрыв прервался.

Корвал шагнул вперёд, вытянув перед собой трость, которая отразила выброс чудовища и окружила Навигатора венком шипящей кислоты. Существо завыло, и из его головы вырвался новый поток гноя, вытекая, словно рвота, из его разинутой пасти. Кислота ударила Корвала в живот и отбросила его назад. Он прорвался сквозь поверхность гриба размером с дерево и исчез в облаке спор.

Гекх выстрелил снова, заставив чудовище развернуться. Изола поднялась из кислотно-зелёной жижи и выстрелила монстру в лицо, заставив его пошатнуться назад. Ворн пыталась вытащить Таддеуса из кипящего озера, а Аудус сумела встать на ноги, покачиваясь, как пьяная, и пытаясь перезарядить пистолет.

Пока Драйк и остальные сражались с насекомоподобным существом, - Черный Камень» вел бой с левиафаном вдали. Каменные выступы снаружи захватили пролом, прорезанный Гекхом, и растянули его в проход, похожий на городские ворота. Теперь он был достаточно велик, чтобы открыть вид на камеру за пределами сферы. Она вздымалась и сжималась, но гвардейцы всё ещё шатались по извилистым склонам, устремляясь в сад с поднятыми ружьями.

Выстрелы свистели в воздухе.

- Сдержите их! — крикнул Драйк, махая всем рукой, чтобы они отступили к гвардейцам, сам же продолжая бежать навстречу чудовищу.

Они выполнили его приказ, остановив гвардейцев слепящей очередью, разрывающей их гнилое мясо на куски.

Драйк добежал до насекомоподобного чудовища, подпрыгнул, замахнулся рапирой и вонзил её в лицо существа. Чудовище едва это заметило, отбросило Драйка в сторону и отправило его кувыркаться в воздухе. Оно нависло над ним, замахнувшись одной из своих конечностей, словно топором, готовясь обезглавить его. Затем оно пошатнулось, поражённое десятками выстрелов.

В поле зрения появилась Аудус, покрытая грязью и извергающая проклятия, пока она стреляла прямо в лицо чудовищу. Оно пошатнулось от ударов, затем выровнялось и сбило её с ног, швырнув в кипящую лужу. Затем оно резко развернулось и схватило Драйка одной из своих лап, вдавливая его в алую грязь.

Монстр обрушил на него весь свой вес, и Драйк погрузился в грязь; густая кровавая жидкость хлынула ему на лицо. Он барахтался и хрипел, но существо было невероятно тяжелым, а его хватка — нерушимой. Драйк погружался всё глубже, легкие горели, жидкость наполняла ему рот и нос. Его сопротивление слабело, и тьма распространялась из уголков глаз, оставляя лишь размытое изображение лица чудовища, хихикающего, удерживая его под водой.

Сознание Драйка померкло. Вместо потока воспоминаний или последнего откровения в предсмертной агонии его мысли сосредоточились на последних механических функциях его тела: сердце замедлялось и останавливалось; его пальцы застывали, а от груди исходил холод. Он смутно осознавал, что истерическое существо протягивало руку вперёд, сжимая бледного червя. Когда оно приблизилось, он увидел, что это был червь. Чудовище протягивало его к его груди. Червь напрягался и вытягивался, тянулся к нему.

Затем из теней вырвалось пламя, озарив всё вокруг. Было ли это загробное царство? Был ли это Бог-Император, призывающий его к Золотому Трону?

Свет стал ярче, и выражение лица чудовища сменилось с радости на страх. Его лицо начало растекаться и сползать, словно картина, смываемая дождем. Железный захват, сжимавший руки Драйка, ослаб, и чудовище опрокинулось назад, уронив червя в грязь. С отчаянным усилием Драйк подтолкнул себя вверх, вынырнув на поверхность с удушающим вздохом.

Его лишенный кислорода мозг с трудом пытался осознать увиденное.

Чудовище, шатаясь, отступало от него с поднятыми когтями, а его панцирь растворялся в луче сине-белого пламени.

В поле зрения спотыкаясь появился Корвал. Драйк видел его спиной, но понял, что тот снял шлем и бросил оружие. Его одеяния были разорваны и изношены, а он поднял руки, словно в молитве. Яркий, ослепительный свет пылал из его лба, пронзая чудовище, разрывая его на части, молекула за молекулой.

Нет, подумал Драйк, ужасаясь, осознав, что Корвал, должно быть, открыл своё третье око — единственное, чего он никогда не должен был делать, как сам же и говорил Драйку. Это уничтожит его. Драйк попытался подняться, чтобы подойти к нему, но был слишком слаб. Его лёгкие были полны жидкости. Он упал назад, кашляя и задыхаясь.

Корвал продолжал идти, с каждым шагом становясь всё более решительным. Из его головы вырывались новые струи огня, увенчивая его ослепительным ореолом. Пока первый луч разрывал чудовище на части, остальные пронзали нежить-стражников, превращая их в горящие поленья и охватывая бесцветным пламенем.

Стражников были сотни, и, загораясь, они поднимали руки, повторяя муки Корвала. Это выглядело как святое видение — сонм проклятых душ, разорванных и очищенных небесным огнем. Драйк с трепетом осознал, что это напоминало конкретную священную сцену — ту, что была нарисована на стенах и в книгах Таддеуса.

Раздался раскат грома, когда чудовище и все гвардейцы взорвались. Обугленное мясо и осколки хитина свистели в воздухе. Свет исчез, и Корвал рухнул в грязь.

Драйк полз к нему, перебираясь через холмики почерневшего гриба. Когда он подтянулся на промокший гребень, он увидел бледную, огромную фигуру, которую мельком заметил ранее. Её пронзали отломки чёрной руды. Она была насажена на Черный камень.

Звук рвущегося металла становился всё громче.

Драйк завыл.

Когда он закричал, Черный камень вырвал свои конечности, разрывая себя на части, что вызвало очередной вулканический взрыв, наполнивший воздух спорами и жиром. Сад начал рушиться, обрушиваясь и разрываясь, обнажая холодные, бесцветные стены Черного камня.

Драйк спотыкаясь подошел к Корвалу, пока сад рушился вокруг него.

Навигатор был явно мёртв, лежа в ужасно неестественной позе, половина его черепа была заменена почерневшей кашей. Драйк взял холодную, безжизненную руку Корвала, прошептав что-то, чего никто другой не услышал.

- И не сдаваться.

Корвал смотрел вниз на толпу, суровый и гордый, его звездный шлем сиял в меняющемся свете.

- Нума, — сказал Драйк, поднимая кубок в честь пленника и выпивая его до дна. Он поморщился. - Как Гатто может подавать эту помойную воду?

Изола стояла рядом с ним у бара, глядя на угрожающую глыбу Черный Камень и изучая портреты, украшавшие его основание. — Нума? — Она отпила глоток, скривившись точно так же, как и Драйк. — Ты имеешь в виду Корвала?

Драйк кивнул, затем пожал плечами и снова поднял кубок. — Давай выпьем за всех них.

- Рулевой» стал ещё более шумным с момента их последнего визита. - Кровавые птицы» кружились в мерцающем свете, порхая вокруг потной толпы и щелкая объективами. Рёв пьяных голосов отражался эхом от обветшалых стен, смешиваясь с обрывками песен и яростными, разгорячёнными горячительными спорами. Драйк ничего из этого не слышал. Прошло почти неделя с момента смерти Корвала, но она по-прежнему не давала ему покоя. Раньше он терял друзей, близких друзей, но никогда дважды. Ему казалось, будто его прошлое умерло.

- Почему мы снова здесь? — спросила Изола, наклонившись к нему, когда пьянчуги рядом с ней начали толкаться, и кружки с грохотом разлетелись по барной стойке.

— Я не пойду, — сказал Драйк, зажигая свою ло-сигарету и делая затяжку, а в его глазу отразился свет.

Изола нахмурилась. — Куда ты не пойдешь?

— Назад в Кластер Куренис. На «Танн-Карр. - Я останусь здесь и доведу это дело до конца.

Она покачала головой. — Его светлость выразился ясно. Торговые маршруты определены. Если мы не встретимся с агентами Дома Драйк на Мисии-4, ты нарушишь свой контракт.

— Контракт! — рассмеялся Драйк, затянувшись из своей сигареты «ло. — Какая семья держится на контрактах?

— Не играй с ним в игры. Ты же знаешь, что он может лишить тебя содержания.

Драйк пожал плечами. - У меня есть торговая лицензия. У меня есть инвестиции на собственное имя. К тому же, что бы там ни было, „Черный Камень“ — это настоящая сокровищница. Я не умру с голоду.

- Он может лишить тебя наследства — вычеркнуть твое имя из семейных списков.

Драйк кивнул, спокойно потягивая свой напиток. - Может.

Изола покачала головой. - Все, ради чего ты трудился, все те сражения и жертвы — все ради того, чтобы ты смог вернуть себе место в семье. Если ты так нагло ослушаешься отца, все это окажется напрасным.

Драйк наклонился ближе, как будто делясь секретом. - Но ведь это всегда и так было напрасным, не так ли?

Изола покраснела, с трудом сохраняя свою обычную ледяную манеру поведения.

Драйк рассмеялся и откинулся назад, отмахнувшись палочкой ло, в знак пренебрежения. - Не волнуйся, ты не раскрыла ничего, чего не следовало бы. Я узнал об этом из другого источника. Я знаю, что мой отец никогда бы не позволил мне снова ступить на Терру. - Ему не удалось полностью скрыть горечь в голосе. - Я метался как дурак, пытаясь произвести впечатление на того, кто уже давно от меня отказался.

- Это не так, капитан. Ваш отец не был…

- Это не имеет значения. Мне уже всё равно. Что меня там ждёт? Пусть моя сестра забирает эту проклятую корону. Она гораздо больше подходит для этого. Игры за власть и политика. Какая от этого польза? - Он махнул рукой в сторону толпы людей, проталкивающихся мимо них — ошеломляющей смеси исследователей, пограничников и убийц с мёртвыми глазами. - Вот это и есть испытание, Изола, прямо здесь. Теперь я это понимаю. Именно здесь человечество будет закалено или погибнет в попытке. А не в какой-то позолоченной парадной комнате, полной напыщенных, измученных подагрой достопочтенных особ.

Изола вновь обрела сдержанность. - Что ты там увидел? Когда ты заглянул обратно в хранилище — ты что-то увидел. Что это было?

- Я увидел видение, Изола. Смейся, если хочешь, но я знаю, что я видел. И теперь я знаю, что именно „Черный Камень“ привёл меня сюда. Раньше я в это не верил, но теперь я знаю, что это правда. Крут был прав. Я считал его дураком, но он оказался прав. Черный Камень был частью моей жизни задолго до того, как я вообще о нём услышал. Возможно, у меня нет будущего на Терре, но здесь у меня есть будущее. Я вернусь туда.

Она облизнула губы, выглядя неловко, но не так потрясённой, как он ожидал. Возможно, его было легче прочитать, чем ему хотелось бы думать. Он задался вопросом, о чём она думает. Что она сделает?

Он взял свой бокал и вышел из бара, махнув ей, чтобы она шла за ним.

Они пробились сквозь толпу, и он повёл её к мрачной, освещённой лампой нише.

Они уже почти дошли, когда она схватила его за руку. - Но посмотри, в каком ты состоянии, капитан. - Она кивнула в сторону его внушительной коллекции ран. - Тебе нужно отдохнуть — прийти в себя.

Он с улыбкой приподнял бровь. - Отдохнуть?

- А кто пойдет с тобой, — сказала она с раздражением в голосе, — если ты вернешься?

Драйк улыбнулся и кивнул в сторону ниши. Там их ждал круг знакомых лиц, склонившихся над столом, освещенным ржавым, искрящимся световым шаром: Аудус, Гекх, Таддеус и Ворн.

Изола остановилась, потрясённая, и поочерёдно посмотрела на каждого из них. - Почему? Зачем вам снова туда возвращаться? - Она села и посмотрела на двух священников. Оба выглядели ужасно испуганными окружающей обстановкой, сидя неподвижно на своих местах и сжимая оружие так, будто они скорее подожгли бы это место, чем остались бы здесь ещё на минуту. - Вы так и не нашли свою реликвию. Зачем возвращаться? После всего, что мы видели?

— Мы нашли её, дитя, — сказал Таддеус. — «Глаз Гермия. - И он оказался гораздо величественнее и могущественнее, чем я мог себе представить. Я не осознавал масштабов видения Императора. — Священник махнул ей, чтобы она подошла ближе, задыхаясь от волнения. — Всё, что я видел, всё, что я записал, — всё это сбылось. Он открыл свой дневник и указал на изображение священника, из головы которого изливался яркий свет, сеющего наказание проклятым. - Корвал был пророком. Эти изображения ясно показывают это — момент его вознесения, его переход в святость. Теперь всё становится понятно. В тот момент, в момент его смерти, я увидел всё.

Он снова указал на рисунок. За святой, излучающей свет фигурой было затмение, другой вид ореола — чёрный круг.

- Я думал, что это чисто декоративный элемент, но Корвал показал мне правду. Мы нашли Глаз Гермиуса. Это Чёрный камень. Видите? Чёрный камень! Крут прав. Чёрный камень привёл нас сюда. Оно испытывало нас, проверяя, сможем ли мы очистить его от этого пятна, и мы доказали, что достойны. Теперь мы должны возвращаться, возвращаться и возвращаться, пока не найдём ключ к его тайнам…» — он сделал паузу, чтобы перевести дух, почти задыхаясь. - …потому что это тайны Императора. Чёрный камень был послан нам, чтобы мы могли победить Силы Разрушения, вернуть Его свет в Тёмную Империю и очистить Великий Разлом. Вот, наконец, доказательство того, что все эти еретики неправы, называя Его богом-трупом. Бог-Император послал нам это оружие. И мы должны овладеть им! - Он откинулся на спинку кресла, уставившись на Изолу, потрясённый собственными словами. Ворн склонила голову, яростно молясь.

Изола на мгновение уставилась на него с недоверием. Затем она кивнула и посмотрела на Гекха.

Гекх выглядел в Рулевом почти так же неловко, как и священники. - Мне нужно возвращаться. Я обрёл много новых знаний. - Он посмотрел на Драйка. - Черный Камень свел нас вместе. Здесь есть нечто большее, чем реликвии. Более великая цель.

Изола посмотрела на Аудус. Пилот отклонилась от света, её лицо скрывалось под капюшоном, но её крупную, мощную фигуру было невозможно не узнать. Не успела Изола ничего у неё спросить, как пилот подняла руку. - Мне всё ещё должны мои десять процентов. Без них я никуда не двинусь.

Изола посмотрела на Драйка с недоверчивым выражением. Он улыбнулся. Он знал, о чём думала Изола, потому что думал о том же: цинизм Аудус был притворством. В ней было гораздо больше, чем она была готова раскрыть.

— А как насчёт тебя? — спросила Аудус, наклонившись к свету и пристально глядя на Изолу.

— Меня?

— Я сказал им, что ты работаешь на моего отца, — пояснил Драйк. — Я сказал, что не уверен, как ты поступишь, если я останусь здесь — если я нарушу свой контракт.

Изола отпила глоток и посмотрела на него. Затем она кивнула в сторону толпы наемников и авантюристов, окружавших их. У всех в глазах был один и тот же отчаянный, хищный взгляд.

- Ты же знаешь, кем ты стал, да? Одним из них. Последователем. Это безумие. Каждая наша попытка хуже предыдущей. В прошлый раз ты чуть не погиб. А Хранилище Аскурисов уничтожено. Это не был ключ к транспортным камерам. Так где же нам искать? Что нам искать? Какая у нас будет надежда, если мы вернёмся?

Драйк заметил, что она сказала «если мы вернёмся. - Он потушил свою палочку «ло» и достал что-то из кармана, разложив это на столе. Это был рваный кусок человеческой кожи — тот самый, который он снял с ксеноса у акведука. На нём было что-то нацарапано — спирали текста, написанные курсивом на инопланетном алфавите. Он улыбнулся, поглаживая цифры и руны.

- На этот раз у меня есть что-то, Изола, я это знаю.

Дариус Хинкс — автор первого романа «Воин-жрец, - удостоенного премии Дэвида Геммелла «Морнингстар» в номинации «Лучший дебют. - С тех пор он погрузился во вселенную «Warhammer 40,000» с романами «Мефистон: Кровь Сангиниуса, - Мефистон: Крестовый поход ревенантов» и повестью из серии «Сражения Космических пехотинцев» «Санктус, - а также проложил кровавый путь через мир «Warhammer» с произведениями «Остров крови, - Сигвальд, - Гробница Разумова» и трилогией «Орион.