Квинт провёл полчаса в компании Януса Драйка и уже был уверен, что этот человек сумасшедший. Ему и раньше доводилось сталкиваться с независимыми торговцами, и он всегда считал их высокомерными. Они полагали, что их драгоценная Торговая лицензия возвышает их над простонародьем. Столько богатства. Столько свободы. Это как-то влияло на их разум. Но Квинт никогда не встречал никого, кто был бы настолько заблуждающимся, как Драйк.

- Всё рушится, — сказал Драйк. Он стоял спиной к Квинтусу у иллюминатора на противоположной стороне роскошной каюты «Вангарда, - с одной рукой за спиной, а другой — у лица, держа в ней тлеющую палочку ло. Внешний мир «Преципис» действительно находился в состоянии распада. Силы Хаоса вновь собирались на Черном Камне, восстанавливая свои чёрные святилища, но появилась новая угроза, которая, по словам некоторых, не имела никакого отношения к еретикам. Геомагнитные бури несколько недель подряд обрушивались на «Преципис, - разрушая пришвартованные космические корабли и вырывая якорные места из запутанных реевых конструкций. - Преципис» всегда выглядел как развалина. Теперь он выглядел как руины, которым с трудом удастся продержаться следующие несколько часов.

А Драйк казался равнодушным. Он обсуждал безумие за бортом, словно речь шла о непогоде. Он, казалось, не замечал, что мечта «Прециписа» превратилась в кошмар.

Каюта сильно тряслась, раскачиваемая одним из толчков, которые обрушивались на «Преципис» несколько раз в час. Квинт слышал, что более сильные раскаты — это системы вооружения «Черного Камня, - вступающие в строй и стреляющие в пустоту в поисках цели. Квинт вздрогнул и ухватился за спинку стула, пытаясь удержать равновесие, пока украшения падали, а книги с грохотом скатывались по полированному полу. Драйк продолжал курить, беззаботно наблюдая за этим хаосом. Единственным признаком того, что он заметил толчок, было то, что он рассеянно стряхнул с рукава кусочек штукатурки. Он отвернулся от иллюминатора и посмотрел на бумаги, разбросанные по столу — насколько Квинт мог разобрать, это были наброски инопланетных форм жизни.

Квинту платили щедро за то, чтобы он оказался так близко к Драйку, и он не собирался портить всё, давая волю нервам. Он потратил много времени на подделку рекомендательных писем, на которые Драйк даже не удосужился взглянуть. Квинт прикоснулся к костяному пластырю на запястье, поглаживая его гладкую поверхность, и задался вопросом, свяжется ли с ним в ближайшее время его наниматель. Эта мысль нервировала его, но ему нужно было знать, чего от него ожидают. Он чувствовал, как под кожей растёт опухоль — она стала больше, чем раньше, оттесняя вены в стороны. Он прервал эту мысль, не желая вспоминать голос, из-за которого у него не было сна по ночам. Это было лучшее предложение, которое ему когда-либо делали, но в то же время и самое тревожное.

— Пустотные бури будут только усиливаться, сэр, — сказал он. — Я жил в „Рулевом, - прежде чем присоединился к вам, и…

— В „Рулевом“? — Драйк наконец соизволил обратить на него внимание, отвернувшись от чертежей и посмотрев в его сторону. Он поднял подбородок и окинул Квинта взглядом сверху вниз. — В этой дыре никогда не произносилось ничего важного. Я не ожидаю, что вы вновь будете там бывать. Разве что я прямо выдам такое распоряжение. Это недопустимо, вы понимаете, теперь, когда вы на моей службе. Вы, сэр, слуга Дома Драйк. - Рулевой» совершенно не подходит для камердинера джентльмена.

Квинт впился ногтями в ладони. - Конечно, сэр.

Драйк пересек комнату, направляясь к нему, бесшумно шагая по коврам, усыпанным обломками, и держа подбородок приподнятым. - Вы из системы Региум?

Квинт кивнул, сдерживая желание поправить воротник. Его новая униформа была настолько накрахмалена и украшена тесьмой, что он чувствовал себя как мумия.

- Изола сказала мне, что ваши рекомендации были весьма впечатляющими.

Квинт снова кивнул. Атташе Драйка проявила гораздо больший интерес к его рекомендациям, чем её господин. Она тщательно разбирала каждую деталь его рассказа. - Для меня было честью служить в доме лордов Нидуса и Труса, сэр, — сказал он, солгав с привычной лёгкостью. - Все навыки, которыми я обладаю, я полностью обязан их наставничеству.

У Драйка был только один глаз. Вместо другого он носил старинный позолоченный аугметик — глазной имплантат, обведённый латунным кольцом с выемками. Вероятно, он стоил больше, чем Квинт заработал бы за всю свою жизнь. Линза зажужжала и щелкнула, когда Драйк сфокусировал её на Квинте. - Трус — чертовски хороший фехтовальщик. Я однажды встречался с ним. В Секторе Ультима. Он до сих пор занимается этим видом спорта?

Квинт с трудом сдерживал улыбку. Драйк пытался поймать его на слове. - Боюсь, что нет. Он получил ранение на первых этапах Крестового похода „Индомитус“.

Драйк уставился на него, окидывая взглядом его высокое, худощавое тело. - Ты когда-нибудь проходил подготовку, — спросил он, нахмурившись, — в какой-либо военной сфере?

Квинт кивнул, осознавая, насколько его молодость и внешний вид делали это маловероятным. - В некоторой степени, сэр.

Драйк ещё мгновение смотрел на него, нахмурившись, затем пожал плечами и неторопливо подошёл к дивану. Как и вся мебель, он был покрыт кусочками отколовшейся штукатурки, но Драйк без комментариев смахнул их и сел. - Преципис» снова закачался и задрожал, жалобно скрипя. Квинт крепче сжал кресло, когда оно начало скользить по комнате, пытаясь вырваться из его рук. С стен падали картины, разбивая рамы и разбрасывая осколки стекла.

- Я завтракаю в десять, — сказал Драйк, кивнув на хронограф в серебряной рамке на стене, — «по корабельному времени. Так что вы начнете мой туалет в восемь. Усы у меня укладывают по-земному, с использованием воска „Присрен, - и вы позаботитесь о том, чтобы у меня каждый день была свежевыстиранная форма. Стандарты важны, даже здесь. Особенно здесь. Чем беднее культурно твои соседи, тем больше нужно демонстрировать хорошее воспитание. Обязанность счастливчиков — возвышать несчастных.

Драйк лениво пролистывал несколько пачек бумаг, лежащих на его кушетке. Это были очередные наброски инопланетных существ, тщательно подписанные и снабженные примечаниями. Независимый торговец бормотал, изучая их, набрасывая дополнительные комментарии и исправляя иллюстрации. Стены были увешаны изображениями свирепых экземпляров, и Драйк явно воображал себя чем-то вроде ксенолога. Он выглядел так, будто отдыхал в зале джентльменского клуба или научного общества. Все остальные на «Прециписе» искали способ выжить в этом месте, а Янус Драйк занимался изучением местной фауны. Квинт с трудом сдерживал усмешку. Этот человек был идеальным воплощением всего того, что было не так с Империумом: невероятно напыщенный и совершенно оторванный от реальности. Его воспитали в убеждении, что галактика — его игровая площадка и что в ней нет ничего, что могло бы ему навредить.

— Можешь побрить меня, — сказал Драйк, отложив свою работу и запрокинув голову назад.

Квинт посмотрел на бритву, бряцавшую на серебряном подносе. Даже в приглушённом свете он мог разглядеть, насколько острым было её лезвие. Попытка побрить кого-то в таких условиях могла привести только к кровопролитию. Он не в первый раз задавался вопросом, стоило ли ему браться за это конкретное задание, по крайней мере, оно должно было быть недолгим. Он соберёт информацию, как и просили, а затем оставит таких дураков, как Драйк, на произвол судьбы на Прециписе, а сам уедет, чтобы начать новую жизнь.

Он пересек комнату, не отрывая взгляда от бритвы, а затем вспомнил, зачем пришёл. — Сэр, — сказал он. — Несколько часов назад у Селсумгейта пришвартовался грузовой корабль.

— Правда? — зевнул Драйк.

— Он доставил сообщения и посылки из-за пределов облака Оорта, сэр. Одна из них адресована вам.

Драйк нахмурился и потушил свою ло-палочку. Квинт вынул из кармана стеклянную трубку и подошёл к нему.

— Переписка обычно может подождать до окончания завтрака, — сказал Драйк, открывая трубку, разрывая восковую печать и разворачивая пергамент. — Я предпочитаю переваривать плохие новости на полный желудок. Но для меня необычно получать рукописные письма здесь, в этом…

Его слова затихли, когда он молча прочитал и перечитал свиток. Квинт заметил герб Драйка на водяном знаке.

- Амасек, — сказал Драйк, по-прежнему уставившись на свиток. Квинт пересек комнату к бару и осторожно налил рюмку, гадая, что же могло вывести Драйка из его невозмутимости.

Драйк продолжал читать свиток, потягивая амасек. Воцарилась тишина.

С течением времени Квинт огляделся в каюте. Его взгляд привлекла одна из иллюстраций рядом с Драйком. Она казалась странно знакомой. Это было какое-то инопланетное оружие — пистолет, возможно, — но оно, судя по всему, было сделано из кости, а его форма напоминала органический, похожий на раковину вихрь, засевший в его запястье. Он наклонился поближе, пытаясь разобрать мелкий почерк. Ему удалось разглядеть слова «Симбиотическое? Паразитическое? Биотехнология? - а затем, чуть ниже, - Встречен во время седьмой экспедиции. Тарагонна? Абусир? Зоат? Аэнос? Тиранид? Маскировался под союзника, пока не раскрылось его вероломство. Мотивы неясны. Крайне опасный инопланетный хищник.

Квинт отступил, потрясённый. Крайне опасный? Он никогда не видел своего нанимателя лицом к лицу. Слово «паразитический» эхом отзывалось в его мыслях.

Драйк сжал кулак, и стакан, который он держал, разлетелся на осколки. Кровь и амасек стекали по его пальцам на ковер. Он продолжал изучать свиток, спокойно протягивая Квинтусу свою кровоточащую руку.

Квинтус поспешил взять тряпку из барного шкафа и, вынув осколки стекла из ладони Драйка , обвязал ему руку тряпкой. Он попытался незаметно взглянуть на сообщение, но Драйк снова свернул свиток, не дав ему разглядеть изящный почерк. Независимый торговец сохранял хладнокровие, игнорируя тот факт, что повязка на его руке окрашивалась в алый цвет. Он махнул неповреждённой рукой в сторону двери.

- Позаботься, чтобы Изола присоединилась ко мне за завтраком. И инопланетянин тоже. - Он бросил взгляд на свиток.

- Похоже, я потерял все

С момента прибытия в Преципис Квинт столкнулся с десятками инопланетных существ. Космический порт не подчинялся никаким обычным нормам приличия. Люди пересекались с инопланетянами, но воздерживались от того, чтобы расстреливать их. Это было напряженное, хрупкое перемирие, поддерживаемое лишь взаимным пониманием того, что ни у кого не было преимущества. Если бы началась драка, она никогда бы не прекратилась. И все они слишком много рисковали, добираясь до Прециписа, чтобы позволить ему превратиться в кровавую бойню. Вездесущий Черный Камень возвышался над орбитальной платформой, служа одновременно предупреждением и приманкой, напоминая им, зачем они пришли. И что они могут выиграть, воздержавшись от стрельбы.

Хрупкий мир регулировался свободной конфедерацией капитанов и пилотов, некоторые из которых присвоили себе помпезное звание «проктора. - Их правила были просты. Бои на Прециписе карались смертной казнью без суда, а вещи погибшего преступника распределялись между прокторами в качестве компенсации за нарушение порядка. В результате невероятное стало обыденностью. Можно было увидеть стройных инопланетных рейнджеров, пьющих рядом с тех-жрецами в красных одеждах с Марса, а абгуманов в броне от зенитных орудий делили комнаты с представителями видов, которых они раньше наблюдали лишь через прицел.

Несмотря на это, Квинт еще не привык общаться с существами, которых имперская доктрина по праву называла отвратительными тварями. Он замялся, входя в столовую «Вангарда, - потрясённый видом существа, сидящего рядом с Драйком. Крут был отвратительным — семифутовый великан с длинными, костлявыми конечностями, колючей кожей и гребнем из иголок, звенящим над его огромным черепом. Его голова представляла собой смесь птичьих и человекоподобных черт, с жестоким, крючковатый клюв, доминировавший в нижней половине лица. Существо было обвешано варварским оружием и постоянно ерзало, постукивая по крошечным клеткам, свисавшим с его груди, нюхая воздух и наблюдая за Пыльными Мотыльками, парящими по комнате, при этом его голова дергалась и кивала, словно оно собиралось на них напасть. Когда оно повернулось к Квинтусу, иголки на его голове зазвенели, реагируя на его появление. Существо понюхало воздух, изучая его чёрными, нечеловеческими глазами.

— Ты сообщил Изоле? — спросил Драйк, прервав разговор с инопланетянином и обратив взгляд на Квинта.

— Она уже в пути, сэр. Я объяснил, что у вас есть новости с Терры.

Драйк бросил взгляд на свиток, лежавший на столе перед ним, и приподнял бровь.

Квинт уже сообщил своему нанимателю, что на «Вангарде» что-то назревает, но пока он не сможет поговорить с ними, ему не оставалось ничего другого, как наблюдать. Он занялся приготовлением завтрака и почувствовал, как у него сжался желудок, когда комнату наполнили чудесные запахи. Из скрытых динамиков доносилась тихая музыка, и ему казалось, что он находится в земном дворце, а не в разваливающемся трущобном поселении, вращающемся на орбите адской планеты, кишащей еретиками.

Крут слегка приоткрыл клюв и издал серию свистов и щелчков, которые, как догадался Квинт, были способом общения. Затем, к удивлению Квинта, инопланетянин произнес внятные слова. Его голос был прерывистым и хриплым, но всё же вполне напоминал готический.

— А как же Аудус?

Драйк выглядел опечаленным, но кивнул. Он махнул Квинтусу. - Приведи и пилота.

Квинтус обратился к вокс-передатчику в дверном проёме, передавая распоряжение Драйка.

Через несколько минут обе женщины прибыли вместе, и более контрастной пары и придумать было нельзя. Атташе Драйка, Изола, выглядела аккуратно: у неё были идеально подстрижённые волосы и широкое, мальчишеское лицо. Она была миниатюрной, компактной и точной. Она была одета в элегантную военно-морскую форму, почти идентичную форме Драйка, с плетеными эполетами и накрахмаленным воротником. Неопрятная обстановка на «Прециписе» не смогла притупить её характера. Она энергично кивнула Драйку и села.

Аудус, между тем, была коренастой, сутулой женщиной, почти такого же роста, как и пришелец, одетая в поношенный старый летный комбинезон и с недоверчивой усмешкой на лице. Её голова была побрита, а квадратное лицо покрыто шрамами. Похоже, ей было бы гораздо уютнее на арене для боёв, чем на грандиозном корабле Драйка. Квинт задался вопросом, как она оказалась в столь изысканной обстановке. Затем он вспомнил, насколько богат Драйк.

Проходя мимо, Аудус окинула Квинта взглядом с ног до головы и подмигнула. Затем она тяжело опустилась в кресло, схватила фрукт, откинулась на спинку и с силой закинула ботинки на стол.

Драйк посмотрел на неё.

Она закатила глаза и сняла ноги со стола.

Драйк передал свиток Изоле. - Ты была права. У старика терпение на исходе.

- Старик? — спросила Аудус, вытаскивая фрукт из зубов.

Драйк скривил губы. — Мой отец. Он не одобрил мое решение остаться на Прециписе и продолжать набеги в Черный Камень. Он считает, что мне лучше потратить время на то, чтобы заискивать перед послами на балах губернаторов. Я подозревал, что он может отменить мое содержание, но он счел мой проступок более серьезным. Наконец-то он сделал то, чего всегда хотел. Он отрекся от меня.

Аудус пожала плечами.

— А это значит, — продолжил Драйк, — что я больше не буду получать десятину и дивиденды. Даже с поместий, компаний и предприятий, которые я сам основал. Кроме того, по просьбе отца мне перекрыли доступ к кредитам. И, чтобы все было предельно ясно, я больше не смогу пользоваться услугами Гвардии Дома Драйк.

— «Драйкстар, — пробормотала Изола, читая свиток.

Драйк рассмеялся. - О да, и мой отец также реквизировал мой корабль.

Нейтральное выражение лица Изолы пошатнулось. - Нет корабля, капитан?

- Верно. И можешь не называть меня „капитаном“. Меня лишили звания. - Драйк говорил спокойно, но Квинт заметил, что его забинтованная рука сжималась и разжималась, словно ему не терпелось разбить ещё один стакан.

Аудус откинулась на спинку стула и присвистнула. — Так великий Янус Драйк оказался на мели. — Она оглядела комнату. На стенах висели перекошенные портреты и охотничьи трофеи. — Может, тебе стоит начать распродавать семейные реликвии? Наверное, хватило бы на билет до ближайшей обитаемой системы. Если спать в грузовом ящике.

Квинт чувствовал напряжение в помещении. Юмор Аудус был натянутым. Какими бы вежливыми они ни притворялись, эти люди знали, насколько плачевно стало положение на Прециписе. Каждые несколько минут раздавался отдаленный гул — очередная часть станции рушилась или падала в космос. И обе женщины явно возлагали свои надежды на Драйка. Они и инопланетянин пристально наблюдали за этим бродячим торговцем. Даже на таком роскошно обставленном корабле от правды не уйти: - Преципис» находился на грани краха, а «Черный Камень» был полностью в руках врага. Дух пионеров сменился паническим стремлением к выживанию.

Драйк кивнул. - Я больше не могу позволить себе платить тебе жалованье, Аудус, так что ты свободна уйти. - Он замялся и смягчил тон. - Удачи.

Аудус налилась румянцем на щеках, и её презрительная улыбка поблекла.

Драйк повернулся к Изоле. - Как ты видела из его записки, мой отец теперь считает тебя «запятнанной» и уволил тебя. То, что он лишил себя твоих способностей только из-за твоей связи со мной, свидетельствует о его колоссальном невежестве. Дом Драйков обеднеет без тебя. Но боюсь, что моя рекомендация вряд ли поможет. Так что и ты тоже можешь уходить. Ты больше не моя тень.

Обе женщины переглянулись, явно потрясенные.

Квинт не мог понять, почему обе они до сих пор оставались в комнате. Драйк явно сошёл с ума. Им следовало бы радоваться, что удалось от него сбежать. Но тут ему пришла в голову тревожная мысль. Архивариус чётко дал понять, что с ним произойдёт, если он не будет держаться поближе к этому безнравственному торговцу. А что, если Драйк решит уволить его? Он отступил назад, радуясь тому, что, по крайней мере на данный момент, о нём, похоже, забыли.

— А как же ты? — спросила Аудус, хмурясь на Драйка. — Что ты будешь делать?

Драйк не отрывал от неё взгляда.

Изола отпила глоток воды и обратилась к столу: — Он вернётся на «Черный Камень, - конечно. После всего, что произошло, он вернётся туда. Хотя это место и погубило его.

Аудус махнула рукой в сторону завтрака. — Как он может быть погублен, когда на столе столько еды? — Её шутка прозвучала не слишком убедительно, и она пристально наблюдала за Драйком.

Изола продолжала смотреть на стол. - Грекх убедил его, что он может „покорить“ Черный Камень. Это же так, не правда ли? Это то, что ты до сих пор пытаешься сделать.

- Это не гора, — сказала Аудус. — На ней нельзя водрузить флаг.

- Драйк связан с Черным Камнем, — сказал Грекх. — Она призвала его сюда.

- Она! — на лице Аудус вновь появилась ухмылка. Она наклонилась через стол к Грекху и похлопала его по руке. - Да хранит тебя, Грекх, за твою безграничную веру в это место. Даже сейчас, когда оно разрывается на части. Тебе, наверное, придётся найти другой кусок скалы, чтобы поклоняться ему. Ты ведь, наверное, уже погасил свой долг перед Драйком? Я знаю, что он спас тебе жизнь, но каждый раз, когда мы отправляемся к Чёрному камню, ты защищаешь его от того или иного ужаса.

Грекх щелкнул клювом, словно жевал, а затем постучал одним из своих когтей по лохмотьям на нагрудных доспехах. - Долг остаётся. Мне ещё предстоит восстановить равновесие.

Аудус бросила на него вопросительный взгляд и, казалось, собиралась отпустить ещё одну шутку, но сдержалась. Она пожала плечами и посмотрела на Драйка.

- Если честно, бывший капитан, сейчас это всё уже чисто теоретический вопрос. - Она махнула рукой в сторону иллюминатора в дальнем конце столовой. Осколки «Прециписа» проносились мимо, а шторм усиливался. - Ты слышал, о чём говорят в „Рулевом. - Еретики на „Черном Камне” — это лишь половина проблемы. Беспорядки здесь, наверху, ничто по сравнению с тем, что творится внизу. Даже приземлиться у Стигийской щели больше небезопасно. И даже если бы ты прорвался мимо еретиков во внешних помещениях, ты оказался бы в какой-то бесконечной петле мутаций.

Изола пристально наблюдала за Драйком. - Аудус права. Старые маршруты усилены еретиками. А более глубокие области находятся в состоянии постоянных изменений. Ничто не стабильно.

Аудус кивнула. - Попробуй поговорить с Гатто в «Рулевом. - Для него это сбывшаяся мечта. Все, кто выжил после попытки проникнуть в Черный Камень, возвращались оттуда разбитыми. Гатто пришлось расширить свой бар, чтобы вместить всех новых пьяниц. А половина из них отправилась туда с той же идеей, что и ты — что они смогут покорить это место и покрыть себя славой.

Драйк покачал головой. - Завоевание крепости больше не является моей целью.

Изола выглядела потрясённой.

- Правда? — спросила Аудус.

Грекх пошевелился на стуле, загремев перьями. - Тогда какова твоя цель?

- Должен признать, — сказал Драйк, глядя на свою забинтованную руку, — меня раздражает это послание от отца. Я надеялся на…» Он закрыл глаз и застучал пальцами по столу. - Я надеялся на что-то другое, но теперь, когда у меня было время обдумать всё, я вижу, что всё именно так, как и должно быть.

- Потому что Черный Камень захотел, чтобы ты был здесь, — сказал Грекх.

Драйк махнул рукой. - Может, и так, а может, и нет. Я не об этом говорю. Я имею в виду этот семейный раскол. Он давно назрел. Я уже давно испытываю чувство унижения из-за своего положения. Какой уважающий себя человек будет жить за счёт отца, который его презирает?

- Он тебя не презирает, — сказала Изола. — Он никогда тебя не презирал. Он просто хочет…

Драйк поднял руку. — Мне не нужны его деньги. Более того, я в них не нуждаюсь. Я высмеивал тех, кто рыскал по Черному Камню в поисках скрытых сокровищ, я издевался над ними за то, что они не понимали истинной ценности крепости, но теперь я вижу, что был наивен. Меня заинтриговал мистицизм Грекха. Но это письмо привело меня в чувство. Моя цель проста. Человек должен проложить свой собственный путь, какими бы средствами ни пришлось. Возможно, меня и «призвали» сюда, чтобы покорить это место, но без средств я ничего не покорю. Мне плевать, что говорят пьяницы в „Рулевом. - Черный Камень» размером с небольшую планету. Там внизу всё ещё останутся археотехника и реликвии, ожидающие того, кто достаточно силен духом, чтобы забрать их. Того, кого не отпугнут несколько космических шквалов. Или испугается полуголодных дезертиров с нарисованными на мундирах звёздочками.

Он наклонился вперёд в кресле, нахмурив брови.

- По какой бы причине ни было, я нахожусь именно там, где мне и нужно быть. Янусу Драйку не нужна поддержка. Я организую экспедицию туда и вернусь с добычей, ценнее которой те тупицы из «Рулевого» и во сне не увидят.

Аудус улыбнулась ему, явно впечатленная, но выражение лица Изолы стало суровым.

- Значит, теперь ты просто охотник за сокровищами — мародер, как и все остальные.

- Я — независимый торговец. Какая польза от моего торгового разрешения, если мне нечем торговать?

Изола отвернулась, но Квинт по ее сжатым плечам понял, что она злится.

- Там внизу сейчас хуже, чем когда-либо, — сказала Аудус, взяв еще один плод и с хрустом откусив от него. - Ты уверен, что знаешь, во что ввязываешься? Забудь об еретиках, там вообще нестабильно. Пьяницы говорят, что оно движется и превращается во что-то новое. Даже ты наверняка слышал, как люди об этом говорят. Они называют его по-разному: „Кипение, - „Аномалия“ или „Глаз шторма“, но все эти названия означают одно и то же — Черный Камень находится в состоянии трансформации, и никто не может добраться до более глубоких камер.

- «Чушь. - Драйк покачал головой. - Всегда есть путь.

Аудус рассмеялась. - Ах, неутомимый Драйк. Но кто будет твоим проводником? Туда уже никто не спускается. А если и спускается, то точно не возвращается. Золотая лихорадка закончилась.

- Рейн и Раус. - Квинтусу потребовалось мгновение, чтобы понять, что эти слова произнес крут.

Драйк нахмурился, глядя на Грекха. - Рейн и Раус? Напомни мне.

- Нелюди, — сказала Изола, по-прежнему не глядя на него.

- Мелкие, грязные нелюди, — уточнила Аудус.

Драйк поморщился. - Крысолюды. Я помню. Пьяницы. Они ещё живы?

- Таддеус Очиститель недавно нанял их, — сказал Грекх. - Он всё ещё ищет путь, чтобы исполнить пророчества, которые привели его сюда. Рейн и Раус провели его мимо храмов и внешних хранилищ и дальше, в незанятые районы крепости.

Аудус рассмеялась. — Сумасшедший священник? Он всё ещё не сдался? Если он нанял Рейна и Рауса, то я советую тебе держаться от него подальше.

— Они нашли ему способ попасть в неоткрытое хранилище, — сказал Грекх. — Он верит, что это то священное место, которое он искал с тех пор, как прибыл в Преципис. Он верит, что совершит вознесение, если доберется до него.

Драйк кивнул. - Здесь все такие целеустремленные. Я никогда не видел ничего подобного. Они не откажутся от своих мечтаний. Даже сейчас. Даже после всего, через что им пришлось пройти.

- Откуда ты всё это знаешь? — спросила Изола, глядя на Грекха.

- Рейн и Раус часто бывают в „Рулевом. - Там они выпивают. У них слабое здоровье. И громкие голоса.

Аудус фыркнула.

Грекх нахмурился, глядя на неё, а затем продолжил: - Питомцы Гатто слышат всё, что говорят в «Рулевом, - и он доверяет мне.

- Как ты собираешься платить крысолюдам? — спросила Аудус. - Ты же сказал, что потерял всё.

Драйк уже собирался ответить, когда Грекх поднял руку к груди и отщелкнул что-то от своего панциря. Насколько Квинт мог разобрать, это был пучок извивающихся насекомых, связанных прядями волос. Грекх перекусил волосы когтями, и несколько жуков разбежались по столу или с жужжанием разлетелись по комнате. Как только насекомые исчезли, крут бросил на Драйка многозначительный взгляд.

Аудус ухмыльнулась. Грекх пристально посмотрел на Драйка.

- Что? — сказал Драйк, когда жук приземлился на его тарелку.

— Ты смотришь, но не видишь. Смысл ясен — Рейну и Раусу не нужно платить.

— Чепуха, — сказала Аудус. — Они ничего не делают бесплатно. У них нет святой миссии. Они не такие, как Таддеус. Получить оплату — это единственное, что их интересует.

Грекх кивнул. - Обычно это так. Но на этот раз им нужна защита. Они хотят добраться до того же места, что и Таддеус, — в самое сердце крепости, в место под названием Искажение, — и согласились путешествовать вместе с Таддеусом и его миссионерами, если священники обещают сохранить им жизнь.

- Могу себе представить, как это прошло, — сказала Аудус. - Возможно, их придется немного поубеждать, прежде чем они решатся попробовать ещё раз.

Драйк проигнорировал её. - Тогда я найду крысолюдей и провожу их в эту так называемую Искаженность. Я не верю в видения Таддеуса, но в таком месте всё равно найдутся сокровища. Я принесу всё, что смогу, а потом, — он постучал по своему аугметическому глазу, — как только запишу маршрут крысолюдей, смогу повторять эти походы. А потом продам свои находки на Дромеплац. - Он посмотрел на Изолу. - И вот так зарождаются торговые династии. Это может показаться недостойным „охотой за сокровищами, - но несколько разумно вложенных небольших вложений позволят финансировать более амбициозные начинания. Уже через несколько месяцев я начну набирать собственную гвардию Дома и покупать космические корабли. Через несколько лет у меня будет торговая империя. - Он устремил взгляд на звезды. - Появится новый Дом Драйк. Построенный на доблести и решимости, а не на подачках и наследстве.

Гости Драйка замолчали, обдумывая его слова. Две женщины снова переглянулись, и Квинт почувствовал, что каждая из них ждет, как отреагирует другая. Ни одна из них, казалось, не понимала, насколько нелепо вел себя Драйк, говоря о торговых империях, пока вокруг него рушился Преципис.

Драйк кивнул Квинтусу, давая понять, что хочет ещё один стакан амасека. Потягивая напиток, он пристально разглядывал женщин через край стакана.

Они продолжали молчать.

- Мои финансовые затруднения будут временными, — сказал Драйк. — И как только я заключу свои первые сделки на Дромеплац, я начну искать подходящих сотрудников. Людей, обладающих умом и смекалкой, чтобы построить империю.

Изола пристально смотрела на стол, качая головой.

Драйк поднял подбородок. - Ты сомневаешься во мне?

- Конечно, нет. Если кто-то и может ещё разбогатеть здесь, то это ты. Если нам удастся выбраться с Прециписа живыми, я уверена, что ты построишь свою империю. Но я не хочу быть твоей наемной работницей.

- Ты видела письмо. Ты больше не работаешь на моего отца. У тебя нет собственных средств. Как ты будешь жить?

Изола посмотрела на Аудус, затем снова на Драйка. - Всю свою жизнь я была привязана к твоей семье. Я родилась, чтобы служить. Но здесь…» Она замялась, словно сожалея о своей откровенности, затем нахмурилась и продолжила. - Здесь я видела, как люди сами прокладывают себе путь. - Её слова звучали жестко, но глаза блестели. - Я устала быть наемной работницей. Устала быть никому обязанной. Создавай империю, Янус, но если это твоя единственная цель, я не заинтересована в том, чтобы помогать тебе.

— У меня есть свои связи, — сказала она, не отрывая взгляда от него. — Если всё, чем мы здесь занимаемся, — это построение империи, я могу построить свою собственную.

Драйк покачал головой. - Зачем? Я отправлюсь на „Черный Камень. - Правда, с этими пьяницами, Рейном и Раусом, но я сделаю состояние, ты же знаешь, что так и будет. Почему бы тебе не присоединиться ко мне?

Она вздохнула и откинулась на спинку стула. - Присоединиться к тебе в каком качестве?

- В качестве моего атташе, конечно, как и раньше. - Он пожал плечами и развел руками. - Или в каком-нибудь другом. Главный стюард? Как тебе угодно.

Она посмотрела на него с тем же усталым выражением лица.

Драйк откинулся на спинку стула, покачав головой. - Что же тогда? Чего ты хочешь?

Изола сидела неподвижно, аккуратно сложив руки на коленях. - Если ты занимаешься только погоней за богатством, то сделай меня своей партнершей. Пусть это будет наша торговая империя.

Аудус рассмеялась и с силой ударила рукой по столу. - Да! Колесо повернулось! - Она помахала Квинтусу, чтобы тот принес ей амасек. - Ты мне всегда нравилась, Изола.

На лице Изолы не было и следа эмоций, и она проигнорировала Аудус. - Я узнала в «Рулевом» гораздо больше, чем ты, Янус. Я завела в баре Гатто достаточно связей, чтобы заключать сделки по всей Западной Окраине. В качестве партнёра я могла бы помочь тебе создать торговую империю, которая через несколько лет сравнялась бы с деловыми интересами твоего отца. В качестве конкурента…» Она пожала плечами.

— Просто чтобы было ясно, Драйк, — сказала Аудус, допивая свой бокал. — Я считаю, что это замечательная идея, но меня не интересуют торговые империи. Дай мне ту же долю, что и в прошлый раз, и я доставлю тебя куда угодно.

Драйк кивнул и снова посмотрел на Изолу. - Я знаю, насколько ты ценна, Изола. Почему же иначе я просил бы тебя присоединиться ко мне? Но партнеры? Подумай о том, что ты предлагаешь. Подумай, насколько это неуместно.

Аудус рассмеялась. - Ты больше не на Терре. Никому, черт возьми, нет до этого дела. Всех будет интересовать только то, насколько хорошо осведомлена Изола. Преципис — уникальное место.

Изола кивнула. - Преципис — это аномалия, причём полезная. Я встречала людей из миров, которые отчаянно нуждаются в таких, как мы. В тех, кто может удовлетворить их потребности. Но зачем мне делать тебя богатым, Янус, если я могу разбогатеть сама?

- С каких это пор тебя волнует богатство?

- Меня волнует выживание. Галактика в руинах. Ты слышал новости от Рулевого. Рушится не только Преципис. Войны разгораются в каждом подсекторе, и нет никаких признаков того, что имперские флота смогут остановить кровопролитие. Корабли даже не могут найти безопасный путь через варп. Исчезают целые миры, целые системы. - Изола посмотрела на картины на стенах. - И безопасность можно купить только за одно — за деньги. У меня нет слепой веры, как у Таддеуса. И я также не возлагаю никаких надежд на Сенатум Империалис. Лорды Терры явно утратили контроль над галактикой. Когда кто-нибудь слышал новости с Терры? Насколько мы знаем, Имперский дворец может лежать в руинах. Любой пьяница в „Рулевом” скажет вам, что Империум стоит на коленях. Старые правила утратили смысл. Но, может быть, - Преципис» — это начало чего-то нового: расы, работающие вместе, чтобы выжить, причем деньги — единственная религия, которая имеет значение. Деньги — единственная валюта сейчас, и я не собираюсь зарабатывать их, работая на кого-то. - Она произнесла эти последние слова с такой силой, что, закончив, отряхнула пиджак и потянулась за стаканом воды, чтобы успокоить нервы.

Драйк уставился на неё. Затем он нахмурился и посмотрел на Грекха. Крут ковырял личинок на своей броне. Он пожал плечами.

- Я никогда не был твоим слугой. Я погашу свой долг.

Драйк кивнул и отпил глоток.

- Но, — продолжил Грекх, — твое время почти истекло, если ты хочешь снова отважиться на путешествие к Черному Камню.

- «Почему? Меня уже лишили наследства. Что ещё может сделать со мной мой отец? Здесь у меня столько времени, сколько я хочу.

Грек покачал головой и поднял личинку, с которой он играл.

Квинт неспешно прошелся по столовой, пытаясь разглядеть лучше. Существо выглядело как извивающаяся куколка, но, когда он подошёл ближе, Квинт увидел, что это была нитка из чёрных драгоценных камней. Она выглядела как живое украшение. Она извивалась на когте крута, принимая то одну, то другую форму: то трубочку, то сферу, то цепочку из блоков.

- Искажение — часть жизненного цикла Черного Камня, — сказал Грекх. - И эти изменения ускоряются. Когда мы в последний раз были в крепости, я получил знания об этом.

Услышав слова «получил информацию, - Изола отвернулась. Квинт слышал слухи о инопланетном питомце Драйка — слухи о том, что его метод допроса заключался в поглощении людей, которых он хотел допросить. Квинт считал эти истории выдумкой, но реакция Изолы заставила его задуматься. Он отошел назад вдоль стола, стараясь держаться от Грекха как можно дальше, не привлекая при этом лишнего внимания.

- Крепость возрождается, — сказал Грекх, показывая всем кристаллическую форму, обвивающуюся вокруг его когтя. - И как только произойдет эта перемена, туда будет невозможно проникнуть. Возможно, она даже не останется в этой системе.

Аудус подняла стакан в сторону Грекха. — У тебя всегда был такой талант — делать плохую ситуацию ещё хуже. Не думаю, что она возрождается. Думаю, её разоряют еретики, как и всю остальную галактику.

Драйк нахмурился. — В любом случае, у меня нет времени спорить о представлениях равенства. Грекх прав насчёт необходимости действовать быстро. Я найду крысолюдей и, если они будут достаточно трезвыми, еще сегодня отправлюсь на Черный Камень. - Он оглядел сидящих за столом. - Кто со мной?

Аудус насмешливо отдала ему честь. - Можете на меня рассчитывать, бывший капитан Драйк.

Грекх кивнул.

Изола покачала головой. - Если всё, что мы делаем, — это наживаемся, я сама заработаю себе деньги.

Драйк уже собирался ответить, но она подняла руку и продолжила.

- Но, на самом деле, полагаю, мне понадобится стартовый капитал, даже если это только для того, чтобы купить билет отсюда. Дайте мне такую же долю, как Аудус, и я отправлюсь в эту последнюю экспедицию с вами в качестве наёмника. Как только получу свою долю, я использую её, чтобы больше никогда не быть наёмником.

В глазах Драйка мелькнуло раздражение, и Квинт подумал, что тот собирается отказаться, но затем торговец-изгой, похоже, передумал и медленно кивнул.

- Немедленно составьте контракты. Мы отправляемся, как только я доберусь до этих тупоголовых придурков.

Когда Драйк и остальные подошли к «Рулевому, - оттуда вываливались пьяницы. Не имея возможности разграбить «Черный Камень» и не зная, чем ещё заняться, добрые души Прециписа решили напиться. Там царил жестокий хаос. Драйк сомневался, что эти люди вообще осознавали, что происходит на Дромеплац. Они были слишком заняты тем, что блевали, дрались или спали на обломках.

Хрупкий мир, который сохранялся все это время, быстро исчезал. Не все тела, разбросанные по обломкам, были просто без сознания. Драйк осторожно перешагивал через тёмные лужи, не зная, было ли это вино или кровь. Здесь были люди со всех концов Западных Окраин галактики и даже из более отдаленных мест — культуры, настолько отличавшиеся друг от друга, что их можно было бы счесть инопланетными. А рядом с этими странными соседями по койке были настоящие ксеносы — существа с совершенно иной биологией и интеллектом. И всё же, наблюдая, как они катаются по полу, блюют и дерутся, Драйк понял, насколько отчаяние способно уравнять всех. Теперь они все выглядели одинаково, какого бы цвета, размера или формы ни были. Страх превратил их в дикарей.

Чтобы добраться до двери, пришлось немало толкаться и кричать, а в конце концов — нанести несколько жестоких ударов прикладом винтовки Грекха. Затем все четверо спотыкаясь ворвались в главный бар. Это было низкое круглое помещение, построенное из утилизированных тепловых щитов и топливных труб, и настолько переполненное потными фигурами, что напоминало палубу машинного отделения космического корабля.

Владелец, Гатто, держал там стаю космических существ, которых он называл «кровавыми птицами, - и они кружились над толпой, размахивая крыльями и визжа, пока пьянчуги спотыкались друг о друга. Драйк и остальные прорвались сквозь толпу, направляясь к бару. Там стоял Гатто — ржавеющий комок аугметики, чья покрасневшая от ярости голова была единственным пережитком его человечности. Драйк окликнул его, с трудом пробиваясь к нему сквозь потную толпу, но Гатто был слишком занят тем, что бил чью-то голову об барную стойку, чтобы это заметить. У Гатто был такой лес механических конечностей, что, даже когда он избивал того человека до потери сознания, он одновременно разносил напитки по всей длине бара, разливая переоцененный ликер в стаканы свалившимся на пол развалинам бывших капитанов.

— Драйк, — сказал Аудус, схватив его за плечо и указывая на одну из кабинок, выстроенных вдоль стен. - Я их вижу.

Крысолюды сидели, сгорбившись за своим столом, полускрытые в полумраке и яростно перешептываясь между собой. Драйк пробился к ним, жестом приглашая Аудус и Изолу следовать за ним.

- Господа, — сказал он, подойдя к столу.

Даже по меркам «Прециписа» Рейн и Раус растягивали границы понятия «господа. - Это были мутанты, которые едва доходили Драйку до пояса, покрытые жирными волосами и одетые в лохмотья формы «Астра Милитарум» с оторванными нашивками полка. Несомненно, они дезертировали где-то до того, как добрались до Прециписа. Драйку с трудом удалось выжать из горла следующие слова.

- Я ищу путь в более глубокие районы Черного Камня и полагаю, что вы знаете безопасный маршрут.

Нелюди подняли на него затуманенные глаза, вытирая рты тыльной стороной рукавов. Затем они выпрямились и попытались привести себя в порядок, облизывая ладони и пытаясь пригладить свои испачканные грязью волосы.

- Капитан Драйк! — воскликнули они одновременно, вставая и отдавая честь.

- Мы знаем это место как свои пять пальцев, верно, Рейн? — сказал Раус.

Драйк махнул им, чтобы они снова сели. Что-то в их ответе беспокоило его, но он не мог понять, что именно. Его мысли были слишком переполнены образами Таддеуса и Ворн.

— Я слышал, что вы работали на Таддеуса Очистителя, — сказал он, садясь.

Раус ухмыльнулся и предложил ему выпить. Стакан был жирным и наполнен кусочками того, что Раус как раз ел. Драйк уставился на еду, не в силах понять, были ли это обрывки мяса или чешуйки, которые Раус содрал с головы.

Он отмахнулся.

Раус пожал плечами и жадно залпом опустошил стакан, а его брат наклонился и схватил горсть той неопределимой еды, разбросанной по столу.

— Мы сопровождали Его Светлость в различные места на Черном Камне, — сказал Раус, пытаясь подражать изысканной речи Драйка. — Это всегда честь и привилегия — помогать такому таррагону.… — Раус махнул рукой, обнажив ногти длиной в дюйм, покрытые коркой грязи. — Такому таррагону добродетели, мудрости и всего того рода. — Он поднял подбородок и бросил взгляд на брата. — Можно сказать, что мы — его личные советники по вопросам разведки и поиска, не так ли, Рейн?

- Личные советники, — кивнул Рейн. - Помню, он использовал именно этот термин, когда мы привели его к Священному Крусиблу.

Драйк оглядел бар, гадая, не наблюдает ли кто-нибудь из знати за его общением с этими жалкими клоунами. Половина светящихся шаров была разбита, и было трудно разглядеть кого-либо отчетливо. Он понимал, что никто из его социального ранга не наблюдает за ним, но он научился высоко ценить большинство жителей Прециписа. Это была настолько бесстрашная и упорная порода, что, по-своему, он почти считал их себе равными.

- Тигель? — сказал он, вспомнив название, которое Таддеус употребил в своей проповеди. - Это самое последнее место, куда вы их привели?

Раус оживлённо кивнул. — Это очень важное место, капитан Драйк. Именно поэтому он пришёл к нам за нашим экспертным советом. - Священный Крусибл Святого Императора Человечества, - кажется, так они его называли. - Он понизил голос до заговорщического шепота и наклонился через стол. - Его Святейшество намерен войти туда и захватить контроль над Крепостью Черный Камень. - Он бросил взгляд на своего брата, который все еще изучал струпья. - Правда, Рейн?

— Верно, Раус. Его Величество собирается войти в Тигель и осуществить свою мечту — сжечь всех еретиков.

— Всех. До. Единого, — утвердительно заявил Раус, постукивая по столу. — Как только он окажется в этом Тигле, он расчистит путь для честных, почитающих Императора людей, таких как мы, чтобы мы могли завершить нашу работу по спасению реликвий во славу Империума.

- Во славу Империума, — торжественно произнес Рейн, закрыв глаза.

Пока крысолюды восторженно болтали, воодушевленные абсурдным чувством собственной важности, Драйк понял, что именно показалось ему странным в их первых словах. Никто в Прециписе больше не осмеливался входить в Черный Камень, но они не выглядели удивлёнными, когда он подошёл к ним, чтобы обсудить экспедицию. Словно они ждали его.

— Вы ждали, что увидите меня здесь? — спросил он, откинувшись назад, чтобы укрыться от запаха крысолюдей.

Их улыбки застыли. Рейн снова стал ковырять кучу струпьев и отвернулся, а Раус сделал длинный, решительный глоток своего мутного напитка.

- Ну, мы как раз говорили, — сказал он, снова вытирая рот рукавом, — если у кого-то и хватит класса спуститься туда и разобраться с этими еретиками, то это будет капитан Янус Драйк. Правда же, Рейн?

- Верно, Раус. Мы как бы ждали тебя, капитан. Учитывая, что дела обстоят так плачевно, а от тебя уже несколько дней нет никаких известий. Мы предположили, что вы разрабатываете план.

Раус снова ухмыльнулся, помахав своим стаканом в сторону Изолы и Аудус. - Вы с вашими слугами бывали там столько раз, что мы знали: ни эти чёрные святилища, ни магнитные бури не отпугнут вас ничуть больше, чем отпугнули Его Славность.

- Мы не слуги Драйка, — сказала Аудус, ухмыляясь в сторону Изолы. Изола промолчала, разглядывая крысолюдей с отвращением, если можно так сказать, даже большим, чем у Драйка.

Раус пожал плечами. - Все ставки сброшены. У никого больше нет мужества спуститься туда. Они думают, что все самое ценное уже недоступно. Но у нас в головах была карта маршрута к «Крусиблу. - И как только ты пройдешь за эти двери, окажешься на неизведанной территории. Его Святейшество очень четко об этом говорил. Эти регионы Черного Камня еще предстоит освоить.

- Кем бы то ни было, — сказал Рейн.

— Да, никем, — согласился Раус. — Так что все самое ценное там по-прежнему будет.

- А как насчёт Сита? — спросила Изола.

Их ухмылки снова застыли. Драйк помнил это с тех пор, как имел с ними дело в последний раз. Каждый раз, когда они сталкивались с новым понятием, опухшие личики крысолюдей теряли выражение. Словно им не хватало интеллекта, чтобы обработать новую информацию и контролировать свои лицевые мышцы.

Изола вздохнула. - Я имею в виду те бурные изменения, которые происходят там, внизу. Некоторые называют это „Кипением“. Возможно, вы даёте этому другое название. Я имею в виду ту трансформацию, из-за которой все старые точки приземления стали небезопасными.

— Ах, — рассмеялся Раус. — «Аберрация. - Так это называли жрецы. — Он скорчил гримасу, отчего его лицо стало ещё больше походить на морскую крысу. — Честно говоря, сейчас там внизу — настоящий кошмар. Ни одна из стен не держится дольше минуты, а полы превращаются в жидкость или газ, как только пытаешься на них встать. Всё мутирует, скручивается, бурлит и рушится. Он эффектно взмахнул рукой. - И всё в этом духе.

- Булькает и рушится, — пробормотал Рейн, качая головой.

- Но вам удалось привести Таддеуса и его последователей в этот Крусибл? — спросила Изола, бросив косой взгляд на Драйка. - Как? Если там внизу всё находится в постоянном движении, как вам удалось добраться до неизведанных мест?.

Крысолюды гордо улыбнулись. - У нас есть карта, — сказал Раус, поглаживая свои жирные локоны. - В наших головах.

- Карту, которую вы раздобыли где? — спросил Драйк.

- Да ладно вам! — воскликнул Раус, поднимая руки. - Мы — деловые люди. Вряд ли мне нужно напоминать вам, что конфиденциальность источника должна соблюдаться.

Рейн покачал головой, выглядя потрясённым. - Мы никогда не раскроем личность источника, капитан Драйк.

Драйк почувствовал, будто бредёт по патоке. Крысолюды оказались ещё более нелепыми, чем он помнил по их последней встрече. - Итак, — настаивал он, — у вас есть карта в головах, которая позволяет вам ориентироваться в постоянно меняющихся окрестностях Крепости Черный Камень.

- Постоянно меняющихся, — кивнул Раус.

- Окрестностей, — согласился Рейн.

Драйк смотрел на них с недоверием. - Вы действительно сопроводили Таддеуса до места назначения?

- Они сопроводили, — ответил Грекх, не дав крысолюдам ответить. Крут возвышался над столом, опираясь на приклад винтовки. - Я получил представление об их миссии, когда я был…

Драйк поднял руку в предупредительном жесте и покачал головой. Затем он снова посмотрел на крысолюдей, которые оба лучезарно улыбались ему. Раус достал из своего бронежилета ещё кусок непонятной еды и предложил его всем за столом. Все отказались, кроме Рейна, который отломил кусок с жадным блеском в глазах.

- Если вы сопроводили священников до места назначения, — сказал Драйк, - то как же так получилось, что сейчас они проповедуют на Дромплац?

- Ах, — сказал Раус. - Это плохая история. Оказалось, что правители Прециписа…

- Некоторые из правителей Прециписа, — перебил его Рейн.

Раус кивнул, тревожно оглядываясь по сторонам, прежде чем продолжить. - Некоторые из правителей Прециписа были замешаны в грязных делах. Они не были…

- По крайней мере, так сказал Его Светлость, — перебил Рейн.

Раус кивнул. - Его Ясность решил, что некоторые из законодателей были частью проблемы. Он сказал, что не сможет войти в Крусибл, пока не разберется с ересью здесь, на Прециписе. Ему нужно было выполнить здесь свою святую миссию, а потом вернуться.

- Можно сказать, что добро начинается с дома, — улыбнулся Рейн.

- Прекрасно сказано, брат, — ответил Раус. Затем он снова понизил голос до шепота. - Не уверен, что полностью понял всё, что мне рассказали священники, но о них нам не нужно беспокоиться. Если мы поспешим к Черному Камню, то разбогатеем быстрее, чем…

- Принесем славу Империуму, — перебил Рейн.

— Именно так, — согласился Раус. — Как только мы найдём самые потаённые сокровища «Черного Камня, - сможем привезти их обратно в Преципис и хранить в безопасности, пока соответствующие власти не дадут нам дальнейшие указания.

- Рулевойн» сотрясся от толчка, и посетители повалились на пол, когда теплозащитные экраны с грохотом обрушились на барную стойку. Наступила короткая, напряжённая тишина, пока все проверяли, не пострадали ли они, а затем Гатто заорал ругательства в сторону двери, точно он мог заставить орудия «Черного Камня» замолчать своими упреками.

- Имейте в виду, вам понадобится много охранников, — сказал Раус, когда пыль улеглась.

Драйк покачал головой. — Вы же сказали, что у вас есть маршрут, минующий все проблемные места.

— А, ну… Все не так просто, верно, Рейн? — сказал Раус.

— Ничто никогда не бывает простым, — ответил Рейн.

Раус философски кивнул и, казалось, потерял нить разговора.

— Почему это не просто? — спросил Драйк, сдерживая желание стукнуть их головами друг о друга.

- Еретики, — сказал Раус. - Мы можем провести вас в обход всех изменений в Черном Камне, но не можем предсказать, где могут появиться еретики.

- А они появляются повсюду, — пробормотал Рейн.

Раус кивнул. - Тебе понадобится много стражников из Дома Драйков, если мы хотим добраться до какого-нибудь интересного места. Еретики считают, что это место принадлежит им. Не пройдешь и двух футов, как наткнешься на кого-нибудь, кто хочет использовать твою голову в качестве флажка.

Драйк откинулся на спинку стула и застучал пальцами по столу. У него были Грекх, Изола, Аудус и тупой лакей. Не самая впечатляющая боевая сила.

- Есть какие-то проблемы? — спросил Раус, яростно потирая шею.

— Нет, — пробормотал Драйк, обдумывая свой следующий шаг. Ему нужно было время на размышление. — Встретимся в «Вангарде» через два часа, там и спланируем наш план действий.

Крысолюды кивнули и ухмыльнулись ему, но не сделали ни одного движения, чтобы уйти. Драйк уставился на них.

— Мы ещё не до конца завершили наши переговоры, капитан Драйк, — сказал Раус.

— Не до конца, — согласился Рейн.

- Есть небольшой вопрос о нашем вознаграждении за то, что мы немедленно приведем вас туда, откуда нет выхода, и…» — Раус поморщился, не сумев подобрать более сложных слов.

- В „Крусибл“, — сказал Рейн, театрально размахивая рукой.

- В…, — кивнул Раус.

- Вы говорите о своем гонораре? — спросил Драйк.

- Ничего столь грубого, капитан Драйк, — ответил Раус.

- Нет, — заверил Рейн. - Ничего грубого.

- Мы поможем вам в этом деле, — сказал Раус, — потому что так следует поступить ради славы и безопасности Империума. Если жрецы не смогут проникнуть в Крусибл, то нам нужно убедиться, что внутрь попадет другой законный представитель Святой Терры. Если Его Щедрость больше не намерена достичь сердца Черного Камня, то мы поможем вам, капитан Драйк.

Драйк глубоко вздохнул и чуть ли не решил попробовать мутный напиток Рауса. - Просто скажите, чего вы хотите.

В их глазах заблестела алчность, и Раус наклонился над столом. При этом Драйк заметил, что тот поглаживает что-то на запястье.

- Его Святейшество упомянул, что внутри Крусибла будут святые реликвии. И он был рад…

- «Более чем рад, — уточнил Рейн.

- Более чем рад, — сказал Раус, - что мы заберем с собой сувенир в память о том дне, когда помогли обеспечить безопасность Западных Окраин.

- Просто сувенир, — кивнул Рейн.

Драйк ожидал более амбициозной просьбы. Внутренние хранилища Крепости Черный Камень, по слухам, были завалены бесценными артефактами. Он был удивлен, что крысолюды просили всего лишь один. Впрочем, подумал он, одной бесценной реликвии хватит, чтобы обеспечить их на всю оставшуюся жизнь, и она будет достаточно компактной, чтобы не мешать им, когда они будут пытаться сбежать из «Прециписа» в трюме какого-нибудь ничего не подозревающего капитана.

Он кивнул. - Я буду придерживаться соглашения, которое вы заключили с Таддеусом. Встретимся на «Вангарде» через два часа.

Они оживлённо кивнули, но остались сидеть, ухмыляясь ему в лицо.

— Если позволите, — сказал Драйк, давая понять, что им пора уходить.

— Конечно, капитан Драйк, — рассмеялся Раус, и оба они поспешно пробежали через бар, исчезнув в клубах дыма.

— У тебя нет солдат, — сказала Аудус, когда крысолюды ушли.

Драйк представил себе лицо отца и с трудом сдержал желание ударить кулаком по столу. - Грекх, — сказал он, подняв глаза на крута. — Есть ли на Прециписе еще такие, как ты?

Инопланетянин безразлично посмотрел на него. - Мой долг — это моя личная проблема. Если бы мои соплеменники были здесь, они бы не разделили мою ответственность.

— А как насчёт других контактов? У тебя здесь есть союзники?

Грекх словно смотрел сквозь Драйка.

Аудус рассмеялась. — Никто не хочет находиться с ним в одной комнате. Все боятся, что он съест их, как только у него начнётся психический срыв.

— А ты? — переспросил Драйк.

Она снова рассмеялась. — Никто не хочет иметь ничего общего с дезертиром. Тень комиссара преследует меня на каждом шагу.

Изола махнула рукой в сторону двери. — Мы могли бы просто уйти сейчас, пока «Преципис» не развалится и не выплюнет нас в пустоту.

Драйк покачал головой и посмотрел на окружавших их мертвенно бледных призраков. — Я не уйду отсюда разбитым человеком.

Изола наклонилась к нему. - Подумай. Если ты расскажешь о том, что здесь происходит, тебя по-прежнему будут считать героем. Флот обеспечит тебе безопасный проход обратно на Терру. Ты сможешь навестить своего отца и…

- И что? Умолять его простить меня? Я не буду возвращаться на Терру, словно жалкая собака, со своим…

— «Они схватили прокторов! — заорал кто-то у двери. Зал наполнился смехом и улюлюканьем, и пьяницы устремились к выходу, пробиваясь сквозь толпу из бара.

— Кто схватил прокторов? — потребовал Драйк, схватив прохожего.

- Священники, — рассмеялся тот, отряхнув Драйка и поспев вслед за остальными.

- Без прокторов это место действительно обречено, — сказала Аудус.

Грекх выглядел не впечатлённым. - Они преступники. У них не было наследственного права на власть.

Изола покачала головой. - Аудус права. Преципис уже разваливается. Люди паникуют. Если не будет верховенства закона, они набросятся друг на друга. Нам нужно поговорить с Таддеусом. Он, возможно, прислушается к тебе, Янус. Он тебе доверяет.

Драйк закрыл глаз и на мгновение задумался. Затем он кивнул. Его оптический имплантат всё ещё показывал некоторые изображения, которые он записал из книги Таддеуса. - Возможно, есть выход. На самом деле, это может пригодиться.

- Пригодиться? — рассмеялась Аудус.

Драйк быстро вызвал на экран своего аугметического окуляра новые снимки священного фолианта Таддеуса, Liber Eudoxus, пролистывая страницы. Он сосредоточился на отрывках о пророчестве «Крусибла, - внимательно читая текст в поисках видения, которое Таддеус надеялся вызвать, сжигая людей.

— Нам нужно быстро что-то предпринять, — сказала Изола.

— Подождите, — сказал Драйк, вставая из-за стола. — Я понял.

К тому времени, как они добрались до Дромеплац, сражение уже закончилось. Десятки буллгринов валялись на разбитых лотках, их шкуры были так же обуглены, как и доспехи. Толпа фанатиков теперь включала половину Прециписа, и звук восторженных возгласов был оглушительным.

Таддеус находился в центре зала, по-прежнему стоя на своём грубо сделанном орле, а рядом с ним стояла Ворн. Повсюду горели костры, и некоторые из них распространялись вверх по стенам Дромеплац, опасно приближаясь к резервуарам с прометием.

- Смотри! — воскликнула Изола, когда они прорывались сквозь обезумевшую толпу, указывая на крылья орла. В конструкции застряли несколько фигур, крепко связанных и пытающихся освободиться. - Это прокторы.

Драйк неопределённо кивнул, но его мысли по-прежнему были сосредоточены на образах, которые он видел в Liber Eudoxus. Он знал, что Таддеус никогда не откликнется ни на логические аргументы, ни на мольбы о пощаде; только святое наставление могло его теперь остановить. Драйк сосредоточился на одном конкретном изображении — картине пророка, которому суждено было войти в «Крусибл, - как это было описано в «Либере Эвдокса. - У мужчины не было черт лица, но в остальном он был изображён достаточно чётко, настолько, что была видна конкретная рана.

Драйк моргнул, чтобы избавиться от картинки, и стал искать способ добраться до Таддеуса. Перед священником собралась толпа, неистово скандирующая, в то время как другие крушили станцию, к которой им стоило столько усилий добраться. Позади орла Дромеплац был почти пуст. Драйк ускорил шаг, не заботясь о том, успевают ли за ним остальные. Ему уже доводилось иметь дело с Таддеусом, и он точно знал, как с ним обращаться. Бежав, он сорвал повязки с руки, которую порезал, разбивая стакан. Рана всё ещё кровоточила, и Драйк энергично замахал рукой, чтобы кровь потекла сильнее. К тому моменту, как он прорвался сквозь толпу и добрался до задней части платформы, его рука была пропитана кровью.

Когда Драйк вскарабкался на орла, фанатики с огнеметами обернулись к нему, и он остановился, чтобы перекричать шум. На мгновение, вызывавшее беспокойство, проповедник не услышал его, слишком поглощённый своей яростной речью. Фанатики уставились на Драйка, поднимая дымящиеся огнеметы.

- Таддеус! — крикнул Драйк, гадая, не заставило ли его отчаяние совершить ошибку.

Наконец Таддеус оглянулся в его сторону. Он ухмыльнулся и помахал Драйку, приглашая подняться. - Присоединяйтесь к нам, капитан Драйк. Путь к вознесению вот-вот откроется!

Драйк протащился мимо фанатиков и вскарабкался на подмостки, перелезая через извивающиеся фигуры прокторов. Они были облиты прометием и кричали ему вслед, охваченные отчаянием и страхом. Благочестивая Ворн подошла встретить Драйка у края помоста, возвышавшегося над одной из голов орла. Испещрённое пятнами железо её маски скрывало большую часть лица, но он мог видеть, что она была в восторге, увлечённая призывом своего учителя к оружию. Она опустила огнемет и подтянула Драйка на платформу. Её тело было обтянуто крепкими мускулами, и она с лёгкостью подтянула его к Таддеусу.

Таддеус обернулся к нему с дикой улыбкой. - Вот оно. - Он схватил Драйка за плечи. - Наконец-то я вижу ясно.

- Видишь что? - Драйк огляделся на фигуры, привязанные в клетках.

- Мою миссию на Прециписе! Император послал меня сюда не для того, чтобы стать Великим Мастером Крепости Черный Камень, Он послал меня сюда, чтобы найти пророка, который избавит нас от ереси и заблуждений. - Таддеус направил свою булаву на ревущую толпу внизу. - Они это видят, Драйк. Они видят правду. Скоро Бог-Император откроет мне Свой замысел.

Драйк покачал головой. - Если ты сожжешь прокторов, начнется хаос.

Таддеус помассировал своё потное лицо, словно замешивая тесто. - Святой огонь никогда не подводит. Я достигну откровения. Я очищу!

Ворн подняла с пола свой огнемет и подняла его вверх. - Очистить!

Толпа подхватила её крик, и слово «очистить! - раздалось из сотен уст.

- Таддеус, — сказал Драйк, схватив проповедника за руку, — разве все эти люди должны умереть, чтобы ты увидел истину? Подумай о том, что ты здесь делаешь. Неужели это действительно то, чего пожелал бы Император?

Таддеус ухмыльнулся и уже собирался ответить, когда заметил окровавленную руку Драйка. Улыбка застыла на его лице. Изола и остальные взобрались на трибуну и в шоке наблюдали, как Таддеус пристально смотрит на изгоя-торговца.

- Ворн! — выдохнул Таддеус, протягивая ей руку Драйка. - Смотри! Именно в этот момент. Это не может быть совпадением.

Драйк вел себя так, будто понятия не имел, о чём говорит Таддеус. Аудус по-прежнему выглядела озадаченной, но заметила, что Изола бросает на него подозрительный взгляд. Она знала его лучше всех. Она догадалась, что это не простое недоразумение.

Толпа затихла, когда все увидели, как Таддеус смотрит на Драйка.

- Ты уверен? — спросила Ворн, широко раскрыв глаза.

- Вспомни картину! — сказал Таддеус. - Кровавая рука! Как это может быть совпадением? Капитан Драйк появляется сейчас, именно в этот момент, как раз когда я собираюсь зажечь свет, с рукой, красной, как у святого в Liber Eudoxus. Именно для него святой Корвал подготовил путь. Он — Глаз Гермия. Именно он научит слепых видеть.

Таддеус отпустил руку Драйка и начал ходить по платформе.

- Теперь всё становится понятно. Вспомни наши предыдущие экспедиции на «Черный Камень. - Драйк выжил, когда другие погибли. Он всегда находил выход. И именно Драйк привёл святого Корвала на «Черный Камень. - Это потому, что так пожелал Бог-Император, Ворн. Он — тот самый. Он — Помазанник.

- «Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — соврал Драйк, защитно прижимая раненую руку. Он мог вспомнить лишь малую толику сложных пророчеств Таддеуса, но имя Корвал ему было знакомо. Корвал был старым другом с Терры, сопровождавшим его в одной из предыдущих экспедиций. Тот погиб, пытаясь предать Драйка, и святым его точно не назовёшь, но Драйк не видел смысла упоминать об этом сейчас.

Таддеус опустился на колени и закрыл глаза. - Ты — Помазанник. Тебе суждено соединить свою душу с Крепостью Черный Камень и завоевать её во имя Императора. Всё именно так, как ты всегда подозревал, капитан. - Он махнул Грекху. - Как всегда утверждало твое животное. Тебе суждено было прийти сюда. Ты — Око Гермиуса. Твоя судьба — соединиться с Черным Камнем.

Драйк заметил, как Аудус бросила косой взгляд на Изолу. Он надеялся, что у Аудус хватит ума не отпускать шутку. - Ну, — сказал он, по-прежнему с растерянным выражением лица, — я действительно намерен совершить последнее путешествие к крепости — последнюю попытку разгадать её тайны.

— Конечно! — воскликнул Таддеус. — Именно так, как предсказала великая книга. И мы будем сопровождать тебя. — Он махнул рукой в сторону толпы фанатиков внизу. — Мы станем твоей почетной стражей, когда ты приблизишься к воротам избавления, Янус Драйк. Мы понесем тебя к вознесению!

Аудус отвернулась, и Драйк догадался, что она сдерживает смех, но Изола и Грекх наблюдали за этой нелепой сценой со смертельной серьезностью.

Драйк положил руку на плечо Таддеуса и велел ему встать. - Значит, ваша работа на Дромеплац завершена? — спросил он. - Вы получили то видение, которое искали? - Он бросил взгляд на прокторов. Те смотрели на него с смесью ужаса и надежды.

Таддеус положил руку на нагрудные доспехи и вздохнул. - Ты и есть ответ, капитан Драйк. Я знал это. Я знал, если вернусь сюда и очищу Преципис от его греха, мой подопечный явится сам.

Драйк незаметно взглянул на Изолу, и она кивнула ему в ответ, опустив плечи, когда поняла, что Драйк предотвратил катастрофу.

Таддеус улыбнулся Ворн и сжал её плечо. - Мы очищены, дитя моё. Давайте воздадим благодарность.

Ворн кивнула и оглядела других миссионеров на платформе. - Мы очищены! — завыла она.

Как один, фанатики направили свои огнеметы на клетки под ногами и подожгли огромного орла.

- Нет! — воскликнул Драйк.

Аудус завыла и прыгнула с платформы, спустившись по горящим крыльям. Изола замерла, глядя на Драйка, затем сделала то же самое, нырнув сквозь завесу чёрного дыма, разраставшуюся вокруг них.

У ног Драйка кричали проктора, а воздух наполнился запахом горящих волос и кожи. Все сооружение начало рушиться, и Драйк пошатываясь двинулся к пламени. Он врезался в Таддеуса, который смотрел на него с изумлением, затем отшатнулся назад и с грохотом уперся в Ворн, которая смотрела на него с таким же изумлением.

— Мы сгорим! — воскликнул Драйк, разъяренный глупостью жрецов. Он снова пошатнулся, когда орёл рухнул в пламя. Жара была ужасной, и куда бы Драйк ни посмотрел, он видел языки пламени, охватывающие орла и фанатиков, которые его подожгли. Прокторы уже были мертвы, их обугленные останки рассыпались в огне, но теперь огонь охватил и их палачей.

— Мы не сгорим! — воскликнул Таддеус, шатаясь к нему сквозь огонь и уставившись на руку Драйка. — Ты — Помазанник. Император не допустит твоей смерти.

— Сюда, — сказал Грекх, разбивая опоры в вихре искр. Он использовал винтовку, чтобы сбить горящие стойки, пробивая проход в задней части орла.

— За мной! — крикнул Драйк, указывая на Таддеуса и Ворн, когда он прыгнул вслед за крутом.

Священники последовали за ним, и, когда все четверо пытались спуститься сквозь пламя, орёл рухнул под их весом, и они свалились на пол зала. Драйк приземлился с воплем боли и негодования, а затем откатился в сторону, когда за их спинами обрушилась горящая колонна. Он последовал за Грекхом, убегая от обломков, пока рушились остальные части орла.

Оказавшись в безопасности, он оглянулся и увидел, как Таддеус гордо шагает к нему сквозь пламя, а за ним — Ворн и десятки фанатиков. Все они были обожжены, а некоторые из них всё ещё горели, но казалось, что они не обращают внимания на свою боль, а их глаза с любовью устремлены на Драйка.

— Что ты наделал? — прошептала Изола, хромая к нему, с лицом, почерневшим от сажи.

Драйк с ужасом уставился на тела, горящие в клетках.

Таддеус подбежал к нему. - Это только начало, — сказал он, задыхаясь от возбуждения. Он явно принял смятение Драйка за религиозное благоговение.

- Подумай, чего мы добьёмся, — сказал он, и в его глазах мелькнули языки пламени.

Новость разнеслась еще до того, как Драйк успел вернуться на «Вангард. - Известие о казни прокторов потрясло жителей Прециписа настолько, что вокруг воцарилось странное затишье. Капитаны приказали своим экипажам подняться на корабли, не понимая, что означают эти смерти, но предчувствуя, что это, вероятно, катастрофа.

Когда Драйк шел по Селсумгейту, возвращаясь на свой корабль, он заметил, что люди смотрят на него. Не на колонну обожженных фанатиков, тянувшуюся за ним, а на него самого.

- Они думают, что приказ отдал ты, — сказал Аудус. - Они думают, что ты хотел смерти прокторов.

— Неважно, — ответил он, когда впереди них показался «Вангард, - его серебристый нос разрезал дым, словно клюв раптора. — Мы улетаем.

Рейн и Раус ждали у посадочного трапа, и когда Драйк подошел к ним, они поприветствовали его нелепо вычурной чередой поклонов и салютов. Драйк прошел мимо них по трапу, и, как только появился Квинт, приказал камердинеру собрать слуг и освободить все каюты.

- Нам нужно взять с собой столько последователей Таддеуса, сколько сможем разместить, — сказал он, входя на корабль и указывая на толпу, следовавшую за ним. - Освободите место.

Квинт выглядел ещё более нервным, чем несколько часов назад, когда Драйк оставил его. В обычных обстоятельствах Драйк бы его уволил, но ни времени, ни средств на набор кого-то другого не было.

— Их слишком много, — задыхаясь, пробормотал Квинт, глядя на грозно выглядящих фанатиков.

Драйк строго посмотрел на него. — Их ровно столько, сколько нужно.

Пока Квинт и слуги рассаживали миссионеров по всему кораблю, сдвигая мебель и грузы, - Вангард» наполнился пьянящим запахом ароматических масел и обожженной кожи. Обычное спокойствие на корабле нарушали хриплые молитвы и стук сапог с железными подковами. Драйку казалось, будто его корабль захватили, но эти неудобства ничуть не портили ему настроение. С этими фанатиками и теми, кто присоединится к ним на борту корабля Таддеуса, - Клариона, - в его распоряжении оказалась небольшая, но очень решительная армия. Какими бы уверенными ни стали культы на «Черном Камне, - они дважды подумают, прежде чем вступить в противостояние со всем Имперским крестовым походом.

Он поспешил на командный мостик и пристегнулся к креслу, пока Аудус вводила в систему полетные данные. Экраны замигали, осветив узкие ниши, выстроившиеся вдоль стен, а когитаторы загремели и зашипели, наполнив помещение гололитами и рулонами пергамента с перфорированными данными.

- Вангард» совершил десятки экспедиций на Черный Камень, и Изола с Грекхом без единого слова заняли свои места, убрав оружие и застегнув ремни безопасности. Рейн и Раус спотыкались, глядя вверх на сводчатый потолок. Даже этого небольшого отголоска империи Драйк было достаточно, чтобы заставить их восторженно бормотать. Они поглаживали позолоченную мебель и пристально разглядывали каннелированные колонны.

— Это всего лишь его посадочный модуль, Рейн, — прошептал Раус.

— Представь себе его корабль, — ответил Рейн.

— Представлять его — это всё, на что он способен, — усмехнулась Аудус, всё ещё пристегивая кабели к своему летному костюму.

Драйк провёл в её компании столько времени, что едва замечал её ужасные манеры. Он махнул крысолюдам, указывая на сиденья в задней части отсека.

— Пристегнитесь. Мы направляемся к Стигийской щели. Это по-прежнему лучший маршрут в Черный Камень, но полет будет не из лёгких.

Устраиваясь в своём кресле, он заметил, что Изола отдавала приказы слугам и дважды проверяла системы корабля, словно ничего не изменилось, словно она по-прежнему была его атташе. Она одумается. Эти нелепые разговоры о партнерстве — временное помешательство. Все на Прециписе вели себя странно. Это было как-то связано с геомагнитными бурями. Бунт Таддеуса на Дромеплац — лишь ещё один пример. Жители Прециписа оказались выносливее, чем он сначала предполагал, и он с неохотой стал испытывать к ним уважение, но они не были приспособлены к тому, чтобы долго справляться с подобными ситуациями. Они были сбиты с толку и напуганы. Ему нужно было проявить терпение.

Изола заметила, что он смотрит на неё, когда она вернулась на место рядом с ним, и бросила ему предупреждающий взгляд. — Это в последний раз. После этого мы будем работать как равные или не будем работать вовсе.

Он промолчал. Не было смысла вступать в такую нелепую дискуссию. Она одумается, как только успокоится.

Аудус посмотрела на него. - Готов?

Драйк оглядел пилотскую кабину. Крысолюды возбуждённо перешептывались между собой и делились кусочками мяса, Грекх накинул на лицо шкуру зверя и, казалось, спал, Изола склонилась над экраном, и в её глазах мелькали потоки данных, а беспомощный камердинер вернулся в свою каюту, чтобы спрятаться.

Он замер, наслаждаясь моментом. Впервые он собирался приземлиться на Черном Камне, освободившись от груза ожиданий своей семьи. Он собирался преследовать ту же самую простую цель, которая затащила туда всех остальных: он собирался разбогатеть. Он собирался делать то, что у него получалось лучше всего: преодолевать препятствия, которые пугали слабых людей, и вырывать славу из пламени. Он почувствовал легкость духа, которой не испытывал уже много лет. Он освободился от ига. Его будущее принадлежало только ему.

— Выводи нас на посадку, — сказал он, с улыбкой откинувшись на спинку кресла.

— Ты это видел? — спросил Драйк.

Аудус склонилась над органами управления и не услышала, но Изола нахмурилась.

— Что видел?

Они находились на заключительном этапе захода на «Черный Камень, - и за иллюминатором проплывало поле обломков — от топливных баков и фрагментов теплозащитного экрана до целых космических кораблей, обнаженных металлических остовов, которые постепенно разрушались под действием гравитационного притяжения крепости. Но Драйк смотрел не на обломки за бортом, а на командный мостик, на место всего в нескольких футах от того, где он сидел.

— Это мясо? — спросил Драйк. — Ты это видишь?

Изола покачала головой.

Драйк моргнул и посмотрел снова, но это по-прежнему было там. Это выглядело как жидкость — розовая и красная жидкость. Или кожа, румяная и угрожающе выглядящая, колыхающаяся в его поле зрения. Он посмотрел на Изолу, и это движение следовало за его взглядом, закрывая её лицо, когда он пытался посмотреть на неё. Он огляделся по палубе, и картина с рябью жидкости отпечаталась в его поле зрения, заслоняя всё, на что он смотрел.

- Странно, — пробормотал он, потирая глаз. - Наверное, я посмотрел в один из светящихся шаров. - Но в этом красном свете было что-то странное, что-то в тех очертаниях, бурлящих в его центре. Он сосредоточился на изображении и увидел лицо — расплывчатое и фрагментарное, словно кто-то смотрел сквозь граненое стекло, вглядываясь в «Вангард.

Когда они приблизились, Драйк почувствовал необъяснимый прилив срочности, словно ему нужно было быстро что-то сделать, иначе его ждут ужасные последствия. Драйк гордился тем, что всегда сохранял самообладание и спокойствие, но это чувство срочности было настолько сильным, что граничило с паникой. Инстинктивно он потянулся к своему осколочному пистолету.

— Янус? — спросила Изола, доставая свой лазерный пистолет.

Искажённое лицо приблизилось, и свет стал ярче. Боль пронзила череп Драйка. Он дернулся вперёд, упираясь в ремни, задыхаясь и ругаясь.

— Драйк? — воскликнула Изола.

Он огляделся, ожидая увидеть лицо, всё ещё уставившееся на него. Никого не было. Боль исходила из его глаза. Нет, не из глаза — из импланта.

Драйк отвинтил корпус своего импланта и вытащил его из пустой глазницы, пристально уставившись на него. Как только он снял его, свет и лицо исчезли вместе с болью. Обычно Драйк не снимал линзу на публике, осознавая, насколько неприлично было показывать свою сморщенную глазницу, но он почувствовал облегчение, обнаружив источник своего дискомфорта.

- Проклятая штука, — сказал он, поднеся руку к лицу. - Наверное, неисправность в линзе. Или, может, в оптических процессорах.

Изола откинулась на спинку сиденья и опустила пистолет. - Она сильно пострадала с тех пор, как мы сюда прилетели. Не удивляюсь, что она повреждена. У тебя есть запасные части?

- Да, — сказал он, а потом покачал головой. - Нет, черт возьми. Они были на «Драйкстаре». - Он пристально посмотрел на тяжелый позолоченный окуляр. - Это был подарок от посла Лептиса. Помнишь? После того, как мы заключили сделку по поводу пролива Анвил. Его ничем не заменишь.

- На Прециписе есть тех-священники. Может, кто-то из них сможет его починить?

- Сомневаюсь. Он древний. Технология, заложенная в нём, намного превосходит всё, что доступно в наши дни. - Он постучал по корпусу и несколько раз повернул линзу, прислушиваясь к приятному щелчку. Очевидных неисправностей не было. Он осторожно вставил его обратно в глазницу и защелкнул застёжку.

Боль снова пронзила его череп, и красная, бурлящая жидкость вернулась, ослепительная и гипнотическая. Лица уже не было, но появилось что-то другое.

- Изола? — пробормотал он.

- Что? — ответила она, но Драйк смотрел не на Изолу, сидящую рядом с ним. Он смотрел на ту, что была в красном свете, словно пребывая в полусонном состоянии. Он не видел ничего из того, что её окружало; казалось, она падала в пустоту. Но остальная часть сцены была настолько яркой: она падала, кувыркаясь в огромной бездне. Он смотрел, заворожённый, как она протягивала руку, пытаясь за что-то ухватиться. Смотреть, как она падает с такой скоростью, было мучительно, но он не мог отвести взгляд.

Падающая Изола разбилась о какую-то невидимую поверхность. Половина её тела была оторвана, а остальная часть погрузилась в кровь. Боль в голове Драйка усилилась, и он вынул окуляр из головы и отключил его.

- Что такое? — спросила Изола, протягивая руку, чтобы схватить его за руку.

— Эта проклятая штука. Она вызывает у меня галлюцинации. — Он на мгновение прижал ладонь к голове, не открывая глаз. На внутренней стороне век оставалось послесвечение — разорванное тело Изолы, удаляющееся от него. — Наверное, сбой в интерфейсе, — сказал он.

Это изображение явно было призраком, вырванным из его подсознания, но оно беспокоило его. На мгновение он не смог определить источник своего беспокойства, но потом понял. Он посмотрел на Изолу. Она снова сосредоточилась на когитаторе в подлокотнике кресла, быстро набирая текст на рунической клавиатуре и создавая шквал призрачных глифов, которые танцевали над её рукой, пока она печатала.

За свою карьеру Драйк потерял столько советников и атташе, что уже перестал их считать. Почему же его подсознание мучилось из-за воображаемой смерти Изолы? Нет, не смерти, понял он. Её падения. Он ценил и уважал эту женщину, и её разговоры о том, чтобы отправиться в одиночку, не давали ему покоя. Вместе они пересекли половину галактики. Она знала его методы лучше, чем кто-либо другой. Но если она покинет «Преципис» в одиночку, она не продержится и года. Какой бы сообразительной и умелой она ни была, одинокая женщина без значительных финансовых и военных ресурсов в своём распоряжении не доберётся даже до первого имперского аванпоста.

- Нет ничего постыдного в том, чтобы служить великому дому, — сказал он, сунув аугметик в карман и откинувшись на спинку кресла.

Она удивлённо подняла глаза. Затем вздохнула. - Я не хотела быть такой резкой, когда ты сделал своё предложение. Всё, что у меня есть, я получила от Дома Драйк. Я прекрасно это понимаю. Слуги твоего отца дали мне образование, а мои путешествия с тобой на «Драйкстаре» научили меня справляться с ситуациями, о которых я и не мечтала, что когда-нибудь столкнусь. Но…» — она замялась, отводя от него взгляд. — «Я также видела, кто выживает в этой галактике. И это не слуги, Янус.

Драйк силой воли изгнал из головы образ её смерти. - Конечно, ты должна выбрать свой собственный путь.

Она снова посмотрела на свой когитатор. - Мой выбор — партнерство. Равноправное партнерство в новом Доме Драйк.

Уважение Драйка к Изоле имело свои пределы. - Абсурд, — ответил он. Ему было бы легко указать, насколько благопристойное общество опирается на четкую иерархию, но это было бы не по-джентльменски.

- Драйк, — сказала Аудус, оглянувшись на него через плечо. - Ты это видишь?

Драйк посмотрел сквозь бронированное стекло. Они были теперь так близко к Крепости Черный Камень, что она заслоняла звезды, заполняя иллюминатор «Вангарда» непостижимой массой многоугольников. Углы и плоскости, все выкованные из одной и той же тёмной, неопределимой субстанции. Даже сейчас, после стольких путешествий, Драйк по-прежнему испытывал чувство трепета перед масштабом и странностью этого места. Она была настолько огромна и запутанна, что ему так и не удалось разглядеть её истинную форму, и у него сохранялось ощущение, что она лишь частично связана с реальностью, являясь вершиной чего-то ещё более невероятного, лежащего за пределами досягаемости его слабых человеческих чувств.

Но Аудус имела в виду не особенности крепости; она кивала в сторону ромбовидного проёма, к которому они приближались. Места посадки на Черном Камне славились своей опасностью из-за дрейфующих обломков, но Драйк никогда не видел ничего подобного. Вокруг проёма дрейфовали десятки космических кораблей, медленно кувыркаясь и таща за собой более мелкие объекты.

— Для тебя это, наверное, не проблема, — сказал Драйк. — Я видел, как ты лавировала в гораздо худших условиях.

Аудус пожала плечами и выполнила приказ, но когда «Авангард» развернулся в сторону Стигийского проёма, Драйку показалось, что он видит Изолу, кувыркающуюся впереди него во тьме.

- Что создал Омниссия, пусть никто не будет разрушать.

Закончив молитву, Даэдалосус поднялся с алтаря и обернулся, чтобы посмотреть на своих гостей. Они сидели полукругом, как он им и велел, но было ясно, что им не по себе в обществе друг друга. Даэдалосус глубоко вздохнул и мысленно прочитал мантру «лакус-конпутант, - позволяя двоичным кодам кружиться в его уме. Это были самые надежные и опытные пилоты на Прециписе. Без их согласия его план не мог увенчаться успехом. Он должен был убедить их помочь; работать вместе.

Слуги собрали их в триболической часовне, откуда через хагиоскоп из бронированного стекла открывался вид на лабораторию, в которой в данный момент работал Даэдалос. Теснота часовни создавала ощутимое напряжение. Только антропоид казался расслабленным. Он скрестил свои длинные, мощные руки на груди, подражая сидящему рядом человеку, а затем поднял чашу с алтарным вином одной из своих ног, пристально глядя на неё и понюхивая.

Даэдалос был очарован его поведением. В взгляде обезьяны таилась такая печальная мудрость. На ней было цифровое оружие, наполовину скрытое под лохматой медно-коричневой шерстью, покрывавшей её тело. Даже после всей своей жизни, посвящённой изучению, Дедалосу было бы трудно угадать их назначение. Они были точными и изящными, выкованными из блестящих сплавов, и Дедалосу хотелось бы рассмотреть это оружие подробнее, но едва эта мысль промелькнула в его голове, как «Черный Камень» напомнил ему, почему он должен быть краток. Дрожь прокатилась по корпусу грузового корабля, раскачивая кресла его гостей и заставляя некоторых из них бормотать проклятия .

Это была разношёрстная компания, представляющая собой причудливую смесь путешественников, прибывших в Преципис. Помимо антропоидного мастера по оружию, здесь были капитаны спасательных судов и торговцы данными, которые, по слухам, были не только опытными, но и образованными людьми. Он надеялся пригласить и независимого торговца Януса Драйка. С момента прибытия в Преципис он несколько раз работал с этим терранцем и высоко его ценил. Но Драйк отплыл на «Черный Камень, - не обращая внимания на геомагнитные бури.

Вокруг людей без кибернетических имплантатов суетились его собственные кибернетически усовершенствованные адепты. Они зажигали свечи и помещали их в кадильницы, подвешенные на антигравитационных платформах, кружащих по помещению на уровне головы. Кадильницы уже наполнили комнату густым дымом ладана, придавая адептам таинственный облик, когда они сновали туда-сюда, шепча молитвы, с лицами, глубоко скрытыми в багровых капюшонах. Ближе всех к хагиоскопу находился криптогеолог Мепсус Упсилон. Он был почтенным, уважаемый ученик Культа Механикус и с радостью помогал Даэдалосу с момента его прибытия в Преципис. Мепсус оказался мудрым советником и хорошим другом. Он разрешил Даэдалосу использовать свои отряды зондовых слуг, чтобы те могли продолжать исследовать Крепость Черный Камень даже после того, как посещение её лично стало слишком опасным.

Мепсус был наделен особенно впечатляющим аугметическим усовершенствованием. Верхняя часть его тела, включая худощавую, обритую голову, была без украшений, за исключением длинной седой косы, но от пояса и ниже Мэпсус представлял собой гнездо серебристых мехадендритных щупалец, которые извивались и скручивались по полу часовни, в то время как остальная часть его сгорбленного, хрупкого тела оставалась неподвижной. Его глаза были вечно прикрыты веками, придавая ему вид бдительной, дремлющей змеи, но в них сверкал игривый, проницательный ум.

— Вы сейчас находитесь в самом святом святилище освящённого исследовательского грузового корабля Адептус Механикус, — сказал Даэдалосус. Его слова переводились с бинхарского на готический язык с помощью его лингва-мантии, передавались по вокс-кабелю в его био-плаще и усиливались через излучатели в стенах часовни. - Для меня крайне необычно принять вас на борт. Мне пришлось очень усердно молиться об этом, чтобы успокоить свои страхи. Мои адепты потратили последние два целых семь часов на подготовку этих залов, чтобы вы могли быть допущены сюда без ущерба для священной тайны Деуса Механикуса.

Капитаны и торговцы данными смотрели на него с невыразительными лицами, но Мепсус подарил ему ободряющую улыбку. Обезьяний мастер по оружию наблюдал за ним с таким мудрым и глубоким выражением лица, что Даэдалосу почти показалось, будто обезьяна вот-вот заговорит.

- Я говорю вам это, — сказал Дедалосус, — не в качестве предупреждения, а чтобы подчеркнуть важность того, чем я собираюсь с вами поделиться.

Никто не заговорил, но Мексус быстро кивнул, покачиваясь на своих мускулистых конечностях. Он наклонился вперед, вглядываясь сквозь бронестекло, рассеянно играя металлическими бусинами, вплетенными в его бороду.

— Вы все достигли чего-то невероятного, — сказал Дедалос. — Пересечь галактику в такое смутное время — признак храброй и целеустремленной души. Я не спрашиваю, что заставило вас пересечь Западные Окраины, но полагаю, что какова бы ни была ваша цель, теперь она вне вашей досягаемости.

Один из капитанов-спасателей взял слово. Это была женщина по имени Лис, которая раньше работала с Дедалосом, снабжая его оборудованием и информацией. Она была коренастой и выглядела сильной, на ней был поношенный, облегающий экокостюм. Её длинные серебристые волосы свисали на лицо спутанными прядями. Ей было около пятидесяти лет, а лицо у неё было измождённым и суровым.

- Все уже вне нашей досягаемости. - Она повернулась к своему мужу — молодому мужчине по имени Тух с бородой и ирокезом. - Мы застряли на Прециписе, а на „Черном Камне“ нечего делать, кроме как истекать кровью на алтаре еретика. Мы проклятые идиоты, что приехали сюда. - Она бросила на Туха гневный взгляд. - Как я тебе и говорила, прежде чем мы отправились в эту яму.

Тух помассировал затылок и хмуро посмотрел на неё в ответ. — Ты так не говорила, когда мы были на мысе Тармуса. Когда все говорили о Черном Камне. Ну, я знаю, что они не употребляли слово «Черный Камень, - но ты же помнишь, о чём все говорили. Они говорили, что появился новый шанс. Способ разбогатеть настолько, что мы сможем выкупить себя с этой проклятой войны.

Он отвернулся от неё, покачав головой. - Но ты права. Я действительно дурак. Почему я послушался? - Его тон был мрачным. - Я всегда гордился тем, что не идиот. - Он махнул рукой в сторону символов, выгравированных на парящих кадильницах. - Никогда не следуй догмам. - Он кивнул в сторону старой военной формы, которую носил один из других мужчин. - Никогда не вступай в проклятый полк. А теперь посмотри на меня. Потерпел крах на последнем рубеже. Мы обналичили весь наш кредит, чтобы добраться сюда. И ради чего? Ради места, на которое было слишком опасно приземляться ещё до того, как его захватили еретики.

Тух и Лис раньше были полезными союзниками, но Даэдалос задавался вопросом, смогут ли они помочь ему на этот раз. Тух, казалось, находился на грани эмоционального срыва. Капитан Лис, судя по всему, страдала от мучений своего мужа. Она покачала головой и заговорила более мягким тоном.

- Я могла бы отказаться. Я была так же взволнована, как и ты. Мы оба виноваты, Тух.

Мужчины по обе стороны от них кивнули в знак согласия, их лица были мрачными. - Мы все совершили одни и те же ошибки, — пробормотал один из них. - Ты не единственный, кто думал, что это место станет выходом.

Тух махнул рукой в сторону двери. - Вы слышали последние новости? Про прокторов? Они были сожжены Эклезиархией. Преципис разваливается, прокторы мертвы, Черный Камень захвачен, и отсюда нет выхода.

Его голос перешёл в крик, но Лис положила руку ему на плечо, и он вздохнул и умолк.

Лис посмотрела на Дедалоса. - Ты сказал, что у тебя есть план, который нужно обсудить. В чём он? Что ты обнаружил?

Дедалоса постоянно поражало, насколько непредсказуемы были большинство людей. Без опоры в виде укреплённой веры люди не могли встретить свою судьбу с ясностью ума и достоинством. Возможно, он совершил ошибку. Возможно, скоординировать таких непостоянных людей было невозможно. Это были хорошие люди, но все они были либо в истерике, либо в унынии. Только оружейник сохранял спокойствие. Обезьяна окунула один из своих пальцев в алтарное вино и теперь задумчиво сосала его.

Даэдалос снова прочитал мантру «лакус-конпутант. - Гнев Туха на мгновение отвлек его, но, вспомнив утренние молитвы, он быстро сосредоточился. Он подготовил вступительную речь, чтобы смягчить суровые факты, но, когда палуба снова задрожала, решил отказаться от преамбулы.

— У материи есть ценность, — сказал он, поднимая гидравлические пальцы левой руки. Они хрипели и щелкали, когда он сгибал их. — Внутренняя ценность и внешняя ценность. У моей руки есть масса. Эта масса существует независимо от какого-либо внешнего воздействия. Она является внутренней. — Он расслабил мышцы и опустил руку вдоль тела. — У неё также есть вес, но этот вес — результат гравитационного поля Крепости Черный Камень. Вы все, наверное, почувствовали это изменение. По мере того как геомагнитные бури становятся всё более сильными, гравитационное притяжение Черного Камня также усиливается. Вот почему вы чувствуете усталость и вялость — не только физическую, но и психическую. Ваши плечи опускаются, внутренние органы сдавливаются из-за плохой осанки, ваш дух падает.

— Нас давит не только неправильная осанка, — пробормотал Тух. Он пристально посмотрел через хагиоскоп на Дедалоса, его борода встала дыбом. — И я провёл последнюю неделю в «Рулевом, - стараясь не думать об этом.

Остальные капитаны в знак согласия заворчали.

— Ваши приборы показали, что у вас есть новости, — сказала Лис.

— Действительно, есть, — сказал Мепсус с такой спокойной уверенностью, что бормотание прекратилось. — И новость в том, что ситуация гораздо хуже, чем вы думаете.

Лис покачала головой. — О чём ты говоришь?

Дедалос кивнул Мепсусу. — Магос Упсилон — криптогеолог. Он изучает ноктилит уже много лет. Именно его гипотезы привели меня к этому выводу.

Тух подошёл к окну из бронированного стекла и заглянул в лабораторию. - Ноктилит?

- Камень изгоев, — сказал Дедалос, махая рукой, чтобы Тух подошёл поближе. - Основа, на которой стоит Крепость Черный Камень. В галактике есть и другие места — каменоломни и другие локации, где обнаружен камень изгоев.

Лис подошла к окну, выглядя заинтригованной. - Другие места? Какие ещё места? А сколько ты вообще знаешь об этом?

- Я и так делюсь с вами большим количеством информации, чем следовало бы. Только в такой крайней ситуации я раскрываю даже эти факты.

- Почему ты их раскрываешь? — Лис посмотрела на остальных капитанов. - Что ты ожидаешь, что мы сделаем с этой информацией? Ты знаешь что-то о Черном Камне, что может помочь нам выбраться отсюда?

Даэдалос покачал головой и отошел в сторону, открыв вид на свой рабочий стол. На поцарапанном металле стоял контейнер высотой в фут, сделанный из толстого бронированного стекла. Он напоминал слезу, закрепленную на квадратному основании с выгравированными рунами. Внутри контейнера, увеличенный толстым бронированным стеклом, находился единственный осколок чёрного материала. Если бы не знакомая многогранная форма, его можно было бы принять за кусок кремня или сланца. Все подошли поближе, пристально вглядываясь в маленький тёмный осколок. Даже оружейник спустился со своего стула и, подбежав, подтянулся на раму хагиоскопа, используя свои жилистые руки.

— Это камень изгоев, — сказал Дедалос, постучав по стеклянному корпусу. — Он обладает несколькими уникальными внутренними свойствами. Когда спасательные отряды впервые начали прибывать в Преципис, Крепость Черный Камень была загадкой. Она мутировала, казалось бы, по собственной воле, сбивая с толку многие попытки проникнуть в её глубины. Она способна метаморфизироваться и, по-видимому, защищаться, словно обладая сознанием. Однако…» Дедалос повернулся к другому предмету на своём столе, такого же размера, как канистра, но накрытому куском ткани с вышитыми рунами. - Именно о внешних свойствах ноктилита я и хотел рассказать.

Он положил свою неусиленную руку на ткань, готовясь поднять её. Все подошли чуть ближе к хагиоскопу, пристально вглядываясь в него.

- Как вы все знаете, самые внешние камеры крепости почти полностью захвачены еретическими культами. Культисты соорудили святилища своим ложным богам и генерируют трансмутативные эмпирические волны, принося в жертву огромное количество людей. Они так же разрозненны, как и все еретики, но сам масштаб их насилия оказал каталитическое воздействие на ноктилит, изменив его эмпирическую полярность.

Тух бросил взгляд на Мепсуса. - Что это значит?

- Это значит, что Черный Камень подвергается мутации под воздействием Варпа, — сказала Лис.

Даэдалос кивнул. - Это слишком упрощенное объяснение, но в сущности, да — кровавые жертвоприношения еретиков зарядили надстройку Черного Камня. Они наполнили её той же эмпирической энергией, которая окружает корабли Пустоты, когда те пытаются перемещаться по Варпу. Злобная, непостижимая сила, которую обычно можно увидеть лишь из-за защитного поля Геллера, теперь присутствует в реальном пространстве, в этом секторе, в крепости «Черный Камень.

Он приподнял полотно и показал второй контейнер. Стекло было испачкано тёмной, жирной, клейкой субстанцией, а внутри был медленный поднимающийся пар такого цвета, что даже сейчас, после нескольких часов изучения, Даэдалосу с трудом удалось бы его назвать. На мгновение не было видно ни следа куска ноктилита, и казалось, что флакон содержит только пар. Затем какая-то фигура ударилась о внутреннюю поверхность изогнутого стекла, пытаясь дотянуться до его руки. Оно имело цвет и текстуру сырого мяса, но было живым — неистовым взрывом влажных сухожилий. Они извивались и катались по стеклу, пытаясь пробиться наружу, а в центре этих волнистых конечностей лежали раздробленные остатки чёрной оболочки. Это выглядело как ракообразное, которое впало в такую ярость, что разбило собственный панцирь.

Все отступили от хагиоскопа, кроме оружейника.

— Трон, — сказал Тух. — Это зверь?

Даэдалос покачал головой. - Это ещё один осколок камня изгоев — или, по крайней мере, это был кусок камня изгоев. Его полярность изменилась, и теперь это зарождающееся существо из варпа. Тень из Имматериума, обретшая опору в нашем измерении благодаря действиям еретиков и психическому резонансу ноктилита. До проведения кровавых обрядов оно было идентично осколку в другом контейнере.

На мгновение все замолчали.

Лис покачала головой. - Значит, помимо того, что еретики лишили нас шанса разграбить „Черный Камень“, они ещё и осквернили это место, наполнив его…» Она поморщилась. - Чем бы это ни было.

Даэдалос был потрясён тем, что, казалось, никто не мог сделать того небольшого интеллектуального скачка, необходимого для понимания того, о чём он им рассказывал. И снова только оружейник, похоже, уловил смысл его слов. Он облокотился на раму хагиоскопа и закрыл глаза, явно взволнованный. Он спустился с уступа и неспешно направился к своему креслу, где снова ногой поднял чашу с вином и начал пить, не отрываясь.

- Еретики не осквернили Крепость Черный Камень, — пояснил Дедалос. — Они преобразуют её. Они создали межпространственный сдвиг. Они наделяют подвижностью и сознанием оружие размером с планету. - Он постучал по сосуду с извивающимися конечностями, заставив их ещё яростнее биться о стекло. - Представьте себе: размером с планету, вооруженное мощнее, чем самые крупные линейные корабли Имперского флота, и способное к варп-перемещениям. Представьте, что это будет означать для этой системы, а затем и для каждой другой системы, до которой оно доберётся.

Лис побледнела и опустилась в кресло. Она не произносила ни слова, но Дедалос видел, что она наконец поняла. Тух и остальные капитаны выглядели бледными, когда медленно возвращались на свои места.

Мепсус постучал лезвием в форме шестерни на верхушке своего посоха и прошептал молитву.

Лис всё ещё пристально смотрела на пульсирующий объект в контейнере. Она заговорила ещё тише, чем раньше. — Можно ли вернуть эту полярность в исходное состояние?

- Возможно, — ответил Дедалос. - Еретики в основном работают в хранилищах, расположенных ближе всего к поверхности крепости. С помощью дронов-слуг Мепсуса мне удалось записать видеоматериалы об их прогрессе. В тех отдалённых районах они построили извращённые крепости. Однако, если бы другое эмпирическое присутствие, даже более мощное, чем в еретических святилищах, достигло ядра крепости, оно могло бы изменить полярность в противоположном направлении.

Тух привстал в кресле и оглядел комнату. - Так вот почему ты хотел поговорить с нами? Чтобы сказать, что нам нужно добраться до сердца Черного камня?

- Нет, — сказал Мепсус, нахмурившись. - Ты умышленно неправильно его понимаешь? Он сделал всё, что мог, чтобы объяснить это проще.

- Я постараюсь выразиться менее двусмысленно, — сказал Дедалос, заметив гневный блеск в глазах Туха. - Крепость уже испорчена до неузнаваемости. Она находится под контролем еретиков, враждебных всему, что нам дорого. Кроме того, она превращается в оружие такой мощи, что вскоре сможет уничтожить всё, что Имперский флот сможет выставить против неё. Теоретически ситуацию можно было бы изменить, но у нас нет способа осуществить такие изменения, даже если бы было возможно добраться до ядра крепости, а это невозможно.

Тух вскинул руки в воздух и уже собирался что-то сказать, но Лис заставила его замолчать предупреждающим взглядом.

Дедалос поспешно продолжил. - У нас есть очень узкое окно возможностей, чтобы покинуть „Преципис“, пройти через облако Оорта, окружающее „Черный Камень“, и доставить сообщение до ближайшего имперского аванпоста. Если нам не удастся передать весть об этом кризисе всему Империуму, я предполагаю, что под угрозой окажутся миллионы, если не миллиарды жизней, а если еретики смогут управлять крепостью „Черный Камень, - то под угрозой могут оказаться даже священные миры Солнечной системы.

Даэдалосус гордился своим логичным и методичным мышлением, но, говоря это, он представил себе верфи Марса, поглощённые безумием из той банки. - Мы должны убедить всех на Прециписе предпринять эту попытку. Мы должны отправиться к облаку Оорта и попытаться донести до остальной галактики известие о том, что здесь происходит. Если мы этого не сделаем, под угрозой может оказаться вся Империя Человечества.

- Но мы в ловушке, — сказала Лис. — Из-за орудий „Черного Камня. - Они уничтожат каждый космический корабль, который попытается прорваться через облако Оорта.

- Не каждый корабль, — ответил Мепсус.

Дедалос кивнул. - Если мы убедим всех способных к службе капитанов, если мы запустим все неповреждённые корабли с причальных опор, то сотни космических кораблей одновременно покинут Преципис. Вы видели вооружение «Черного Камня. - Оно по-прежнему действует медленно и непоследовательно. Что бы ни делали еретики, их работа ещё не завершена.

Лис кивнула. - Значит, если мы все вылетим одновременно, некоторым из нас удастся прорваться.

Тух приподнял бровь. — «Могли бы прорваться.

— Корабли доберутся, — настаивал Дедалос. — Я проанализировал скорость стрельбы и точность. По моим расчетам, по крайней мере десять процентов стартовавших кораблей достигнут облака Оорта.

— Десять процентов? — пробормотал один из других капитанов, человек с низким лбом по имени Джеттура. На нём была поцарапанная небесно-голубая защитная броня, которая гремела, когда он наклонялся вперёд в своём кресле. - Ты с ума сошёл? Десять процентов? А остальные из нас погибнут? И это только чтобы добраться до облака Оорта. Мы все знаем, как сложно становится дальше. Навигация среди всего этого дрейфующего хлама, скорее всего, уничтожит те немногие корабли, которые доберутся так далеко.

- Это неправда, — ответил Дедалос. - По моим подсчётам, любой корабль, пилотируемый настолько искусно, что сможет достичь облака Оорта, будет иметь пятьдесят процентов шансов пробиться к более крупным кораблям, ожидающим за облаком. Таким образом, из тех десяти процентов, которые доберутся до облака Оорта, оставшиеся пять процентов должны выжить, чтобы предупредить Имперский флот.

Его гости уставились на него.

- Жизнь — это череда рассчитанных рисков, — сказал Мепсус, постукивая посохом по полу. - Риски пребывания здесь достаточно очевидны. Мы будем наблюдать издалека, как крепость становится всё более развращённой и всё более вооружённой, пока в конце концов она не откроет огонь по самому Преципису. Мне удивительно, что она ещё не сделала этого. Риски высадки на крепость столь же очевидны — ни одна из недавних экспедиций не вернулась живой, поглощённая огромным количеством еретиков, которые теперь контролируют отдалённые залы крепости. Риски бегства велики, но они поддаются оценке и служат определенной цели.

Никто не заговорил. Обезьяна выглядела взволнованной, чесала свою длинную шерсть и ерзала на сиденье. Остальные казались ошеломленными услышанным и уставились в даль.

Даэдалос надеялся на более восторженную реакцию. Он уже собирался повторить цифры, когда испорченный осколок ноктилита задрожал с такой силой, что контейнер выскочил из подставки. Он покатился по его рабочему столу, прежде чем Дедалосу удалось его схватить.

Все в соседней комнате отступили. Контейнер гремел в его руке, и в воздухе раздался тонкий свистящий звук.

- Это сигнал тревоги? — воскликнул Тух, положив руку на автопистолет у пояса.

— Нет, — ответил Мепсус, пробежав по комнате на своих многочисленных конечностях, вошел в лабораторию и запер за собой дверь. — Магос? — спросил он. — Тебе нужна помощь?

Даэдалосус покачал головой, но контейнер все сильнее трясся в его руках, стуча о поверхность металлического стола. - Бронированное стекло выдержит, — сказал он, но затем, когда свист стал громче, стекло начало прогибаться под его рукой, словно таяло.

- Черт возьми! — воскликнул Тух, отшатываясь от хагиоскопа и зажимая уши ладонями. - Ты можешь это выключить? - Остальные все подражали жесту Туха, зажав уши ладонями и пытаясь заглушить грохот.

Ушные перепонки Дедалоса были заменяны десятилетия назад на настоящие аудиопроцессоры, и он приглушил звук силой мысли. Он уже собирался сказать своим гостям, чтобы они успокоились, когда варп-существо выскользнуло из его пальцев, пронеслось через комнату и вцепилось в горло Мепсуса.

Мепсус произнес проклятие, когда кровь брызнула из-под его челюсти, заливая бронированное стекло хагиоскопа. Дедалосус вскочил на полку, схватил гамма-пистолет и направил его на Мепсуса. Старик рухнул на переборку, а его серебристые щупальца отчаянно бились, пытаясь оттолкнуть существо, прицепившееся к его шее.

Дедалос просчитал вероятные последствия выстрела. Гамма-пистолет был достаточно мощным, чтобы ионизировать не только варп-существо, но и самого Мепсуса, и большую часть переборки.

Мепсус снова взревел и выгнул спину, когда в воздухе снова закружилась кровь, но другой шум заглушил его, нарастая в громкости. Звук напоминал скрежет ножа по фарфору.

- Ради Трона! — воскликнула Лис, вытаскивая лазерный пистолет. - Сделай что-нибудь! - Несмотря на своё возмущение, она так же не могла прицелиться в эту штуку, как и Дедалосус.

Дедалосус проанализировал шансы Мэпсуса на выживание и пришёл к выводу, что их нет. Варп-существо разъело его плоть. Даже если бы он пережил первоначальную травму, Дедалосу пришлось бы казнить его из-за опасений заразить остальных на «Прециписе. - Однако, если он выстрелит сейчас, он пробьет дыру в корпусе корабля и, возможно, повредит его без возможности ремонта, что снизит шансы на успех его плана.

Прежде чем кто-либо успел решить, как поступить, Мепсус рухнул на пол, почти обезглавленный в результате яростной атаки. Существо, похожее на кальмара, выпрыгнуло из его трупа, перелетело через столешницу и устремилось на Дедалоса.

Он выстрелил из гамма-пистолета, пробил дыру в стене камеры, но не попал в варп-существо. Он поднял руки, чтобы защититься.

Визг прекратился.

Дедалос опустил руки и растерянно огляделся. Существо из варпа исчезло, а на рабочем столе осталась куча пепла. Он посмотрел на Лис, но она выглядела столь же растерянной, и её пистолет так и не выстрелил. Затем Дедалос заметил, что оружейник вытащил одно из маленьких устройств из своей лохматой гривы и пристально его изучал. Обезьяна заметила взгляд Дедалоса, кивнула, затем снова спрятала устройство, после чего взяла чашу с вином и, казалось, потеряла интерес к происходящему.

Дедалос отступил от кучи пепла и бросился к Мепсусу. Тот был мертв, а рана под подбородком уже начала гноиться, чернеть и покрываться наростами, похожими на нити серо-черной руды.

Он отступил и снова выстрелил из гамма-пистолета, превратив верхнюю половину тела Мепсуса в пепел.

Дедалос на мгновение замер, по-прежнему держа пистолет нацеленным на останки, думая обо всей мудрости, которая только что была утрачена. Он снова прочитал мантру «лакус-конпутант, - чтобы успокоить дыхание. Затем он посмотрел через бронестекло на капитанов. Их лица были ещё мрачнее, чем раньше, но Лис и Тух переглянулись и кивнули.

- Давайте сделаем это.

Оружейник тихо пробурчал что-то, а затем жадным глотком опрокинул бокал вина.

Проведя несколько часов, подтягиваясь вверх по скользкому, темному водопаду, Драйк наконец-то разглядел вершину. Уклон стал менее крутым, и поток крови начал выравниваться, образуя широкую реку. Шум падающей жидкости постепенно стихал, но звук песнопений становился громче. Он огляделся, пытаясь разглядеть источник, но его мир превратился в багровую дымку. Вокруг него клубились огромные облака брызг крови, так ярко освещённые водопадом, что казалось, будто всё горит. Это было похоже на восхождение сквозь бурную лаву.

- Недалеко! — крикнул Рейн, находясь чуть выше по склону. Крысолюди достигли места, где склон выровнялся настолько, что они могли стоять.

Драйк кивнул, преодолел последние дюжину футов, а затем упал, задыхаясь от усталости. Его униформа была пропитана кровью. Лицо и волосы были мокрыми. Ему пришлось моргать, чтобы что-то разглядеть. Он не надевал свой глазной протез с тех пор, как на «Вангарде» у него начались сильные галлюцинации, и теперь его глазница превратилась в кровавую лужу. Во время своих первых экспедиций в Черный Камень Драйк тщетно пытался оставаться чистым и опрятным, но перед лицом безумия, царившего в крепости, ему пришлось отказаться от таких изысков. Единственным утешением для него было то, что внизу он вряд ли встретит кого-то, кто выглядел бы лучше него. Здесь были только еретики и тьма.

Он устало поднялся на ноги и постарался принять по крайней мере достойную позу, когда из тумана вынырнуло забрызганное кровью лицо Изолы. Один за одним остальные члены отряда выбрались на вершину водопада и растянулись вокруг него, вытирая лица и разминая ноющие конечности. Он подождал, пока последний из них не достиг вершины, а затем махнул крысолюдам, чтобы те подходили.

— Драйк! — сказала Аудус. — Дай нам минутку, черт возьми. Мы все разбиты. Нам нужно отдохнуть и что-нибудь съесть, а то мы все упадем без сил.

Драйк посмотрел на лежащих вокруг него людей и понял, что она права. Особенно Таддеус выглядел так, будто едва мог дышать. Его лицо было красным, точно как капавшая с него кровь, а Ворн, склонившись над ним, похлопывала его по спине, пока тот кашлял.

— Не здесь, — Драйк махнул рукой в сторону стен из жужжащих мух. — Насколько мы знаем, нас могут окружать еретики. Мы ничего не видим. — Он посмотрел на крысолюдей. — Этот склон дальше становится ровным?

Раус кивнул, весело похрустывая кусочком вяленого мяса. — Мы поднялись по Красной Лестнице. Отсюда она переходит в… — Он посмотрел на Рейна.

— Красная дорога? — предположил его брат.

— Скорее красный мост, как ты думаешь? — сказал Раус.

— Зависит от того, Раус. Я всегда представляю мост как способ перехода…

— Станет ли, — прервал его Драйк, стараясь сохранять ровный тон, — легче видеть, когда мы отойдём от водопада?

— О, да, — сказал Раус.

— Намного легче, — сказал Рейн.

— Наверное, — сказал Раус.

Драйк нахмурился, глядя на них, и снова повернулся к остальным. — Тогда мы уйдем от этих проклятых мух и найдем чуть дальше открытое место, где сможем с уверенностью остановиться на несколько минут.

Он махнул крысолюдам, чтобы те шли вперед, и проигнорировал протестующие стоны, раздавшиеся вслед за ним, пока все остальные шли за ним. — Единственный шанс выжить на Черном Камне — это не останавливаться, — сказал он.

Прошло всего несколько минут, как туман рассеялся, и Драйк был вынужден признать, что, возможно, им было бы безопаснее отдохнуть там, где они были. Кровь образовала своего рода широкую красную площадку, простирающуюся над ещё одним огромным залом. Этот зал был настолько велик, что больше походил на кратер или открытый карьер, чем на архитектурное сооружение. Часть крепости была вырвана, образовав огромную рану в форме звезды, и вокруг неё роились сотни фигур. Драйк уже почти достиг края кровавого моста, когда понял, что эти фигуры — люди, марширующие фалангами и собирающиеся толпами вокруг ещё десятков древоподобных святилищ. Драйк никогда не видел культистов, собравшихся в таком огромном количестве. Это была целая армия.

Он отступил назад, надеясь, что его не заметили, и дал знак остальным держаться подальше от края.

— Они были там, когда вы приходили в прошлый раз? — спросил он у крысолюдей.

Улыбки исчезли с их лиц, когда они увидели огромную трещину и скопления людей, кишащие вокруг алтарей. Оба покачали головами.

Когда Таддеус вышел из тумана и увидел, что лежало под ними, его глаза вспыхнули. - Царство проклятых, — прошептал он. - Они строят чудовищное творение.

- Это то же самое, что мы видели раньше, — сказала Аудус, кривясь и указывая на розово-красную массу, заполнявшую кратер.

- Посмотрите туда, — сказала Изола, указывая через пропасть.

На противоположном берегу висела одинокая грозовая туча — кипящая масса мух, настолько плотная, что напоминала облако шторма. Она вращалась и переворачивалась вокруг своей оси, но оставалась неподвижной на полу камеры. У ее основания черный пол крепости раскалывался и разрывался, обнажая все больше сияющей плоти. По мере того как пол трескался, плоть набухала и разрасталась, протягивая в стороны размахивающие щупальца, которые пытались подтянуть основную массу выше. Десятки предметов неслись по воздуху к облаку; все, от деталей двигателей до отрезанных конечностей, попадало в его притяжение.

— Вот оно, источник, — пробормотал Драйк, направляя пистолет на отдаленное облако. — Черные святилища связаны с этим. Именно оттуда исходит вся эта порча.

— Они его питают, — сказала Изола, и в её голосе слышалось отвращение. — Посмотри туда.

Вокруг святилищ собрались толпы еретиков, и они бросали в них людей, швыряя пленников в бурлящую плоть. Кровавые деревья содрогнулись, показывая новые головы, которые присоединились к хору. Драйк и остальные с ужасом наблюдали, как за считанные минуты десятки людей были брошены на верную гибель.

- Э-э, подождите минутку, капитан, — сказал Раус, подбегая к нему и опуская пистолет. - Нам не стоит выдавать своё присутствие. Мы же не хотим, чтобы они узнали, что мы здесь, наверху, правда?

- У них там внизу довольно большие пушки» — согласился Рейн, с видом озабоченности. - Я чувствую себя немного встревоженным. А ты, Раус?

- Очень встревоженным, Рейн, — кивнул Раус. - Нам просто нужно продолжать движение. Как ты раньше сказал Его Высочеству. Мы же не хотим застрять, атакуя эти деревья, верно?

Драйк мог лишь отчасти следить за тем, что говорил Раус. Чем дольше он смотрел на грозовую тучу, тем сильнее чувствовал ярость. Все те выбросы плоти, которые прорвали пол «Черного Камня, - исходили именно из этой одной точки. Он чувствовал, как оттуда излучается злоба. У него зачесалась глазница, и это ощущение напомнило ему об оптическом имплантате, который он положил в патронташ. Что бы он увидел, если бы надел окуляр прямо сейчас? Что было внутри того облака? Чем больше он об этом думал, тем сильнее ему хотелось это узнать.

- Драйк, — сказала Аудус. — Вспомни, зачем мы сюда пришли. Эти пленники уже обречены. Для них уже слишком поздно. Но остальная часть галактики ещё не потеряна. У нас ещё есть надежда. Главное — добраться до «Крусибла.

Драйк не интересовался тем, что Таддеус называл «Крусиблом, - но Аудус была права: ему действительно нужно было вспомнить, зачем он сюда пришёл. Ему нужно было двигаться дальше и найти что-то достаточно ценное, чтобы начать строить своё состояние. Иначе он станет таким же безымянным и беззащитным, как те несчастные, которых приносили в жертву под мостом. Он кивнул крысолюдам.

Они молча пересекли мост, держа оружие наготове и вглядываясь в ужасающую сцену внизу. По мере того как они пересекали огромное пространство пещеры, песнопения, доносившиеся от голов, становились громче, а облако колыхалось и рокотало, разрывая щели в полу и вытаскивая на свет еще больше плоти. Драйку вспомнились религиозные картины во дворце его отца — апокалиптические сцены, изображённые в грандиозном масштабе. Ему казалось, будто он путешествует по адскому загробному миру, ожидая, когда демоническое чудовище поднимется и пожрёт его.

Никто не заговорил о том, чтобы остановиться и отдохнуть. Они просто спотыкаясь шли вперёд, опустив головы, а лица их были испачканы кровью. Они выглядели как толпа оживших мертвецов, вышагивающих из склепа. Толпа миссионеров смотрела на эту сцену с нескрываемым отвращением, горячо молясь, пока шла следом за Таддеусом и Ворном. Даже крысолюди утратили часть своего неуемного оптимизма. Как обычно, Грекх казался невозмутимым, бежал за нелюдьми со своей привычной небрежностью, время от времени изучая отдаленные детали через прицел винтовки.

Пока Драйк шел, его мысли снова и снова возвращались к тому далекому облаку. Было что-то ужасающее в том, как оно бурлило на земле, не сдвигаясь с места и не рассеиваясь. Драйку это стало казаться даже более отвратительным, чем убийства у святилищ. Он чувствовал силу его зла, возмущающую воздух, словно статическое электричество, и накрывающую его волнами. Он снова подумал об окуляре у своего пояса и о том, что он мог бы обнаружить, если бы направил его на облако.

- Что там внутри? — пробормотал он.

Изола стояла рядом и услышала его слова. — Какая разница?

Он бросил на неё взгляд.

Она пожала плечами. — Ты здесь, чтобы разбогатеть. Пока ты можешь строить свою империю, какая тебе разница, что находится в этом облаке?

— Ты пытаешься отвлечь меня? — ответил он. — Конечно, мне не всё равно, но Янус Драйк не сдаётся при первом же препятствии.

В её глазах мелькнула улыбка.

- Я вижу, что там внизу происходит, — сказал он. — Думаешь, мне это не больно? Думаешь, я хочу, чтобы эти люди погибли? Думаешь, меня не волнует, что бы они там ни строили? - Аудус и камердинер шли всего в нескольких шагах за ними, поэтому он понизил голос и наклонился ближе к Изоле. - Почему, по-твоему, я хочу построить новую империю Драйков?

Она бросила на него косой взгляд. — Чтобы соперничать с твоим отцом.

— Нет. Ну, да, но не по тем причинам, о которых ты думаешь. Я построю новый Дом Драйков, закаленный в огне невзгод, Изола. Пока мой отец и моя сестра будут выставлять себя напоказ на терранских балах, я воспользуюсь своим положением, чтобы положить конец подобным зверствам.

Она покачала головой. — Это у тебя в крови. Ты Драйк. Тебе нужна власть ради самой власти. Ты безрассуден и жаден. Если ты построишь династию, она принесет столько же вреда, сколько и пользы.

Изола никогда раньше не разговаривала с Драйком в столь пренебрежительном тоне, и он почувствовал вспышку ярости. Но печаль в её голосе вытеснила из него гнев. Он был едва ли больше, чем подростком, когда отец изгнал его как изгоя в галактику. Изола была единственной постоянной фигурой в прошедшие годы. Они росли вместе, и он не мог заставить себя ненавидеть её.

- Тогда присоединяйся ко мне, — сказал он. — Если ты сомневаешься в моих мотивах или моей непоколебимости, почему бы тебе не служить новому Дому Драйков так же преданно, как ты служила старому?

Она пристально смотрела на кричащих людей внизу, её лицо было мрачным. - Я хочу чего-то лучшего. - Она бросила на него такой прямой, пронзительный взгляд, что он чуть не изгнал тучи мрачных мыслей из его головы. - Партнёры, Янус, или ничего.

Не успел он ответить, как она отвернулась, чтобы поговорить с Аудус. Драйк продолжил идти, следуя за крысолюдами, но слова Изолы не давали ему покоя. Была ли она права? Ставил ли он личную славу выше долга?

Он посмотрел на ужасы, разворачивавшиеся под мостом. Там внизу были тысячи культистов, и это была не беспорядочная толпа — они были тяжело вооружены и действовали с точностью хорошо вышколенного полка «Астра Милитарум. - Он видел, как бронемашины и артиллерия маневрировали вокруг ямы, словно готовясь к наступлению. Но наступлению на что? На кого? На «Черном Камне» никого не было, разве что несколько полуголодных экспедиций из Прециписа, которым удалось продержаться дольше остальных. Так почему же еретики выглядели так, будто собирались к атаке?

Пока он изучал ряды войск и боевых машин, его взгляд неумолимо возвращался к грозовой туче в самом центре этого безумия. Глазница зачесалась, и он потрогал мешочек на поясе, ощутив тяжесть отсоединенного глазного модуля. Он вспомнил, что произошло на «Вангарде» — те мучительные галлюцинации, которые заставили его снять его. Возможно, это были просто когнитивные помехи, что-то временное, вызванное магнитными бурями? Он достал аугметик и рассматривал его, продолжая идти. Боль была сильной, но не парализующей. И если он испытает те же побочные эффекты, что и в прошлый раз, он сможет просто снова его снять.

Драйк поднял глазной имплантат, вставил его в оправу, опоясывавшую его глазницу, и включил питание. Механизм зажужжал, и линза щелкнула, пытаясь сфокусироваться. Боли не было. По линзе пробегали данные, и Драйк осознал, как сильно ему не хватало этого устройства. Свой настоящий глаз он потерял в дуэли на Терре, ещё будучи юношей, но оптический имплантат был чем-то большим, чем просто искусственный глаз: он выполнял функции когитатора, ауспекса, дисплея наведения и монитора жизненных функций. Кроме того, он позволял видеть практически в любых погодных условиях.

Пока Изола продолжала разговаривать с Аудус, Драйк замолчал и устремил взгляд через свой аугметик на далекую грозовую тучу. На мгновение ничего не было видно, пока линза перефокусировалась и перекалибровалась. Затем она пронзила мрак, и Драйк начал различать очертания в центре облака. Сначала он подумал, что это еще одни щупальца, извивающиеся из бездны, но потом понял, что это не твёрдые формы, а линии энергии, словно сверкающая плазма. Именно эти лучи были причиной разрушений, пронзивших всю камеру, распространившихся на Черный Камень и разорвавших его на части. Когда Драйк увидел центр этого впечатляющего зрелища, в нём вспыхнуло чувство сильной ненависти.

- Янус? - Голос Изолы казался исходящим из другого мира.

В центре облака Драйк увидел алтарь в форме дерева, похожий на те, что были разбросаны вокруг ямы, но построенный в большем масштабе. Это была башня из мышц и связок, а на вершине её стояла одинокая фигура, прикованная цепями к трону, с запрокинутой назад головой и руками, сжимающими посох. Драйк поморщился. Женщина была одета в потрепанную форму офицера «Милитарума, - но её голова раздувалась и трепетала под воздействием плазменных лучей, деформируясь и удлиняясь.

- Драйк? — снова спросила Изола, но было уже слишком поздно. Его поглотило аморфное лицо еретика. Сила, которую он ощутил, энергия, наполнявшая воздух, исходила именно от этого кошмарного черепа. Ощущение ужасающей срочности, которое он испытал на «Вангарде, - снова охватило его. Оно стало настолько сильным, что он почувствовал: он закричит, если не предпримет что-нибудь.

К удивлению Драйка, женщина посмотрела прямо на него. Она, должно быть, находилась почти в миле от него. Драйк мог видеть её так отчётливо только благодаря своему аугметику. Как мутант мог его увидеть?

Женщина открыла рот, чтобы заговорить, и Драйк понял, что, если он услышит, что скажет это чудовище, его разум будет сломлен. Все это время ужасное чувство неотложности только усиливалось.

Он выхватил свой осколочный пистолет из кобуры и, воспользовавшись системой наведения в своём аугметическом глазу, пробил дыру во лбу женщины.

Сервочерепа Таддеуса кружились впереди группы, направляя колючие лучи света на чёрные граненые стены. Углы расщепляли свет, рассеивая лучи во всех направлениях, так что проход казался меняющимся и мерцающим.

Позади них царила зловещая тишина.

— Хорошо, — сказал Таддеус, задыхаясь на бегу. — Еретики собираются с мыслями, прежде чем атаковать.

Драйк кивнул, но не успел он и слова сказать, как оглушительный рев зажигающихся огнеметов эхом разнесся по коридору сзади них, за которым последовали вопли боли и ужаса.

Таддеус сделал знак «аквилы. - Они дорого платят за свои жизни, — сказал он. - Слушай, их огнеметы всё ещё стреляют. Они застали еретиков врасплох.

Они бежали дальше, оставляя крики позади, поворачивая за несколько углов и проходя перекрёстки, ведомые Грекхом, который запомнил маршрут, по которому лишь мгновение назад прошли крысолюды. Через некоторое время они услышали остальных впереди и, наконец, догнали их у входа в ещё одно огромное хранилище.

Изола, Аудус и Квинт стояли на вершине широкой, плавно изгибающейся лестницы, которая могла бы украшать фасад земного дворца. Лестница образовывала полукруглый амфитеатр, спускавшийся в колодец абсолютной тьмы. Сервочерепа с жужжанием устремились в темноту, но их лучи быстро превратились в иголки, усеивающие пустоту, словно звезды. Таддеус отозвал их, и они зависли над его головой, освещая залитую кровью группу.

— Это ненормально, — пробормотал Ворн, оглядываясь назад, в коридор. — Их нужно остановить.

— Драйк нанёс им тяжёлый удар, — сказал Таддеус, вытирая кровь с лица. — Вы видели? — Его глаза сверкнули в темноте, когда он оглядел всю группу. - Янус выстрелил всего один раз с моста, и всё это место начало рушиться. Знаете, почему?

Все были слишком заняты тем, что тяжело дышали и морщились от боли, чтобы ответить.

- Потому что Император направлял его руку и благословил его выстрел, — продолжил Таддеус. Миссионеры согласительно зашумели, и даже Ворн выглядела умиротворенной.

— Мы в нужном месте, — сказал Раус, выйдя из темноты, а Рейн следовал прямо за ним. — Вы помните этот зал, Ваше Мировозможность?

Таддеус нахмурился, услышав этот титул, но кивнул, глядя на стену тьмы. — Да, я помню эти ступени. Они ведут вниз, к боевому крейсеру.

Рейн и Раус оживленно кивнули.

— Боевой крейсер? — спросил Квинт.

Драйк то и дело забывал, что парни всё ещё с ними. Юноша оказался не таким бесполезным, как он ожидал. В тех редких случаях, когда ему приходилось брать с собой на «Черный Камень» камердинера, те неизменно становились помехой в течение первых десяти минут и гибли в следующие десять. Но в глазах Квинта виделся решительный блеск. В этом юноше было больше, чем он предполагал. Казалось, он заслуживал чёткого ответа.

— «Черный Камень» притягивает небесный мусор. Бесчисленные корабли, которые не стремились сюда, попадали в его притяжение и были увлечены на верную гибель. Я уже видел здесь внизу корабли из Космоса.

Квинт кивнул, затем нахмурился и покачал головой. — Корабли терпят крушение, но остаются целыми? Как они проходят сквозь стены крепости, не будучи уничтоженными? И не разрушая корпус «Черного Камня»?

— «Черный Камень» — не обычная звездная крепость, — сказала Изола. Она постучала каблуком ботинка по полу. — Никто не понимает, что это такое, но оно притягивает вещи и поглощает их, сливая с собственной надстройкой.

Квинт посмотрел вниз, в темноту. — Как будто оно их пожирает?

Изола пожала плечами.

Раздался стук перьев, когда подошел Грекх; его высокую фигуру едва можно было разглядеть в тени. - Оно поглощает и учится.

Квинт уже собирался задать еще один вопрос, когда его прервал Драйк.

- Если и было когда-то время спорить о метафизике с крутом, то сейчас — не то время. Еретики в конце концов пробьются через эту камеру. - Он огляделся в поисках крысолюдей. - Куда теперь? Вниз по ступенькам и через обломки?

Раус кивнул и ухмыльнулся. - Мы близко. Не больше полумили. Пройдем через погрузочные палубы боевого крейсера, потом спустимся в его машинное отделение, а оттуда — к заключительному подходящему месту» — он начал спускаться по ступенькам бегом. - Мы окажемся у «Крусибла» в мгновение ока. -

Группа двинулась в путь, бежав так быстро, как только могла, но ступени были рассчитаны на существ крупнее человека. Драйку приходилось удерживать равновесие после каждого прыжка, пока сервочерепа качались над головой, проливая свои слабые лучи света на темноту. Тем не менее он по-прежнему был быстрее большинства членов группы, и через несколько минут рядом с ним остались только Грекх и Изола.

— Ты что, собираешься добираться до этого «Крусибла, - о котором они всё время говорят? — прошептала Изола. — Я знаю, что тебя не интересуют их пророчества, но подумай, как отреагирует Таддеус, если поймёт, что ты солгал. Если он решит, что ты лжепророк, нам придётся оказаться на том конце этих огнеметов, что не очень-то хорошо.

Драйк кивнул. — Конечно, я пойду в любое хранилище, которое он сочтёт «Горнилом. - Я прекрасно осознаю все опасности. Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что священники находятся вне зоны слышимости, а затем наклонился к Изоле. - Комната, которую Таддеус называет «Горнилом, — это комната, в которую еще никому не удавалось проникнуть. Именно там мы найдем наш клад. Либо там, либо в комнатах за ней. Вспомни, как выглядела остальная часть крепости, прежде чем ее разграбили наши «очаровательные» друзья из Прециписа, или превращена в мясо еретиками. Там будут артефакты, подобных которым никто никогда не видел. Инопланетные механизмы, святые реликвии, оружие из Тёмного века технологий и кто знает, что ещё.

- Но как же священники? А что, если ты войдёшь в эту камеру и не совершишь вознесение в святость, не станешь единым целым с крепостью? Не думаешь ли ты, что Таддеус может заподозрить неладное? Особенно когда ты начнёшь рыться в поисках сокровищ.

- Рыться буду не я, Изола.

Изола приподняла бровь, но не успела возразить, как он продолжил.

- Мне придётся сыграть свою роль. Когда мы доберемся до этих внутренних хранилищ, будет неуместно, если я начну беззаботно охотиться за реликвиями. Это должна будешь делать ты, вместе с Аудус и Грекхом. - Он замолчал, снова оглянувшись и заметив, как Квинт спускается по одной из ступенек. - И, возможно, камердинер. Похоже, у него больше характера, чем у его предшественников. Где ты его нашла?

Она пожала плечами. - Я разместила объявление в «Рулевом, - и он сам подошёл ко мне через несколько дней.

Когда Драйк наблюдал, как Квинт спускается по ступенькам, внезапная волна боли пронзила его череп. Он пошатнулся, схватившись за глазной аппарат, и чуть не упал с лестницы.

- Трон, — выдохнул он, когда Изола и Грекх схватили его и остановили его падение.

— Сними его! — сказала Изола.

Он кивнул и освободил корпус окуляра от фиксатора. Но как только он оттянул аугметик от глазницы, боль усилилась втрое. Он выругался и отпустил устройство, бессильно обмякнув на плече Грекха, а окуляр остался торчать в дюйме от его лица.

— Он зафиксировался! — сумел выдохнуть он.

- Что это? — прошептала Изола, в голосе которой слышался ужас.

- Что? — воскликнул он, пытаясь сосредоточиться сквозь боль. Затем он открыл здоровый глаз и попытался посмотреть через переносицу. Там было что-то, соединяющее окуляр с его черепом. Чёрный скошенный стержень, проходящий от задней части окуляра и входящий в глазницу.

- Что это, во имя Императора? — воскликнул он, прикоснувшись к нему.

- Оно внутри тебя, — прошептала Изола, напрягая зрение, чтобы рассмотреть эту штуку.

В ужасе Драйк снова потянул за окуляр, пытаясь вырвать то, что соединяло его с головой. Аугметик сдвинулся ещё на дюйм, но при этом из глазницы выскользнула ещё одна часть чёрной трубки, и кровь потекла ему по щеке. Казалось, что она становится шире по мере того, как выходит наружу. Боль была настолько сильной, что Драйк обмяк в руках Грекха, охваченный агонией, но продолжал тянуть. Что бы это ни было, он должен был вытащить это.

- Перестань, — тихо сказал Грекх ему на ухо. - Ты умрёшь.

- Я не могу оставить это так, — стонал Драйк. Теперь эта штука высунулась из его головы настолько далеко, что он мог ясно видеть её своим здоровым глазом. Оно выглядело как чёрное железо, торчащее из его лица. Он снова дернул за него, но на этот раз боль оказалась слишком сильной, и тьма наполнила его мысли.

Лицо Изолы не покидало его, пока он не погрузился в небытие. Затем он осознал, что падает не он, а она. Углы Черного Камня тянулись к ней шестиугольниками и восьмиугольниками, схватывая её словно геометрические когти. Она сохраняла спокойствие, падая, но Драйк почувствовал непреодолимое чувство скорби. Он терял её. Кем он станет без этой дальновидной, целеустремлённой женщины? Что с ним станет?

Многоугольники протянулись ещё дальше, усиливая хватку, и Изола врезалась в них. Её тело разлетелось на части, разорванное чёрными как смоль ребрами, но её лицо осталось, наблюдая за ним с холодным бесстрастием, пока оно не исчезло в тени.

Драйк провел с Грекхом достаточно времени, чтобы догадаться: это было не просто сном. Черный камень пытался общаться. И что он хотел сказать? Что он не может рисковать потерей Изолы? Что ему следует уступить её требованиям о партнерстве? Это было невозможно. Простая девушка никогда не сможет быть ему равной. Он родился в благородной семье, чтобы служить и защищать таких людей, как Изола, а не делить с ними жизнь в каком-то абсурдном притворстве равенства.

Он содрогнулся, когда лицо Изолы вновь появилось, заполнив всё его поле зрения. Её глаза были полны боли и беспокойства. За её спиной стояли Грекх, Аудус и Квинт, и Драйк понял, что потерял сознание. Он дышал быстро и неровно, но с облегчением заметил, что мучительная боль в глазнице ушла.

- Я его вытащил, — пробормотал он, поднося руку к ране. — Нет! — воскликнул он, когда его пальцы коснулись линзы окуляра. — Оно всё ещё там.

— Ты чуть не разорвал себе череп, — сказала Аудус, поморщившись. — Нам пришлось засунуть его обратно.

— Но эта… эта штука? — Драйк представил, будто чувствует чёрный стержень, холодный и безжизненный, застрявший в его черепе.

Изола покачала головой. - Здесь, внизу, мы ничего не можем сделать. Чтобы извлечь его, понадобится операция. Просто его извлечение может убить тебя.

- Но что это было? — Драйк вспомнил размытый чёрный силуэт, который он видел краем глаза. - Как это попало мне в голову?

Аудус наклонилась ближе, вглядываясь в его лицо, словно он был интересным экземпляром. - Наверняка это просто часть твоего окуляра?

- Нет! — воскликнул он, сумев встать и покачнувшись отойти от остальных. Он осторожно приложил руку к аугметику, ожидая очередного приступа боли. Ничего не произошло, и когда он убрал руку, линза зажужжала и щелкнула, сфокусировавшись на точке ниже по ступенькам. Это был пандус, пересекавший лестницу пополам.

- Вы это видите? — спросил он, указывая на неё.

- Что видим? — спросила Аудус.

Остальные все покачали головами.

Грекх поднял винтовку и заглянул в прицел. - Я вижу только ступени.

Драйк не знал, как поступить. Окуляр продолжал меняться. Он показывал ему вещи, которых он никогда раньше не видел. Ему пришло на ум слово, которое часто употреблял Грекх. Окуляр давал ему осознание. Оно показывало ему стороны Черного Камня, которые никто другой не мог увидеть. Он вспомнил муку, которую только что испытал, и объект, застрявший у него в голове. Какова цена этих озарений? Если он продолжит пользоваться аугметиком, даже несмотря на то, что тот явно причиняет ему вред, что это с ним сделает?

Раздался треск выстрелов, и в воздухе засвистели пули из автоматов. К ним устремились фигуры. Они находились слишком далеко от света сервочерепов, чтобы их можно было разглядеть ясно, но их силуэты были ужасно знакомы.

— Еретики, — прошипел Таддеус, вскакивая на ноги и махая рукой, призывая своих священников последовать его примеру. — Наши братья и сестры не выиграли для нас столько времени, на сколько я надеялся. А эти ступени слишком круты, чтобы мы могли продолжать спуск. Они перебьют нас, пока мы спускаемся. Он жестом приказал миссионерам рассыпаться по широкой лестнице. - Приготовьте оружие. Мы будем сражаться здесь.

Аудус сняла автопушку со спины и с силой вставила магазин, но Драйк покачал головой.

- Нет, подождите, — сказал он, указывая пистолетом вниз по лестнице. - Я вижу там тропу. Склон, по которому мы сможем спуститься гораздо быстрее, чем по этой лестнице.

- Он видит то, чего другие не замечают, — сказал Таддеус, бросив многозначительный взгляд на Ворн.

Несмотря на пользу фанатиков, Драйк начинал испытывать к ним раздражение. Ему уже становилось все труднее притворяться, что он согласен с заявлениями Таддеуса. Он сдержал презрительный комментарий, который пришел ему на язык, и просто кивнул. Он поманил крысолюдов.

- Я проведу нас к дну этой арены, амфитеатра или как там это называется. Вы сможете вести нас дальше, когда мы доберёмся до дна.

Рейн и Раус прижимались к ступеньке, но отдали Драйку быстрый, отработанный салют.

— За мной! — крикнул Драйк, устремившись бегом по ступеням в сторону пандуса. Когда он присмотрелся в окуляр, почувствовал, как в черепной коробке нарастает холод. Он не мог быть уверен, вообразил ли он это ощущение или нет, но когда выстрелы ударили по ступеням, разбрасывая осколки, эта мысль вылетела у него из головы. Воздух гудел от стрельбы, и одна из фанатичек Таддеуса пролетела мимо него, подпрыгивая по ступеням и сжимая живот, из раны хлестала кровь.

Драйк покачал головой и побежал быстрее. Ничто не остановит его, когда он так близок к достижению цели. Он выпустил несколько осколочных патронов через плечо и мельком заметил миссионеров, карабкающихся по ступеням к еретикам. Таддеус теперь приносил в жертву нераненных последователей.

Драйк не остановился, чтобы наблюдать за сражением. Теперь он прыгал со ступени на ступень, а остальные с трудом поспевали за ним. Только Грекх держал темп его легких, размашистых шагов, прощупывая тьму прицелом винтовки.

Драйк достиг склона и прыгнул на него. Он почти ожидал, что прицел обманул его, но склон оказался настоящим — словно крутой овраг между горами. Он услышал, как остальные приземлились позади него, но бежал дальше, не оглядываясь, пока склон не вышел на дно чашеобразного зала.

За ним выскользнул сервочереп, освещая светом усыпанную обломками поверхность и позволяя мельком увидеть огромный, обожженный корпус. Даже в мимолетных проблесках света нельзя было не узнать величественное, священное сооружение корабля Имперского флота. Стеклопластик был испещрён украшенными панелями и взмывающими ввысь стрельчатыми окнами. Даже сейчас корабль выглядел величественно, окутанный позолоченными контрфорсами и орудийными батареями, которые словно были перенесены прямо из Императорского дворца.

Рейн и Раус пробежали мимо. Раус изучал разбитый корпус через инфракрасный бинокль, яростно бормоча, затем кивнул и побежал дальше, махая рукой, чтобы все следовали за ним.

— Сюда! — крикнул он. — Посадочная палуба — в эту сторону. Нам просто нужно пройти через неё на другую сторону. Этот маршрут никогда не подводит. Мы не ошибёмся.

Появились новые вспышки света, когда в поле зрения скользнули сервочерепа, и вся группа побежала дальше, следуя за громким стуком. Стрельба усилилась, срывая пыль и осколки с корпуса корабля.

- Мы на открытом месте! — воскликнула Аудус. Еретики пробились к трапу и теперь кишели на нём, стреляя из всех орудий. - Они доберутся до нас через несколько минут, — воскликнула она. - Как нам попасть в этот проклятый корабль?

- Вот здесь! — ответил Раус, указывая лазерным ружьём на пролом в броневой обшивке корабля. Отверстие казалось крошечным на фоне огромного корпуса судна, но, когда он побежал к нему, Драйк понял, что оно было величиной с триумфальные арки на поместье его отца.

Раус без колебаний промчался через рваное отверстие, и остальные бросились за ним, пока пулевые отверстия рвали окружающий корпус. - Это система безопасности!

Драйк вбежал в ангар, заваленный перевернутыми десантными катерами и грузовыми транспортниками. Всё было покрыто пылью, и в помещении царила мрачная, гробная атмосфера.

- Сюда! — крикнул Раус, пробегая мимо перевернутых кораблей и поднимая облака пыли.

Золотистый свет мерцал на заброшенных кораблях, когда фанатики остановились, чтобы выпустить очередной залп пламени. Группа еретиков вырвалась вперед из основной колонны, и когда Драйк остановился, чтобы оглянуться, он увидел, как десятки из них ворвались на борт боевого крейсера, прорываясь сквозь огненную стену и отбрасывая назад священников.

Таддеус зарычал и бросился в атаку, размахивая булавой с такой яростью, что ни одна из сторон не смогла на мгновение открыть огонь. Он отбросил нескольких еретиков обратно по тому же пути, по которому они пришли, затем отскочил в сторону и выдал приказ своим последователям стрелять по бегущим фигурам. Еще одна волна пламени прокатилась по палубе, охватывая пламенем вопящих еретиков.

- Вперед! — проревел Таддеус, и священники устремились глубже в корабль. Пока они бежали, прибывали новые еретики, хлынувшие через пробоины в корпусе, высыпавшиеся с фальшборта, словно паразиты, и наполнявшие воздух выстрелами.

Драйк нырнул за шасси опрокинутого боевого корабля и открыл огонь сквозь погнутые опоры.

- «Это не сработает, — спокойно сказал Грекх, появившись рядом с Драйком и стреляя в кружащиеся облака пыли. - Солдаты-еретики уже наступают на нас. И их слишком много. Мы не сможем пересечь эту палубу, не попав под обстрел. Тебе нужно придумать что-то другое.

Драйк огляделся и понял, что крут прав. Между разбитыми воздушными кораблями уже мчались десятки еретиков.

- Где Изола? — спросил он, когда силуэты фигур пронеслись сквозь дым.

- Она не отстала от крысолюдей. Как и Аудус с твоим слугой. Они пересекают палубу.

Драйк подтянулся на крыло боевого корабля, ползком добрался до фюзеляжа и вскарабкался на более выгодную позицию. Изола и остальные мчались к нему, опустив головы, пока пули шрапнелью пронзали пол. Вдали появилась ещё одна линия силуэтов, приближающихся к нему быстрым шагом. Они были выше, чем посадочные модули, мимо которых они проносились, и явно механические — покачиваясь при беге, они опирались на длинные ноги с заднерасположенными суставами.

Драйк видел, как Крепость Черный Камень защищалась самыми разными способами. Он видел, как её стены превращались в бронированные дроны, выслеживавшие всё, что не происходило из самой крепости. На мгновение, когда эти фигуры выплыли из тумана, он подумал, что видит именно их — те смертоносные механические дроны, с которыми ему приходилось сталкиваться в предыдущих экспедициях. Но когда пыль рассеялась и фигуры приблизились, он понял, что это были боевые машины более знакомого вида.

- Разведывательные Стражи, — пробормотал он, узнав эти бронированные боевые машины по бесчисленным парадам и зонам боевых действий. Как и гвардейцы, сгорбившиеся под навесами, они были изуродованы и осквернены: испачканы уродливыми символами и обвешаны оружием, которому не место на машине Астра Милитарум.

Раздался треск автопушек, и несколько кораблей взорвались, разбрасывая по ангару клубы пламени.

- Сюда! — крикнул Драйк, когда Изола и остальные подоспели к нему, поворачиваясь, чтобы стрелять по шатающимся двуногим танкам.

Аудус злобно завыла и присела на корточки, стреляя вверх по ближайшему шагающему танку. Её выстрелы пробили его козырёк с такой силой, что отрубили голову водителю и заставили машину пошатываясь устремиться в новом направлении. Он врезался в другой «Танк, - и они рухнули в одной куче.

Аудус плюнула в сторону огня, а затем побежала обратно к Драйку. Таддеус и священники также шатаясь отступали к нему, извергая пламя в сторону все более многочисленной толпы еретиков. Шесть или семь мёртвых священников лежали, свалившись на пол ангара. Некогда внушительный ударный отряд Таддеуса быстро таял. Драйк догадался, что на ногах осталось всего около двадцати фанатиков, и многие из них, сражаясь, едва передвигались.

С пламенем, хлынувшим со всех сторон и слившимся со столбами пыли, ангар больше походил на адский подземный мир, чем на палубу космического корабля.

- Проблема! — задыхаясь, выдохнул Раус, вскарабкавшись на боевой корабль и бросившись к Драйку.

- Небольшая проблема, — согласился Рейн, поднимаясь вслед за ним.

- Как я и говорил, — продолжил Раус. - Этот маршрут далек от идеала. Возможно, по этому пути уже не удастся добраться до хранилища. Вот почему я с самого начала предостерегал от этого маршрута.

Драйк бросил гневный взгляд на нелюдей, а затем окинул взглядом хаос, окружавший его. Таддеус и другие жрецы карабкались рядом с ним на опрокинутый боевой корабль, и казалось, что вся группа дрейфует в океане дыма. Аудус выпускала одну очередь за другой по Стражам, а жрецы по-прежнему обрушивали огонь на это пекло, и Драйку с трудом удавалось сосредоточиться.

Он вспомнил свой сон о падении Изолы и о том, как его аугметик отвратительным образом впился в его внутренности. Может быть, крепость пыталась ему помочь? Так, как всегда утверждал Грекх? Он вглядывался через прицел в пламя и бронированные машины, двигавшиеся к нему, словно неуклюжие пьяницы. Ничего не было. Пока еретики сжимали кольцо со всех сторон, его аугметик не давал ему ни тонких озарений, ни подсказок.

— Драйк? — спросила Изола, стреляя в это безумие, пока она пробиралась вдоль днища боевого корабля к нему. — Что теперь?

Священник завыл и упал с корабля с дырой в горле. Затем упал ещё один — у него было оторвано половину лица. Еретики наступали всё ближе, скапливаясь в таком огромном количестве, что ангар теперь напоминал ту яму, которую они пересекли ранее.

Ещё одна очередь обрушилась на боевой корабль. Изола вскрикнула и с силой ударилась о Драйка, из её рта хлынула кровь. У неё была рана в боку. Она прижала к ней руку, пытаясь остановить кровь, и, сгорбившись от боли, смотрела с яростью.

- Нет! — прошептал Драйк, схватив Изолу и удержав её от падения.

Пока Драйк изо всех сил пытался удержать Изолу на ногах, он заметил нечто необычное в одной из групп еретиков, обстреливающих их. Они притаились на корме боевого вертолёта, идентичного тому, на котором находился Драйк, но этот стоял ровно и, казалось, был целым.

— Аудус! — крикнул он, перекрикивая стрельбу. Как только он привлек её внимание, он махнул пистолетом в сторону другого боевого катера. — На каких воздушных судах ты летала в ВМФ?

Она уставилась на него. — Почему ты меня об этом спрашиваешь…? — Она рассмеялась и покачала головой. — Ты же не серьёзно. Он, наверное, простоял там годами. Каковы шансы, что он заработает? Ещё неизвестно, есть ли в баках вообще топливо.

— Ты можешь на нём летать?

Она на мгновение закрыла глаза, всё ещё качая головой. Затем она взглянула на пропитанный кровью синий мундир Изолы, и юмор исчез из её глаз. Она кивнула.

- Хотя у нас могут оказаться нежелательные пассажиры. - Она указала на еретиков, которые по-прежнему обстреливали их с другого боевого корабля. На его крыльях притаилось не меньше дюжины.

Драйк оглядел то, что осталось от его экспедиции. Попытка атаковать боевой корабль означала, что лишь немногие из них — если вообще кто-то — доживут достаточно долго, чтобы воплотить его план в жизнь.

Его размышления прервались, когда ещё один Страж шагнул сквозь дым и открыл огонь.

Перевернутый боевой корабль дернулся под ударом автопушки, разбрасывая искры и скрипя, когда он заскреб по полу.

Взорвался топливный бак, вынудив Драйка и остальных вылезти на крыло и вслепую пробираться сквозь дым. Драйк мог думать только о ране Изолы и о том, как она страдала. Гнев пронзил его тело, напрягая мышцы. Он повысил голос, перекрывая шум пламени.

- Когда я отдам приказ, бегите к тому боевому кораблю. Мы не умрём здесь.

Все ошеломлённо уставились на него, но не успели они ничего сказать, как он передал Изолу одному из священников, спрыгнул с крыла и устремился сквозь дым.

Юность Драйка прошла под знаком непрерывных тренировок и уроков фехтования, и его выживание в качестве независимого торговца зависело от этих навыков не меньше, чем от многолетних академических занятий. С тех пор как он прибыл на Преципис и начал свои исследования Крепости Черный Камень, он усилил режим физических упражнений и тренировок с оружием. Ничто из этого не делалось из тщеславия или ради удовольствия; с момента своей первой экспедиции в Черный Камень Драйк понял, что крепость подвергнет его испытанию. Даже сейчас, когда Изола осталась истекать кровью, а остальные находились под интенсивным обстрелом, разум Драйка погрузился в хорошо отработанное спокойствие.

Он легко приземлился и откатился в сторону от боевого корабля, выхватив пистолет, пока мчался сквозь густой дым. Над головой гремели выстрелы, но, как он и ожидал, все они по-прежнему были нацелены на корабль. Здесь, внизу, под слоем дыма, он был почти невидим.

Он также ничего не видел.

Драйк с трудом выдохнул, когда врезался в что-то и споткнулся, упав на пол. Он откатился в сторону и вскочил на ноги, нацелив пистолет на силуэт. Это был человек в военной форме Милитарума. Он выглядел испуганным, приближаясь к Драйку с поднятыми в умиротворяющем жесте руками.

— Подождите! — крикнул мужчина. — Я не один из них.

Ум Драйка стал ещё спокойнее, ещё быстрее. За долю секунды он заметил, что мужчина снял полковые знаки различия, а на шее у него висела толстая чёрная цепь.

Драйк выпустил два быстрых выстрела ему в грудь.

Только когда еретик рухнул на землю, Драйк заметил вторую пару рук, выросших из живота гвардейца, и короткоствольные пистолеты, которые тот сжимал в своих дополнительных руках. Мужчина попытался подняться, его умоляющее выражение лица сменилось яростным рычанием, но осколки, выпущенные в него Драйком, были пропитаны нейротоксинами. Мужчина застыл и снова упал назад.

Боль взорвалась в руке Драйка, и его пистолет с грохотом отлетел на пол, выбитый из руки вторым еретиком. Не было никаких сомнений в том, на чью сторону встал этот человек. На его груди была выбита железная звезда, а зубы он заточил в острые шипы. Он держал в руках энергетический топор, почти такой же большой, как он сам, и, подняв его, активировал оружие, наполнив воздух дымом и скрежетом скрипящих зубов.

Еретик на мгновение поднял топор над головой, затем пошатываясь отступил назад, выглядя растерянным. Драйк последовал за ним, вонзив свою сверкающую рапиру в грудь мужчины. Он вытащил энергетическое лезвие, когда тот с грохотом рухнул на пол.

Большую часть своего фехтовального обучения Драйк проходил в темноте, что научило его запоминать окружающую обстановку даже с самого беглого взгляда. Хватая пистолет и пробегая сквозь дым, он сохранял в памяти картину, которую увидел с крыла боевого катера, следуя по маршруту, который определил ещё до прыжка. Он слышал отдаленные голоса Таддеуса и остальных, которые по-прежнему стреляли по наступающим полчищам. Их голоса звучали отдалённо и странно, но Драйк понял, что не далеко ушел от боевого катера, когда увидел свою цель.

Страж возвышался над ним, покрытый абразивной броней и вооружением. Гиростабилизаторы в его ногах завыли, когда шасси повернулось и открыло огонь, выпустив очередной залп по боевому катеру.

Драйк медленно подошёл к борту Стража и посмотрел вверх на шасси. Как и другие, которые он видел раньше, машина была грубо собрана из дешёвых материалов, а кабинка была открыта — без бронированного стекла, защищающего пилота.

- Здесь, внизу! — крикнул он, перекрикивая шум двигателя.

Пилот с недоумением посмотрел вниз, что позволило Драйку выстрелить ему точно между глаз осколком. Гвардеец свалился на сиденье, а Страж пошатнулся, после чего, извиваясь, устремился прочь сквозь дым.

Драйк помчался за ним и выпустил один из своих осколочных снарядов в левую опору машины. Пока она пошатывалась, удаляясь от него, как подкошенная, Драйк вскарабкался по гидравлическим магистралям и заклепанному пластиковым сталью корпусу, направляясь к кабине. Водитель безжизненно свалился на пульт управления. Драйк просунул руку внутрь, отстегнул ремни безопасности и вытащил человека из кабины, швырнув его на землю. Затем он залез внутрь и схватился за органы управления.

Драйк не был пилотом, но его наставники на Терре обучили его азам техники Милитарума, а Стражи были одними из самых распространённых машин в Империи. После нескольких неудачных попыток ему удалось заставить машину отступить в сторону боевого катера.

Когда он приблизился к катеру, Аудус и остальные заметили его и открыли огонь.

Он выругался и отвёл Стража в сторону, прижавшись к сиденью, пока пули свистели вокруг него. Когда он рванул прочь в дым, выстрелы смолкли, и он увидел, как из пламени, будто парящий в воздухе, выплыл второй боевой катер. Еретики на его палубе подняли оружие и заорали от радости, когда он устремился к ним.

У Драйка были считанные секунды, прежде чем они разгадали его уловку. Он быстро просканировал вооружение машины, ища орудие, которое позволило бы устранить еретиков, не разрушив при этом боевой корабль. Страж был укомплектован мультилазерами и штурмовыми пушками, но не имел огнеметов или чего-либо ещё, чем можно было бы спокойно стрелять.

Тогда он придумал более изощрённый подход.

Когда Страж приблизился к боевому кораблю, Драйк перезарядил свой осколочный пистолет и, пока машина качалась и подпрыгивала под ним, начал неторопливо стрелять по еретикам. Как он и надеялся, направление огня было неопределенным, и еретики не связали падающих товарищей с Стражем, пока тот почти не достиг их.

К тому моменту, как гвардейцы-предатели осознали, что происходит, было уже слишком поздно. Драйк отпустил ручки управления и перепрыгнул через открытый козырек на крыло боевого катера. На ногах остались только трое еретиков. Первых двоих он застрелил на бегу, а затем вонзил рапиру в третьего.

Он отряхнул форму, а затем нажал на кнопку вокс-бусины на воротнике.

- Изола?

- Драйк, — ответила она слабым голосом. - Где ты?

- Скажи Аудус, что я на боевом катере. Она поймёт, о каком идёт речь. - Драйку пришлось пригнуться за хвостовым стабилизатором, когда мимо просвистели выстрелы. - Скажи ей, чтобы она привела всех сюда. Я буду в кабине.

Он держался низко, пока бежал по корпусу корабля, уклоняясь от новых выстрелов.

Затем он обнаружил люк, схватился за фиксирующее колесико и попытался его повернуть. Оно заклинило. Он выругался, ударил по нему рукояткой рапиры и попробовал ещё раз. Оно не поддавалось.

Его обостренные инстинкты уловили движение слева. Он резко обернулся с поднятым пистолетом и чуть не выстрелил в Грекха. Крут поспешно пробежал по крылу и ловко приземлился рядом с ним, кивнув в сторону колеса блокировки. Они вместе схватились за него, и с тихим визгом оно наконец повернулось.

Драйк с силой распахнул люк и спустился по ступенькам лестницы, а Грекх поспевал за ним.

Это было словно спуск в склеп. Двигатели логики были втиснуты в ниши в форме стреловидных наконечников и удерживались пластиковыми херувимами. Драйк промчался через грузовой отсек в кабину, перелезая через сиденья, пока не добрался до органов управления в передней части самолета.

Он вытер приборы и рычаги, подняв в воздух столько пыли, что ему пришлось отступить, сильно кашляя и прижимая ладонь ко рту.

Звуки сражения снаружи становились всё более яростными, и он догадался, что остальные пытаются добраться до него, но продолжал сосредоточиваться на пульте управления. Если у этой штуки не было энергии, она вот-вот превратилась бы в могилу.

Грек присел на сиденье, направив винтовку на люк, а Драйк наклонился над пультом, отмахиваясь от пыли. Управлять боевым кораблём Имперского флота — это совсем не то же самое, что пилотировать Стража, и Драйк не был настолько самонадеян, чтобы думать, что сможет даже попробовать. Он просто хотел проверить, работает ли ещё термоядерный реактор.

Он достал свою палочку ло и начал курить, изучая приборы в поисках способа запустить двигатели. Он попробовал потянуть за несколько рычагов, но безрезультатно, осознавая, что стрельба снаружи становится всё ближе, и тут авиационная электроника внезапно ожила, залив кабину зелёным светом.

— Энергия есть, — пробормотал он, сделав ещё одну затяжку из палочки ло и постукивая по приборам.

Сзади боевого вертолёта раздался стук сапог и оружия, и Драйк резко обернулся, подняв пистолет, когда салон залил огненный свет. Аудус и Квинт с трудом спускались по лестнице вместе с Изолой, лицо которой побледнело, пока снаружи бушевал пожар.

Драйк и Грекх бросились помогать им спуститься, а Рейн и Раус быстро проскочили мимо, падая на кресла в шквале пепла и ругательств. За ними последовал Таддеус; его крупное телосложение заслонило свет, пока он выкрикивал приказы в разразившуюся снаружи битву. Затем он вытащил себя через проем и спустился по ступенькам, а его лицо приняло ярко-пурпурный оттенок.

Оставшиеся в живых фанатики провалились внутрь, за ними последовала Ворн, которая с грохотом захлопнула люк и заперла его.

— Что ты наделал? — воскликнула Аудус, обернувшись к Драйку. Она оглядела салон, тяжело дыша и дрожа. — Я думала, ты наверняка нашёл здесь какой-то проход или что-то в этом роде. Почему, во имя Терры, ты запер нас здесь? — Над головой раздался лязг, когда кто-то ступил ботинками по корпусу.

— У него есть резервное питание, — ответил Драйк, стараясь говорить ровным голосом, несмотря на панику в глазах Аудус. — Если топливопроводы целы, ты сможешь запустить реактор.

Аудус уставилась на него, открывая и закрывая рот.

— Попробуй! — задыхаясь, выдохнула Изола, опускаясь на сиденье и прижимая руку к окровавленному боку.

Что-то с силой ударило по люку.

- Сейчас же! — крикнул Таддеус, опускаясь на кресло и пристегивая ремни.

- И куда лететь? — недоверчиво рассмеялась Аудус, глядя через иллюминатор на мрачную палубу ангара и стену тьмы за ней.

Драйк схватил её за плечо. - Я вижу, куда лететь, Аудус. Доверься мне. Я смогу вести тебя.

- Ты сможешь вести меня? — спросила Аудус, нахмурившись.

Таддеус и Ворн беззвучно повторяли молитвы. - Он поведёт слепых, — сказал Таддеус, сделав знак «аквилы.

Боевой корабль закачался, когда в него с силой врезалось что-то тяжёлое. На панели управления замигали новые световые индикаторы.

- Эта штука — с вертикальным взлётом, — сказал Драйк, всё ещё держа Аудус за плечо. - Я прав?

Она кивнула, всё ещё ошеломлённая. - Конечно. Это „Валькирия“.

- Тогда у нас здесь есть место для взлёта, — сказал он, - и возможность маневрировать в тесных пространствах.

Фюзеляж загудел, когда что-то врезалось в него.

- Сейчас же, или мы погибнем, — спокойно сказал Драйк, не отрывая взгляда от Аудус, пока делал очередную затяжку из своей сигареты «ло.

Она облизнула губы, помассировала свою поросшую щетиной голову, а затем рассмеялась с недоверием.

- Неутомимый, чертов Драйк.

Она вскочила на пилотское кресло, пристегнулась, переключила ряд переключателей и включила остальную авионику. - Держитесь, ребята, — сказала она, стиснув зубы, пока все остальные вскарабкивались на свои места и застегивали ремни. - Будет интересно. - Она включила зажигание.

Ничего не произошло.

Искры начали сыпаться сквозь корпус, а стук снаружи усилился.

Аудус повернулась к Драйку, сидевшему рядом с ней на месте второго пилота. Она уставилась сквозь него, что-то пробормотав, затем кивнула и нажала на ещё одну кнопку.

Раздался горловой рев, когда турбореактивные двигатели завыли, запускаясь. Салон наполнился парами прометия, и боевой корабль содрогнулся, разбросав среди пассажиров обломки. Аудус бросила Драйку дикую улыбку, включив двигатели и сжав W-образное рулевое колесо.

-

- Ты не переплюнешь меня по безумию, изгой-торговец, —

Реактивные двигатели завыли, и боевой корабль резко взмыл вверх, вырвавшись из креплений и поднимаясь сквозь пламя. Пули свистели мимо иллюминатора, с грохотом ударяясь о бронированный корпус, но Аудус теперь выглядела спокойнее, устроившись в кресле так, как Драйк видел её уже десятки раз. Никогда она не выглядела так расслабленной, как когда управляла кораблём.

- Куда летим, бывший капитан? — спросила она.

- Системы вооружения работают?

Она улыбнулась, наклонив штурвал так, что боевой катер развернулся в повороте, поднимаясь и направляясь к еретикам внизу. Она нажала на несколько кнопок и кивнула.

- Ракет нет, но мультилазер, возможно, сработает. Эти штуки созданы, чтобы служить долго.

Драйк кивнул, и Аудус открыла огонь, наполнив кабину синим светом, когда лазерные лучи прорезали пламя и еретиков. Залп длился несколько славных секунд, уничтожив всех еретиков рядом с боевым катером, но затем обстрел прекратился, и в кабине коротко завыл сирены.

Аудус пожал плечами. - На охлаждение может уйти минута-другая, если, конечно, у тебя под рукой нет инженера-механика.

Ещё сотни еретиков вваливались в ангар и устремлялись к ним.

- Ещё боевые машины, — сказал Грекх, кивнув в сторону удалённой дыры в корпусе боевого крейсера.

В поле зрения появились ещё четыре «Стража, - каждый из которых был так же тяжело вооружён, как и та пара, с которой Драйк столкнулся ранее.

— Лети прямо на них, — сказал он.

Аудус подняла бровь.

— Это единственный выход, — ответил Драйк. — Вернуться тем же путём, которым мы прилетели.

-

Аудус снова улыбнулась, глядя на узкую пробоину, забитую еретиками и Стражами. - Ты хочешь, чтобы я пролетела на этом боевом корабле через эту дыру под обстрелом?

Он кивнул.

Она размяла пальцы и снова сжала штурвал. - Я тебя чертовски люблю. - Аудус рассмеялась и направила боевой корабль вперед сквозь дым с такой бешеной скоростью, что Драйк с силой ударился о сиденье.

Еретики открыли огонь, когда катер мчался к ним с воем. Автоматические выстрелы барабанили по корпусу. Сирены завыли, когда в обшивке появились дыры, разрывая сиденья, раскалывая иллюминатор и разбрасывая языки пламени. Голова священника взорвалась, и искры полетели из оборванного кабеля.

Аудус смеялась ещё громче, добавив газу и направившись прямо на Стражей.

- Слишком низко! — крикнул Драйк.

Аудус открыла огонь по боевым машинам, разрывая их шасси на части, а затем откинула штурвал назад и направила боевой корабль сквозь пролом внутрь «Черного Камня.

- Куда? — крикнула она, развернув корабль и заставив его зависнуть снаружи разбитого боевого крейсера.

- Быстрее!

Драйк включил свой визор и устремил взгляд в темноту. То, что он увидел, одновременно воодушевило и встревожило его. Он мог видеть всю чашеобразную камеру, окружавшую боевой крейсер. Несмотря на отсутствие света, его аугметик показывал каждую деталь, включая то, что, как он был уверен, его обычный глаз не заметил бы даже при ярком дневном свете.

- Вон там! — сказал он, указывая на самое большое отверстие. Это был ромбовидный проход в стене камеры, высотой с земной катедралу, ведущий в широкий коридор.

Аудус нахмурилась, наклонившись вперед в кресле и вглядываясь в темноту внешнего мира. — Ты уверен, что я не врежусь в стену?

Он кивнул.

Боевой корабль дернулся, и один из двигателей начал стучать и кашлять.

-

— Чёрт возьми, — пробормотала Аудус. — Посадка будет просто веселой забавой, если он выйдет из строя. — Она направила боевой корабль в темноту, устремляясь к точке, указанной Драйком.

Окуляр Драйка повернулся и задрожал, когда проем стремительно приближался к нему. Он чувствовал, как металл давит на его лобную долю, излучая чужеродный холод в его мозг, но он проигнорировал это ощущение и скорректировал траекторию Аудус , пока они не вылетели из зала и не оставили еретиков позади.

- Я лечу вслепую, — предупредила Аудус, когда боевой корабль дернулся и закашлялся. - Продолжай рассказывать.

Драйк видел, как проход уходил вперед на многие мили идеально прямой линией, словно имперская транспортная магистраль, прорубленная сквозь гору.

— Прямо вперед, — ответил он. — Нам нужно оторваться от этих культистов.

Она кивнула, но поморщилась, когда повреждённый двигатель снова закашлялся. — У нас мало времени. Если этот двигатель выйдет из строя, нам конец.

— Таддеус, — окликнул Драйк, оглядываясь через плечо. — Это дорога к твоему «Крусиблу»?

Таддеус посмотрел на крысолюдей, которые пожали плечами.

— Нам нужно посмотреть, что там внизу, — сказал Раус.

Боевой катер уже успел оторваться от еретиков на милю или две, и Драйк уже собирался приказать Аудусу приземлиться, когда самолёт сам сделал этот приказ ненужным. Двигатель заглох с громким взрывом, и катер перевернулся на бок, разбросав по кабине ещё больше обломков и заставив пассажиров неуклюже обмякнуть в ремнях безопасности.

— Полет закончился, команда, — задыхаясь, прохрипела Аудус, борясь с органами управления. — Это будет больно.

Когда боевой вертолёт накренился, а Аудус изо всех сил пыталась удержать его нос вверх, второй двигатель закашлялся и заглох.

— Плохо, — сказала Аудус, поворачиваясь к Драйку, пока катер пикировал.

Из тьмы на Драйка смотрело разбитое лицо. Осколки вращались друг вокруг друга, словно монохромный калейдоскоп, затем вспыхнули сотнями граней и исчезли из виду, оставив лишь спираль осколков, похожих на драгоценные камни. Наблюдая за тем, как осколки вращаются и мерцают, Драйк почувствовал то же потрясающее чувство неотложности, которое испытывал и раньше. Ему предстояло сделать что-то чрезвычайно важное. То, что должно было произойти. Вся его прежняя жизнь была бессмысленной. Он должен был добраться до этого лица. Именно для этого он и родился.

Он смотрел на лицо, и это казалось вечностью, и он начал думать, что, возможно, умер. Он попытался проследить в памяти недавние события, чтобы понять, как он оказался в этой ситуации. Сначала это было трудно. Он вспомнил, как пересекал Западные Окраины галактики, полный решимости выяснить, правдивы ли слухи — полный решимости узнать, действительно ли на краю известной галактики была обнаружена Крепость Черный Камень, открытая после долгих веков, проведённых в неизвестности, благодаря варп-штормам. Затем он вспомнил письмо от отца. Письмо, которое сделало его изгоем; письмо, которое отрезало его от всего. Но больше всего он помнил свою боль при мысли о потере Изолы. Это не было просто увлечением. Он не желал её. Он восхищался ею, но не был каким-то влюблённым юношей. Боль была гораздо глубже. Он был убеждён, что ей суждено сыграть какую-то жизненно важную роль в его жизни.

Наблюдая за вращающимися фигурами, он задался вопросом, не совершил ли он ошибку. Если бы он согласился на её предложение о деловом партнёрстве, то возможно, он бы избежал безвестности. Конечно, она принадлежала к низшему сословию, но что же сделало для него его собственное сословие? Они отвернулись от него и изгнали его в безвестность. Чем дольше Драйк наблюдал за этим призматическим зрелищем, тем сильнее он чувствовал, что ошибся. Его будущее зависело от Изолы. Она играла решающую роль.

Как только Драйк пришёл к этому выводу, обстановка вокруг него начала меняться. Вращающиеся обломки изменили форму. Они утратили свою прекрасную, подобную драгоценным камням простоту и превратились в уродливые остовы — разбитые части двигателей и топливных баков. Вокруг него разразился ураган, наполняющий тьму ржавым, взорванным металлом и струями шипящего пара. Он заметил, что некоторые из более крупных обломков представляли собой целые корабли — имперские десантные катера и грузовики, кружащие по кругу вокруг инопланетных грузовых и боевых кораблей. Драйк понял, что эти аппараты ему знакомы. Это были корабли с «Прециписа, - оторванные от причалов и мчащиеся сквозь пустоту. Затем он увидел остатки орбитальной платформы — «Дромеплац» и отходящие от неё швартовые опоры, которые, как комета, неслись сквозь звёзды, оставляя за собой след обломков.

- Преципис» промчался мимо него в шуме и вспышках света и устремился к стене тьмы. Это была крепость Черный Камень. - Преципис» мчался прямо к её поверхности. Драйк услышал сотни кричащих и воющих голосов, затем «Преципис» врезался в поверхность «Черного Камня, - и все голоса стихли.

- Нет, — сказал он, ужаснувшись при мысли о стольких смертях. Когда он впервые прибыл на «Преципис, - он презирал большинство мародеров, которые толпились на его проходах и в питейных заведениях. Но со временем он увидел, какая это упорная и отважная порода, и изменил своё мнение. Большинство из них прибыли сюда ни с чем, полные решимости самим заработать себе состояние, точно так же, как он сам теперь намеревался поступить. Они были разбойниками и азартными игроками, торговцами данными и корсарами, но при этом они были гордыми душами, не преклонявшимися ни перед кем. Вид их гибели, даже во сне, заставлял сердце Драйка биться чаще.

- Нет!

- Драйк, — сказал Грекх, и его ястребиные черты лица развеяли видение. Крут был обожжен и окровавлен и тянул за что-то у шеи Драйка.

Когда зрение Драйка прояснилось, он увидел кабину боевого корабля и вспомнил, что их двигатели заглохли. Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что застрял. Его ремни заклинило. Вот почему Грекх наклонился над ним, яростно размахивая ножом. Воздух был наполнен дымом, и Драйк слышал треск пламени поблизости. Люди кричали, а боевой корабль лежал на боку.

— Аудус? — спросил Драйк, повернувшись налево. Она боролась с Квинтусом, который был без сознания, возможно, мёртв. При ударе кусок панели управления врезался ему в лоб, и его лицо было залито кровью.

Сквозь дым мелькали вспышки света, а сервочерепа Таддеуса кружились над пламенем. Один из них распылял пену из баллона, прикреплённого к челюсти.

Грекх наконец перерезал ремни Драйка, и тот смог сесть, окинув взглядом окружавшую его бойню. Еще несколько священников погибли в крушении, разорванные на части смятым корпусом. Другие, задыхаясь в густом дыму, казались при смерти, но Ворн и Таддеус поднялись со своих мест и, пока пламя поднималось все выше, с силой стучали по посадочному люку.

— Изола? — задыхаясь, прохрипел Драйк, оглядываясь через сиденья.

— Здесь, — тихо ответила она. Она по-прежнему сидела на своём месте и, судя по всему, не пострадала при аварии. Однако выглядела она ужасно. Её лицо было белым от потери крови, и она склонилась вбок.

Драйк встал, с облегчением обнаружив, что не пострадал, и шагнул к Изоле.

— Подожди! — крикнул Рейн, перелезая через сиденье и яростно махая Драйку, чтобы тот остановился.

Было уже слишком поздно. Как только Драйк двинулся, весь боевой катер качнулся назад, разбрасывая тела и обломки по салону. Его нос был направлен вверх, словно он взлетал. Драйк врезался в сиденье, и боль пронзила ему плечо.

- Назад, в эту сторону! — крикнул Грекх, направляясь к носу боевого корабля. - Мы упадем.

Аудус осталась на месте, борясь с ремнями Квинта, но крысолюды и жрецы последовали совету Грекха, и боевой корабль качнулся назад в другую сторону, разбрасывая ещё больше обломков и раздувая пламя так, что Драйку пришлось прикрывать лицо от жара. Запах сгоревших волос и обжигаемой кожи наполнил воздух. Крысолюды и некоторые священники выбрались через разбитый иллюминатор на нос боевого корабля, а затем прыгнули в окружающую тьму, исчезнув из виду.

Аудус завыла, когда пламя облизало её руки и кресло Квинтуса. Таддеус и Ворн перестали пытаться открыть посадочный трап и перелезли через сиденья к Драйку. Грекх уже почти вытащил Драйка из боевого корабля, когда тот осознал, что тот делает.

- Нет! — крикнул он, сбросив с себя крута и отскочив назад, к «Изоле.

- Янус! — зарычал Таддеус, остановившись на корпусе, чтобы оглянуться на него. - Топливные баки! Убирайся оттуда!

Еще несколько священников протолкнулись мимо Драйка, кашляя и задыхаясь, когда пытались добраться до выхода, но он продолжил пробираться сквозь дым, мимо Аудус и обратно к огню, обратно к Изоле. Она выглядела как труп, но когда он дошел до ее кресла, ей удалось покачать головой.

- Не глупи. Меня наполовину выпотрошили. Тебе следует…» — она сильно закашлялась. - Ради Трона.

Пряжка на её ремнях расплавилась, поэтому он вытащил рапиру и перерезал ремень, подхватив её, когда она свалилась вбок, проливая ещё больше крови на свою форму. Вопли Аудус становились всё выше, когда пламя охватило её руки, подожгло её летный костюм, но она продолжала бить кулаками и царапаться по ремням Квинта.

- Янус! — крикнул Таддеус, появившись у разбитого иллюминатора. - Мы на уступе! Вылезай!

Драйк уже прижался ногой к одному из кресел, чтобы поднять Изолу на спину. Когда кресло выдержало его вес, боевой корабль отвратительно накренился, и он, все еще держа Изолу, упал в сторону грузового отсека.

Раздался скрежет металла о камень, и корабль закачался еще сильнее.

Драйк снова упал, ударившись о грузовой ящик и выпустив Изолу из рук. Она отлетела от него сквозь пламя к пролому в корме боевого корабля. Когда корабль откинулся назад, он увидел, что тот висит над расщелиной, усыпанной теми же угловатыми выступами, что и большая часть крепости. Изола отскочила от сиденья, вскрикнула от боли и полетела к пролому в корпусе.

Драйк снова прыгнул, схватив когитатор, висевший у неё на груди, и резко остановил её как раз в тот момент, когда она проваливалась в пробоину. Он чуть не провалился вместе с ней, но успел уперться ботинком в кусок помятой броневой пластины. Оба резко остановились; рука Драйка дрожала, пока Изола висела под ним, нависая над бездной.

— Драйк! — заорал Таддеус, забираясь обратно в боевой корабль и вставая рядом с Грекхом. — Убирайся оттуда! Он сейчас рухнет! — Пламя уже охватило всю кабину, и Драйк едва мог разглядеть Таддеуса сквозь яркий свет.

— Отпусти меня.

Гнев заставил Драйка сжать Изолу ещё сильнее, когда он услышал её спокойную просьбу. Ощущение из его сна окрашивало каждую его мысль. У него было непреодолимое ощущение, что его будущее вращается вокруг неё. Он огляделся в поисках способа помочь ей подняться, но под рукой ничего не было. А если он отпустит ящик, они оба упадут.

- Позволь мне помочь, — задыхаясь, прокричал Таддеус, пробиваясь сквозь огонь к нему и прикрывая лицо от пламени.

Вес священника оказался слишком велик. Боевой корабль издал вопль протеста, наклонился ещё сильнее и скользнул к краю пропасти.

— Драйк! — воскликнул Грекх.

Таддеус отчаянно отполз назад по тому же пути, но беда уже случилась; боевой корабль устремился к обрыву.

— Ты лучше остальных, — сказала Изола с искренним выражением лица. — Ты больше, чем просто охотник за сокровищами.

Драйк отчаянно напрягся, пытаясь найти способ изменить положение и вытащить её. Затем он вскрикнул, когда её вес исчез из его рук.

Она расстегнула ремешок когитатора. Он болтался в его руках, пока она падала прочь от него.

— Нет! — завыл он.

— Драйк! — закричал Таддеус, когда боевой корабль соскользнул с уступа.

Наблюдая за падением Изолы, Драйк вновь оказался в своём сне. Её лицо было спокойным, и она удерживала его взгляд в течение того, что показалось ему несколькими минутами. Затем она столкнулась с одним из выступов, и её тело начало беспорядочно кружиться, разваливаясь на части при столкновении с другими, распадаясь на части, поглощаемое тьмой.

Драйк смотрел на это с ужасом, запертый в своём кошмаре, пока боевой корабль переворачивался. Затем он почувствовал острую боль в виске, и тьма поглотила его.

Императрица размяла пальцы и выгнула спину. Кровь хлынула по венам, и в уме возникли новые идеи. Когда мысли прояснились, она вспомнила о масштабах начатого ею процесса. Впереди предстояла грязная и тяжелая работа, но какое это имело значение? Что значат несколько месяцев кровопролития по сравнению с тысячелетиями мира?

- Господин комиссар Торгау. - Голос прорезал океан воспоминаний и долетел до неё.

— Сержант Фальсо, — сумела произнести она, с трудом шевеля потрескавшимися губами. Она открыла глаза и увидела, что находится в своей импровизированной каюте, лежа на койке, а её униформа пропитана кровью.

Фальсо стоял в дверном проёме. За его спиной стоял медик, склонившийся над ней и обрабатывавший рану на боковой части её лица. Фальсо выглядел измождённым, но был рад видеть её живой. Он отдал честь, подошёл к койке и снял фуражку.

Как и все они, он был изуродован эфирной чумой. Одна из его рук опухла, превратившись в гротескный коготь, похожий на то, что можно увидеть у ракообразного, а лицо было испещрено серебристыми струпьями, напоминавшими рыбью чешую. До того, как она узнала правду, когда ещё верила, что она — лорд-комиссар Торгау, Император проклял бы Фальсо как чудовище и казнил бы его за ересь, но её глаза открылись. С момента падения Кадианских Ворот она поняла, где находятся настоящие чудовища. И это не в Варпе.

Как бы ни выглядел Фальсо, он был героем. Когда придет время раскрыть свою истинную личность, именно с Фальсо она поговорит первой. Но пока что даже ему, возможно, будет трудно принять идею такой грандиозности. Для неё всё было просто. Она чувствовала правду каждой клеткой своего существа. Она встала со своего Трона на Терре и заново родилась в этом скромном теле из плоти и крови. Но для Фальсо, даже для дорогого Фальсо, будет огромным актом веры принять, что женщина, которую он считал комиссаром Торгау, на самом деле была его бессмертным Императором.

Ей удалось приподняться и отослать медика. - Что случилось? — спросила она, маня Фальсо поближе.

— Снайпер, мэм. Он стрелял в нас с Красной лестницы. — Фальсо нахмурился. — Точнее, он стрелял в вас. Один выстрел.

Торгау вспомнила, как пуля устремилась к её голове. Она прикоснулась к боковой части черепа. Когда её полностью поглощала божественная сила, плоть с трудом удерживала её. Её разум напрягался, пытаясь разорвать физические оковы, деформируя окружающую плоть. В этот момент, однако, её голова оставалась нетронутой, и она могла ощутить рану чуть ниже левого глаза. Если она была смертной, эта пуля убила бы её. Она бросила взгляд на Фальсо. Полк остался бы без командира. Она была последним старшим офицером, который у них остался. Конечно, на кону стояло гораздо больше, чем один полк «Астра Милитарум, - но от некоторых мирских привязанностей было легче отмахнуться, чем от других. Мысль о том, что её люди остались в этом ужасном месте, сжимала ей желудок.

Она вернулась мыслями к яме и вспомнила мельком увиденного нападавшего. Это был офицер, возможно, из «Милитарума, - хотя форма была ей незнакома. Она запомнила выражение его глаз. Такая уверенность. Такая ненависть. Ей было больно думать, что, возможно, пройдут долгие годы, прежде чем люди увидят в ней ту, кем она была на самом деле, но она знала, что это всего лишь следы слабости. Ей больше не нужно было одобрение других.

— Что было потом? — спросила она.

— Сержант Мура и его люди вынесли вас с алтаря и принесли сюда, а я возглавил отряд, поднявшийся по Красной Лестнице, пытаясь добраться до стрелка. Мы думали, что вы мертвы.

— Вы его нашли? Я имею в виду того снайпера.

Фальсо раздражённо почесал свои чешуйки. — Они устроили засаду на дальнем конце моста. Я был дураком, мадам. Я был так взбешён и…

Он замялся, но она поняла. Она знала, как отреагирует полк на мысль о том, что её убили. Они ещё не знали, кем она была на самом деле, но, в некотором смысле, она всегда была их Императором. Она привела их всех сюда, сохранила им жизнь, когда другие полки были уничтожены. Она кивнула, и он продолжил.

- Они инсценировали отступление, и я, как идиот, клюнул на приманку. Там осталось всего несколько человек, чтобы поджидать нас, но они сражались как звери. Это был отряд Министорума, вооружённый огнеметами. Они убили более пятидесяти человек, прежде чем нам удалось прорваться.

Императрица закрыла глаза, представляя себе эту сцену. В полку не было ни одного человека, которого она не знала бы по имени. Все они так упорно и отважно сражались, чтобы дойти до этого места; потерять пятьдесят человек в одной засаде — это было ужасно. Она покачала головой. Она снова делала это: думала как комиссар Торгау.

- Как только мы прорвались, — продолжил Фальсо, - мы преследовали стрелка и остальных жрецов вниз, к обломкам „Позолоченного Копья. - Он нахмурился. — Их было больше, чем в обычных спасательных отрядах. Более дюжины жрецов. И несколько солдат Ауксиллы. И те, кто выглядел как офицеры Имперского флота, или, возможно, Милитарума — я не смог опознать форму.

Она кивнула. - Я видела. Один из них был тем самым стрелком.

Фальсо презрительно усмехнулся. - Я так и думал. Но с ними было инопланетное существо — длинноногая тварь с клювом и длинной винтовкой; я подумал, что это мог быть он.

- Нет, это был офицер. И он сбежал?

Фальсо кивнул. Затем он недоверчиво покачал головой. - Они запустили боевой корабль.

Ей показалось, что она, должно быть, ослышалась. - Запустили один? Что ты имеешь в виду?

- Они вывели боевой корабль из „Позолоченного Копья“ и пролетели через камеру.

- Как? Как они могли видеть?

- Понятия не имею, мэм, но им каким-то образом удалось сориентироваться. Может, у них заработал ауспекс?

- Здесь, внизу?

Фальсо пожал плечами. - Они точно могли видеть. Они запустили боевой корабль и провели его прямо через проем в корпусе „Позолоченного Копья. - Затем они пролетели через камеру и направили его через отверстие в стене.

- Отверстие? Здесь нет отверстий, достаточно больших, чтобы через них мог пролететь боевой корабль.

- Я бы сказал то же самое, мэм, пока не увидел, как боевой корабль улетел через одно из них.

- Вы послали людей в погоню?

- Это было невозможно. Проем находился на высоте сотен футов по стене. По отвесной стене. У нас не было возможности забраться туда. Не без…» Он замялся, бросив взгляд на её руки. - Не без вашей помощи, госпожа комиссар.

Она кивнула. Странно, как быстро невероятное стало обыденностью. Когда она впервые раскрыла, на что способна, большинство её сослуживцев пытались убить её. Только рядовые прислушались, когда она сказала им, что есть путь из того ада, в котором они оказались; способ действительно выиграть войну. Они сражались на передовой вместе с ней. Они видели ту некомпетентность, которая изливалась из штаба дивизии. Никто не остановил её, когда она заставила замолчать других офицеров и взяла на себя командование полком. А теперь они без колебаний и стыда требовали от неё чудес.

Она пересекла комнату, прихрамывая, сняла окровавленную одежду, схватила чистую форму и дрожащими пальцами застегнула пуговицы.

- Не беспокойся о Сниперах. Это не имеет значения. Наша работа здесь. - Она постучала себя по голове. - Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу всё больше, Фальсо. Мы должны подготовиться к финальной битве. Она начнётся в любой момент. Ожидание почти закончилось. Мы должны продолжать приносить наши жертвы, кормить бездну, делая её сильнее. И когда наступит момент, я возглавлю атаку. И тогда Черный Камень будет под нашим контролем.

Фальсо кивнул, но она заметила его обеспокоенное выражение лица.

- В чём дело? — спросила она, махнув ему рукой, чтобы он помог ей с боевыми ботинками.

Он избегал её взгляда, надевая ей ботинки. - В окружающих подземельях всё ещё находятся другие полки, господин комиссар. Они служат многим разным господам. Если мы выйдем за пределы Позолоченного Копья, они нападут на нас, да и попыток вторгнуться на наши территории становилось всё больше. Как вы можете быть так уверены, что мы победим их? Как вы можете быть так уверены, что Чёрный Камень будет под нашим владычеством?

Она встала и притопнула каблуками, чтобы ботинки плотнее прилегали. Затем застегнула мундир и поправила фуражку с козырьком. — Мы не будем нападать на другие полки, Фальсо. Мы останемся прямо здесь.

— Я не понимаю. Вы сказали, что мы собираемся нанести последний удар.

Она кивнула. - Скоро всё станет ясно, Фальсо. Ты доверял мне всё это время. Доверься мне ещё немного. Будет последняя битва. И тогда Черный Камень окажется в наших руках. Мои видения показали мне это с абсолютной ясностью. Нам просто нужно завершить ритуал, который мы начали.

Он кивнул, всё ещё выглядя скептически.

Она схватила его за плечо. - Столько смертей. Я знаю, это кажется варварством. Это противоречит всему, что я тебе говорила. Но держись. Ещё совсем немного. Каждый пленник, который попадёт в эту яму, обеспечит выживание целого мира, целой системы. Мы вот-вот возьмём под контроль машину, которая тысячи лет находилась не на своём курсе. Благодаря этому единственному мучительному поступку мы исправим все ужасы, которые видели у Кадианских ворот — весь обман, трусость и невежество, приведшие человечество на грань вымирания.

Он кивнул и закрыл глаза. Она знала, что он представляет себе жестокие массовые убийства, допущенные их так называемыми командирами. Все они увидели правду, когда их товарищи горели заживо. Старая Империя была мертва. Хуже, чем мертва. Империя была злокачественной. Опухолью, пожирающей человечество с неистовой скоростью. Она пообещала своим людям другой путь. Возвращение к логике и здравому смыслу, а также шанс сражаться в битвах, которые они смогут выиграть. Она вдохновила их словами, которые произносила тысячи лет назад в окопах Терры, когда была человеком в доспехах, объединявшим враждующие народы в зародыш империи.

- Пойдем, — сказала она. - Мы уже близко. Один удачливый стрелок нас теперь не остановит.

Они направились в остальную часть казарм. Из обломков «Позолоченного Копья» они построили блокпосты и сторожевые башни. Когда они захватили корабль, её план заключался в том, чтобы полететь на нём прямо на Терру, но «Черный Камень» затянул их в самое сердце Империи. Сначала она была сбита с толку, но потом поняла, что судьба ведёт её, как и всегда. - Черный Камень» не был ни ловушкой, ни задержкой; это было оружие, с помощью которого она достигнет своей цели. Она вернётся на Терру не на одном боевом крейсере, а на звездовой крепости во главе флота.

Котлован поднимался и опускался, двигаясь с большей силой, чем когда она уходила. Её полк был развернут вокруг него, по-прежнему подпитывая обряд, который она начала несколько месяцев назад. - Черный Камень» трескался, поддаваясь её воле.

Она остановилась у конца моста, вглядываясь в клубы дыма, и почувствовала мощный прилив уверенности. Момент настал. Она помахала Фальсо, чтобы тот подошёл.

— План изменился.

— Мадам?

— Все идут внутрь, сейчас же.

— Все, мэм?

Она удержала его взгляд. — Это тот момент, к которому мы шли.

Фальсо посмотрел на сотни пленников, выстроенных вокруг алтарей. Каждую новую жертву швыряли в багровые ветви, и она исчезала из виду, едва успев вскрикнуть, но через мгновение появлялась снова — их отрезанные головы выныривали из сырой мускулатуры, а рты открывались и закрывались, словно у выброшенных на берег рыб.

От этого момента зависело всё. Некоторые из стоящих поблизости солдат поглядывали в их сторону, замечая колебания Фальсо. Если она не убедит его, другие тоже могут начать в ней сомневаться. И если задержка составит хотя бы час, она может упустить свой шанс. Настал тот самый момент.

Она наклонилась к нему и позволила части своего сознания просочиться через глаза, пронзив его разум, озарив его душу.

— Ты когда-нибудь задумывался, откуда я знаю то, что знаю?

Он уставился на неё, и цвет исчез с его лица. — Я… я… — запнулся он. — Ты… Ты стала чем-то большим, чем остальные из нас. — Он отвернулся. — Больше, чем человек.

Она повернула его лицо к себе. - Я всегда была больше, чем человек. Ты понимаешь, сержант?

Он кивнул. Она уже собиралась объяснить всё более понятно, как он поразил её, сделав знак аквилы и избавив её от лишних усилий.

- Ты — богиня, — прошептал он.

- Богиня? Есть только один бог, сержант.

Его глаза расширились ещё больше. Затем он опустился на колени и сложил руки.

Она улыбнулась и осторожно помогла ему встать на ноги.

- Остальные ещё не готовы это узнать.

Он кивнул, его лицо по-прежнему было бледным.

- Но им нужно увидеть, что ты абсолютно веришь в меня, — продолжила она.

Он отдал честь и повернулся к яме, глядя на проломанный пол и сверкающую поверхность под ним. Затем он быстрым шагом спустился по мостику и направился к ближайшей группе заключённых. Он коротко переговорил с командующим гвардейцем, и она могла видеть, даже с расстояния в несколько десятков футов, с какой уверенностью он отдавал приказ.

Стражники ринулись вперед, и раздался хор криков, когда заключенных швырнули на верную гибель — тридцать или сорок человек одновременно. В ответ закипело красное озеро, и когда сержант Фальсо шагом обошел край ямы, направляясь к следующей группе, заключенные начали отчаянно вырываться, рвать цепи.

Фальсо отдал очередной приказ, и вторая группа была сброшена на верную гибель. Яма задрожала, и, к восторгу Императрицы, из этого хаоса вырвались столбы молний, танцуя в темноте над головой. Столбы света не просто вспыхивали и исчезали, а задерживались, дергаясь и трепеща, но в целом оставаясь на месте.

Когда из ямы взметнулись молнии, Императрица поняла, что момент вознесения ближе, чем она полагала. Решающая битва была неминуема. Фальсо больше не проявлял никаких признаков колебаний. Он быстрым шагом направился к следующей, столь же охваченной паникой группе, и когда гвардейцы вытолкнули их на алтарь, новые столбы молний пронзили мрак, наполнив воздух такой энергией, что Императрица могла видеть, как он искрится на её мундире.

По мере того как приносили в жертву всё больше и больше людей, яма превратилась в колыбель такой яркой бури, что гвардейцы, стоявшие по краю, были вынуждены отступить. Но Императрица вглядывалась в самое сердце пламени, её плоть воспламенялась от его силы, а её череп покачивался, словно вымпел, пока она готовилась к последнему акту.

— Драйк, — сказала Изола, выступая из темноты. — Проснись.

Драйк ещё мгновение держал глаза закрытыми, не готовый столкнуться с реальностью, пока не сможет сложить все её детали по своим местам. Он вспомнил побег с боевого крейсера и последующую катастрофу. Он представил себе Аудус, кричащую в огне, пытающуюся спасти Квинта. Его боль усилилась при воспоминании об Изоле, уносящейся от него, похищённой Черным Камнем.

— Изола? — выдохнул он, открывая глаза.

Это была не она, а Грекх. В безжизненных глазах инопланетянина отражалось собственное, полное боли выражение лица Драйка.

— Голова, — пробормотал Драйк, ощутив большой синяк на затылке.

— Я ударил тебя, — сказал Грекх.

Драйк поморщился. - Зачем?

- Чтобы вытащить тебя из боевого корабля. Ты был на грани смерти.

Драйк уставился на своё окровавленное отражение в глазах Грекха, а в голове у него снова и снова прокручивались последние мгновения жизни Изолы. Затем он закрыл глаза и снова погрузился в темноту.

Его окуляр зажужжал, и он увидел галлюцинацию, которая преследовала его с тех пор, как они покинули Преципис: Изола, ускользающая от него. Но это не была галлюцинация. Её никогда не было. Все это время он списывал это на когнитивные помехи, но на самом деле это было нечто гораздо более глубокое, гораздо более странное: предчувствие.

- Я мог бы спасти её.

- Ты пытался, — сказал Грекх. — Она сама позволила себе упасть.

- Я мог бы предотвратить всё это. - Он держал глаз закрытым, всё ещё наблюдая за видением в окуляре. - Я знал, что это произойдёт, и мог бы это остановить.

- Черный Камень показал тебе это, — сказал Грекх.

Драйк уже собирался возразить, но понял, что это объяснение не хуже любого другого. Как это предчувствие попало в его окуляр? Что-то или кто-то поместил его туда. Почему бы и нет — Черный Камень?

Наблюдая за бесконечным падением Изолы, он почувствовал утрату, превосходящую всё, что он испытывал раньше. Она была даже сильнее, чем его боль от изгнания с Терры. Затем произошло переключение, и он увидел другую катастрофу — «Преципис, - вырванный из пустоты и мчащийся к поверхности Крепости Черный Камень.

— Янус? — прозвучал другой голос, и Драйк открыл глаза, увидев, что Таддеус оттолкнул Грекха в сторону. — Посмотри на это, — сказал священник, и его голос звучал как настойчивый шепот. Драйк задался вопросом, не приснилось ли ему это крушение. Таддеус выглядел скорее воодушевленным, чем опечаленным. Его глаза блестели с еще большим пылом, чем обычно.

Драйк приподнялся и огляделся. Они находились на уступе, высоко на одной из отвесных стен Черного Камня, и холодный ветер резал их до костей. Стена под ними уходила вниз под углом сорок пять градусов, уходя в реку тьмы. Над их головами скользили сервочерепа, освещая поверхность того, что казалось огромной черной пирамидой.

— Боевой корабль? — спросил Драйк.

— Там, сзади, — ответил Грекх, направляя винтовку в темноту. — Уступ находится примерно в полумиле отсюда. Я нес тебя на руках.

— Мы не хотели задерживаться, пока эти еретики нас не догнали, — сказал Раус, сидя в нескольких футах от Драйка рядом с Аудус, которая сидела, сгорбившись и опустив голову, с руками, обмотанными мокрыми бинтами.

Раус и Рейн оба с аппетитом жевали пайки, которые, должно быть, нашли в боевом катере. Раус бросил на Драйка озабоченный взгляд и протянул ему кусок сушеного грокса. Драйк уставился на него. Раус мудро кивнул и продолжил есть.

— Мы остановились, когда показалось, что ты пришел в себя, — сказал Грекх, — но нам не стоит задерживаться здесь надолго.

— Не тогда, когда мы так близко, — сказал Таддеус, помогая Драйку встать на ноги и проводя его через уступ. — Видишь это? - Он указал булавой на смутный силуэт в тени впереди. Это похоже было на ещё одну пирамиду или гору, но Драйк не мог разглядеть никаких деталей. Это было просто погружение в ещё большую тьму.

Драйк пожал плечами и покачал головой. Он слышал, как с ним разговаривают Таддеус, Грекх и Раус, но ему казалось, будто они — сон, а образ падающей Изолы — реальность. Он всё ещё видел её бледное, спокойное лицо, устремляющееся прочь от него.

- Это последний подход к Горнилу, — сказал Таддеус, дрожа и вглядываясь в отдаленную фигуру. - Мы с Ворн уже бывали здесь. Это невозможно спутать с чем-либо другим. Ты находишься на самом пороге осуществления своего предназначения. Это уникальный момент, Янус. Скольким людям выпадает шанс стать живым орудием Бога-Императора? А вот ты — вот-вот приступишь к исполнению Его божественного дела.

Драйк покачал головой и тяжело опустился, прислонившись спиной к склону. Здесь, наверху, воздух был ещё холоднее; его дыхание образовывало ореол, поднимаясь клубами и сверкая в ледяной атмосфере. Наблюдая за тем, как рассеивается его дыхание, Драйк понял, что все остальные смотрят на него. Теперь это была небольшая группа: Таддеус и Ворн, Грекх и Аудус, крысолюди и трое выживших миссионеров. Невероятно, но Квинт всё ещё был с ними — бледный и окровавленный, но в сознании, и он, как и все остальные, пристально смотрел на него.

- Я знал, что произойдёт с Изолой, — сказал Драйк отрывистым тоном.

Таддеус нахмурился и опустился перед ним на колени, поморщившись, когда колени выдержали его вес.

— Ты — Помазанник. Ты знаешь многое. И ты привёл нас именно туда, куда тебе и суждено было. Всё это — так, как и было предсказано. Твоя помощница погибла, потому что ей было суждено умереть. Мы не можем нести ответственность за…

— Она больше не была моей помощницей, — пробормотал Драйк, - и ей не нужно было умирать. - Чем больше он думал о её падении, тем больше Драйк задавался вопросом, почему он так остро переживает её утрату.

Таддеус сочувственно кивнул. - Конечно, я понимаю. Она была другом. Но это лишь временные привязанности, Янус, простые тени той связи, которая свяжет тебя с Божественным Императором, когда ты присоединишься к Нему у Золотого Трона.

Драйк перевёл взгляд с Таддеуса на остальных членов группы, и у него сдавило сердце. Что он делал с этими идиотами? Изола была другой. Она видела больше и яснее. Она понимала, что действительно важно. - Будь чем-то большим, чем просто охотник за сокровищами, — прошептал он, вспомнив её последние слова.

- Что? — спросил Таддеус, бросив взгляд на Ворн. Та пожала плечами и покачала головой.

Драйк снова закрыл глаз, пытаясь отгородиться от Таддеуса, чтобы ясно мыслить. Что ему делать? Он убил Изолу, пойдя за сокровищем, которое, как она сама указала, было ниже его достоинства. Как и каждый раз, его ярость на Дом Драйков затуманила его рассудок. Так что же ему делать теперь? Что бы он сделал, будь Изола здесь, чтобы дать ему совет?

Пока он изо всех сил пытался отгородиться от голосов Таддеуса и остальных членов отряда, которые все как один пытались с ним поговорить, его глазной объектив наполнился сбивающими с толку картинами. Он устремил взгляд в темноту и увидел свет — багровый свет огромной кузницы, в которой огромные каменные глыбы соединялись силой звезды. Углы были знакомы, и он понял, что видит ещё одно воплощение крепости. Он попытался вглядеться в яркий свет, чтобы разглядеть создателей этого непостижимого лабиринта. Но чем пристальнее он смотрел, тем сильнее происходило трансформация сцены.

Реальность исчезла, поглощённая его видением. Звёзду сменила пурпурная рана, простирающаяся по небу и раскрывающаяся, словно галактическая пасть. По мере того как разрыв расширялся, из него выливалась сверкающая плоть, поглощая планеты, извиваясь, образуя щупальца и воющие лица. Драйк растворился в этой буре, пока от него не остался лишь холодный комок за его глазным объективом. Он чувствовал, как тот растёт и обретает форму, создавая нового Драйка, похожего по размеру и очертаниям, но выкованного из безликой чёрной руды.

Странно, но вместо того, чтобы испытывать ужас перед этой трансформацией, он чувствовал восторг. За его пустой глазницей искрилось ядро энергии, наполнявшее его силой. Оно пульсировало в его бесцветной плоти, неся в себе силу, превосходящую всё, что он когда-либо видел в своих снах — более могущественную, чем раскол в звёздах; более могущественную даже, чем сами звёзды.

Галлюцинации то появлялись, то исчезали, закручиваясь вокруг головы Драйка. Снова появилось то нечёткое лицо, наблюдающее за ним сквозь граненую тьму и наполняющее его чувством неотложности; затем оно исчезло, и он увидел «Преципис, - падающий из пустоты и мчащийся к «Черному Камню. - Падая, он разваливался, сбрасывая корабли и тела, прежде чем с грохотом врезаться в поверхность звездной крепости.

Драйк ощутил утрату каждой души острой вспышкой скорби. Это были не те праздные, развратные богачи, среди которых он вырос; это были отважные, выносливые души, которые боролись за свой шанс — боролись, чтобы добиться чего-то здесь, на краю галактики. Он наблюдал, как обломки исчезают, поглощённые невообразимыми углами «Черного Камня, - и вспоминал имена всех пилотов, капитанов и купцов, которых встречал в его торговых залах и пивных.

Затем произошло переключение. Драйк увидел адепта Механикуса — человека, настолько сильно усовершенствованного, что он едва ли был человеком; его механические конечности были окутаны роскошными красными одеждами марсианского духовенства. Это был великий магос, покрытый магическими символами, но он сгорбился от раздражения, не в силах разгадать уравнение, которое нацарапал на своем планшете. Драйк каким-то образом понял, что это было до падения «Прециписа. - Это происходило сейчас. Магос пытался придумать путь к спасению Прециписа. Ощутив прилив адреналина, Драйк понял, что это не галлюцинации. Он видел измученного магоса так же отчётливо, как видел смерть Изолы. Это был не сон, а предчувствие.

Чувство неотложности усиливалось. Он больше не блуждал вслепую по «Черному Камню. - Он мог видеть. Все это было реально. Он мог понять. Ему показывали всё это не просто так. Ощущение силы было захватывающим, но и шокирующим. Внезапно он понял, что сосредоточивался не на том. Он упустил что-то ужасающее. Он был похож на человека, слишком увлечённого наблюдением за осой, чтобы заметить приближающегося тигра.

Он открыл глаз.

Грек сидел рядом с ним на тёмной, бескрайней равнине внутри Черного Камня. Аудус находилась в нескольких футах от него, выделяясь из темноты светом сервочерепа. Она выглядела бледной и уставшей и по-прежнему прижимала к груди свои перевязанные руки, но была в сознании; её глаза блестели в тени, пока она смотрела на пол.

Грекх заметил, что тот проснулся, и, подтянувшись ближе, помог ему сесть. Аудус подняла глаза и пристально посмотрела на Драйка. Таддеус и остальные жрецы стояли в нескольких футах от них, беседуя с Квинтом и крысолюдьми. Они не заметили, что он проснулся. За их спинами сиял яркий свет, словно восход солнца, очерчивающий силуэты всей группы.

— «Изола, — сказал Драйк, увидев лежащий рядом когитатор и вспомнив, что её больше нет. Он по-прежнему испытывал то же чувство утраты, упущенной возможности, но теперь оно было менее болезненным. На самом деле все его эмоции, казалось, были подавлены тем чувством неотложности, которое он испытал во сне. Ему казалось, будто он пережил великое озарение или религиозное прозрение, не зная точно, как именно.

Он прикоснулся к окуляру. Этот имплантат был источником его видений. Он был источником всего. Он по-прежнему чувствовал его физическое присутствие в своём мозге, но теперь оно не вызывало отвращения, а казалось мощным, словно непробиваемая броня. Он чувствовал, как оно распространяется внутри его черепа, изменяя его разум, укрепляя интеллект, придавая его мыслям яростную энергию.

- Где мы?

Одус кивнула в сторону плато. — В полумиле от того места, где я посадила гвинтокрыл. — Её тон был мрачным. — Крысолюды провели нас мимо ещё нескольких кровавых святилищ. А потом — на вершину этого зиккурата или чего-то в этом роде. Думаю, свет, который ты видишь, ведёт к той самой камере, которую искали жрецы.

Драйк посмотрел на белый овал. Как только он его увидел, его чувство восторга расцвело, зазвенело в костях. - Да, — сказал он, говоря быстро и громко. — Мы близки к центру. Ближе, чем когда-либо прежде.

Аудус нахмурилась. - Изола погибла.

Не успел он ответить, как Грекх кивнул. - Пророчество Таддеуса сбылось. Ты пришёл, чтобы слиться с крепостью. Чёрный камень в тебе. Я вижу его.

Драйк чувствовал возмущение Аудус из-за его отсутствия скорби, но ему было трудно придумать, как объяснить свои мысли. Потеря Изолы была похожа на физическую рану, словно кто-то вырезал у него орган, но в том крушении произошло ещё что-то. Или, возможно, ещё раньше.

Грек был прав: он изменился. Он чувствовал это. Он уже не был тем самым Драйком, который несколько часов назад приземлился на «Вангарде. - Все его походы изменили его, но не до такой степени. Голод, который раньше мучил его, исчез. После всех этих лет, проведённых в борьбе со своим изгнанием, в стремлении доказать свою ценность, ему стало всё равно. Ужас, пронизывающий его жилы, смел всё остальное. Но что это значило? Он вспомнил свои сны, пытаясь определить, откуда взялось это изменение.

- Преципис, — сказал он, игнорируя гневный взгляд Аудуса. - Он рухнет. - Он посмотрел на Грекха. - Ты был прав. Черный Камень привёл меня сюда не просто так. - Он встал и коснулся своего глазного импланта. - Он показал мне катастрофу. И дал мне шанс предотвратить её. Я должен не допустить этого. Нам нужно вернуться.

Грекх оперся на винтовку и посмотрел на него сверху вниз. - Назад в Преципис?

- Когда мы так глубоко проникли в Черный камень? — Аудус выглядела вне себя от ярости. - После того, что только что произошло? Это кажется странным решением даже для тебя.

- Здесь нет выбора. Я должен.

Аудус взглянула на жрецов. Они стояли на коленях перед кругом света, яростно молясь.

- Таддеус, возможно, не согласится.

- Тогда пусть остается. - Драйк перевел взгляд с Грекха на Аудус. - Мне было дано предупреждение. Шанс предотвратить смерть Изолы. И я его проигнорировал. - До того сна его давили чувство утраты и сожаление; теперь же он чувствовал, будто стоит на пороге чего-то гораздо худшего. - Мне дали ещё одно предупреждение. Преципис вот-вот рухнет. Геомагнитные бури вот-вот сорвут орбитальную платформу и размажут её об крепость. Все на Прециписе погибнут. Сотни людей — все они отважные души, которые упорно боролись, чтобы добраться сюда.

Аудус покачала головой. - Ты говоришь об этом почти с восторгом.

- Потому что Черный Камень дал мне шанс спасти их. Он дал мне ещё одно видение. Я могу это остановить.

- Как?

Драйк уставился на неё и задумался. Это был хороший вопрос. - Черный Камень» показал ему это, но смысл ускользал от него. Он закрыл свой нормальный глаз и посмотрел через аугметический, пытаясь вспомнить видения, которые только что пережил. Он наблюдал, как «Преципис» падает, врезается в крепость, разрушается от удара, не оставляя после себя ничего, кроме трупов и обломков. Как он должен был это остановить? Какой смысл возвращаться назад, чтобы лишь наблюдать, как это место гибнет? Он изучал воспоминание, словно это была видеозапись, пытаясь найти подсказку, пытаясь понять, что именно показывал ему Черный Камень.

Затем он вспомнил второе видение — не от Черного Камня, а от тех-священника, борющегося со своим уравнением, мучимого тем же отчаянием, которое испытывал Драйк. Магос боролся с той же проблемой, понял Драйк. Он искал способ остановить падение Прециписа. Но уравнение на его планшете взяло над ним верх. Драйк даже мог представить себе эти символы, и, изучая их, понял, что некоторые из этих фигур он уже видел раньше.

Драйк открыл глаз и потянулся к когитатору Изолы, включив питание. К его облегчению, шестеренки загремели, придя в движение, и экран загорелся, показав привычную изумрудную снежную бурю. Он пролистал недавние файлы Изолы, пока не нашёл заметки, которые она сделала у первого чёрного святилища. Некоторые символы совпадали с теми, что были на экране тех-священника.

— Это не координаты, — сказал он, показывая когитатор Аудусу и Грекху. — Это уравнение.

Оба посмотрели на него с непонимающим выражением лиц.

— Вот как я могу предотвратить падение Прециписа, — сказал он, постучав по экрану. — Изола нашла ответ, даже не осознавая этого. Мне просто нужно передать эту информацию туда, пока не стало слишком поздно.

Аудус уставилась на него. Её летный костюм был оплавлен до плеч, а лицо покрыто волдырями и синяками. - Ты привёл меня сюда, чтобы сделать меня богатой. Мы на грани того, чтобы войти в этот проклятый сундук, который положит конец всем сундукам.

- Они все погибнут, Аудус. Все на „Прециписе. - „Черный Камень“ утащит его вниз, как комету, и убьет всех на борту. Если только мы не вернёмся туда прямо сейчас.

- Откуда ты это знаешь? Откуда ты знаешь, что сможешь их спасти? Ты даже не знаешь, что будешь делать, когда туда доберешься, верно? Ты просто надеешься, что этот проклятый «Черный Камень» тебе поможет. Так?

- Я видел вещи, Аудус. Не сны, не галлюцинации и не воспоминания. - Черный Камень» показывает мне будущее. И даёт мне шанс изменить его. Я видел магоса на «Прециписе, - который был близок к тому, чтобы спасти это место, но ему не хватало информации, которая есть у меня здесь, в когитаторе Изолы. - Он пожал плечами. - Ты права, я ещё не вижу полной картины, но я знаю, что «Преципис» обязательно будет уничтожен, если я останусь здесь.

Он подошёл к ней поближе. - Тебя устраивает эта идея? Ты рада, что все эти люди погибнут?

Она наклонилась к нему, лицо её оставалось неподвижным. - Ещё как рада. Мне плевать на всё, кроме того, чтобы сбежать из этой дыры с какими-нибудь деньгами.

Драйк покачал головой. - Играй в циника сколько хочешь. Меня ты не обманешь. Может, ты и себя обманываешь, но я вижу в тебе добро. То, что заставило тебя дезертировать, не изменило тебя.

Её щеки покраснели, и она отступила, в глазах — ярость. - О, великий Янус Драйк. Человек, который знает своих ничтожных подданных лучше, чем они сами себя. Как же, наверное, приятно всегда понимать мотивы всех остальных. Какая удача для всех нас, что ты можешь сказать нам, о чём мы думаем.

- Я видел тебя, — сказал Драйк. — Я видел, как ты ползла обратно в пламя и сражалась за Квинта. Ты чуть не убила себя, чтобы спасти его. Зачем ты это сделала? Ты играешь роль безжалостной и циничной женщины, но рискнула жизнью ради человека, которого едва знаешь.

Ее глаза расширились, но она не ответила.

Драйк смягчил тон. - Мы все носим маски, Аудус. И я не претендую на то, что знаю, что скрывается за твоей, но я узнаю добрую душу, когда вижу её. Ты не можешь позволить этим людям на Прециписе умереть не больше, чем я.

Она набрала полную грудь воздуха, собираясь крикнуть ему в лицо, но тут же разразилась сухим кашлем. - Чёрт бы вас побрал, терранцы, — пробормотала она. - Черт бы вас побрал с вашим проклятым обязательством благородства. Вы думаете, что всех нужно спасать.

Драйк терпеливо наблюдал за ней, почувствовав по опущенным плечам, что спор закончился.

Она махнула рукой священникам. - Удачи вам в том, чтобы его убедить.

Драйк продолжал смотреть на Аудус. - Я видел, как ты реагируешь в бою, Аудус. Именно тогда люди показывают свое истинное лицо. Я знаю, кто ты. Ты сражаешься за тех, кто не может защитить себя сам, даже если это подвергает тебя опасности. Ты хороший человек, Аудус, что бы ты ни говорила себе об обратном. И если ты хочешь быть рядом со мной, я позабочусь о твоей безопасности.

Она фыркнула. - Безопасности? Я дезертир, Драйк. Как я могу быть в безопасности?

- Находясь под моей защитой. Мой отец отнял у меня почти всё, но не мою Торговую хартию. Если ты будешь работать на меня, ты будешь неприкосновенна. Я дам тебе новое будущее и позабочусь о том, чтобы твоё прошлое было забыто.

Она сначала выглядела заинтересованной, потом сомневающейся, а затем опечалённой. Она снова закашлялась, затем облокотилась на стену и закрыла глаза. - Ты понятия не имеешь, кто я. Или что я натворила. Ты ничего обо мне не знаешь. Они заставили меня делать вещи, Драйк. Заставили убивать людей, которые не заслуживали смерти. - Она презрительно усмехнулась. - Можно было бы подумать, что существуют проверки и меры, позволяющие убедиться, что лидеры достойны своего звания. Но поверь мне, их нет. Наши вожди — худшие из нас, Драйк, самые худшие. И они совершают свои грязные дела руками таких идиотов, как я. Я не хорошая, но они сделали меня плохой. В высшем командовании есть люди, которые…

Драйк поднял руку. - Мне всё равно. Я не хочу знать, что заставило тебя дезертировать. Я видел, чего ты стоишь. Я сужу людей по тому, что они делают, а не по тому, что они сделали.

Она покачала головой и уже собиралась продолжить спор, когда Грекх издал хрусткий щелкающий звук клювом и наклонился к ней.

- Не каждый вождь предаёт свой клан, — сказал крут. Его слова прозвучали странно по-человечески. - Драйк не предаст.

Аудус выглядела ошеломлённой словами Грекха. Она помассировала затылок, покачала головой и уставилась на него. Затем она рассмеялась. Она огляделась в поисках своего ружья, перекинула его через плечо и бросила гневный взгляд на Драйка, давая понять, что разговор закончен. Она выглядела разъярённой — то ли на Драйка, то ли на саму себя, — но он почувствовал, что она последует за ним в Преципис.

Можно было бы сказать ещё многое, но Аудус была гордой, и Драйк почувствовал, что сейчас не время настаивать. Он просто кивнул и направился к жрецам.

Таддеус вскочил на ноги, когда Драйк подошел, и обрадовался: - Помазанник воскрес.

Драйк посмотрел мимо него на ореол света. Он был высотой около тридцати футов и, казалось, не имел никаких очертаний — это была просто безграничная масса чистой энергии, парящая на высоте нескольких футов над полом.

— Это оно? — спросил он. — «Горнило»?

— Почти, — ответил Таддеус, взяв Драйка за плечи. — Мы на пороге. Как только мы пройдем через этот портал, мы попадём в последнюю серию залов, ведущих к «Горнилу. - Отсюда до него не больше часа пути.

Рядом с Таддеусом стояла Ворн, и она бросила на него многозначительный взгляд.

Таддеус кивнул. — Последний отрезок пути, скорее всего, будет защищен. В прошлый раз, когда мы дошли до этого места, крепость атаковала нас дронами. Крупными. Нам нужно быть готовыми ко всему, что…

— Я не пойду туда, — Драйк почувствовал новый прилив энергии, произнося эти слова.

Таддеус и Ворн уставились на него.

- Что? — спросил Таддеус. - Не пойдёшь куда?

- Я должен вернуться в Преципис, — сказал Драйк. — Его вот-вот уничтожат, но у меня есть способ спасти его.

Лицо Ворн стало суровым. - Ты шутишь?

- Нет. Я должен вернуться. Я понял, что мне нужно сделать. Я должен вернуться в Преципис и найти тех-священника. Вместе мы сможем остановить падение орбитальной станции. Если я останусь здесь, если продолжу исследовать «Черный Камень, - все погибнут. Я не позволю этим людям умереть.

Таддеус положил руку на рукоять своей энергетической булавы и выпрямился во весь свой внушительный рост. - Ты всё ещё не в порядке, Янус.

- «Ты можешь пойти со мной или остаться здесь, — ответил Драйк. — Как тебе угодно. Но я ухожу прямо сейчас.

- Никто никуда не уйдет, — прошептал Таддеус, стиснув зубы. Он бросил взгляд на оставшихся миссионеров, и все четверо расступились веером, подняв огнеметы и зажигая пилотные огоньки.

Крысолюды отступили, осторожно уводя с собой и Квинта.

Таддеус ткнул своей булавой в овал света. - Мы здесь, — его голос стал громче. - Это твоя судьба, Янус. Так же, как и моя!

Драйк покачал головой, чувствуя растущую уверенность. - Я видел смерть Изолы ещё до того, как она произошла. - Он постучал по окуляру аугметического глаза. - Я думал, что схожу с ума, но она умерла точно так, как я видел.

Таддеус вытер рот тыльной стороной рукава. - Это вполне соответствует моим ожиданиям, Янус. То, что ты видел будущее, не удивляет меня. Но как ты можешь говорить о возвращении в Преципис, когда ты так близок к достижению своей цели?

- Твоей цели, — сказал Драйк.

- Ты подошёл ко мне на вершине погребального костра! — воскликнул Таддеус, яростно размахивая булавой. - Ты показал мне свою окровавленную руку. Ты появился именно так, как предсказывал Liber Eudoxus. У нас общие цели, Янус, знаешь ты об этом или нет. Ты должен довериться мне! Позволь мне привести тебя к победе.

Драйк покачал головой. - Я обманул тебя. Я заставил свою руку кровоточить, чтобы ты подумал, будто я твой пророк.

Наступила напряжённая тишина. Пальцы миссионеров зависли над спусковыми крючками. Грекх и Аудус подошли ближе к Драйку, окружив его с двух сторон и подняв оружие.

Глаза Ворн были широко раскрыты, и она пристально смотрела на какой-то облик на стене. Это был всего лишь столб из чёрного камня, но она смотрела на него так, словно это был демон, готовый поглотить её. Она что-то прошептала себе под нос, покачав головой, и Драйку — уже не в первый раз — бросилось в глаза, насколько хрупка была её связь с реальностью.

Таддеус обеспокоенно взглянул на неё, а затем снова повернулся к Драйку, смягчив тон.

- Это не имеет значения. Разве ты не понимаешь? Ты пришёл ко мне, как и было предсказано. Именно тогда, когда тебе и надлежало, с рукой, запачканной кровью. Неважно, почему. Ты, может, думаешь, что это было обманом, но что заставило тебя обмануть меня? Это была воля Бога-Императора, действовавшая через тебя — действовавшая через всех нас, чтобы мы могли вернуть то, что по праву принадлежит Ему. Разве ты не видишь, Янус? - Он махнул булавой в сторону, откуда они пришли. - Это место не было создано врагом. Оно не было создано для врага. Оно принадлежит Императору. Император вправе им распоряжаться.

Драйк не был заинтересован. Он знал, где ему нужно быть. - Я ухожу. У меня есть шанс спасти этих людей. - Он развернулся и начал удаляться, махая Грекху и Аудус, чтобы те последовали за ним.

Ворн теперь переводила взгляд с одной тени на другую, словно ожидая, что они нападут, но остальные трое фанатиков смотрели на Таддеуса в ожидании указаний, пальцы их по-прежнему висели над спусковыми крючками.

Драйк не остановился, чтобы посмотреть, как отреагирует проповедник. Таддеус не мог напасть на него сейчас. Он слишком хорошо сыграл свою роль. Таддеус не мог напасть на него так же, как не мог напасть на Золотой Трон.

— Подождите! — крикнул Раус, бежавший за ним с паническим выражением лица. — Нам нужно добраться до «Крусибла.

Драйк проигнорировал его, ища самый быстрый способ добраться до края плато.

— К тому же, — сказал Рейн, появившись рядом с Раусом, — без нас у вас нет возможности передвигаться по крепости. Здесь нет маглевов. Как вы вернётесь на свой корабль?

Драйк закрыл здоровый глаз и посмотрел сквозь оптический имплантат. Он открыл диафрагму до предела, впуская тьму в свой разум.

Он пошатнулся, опьяненный приливом информации. В мгновение ока ему открылось всё. Он видел не только стены и залы крепости, но и узоры, которые раньше ускользали от его внимания. Углы и вершины, казавшиеся ранее случайными, теперь образовывали замысловатый узор, прекрасный в своей сложности, но в то же время логичный и последовательный.

- Я понимаю, — прошептал он, глядя на Грекха. - Я вижу.

Он посмотрел в другую сторону и обнаружил, что узоры были настолько продуманными и чёткими, что позволяли ему, исходя из каждой последовательности линий, делать выводы и различать то, что скрывалось за стенами. Это было словно его окуляр пронзил непреклонную чёрноту стен и обнажил каркас, лежащий под ними. Он мог видеть чёткий, простой путь к чему-то, о чём он даже не подозревал: камеры маглева, усеивавшие каждую поверхность. Только в этой одной камере он мог разглядеть сотни таких камер, а его понимание геометрии крепости позволяло ему точно определить местонахождение ещё сотен во всех направлениях.

- Понятно, — сказал он, удивлённо качая головой.

- Что понятно? — спросил Таддеус, появившись рядом с ним, с лицом, покрасневшим от ярости.

- Всё, — ответил Драйк.

- Что нам делать? — прошептал Квинт, когда Драйк ушел в темноту. Он провел пальцами по опухоли на запястье, пытаясь связаться со своим нанимателем. Ничего. Даже хор звуков, обычно сопровождавший слова, не раздался. Раньше ему бывало трудно разобрать слова, но он никогда не сталкивался с тем, чтобы связь вообще не устанавливалась. Что-то произошло. Возможно, Архивариус потерял терпение и решил сам отправиться на поиски «Крусибла»? Эта мысль не вселяла оптимизма.

Пока большая часть группы следовала за изгоем-торговцем, Квинт остался стоять с двумя крысолюдами, которые, судя по всему, были не менее озадачены этим новым поворотом событий.

Раус с тревогой смотрел на отдаленный овал света. Он яростно чесал свою поредевшую кожу головы. — Мы оказались в затруднительном положении, Рейн. Очень затруднительном.

Рейн кивнул, выглядя столь же панически. Драйк и остальные смотрели вниз по склону плато, планируя спуск. — Но я уверен, мы согласимся, что единственный логичный выход — вернуться с Драйком, чтобы…

— Мы пойдём дальше, — сказал Раус. — Мы так близко. Возвращаться — это безумие. Архивариус хочет только одного: чтобы мы доставили его к «Крусиблу. - Ему будет всё равно, что Драйк и остальные ушли. Они были лишь средством, чтобы безопасно доставить нас сюда. Если мы сможем продолжить путь, то найдём устройство и телепортируем Архивариуса к его цели. Он будет в восторге.

Рейн посмотрел на него, а затем на бесконечную тьму, окружавшую их. - Иди дальше один, — пробормотал он.

- Один, — повторил Раус.

Квинт покачал головой, глядя на Драйка и остальных. - Я должен остаться с Драйком. - Он посмотрел на припухлость на запястье. - У меня нет выбора.

- Может, нам стоит пойти с ним, — сказал Рейн, барабаня пальцами по стволу своего лазерного ружья. - Мы еще ни разу не бывали здесь внизу одни.

Раус схватил Рейна за плечи. - Вспомни, кто ты такой, брат. Мы — солдаты. Удостоенные наград имперские гвардейцы из прославленного полка «Ауксилла. - Вспомни все, через что мы прошли. И мы знаем маршрут наизусть. Разве так сложно пройти этот последний отрезок и настроить телепорт? Вспомни, что находится внутри «Крусибла. - Таддеус говорил, что там полно святых реликвий. У нас больше не будет такого шанса, брат. Ни один другой придурок не спустится сюда с нами. Особенно сейчас, когда «Преципис» на последнем издыхании. Это наш шанс. Последний шанс добыть что-то ценное. - Он понизил голос. - Как ты думаешь, что с нами станет, если мы уйдем из Прециписа с пустыми руками?

Рейн облизнул губы. - Верно, Раус, верно. - Однако он пробормотал эти слова и по-прежнему выглядел сомневающимся.

- Мы должны попробовать, — прошептал Раус, все еще держа его за руку. - Это наш шанс выжить, брат. Наш единственный шанс.

Рейн кивнул, глубоко вздохнул и выпрямился, насколько мог. - Ты прав. Мы же солдаты, черт возьми.

Квинт ходил туда-сюда, отвлеченный бессвязной болтовней крысолюдей и неспособный ясно мыслить. - Черный Камень» грохотал и бурлил вокруг них, а Драйк собирался уходить. Может, это и был его способ избежать убийства? Чем больше времени Квинт проводил в компании Драйка и Аудус, тем увереннее он становился в том, что не сможет убить этого разбойника-торговца. Несмотря на всю свою надменность, этот человек был принципиальным и отважным. Возможно, если разбойник-торговец возвращался в Преципис, Архивариус мог бы и не заботиться о том, что с ним станет? Он хотел его смерти лишь для того, чтобы расчистить себе путь в «Крусибл.

Он прикоснулся к кости на запястье. Указания Архивариуса были ясны: если он отдалится от Драйка, костный имплантат захватит контроль над всем его телом. Он вздрогнул, вспомнив боль, которую испытал, когда имплантат вырос всего на долю дюйма.

— Подождите-ка, — сказал он. — Если вам удастся добраться до этого «Крусибла, - как вы вытащите отсюда свои священные реликвии? Драйк улетает на своём корабле. Как вы вернётесь в Преципис?

Оба крысочеловека ухмыльнулись ему. - У нас в головах есть карты, — сказал Раус. - Благодаря Архивариусу мы можем ориентироваться здесь, даже при изменении обстановки

- И мы знаем, где находятся десантные корабли, — сказал Рейн. - Их десятки, оставшиеся пустыми после того, как их экипажи не смогли вернуться

- И вы теперь пилоты, я полагаю?

- Да, — ответил Рейн тоном, давшим понять, что это не так. - В любом случае, почти как пилоты.

- Ну, разве это так сложно? — сказал Раус, пожимая плечами. - Мы говорим о десантных шаттлах, а не о боевых крейсерах. Они просты до безобразия.

- А мы-то и не идиоты, — сказал Рейн, бросив на Квинта мудрый взгляд.

Раус гордо кивнул.

Земля под ними задрожала, и Рейн поморщился, но Раус помахал ему пальцем.

— Держись, брат, мы уже так близко. Наш друг может сбежать, если хочет, но мы идём дальше. К тому же, если мы снова вернёмся в Преципис, не запустив телепорт, не уверен, что Архивариус отпустит нас так легко.

- Он и в первый раз не отпустил нас так легко, Раус, — сказал Рейн, потирая запястье.

- Именно. Так что с молодым Квинтусом или без него нам нужно довести дело до конца.

Рейн кивнул. За последние несколько минут «Черный Камень» стал шуметь громче обычного — скрежетал и лязгал, — поэтому ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали. - Ты помнишь, что охраняло «Крусибл, - брат? Помнишь дроны? Дополнительная пара рук могла бы пригодиться.

Раус нахмурился и облизнул губы. - Верно, Рейн, верно. - Он покачал головой и посмотрел на Квинта. - Мой брат прав. Если ты пойдешь с нами, мы готовы отдать тебе небольшую долю добычи. Скажем, двадцать или…

Оглушительный лязг пронзил воздух.

Квинт оглянулся в сторону Драйка и остальных и выругался. Край плато исчез, вместе с Драйком и большей частью остальной группы. Все сооружение изменило свою форму, пока они спорили, и теперь, вместо того чтобы находиться на вершине плато, они оказались на дне глубокой расщелины. Он едва мог разглядеть, как священник , его сервочерепа покачивались в мраке, а крут, шагавший в хвосте группы, держал оружие нацеленным в темноту.

- Думаю, решение принято за вас, — сказал Раус, бросив на Квинта сочувственный взгляд.

- «Подождите! — воскликнул Квинт, бросившись к отвесному склону, который теперь окружал их. Громадные тени пронзали пространство во всех направлениях, пока крепость грохотала и меняла свою форму.

Раздалась ещё одна оглушительная серия взрывов, и дно трещины начало наклоняться под их ногами, в результате чего Квинт поскользнулся и споткнулся, скатившись по крутому склону, тяжело приземлившись на дне и задыхаясь от удара.

- Раус? — успел он выдохнуть, когда наконец восстановил дыхание. Крысолюдей нигде не было видно. Как и Драйка. Он оказался в высоком узком канале, шириной всего с распростертые руки, и там был лишь один источник света — слабое красное сияние, исходящее из одного конца канала.

— Драйк? — завыл он, мчась по каналу.

Перед ним вырисовилась фигура, и Квинт выругался, поднимая пистолет.

— Где они? — спросил Драйк, положив палец на дуло пистолета и пристально глядя на Квинта.

— Кто? — задыхаясь, спросил Квинт, пытаясь успокоить сердцебиение, когда остальные появились в поле зрения.

— Крысолюды, — сказал Драйк, уставившись мимо него в темноту.

Квинт оглянулся на путь, по которому пришёл. Склон, по которому он спускался, исчез, уступив место пустой бездне. Сервочерепа скользнули в пустоту и открыли обзор на пропасть шириной в несколько миль, у которой, казалось, не было дна.

Квинт покачал головой. — Они были вон там.

— Раус! — проревел Драйк, шагая к краю обрыва. — Рейн!

Его голос эхом отразился от скал, но другого ответа не последовало.

— Смотри, — сказал Грекх, направив винтовку вверх.

Один из сервочерепов взлетел выше остальных, и его световой луч показал, что у пропасти есть потолок.

— Это они, — задыхаясь, прошептал Квинт, увидев крысолюдей. Каким-то образом они уже оказались в милях от них и бежали вверх ногами по потолку, словно это был пол камеры. Они выглядели как пара клещей, снующих по корпусу линкора.

— Слишком далеко, чтобы их услышать, — пробормотал Драйк. — Изола. У тебя есть те сигнальные ракеты, которые мы… — Он оборвался, выругавшись.

— Мы могли бы погнаться за ними, — сказала Аудус, звуча сомневающейся, когда она посмотрела вниз на отвесный обрыв и вверх на далекий потолок.

Драйк помассировал челюсть, нахмурившись. — Чёрт бы их побрал. Что они думают, что смогут здесь в одиночку? — Он бросил взгляд на Квинта. — Думают, что смогут сами проникнуть в «Крусибл» и разграбить это место?

— Они не говорили мне, что планируют, — солгал Квинт с притворным спокойствием.

Драйк нахмурился, глядя на него. — Ничего не сказали?

- Они сказали, что мы подошли слишком близко, чтобы возвращаться. Может, они и вправду думают, что смогут проникнуть туда в одиночку.

- В „Крусибл“ войдут только Помазанные, — ответил жрец, уставившись на Драйка. - И нелюди прекрасно это знают. - Он посмотрел на крошечные исчезающие фигурки крысолюдей. - Понятия не имею, чего они надеются добиться.

Драйк молча наблюдал за крысолюдьми еще мгновение, затем пожал плечами. - Мы ничего не можем сделать. Они выбрали свой путь.

- Это неправда! — Таддеус ткнул булавой в темноту. - Ты можешь что-то сделать. Ты можешь следовать своей судьбе. Отправляйся в Крусибл. И спаси при этом нелюдей.

Драйк покачал головой и отвернулся, направляясь обратно по проходу с Аудус и Грекхом по бокам, оставив Квинта с жрецами.

- Нет! — прорычала Ворн, но она обращалась не к Драйку. Она злобно пристально смотрела на стену.

- Ворн, — сказал Таддеус, шагнув к ней, но прежде чем он успел схватить её за руку, она набросилась на стену с цепным мечом, наполнив коридор искрами и проклятиями, когда оружие с визгом ударилось о камень.

- Я была права! — завыла она, заставив всех отступить, когда она бросилась вперед и тщетно стала рубить стену.

- Ворн! — прогремел Таддеус, усилив свой голос через вокс-передатчик в своем горгете.

Она замерла и удивлённо огляделась, словно забыв, что остальные всё ещё здесь. Таддеус одной рукой схватил её за руку, а другой заглушил её цепной меч.

- Держись, Ворн. Это лишь временная задержка. Мои видения были ясны. Драйк проникнет в самое сердце Черного Камня. Он не сможет уклониться от своей судьбы.

Ворн уставилась на Таддеуса, задыхаясь и дергаясь, когда она опустила цепной меч и позволила его лезвию с грохотом удариться о пол. Она подошла ближе к нему, в её взгляде читалось замешательство.

- Ты сжёг мою мать.

Таддеус уже собирался ответить со своей обычной напыщённостью, но выглядел удивлённым. - Что?

- В Гефсимании, — прошептала Ворн, бросив взгляд на стены, а затем снова на Таддеуса. - Ты сжег её.

Таддеус выпрямился во весь рост и уставился на неё, сжимая булаву обеими руками. - Я избавляюсь от неверных, Ворн. Всегда. Божественное возмездие не делает исключений ради семейных уз. - Он покачал головой. - Как ты хорошо знаешь.

Она уставилась на него, беззвучно произнося слова и качая головой.

Таддеус нахмурился. - Ты здесь из-за своей непоколебимой веры, Ворн. Набожная Ворн. Ты знала, чем обернутся твои признания на Гефсимании. Ты знала, куда приведёт меня твой след, но всё равно указала пальцем. Император в тебе, дитя. Я вижу Его в каждом твоём движении глаз. Ты знала, даже тогда, что мои видения — это правда. Что они приведут меня к Помазаннику и что Он…

- Он уходит прочь от Крусибла, — тихо сказала Ворн, встретив его взгляд с большей уверенностью. - Ты сказал, что ты — Помазанник. Потом ты сказал, что Драйк — Помазанник. А теперь он возвращается в Преципис. - Её глаза опасно вспыхнули. - А если ты во всём ошибаешься?

Остальные три священника переглянулись, и Квинт задался вопросом, как Ворн могла подумать, что ей сойдёт с рук столь открыто бросить вызов Таддеусу.

Таддеус сделал глубокий, прерывистый вдох. - Это дело рук чёрных святилищ, Ворн. Воздух здесь, внизу, отравлен еретиками. Найди в себе ту силу, которую ты проявила в Гефсимании. Найди свою душу. Найди правду, скрытую за ложью.

Её взгляд стал жёстким, и она вырвала свой огнемет из рук Таддеуса. Остальные священники подняли оружие, но Квинт не мог понять, собираются ли они встать на её сторону или против неё. Он отступил, заметив, что Драйк и остальные почти скрылись из виду.

- Я видела её здесь, в этой мрачной яме, — прошептала Ворн, опустив огнемет и устремив взгляд на пол; её плечи поникли, а из глаз исчезла ярость.

Таддеус кивнул. - Но она мертва, Ворн. Так что ты знаешь, что это была ложь. Ты её не видела.

Она промолчала.

- Ты не несешь ответственности за её судьбу, — сказал Таддеус. — Никто из нас не несёт ответственности за проступки своих родственников. Мы можем только поступать так, как считаем правильным, и надеяться, что подаём пример. С гнилых деревьев могут падать хорошие плоды.

Ворн выпрямилась, размяла плечи и кивнула. - Конечно. Простите меня, Ваше Преосвященство.

- Прощения не требуется. - Таддеус оглядел группу. - Ересь — это яд. Она может проникнуть через ваши поры. Защитите себя верой. Мы близки к цели, дети мои. Что бы ни делал Драйк в это время, я знаю, что в конце концов он войдет в Горнило и соединит свой божественный дух с крепостью.

Все они пробормотали молитвы. Затем Таддеус улыбнулся и махнул им рукой, чтобы они шли за Драйком. - Мы все принесли большие жертвы, но теперь мы так близки. Так близки.

Чем внимательнее он смотрел, тем больше видел. Драйк слышал, как остальные с трудом дышали, спускаясь по обрушивающимся склонам, ругаясь и шипя, когда ударялись обо что-то голенями и перекатывались через неожиданные обрывы, но он бежал так же легко, словно находился на только что заасфальтированной транспортной магистрали. Непроницаемая тьма крепости исчезла. Вместо бесцветных стен и углов он видел цифры. Его расширяющееся сознание впитало каждую деталь её структуры и увидела логику там, где раньше видела лишь безумие. Он замечал трещины ещё до того, как они раскрывались у его ног, и видел на многие мили во всех направлениях, различая маршруты и опасности, которые должны были оставаться скрытыми.

Остальные члены группы быстро осознали его способность находить самый лёгкий путь и начали спотыкаться в его следах, пытаясь идти в ногу с ним, пока тьма кружилась вокруг них.

Он остановился и оглянулся на путь, по которому они пришли. Склоны словно сложились в лес пирамид и башен. Сервочерепа, жужжащие над головой, освещали пейзаж, похожий на город в миниатюре, с сотнями склонов и кварталов, уходящих вдаль. Драйк перевёл внимание на своих спутников. Группа быстро редела. Осталось всего пять жрецов, включая Таддеуса и Ворн, а также Аудус, Квинта, Грекха и его самого.

— Можем ли мы безопасно продолжать путь без наших проводников? — Таддеус посмотрел на Драйка со странной смесью эмоций. Он казался одновременно разъярённым и полным благоговейного трепета. — Как мы будем следовать по маршруту?

Драйк кивнул. — Я всё вижу. — Он указал рукой в сторону от беспорядочных обломков плато. - Я вижу камеру маглева, не дальше чем в полмили отсюда. Более того, я вижу, куда она нас приведёт.

Таддеус уставился на него и процитировал строку из священного текста. - И он узрит лицо своего бога. - Он покачал головой. - Ты — всё, что было обещано. Но именно в Горниле ты станешь единым целым с Чёрным камнем. Именно там ты вырвешь его из лап Великого Врага и обеспечишь его безопасность во имя Священного Синода. Так зачем же ты уходишь от него, отправляясь в это безрассудное путешествие? Эти негодяи в Прециписе не стоят того, чтобы рисковать ради них чем-либо. Разве ты не видишь? Половина из них — преступники, а остальные пришли сюда, чтобы уклониться от своих обязанностей имперских граждан. Они сами подписали себе приговор.

- Я не останусь здесь, зная, что могу их спасти, — ответил Драйк. - Если правящие классы Империума не будут следить за низшими сословиями, мы станем не лучше ксеносов или еретиков. Каким бы ни было их прошлое, эти люди пришли в Западные Окраины, чтобы выполнять работу Императора.

Аудус приподняла бровь. - Правда? Все до единого?

Драйк махнул рукой в сторону окружающей тьмы. - Имперский Сенат заявил права на эту территорию и предложил легальные контракты на спасательные работы всем, кому удалось добраться до Прециписа. Эти люди находятся здесь под покровительством Верховного Адмирала и Генерального Фабрикатора. Мои личные разногласия с Домом Драйк не означают, что я могу отказаться от ответственности за простых имперских граждан.

— А как же твоя ответственность перед Божественным Императором? — прорычала Ворн, вынырнув из тени, её глаза пылали над изрезанным лицом. — «Черный Камень» принадлежит Ему. И Он избрал тебя Своим смертным представителем. Разве это не важнее твоей верности Лордам Терры? — Она качала головой и сжимала огнемет обеими руками. Похоже, она была готова к атаке.

- Как ты думаешь, что с нами случится, — ответил Драйк, — если „Преципис“ врежется в „Черный Камень“? Как, по-твоему, кто-либо из нас когда-нибудь сможет покинуть Западные Окраины? Если „Преципис“ упадет, то упадут и все корабли на его швартовых мачтах. У нас не останется никакой возможности покинуть эту систему.

Ворн уставилась на него, и из-за маски вырвался тихий рык. - Она даже опаснее, чем Таддеус, — понял Драйк. — Половину времени она проводила, вглядываясь в мнимые очертания в темноте, и с каждой минутой её настроение становилось всё более непредсказуемым. Да и её вера в него была не столь твёрдой, как у Таддеуса. Ему придётся действовать осторожно.

— Какая разница, уйдём мы или нет, — прошипела она. — Если ты тот, за кого себя выдаёшь, то «Крусибл» — твоя судьба. Как написано в Liber Eudoxus. Ты не можешь пытаться от этого уйти, какие бы оправдания ты ни придумывал.

Драйк вздохнул и отошел от неё. Он достал свою ло-палочку, зажег её и сделал глубокую затяжку, обдумывая всё, что видел за последний час.

- Черный Камень покрыт чёрными святилищами, — сказал он тихо, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. - Те, что мы видели, — лишь верхушка айсберга. Вся структура испорчена. Эти толчки — не обычные изменения, которые затрагивают крепость. Сейчас здесь так много святилищ, что Черный Камень превратился в нечто иное. Он претерпел коренные изменения. Он стал своего рода порталом в Варп. - Он нахмурился и покачал головой. - Нет, не порталом. Скорее — каналом. Я не знаю точно, чем именно. Я вижу всё ясно, но наука здесь выше моего понимания. Он превращается в линзу, через которую всё безумие Имматериума может быть увеличено, а затем сфокусировано на нашем собственном, физическом мире.

Пока он говорил, никто не поспешил его прервать. Ворн пристально смотрела на него. Таддеус по-прежнему казался разрываемым между яростью и преданностью. Аудус уставилась в даль, её выражение лица было мрачным, а Грекх присел низко у земли, жевал что-то и постукивал когтями по полу. Трое миссионеров стояли на страже, наблюдая за тьмой с поднятыми огнеметами.

Квинт наблюдал за ним, нахмурившись.

- Здесь происходит нечто более важное, чем просто несколько культистов, оскверняющих обломки инопланетного корабля, — продолжил он.

— Здесь, в Западных Окраинах, происходит нечто серьёзное, нечто гораздо более масштабное, чем осознаёт адмиралтейство.

— Он ткнул своей палочкой-ло в темноту, разбрасывая угли.

— Вот почему я чувствую эту сводящую с ума срочность. Необходимость спасти Преципис выходит за рамки простого спасения жизней имперских граждан. Если Преципис падет, у нас не будет возможности предупредить остальную галактику. Он покачал головой, все еще пытаясь осознать то, что произошло. - И мой окуляр показывает мне, как предотвратить катастрофу. Он говорит со мной, каким-то образом говорит через меня.

Он поднял руку и коснулся пульта управления. Когда линза повернулась, он почувствовал, как металл вращается в его мозгу. Не было ни боли, ни даже какого-либо дискомфорта, но его разум наполнили новые образы. Драйк снова увидел магоса, хотя и находился в сознании. Он видел сон наяву. Эта сцена наложилась на изображение Ворн и остальных, так что Драйк видел два места одновременно. Он снова увидел тех-священника, на этот раз более отчётливо. Тот находился в чем-то вроде лаборатории на борту корабля. Но это не походило на судно Механикуса. Здесь не было ни одной из тех религиозных атрибутов, которых он ожидал, а мебель имела странный дизайн — лаконичная, с угловатыми формами и изготовленная из гладкого керамического материала. На переборках и верстаках он разглядел ксеносские узоры. Затем он снова увидел уравнение, мерцающее в воздухе между руками жреца. Это был какой-то гололитический проектор, но гораздо более совершенный, чем все, что он видел раньше. Изображения были совершенно чёткими, без малейших следов помех или шума.

Священник поднял глаза, и, когда его капюшон откинулся назад, Драйк понял, что видел этого человека раньше. Он его знал. Они встречались во время предыдущей экспедиции. На мгновение он не мог вспомнить имя, но потом оно пришло ему в голову: Дедалосус, достойный человек, занимавший высокий пост, посланный марсианским духовенством для изучения «Черного Камня. - В камере вместе с Дедалосом были и другие существа; нет, не люди, понял Драйк, а обезьяны — некоторые из существ-джокаэро, недавно приземлившихся на «Прециписе. - Одного из них он разглядел четче остальных. Оно стучало по планшету и жадно пило из металлической чашки.

Драйк отстранился от происходящего, словно он был духом, и вылетел наружу через корпус инопланетного корабля. Ощущение полёта было головокружительным и опьяняющим, и он бы упал, если бы Грекх не бросился его поддержать. Когда окуляр показал ему внешнюю часть судна, он смог точно определить местоположение, узнав швартовый брус, несмотря на ужасный шторм, который бушевал над Прециписом. Когда шторм стал набирать силу, он снова споткнулся. Тогда он понял, что колебания, которые он ощущал, на самом деле происходили на «Черном Камне.

Драйк убрал руку от окуляра и посмотрел на Грекха и остальных. Пол сильно трясся, а обломки с грохотом проносились мимо них, но все они смотрели на него, словно он был привидением.

Он огляделся и указал своей палочкой «ло» на дальний конец прямоугольной камеры. — Маглев, который нам нужен, находится в той стороне.

Пока он удалялся от них, его охватило удивительное осознание того, что ему это доставляет удовольствие. Он чувствовал, как «Черный Камень» растёт внутри него, распространяясь через окуляр. Это должно было быть ужасающим, но не было. По мере того как странные, нечеловеческие мысли смешивались с его обычными мыслительными процессами, он чувствовал, как воодушевляющая жизненная сила распространяется по его мышцам. Это напоминало ему времена, когда ему вводили боевые стимуляторы, но эффект был гораздо глубже и мощнее. Ему казалось, что он мог бы взлететь в воздух и проплыть по камере. Ему потребовались все силы, чтобы продолжать спокойно идти по полу, а не прыгать, как возбуждённый юноша. Он чувствовал, как остальные молча пристально смотрят на него, и понимал, почему. Имело место изменение.

Он становился.

Он вел их вперед, уверенно следуя по маршруту. Даже когда стены и потолки вращались вокруг него, Драйк видел каждый шаг, который ему нужно было сделать, чтобы добраться до камеры маглева, ведущей к Стигийскому пролому. Они пересекли длинный узкий мост, перекинутый через безсветную пропасть, более обширную, чем все, мимо которых они проходили ранее.

Идя, Драйк ещё пристальнее вглядывался в окуляр. Теперь, когда он принял эти видения, он больше не чувствовал той боли, которая мучила его, когда они только появились. Его ум казался ясным и быстрым, но, как он понял, не совсем принадлежал ему. Ему приходили в голову странные мысли, которые, казалось, исходили откуда-то за пределами его собственного сознания. Пока архитектура вращалась вокруг него, Драйк видел ответы в этих очертаниях. Это начинало напоминать язык, словно крепость учила его новой грамматике. Он не мог прочитать эти послания, но чувствовал, что близок к этому. Скоро он поймёт каждую деталь её устройства. Суть слов уже обретала очертания. Он понял, что каждый житель Прециписа, каждый на «Черном Камне» — всего лишь точка энергии, и все они одинаковы, несмотря на различные физические формы, в которые они облечены. Все они — пламя одного и того же огня: огня крепости.

Он покачал головой, пытаясь избавиться от странных, отвлекающих мыслей. Жители Прециписа — граждане Империи, а не кусочки космического пазла. И он был обязан их спасти.

— Быстрее, — резко приказал он, раздражённо, хотя никто из группы не отставал.

Они достигли дальнего конца моста и начали различать красное сияние святилищ на вершине следующего склона.

— Драйк? — пробормотала Аудус, направляя свой пистолет на свечение.

Он покачал головой и повёл их вниз по приподнятой извилистой тропе, которая огибала склон и уходила прочь от огней. Тропа вела в круглую куполообразную камеру, и сервочерепа высоко парили в полумраке, рассеивая свет по чёрным граненым поверхностям. Громкий гул доносился из-под пола, словно камера была построена над генератором, а воздух мерцал от вспышек электричества.

Драйк замер на пороге. Он уже собирался попросить Изолу просканировать комнату с помощью матриц на её когитаторе, но вовремя остановился. Он покачал головой и шагнул в зал.

Свет от сервочерепов пронзал лишь малую толику тьмы, но, пока они плыли туда-сюда, Драйк заметил, что в круглой камере было четыре дверных проёма, расположенных друг напротив друга. Они повторяли знакомый шестиугольный рисунок, который Драйк видел на многих маглевах, которыми он пользовался. Таддеус покачал головой, с трудом поспевая за Драйком.

— Закрыты. Все до единого.

Ворн подозрительно посмотрела на Драйка. - У тебя есть план? Нельзя воспользоваться камерой маглева, если она уже закрылась.

Драйк кивнул, изучая четыре двери. Его окуляр показал ему, ещё до того как он вошёл в камеру, какая из них ведёт обратно к Вангарду. Но одна из остальных всё ещё завораживала его. Она вела к месту, куда пытался добраться Таддеус, — к «Крусиблу. - Теперь, когда его зрение стало таким чётким, Драйк понял, что жрецы были правы насчёт значения этого места. Каждый путь через «Черный Камень» в конечном счёте вел к «Крусиблу. - Это было похоже на ступицу колеса, от которой веером расходились тысячи камер и коридоров.

- Что ты видишь? — спросил Грекх, вглядываясь в дверь. - Это наш путь домой?

Драйк покачал головой.

Грекх кивнул. - Крусибл. Черный камень хочет, чтобы ты его нашёл. Мы все — шестеренки в огромной машине, созданной для того, чтобы соединить тебя с ней.

Таддеус подступил, краснея и с блестящими глазами. - Это животное что-то говорило о Крусибле? Ты опомнился?

- Я возвращаюсь на Вангард в Преципис, — ответил Драйк. - Я не позволю ему пасть. - Он широкими шагами пересек зал, не обращая внимания на искры, щелкавшие у каблуков его сапог и пряжек его парадного мундира.

Когда серво-черепа скользнули обратно к нему, их лумены осветили зал, показав, что он не был совсем пуст. В его центре стоял круг фигур — девять штук, каждая высотой с человека и сложенная из того же чёрного материала, что и остальная часть крепости. Они стояли неподвижно.

— Дроны? — спросила Аудус, поднимая автомат на бедро. С тех пор как умерла Изола, на лице Аудус не появлялось ни следа её обычной сардонической усмешки. Она выглядела настороженной и напряжённой, подойдя к Драйку. — Похоже, они что-то охраняют.

Драйк кивнул и махнул рукой влево. - Распределитесь, не давайте им легкой мишени. - Пока Таддеус и остальные миссионеры расходились веером в одну сторону, а Грекх, Квинт и Аудус — в другую, Драйк поднял свой осколочный пистолет и продолжил приближаться к кругу неподвижных фигур. Аудус сделала вполне разумное предположение, но он чувствовал, что здесь происходит что-то еще. Дроны терпеливо выжидали момента для атаки. Они набрасывались на исследователей в неистовом порыве, нападая словно механизированные паукообразные. А эти фигуры по форме выглядели более человекоподобными.

Драйк был ещё в тридцати футах от фигур, когда узнал их. Хотя они и состояли из блестящих чёрных многоугольников, их лица были безошибочно узнаваемы.

- Это мы, — пробормотал он, удивлённо опуская пистолет.

Девять фигур были статуями, и они были точными копиями людей, приближавшихся к ним. Драйк, Аудус, Грекх, Квинт, Таддеус, Ворн и остальные три миссионера были воссозданы до мельчайших деталей.

Драйк почувствовал, будто приближается к тёмному зеркалу, когда подошёл к своей статуе. Его запечатлели с обнажённой рапирой, поднятой в позиции «эн-гард. - Скульптор явно разбирался в фехтовании, потому что поза была передана идеально. Рассматривая её, Драйк словно перенёсся во времени в свою юность на Терре. Он сотни раз видел, как его отец и наставники демонстрировали эту позицию. Увидеть её здесь было сюрреалистическим переживанием.

Остальные подходили к своим статуям с той же смесью осторожности и восхищения. Аудус рассмеялась — Драйк не слышал этого звука с тех пор, как умерла Изола.

— Боги, — сказала она. — Посмотри на моё лицо. Я выгляжу так, будто меня пнул грокс.

Драйк взглянул на её статую. Она идеально передавала её сущность. Её лицо было избито и искривлено, а на голой голове, покрытой щетиной, пролегала сеть старых шрамов, но она выглядела сильной и решительной. В ней было то благородство, которое он заметил, когда впервые спас её от охотников за головами несколько месяцев назад.

Он кивнул. — Ты выглядишь как выжившая.

Она похлопала его по спине. — Не торопись с выводами.

Драйк зажег свою палочку «ло» и вместе с Аудус обошел статуи, изучая их, пока курил. Таддеус осторожно постукивал по своей статуе головкой своей энергетической булавы, а Ворн злобно смотрела на свою, шепча ей проклятия. Остальные фанатики отступили, шепча молитвы, явно нервничая. Квинт с ужасом смотрел на своё изображение.

Когда Драйк подошёл к статуе Грекха, он нахмурился.

Аудус снова рассмеялась. - Не повезло! — сказала она. - Твою, очевидно, сделали на скорую руку. Если бы я была на твоём месте, я бы её отправила обратно.

Статуя Грекха представляла собой уродливый, нечеткий комок. Ее едва можно было распознать по высокому, жилистому телосложению и намеку на клюв и иголки, но детали были скрыты десятками недоделанных лиц. Это было похоже на размытый снимок сцены с толпой, воплощенный в трех измерениях.

Аудус подняла глаза на тени и закричала: - Верните ему деньги! Это халтура.

Её слова странно эхом разнеслись по залу, усиленные акустикой. Они становились всё громче, повторяясь и устремляясь обратно через единственную открытую дверь к далёким багряным огням.

Драйк нахмурился, глядя на неё.

— Думаю, я понимаю, — сказал крут, всё ещё изучая свою статую. Он убедился, что жрецы находятся вне зоны слышимости, а затем посмотрел на Драйка и Аудус. — Мои экспедиции в крепость позволили мне встретить больше видов, чем когда-либо прежде.

— Встретить? — переспросила Аудус, приподняв бровь.

Грекх кивнул, не обратив внимания на язвительную ремарку. - И я впитал в себя больше культурных идей, чем когда-либо прежде в своей жизни. Познания, которые я почерпнул от всех этих обитающих здесь духов, изменили меня до неузнаваемости. Снаружи я, может, и выгляжу нормально…

Аудус бросила на Драйка косой взгляд.

— Но внутри я превратился в нечто новое, — продолжил Грекх. — В нечто, чего крепость не может до конца увидеть или понять.

Драйк кивнул. Он годами изучал инопланетные виды, но Грекх был уникален своей способностью усваивать знания и черты других существ. Он уже собирался задать крооту вопрос, когда красный свет, проникавший через дверной проем, вспыхнул ярче, а за ним раздался гул, похожий на шаги десятков бронированных ног.

Драйк снова бросил гневный взгляд на Аудус и махнул остальным членам группы, чтобы они шли дальше. - Не останавливайтесь. Все залы кишат еретиками. - Он потушил свою ло-палочку и направился к противоположной двери.

Раздался грохот, когда все статуи ожили и последовали за ним.

Все обернулись к ним, подняв оружие, но как только Драйк остановился, статуи тоже замерли.

— Это место чертовски странное, — прошипела Аудус, отступая назад с пистолетом, все еще сжатым в руках и направленным на статуи.

Драйк сделал еще несколько шагов, и кристаллические фигуры последовали за ним, переливаясь и сверкая в свете сервочерепов. Они двигались с механической неловкостью, словно автоматоны, но были быстры и держали оружие наготове, точно так же, как их живые собратья.

- Это не имеет никакого отношения к еретикам, — сказал Таддеус, пристально вглядываясь в них.

Ворн нахмурился. - Но если они часть крепости, как и дроны, почему они просто наблюдают за нами?

Драйк кивнул. - Они могли бы атаковать нас, как только мы вошли. - Он сделал ещё несколько шагов, и статуи снова шли в ногу с ним, словно хорошо вышколенный отряд гвардейцев.

Алый свет в проёме вспыхнул ярче, а шум бегущих ног стал громче.

- Нам нужно уходить, кем бы они ни были, — сказал он, направляясь к двери, ведущей к маглеву. Он перешёл на бег, стараясь не обращать внимания на статуи, которые спешили за ним. Когда они набрали скорость, он заметил, что под подошвами их ног мелькали искры. Либо они были источником той энергии, которую он заметил, когда вошёл в зал, либо питались от неё.

Он ещё находился в пятидесяти футах от двери, когда громкий, яркий грохот заполнил зал.

- Драйк! — крикнула Аудус, перекатившись по полу и поднявшись с пистолетом в руках.

В предупреждении не было нужды. Воздух заполнился выстрелами, и от стен взлетали осколки чёрной руды. Драйк опустился на одно колено и нацелил пистолет на приближающиеся фигуры.

— Еретики, — пробормотал он, выпустив град ядовитых осколков в наступающую орду.

Их, должно быть, было больше сотни, все так же гротескно деформированы, как те, кого он видел ранее, но лучше вооружены и экипированы. Некоторые из них несли тяжелое оружие крупного калибра, а вместо обычной брони они были с головы до ног покрыты формованными пластинами из армапласта, похожих на те, что Драйк видел на штурмовиках «Милитарум Темпестус. - Их мутации не ослабили эту броню, а, напротив, укрепили её, образовав панцирные пластины, похожие на оболочки, над карапаксом, придавая еретикам такой массивный и солидный вид, что они почти напоминали воинов Адептус Астартес. Драйк произнес проклятие, когда его осколочные патроны не смогли пробить их толстую броню.

Выстрелы пронзили тьму, когда предатели-гвардейцы ворвались в зал, стреляя из оружия.

- Очистите их! — завыла Ворн, шагая к ним, словно за её спиной стояли сотни фанатиков. Огонь хлынул из её огнемета, освещая её жестокую железную маску и обрушиваясь на первый ряд еретиков.

Они промчались сквозь пламя, продолжая стрелять, не обращая внимания на жар.

Ворн завыла от ярости, включила цепной меч и с силой вонзила его в первого еретика, добравшегося до неё. Мужчина отлетел назад под дождем крови и разорванных частей доспехов, и Ворн вырвала клинок и, пошатываясь, отступила, готовясь к новой атаке.

Таддеус и другие священники бросились ей на помощь, а Аудус, Грекх и камердинер стреляли с расстояния.

Драйк вздохнул, убрал пистолет в кобуру и вытащил рапиру, включив ее энергетическую ячейку, пока неспешно возвращался к месту сражения. - У нас нет на это времени, — пробормотал он.

Он почти дошёл до места сражения, когда из тени выскочили фигуры и напали на еретиков. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит. Первый ряд еретиков падал, когда чёрные фигуры пронзали их, отрубая конечности и разрывая шейные доспехи.

Это были статуи. Они следовали за ним и теперь бросились на еретиков.

Ворн и остальные священники отступили, ошеломлённые, наблюдая, как статуи убивали гвардейцев-предателей. Они не стреляли из оружия и не использовали клинки; они просто рассекали еретиков своими конечностями, размахивая ими как мечами — мечами, достаточно мощными, чтобы прорезать массивные доспехи. Еретики падали, не в силах понять, что происходит, пока тьма, казалось, разрывала их на части.

Аудус и Грекх прекратили огонь, опасаясь помешать своим новым союзникам, и вся группа с недоверием наблюдала, как еретики отступали под натиском яростной атаки статуй. Нескольким гвардейцам удалось выстрелить по быстро движущимся фигурам, но пули исчезали в статуях, не производя никакого эффекта. Менее чем через минуту большинство еретиков было сбито на землю и либо лежало мертвым, либо вопило от боли. Те немногие, кто мог, бросились бежать обратно по тому же пути, выбегая в багровый свет и сделав несколько последних, бесполезных выстрелов.

Затем статуи обрушились на раненых. Игнорируя их крики о пощаде, они начали расчленять гвардейцев очередной серией ударов острыми как бритва конечностями. Они больше походили на мясников, чем на воинов, молча резали и пилили, пока крики наконец не стихли.

Когда убийство закончилось, они вернулись к Драйку и образовали вокруг него круг, вновь застыв в неподвижности.

Драйк уставился на них. Ничто не указывало на то, что они были чем-то иным, кроме статуй. На них не было ни следа крови, и казалось, что они неспособны к движению. Там, где их ноги касались пола, было слабое мерцание, но больше ничего.

Откуда-то снаружи доносились крики и звук бегущих ног.

Аудус улыбнулась. — Давай посмотрим на это ещё раз, всего один раз. Приятно было, для разнообразия, оказаться на стороне победителей.

Драйк покачал головой. - Нам нужно быстро добраться до Прециписа. - Однако он замялся, глядя на статуи, заворожённый ими. Никогда ещё он так ясно не чувствовал, что крепость желает ему успеха. Он коснулся одной из них, проведя пальцами по ледяной поверхности. Затем он развернулся и широким шагом направился к камере маглева, махая остальным, чтобы они шли за ним.

Дверь представляла собой бесформенную чёрную плиту, но когда Драйк активировал свой окуляр, на поверхности открылся сложный узор из диаграмм — сотни геометрических фигур, спиралью опоясывающих центральный круг. Он положил ладонь в центр круга и провел ею по некоторым фигурам, интуитивно чувствуя, по какому пути следует двигаться.

Дверь загудела и раздвинулась, открыв вид на небольшую круглую камеру.

Драйк махнул остальным, приглашая войти. - Через несколько мгновений мы будем обратно на Вангарде, — сказал он без тени колебания.

Аудус покачала головой. — Ты хочешь, чтобы я приземлилась на это?

- Преципис» был почти полностью скрыт штормом обломков, кружащих вокруг него. Несколько швартовых шестов оторвались и размахивали, словно сломанные руки, а вся платформа сильно кренилась, сбрасывая корабли и подъёмные краны, неумолимо наклоняясь ближе к «Черному Камню.

— Всё это вот-вот развалится, — сказала она, резко дернув ручку управления в сторону, когда к ним мчался топливный бак. - Вангард» резко накренился влево, и бак с визгом пролетел мимо, не нанеся ущерба, но на них неслись новые объекты.

— Пятнадцать градусов по правому борту, — сказал Драйк с небрежным видом человека, возглавляющего церемониальную флотилию.

Аудус без вопросов отреагировала, резко развернув «Вангард» в другую сторону. Мимо пронеслась вторая топливная канистра, побольше первой.

— Это бы нас доконало, — пробормотала Аудус. Она оглянулась на Драйка. — Откуда ты знал, что это было…? — Она кивнула и снова посмотрела в иллюминатор, маневрируя корабль мимо очередного остова из разорванного металла. — Конечно. Крепость тебе сказала.

Драйк не ответил. Его голова была полна видений, льющихся прямо в его сознание через окуляр. Это уже не казалось чужеродным присутствием в его черепе. Оно было такой же частью его, как и его настоящий глаз. Он был одержим. На каком-то уровне он понимал, что это неправильно, но ему казалось, что именно так он наконец-то сможет избавиться от своего маниакального чувства неотложности.

- Я могу провести тебя внутрь, - сказал он. - Направляйся к Дромеплац.

Даже сквозь метель из металлолома был виден крупнейший торговый зал космической станции, расположенный недалеко от пылающего гравитационного двигателя в самом сердце «Прециписа. - Несколько кораблей все еще были пришвартованы к его анкерным точкам, но гораздо больше либо были сорваны с причалов, либо пытались сбежать.

Когда «Вангард» проложил петлю сквозь обломки, приближаясь к Дромеплацу, мимо промчался корабль, лавируя между обломками и уходя от «Черного Камня. - Он едва успел их обогнать, как застрял и начал скользить обратно к крепости, попав в её гравитационную яму. Его двигатели запылали, и он снова начал отрываться.

- Давай, давай, — пробормотал Аудус. - Ты сможешь.

Яркий свет с шипением вырвался из одного из отверстий «Черного Камня» и поглотил корабль. Корпус запульсировал энергией, затем свет погас, и корабль просто перестал существовать.

Аудус поморщился. - Моя ошибка.

- Это безумие, — прошипел Таддеус, наклонившись вперёд в ремнях, с лицом и одеждой, пропитанными потом. - Если мы доберёмся до орбитальной платформы, мы успеем только посмотреть, как она рухнет.

Ворн яростно кивнула, гневно глядя на Драйка. - А тем временем культисты могут беспрепятственно проникнуть на „Крусибл“ и объявить его своей собственностью. - Её голос дрогнул от волнения. - Ты предаёшь доверие, которое в тебя вложили.

Драйк проигнорировал жрецов и затянулся из своей ло-трубки, наблюдая, как Аудус ловко маневрирует «Ввангардом» между обломками. Как всегда, он был поражён той грацией, с которой она управляла его кораблём. Словно она родилась, чтобы летать на нём. Каждая душа, подумал он, какой бы уродливой она ни была, имеет своё место. У всех нас есть своё место.

Он бросил взгляд на Таддеуса. - Сэр, если мое предназначение — добраться до самого сердца Черного Камня, то я доберусь туда, что бы я ни делал на Прециписе, но я отказываюсь позволить этим людям умереть, не поборовшись. — Он старался говорить ровным голосом, но это требовало усилий. — Я полагаю, что вы, как представитель Священного Синода, должны испытывать то же самое. Император же охраняет Свою паству, не так ли? Разве не в этом суть Его учений и крестовых походов? Сохранение человечества? Мы сражаемся за Императора, потому что Он сражается за нас. - По пустому взгляду священника он понял, что его слова пропадают даром, но всё же досказал мысль, обращаясь к вихрю хаоса, бушующему снаружи. - Жизни имеют значение. Все без исключения.

Аудус подняла глаза от органов управления полётом. - Чёрт возьми, бывший капитан Драйк, вы чуть не заставили меня поверить, что человечество всё ещё чего-то стоит.

Драйк пожал плечами. - Я бы не был здесь, если бы это не так. Если человечество не имеет ценности, зачем за него сражаться?

- Все самые ужасные преступления, которые я видела, — ответила она, — были совершены мужчинами.

Драйк кивнул. - Поэтому мы стремимся стать лучше. И мы находим людей с сильным характером, которые могут вести за собой и вдохновлять. И мы судим о себе не только по своим неудачам. Расу не можно определять по её самым низким проявлениям. Я вижу в нас порядочность. - Он посмотрел на Аудус. - Я вижу порядочность в тебе.

Она рассмеялась, повернулась к пульту управления и резко развернула «Ввангард» в очередной боковой крен, едва избежав дрейфующего корпуса. Драйк помахал своей палочкой «ло, - словно подавая сигнал официанту, и Аудус снова развернула корабль, уклонившись от очередного обломка.

Аудус насвистывала, наклоняясь и пикируя, прокладывая курс «Вангарда» между сломанными мачтами и облаками обломков, пока, наконец, они не достигли громоздкой массы «Дромеплац. - Как и остальную часть Прециписа, его было трудно разглядеть. Гравитационный двигатель станции пылал так ярко, что казался звездой, и находился прямо под «Дромеплац, - так что вся конструкция казалась охваченной пламенем.

— Вот, — сказал Драйк, указывая своей палочкой «ло. — Точка крепления на вершине «Дромеплац. - Она выглядит стабильной.

Аудус кивнула и развернула корабль, с трудом удерживая штурвал, пока турбулентность билась о корпус. Обломки ударялись о «Вангард» с такой силой, что казалось, будто он вот-вот развалится. Раздался визг реверсивных двигателей, когда корабль замедлился и приблизился к точке стыковки. Вокруг командного мостика безликие слуги трудились за когитаторами в позолоченных рамах, стоная и шаркая ногами в своих нишах, запуская протоколы посадки корабля.

Корабль трясло так сильно, что Драйку потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что Аудус заглушила двигатели. Они пристыковались.

Он расстегнул ремни безопасности, встал и почти сразу же упал на палубу. Ухватившись за спинку кресла Аудус, он пошатываясь направился к двери, цепляясь по пути за спинки других кресел. За ним последовали остальные — пять оставшихся жрецов, Аудус, Грекх и камердинер.

Пока они шатаясь спускались по трапу к выходу, Драйк кивнул Квинтусу. — Ты выжил после экспедиции на «Черный Камень. - Это делает тебя членом очень избранной группы.

Квинт выглядел серым и измождённым, потрясённым приближением к Дромеплацу, но ему удалось слабо улыбнуться.

Двери открылись, и посадочный трап с грохотом выдвинулся в шторм. Это была адская картина. Сияние двигателей станции, ведущих ожесточённую борьбу, заливало всё болезненно резким светом, а воздух был пропитана едким запахом дыма, топлива и химикатов для переработки отходов. Драйк покачал головой, едва ступив на трап, а затем снова вошел в корабль, подталкивая остальных назад, пока кашлял и хрипел.

- Ребризеры, — задыхаясь, прохрипел он, указывая на шкафчик возле дверей. - Воздух просто ужасный.

Они выполнили указание и пристегнули маски к лицам, за исключением Ворн, которая просто плотнее затянула свою маску и отрегулировала уплотнители.

Драйк снова вышел на трап. Его нормальный глаз на мгновение ослепил яркий свет, поэтому он включил очко, но вместо того, чтобы показать ему точку крепления, на которой он стоял, оно наполнило его голову образами тех-священника Даэдалоса. Магос больше не находился на корабле ксеносов. Он цеплялся за обдуваемый ветром подъемник, одной рукой сжимая ржавый металл, а в другой держа измерительный прибор. Он высунулся с подъемника, нависая над пропастью, и направлял прибор на стену яркого света. Его одеяния Механикуса развевались вокруг него, словно багровое облако, захваченное свирепым боковым ветром. Джокаэро были с ним, перелезая через погнутые раскосы и таща за собой электрические кабели. Они прикрепляли кабели к опоре и подключали их к коробкам.

— Гравитационный двигатель, — сказал Драйк, уставившись на пытающегося бороться священника.

— Что? — воскликнула Аудус, и ее голос едва раздавался сквозь шторм.

— Нам нужно добраться до гравитационных двигателей, — ответил он, отключив визор и обращаясь ко всей группе. — Именно там мы сможем спасти «Преципис.

Таддеус прищурился, вглядываясь в пылающее ядро станции. — Ты несешь чушь. Вся станция нестабильна, а двигатели — больше всего. — Он направил свою булаву на свет. — Посмотри на это, Драйк. Мы сгорим дотла, если подойдем ближе.

- Невозможно, — ответил Драйк, оглядываясь в поисках выходного люка, чтобы покинуть платформу. - Моя судьба — добраться до сердца Черного Камня, помнишь, а не сгореть на Прециписе.

Лицо Таддеуса посинело, и он с силой ударил булавой по балке, погнув ее. Драйк наконец заметил люк и, игнорируя Таддеуса, широким шагом подошел к нему, схватил ручку колеса и повернул ее. Люк открылся с ржавым скрипом, и он спрыгнул на лестницу, быстро спустившись на следующую платформу, а затем на следующую, направляясь к океану дыма, которым когда-то был Дромеплац. Грекх следовал вплотную за ним, за ним — Аудус и Квинт. Замыкали шествие хмурые священники с бритоголовыми головами.

Леса, окружавшие Дромеплац, дрожали и рушились, пока Драйк спускался по ним. Ему приходилось несколько раз останавливаться, когда куски обрушивались под его ногами или выскальзывали из рук, но, наконец, совершив мучительный прыжок, он приземлился на пол торгового зала.

Сквозь дым пробирались фигуры — пилоты и торговцы информацией, — с мрачными выражениями лиц они спотыкались, проходя мимо, цепляясь друг за друга, как пьяницы, и пробиваясь сквозь шторм. Повсюду пылали десятки пожаров, а торговые лавки были либо разобраны, либо разрушены, оставив после себя беспорядочную кучу полусобранных двигателей и деталей оружия. Посадочный модуль эльдаров проломил одну из стен, и его стройный, изящный корпус был разорван, высыпая своё содержимое, словно чрево выпотрошенной рыбы. Инопланетный экипаж карабкался из обломков, залитый кровью и задыхающийся от дыма.

Сквозь вой шторма Драйк слышал низкий, зловещий скрежет разваливающейся орбитальной платформы. Она сильно кренилась, а экран, защищающий от вакуума, то появлялся, то исчезал из поля зрения, давая дрожащие проблески ужасной массы «Черного Камня. - От «Прециписа» к «Черному Камню» падал шлейф обломков, и Драйк догадался, что у них остались считанные минуты, не больше, прежде чем вся станция сорвётся с орбиты. Если его зрение обмануло его, если окуляр солгал, ему грозила смерть.

На мгновение его разум прояснился, и он осознал, как близок он к позорной гибели. Он вытащил рапиру, включил энергоэлемент и уставился на её сине-белое лезвие. - Стремиться, искать, находить и не сдаваться, — прошептал он, цитируя отрывок из древней поэмы. Эти слова напомнили ему, кто он такой и за что сражается. Что бы ни ждало его впереди, он встретит это с достоинством. Он шагал сквозь безумие, рубя кружащиеся обломки, словно выполнял упражнения в своей старой академии фехтования.

- Здесь есть люк, ведущий на платформу технического обслуживания» — сказал Грекх, пробиваясь сквозь ветер к нему и отбивая обломки винтовкой. - Она проходит под станцией. Мы можем спуститься на неё и добраться до гравитационных двигателей.

Драйк и понятия не имел, что у «Прециписа» есть нижний уровень, но кивнул.

Крут пробивался сквозь порывы ветра, перебираясь через груды обломков одной лапой, а другой прикрывая лицо. Когда они пересекали «Дромеплац, - Драйк увидел ещё людей, пытающихся добраться до своих кораблей, но никто не смотрел в его сторону. Все были слишком сосредоточены на неотложной задаче выживания.

Грекх привёл его под старую покореженную вышку и прикладом винтовки отбил ручку люка. Столб света пронзил дым, когда Грекх с силой распахнул крышку. Низкий, скрежещущий звук стал ещё громче.

— Там, внизу? — спросила Аудус, спотыкаясь под краном, под руку с Квинтусом. — Ты уверен?

Драйк посмотрел на Грекха, который в ответ кивнул.

Аудус покачала головой. — Когда ты сказал, что под твоей защитой я буду в безопасности, ты имел в виду «в безопасности, - как мертвые люди?

Драйк уже собирался дать ей резкий ответ, но в его голове мелькнул образ Изолы, и слова застряли у него на губах. Аудус заметила его страдальческое выражение лица.

— Прости.

Он кивнул, и как только жрецы добрались до вышки, он жестом дал Грекху знак продолжать. Они спустились в свет, на ощупь нащупывая ступеньки лестницы, пока их глаза не привыкли настолько, что стали различать несколько смутных очертаний. Спустившись по другой лестнице, они вышли на узкий выступ, который, казалось, нависал над порабощённым солнцем.

На них обрушилась обжигающая жара. Двигатель «Прециписа» висел на нижней стороне станции — это была сфера кипящей плазмы, окруженная короной из лесов, трансформаторов, каток, газовых турбин и систем охлаждения. Драйк никогда раньше не изучал двигатель так внимательно. Даже для такого сбитого на скорую руку куска металлолома, как «Преципис, - он казался хаотичным сооружением.

— Так вот что удерживает нас на орбите? — крикнула Аудус, подойдя к нему. — Ты что, шутишь? Похоже, его построил какой-то сумасшедший. Целая армия сумасшедших. Почему он просто висит здесь, снаружи станции? Разве двигатели обычно не находятся внутри?

На их глазах целые арки каркаса разломывались, а светящийся шар в его центре извергал дуги плазмы, словно миниатюрные солнечные вспышки. Драйк снова попытался использовать свой аугметический глаз, чтобы отфильтровать свет, но вновь увидел священника, протягивающего свой измерительный прибор в самое пекло. Тогда Драйк рассмеялся, осознав, что окуляр показывал ему реальность. Магос Дедалосус цеплялся за круглую опору, на которую они смотрели. Тех-жрец находился всего в ста футах от того места, где стоял Драйк, опасно свисая над шаром плазмы. Похожие на обезьян джокаэро суетились вокруг него, с легкостью перебираясь по металлоконструкциям, закрепляя кабели и забивая куски механизмов на место.

— Дедалосус! — крикнул Драйк, приложив ладонь ко рту, но это было бесполезно. Так близко к гравитационному двигателю шум был оглушительным. Это было словно стоять рядом с непрекращающимся раскатом грома.

— Я должен добраться до него, — сказал Драйк, ища способ спуститься на круглую раму.

- Подожди, — сказала Аудус. - Ты уверен? - Она кивнула в сторону джунглей из подъемных кранов и строительных лесов вокруг ядра станции. - А может, подождать, пока он сам спустится с этой смертельной ловушки? Может, это будет разумнее?

Драйк покачал головой, прищурившись, глядя на платформу, окутанную дымкой от жары. - Вот оно, Изола…» Он поморщился и поправился. - Вот оно, Аудус. Именно здесь я могу ему помочь. - Ему пришлось кричать, чтобы его услышали, а это означало, что остальные члены группы услышали его, когда вылезали на выступ. - Как бы тот магос ни собирался предотвратить падение Прециписа, это как-то связано с этим гравитационным двигателем.

- Думаешь, он нашёл способ усилить его? — спросила Аудус, наблюдая, как джокаэро раскачивается взад-вперёд по лонжеронам и раскосам.

- Возможно, — ответил Драйк, ища способ спуститься на трясущуюся конструкцию. На него обрушивалось столько жара, что из его здорового глаза текли слёзы, а кожа словно покрывалась волдырями. - Что бы это ни было, ему нужна информация, которая у меня в голове. Руны, которые Изола переписала из того святилища внизу, на Черном Камне.

- Зачем? — воскликнул Квинт, стоя на коленях и отчаянно цепляясь за выступ.

Драйк не ответил. Он заметил вентиляционную трубу, которая выглядела относительно стабильной, и шагнул вперед, чтобы ухватиться за неё.

— Драйк! — воскликнул Таддеус, бросаясь, чтобы остановить его, но Драйк уже начал спускаться.

Почти сразу же его вес вырвал трубу из креплений, и с хрупким визгом она раскачивалась над плазменным ядром, отрываясь от кронштейнов с серией взрывных хлопков.

- Чёрт, — пробормотал Драйк, когда его обдал жар, от которого перехватило дыхание.

Драйк выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил вслепую туда, где, как он надеялся, находилась круглая платформа. Крюк с грохотом ударился о что-то, и он подпрыгнул, покинув вентиляционную трубу как раз в тот момент, когда она исчезла в плазме, вспыхнула белым светом и расплавилась.

Жара была невыносимой. У Драйка слезились глаза, и он чувствовал, как под тлеющим плащом на коже образуются волдыри. Качаясь в жгучих испарениях, Драйк всё ещё слышал, как Таддеус орал его имя, несмотря на грохот гравитационных двигателей под ним.

Он увидел, как к нему мчатся какие-то фигуры, и протянул руку как раз вовремя, чтобы не врезаться лицом в леса. Он ухватился за металл, и на этот раз тот выдержал его вес. Он поднялся сквозь дым и вылез на обломок почерневшего фюзеляжа, приваренного к каркасу вокруг плазменного ядра. Он поднялся на ноги и попытался отмахнуться от облака углей, кружившего вокруг него. Жара была настолько сильной, что у него закружилась голова, поэтому он на мгновение замер, делая глубокие вдохи, обжигавшие лёгкие.

— Капитан Драйк? — воскликнул Дедалосус, находившийся теперь всего в десяти футах от него. Лицо тех-священника было почти полностью скрыто за громоздким ребризером и десятками аугметических модификаций, но Драйк мог разглядеть один из его широко раскрытых от шока глаз. - Что ты здесь делаешь?

Тех-жрец нависал над ядром под, казалось бы, безумно опасным углом, но тут Драйк заметил мощную кибернетическую руку, прикреплённую к его позвоночнику. Её пластистальная хватка крепко сжимала одну из балок, а из неё выглядывали клубки мехадендритных кабелей, которые также обмотались вокруг металлических раскосов.

- Мне нужно поговорить с тобой! » — воскликнул Драйк, медленно пробираясь по платформе, на которой он сидел.

- Подождите! — воскликнул Дедалосус, подняв предупреждающую руку в сторону джокаэро, которые мчались к Драйку, сжимая в кулаках блестящие предметы. - Я знаю этого человека. Он не хочет мне зла.

Обезьяны остановились в нескольких футах от Драйка и уставились на него. Они не проявляли ни малейшего потрясения от апокалиптических сцен, разворачивающихся вокруг них. Они изучали его с хладнокровным безразличием, растянувшись на балках в непринужденных позах.

- Помогите ему перебраться! — крикнул Дедалос.

Несколько джокаэро спустились на платформу Драйка и протянули свои длинные, лохматые руки, давая понять, что ему следует взяться за них.

- Они работают на тебя? — крикнул Драйк, подозрительно разглядывая существ. Они по-прежнему держали в руках маленькие серебряные устройства, которые, как он предполагал, были оружием.

- Что? — воскликнул Дедалос, пытаясь наклониться к нему поближе.

— Они работают на тебя? — прокричал Драйк, и его голос стал хриплым, когда он пытался перекричать шум.

Даэдалос покачал головой. — Нет, но они понимают, чего я пытаюсь добиться.

Драйк позволил обезьянам взять его за руку и провести через леса и подмостки. Они были всего лишь примерно вполовину ниже его роста, но оказались удивительно сильными — с легкостью поднимали его над пропастью, пока он не добрался до Дедалоса. Тех-жрец протянул руку.

- Рад встрече, — сказал Драйк, сжимая его руку и пожимая её.

- Рад видеть, что вы всё ещё живы, капитан, — сказал магос.

Драйк кивнул. - И я тоже, магос.

- Очень хорошо, что мы встретились, — сказал Дедалосус.

- Это не было случайностью, магос. Я пришёл сюда с единственной целью — найти вас.

- Правда? - Дедалосус покачал головой. - Как вы меня здесь выследили?

- Трудно объяснить, магос, по крайней мере, вкратце. - Он посмотрел на металлические блоки, которые джокаэро прикрепил к гремящим металлическим конструкциям. - Чего вы пытаетесь добиться здесь? У вас есть план по спасению Прециписа?

- Да, я сформулировал гипотезу, — ответил Даэдалосус, звуча нерешительно. - Идея пришла ко мне из неожиданного источника. - Он постучал по диагностическому инструменту, который держал в руке. - Но расчёты, которые я провёл за последний час, похоже, подтверждают мою теорию. Это не обычный гравитационный двигатель, капитан Драйк. - Он посмотрел вниз на мерцающее пекло под своими ногами. - Преципис построен вокруг чего-то совершенно потрясающего. В его ядре не используются ни топливо, ни двигатели. Это выдающееся творение. Не похоже ни на что из того, с чем я сталкивался раньше. Плод ума провидца. Насколько я могу судить, это эфирный уравновешивающий клапан, предназначенный для создания вокруг „Прециписа“ области пространства, переплетенного с варпом. Я никогда раньше не слышал, чтобы такое удавалось реализовать. - Он снова посмотрел на Драйка. - Вы здесь дольше, чем я. Есть ли у вас представление о том, кто построил первоначальную орбитальную платформу, до того как к ней добавили стержни для стыковки? Кто был здесь в самом начале?

Драйк покачал головой. - Я слышал слухи, но все они противоречивы. Некоторые говорят, что её построил один из ваших собратьев — что первым сюда прибыл флот исследователей. Но я также слышал, что строительство «Прециписа» начали инопланетяне, неизвестные имперским ксенологам.

Даэдалос кивнул и начал объяснять Драйку свою теорию, углубляясь в детали.

Драйк вежливо кивал, улавливая лишь малую толику того, о чём говорил тех-священник.

- Простите меня, магос, — сказал он наконец, поднимая руки. — Не могли бы вы объяснить проще?

Даэдалосус выглядел удивлённым. Затем он пожал плечами. - Эти невероятные гравитационные двигатели были повреждены в результате преднамеренного акта вандализма, и теперь они больше не удерживают нас от Черного Камня. В сочетании с яростью геомагнитного шторма это означает, что „Преципис“ вот-вот последует за всеми теми обломками, которые вы видите, падающими на „Черный Камень. - Экран пустоты выходит из строя. Нас вот-вот уничтожит, капитан Драйк. Но несколько часов назад я случайно наткнулся на способ не только устранить повреждения, но и утроить мощность этого своеобразного двигателя. Если моя теория верна, я смогу восстановить щиты Пустоты, тем самым предотвратив дальнейшие повреждения от шторма, и не дать нам рухнуть на Черный Камень. Я уже стабилизировал ядро. - Преципис» потерпел бы крушение час назад, если бы мы не закрепили эти терморегуляторы на месте.

Он нахмурился и покачал головой.

- Но я что-то упустил. Мне не удалось завершить работу. Мои расчёты не совсем сходятся. Я думал, что понял природу гравитационной ямы Черного Камня, но что-то упустил.

Леса задрожали, когда ещё один обломок «Пресипса» откололся и полетел в сторону Черного Камня. Шар энергии под ними вспыхивал и мерцал, словно тускнеющая свеча, и вся станция наклонилась на несколько градусов, сбрасывая с причалов ещё несколько кораблей.

Драйк упал бы и разбился насмерть, но одна из обезьян всё ещё держала его за руку.

— Магос, — сказал Драйк, как только пришел в себя. — Мне трудно объяснить, как именно, но я видел, как ты боролся с этой проблемой. Вот почему я вернулся, чтобы найти тебя. — Он достал потрепанный когитатор Изолы, включил его и показал экран Даэдалосу. — Мой атташе записал эти руны. Их изготовили в одном из святилищ Хаоса внизу, на «Черном Камне. - Может, это и есть недостающий кусочек твоей головоломки?

Дедалосус прищурился, глядя на экран, и покачал головой. - Нет. Это совершенно не имеет отношения к делу. - Он произвёл некоторые настройки на своём диагностическом устройстве, перемещая его суппорты и поворачивая регулятор на корпусе. - Нет. Прости, капитан Драйк. - Он присмотрелся к видоискателю своего прибора. - Я не вижу никакой связи между этими рунами и моей…

Тех-жрец споткнулся и упал, когда платформа исчезла у него под ногами. Целый участок лесов просто исчез.

Драйк тоже бы упал, если бы джокаэро не продолжал держать его. Обезьяна затащила его обратно на другую платформу. Дедалос с помощью серворуки на спине запрыгнул на другую поперечину и растерянно огляделся.

- Она упала? — воскликнул он, глядя вниз, туда, где только что была платформа.

- Она исчезла, — ответил Драйк, подозрительно поглядывая на обезьян, развалившихся вокруг него и по-прежнему не проявляющих никакого впечатления от разрушений, окружавших их.

Драйк уже собирался сказать что-то ещё, когда пол под ним снова исчез. Он упал с тошнотворным скрежетом, но обезьяна снова вытащила его в безопасное место. Пока он пытался удержаться на ногах, он заметил движение ниже по кольцу лесов. К ним полз какой-то человек. Нет, не человек, понял он; это существо было слишком большим и мощно сложенным. Это было инопланетное существо.

- Магос! — воскликнул он, вытащив свой осколочный пистолет и нацелив его на приближающуюся фигуру. — Ты узнаёшь это существо? Оно из твоего окружения?

Дедалосус высунулся со своего укрытия, чтобы заглянуть вниз сквозь клубящийся хаос реек и палубных плит. Затем он молниеносно выхватил гамма-пистолет и выстрелил. Из оружия вырвалась струя электрического заряда, ударившая по лесам и поднявшая шквал искр.

Когда луч погас, от инопланетянина не осталось и следа.

— Что это такое? — воскликнул Драйк. Большой участок переборки рассыпался, но он не заметил никаких признаков падающего трупа.

Дедалосус продолжал держать пистолет наготове, вглядываясь в прицел. — Архивариус. Будьте осторожны, капитан.

Драйк скривил губы в злобной гримасе. — Архивариус? Он всё ещё жив?

Дедалос кивнул и снова выстрелил, пробивая ещё один участок лесов и отправляя новые обломки в сторону «Черного Камня. - Гнев Драйка усугублялся чувством позора. Зоат был кровожадным убийцей, готовым уничтожить любого, кто встанет у него на пути, но во время предыдущей экспедиции он обманул Драйка — убедив его, а также Дедалоса и нескольких других, что он их союзник.

Он пристально вглядывался сквозь клубы дыма, решив любой ценой покончить с этим вероломным существом.

Один из джокаэро вскрикнул, когда обрушилась ещё одна часть лесов, сорвав часть тросов, которыми они прикрепились к опорам. Мгновенно энергетический шар в центре лесов вспыхнул ярче и начал дрожать, извергая струи плазмы в пустоту. Стон Прециписа стал громче, превратившись в безошибочно узнаваемый звук рвущегося металла.

- Нет! — воскликнул Дедалос, пошатываясь, словно его ударили. - Терморегуляторы!

Драйк снова заметил движение внизу. Он смог узнать злобное, рептильное лицо Архивариуса, даже скрытое за ребризером. Он выстрелил, но существо было слишком быстрым. Осколочные пули с грохотом отскочили от металлической опоры.

Обезьяны снова завыли, кружась и раскачиваясь по лесам, пока не обрушилась ещё одна секция, оторвав ещё больше кабелей. Сфера света на мгновение исчезла полностью, и весь «Преципис» просел, но затем ядро с визгом вновь запылало, горя диким красным светом.

Окружающая его конструкция задрожала и закачалась, разбрасывая металл во все стороны, когда все сооружение начало рушиться.

Почувствовав, что до смерти остались считанные секунды, Драйк стряхнул с себя джокаэро и прыгнул, устремившись к одной из опорных балок лесов. Он ухватился за балку и, как акробат на перекладине, раскачиваясь, отпустил ее и перелетел на другой портал.

Металл позади него исчез, и он мельком заметил зоата, направляющего пистолет в его сторону. Он снова нырнул, за мгновение до того, как подпорка исчезла, и ухватился за один из оборванных тросов, используя его, чтобы перелететь прямо к ошеломлённому Архивариусу. Зоат пошатнулся назад, когда Драйк устремился к нему, стреляя из своего осколочного пистолета. Существо носило механическую перчатку на одной из передних конечностей и использовало её как щит, отклоняя выстрелы Драйка.

Драйк столкнулся с ошеломлённым существом, и они покатились по расколотому металлу, нанося друг другу удары кулаками и ногами, пока не врезались в другой подъёмник. Зоат сумел встать быстрее Драйка и ударил его перчаткой. Боль пронзила голову Драйка, но ему удалось откатиться в сторону, когда зоат выстрелил.

Выстрел попал в опору и уничтожил её, в результате чего оба упали на следующую.

Они оба тяжело приземлились и на мгновение замерли, задыхаясь и пытаясь подняться. Вокруг них леса, окружавшие двигатель «Прециписа, - разваливались на части.

Драйк был слишком потрясён, чтобы атаковать зоата, и наблюдал, как узел варпа в центре станции мигнул и погас.

- Что ты наделал? — задыхаясь, выдохнул он, когда «Преципис» перевернулся и начал скользить к поверхности «Черного Камня.

Ещё десятки кораблей оторвались, когда станция начала падать, вместе со всем «Дромеплацем, - который отделился одним пламенным куском. Люди с криками летели в пустоту, а взрывы расцветали вдоль оставшихся швартовых лонжеронов.

Архивариус остался лежать на месте и начал смеяться.

- Ты и себя убил! — воскликнул Драйк, когда «Преципис» стал падать ещё быстрее.

Зоат продолжал смеяться, пока из его перчатки не начали прорастать кости, распространяясь по телу, словно бледные лианы, а затем скручиваясь в узлы и образуя сучковатый кокон. Драйк выстрелил, и его осколочные пули вонзились в кокон, раздробив его в облако пыли.

Когда пыль рассеялась, кокон оказался пустым. Зоат исчез.

Драйк запрокинул голову и завыл, схватившись за глазной аппарат и пытаясь вырвать его из черепа. - Ты солгал!

- Преципис» заглушил его ярость. Раздался оглушительный крик, когда он развернулся и наконец упал, мчась к поверхности Крепости Черный Камень.

- Столько всего было потеряно, — сказала Императрица, оглядывая свою армию, — что сейчас нет слов, чтобы это описать.

Сотни гвардейцев собрались под её троном: их тела были искривлены болезнью, а глаза сияли верой. Они выстроились вдоль высеченной ими ямы в форме звезды. Пол полностью исчез, оставив лишь розовую, колышущуюся массу, которую они создали. Императрица видела то, чего они не могли увидеть. Силуэты в плоти. Армию, которая будет маршировать рядом с ними. Армию, которая принесёт ей победу.

- Но сегодня, — продолжила она, — буквально через несколько часов я начну работу по преобразованию всего Империума Человечества. Вы прибыли со всех уголков этого сектора. - Она усилила свой голос силой разума, заставив его сотрясать потайные уголки Черного Камня. - Вы сражались за лидеров, которые вас не заслуживали. Вы совершали поступки, полные ненависти и зла. И вы перенесли болезнь, которая изменила вас.

Она наклонилась вперёд в своём кресле, чувствуя, как натягивается её кожа. Она и трон стали единым целым, больше неотделимым друг от друга. Живые кости сраслись с мёртвыми. Она больше не могла ходить, но в этом и не было нужды. Другие будут ходить за неё. Теперь она могла видеть их глазами и чувствовать их пальцами.

- Вы без устали трудились в этой яме. И теперь, — воскликнула она, поднимая посох, — теперь конец близок. Настала последняя битва!

Солдаты взревели. Это был странный звук. Не у всех из них сохранились голосовые связки, и их крики больше походили на рёв зверей или мычание скота. Те, кто не мог говорить, поднимали оружие или топали сапогами. Это была безумная какофония, но Императрица наслаждалась ею, словно это был звук поющих труб.

- Наши враги будут слабы и растеряны, — продолжила она. — Они не представляют большой угрозы, но я не намерена рисковать. Ваша работа у ямы была мучительной, но благодаря ей я могу гарантировать вам победу.

Её солдаты замолчали и устремили взоры на озеро из плоти, переглядываясь друг с другом со смесью страха и предвкушения.

- Смотрите! — воскликнула она, ударив посохом по земле. - Оружие, которое мы создали!

Световые полосы на стенах замигали, и некоторые из них погасли, когда зал наполнил странный звук. Тысячи голосов вздохнули одновременно. Хор нарастал и усиливался, превращаясь в рев, похожий на шепот.

Солдаты огляделись, вглядываясь в темноту, пытаясь разглядеть, кто приближается. Затем некоторые из них вскрикнули и указали на озеро из плоти. Оно кипело и расслаивалось, принимая отчетливые очертания. Шипение становилось громче, нарастая до кульминации, а затем затихло.

С приступом хихиканья одна из фигур поднялась из озера. Это было шокирующее зрелище. У неё были десятки конечностей, ни одна из которых не напоминала ни руки, ни ноги. А её лицо, растянутое по всей длине вздутого живота, состояло лишь из широкой пасти, забитой зубами. Она была обнажена, и её кожа имела тот же злобный цвет, что и озеро. Оно вытащило себя на берег, словно вылезая из грязи, и поспешило к краю озера, двигаясь рывками и прыжками, но с удивительной скоростью.

Мутант выпрыгнул из куска мяса и приземлился на разбитые обломки пола камеры. Оно кружилось, дергаясь, как паук, а затем бросилось на ближайшего гвардейца, его живот сгибался, а пасть растягивалась во всю ширину. Солдаты вскрикнули и подняли оружие, но, прежде чем мутант успел достичь цели, Императрица подчинила его себе, с лёгкостью сломив его волю.

- Они не живые! — воскликнула она, увидев панику в глазах своих людей. - Это обломки Варпа, которые я использую в качестве оружия.

Раздался барабанный бой из ударов и хлопков, когда из мяса поднялись новые мутанты. Ни один из них не был похож на другого. Это было ошеломляющее разнообразие форм и размеров, объединенных лишь своей отвратительностью. В считанные секунды их стало сотни, и они, шатаясь и ковыляя, двинулись к берегу озера. Солдаты начали отступать, чтобы освободить место, но Императрица взмахнула своим посохом.

- Пусть начнётся наш крестовый поход!

Силой мысли она вытянула из пола лучи, создав багровую аллею, ведущую к одному из ворот зала высотой в сто футов. Сержант Фальсо воспользовался моментом, как она и приказала ему, и отдал приказ первым подразделениям выдвигаться вперёд, ведя их с некоторой дисциплиной, несмотря на громоздкие наросты, покрывавшие их тела.

Пока первые отряды продвигались вперёд, другие сержанты приказали своим людям вернуться в строй и выдвинулись рядами, следуя за Фальсо. Отряды солдат шли по аллее, мимо теперь уже заброшенных святилищ, а за ними следовали порождения варпа, извиваясь, подпрыгивая и размахивая крыльями, оставляя за собой облака мух.

Когда армия покинула зал, внимание Императрицы отвлеклось. Сейчас она видела так много вещей одновременно, что ей было трудно отличить настоящее от прошлого. Её голова стала настолько огромной, что спинка трона должна была поддерживать её, удерживая эту текучую массивную форму широкой костной дугой в форме ракушки. Но физическая масса её головы была ничем по сравнению с её разрастающимся восприятием. Она видела за пределами стен зала, сквозь тёмные просторы крепости, мимо замерзших трупов и кораблей инопланетян, которые были брошены на произвол судьбы на протяжении бесчисленных веков, а их технологии были настолько древними, что их было невозможно распознать.

Она видела своих соперников, собирающих свои армии, точно так же, как и она сама. Она видела полубога с серебряными крыльями, Амфириона, окруженного легионами воинов с птичьими головами, каждый из которых был облачен в зеркальные доспехи и хранил нечестивый огонь. Она увидела громоздкого полководца Обсидиуса Маллекса, одетого в чёрное и золотое и командующего рядами огромных еретиков-Космических пехотинцев. Она увидела Кель-Бахара, развалившегося на носилках из человеческой кожи, в то время как андрогинные, нечеловеческие изгои кружились вокруг него, размахивая своими жертвенными клинками. Она увидела всех еретиков, предателей и лжепророков, которые верили, что вот-вот овладеют Крепостью Черный Камень.

Все они опоздали. Только она, благодаря своим безграничным пророческим способностям, увидела, где развернется решающая битва. Пока они сражались за господство, она устремила взгляд на самую северную точку крепости, где к её поверхности мчалась пылающая комета. Комета разбилась о «Черный Камень» в яркой вспышке света, но, как предвидела только она, она не взорвалась при столкновении. Сфера ослепительной энергии хлынула из её сердца, когда она прорвала внешние уровни, сохранив при этом в себе опасные души.

Трон Императора поглотил ещё немного её тела, пока она делилась своим видением с Фальсо, направляя его к Преципису и готовя к резне.

- Чудо.

Голос вытащил Драйка из тьмы и повернул его лицом к свету. Сначала он видел только свет, но затем стали вырисовываться очертания — неясные лица, двигавшиеся быстрыми рывками, мелькающие то появляясь, то исчезая из поля зрения.

- Как и было предначертано, — сказал голос, и Драйк узнал глубокий, праведный тон Таддеуса.

- Как и было предсказано, — повторила Ворн.

Он попытался пошевелиться, приподняться, но чьи-то нежные руки прижали его обратно.

- Не шевелись, — сказала Аудус. Он не мог разглядеть её лицо, но это была точно она. - Ты получил ещё один удар по голове. На этот раз это был не Грекх, но удар всё равно был довольно сильным. Лучше отдохни минутку.

Драйк снова лёг, и постепенно его зрение начало проясняться. Он по-прежнему находился на гантри, опоясывающей плазменное ядро, и был окружён людьми. Аудус, Квинт и Грекх, жрецы, Дедалосус и джокаэро — все смотрели на него сверху вниз. На мгновение он воспринял это спокойно, словно это был вполне логичный поворот событий. Затем он вспомнил, что все они должны были быть мертвы.

- Мы не двигаемся, — хрипло проговорил он, оглядываясь по сторонам. - Преципис» снова замер. Жестокие толчки прекратились. В воздухе не летали обломки, и скрежет утих. По сути, было почти тихо. Пожары, разгоревшиеся по всей станции, казались почти успокаивающими по сравнению с тем страшным вихрем, который бушевал здесь ранее.

Дедалосус присел рядом с ним на корточки; под его капюшоном жужжали и гремели аугметики, пока он сосредоточивался на Драйке. — Ты был прав, — сказал он так спокойно, словно обсуждал интригующую логическую головоломку. — Цифры на твоём когитаторе действительно имеют значение. — Он бросил взгляд на ближайшего из джокаэро. — Здесь понадобились наши друзья, чтобы указать на очевидное. Твои цифры не были ответом на мой вопрос, они подсказали мне, какой вопрос я должен задать. Они точно описывали гравитационные волны, исходящие от крепости. Я пытался измерить не тот вид углового момента. Как только я перенастроил свою антенну с резонансной частотой на частоты, которые ты указал, мне удалось создать бесконечный цикл. - Он кивнул в сторону шара света, пылающего под ними. - И стабилизировать гравитационный двигатель.

Драйк с трудом сел, махнув Аудусу, чтобы тот отошел. У него в голове все кружилось, но он видел, что у Прециписа все в порядке.

- Значит, ты отразил гравитационную яму? И удержал нас на орбите?

- Нет…» Тех-священник замялся и посмотрел на Аудус.

- Мы упали, Драйк, — сказала она, отводя взгляд.

Он посмотрел мимо группы, собравшейся вокруг него, и увидел, что звезды исчезли. За погнутыми посадочными лонжеронами «Прециписа» простиралась лишь пустота. Он вгляделся в темноту. - Мы на Черном Камне? - Едва он это произнес, как заметил звуки, доносившиеся поверх треска костров — отдаленное, подземное гудение крепости. Плазменный шар под ним был слишком горячим, чтобы пропустить холод крепости, но он чувствовал запах Черного Камня в окружающем воздухе. - Как мы остались живы? Удар…

- «Чудо, — сказал Таддеус, возвышаясь над остальной группой и опираясь на рукоять своей булавы. Гнев исчез из его глаз, оставив место лишь безудержному обожанию. - Чудо, которое предсказал твой пророк Корвал и которое описано в Liber Eudoxus. Ты спас нас, Янус. Сквозь огонь и падение ты спас нас. - Он склонил голову. - Я сомневался в тебе, но ты был прав. Тебе нужно было вернуться сюда, чтобы исполнить своё видение. Только теперь ты сможешь завершить своё странствие.

- Чудо? — пробормотал Драйк. - Преципис рухнул. Нас похоронило заживо.

Аудус кивнула, её лицо было мрачным, а Квинт схватился за голову, массируя кожу головы, и выглядел так, будто вот-вот закричит.

- Благодаря тебе, Драйк, мне удалось перенаправить эфирные волны на экран пустоты, — сказал Дедалосус. - Узел варп-запутанности „Прециписа“ невероятно мощен. Мне удалось защитить нас, когда мы врезались в крепость. Я не мог быть уверен, что это сработает, но энергия варпа позволила нам на мгновение обойти материальный мир. На долю секунды мы перешли в Имматериум. Это было похоже на короткий варп-прыжок. Очень короткий, на самом деле, но этого хватило, чтобы мы целыми и невредимыми прошли сквозь поверхность крепости. Вы спасли нам жизнь, капитан Драйк.

Тех-жрец был явно впечатлён, но Драйк задался вопросом, стоило ли это его усилий, Они пережили падение, чтобы оказаться в вечной могиле. Он попытался встать, и Грекх бросился ему на помощь.

Драйк на мгновение прислонился к круту, затем сумел встать самостоятельно. Он достал свою ло-палочку, чтобы зажечь её, и нахмурился, увидев, что она погнулась.

- Квинт, — пробормотал он, отбросив палочку в сторону и протянув руку к своему камердинеру.

Квинт уставился на него с недоверием. Затем он порылся в кармане пиджака, нашел ещё одну палочку ло и протянул её Драйку. Все молча наблюдали, как Драйк курил, слегка покачиваясь, и пристально вглядывался в шар энергии, пылающий под эстакадой.

- У нас ещё есть двигатель, — сказал он, глядя на Дедалоса. - Неужели нет способа запустить „Преципис“? - Он знал, что это абсурдное предложение, но не мог смириться с мыслью просто признать поражение. - Можем ли мы как-нибудь улететь отсюда?

Аудус рассмеялся, но Дедалосус ответил тем же рассудительным тоном, которым всегда и говорил.

- Это не двигатель, капитан Драйк. Благодаря вам мне удалось стабилизировать его, и именно поэтому мы выжили после падения, но нет, „Преципис“ не может просто улететь в безопасное место.

Драйк кивнул, сделав ещё одну затяжку из своей ло-трубки, обдумывая всё, что сказал Дедалосус. Он был уверен, что «Черный Камень» сохранил ему жизнь и помог спасти жителей «Прециписа. - Зачем же делать это, чтобы потом просто позволить им погибнуть? Вспомнив свои видения, он включил окуляр. В механизме застрял песок, и он злобно зарычал, прежде чем удалось сфокусироваться.

Видение обрушилось на него с такой силой, что он пошатнулся и упал бы, если бы Грекх не поддержал его. Внезапно он оказался глубоко внутри «Черного Камня, - на Красной Лестнице, взирая на озеро из плоти. Оно кипело и бурлило, а с его поверхности поднимались легионы уродливых существ. Однако больше всего его беспокоили не мутанты, а фигура, наблюдающая за ними.

На вершине башни из плоти, на троне из ребер и бедренных костей, сидела ужасная правительница. Когда-то она, должно быть, была человеком, и Драйк мог разглядеть обрывки военной формы, но от ног и выше её тело превратилось в желеобразный мешок, похожий на голову головоногого, с свисающими щупальцеобразными отростками, которые скручивались и извивались по трону. Она возвышалась над существами, вылезающими из озера, — высотой в тридцать или сорок футов, — и прямо в центре её головы, казавшейся крошечной на фоне чудовищной массы, была пара человеческих глаз. Когда Драйк встретил взгляд чудовища, он почувствовал проблеск узнавания. Они уже встречались раньше. Это был тот офицер, которого он застрелил, переходя мост вместе с крысолюдами.

- «Это ты, — пробормотал он, испытывая смесь ярости и возбуждения. Должно быть, это и было то лицо, которое не давало ему покоя. Вот что от него требовал Черный Камень. Его нетерпение объяснялось тем, что эта тварь всё ещё была жива. Сердце забилось сильнее, когда он осознал, что наконец понял, что нужно сделать, чтобы избавиться от охватывающей его одержимости.

- Драйк? — спросил Грекх.

Драйк снял окуляр и покачал головой. Почему Черный Камень хотел, чтобы именно он уничтожил именно это ужасное существо? Это было лишь одно из бесчисленных кошмарных созданий, кишащих в крепости. Что в нем такого важного?

Из раздумий его вырвал грохот отдачи тяжелого оружия.

- На нас напали, — сказал Грекх. - Уже.

Драйк отступил от крута и обнаружил, что у него хватает сил стоять. - Скорее всего, дроны, — сказал он, отряхивая форму и вынимая щепки из усов. - Крепость улавливает даже мельчайшие посторонние предметы. Прибытие „Прециписа“ наверняка запустило её защитные механизмы.

- Нас зарежут, — сказал Квинт, оглядывая группу.

— Никто не зарежет Драйка. Магос, как ты думаешь, сколько людей ещё осталось в живых на „Прециписе“? Сколько выжило после падения?

Даэдалосус пожал плечами, полез под свою мантию и достал изысканный серебряный шар, похожий на сосуд для выжигания ладана. Он открыл крышку и поднял сферу вверх, прищурившись, чтобы рассмотреть насечки, идущие по боковой поверхности. Она мерцала от статического заряда, а по окружности вращалось кольцо. Он нахмурился, встряхнул устройство и попробовал ещё раз. Покачал головой.

- Близость гравитационного двигателя искажает показания. Выживших точно несколько сотен, но, думаю, их может быть гораздо больше. Возможно, несколько тысяч, разбросанных по всей станции.

Драйк кивнул. - Несколько тысяч. - Он посмотрел на Квинта. - И все эти люди пережили всевозможные мучения, чтобы добраться сюда. Именно поэтому я и остался здесь, на Прециписе: я никогда не видел таких выносливых, стойких и изобретательных людей. - Он махнул своей палочкой ло. Послушайте эти звуки. Это не звуки того, как людей забивают как скот. Это звуки того, как люди дают отпор.

Он огляделся на погнутые строительные леса. - Нам нужно подняться туда, и побыстрее. - Он повернулся к Грекху. - Ты, похоже, знаешь каждый уголок этой станции. Покажи мне самый быстрый путь к швартовым платформам.

Грекх кивнул и начал карабкаться вверх по обломкам. Драйк последовал за ним, а после короткой паузы, во время которой они обменялись растерянными взглядами, за ними последовали и все остальные.

Первые несколько минут тянулись мучительно медленно. Они спотыкались на неустойчивых уступах и платформах, а пушки продолжали греметь, к ним теперь присоединился звук всех остальных огневых установок, защищавших станцию. Визг лазеров разрезал воздух, смешиваясь с треском автоматов и пулеметов.

Затем Грекх нашел путь на вентиляционную трубу, ведущую прямо на верхний уровень станции. Лестница для ее обслуживания все еще была прикреплена, поэтому группа смогла ускориться, быстро карабкаясь по перекладинам, пока джокаэро прыгал и пробирался впереди. Через несколько минут они вышли на остатки швартового лонжерона «Орбисгейт. - Инстинктивно они приняли боевую стойку и извлекли оружие.

- Преципис» превратился в зону боевых действий. Торговцы, капитаны и члены экипажей притаились за наспех сооруженными баррикадами, стреляя вниз по швартовному брусу или бросаясь в укрытие, пока в воздухе разрывались лазерные выстрелы.

Драйк пригнулся, когда пули пробили теплозащитный экран позади него. - В укрытие! — резко приказал он, шагая по проходу, пока выстрелы рикошетили вокруг него. Он добрался до первой баррикады — перевернутого наземного автомобиля, зашел за него и начал спокойно перезаряжать свой осколочный пистолет.

Группа за наземным автомобилем удивлённо подняла головы. Там было с дюжину мужчин, одетых в смесь бронежилетов и громоздких экокостюмов, а также отряд массивных нелюдей — огринов, настолько обтянутых танковыми гусеницами и броневыми пластинами, что они выглядели почти так же механично, как и наземный автомобиль. Они несли щиты-плиты, высотой с самого Драйка, а к их рукам были привязаны гранатометы.

— Капитан Драйк! — воскликнул один из мужчин, и в его глазах мелькнула надежда, пока Драйк осматривал происходящее с хладнокровным презрением. Драйк узнал его по «Рулевому. - Это был торговец оружием по имени Ватик, прибывший в Преципис всего через несколько недель после Драйка.

Драйк кивнул. - Это твои люди?

Вид столь невозмутимого Драйка, казалось, поставил Ватика в неловкое положение. Он нервно поднялся на ноги и попытался привести себя в порядок, поправив бронежилет и почти вставая по стойке смирно.

- Да, капитан. Мы пытались удержать дальний конец вышки, но тот, кто там наверху, — он махнул рукой в сторону разбитой сторожевой башни, — не очень-то меткий стрелок.

Драйк посмотрел вверх сквозь дым и заметил лазер, установленный на корпусе, который яростно стрелял с вершины башни.

Ватик покачал головой и коснулся устройства связи на запястье. - Все вокс-сети вышли из строя, иначе я бы просто сказал этому идиоту, чтобы он поосторожнее направлял эту штуку. Хотя, похоже, он перестал стрелять. Думаю, его, возможно, подстрелили.

Мужчина говорил так, будто находился в центре кампании, длившейся уже несколько месяцев, а не как потрясённый выживший после крушения, которое должно было убить его. И снова Драйк был впечатлён спокойствием, присущим жителям Прециписа.

Пули свистели по обеим сторонам, и из застрявших кораблей выбегали новые люди, бросаясь в укрытие и крича друг другу.

- Дроны? — спросил Драйк, прищуриваясь сквозь дым и пытаясь разглядеть дальний конец платформы.

- Нет, — пробормотал Ватик, сплюнув на пол. - Люди, капитан, такие же, как ты и я. Люди, которые должны были бы сражаться на нашей стороне, а не пытаться штурмовать это место.

- Еретики? — спросил Таддеус, появившись позади Драйка вместе с Ворн, Грекхом и остальной частью группы.

Ватик пожал плечами. - Кто знает? Они почти не разговаривали. Я едва успел выбраться из обломков, как они напали. По-моему, это дезертиры. - Он поморщился. - Только вот они явно пробыли здесь слишком долго.

- Что ты имеешь в виду? — спросил Драйк.

- Они больны. Покрыты струпьями и опухолями. По-моему, это какое-то радиационное отравление. Возможно, именно поэтому они нападают на своих соплеменников, а не помогают нам.

- Радиация, — пробормотал Драйк, оглянувшись на Даэдалоса.

Тех-священник был слишком занят, чтобы это заметить. Он, склонившись над когитатором Изолы вместе с одной из обезьян, стучал по рунной доске и отмахивался от руки джокаэро, когда тот пытался ему помочь. Драйк с удивлением заметил, что джокаэро пил из фляжки, выглядевшей в точности как его собственная. Он похлопал себя по форме и выругался.

- Черт возьми, сэр, — сказал он, направляясь к Даэдалосу. — У вашей твари ловкие руки.

Даэдалос не отрывал взгляда от экрана. — Думаю, вы, возможно, правы, — сказал он, продолжая стучать по рунной доске, а его пальцы из пластикостали издавали хрусткий стук. Обезьяна оскалила зубы на Драйка и протянула ему фляжку.

Драйк взял её, с гримасой вытер горлышко, закрыл и снова спрятал под пиджаком. - Что вы имеете в виду…?

Ему пришлось пригнуться, когда еще одна очередь выстрелов пробила грузовик. Когда обстрел прекратился, он снова посмотрел на Дедалоса.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что у меня, возможно, что-то есть?

Магос стёр грязь с экрана и постучал по нему. - Использовать ядро варп-запутанности так, как ты предложил, — в качестве двигателя, чтобы пробить корпус „Черного Камня, — невозможно. Однако…» Он поднял когитатор и показал Драйку ошеломляющий поток двоичных кодов. - Предоставленная тобой информация описывает гравитационные волны, которые затянули „Преципис“ сюда. Это также означает, что я могу определить их источник. По всей крепости „Черный Камень“ разбросаны резонаторы, которые работают согласованно, производя невероятные объёмы эфирной энергии.

Он покачал головой, словно в замешательстве от собственных слов. - Представьте себе силу, создаваемую парой сталкивающихся нейтронных звёзд, используемую для перемещения объекта через измерения. - Он взглянул в темноту. - Возможно, именно так „Черный Камень“ и оказался здесь изначально — просто материализовавшись в реальном пространстве.

Драйку пришлось пригнуться, когда мимо просвистели очередные выстрелы. Он начинал терять терпение из-за бессвязных разглагольствований тех-священника, но сохранял нейтральный тон.

- Как это связано с моим предложением?

Даэдалосус махнул рукой в сторону обезьяны. - Джокаэро предложил другой вариант использования узла запутанности „Прециписа“ — соединить его с резонаторами Черного Камня. С теми, о которых вы нам рассказали. Так мы смогли бы использовать часть этой энергии.

Драйк покачал головой. - Выживет ли „Преципис“, если мы попробуем улететь на нём отсюда?

- Не улететь, капитан. Мы будем использовать резонаторы в сочетании с узлом варп-запутанности „Прециписа“, чтобы „скользнуть“ по Имматериуму — совсем ненадолго — и вновь появиться в другой точке реального пространства.

- Прыжок в варп?

- Нет, не совсем. - Даэдалосус пожал плечами. - У нас нет варп-двигателя или поля Геллера, поэтому мы не сможем перемещаться по варп-пространству, как звездолет. Это сложно объяснить. Но суть в том, что нам не нужно будет лететь.

Аудус пристально смотрела на тех-священника. - Скользить по варпу? - Затем она повернулась к Драйку. - Он сумасшедший.

Драйк на мгновение задумался. Звуки стрельбы доносились до них со всех сторон. К сражению присоединились новые выжившие, и воздух был наполнен шрапнелью и трассирующими пулями. Мужчины и женщины «Прециписа» собирались сражаться до последнего, но гибель их была неизбежна. Мужество и решимость могли помочь им лишь до определённого предела.

— Магос не сумасшедший, — сказал он. — Он предложил выход из нашего затруднительного положения.

— А как ты думаешь, каковы наши шансы на выживание, если мы последуем его плану? — спросила Аудус.

— Мизерные, — ответил Драйк. — Но это лучше, чем никаких.

Аудус хотела что-то ответить, но её слова заглушил взрыв в дальнем конце балки. Он был настолько сильным, что вся конструкция задрожала.

— Вот они снова идут! — воскликнул Ватик, вскакивая и стреляя из лазерного пистолета поверх баррикады.

Раздался стук шагов, когда люди в сапогах мчались к ним, а затем наземный транспорт взорвался, пораженный гранатой, и отбросил Драйка с остальными назад. Драйк тяжело приземлился, в ушах у него зазвенело, но он перекатился и вскочил на ноги, подняв пистолет.

Среди дымящихся обломков на него устремились фигуры, и он открыл огонь, отбросив первых двоих обратно в пламя, а затем выхватил рапиру, когда третий успел до него добраться. Еретик погиб от клинка Драйка, даже не успев осознать, что у него появился противник. Драйк вырвал клинок и резко развернулся, вонзив меч в горло нападающему, устремившемуся на него сбоку.

Буллгрины поднялись из обломков и зарычали, врезавшись в наступающих солдат, отбрасывая их в сторону своими щитами, прежде чем открыть огонь гранатами. Опора снова задрожала, когда гранаты взорвались, разбросав очередную волну осколков. Драйк перерезал горло еретику и уже собирался выстрелить в другого, когда заметил, что на самом деле это был рейнджер ксеносов, человек, которого он знал по имени. Это была стройная, ловкая эльдари по имени Амалин. Она кивнула ему, перепрыгивая через остатки наземного транспорта и акробатически кувыркаясь сквозь клубы дыма, выпустив быструю очередь из снайперской винтовки, прежде чем ускользнуть в дым и исчезнуть из виду.

Целая колонна еретиков рухнула на землю, убитая её быстрыми выстрелами, и Драйк улыбнулся, когда Амалин вновь появилась чуть дальше по швартовому брусу, выпустила ещё одну серию выстрелов и снова исчезла.

Буллгрины по-прежнему наносили удары по врагу, забивая их щитами и бросая гранаты, озаряя «Преципис» взрывами. Еще больше еретиков вырвались из укрытия, появившись сбоку от шпангоута и устремившись на Драйка. Он остановил одного выстрелом в голову, но затем его пистолет заклинило, поэтому он пожал плечами и неспешно вышел им навстречу, активировав энергетическую ячейку в своем мече и наполнив воздух синим сиянием.

Остальные члены отряда Драйка были заняты отражением волны еретиков, переваливающихся через разрушенную баррикаду, так что Драйк оказался один на один с четырьмя нападающими. Они окружили его, бормоча и дергаясь, пристально разглядывая его забрызганную грязью форму. По их боевой форме он понял, что когда-то они, должно быть, принадлежали к полку Милитарума, но Ватик был прав: время, проведённое в крепости, оставило на них неизгладимый след. Они были покрыты гнойными нарывами и коркой желтых струпьев. У того, кто стоял ближе всего к Драйку, под подбородком висел огромный зоб, который пульсировал и выпячивался, словно с трудом сдерживая что-то внутри. Еще один из них двигался странной, судорожной походкой, и Драйк понял, что суставы его ног были полностью деформированы. Колени сгибались назад, а не вперёд, а ступни напоминали чешуйчатые когти грокса. У остальных тоже были свои причудливые мутации, и у Драйка возникло странное ощущение, будто он сражается с целым зверинцем чудовищ.

Человек с зобом бросился на него с боевым ножом. Драйк парировал удар и нанёс рубящий удар, перерезав его опухшую шею. Из раны хлынуло не кровь, а густое облако мух. Все сражающиеся спотыкаясь остановились. Еретики казались столь же удивлёнными, как и Драйк, а мужчина с зобом схватился за горло, задыхаясь и хрипя, пока, казалось, бесконечный рой насекомых окружал его голову.

Драйк воспользовался суматохой, отвёл клинок назад и вонзил его в грудь мужчины. Еретик рухнул на землю, разбрызгивая кровь вместо мух, и остальные бросились в бой. Драйк отскочил назад, уклонившись от удара кулаком, затем вонзил сапог в живот противника, заставив того согнуться пополам, а затем ударил его рукояткой меча.

Из дыма выбежали новые еретики, и вскоре Драйк сражался не на жизнь, а на смерть. Он был в значительной численном меньшинстве, но, каждый раз, когда он наносил удар и бросался в атаку, он чувствовал, что становится сильнее, а не слабее. Странная энергия, которую он ранее ощущал на Черном Камне, вернулась, пронизывая его конечности и позволяя сражаться с такой грацией и скоростью, каких он никогда раньше не достигал. Тела падали вокруг него, пока он нырял и кувыркался, наполняя воздух кровью, мухами и криками.

Он не мог думать ни о чём, кроме этого пьянящего прилива энергии. Он смеялся, убивая, оттесняя еретиков, словно он превосходил их числом, а не наоборот. Яростная энергия в его мышцах исходила не из сердца или лёгких, а из головы — из стержня чёрной руды, который, как он чувствовал, всё ещё был в его черепе.

Когда не осталось никого, кого можно было бы убить, он наконец, шатаясь, остановился, задыхаясь и смеясь, лицо мокрое от крови. Он огляделся в поисках очередного противника и увидел, как Аудус и остальные смотрят на него с недоверием. Таддеус и Ворн опустились на колени, шепча молитвы, и даже обычно невозмутимый Грекх выглядел удивлённым.

Люди Ватика и булгрины оттеснили остальных еретиков, и в бою наступила краткая пауза. Пока все продолжали пристально смотреть на него, Драйк с неприятным осознанием понял, что потерял контроль. Он расправился с еретиками, но не мог точно вспомнить, как именно. И, судя по своей окровавленной форме и ломящимся конечностям, он подозревал, что сделал это не с той сдержанностью и изяществом, которых ожидал от себя.

— Ещё! — крикнул Ватик, находясь ниже по причальному брусу. Он отвёл своих людей в укрытие на противоположной стороне прохода, прижав их к земле за грудами дымящихся обломков. К ним присоединились ещё десятки выживших, а из теней продолжали выходить новые люди, образуя внушительные оборонительные силы. Амалин, рейнджер-ксенос, что-то срочно говорила Ватику, указывая на ориентиры и, по-видимому, обсуждая тактику, после чего умчалась прочь, снова скрывшись в дыму.

Драйк очистил клинок и вытер кровь с лица, возвращаясь к остальным с таким достоинством, на которое только был способен.

— Капитан! — сказал Дедалосус, подбегая в сопровождении обезьян. — Я возвращаюсь к двигателям. У меня нет времени на подробный анализ измерений, но я считаю, что идея джокаэро вполне правдоподобна. Он постучал по книге с позолоченным корешком, прикрепленной к его поясу. - Если я исполню все „Песнопения Иераха“, остальные церемонии, возможно, не понадобятся.

Драйк нахмурился, глядя на священный текст. - Песнопения?

Дедалосус кивнул. - Процедура будет бессмысленной, если Омниссия не будет присутствовать.

Драйк не до конца понимал, что имел в виду тех-священник, но у него было предчувствие, что магос и обезьяны нашли что-то важное. Почему-то он был уверен, что ему было суждено добраться до Дедалоса и посеять семя этой идеи в его голове.

В дальнем конце прохода возобновились бои, и они звучали ещё яростнее, чем раньше.

- Сколько времени тебе понадобится? — спросил он.

Даэдалосус пожал плечами. - Джокаэро уже приступили к установке эфирного соединения. С помощью данных, которые ты мне предоставил, перенастроить и подключить двигатели к ближайшим резонаторам будет проще простого. Нам придётся отправить людей на поиски резонаторов, но пока они…

Пока Даэдалосус продолжал объяснять свой план, Драйк почувствовал, что его мысли уносятся прочь от разрушенной боями станции. Странная жизненная сила, которую он ощущал во время боя, продолжала нарастать, наполняя его мышцы такой мощью, что ему казалось: он взорвётся, если не найдёт ей применения. Металл в его лобной доле излучал такую острую необходимость, что ему пришлось бороться с желанием заорать в лицо тех-священнику.

Он смутно осознавал, что вокруг них на швартовом лонжероне собиралась большая толпа. В толпе были знакомые лица — капитаны, инопланетные охотники за головами, торговцы утилем, независимые торговцы, даже имперские астропаты и навигаторы; люди, с которыми он сражался и работал с момента прибытия на «Преципис. - Он был рад видеть их живыми, но не мог следить за их словами. Он неопределённо кивал, делая вид, что следит за напряжённой дискуссией, но чувствовал себя как после пьянки. Там присутствовали многие самопровозглашённые лидеры «Прециписа, - и они спорили с Даэдалосом о том, как лучше поступить. Некоторые, казалось, требовали отключить ядро варп-запутанности из-за его нестабильности; другие вставали на сторону Даэдалоса, соглашаясь, что его можно связать с «Черным Камнем» и использовать как своего рода межпространственную катапульту.

По мере того как толпа становилась всё больше, а дискуссия — всё более яростной, Драйк отступил, схватившись за голову, чувствуя, будто его череп может расколоться, если чувство неотложности станет ещё сильнее. Аудус и Грекх последовали за ним, задавая вопросы, которые он не мог расслышать. Эта сила становилась мучительной, словно вой, раздающийся эхом в его черепе. Ему нужно было быстро избавиться от этого, и он был уверен, что знает, как.

Он активировал силу в своем окуляре и уставился в это безумие.

Озеро мутировавшей плоти заполнило его разум — отвратительное и невообразимое зрелище, заставлявшее его сбросить устройство, но он оставил его включенным, забыв о Прециписе и его выживших, позволяя видению пройти через себя. Он увидел женщину на троне; ужасную властительницу с её опухшим, покачивающимся черепом и твёрдыми, пристально смотрящими глазами. Существа из озера выползали по её приказу, устремляясь через залы и коридоры «Черного Камня, - мчась к ничего не подозревающей добыче.

- Они идут сюда, — прошептал он, охваченный ледяной уверенностью. - Они идут в Преципис. Вот почему я должен остановить её.

Грекх и Аудус разговаривали с ним, но они были лишь тенями на периферии того ужасного сборища, которое он наблюдал. Он вновь почувствовал кипящую ненависть, которую испытал, впервые увидев мутанта на троне, и начал понимать её причину. Даже по меркам Черного Камня она была отвратительным творением. Она не просто использовала крепость как охотничьи угодья или кладовую, она планировала гораздо более серьёзное преступление. Он пристально вгляделся в глаза женщины, пытаясь понять, в чём может заключаться её ужасная цель.

- Преклони колени перед своим Императором» — сказала женщина, и Драйк услышал эти слова так же отчётливо, словно он был с ней у озера.

— Император? — прошептал он. И тогда он понял, что она намеревалась сделать; кем она себя считала. И в тот самый миг Драйк осознал всё, что до этого ускользало от него. Вот почему «Черный Камень» призвал его. Вот почему крепость наполняла его мысли видениями и грезами и наполняла его тело нечеловеческой силой. Она выбрала его, чтобы остановить это отступничество. Чтобы остановить её, пока её создания не захватили Преципис и не лишили Даэдалоса шанса на спасение.

- Мне нужно идти, — сказал он, выключив устройство и повернувшись к Аудус и Грекху. К его удивлению, Аудус не стала спорить и не потребовала объяснений, она просто кивнула.

- Опять туда? — спросила она, махнув ружьём в сторону баррикад и орудийных позиций, возводимых на окраине Прециписа.

Драйк кивнул. Ему было трудно стоять и вести нормальный разговор. Он чувствовал, будто через него проходит электрический ток. - У Дедалоса хороший план. Остальные в конце концов его послушают. - Он бросил взгляд на людей, скапливающихся у баррикад и устанавливающих новые орудийные позиции. - Эти люди, я уверен, смогут выиграть для него время, необходимое для реализации плана. Они смогут сдержать всё, что на них навалится, пока магос не получит то, что ему нужно, но…

Его слова оборвались, когда он вспомнил лицо существа на троне.

- Но есть ещё одна угроза. Та, которую они не смогут остановить. С ней придётся справиться мне.

Аудус нахмурилась. - Один из защитных механизмов Черного Камня?

Грекх покачал головой. - Драйк сейчас и есть один из защитных механизмов Черного Камня.

Аудус рассмеялась, пока не заметила мрачное выражение лица Драйка. - Что ты имеешь в виду? - Она махнула рукой в сторону кромешной тьмы за линией фронта. - Ты не участвуешь в этом. Как это возможно?

Драйк не мог объяснить это даже самому себе, поэтому промолчал.

Аудус уже собиралась сказать что-то ещё, когда Квинтус, пробираясь сквозь дым, спотыкаясь, подошёл к ним. Рана на его лбу снова кровоточила, и он хромал, но всё ещё сжимал дуэльные пистолеты, которые Драйк дал ему, а его выражение лица было столь же решительным, как и у остальных защитников Прециписа.

- Мне нужно поговорить с вами, капитан Драйк, — сказал он. Он говорил серьезным, официальным тоном, что заинтересовало Драйка.

Драйк кивнул.

Квинт нервно взглянул на Грекха и Аудус, которые стояли по обе стороны от Драйка, словно телохранители, и пристально смотрели на него. - Наедине.

Внимание Драйка снова начало блуждать, и лицо мутанта вновь всплыло в его мыслях. Вместе с этим воспоминанием пришла ещё одна волна энергии, настолько мощная, что он едва не набросился на Квинта. Дрожа и пытаясь взять себя в руки, он пожал плечами.

— Тогда вам придётся подождать.

Он посмотрел на Грекха и Аудус, стараясь сдержать свои эмоции, чтобы сказать им то, что уже давно не давало ему покоя.

- Я нанял вас обоих за ваши навыки, — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. - Но вы дали мне гораздо больше. Если бы не ваша…

Аудус подняла руку. - Если это прощальная речь, бывший капитан, можете забыть об этом. Мы пойдем с вами. - Она бросила косой взгляд на крута. - Я права?

Грекх кивнул. — У меня есть долг, который я должен погасить, капитан Драйк. Вы спасли мне жизнь. В вашей культуре это, возможно, незначительное дело, но в орлиных гнездах Акчан-Кура мы знаем цену души. Баланс должен быть сохранен.

К своему удивлению, Драйк осознал, что не готов позволить этому странному существу пожертвовать собой ради него. Грекх казался лишенным эмоций — по крайней мере, большую часть времени — и его методы были жестокими, но в нём было нечто благородное, и Драйк не хотел, чтобы это было уничтожено.

- Вы нужны здесь, — сказал он, — вы оба. - Он ткнул пальцем в винтовку Грекха. - Ты спасал мне жизнь гораздо чаще, чем я спасал твою. Здесь нет никакого дисбаланса, Грекх. Долг погашен. Я освобождаю тебя от него.

Грекх покачал головой. - Долг остаётся. Только я буду знать, когда равновесие будет восстановлено.

Драйк гордился своей красноречивостью, но из-за энергии, пульсирующей в его черепе, он почувствовал, что теряет самообладание. - Не будьте глупцами. Подумайте о том, что я говорю. Я намерен покинуть Преципис как раз в тот момент, когда Даэдалосус попытается вырвать его из крепости Черный Камень. Я не могу знать, успею ли я вернуться вовремя, чтобы присоединиться к нему. Более того, я очень сомневаюсь, что смогу.

Он кивнул в сторону толпы, собравшейся вокруг магоса и обезьян. - Он — ваш последний шанс на спасение. Крепость претерпевает изменения. Она превращается в нечто новое. А та небольшая её часть, которая остаётся стабильной, находится под властью еретиков. Ваш единственный шанс — остаться здесь и помочь магосу.

Ещё один взрыв сотряс проход, и бронированная машина врезалась в баррикады. Топливные баки разрывались пламенем, а орудийные установки с яростным ревом ожили, разрывая машину на части.

Драйк был вынужден повысить голос, чтобы его услышали. - Дело не только в том, сбегут они или нет. Они должны передать весть, понимаете? Все Империум должен узнать, во что превращается Черный Камень. Лорды Терры должны действовать, пока не стало слишком поздно.

Аудус и Грекх переглянулись, а затем молча посмотрели на Драйка.

Он пристально посмотрел на них.

Они продолжали молчать.

Драйк почувствовал ещё большее раздражение, увидев, как Таддеус и другие священники прервали спор и направились к ним. Буря в его голове была слишком сильна, чтобы он мог продолжить разговор. Он злобно зарычал, покачал головой и широким шагом направился обратно к «Даэдалосу.

Он повысил голос, перекрывая крики. - Слушайте магоса, и у вас будет шанс выжить. Небольшой, но больше,чем вы могли бы себе пожелать. Найдите для него то, что ему нужно — какие бы резонаторы, энергетические элементы или устройства ни потребовались ему для проведения ритуала — а затем укрепите эти баррикады, пока он не закончит. Вы должны попытаться. Люди должны узнать, что здесь происходит.

Десятки голосов кричали на него — и люди, и ксеносы, — но Драйк не слушал. Неподвижный взгляд мутанта теперь постоянно преследовал его в голове, окруженный ужасами, порожденными Варпом.

Дедалос подал ему знак сквозь толпу, давая понять, что он всё понял. Драйк кивнул в знак согласия, затем развернулся и ушёл от Дедалоса вместе с Аудус, Грекхом, Квинтом и жрецами, спешащими за ним и проверяющими своё оружие, пробираясь сквозь обломки.

Аудус почти дошла до баррикад, когда те превратились в шквал сине-белых искр. Драйк был на несколько футов впереди неё и, приближаясь к пламени, замедлил шаг, потирая челюсть и приподнимая бровь, словно наблюдая за спортивным соревнованием.

Аудус недоверчиво покачала головой, увидев воинов в ореолах света, несущихся на неё. Еретики пылали, врезаясь в защитников «Прециписа, - их кожа была окутана плазмой, а боевые молоты были подключены к генераторам на спинах. Когда те, кто стоял у баррикад, бросились оттеснять их, нескольких из них отбросило в воздух мощными взрывами, вызванными оружием еретиков. Они приземлились у ног Драйка, сверкая и дергаясь, а из их голов валил дым.

Драйк пристально посмотрел на них, затем достал пистолет и перешагнул через тела к баррикаде. Культисты в исступлении устремились к нему, дрожа и завывая. Драйк расстрелял их с выражением легкого неодобрения, а другой рукой достал хронометр из пальто и проверил время. Он сунул часы в карман и махнул рукой, призывая людей отойти от баррикад.

- Думаю, с ними лучше справляться на расстоянии, — крикнул он.

Пока люди отступали, яростно стреляя, Ворн прошла мимо Аудус к Драйку и подняла свой огнемет. Аудус прикрыла глаза, когда Ворн выпустила из оружия поток ослепительного пламени, которое охватило еретиков.

- Почувствуйте истину Императора! — воскликнула она, шагая к горящим фигурам и продолжая извергать пламя.

Аудус никогда не чувствовала себя вполне комфортно в компании Ворн, но должна была признать, что эта женщина была полезна в бою. Еретики оказались не столь устойчивы к огню, как к электричеству, и огнемет Ворн произвёл ошеломляющий эффект. Генераторы на их спинах взрывались, как гранаты, разрывая культистов на части, разбрасывая конечности и осколки брони во все стороны.

Драйк отскочил в сторону, когда мимо него с грохотом пролетела лицевая маска, шипя и потрескивая. Затем он отступил на несколько шагов от места сражения и взобрался на перила, чтобы заглянуть за баррикаду. Ещё сотни этих электрифицированных сумасшедших мчались сквозь тьму к Преципису, визжа и корчась в судорогах на бегу.

- Не вступайте с ними в ближний бой! — крикнул Драйк, указывая на груды обломков, окружавшие баррикады. - У них только оружие ближнего боя. Сбивайте их с расстояния.

Тон Драйка был настолько властным, что никто не колебался, выполняя приказ. Люди разбежались от баррикад, карабкаясь на возвышенности или мчась обратно к тому месту, где стояли и спорили Даедалос и остальные. Как только культисты появлялись в поле зрения, их сбивали с ног снайперы, расположившиеся на эстакадах и проходах над головой.

- Мы могли бы просидеть здесь часами, — сказал Драйк, оглянувшись на Грекха. — Но это не та угроза, с которой мне нужно разобраться.

Грекх кивнул и огляделся. Затем он направил винтовку на силуэт, видневшийся сквозь пламя. Аудус прищурился, вглядываясь в огонь, пытаясь разглядеть, на что указывает крут. Это был бронированный наземный автомобиль, свалившийся из повреждённого грузового отсека огромного макро-танкерного грузовика.

— Да, — Драйк хлопнул крута по спине. — Хорошо догадался. — Он прошел мимо людей, отчаянно стрелявших по баррикадам, и направился к груде разбитых транспортных средств у причального бруса.

Грекх вырвался вперёд, с силой распахнул дверь наземного автомобиля и исчез внутри. К тому времени, как Аудус дошла до машины, двигатели уже рычали, а воздух был наполнен выхлопными газами.

— Ты умеешь водить человеческие машины? — спросила Аудус, забираясь в грузовик и видя Грекха, сгорбившегося над приборной панелью.

Крут кивнул. - Я приобрел знания, потребляя…

- Грекх, — сказал Драйк, садясь рядом с ним и бросая ему предупреждающий взгляд.

Грекх уставился на него, явно озадаченный, затем покачал головой и снова повернулся к пульту управления, дал полный газ, пока Квинт и священники забирались внутрь и опускались на сиденья, лихорадочно возившись с ремнями безопасности. Наземный автомобиль рванулся вперед, и Аудус недоверчиво покачала головой, когда он промчался сквозь обломки, с ревом устремляясь к окраинам Прециписа. Грузовик подпрыгивал и трясся, набирая скорость, но бронированное шасси выдержало, и через несколько минут они с грохотом пронеслись мимо последних, тлеющих окраин Прециписа и с визгом вылетели в кромешную тьму крепости.

Люминесцентные панели на крыльях были достаточно мощными, чтобы пробивать тьму как минимум на дюжину футов, и Драйк вцепился в пульт управления, пока Грекх направлял грузовик прямо к тому, что выглядело как отвесный обрыв. Транспортное средство на мгновение оторвалось от пола, а затем с грохотом скатилось по широким спиралеобразным ступеням. Аудус истерически хохотала, пока Грекх мчал машину по крутым поворотам, наполняя тьму искрами и криками, когда гусеницы скрежетали по полу.

Они вылетели с последней ступени, развернулись на полкруга и с визгом остановились посреди безликой пустоты. Световые панели грузовика освещали пол, но ничто не позволяло догадаться, что их окружает. Двигатель работал на холостом ходу, пока Драйк наклонился вперёд и пристально вглядывался в окно.

— Мы можем быть где угодно, — сказала Аудус, с трудом сдерживая смех.

Драйк покачал головой. Аудус пристально посмотрела на него. С каждой секундой его поведение становилось всё более странным. Он дергался и ерзал на сиденье, выглядя почти так же взвинченным, как те культисты под напряжением. Он массировал себе кожу головы с такой жестокостью, будто пытался выжать что-то из черепа. Он вел себя так, словно сошёл с ума, но когда заговорил, то с обычным для него спокойствием.

— Я могу дать тебе указания, Грекх, — сказал он, почесав подбородок и выглядя так, будто вот-вот вскочит со стула. — Дай мне секунду, чтобы…

— Капитан Драйк, — сказал камердинер Квинт с сиденья позади Аудус. — Это ещё из тех… Это ещё из тех вещей, что мы только что видели?

Все последовали за его взглядом. Вдали скапливались бледные фигуры. Они вырывались из темноты, словно облака, пока ещё слишком размытые, чтобы их можно было разглядеть, но быстро приближались.

Драйк откинулся на спинку сиденья и уставился на них. - Нет, — сказал он, качая головой. - Чёрт бы их побрал, они уже здесь.

- Они? — спросил Аудус. - Похоже, это не те „они, - о которых хотелось бы слышать.

Драйк промолчал, его суровые черты лица были окутаны мигающим светом панели управления. Грекх развернул грузовик лицом к приближающейся группе и осветил их фарами.

— Что это такое? — спросила Аудус, стараясь сохранять ровный голос, когда она разглядела фигуры получше. Это выглядело как лавина частей тел, сцепленных воедино и мчащихся на них. Конечности и внутренние органы катились и бились, устремляясь к наземному транспортному средству.

Драйк открыл дверь, высунулся, тщательно прицелился из пистолета и выстрелил в бурлящую массу.

Ничего не произошло. Не было никаких признаков того, что его выстрел вообще в что-то попал, но Аудус знала Драйка достаточно хорошо, чтобы понять: он не мог просто промахнуться.

- Что это такое?

- Потомство Варпа, — прошипела Ворн. Эти слова, казалось, причиняли ей боль. Она откинулась на сиденье, издавая скулящий звук.

Драйк кивнул и посмотрел на Грекха. — Они не являются физическими существами. Если они доберутся до Прециписа, эти баррикады ни за что не смогут их удержать. Если я их не остановлю, Даэдалосус не завершит свою работу. И никто не покинет это место.

— Потомство Варпа? — переспросил Аудус, глядя на Ворн, не до конца понимая, что это значит. — Не физические?

Драйк снова схватился за голову, и его оптический имплантат зажужжал, словно он пытался сфокусировать его на чём-то.

— Ещё есть время, — прошептал он. — Я смогу добраться до неё.

Аудус понятия не имел, о чём говорит Драйк. — До неё?

Драйк посмотрел на Грекха и указал на приближающуюся стену серых фигур. — Проезжай сквозь них.

Грекх схватился за рычаги управления, но затем замер, глядя на Драйка. — Прямо через них?

— Доверься мне, Грекх. Они безмозглые. У них нет оружия. Проезжай сквозь них. У них нет взрывчатки, ни чего-либо другого, что могло бы повредить нашу броню.

Грекх на мгновение уставился на него, и Аудус задумалась, не откажется ли это существо наконец выполнить приказ Драйка. Но затем крут пожал плечами, раскрутил двигатели и снова рванул грузовик вперед.

Когда они мчались к линии фигур, Аудус почувствовала, будто погружается в кошмар. Их анатомия была настолько нелогичной, что у неё скрутило живот. Она могла различить узнаваемые черты — глаза, рты и руки, — но они были скомбинированы без всякой логики. Эти фигуры были настолько пугающими, что ей пришлось отвести взгляд, когда лучи фар грузовика осветили их гротескную нелепость.

Даже после этого эти образы не покидали её, заполняя все её мысли. На самом деле, видеть их в воображении было хуже, чем видеть собственными глазами. Они цеплялись когтями и перекатывались друг через друга, пытаясь дотянуться до её лица, вползти в её тело, овладеть её душой. С тех пор как Адус прибыла в Черный Камень, ей пришлось видеть бесчисленные зверства и ужасы, но это было хуже, чем механизированные дроны или бессмысленная архитектура. Эти фигуры пробудили что-то из глубин её памяти, вызвав полузабытые детские страхи перед тем, что таится в темноте. Ей казалось, будто она откатилась на десятилетия назад и теперь, съежившись под простыней, хныкала, взывая о защите, которую никто не мог ей дать. Она открыла глаза, но старалась не отрывать взгляд от салона машины.

Раздалась серия приглушенных ударов, когда наземный автомобиль врезался в существ, но мгновение сомнения у Грекха прошло, и он выглядел совершенно спокойным, ускоряясь и прокатываясь по разорванным телам.

По лицу Квинта она видела, что он был так же напуган, как и она. Он побледнел и сжимал запястье, словно пытаясь заглушить собственный пульс.

— Они в моей голове! — прошептал он, встретив её взгляд.

Грекх ехал всё быстрее, и барабанная дробь тел, ударяющихся о грузовик, усилилась.

— Сожгите их! — заорала Ворн, когда одному из существ удалось вцепиться в смотровое окно и уставиться на них. Это был кусок серый плоти, похожий на огромного беспозвоночного, а на его брюхе было скопление круглых пастей, забитых игольчатыми зубами, которые впивались в бронированное стекло.

Впивались сквозь него, поняла Аудус.

По мере того как круглые пасти растягивались, зубы удлинялись, прорываясь в кабину грузовика и рассекая бронестекло трещинами.

— Сожги их! — крикнула Ворн, сплевывая и трясясь на сиденье, когда она схватила огнемет и направила его на смотровое окно.

— Нет! — воскликнула Аудус. — Не стреляй этим сюда! Ты нас заживо зажаришь!

Окошко разбилось, обсыпав их дождем осколков. Аудус завыла, прикрывая лицо, когда острые как бритва осколки вонзились в неё. Искривлённое существо издало странный дребезжащий звук, когда оно перевалилось через панель управления и упало в кабину.

Ворн обрушила на него струю из огнемета, запустив при этом цепной меч. Серые, резиновые комки заполнили кабину, пока она наклонялась вперёд в своём сиденье, резко перемещая лезвие туда-сюда. Грекх резко дернул руль вправо, пытаясь увернуться от кувыркающихся фигур, но он повернул слишком резко, и грузовик занесло вбок, врезавшись в ещё десятки существ, пока он не остановился, окружённый оглушительным хором щелкающих звуков.

— Уезжай! — крикнул Драйк, когда ещё одна бледная фигура устремилась к разбитому окну.

Грекх выжал газ до упора, но гусеницы бесполезно гремели по слипшемуся от крови полу.

Ворн выкрикнула молитву, когда останки первого существа начали корчиться в салоне, двигаясь в её сторону.

Наконец наземный автомобиль рванулся вперёд, устремившись в новом направлении, но не раньше, чем второе существо проломило окно и обхватило горло Грекха толстым, колючим щупальцем. Крут хрипло закашлялся и щелкнул клювом, но сумел удержать управление грузовиком на серии поворотов и перекрестков, прежде чем с грохотом спуститься по очередной лестнице. Все это время, пока он вел машину, световые панели на передней части транспортного средства освещали лишь несколько футов впереди, поэтому ему приходилось маневрировать грузовиком, совершая серию отчаянных разворотов на 180 градусов и резких маневров в последнюю минуту.

Пока Ворн яростно рубила куски мяса, похожие на личинок, которые кишели вокруг неё, Драйк активировал свою рапиру и нанес удар второму существу. У него, казалось, не было туловища. Это было просто гнездо бледных трубчатых конечностей с лицом в центре.

Пока Драйк быстро рассекал конечности, Аудус увидела лицо и вздрогнула на сиденье, не в силах дышать, поскольку паника сжимала ей грудь. Лицо было совершенно человеческим. Это было лицо молодого человека, с ужасом взирающего из центра гнезда конечностей. Глядя ему в глаза, она поняла, что он обладает сознанием и напуган до смерти, заперт внутри этой отвратительной плоти, но по-прежнему остается человеком, живым и способным осознавать своё чудовищное состояние.

Молодое лицо пыталось заговорить, пыталось что-то сказать Драйку, пока тот отрезал конечности, и эта мысль оказалась для Аудус невыносимой. Наконец она выпустила тот крик, который сдерживала с того момента, как впервые мельком увидела этих извращённых тварей. Воя, она металась на сиденье и боролась с ремнями безопасности, пытаясь их расстегнуть, но её паникующие руки были неповоротливы и не могли развязать застёжки. Квинт тоже увидел это лицо и теперь кричал и метался на своём сиденье.

— Держись, — прорычал Драйк, отрезая конечности и ос всей силы пиная лицо ногой, отправляя извивающуюся массу обратно во тьму.

Даже сквозь свои крики Аудус слышала отвратительный звук металлических гусениц грузовика, раздавливающих эту тварь.

Таддеус пел вместе с Ворн, нанося удары своей силовой булавой по фигурам, и, когда Грекх спустил грузовик по крутому склону, обрывки плоти в кабине наконец перестали извиваться и замерли. Драйк вытер рапиру и всунул её обратно в ножны; затем он откинулся на сиденье, тяжело дыша, пока грузовик мчался сквозь тьму. Аудус удалось сдержать крики, но испуганное лицо существа не выходило у неё из головы, и, чтобы отвлечься, она посмотрела на Квинта.

Все остальные были заняты тем, что вглядывались в темноту, пока Грекх мчался через череду крутых поворотов, поэтому только она заметила, что делал камердинер Драйка. Квинт так яростно чесал себе запястье, что кровь стекала ему по руке. Между его венами выпирал бледный бугорок, и сначала Аудус подумала, что его, должно быть, ранило одно из варп-чудовищ. Затем она поняла, что это была одна из его собственных костей. Казалось, она деформировалась. Из его запястья торчал костный шип, и он был мокрым от крови, пока Квинт царапал его. Он калечил себя и бормотал что-то паническим голосом.

Он заметил, что она смотрит на него, и его глаза расширились. Затем он натянул рукав на рану и сжал ткань, прижимая её к месту. Он бросил на неё умоляющий взгляд и покачал головой.

До этого момента Аудус чувствовала, что балансирует на грани, готовая сорваться в бездонную яму, из которой ей никогда не удастся вернуться. Но что-то в молчаливой просьбе Квинта о помощи немного вернула её к здравомыслию. Она вздохнула, сделав первый вдох за то, что показалось ей несколькими минутами, затем откинулась на сиденье, уставившись на забрызганный кровавыми брызгами потолок кабины, пытаясь успокоить учащённое сердцебиение. Она напомнила себе обо всех тех адских местах, через которые ей пришлось пройти, когда она ещё была верным сотрудником Имперского флота.

До того как она наконец осознала, что война — это чистое безумие, её начальство посылало её на миссии, которые по сути были массовыми убийствами. Был один конкретный вылет, который она не могла забыть, как заражённый рубец. Она и её экипаж подвергли ковровой бомбардировке целые континенты мира под названием Сепус Прайм, хотя все они знали, что там кишели верные военные полки, сражавшиеся за захват целей, которые им было приказано защитить. Теперь она увидела в Квинтусе тот же страх и ту же боль, что видела в глазах своей команды в тот день. Это напомнило ей о своей холодной, бессильной ярости по поводу всего происходящего, и каким-то образом этого оказалось достаточно, чтобы она смогла справиться с ситуацией. Ей удалось замедлить дыхание, когда она снова посмотрела на Квинтуса и кивнула. Они были одинаковы, она и он: сражались, чтобы выжить в Империи, которой было на них наплевать.

Квинт заметно расслабился, откинувшись на спинку сиденья, но не отпустил своего запястья.

— Дай мне минутку, — сказал Драйк, возившись со своим аугметическим окуляром. — Я знаю это место.

Когда грузовик с тряской спустился по очередному пролету лестницы, судороги Драйка усилились, и он сжал оптический имплантат так, будто тот пытался вырваться из его головы.

- Продолжай в том же духе, — сказал он. Он пытался сохранить свою обычную чёткую дикцию, но из-за тряски и подергиваний его слова становились всё более бессвязными. - Крепость помогает нам, Грекх. Мы недалеко от источника этих существ.

- Их источник! - Аудус почувствовала, как её пульс снова начал учащаться. — Что ты имеешь в виду под источником их? Туда ты нас везёшь? В место, откуда пришли эти существа?

Драйк повернулся на сиденье, чтобы посмотреть на неё. Его лицо было бледным и усталым, а здоровый глаз почти полностью стал красным. — Я же тебе говорил, Аудус, — начал он, но тут Грекх прервал его, щелкнув клювом и издав низкий, пронзительный звук.

— Что за… — начал Драйк, снова поворачиваясь на сиденье, но не успел договорить.

Дорога, по которой они ехали, обрывалась в ста футах впереди у безликой стены.

Грекх резко затормозил, и грузовик с визгом занесло вбок, после чего он остановился. На мгновение единственным звуком было тяжелое дыхание: все сидели, задыхаясь, и пытались осознать, что только что произошло.

Аудус посмотрела на свой летный костюм и увидела, что он разорван в клочья и пропитан свежей кровью. В её руках и груди застряли осколки бронированного стекла, и, когда паника улеглась, нервы с жаром сообщили ей, насколько сильна боль.

- Чёрт тебя побери, — пробормотала она, вытаскивая осколки и морщась от боли. - Я думала, ты имел в виду, что нужно найти остальных из этих электрифицированных еретиков. - Она рассмеялась. - Что уже само по себе было достаточно плохо. Ты ни слова не сказал об этих…» Её слова оборвались, и её хорошее настроение испарилось, когда она посмотрела на куски мяса на полу.

Драйк расстегнул ремни и вытер грязь со своей брони с изображением орла. Затем он посмотрел на неё. - Даэдалос и остальные полны решимости, Аудус. Они могут сражаться почти с чем угодно в течение короткого времени. А этого времени им и достаточно, чтобы Дедалос смог проверить свою гипотезу. - Он пнул один из кусков. - Но это враг, которого они не смогут победить. Я видел это в своих мыслях. - Он постучал по окуляру. - Черный Камень предупреждал меня ещё до того, как мы потеряли Изолу. Я могу остановить их, я в этом уверен, если доберусь до того отвратительного существа, которое их породило.

Двигатель всё ещё работал на холостом ходу, а лучи света были направлены на пустую стену впереди.

- И твой глаз указывает тебе путь? — спросила она, махнув рукой в сторону стены. - Потому что это подозрительно похоже на тупик.

Драйк нахмурился и кивнул. - Нам нужно вернуться к гейзеру крови, куда нас привели крысолюды. К тому месту, которое они называли Красной Лестницей. Если я смогу добраться до той камеры, то смогу довести до конца дело, которое начал, когда мы были там в последний раз.

Ворн пристально смотрела на куски мяса на полу, словно ожидая, что они снова пошевелятся, но, услышав слова Драйка, она устремила свой суровый взгляд на Таддеуса.

- Я же говорила тебе, что не стоило позволять этому обряду продолжаться. - Её голос был настолько напряжённым, что звучал едва ли по-человечески. - Нам следовало остаться там.

Таддеус яростно покачал головой. - У нас не было выбора — нам пришлось идти дальше. Нам нужно было доставить Драйка в «Тигель. - Откуда нам было знать, что ему придётся вернуться в Преципис? И откуда нам было знать, что Преципис падёт?

Драйк открыл дверь, и, выйдя, наполнил каюту холодным воздухом; он опустился на пол «Черного Камня» и подошел к стене, все еще поправляя свой окуляр. Грекх и жрецы последовали за ним, но Аудус задержалась, чтобы помочь Квинтусу подняться с сиденья. Он был явно сильно потрясен, и с тех пор, как они обменялись молчаливым взглядом во время атаки, Аудус испытывала к нему странное чувство родства.

- «Возможно, мы здесь единственные в здравом уме, — сказала она, снимая кусок бронестекла с его униформы.

Он уставился на неё, казалось, сбитый с толку её дружелюбным тоном. - Откуда ты знаешь, что я в здравом уме? - В его голосе не было и тени юмора.

Она пожала плечами. - Полагаю, „в здравом уме“ — не самое подходящее выражение. В конце концов, мы все сами решили прийти в крепость Черный Камень. - Она кивнула в сторону его запястья, которое он всё ещё держал. - Здесь, возможно, есть медицинские принадлежности. Тебе нужно что-нибудь, чтобы промыть эту рану? Или облегчить боль?

Он покачал головой, явно не желая обсуждать рану, но не сделал ни одного движения, чтобы уйти. Она почувствовала, что он хочет поговорить о чем-то. Аудус молча ждала, давая ему время найти те слова, которые он искал.

- Ты сделала вещи, о которых сожалеешь, — сказал он.

Это было скорее утверждение, чем вопрос, но она кивнула.

— Значит, ты приехала сюда, чтобы обрести новую жизнь, новую личность.

— Да.

— И тебе всё равно, как ты этого добьёшься.

Она хотела кивнуть, но обнаружила, что не может. Она проклинала Драйка за то, что он разбил тот образ, который так долго защищал её. Он был напыщенным и высокомерным и олицетворял всё, что разрушило её жизнь, но, как ни досадно, он был прав. Она глубоко вдохнула и вздохнула.

- Мне не всё равно. Я не хочу, чтобы мне было не всё равно, но это так. Драйк выставил меня в таком же свете, как один из своих проклятых охотничьих трофеев.

Она посмотрела на группу фигур у стены. Их силуэты вырисовывались в свете фар грузовика, и сильную, элегантную фигуру Драйка было невозможно не узнать. Он дрожал и дергался, но отказывался сгорбиться. Он заставлял своё дрожащее тело стоять прямо, несмотря на боль, которая, очевидно, сжимала его.

- Если он сможет спасти этих людей — если у него есть хоть малейший шанс помочь этим людям — я постараюсь ему помочь. Чёрт бы его побрал. Я не герой. Мне следовало уехать из Прециписа недели назад, пока ещё был шанс, но чем больше времени я провожу рядом с ним, тем сильнее начинаю чувствовать, что, может быть, всё-таки что-то имеет значение. Что, может быть, люди имеют значение. Что мужество имеет значение. - Она рассмеялась над своим серьезным тоном. - Послушай меня. Он превратил меня в плохую игрушку. Дезертир, сбежавший от войны, а теперь желающий спасти человечество. Разве может быть что-то более нелепое?

Она снова посмотрела на Квинта. Он выглядел почти так же ужасающе, как и тогда, когда стоял лицом к лицу с монстрами Варпа. Он покачал головой и прижал запястье к груди.

- Я не знаю, что делать, — прошептал он.

Его боль ощущалась как её собственная. По его пустому взгляду она поняла, что с ним сделала Империя.

- Трон, ты так же сломлен, как и я, — сказала она. Затем она покачала головой и снова посмотрела на Драйка. - Только я сейчас не чувствую себя такой сломленной. С тех пор, как решила остаться с ним. Мне страшнее, но в то же время я чувствую себя как-то целостнее. - Она нахмурилась, глядя на Квинта. - Ты понимаешь, о чём я?

Он покачал головой.

- Скорее всего, я умру здесь, внизу, — сказала она, придавая ясность своим мыслям только тогда, когда высказывала их вслух. - Но почему-то мне кажется, что риск того стоит. - Она пожала плечами. - Может, лучше умереть целостной, чем жить осколками.

Ей казалось нелепым говорить такое вслух, и она знала, что никогда бы не сказала этого ни Драйку, ни Грекху, ни даже Изоле, когда та была еще жива. Слова повисли в воздухе между ними, оставив неловкое молчание. Аудус покачала головой, раздражаясь на саму себя.

- Не обращай на меня внимания, — пробормотала она, направляясь к двери.

- Нет, — сказал Квинт, схватив её за руку. - Подожди.

Она оглянулась на него.

- Спасибо, — сказал он. Он кивнул в сторону своего запястья. - За то, что ничего не сказала.

Она пожала плечами. Затем указала на клочья плоти на полу. — Просто знай: если у тебя вырастут зубы на животе, я сдам тебя Ворн.

Он испуганно посмотрел на неё. Но, уловив шутливый тон в её голосе, на его губах промелькнула едва заметная улыбка. — Предупредила.

— Хороший человек, — сказала она, хлопнув его по спине и выйдя во тьму.

Дедалосус пережил бесчисленные военные столкновения, но никогда не видел ничего столь отчаянного, как битва за спасение Прециписа. Необходимость заставила различные фракции отложить в сторону свои разногласия и объединиться против ужасов, хлынувших из тьмы.

Со своего наблюдательного пункта возле узла пространственно-временного переплетения он мог видеть большую часть разрушенной космической станции. Лазерные залпы и ракетные следы пронзали разбитые корабли и якорные точки, создавая кошмарную картину, когда взрывы то погружали «Преципис» в темноту, то вырывали из неё. Каждый уголок станции подвергался атаке, и в этом наступлении, казалось, не было никакой логики. Все нападавшие были еретиками того или иного рода, но не составляли единой силы.

Самые ожесточённые бои велись вокруг обломков корабля под названием «Галлеус, - где воины в чёрно-золотых доспехах уничтожали всё, что вставало у них на пути. Даэдалосус узнал неровные, грубо высеченные символы на их доспехах. Слуги Бездны. Когда-то считалось, что их изгнали из Крепости Черный Камень, но теперь они собирались вокруг Прециписа в большем количестве, чем любая другая группа. Некоторые из них были людьми, извращёнными и изуродованными ересью, но другие, казалось, изначально и не были людьми: они шагали на копытах и выли, а их лица выглядели скорее звериными, чем человеческими; некоторые были вдвое больше обычного человека, одетые в массивные силовые доспехи, более подходящие для воинов Адептус Астартес. Во время сражения воины со зверскими лицами играли на изогнутых латунных рогах, наполняя «Преципис» оглушительным грохотом. Куда бы ни смотрел Даэдалос, он видел, как защитники «Прециписа» оттесняются к нему, к центру станции, где он сидел, сгорбившись рядом с джокаэро, ожидая, пока те закончат свою работу.

Плазменный шар в центре подмостков погас, оставив тёмную, зловещую дыру в центре круглой рамы. Защитники «Прециписа» боялись нестабильного сердца станции не меньше, чем сумасшедших, скопившихся на их границах, поэтому Даэдалосус пошёл им навстречу, отключив реактор, чтобы ему дали возможность работать в покое. Пора было вновь запустить его.

— Ты проверил соединения с этой стороны? — крикнул он, обращаясь к обезьяне, которая находилась дальше всех от него и бодро качалась по подмосткам с тросом во рту. Джокаэро приземлился рядом с ним, чтобы отрегулировать зажимы возле Дедалоса.

Капитан Лис присела ниже на подмостках, на её лице отразилось мрачное выражение. Она не произносила ни слова с тех пор, как они сбежали с корабля зоата. Даэдалосу трудно было понять мысли немодифицированных женщин, но он догадывался, что она скорбит о смерти мужа. Он несколько раз предлагал ей помочь джокаэро, но она лишь смотрела на него из-за завесы спутанных серых волос. На коленях у неё лежал потёртый лазерный пистолет, но она не проявляла никакого желания присоединиться к обороне станции. Казалось, она предпочитала погружаться в свою боль, чем заняться чем-то полезным.

Когда он пробрался мимо неё, чтобы проверить работу оружейников, она наконец вышла из своего транса. Она заправила волосы за уши и нахмурилась.

- Что ты здесь делаешь?

Женщина следовала за Дедалосом с тех пор, как умер Тух, и он полагал, что она понимает его разнообразные гипотезы.

— Я соединяю узел запутывания с резонаторами в крепости. — Он покачал головой, постучав по клубку кабелей, которые джокаэро обвязал вокруг подъемника, и уже собирался объяснить подробнее, но почувствовал, что ей это на самом деле неинтересно.

Он использовал свой спинальный серворуку, чтобы встать рядом с ней. Ему не приходило в голову, что сказать.

Она смотрела на него с недоверием. Он кивнул, словно между ними произошло нечто глубокое. Затем он молча стоял рядом с ней, наблюдая, как обстрел разрывает «Преципис» на части.

- Я имела в виду, — сказала она, — почему ты пришел в крепость Черный Камень?

- Ах, — кивнул он, почувствовав облегчение от прямолинейности вопроса. — В поисках знаний. В крепости есть технологии, совершенно неизвестные моему священничеству. Разбирая и изучая предметы, добытые мной на Прециписе, я добился неоценимого прогресса в понимании матриц, лежащих в основе нашей собственной технологии.

Эшафот задрожал, когда взорвалась серия миномётных мин, прорубая путь сквозь баррикады вокруг «Галлеуса. - По всей станции распространился огонь, отбрасывая тела и обломки корпуса. Даэдалосу пришлось удержать равновесие, пока не утихли толчки, и когда дым рассеялся, он увидел, что защитники «Прециписа» были оттеснены почти к подножию подмостков.

Капитан Лис, казалось, этого не замечала. Она уставилась на пистолет, лежавший у неё на коленях. - Мы пришли сюда, чтобы начать жизнь с нуля. Мы думали, что сможем сбежать от всего этого. - Она неопределённо махнула рукой в сторону разразившегося внизу насилия. - Сбежать некуда.

Обезьяны почти закончили свою работу. Через мгновение Даэдалос сможет активировать узел переплетения, подключить каналы «Черного Камня» и освободить «Преципис» из этой гробницы. Он не мог точно предсказать, что произойдет дальше, но где бы ни оказался «Преципис, - он дал бы его выжившим шанс добраться до цивилизации и предупредить Империум. Неблагодарный тон Лис раздражал его.

- «Мы не можем избавиться от того, кем мы являемся, — сказал он. — Но и не должны стремиться к этому. У всех нас есть бремя, которое мы должны нести. Но отчаяние — это шаг к неверии. А без веры мы ничем не лучше тех несчастных там, внизу.

Лис гневно посмотрела на него. - Ты думаешь, у них нет веры? Посмотри на них. У них веры больше, чем у тебя. Почему, по-твоему, они с таким удовольствием убивают нас?

Дедалос посмотрел на неё. - Ты знаешь, что произойдёт, если нам не удастся добраться до имперского аванпоста? Ты знаешь, что произойдёт, если никто не узнает о том, что происходит на Черном Камне? Твой муж, капитан Лис, будет каплей в океане по сравнению с миллионами жизней, которые будут потеряны.

Лис выглядела потрясённой этим всплеском эмоций, но не сделала даже попытки сдвинуться с места.

Дедалос покачал головой, озадаченный её поведением. Его и его сородичей часто обвиняли в отсутствии сочувствия, но у неё, казалось, его было ещё меньше, чем у него.

— Люди там, внизу, защищающие нас, — обычные люди. Такие же, как ты и твой муж. Люди, которые приехали в Преципис лишь для того, чтобы попытаться построить новую жизнь. Они приехали, чтобы спастись, точно так же, как и ты. Не все из них солдаты или священники. Разве ты не испытываешь к ним сочувствия?

Она долго смотрела на него, затем кивнула и поднялась на ноги. - Что я могу сделать?

Даэдалос не мог понять её перепады настроения, но был рад, что она, похоже, стала менее подавленной. - Пока ничего, капитан Лис, — сказал он, оглядываясь на подмостки. — Я просто жду, пока местные оружейники закончат проверку, всё ли на месте.

Конструкция снова задрожала, на этот раз еще сильнее, и Лис упала бы, если бы Дедалос не оказался достаточно близко, чтобы подхватить её. Они оба посмотрели вниз и увидели, что их почти полностью окружили. Защитников станции безжалостно убивали. Достаточное количество из них прислушалось к Дедалосу, чтобы сделать узел запутывания своим последним оплотом, но они не продержатся уже долго.

Даэдалос бросился к ближайшему джокаэро. - У нас нет времени. Я должен запустить реактор прямо сейчас.

Обезьяна бросила взгляд на одного из своих товарищей-оружейников. Другая обезьяна неопределённо пожала плечами. Первый джокаэро повернулся к Даэдалосу и кивнул, с нетерпением обнажив клыки. Даэдалос махнул Лис, чтобы она подошла к тому, что выглядело как ржавая бочка, заполненная кабелями.

— Оставайся рядом с этим трансформатором. Если он сдвинется, прижми его.

Лис перебралась к нему, а Дедалос перебрался по подвесным мостам к похожему объекту, у которого один из кабелей был отсоединен. Он схватил кабель, отмахнулся, чтобы джокаэро отошел, и вставил его в трансформатор.

Плазменный шар в центре лесов вновь вспыхнул, залив их таким ярким светом, что Лис пришлось прикрыть лицо рукой. Сфера издавала такой громкий, трещащий грохот, что его было слышно даже через звук приближающейся стрельбы. Дедалос кивнул, довольный тем, что его действия не привели к дальнейшей дестабилизации ядра.

Пулеметный огонь пробил близлежащую опорную стойку, наполнив воздух осколками и заставив Дедалоса пригнуться. Он с помощью серворуки перекинулся на другую платформу, а затем спустился к пульту управления, который он приварил возле внутренней кривой платформы.

Еще несколько выстрелов пронеслись сквозь опоры, и одна из обезьян закричала, исчезнув из виду. Остальные джокаэро начали выть и метаться туда-сюда, ужасно испугавшись, царапая себе лица. Дедалос поднял глаза от своей работы, потрясённый их поведением. Они всегда казались спокойными, но теперь выглядели обезумевшими. Некоторые из них начали отвечать огнём с помощью колец на пальцах, добавляя вспышки света к шквалу автоматных очередей и лазерных выстрелов.

Даэдалос пытался игнорировать всё, кроме когитатора перед ним. Он стучал по рунической доске, вводя коды, предоставленные Драйком. Уравнения совпадали идеально, и он отошёл от пульта управления, улыбаясь, в ожидании начала варп-переноса.

Ядро запутанности мерцало, а затем вновь засияло ровным пламенем.

Улыбка Даэдалоса застыла. Ничего не произошло. Лис посмотрела на него с недоуменным выражением лица. Он покачал головой и вновь ввёл двоичные коды.

И снова ничего не произошло.

- Что я сделал не так? — прошептал он.

Обезьяны закричали ещё громче, и некоторые из них начали бежать с эшафота. Сначала Даэдалос подумал, что они убегают из-за его неудачи, но затем заметил, что Лис с широко раскрытыми глазами уставилась на что-то позади него.

Дедалос резко обернулся.

Увидев существ, карабкающихся через оборонительные линии «Прециписа, - он прошептал молитву, задаваясь вопросом, не сошел ли он с ума, если это так.

Императрица наблюдала, как её легионы шли к победе. Они не были первыми, кто достиг «Прециписа, - но они будут последними, кто его покинет. Она видела всё, что видели они. Они были ею, а она — ими. Она ясно видела осаждённую станцию, когда её армии достигли её укреплений и захлестнули их, оттеснив выживших с станции практически без усилий. Большинству защитников хватило одного взгляда, чтобы рухнуть в ужасе или бежать.

Другие культы и отряды пытались противостоять ей, но они были неповоротливы и медлительны. Её воины не были связаны теми же ограничениями материального мира. Это было великолепно. После тысяч лет медленного, мучительного поражения она начинала всё заново. Святилища предупреждали её, что жители Прециписа попытаются сбежать, что они постараются добраться до её врагов и привести их к Чёрному Камню. Но уже через час всё закончится. С Чёрным Камнем в качестве меча она обезглавит чудовище ереси, раздирающее Империум. Она очистит звёзды от всех инопланетных рас, которые выступили против человечества. Мечта станет реальностью. Империум преобразится из гнилого подобия в нечто живое. Непобедимое. Она вот-вот спасёт человечество.

Она настолько погрузилась в опьяняющий трепет, наблюдая за гибелью Прециписа, что ей потребовалось мгновение, чтобы осознать: она не одна. Кто-то вошёл в её тронный зал.

— Фальсо? — сказала она, возвращая сознание в своё тело. У неё больше не было глаз в обычном смысле этого слова. Последнее заклинание удалило последние остатки лорда-комиссара Торгау, оставив лишь зачатки её новой формы. Однако физические чувства ей больше не были нужны. Когда её мысли скользнули по бурлящему озеру в форме звезды, она поняла, что незнакомцы находятся где-то над ней, перемещаясь сквозь тьму.

Она предположила, что крепость послала ещё несколько своих дронов с хрупкими корпусами, чтобы попытаться помешать ей, но, к своему удивлению, обнаружила, что это был человек — и притом тот, с которым она уже сталкивалась раньше. Это был тот офицер, который ранил её непосредственно перед призывом. Она с трудом пыталась понять, что происходит. Мужчину сопровождала небольшая группа, и все они, казалось, бежали по воздуху. Они не использовали гравитационные скафандры или какие-либо летательные аппараты; они просто пересекали тьму, словно она была твердой.

Она не стала долго задумываться над странностью их передвижения и улыбнулась, осознав, что у неё появится шанс раздавить того, кто всадил ей пулю в голову. Она не показала, что заметила группу, позволив им продолжить свой странный бег по воздуху. Она насчитала семерых: офицера и двух членов его экипажа, а также четырёх священников, которые следовали за ними, воспевая нелепый гимн. На мгновение ей показалось, что она увидела восьмого члена группы, но потом она поняла, что это были всего лишь тени, отбрасываемые священниками.

- Идите, — прошептала она себе под нос, пока они спускались к озеру, не подозревая, что за ними наблюдают. - Идите и преклоните колени перед Золотым Троном.

Драйк лишь смутно осознавал, что за ним следуют другие. Дойдя до берега озера, он устремил взгляд на гротескную башню впереди. Она возвышалась над залом, словно огромный брат других святилищ. Её «конечности» раскинулись, как ветви дерева, пробиваясь сквозь облака мух и устремляясь ввысь, в тень, а на ветвях висели тысячи поющих голов. Она напоминала огромный гнилой дуб, а на вершине его кроны зловонное мясо сплелось в витиеватый трон.

Драйк осторожно пробежал вдоль берега озера. Наполнявшая его кровавая жижа уже перестала рождать ужасы. Жидкость пузырилась и испарялась, но не давала никаких признаков появления чего-либо нового. Драйк поднял глаза на трон в святилище. На первый взгляд он казался пустым, но потом Драйк понял, что на нём сидела фигура. Вернее, в него был погружен человек. Тело слилось с поверхностью кресла, образовав единое целое. Слабо проступали очертания туловища и истощённых конечностей, но только глаза, устремлённые из спинки кресла, действительно выдавали присутствие живого человека.

Голоса зазвучали громче, когда Драйк подошёл к корпусу святилища, но глаза на троне не дали никакого признака того, что они его узнали. Они были устремлены на какую-то отдаленную точку, не замечая его присутствия. Ненависть, разжигавшаяся в нём, подсказывала Драйку, что это проклятое существо было одержимо идеей уничтожить Преципис. Все её мысли были сосредоточены на этой цели.

Вместо того чтобы использовать свой крюк, чтобы взобраться на алтарь, Драйк воспользовался своим новым осознанием, чтобы подняться по склону, который был бы невидим для любого другого. Крепость привела его сюда, чтобы достичь именно этой цели. Теперь она не позволит ему потерпеть неудачу. Он представил себе, что даже если существо на троне почувствует его присутствие, Черный камень придаст ему силы, чтобы завершить дело. Он чувствовал себя как искусно управляемое оружие.

Когда до трона осталось сорок футов, Драйк остановился и вытащил пистолет. Остальные с трудом пытались догнать его, с изумлением наблюдая, как он шагает по воздуху к существу, словно сошедшему со страниц древних мифов, но Драйк не мог остановиться. Все его тело кричало о необходимости положить конец жизни этого существа.

Он тщательно прицелился.

Лицо на троне повернулось к нему. - Так ты приветствуешь своего бога?

Драйк засомневался.

- Ты проделал весь этот путь, паломник. Тебе нечего сказать?

При звуке этого голоса Драйка накрыла волна тошноты и спазмов в желудке. Слова исходили из каждого рта на святилище. Отрезанные головы говорили в унисон, издавая невнятный, размытый хор, от которого ему хотелось завыть.

Ему удалось удержать рукоятку и прицелиться.

- Нет, — сказали головы, говоря спокойно, но твёрдо. - Ты не задержишь меня во второй раз.

Пистолет вылетел из рук Драйка, вырванный похожей на ветвь конечностью.

- Нет! — крикнула Аудус сзади него.

Драйк уже собирался вытащить рапиру, когда ещё одно щупальце обхватило его, связывая руки по бокам и поднимая в воздух. Раздался хор криков и воплей, когда остальных членов группы схватили точно так же.

Драйк не мог понять, что происходит. Он так долго был уверен, что его судьба — убить это существо. Он не мог ошибаться. Он изо всех сил пытался освободиться, задыхаясь от боли и недоверия, но это было бесполезно. Когда щупальце затянулось вокруг его талии, у Драйка заскрипели ребра, и дыхание вырвалось из легких, лишив его возможности говорить.

Когда у него закружилась голова, а в груди началось жжение, Драйк понял, что его подвесили над бурлящей поверхностью озера.

Голова Драйка была настолько легкой, что ему потребовалось мгновение, чтобы осознать: святилище дрожало, словно испытывая боль.

Обернувшийся вокруг него щупальце сжалось, а затем ослабло, и он оказался в воздухе. Он упал опасно близко к озеру, прежде чем ухватился за один из углов, которые открылись его новому восприятию крепости. Рука болезненно дернулась, но он вытащил себя на выступ и помчался обратно к Аудус и остальным.

Одно за другим святилище начинало ослаблять хватку на каждом из них, но Драйк был достаточно быстр, чтобы дотянуться до них, прежде чем они упадут, спасая их от, возможно, смертельного падения и направляя на склон. Затем они наблюдали, как сооружение перед ними прижало ладонь к зияющей ране в боку.

Лицо на троне уставилось на них.

- Как ты это сделал? — спросили тысячи голов.

Драйк в замешательстве наблюдал, как часть святилища обрушилась, разбрасывая внутренности и мух. Он покачал головой, но тут заметил маленькую тень, быстро карабкающуюся по поверхности святилища, засунувшую что-то в складки мяса, прежде чем броситься дальше. Лицо на троне, казалось, ничего не замечало и пристально смотрело на Драйка.

— Грекх? — выдохнула Аудус, тяжело опираясь на Квинта, пока они оба пытались отдышаться.

— Клянусь Троном, — пробормотала Ворн. — Это он. Это инопланетянин.

Драйк уставился в ту сторону, не в силах разглядеть фигуру отчётливо.

Вторая граната разорвалась в святилище, разбросав ещё больше мяса и мух.

— Почему он не защищается? — воскликнул Таддеус. — Он мог бы легко раздавить этого животного.

- Оно его не видит, — ответил Драйк. Он уже был готов сказать: - И я тоже, — но тут же осознал, как странно это прозвучит. Он промолчал и напряг зрение, пытаясь увидеть то, что видели остальные.

- Чёрт возьми, — рассмеялась Аудус, когда очередной взрыв разорвал святилище, едва не разделив его пополам. - Он расплачивается за свой долг. - Она посмотрела на Драйка, глаза её расширились от волнения. - Видишь? Вот почему он остался.

Головы заорали, когда святилище вырвалось из пола, наклонившись в сторону Драйка и остальных и протягивая к ним свои бесчисленные конечности. Драйк искал путь к отступлению и уже собирался махнуть всем, чтобы они отступали, когда очередной взрыв сотряс зал, и трон рухнул, провалившись в самое сердце алтаря и выбросив огромное облако мух и дыма.

Алтарь рухнул с такой силой, что Драйку и остальным пришлось поддерживать друг друга, чтобы не сорваться с уступа. Отголоски продолжались несколько минут, и какое-то время облако дыма было настолько густым, что никто из них не осмеливался пошевелиться из страха упасть.

Когда дымка рассеялась, Драйк увидел смутный силуэт, идущий к ним сквозь дым с винтовкой через плечо — и тут он исчез. Драйку потребовалось мгновение, чтобы осознать, что головы замолчали. В зале воцарилась странная тишина.

Один за одним алтари по всему залу погружались в темноту, лишившись своего алого пламени.

По лесам роились порождения Варпа, двигаясь как обезумевшие личинки: извиваясь, подпрыгивая и петляя, невосприимчивые к выстрелам.

Даэдалосус выстрелил из своего гамма-пистолета, извергая из ствола радиацию, но было невозможно разглядеть, давало ли хоть какой-то эффект даже его освященное оружие. - Преципис» превратился в кровавую пелену дыма и осколков, пока различные фракции сражались, стремясь пробиться к его сердцу.

Лис стреляла вслепую, когда сущность варпа перевернулась в её сторону, извергая беспорядочное изобилие конечностей. Её лазерный пистолет не оказал никакого воздействия, и существо накрыло её, как волна, заглушив её крики аморфным серым потоком. Существо задрожало, поглощая её, а затем повернулось лицом к Даэдалосу, покачиваясь, как неустойчивый пьяница. Оно было вдвое выше Даэдалоса, но выглядело как безликая личинка с кольцами мышц и конечностями, похожими на прозрачные ветви морского существа.

Даэдалос выстрелил из гамма-пистолета, и отвратительное существо отлетело назад, причём целый участок его тела растворился под воздействием ионизирующего взрыва. Пока существо падало на сражающуюся толпу внизу, в поле зрения выскользнуло ещё одно, за ним — ещё одно, а затем ещё одно, пока десятки таких существ не двинулись к Даэдалосу.

Сейчас не было времени ни на молитвы, ни даже на страх. Он просто поднял пистолет и приготовился сделать последний выстрел.

Луч прошипел по воздуху и ни во что не попал. Даэдалос выругался, думая, что промахнулся. Затем он понял, что существо исчезло. Он огляделся и увидел, что все остальные тоже исчезли.

Звуки сражения под эстакадой стихли, и он услышал восторженные крики. Даэдалос поспешно подбежал к краю подмостков и заглянул вниз сквозь клубы дыма. Никаких следов существ из варпа не было. Еще мгновение назад их было целое множество, а теперь он не мог разглядеть ни одного. Битва за окраины Прециписа все еще бушевала: еретики сражались, пытаясь прорваться на станцию, но не было и следа тех гротескных существ, которые только что собирались захватить гравитационный двигатель.

Сзади раздался крик, и Дедалос обернулся — один из джокаэро склонился над когитатором. Это было первое из существ, с которым он столкнулся, то самое, что выпило его вино, и оно отчаянно махало руками, крича и указывая на экран.

Дедалос бросился туда и схватил когитатор. Символы на экране изменились. Показатели массы резонаторов теперь отображались в норме.

- Неужели? — прошептал он, глядя на обезьяну.

Обезьяна яростно кивала в сторону когитатора.

Дедалос затаил дыхание, замер с пальцем над рунной доской, а затем ввёл код Драйка.

Плазменное ядро вспыхнуло белым светом. Воздух задребезжал. Энергия вырвалась из ядра, и энергетические струи разлетелись по круглому помосту. Затем всё это пламя начало вращаться, словно спицы огромного колеса. Даэдалос едва избежал сожжения, когда джокаэро оттащил его подальше от взрыва. Ему пришлось прикрыть лицо рукой, когда весь «Преципис» взорвался тем же ослепительным светом. Сквозь метель искр и дыма Даэдалос оглянулся на когитатор и увидел, как цифры мчатся по экрану. Он покачал головой, а затем рассмеялся, сжимая плечо обезьяны.

— Клянусь Омниссиахом. Это работает!

По всему Преципису стрельба снова стихла, когда новый звук разнесся по разрушенным корпусам. Он напоминал звук разрывающейся ткани, но был громче, чем двигатели станции. Каждый, кто его услышал, почувствовал, что вот-вот произойдёт нечто знаменательное.

Даэдалос прошептал ещё одну молитву, но на этот раз она была не адресована его богу. На этот раз он молился Янусу Драйку.

- Преципис» уходил от «Черного Камня, - ускользая от реальности с визгом разрывающихся атомов. Наблюдая за этим, Драйк понял, что перед ним не видение далекого будущего. Дедалосус совершил невозможное. Он вот-вот вырвется на свободу.

- Нам нужно возвращаться, — сказал он, поворачиваясь к остальным.

На мгновение ему показалось, что он остался один во тьме. Его окружала беспорядочная смесь чёрных многогранных фигур — острых граней, плоскостей и вершин, сливающихся в единое прекрасное сооружение.

Затем один из многоугольников шевельнулся, и он понял, что это Аудус. Как только он её узнал, остальные члены группы материализовались вслед за ней, сбрасывая с себя оптическую иллюзию и глядя на него с озабоченными выражениями лиц.

— Возвращаемся в Преципис? — спросила Аудус, возвращая ему его осколочный пистолет.

Драйку было трудно подобрать слова. Он говорил медленно и осторожно. — Магос был прав. Его план срабатывает. Теперь, когда святилища исчезли, он может свободно использовать силу Чёрного камня. Преципис вот-вот покинет это место.

— Покинет? — Квинт стоял позади Аудус. Он был бледен как пепел и весь в крови, но в его глазах мелькнула искра. - Мы сможем сбежать?

Драйк кивнул. - Возможно. Но только если успеем вернуться вовремя. Процесс уже начался.

Он оглянулся в сторону того места, где у озера стояло святилище. Крепость уже поглощала то, что от него осталось, засыпая кучи остатков под широкими, непрерывными пластами черной руды. Вся камера преобразовывалась, закрываясь над озером крови и уничтожая любые следы еретиков. Яркое красное сияние исчезло, и единственный свет исходил от сервочерепов Таддеуса, кружащих над головой и тянущих за собой обрывки рваного пергамента.

- Где Грекх? — спросил он, обращаясь к Аудус.

Она нахмурилась и посмотрела в сторону. - Он здесь, Янус.

Драйк уставился на пространство рядом с ней. Все, что он мог разглядеть, — это очертания теней. Чем яснее Драйк видел крепость, тем меньше он замечал остальное. Даже Аудус казалась существующей по ту сторону непреодолимой бездны. Кем я становлюсь? — задался он вопросом.

Он прикоснулся к окуляру, и его посетила еще более тревожная мысль. Ужасное чувство неотложности не покидало его. Ему всё ещё предстояло совершить нечто чрезвычайно важное. Он пристально посмотрел на Аудус и остальных и понял, что их расположение было не таким случайным, как ему сначала казалось. Его пронзила вспышка страха, когда он осознал, что очертания его спутников идеально вписывались друг в друга, образуя другой, более крупный контур. Это было лицо, всё ещё молчаливо наблюдающее за ним сквозь кристально чёрную тьму.

— Драйк? — спросила Аудус, и её голос прозвучал мягче, чем обычно. — Ты сделал то, что, по твоим словам, нужно было сделать. Сможешь ли ты отвести нас домой?

Ум Драйка был настолько переполнен геометрией «Черного Камня, - что ему с трудом удавалось сосредоточиться на своих товарищах-исследователях. — Да, — выдохнул он, заставляя свои мысли оставаться с ними. — Я знаю путь.

Он шел сквозь тьму без колебаний, словно прошел этот путь тысячу раз, ведя группу по скрытым проходам и невероятным, бросающим вызов гравитации лестницам, которые закручивались и пересекали мили всего за несколько небольших шагов. За считанные минуты они оставили кровавое озеро далеко позади, продвигаясь по залам и коридорам с головокружительной скоростью. Позади себя Драйк слышал, как спорят жрицы. Таддеус по-прежнему говорил о поиске «Горнила, - но Ворн считала, что с ней свершилось некое откровение, и настаивала, что пророчество, должно быть, относилось ко всей крепости; что оно касалось того, как Драйк очистит её от ереси, чего он только что и добился. Она никогда раньше не говорила о нём в столь восторженных тонах.

Видение Драйка о Черном Камне было настолько ясным, что он не сомневался: Преципис всё ещё находился впереди них. Он чувствовал, как его молекулы вибрируют и изменяются, готовясь к новой реальности, но для них ещё не было слишком поздно сбежать вместе с Даэдалосом и остальными. Странно, но мысль о том, чтобы покинуть крепость, не наполняла его чувством облегчения. Когда он пытался представить себя возвращающимся в имперский мир, это казалось абсурдным. Как он мог жить в нормальном обществе, видя то, что видел сейчас?

Он повёл группу по узкому коридору и вывел в шестиугольный зал с камерой маглева в центре.

- Это доставит нас к границам Прециписа, — сказал он, ускорив шаг, чувствуя, что у него осталось не так много времени, прежде чем его разум вновь погрузится в абстракции.

Они почти дошли до маглева, когда Драйк вновь погрузился в размышления об углах, которые мог видеть только он. Нити паутины «Черного Камня» вращались и складывались, словно двигаясь к нему. Только когда Аудус и остальные в испуге вскрикнули, Драйк осознал, что они тоже видят эту фигуру.

Он попытался увидеть её так же, как они, ограничив свои видения спектрами, видимыми смертному глазу.

Зал наполнился светом, когда Аудус и остальные открыли огонь.

Беспорядочное скопление граней слилось в человекоподобную фигуру. Она была в три раза выше Драйка и построена как бронированная машина. На ней не было ни одежды, ни доспехов, но она была полностью сложена из блестящих чёрных многоугольников, которые жужжали и сверкали, пока она мчалась к ним. Оно не походило ни на одного из дронов, с которыми Драйку когда-либо приходилось сталкиваться, но, без сомнения, было частью крепости. Драйк почувствовал прилив гнева. - Черный Камень» атаковал его? Это казалось предательством.

Ворн погрузила дрон в пламя прометия, но огонь отскочил от его поверхности, не оставив никаких следов повреждений. Аудус открыла огонь из автомата, разбрасывая пустые гильзы, пока пули с грохотом ударялись о гиганта. И снова — безрезультатно.

Группа разбежалась, все стреляли, но ничто не могло остановить дрона. Казалось, он даже не замечал выстрелов, миновав группу и устремившись прямо на Драйка. Ему удалось выстрелить из пистолета один раз, прежде чем дрон врезался в него.

Он отлетел назад, тяжело приземлился и поскользнулся по полу. Остальные снова открыли огонь, освещая тьму, но даже не поцарапав поверхность дрона. Он закружился и изменил форму, пока снова не оказался лицом к Драйку, словно горстка чёрных алмазов, разбросанных по столу. Затем он рванулся на него.

Из носа Драйка хлестала кровь, а по спине пробежала волна мучительной боли, но он почувствовал, что его ранения гораздо серьёзнее. Удар рассеял его и без того разрозненные мысли. Его связь с материальной реальностью ослабевала.

Остальные кричали ему, чтобы он вставал, и он успел сдвинуться в сторону как раз перед тем, как дрон во второй раз врезался в него. К нему вернулись воспоминания о тренировках по фехтованию, и ему удалось уклониться от атаки, в результате чего дрон рухнул на пол, разбрасывая искры, пока скользил в тень.

Пока дрон кувыркался, его голова снова трансформировалась, повернувшись лицом к Драйку. Драйк ахнул от шока, узнав черты лица. Это было лицо из его видений; лицо, которое он видел, вглядывающееся в него с мостика «Вангарда. - Оно наконец нашло его.

Он яростно открыл огонь, обрушивая на эту тварь град осколков.

Оно атаковало снова, и на этот раз Драйк не успел отреагировать. Угловатый кулак врезался ему в голову и отбросил его, так что он покатился по полу. Его разум разлетелся на куски, а кровь хлынула из головы.

Дрон навис над ним, готовясь нанести новый удар.

Аудус ворвалась в поле зрения и бросилась вперед, заслонив его. Драйк услышал, как что-то сломалось в её груди, когда она врезалась в него, но дрон пошатываясь отступил, поворачивая части своего тела, а затем замер, словно растерявшись.

Драйк вскочил на ноги и подтянул за собой Аудус. Несмотря на свою растерянность, его охватила яростная решимость. Аудус не умрёт так же, как умерла Изола. Он не подведёт их обоих. Она безвольно висела у него на руках, задыхаясь и хрипя, но сумела выжать из себя кривую улыбку, обагрённую кровью.

— Грекх! — воскликнул Драйк, шатаясь под её тяжестью, а голова кружилась от потери крови.

— Драйк, — сказал крут, стоя рядом с ним.

Дрон по-прежнему наблюдал за ними с расстояния нескольких футов, его ячейки вращались и щелкали, готовясь к следующему движению.

— Эта штука хочет меня, — сказал Драйк, обращаясь к тому месту, где, как он полагал, должен был стоять Грекх.

— Я понимаю, — ответил Грекх.

— Да, — сказал Драйк, — но я имею в виду…

— Я понимаю, — повторил Грекх.

Дрон выпрямился во весь рост и начал широкими шагами двигаться назад к Драйку. Грекх взял Аудуса из рук Драйка, и Драйк услышал, как тот бросился бежать к камере маглева.

— Подожди! — прохрипел Аудус, пытаясь вырваться.

— Ты спасла меня, — сказал Драйк, с трудом выдавливая слова. Он надеялся, что смотрит как на Грекха, так и на Аудуса. — А теперь спасайте себя.

- Куда уходит это животное?, — воскликнул Таддеус, топая ногами и возвращаясь к Драйку. - Что ты ему сказал?

- Маглев уходит, — сказал Драйк, вытаскивая рапиру и поворачиваясь лицом к дрону, стараясь не пошатываться. - Всем, кто хочет сбежать отсюда, нужно немедленно зайти в него

- «Он уходит без тебя? — воскликнул Квинт. Его голос превратился в тонкий визг, а глаза напряглись. - Что ты имеешь в виду?

Дрон атаковал.

С клинком в руке Драйк почувствовал себя более похожим на прежнего себя: он естественным образом принял фехтовальную стойку и забыл о боли. Он легко уклонился в сторону, нанеся удар по дрону, когда тот пролетал мимо.

- Что ты делаешь? — потребовал Таддеус, когда дрон отшатнулся. Он говорил, сплевывая и задыхаясь, и выглядел настолько разъяренным, что, казалось, мог забыть о своей вере в Драйка и напасть на него. - Если камера улетит, ты окажешься в ловушке.

- Возможно, — сказал Драйк, удивлённый тем, что ему было всё равно.

Дрон снова повернулся к нему лицом и готовился к новой атаке.

- Залезай в камеру! — рявкнул Драйк. - Не стойте там с разинутыми ртами, как идиоты. „Преципис“ улетает. Идите сейчас или оставайтесь здесь навсегда.

- Я должен остаться с тобой, — задыхаясь, прохрипел Квинт, отчаянно качая головой и царапая себе запястье. Он смотрел то на Драйка, то на маглев. - Я не могу уйти.

Дрон устремился на Драйка, и тот приготовился, приняв еще одну эффектную фехтовальную позу. Ему снова удалось уклониться от атаки, но к этому моменту он уже устал постоянно находиться в обороне. Когда дрон пронесся мимо, Драйк прыгнул ему на спину и обхватил шею руками.

Голова дрона повернулась на плечах к нему, и, увидев это непонятное лицо вплотную, Драйк почувствовал, будто снова оказался в одном из своих видений. Он отскочил, но не без того, чтобы оставить дрону прощальный подарок.

Когда Драйк откатился в сторону, прикреплённая им граната взорвалась, сбивая дрона с ног и отбрасывая его назад во тьму. Звон осколков подсказал Драйку, что он повредил эту штуку. Его ярость из-за предательства «Черного Камня» не имела смысла, но всё равно нарастала, и он злобно ухмыльнулся дрону, когда тот неуклюже поднимался на ноги, лишившись части левой руки выше локтя.

Пока дрон спотыкался, осматривая свою рану, воздух наполнил гудящий звук. Маглев улетел. Драйк посмотрел на опустевшую камеру с чувством опустошенности. Он не поблагодарил ни Аудус, ни Грекха. Он надеялся, что они успели. Он надеялся, что они добрались до Прециписа.

— Вы всё ещё здесь? — воскликнул он, заметив священников и Квинта, стоящих в нескольких футах от него и уставившихся на него.

— Ты — Помазанник, — сказал Таддеус, выпрямив плечи и сжимая булаву обеими руками. — Я доставлю тебя в «Горнило.

Драйку хотелось рассмеяться над мрачными священниками, но с Квинтусом дело обстояло иначе. Он уставился на высокого, сгорбленного юношу и покачал головой. — Почему ты остался?

Квинт в ужасе оглянулся на него. Тогда Драйк понял, что Квинт смотрит не на него, а на что-то позади него.

Драйк отскочил в сторону, едва успев увернуться от кулака дрона, который с грохотом врезался в пол. Дрон увеличился вдвое и теперь возвышался над ними, словно гигантская статуя. Удар обрушился с такой силой, что пол разлетелся на куски, оставив после себя рваную трещину.

Дрон отвёл назад другой кулак, чтобы нанести новый удар, и Драйку пришлось отскочить назад, чтобы увернуться. Священники и Квинт бросились за ним, и всем им пришлось уворачиваться от обломков стен и пола, когда дрон начал крушить комнату. Безумные удары оттеснили группу обратно в узкий коридор, через который они вошли.

Драйк развернулся и побежал, махая рукой, чтобы остальные следовали за ним. - Я доставлю вас к другому маглеву! — крикнул он, пока дрон прорывался по коридору, снося стены на своём пути. Он понятия не имел, стоит ли это того. Он чувствовал, что «Преципис» вот-вот улетит, но не мог просто оставить людей на верную гибель. Он должен был что-то предпринять.

Они выбежали в круглый зал с арками, ведущими в четыре разных коридора. Драйк выбрал нужный и бросился к нему, но, не успев добежать, дрон с невероятной скоростью промчался через зал и разнес дверной проем, снося его в очередной яростной серии ударов и вызвав обрушение всего коридора.

Драйк изменил направление и бросился к другому проходу, но дрон снова промчался через зал и обрушил выход, сделав путь непроходимым.

— Что ты делаешь? — пробормотал Драйк, пока дрон, игнорируя его, приближался к дверному проёму, через который они только что вошли, и разрушал его серией ударов.

Теперь остался только один выход, поэтому Драйк бросился в том направлении, приказав остальным следовать за ним. Дрон поспешил за ними, но был слишком медленным, чтобы преградить им путь, и Драйк повёл группу по череде коридоров, пока не достиг очередного перекрёстка.

Снова дрон ворвался в комнату и начал атаковать выходы, пока не остался только один путь. Драйк оказался в раздражающей игре в кошки-мышки: дрон вел его по крепости, перекрывая одни пути и оставляя другие открытыми. Драйк даже пробовал скрытые пути, которые показывал ему его монокуляр, но это ничего не меняло. Дрон всегда держал ситуацию под контролем, всегда был быстрее, всегда загонял Драйка и остальных по выбранному им маршруту.

Через некоторое время Драйк забыл о людях, с трудом следующих за ним в темноте. Единственное, о чём он мог думать, — это его ярость на дрон. Затем, когда дрон загнал их в очередной зал, Драйк увидел, что дрон привёл их в комнату, которая находилась на грани разрушения. По полу расходились трещины, а вокруг них обваливались части потолка.

Он обернулся, пытаясь сбежать обратно по тому же пути, но дрон уже перекрыл путь, разрушив дверной проём.

Таддеус вскрикнул от удивления, напомнив Драйку о своём присутствии.

- Слава Императору! — задыхаясь, выдохнул священник, с трудом ловя дыхание после столь долгой гонки.

Драйк огляделся по залу, вглядываясь сквозь обрушивающийся металл и пыль, гадая, что же так взволновало Таддеуса. Он увидел несколько небольших пирамидальных святынь, представлявших собой не более чем кучи камней, но священник смотрел не на них. Впереди, сквозь вихрящиеся облака пыли, мерцал свет в форме куба. Он был повреждён и наклонялся в одну сторону, но Таддеус смотрел на него так, будто это было самое прекрасное, что он когда-либо видел.

Драйк резко развернулся на каблуках, рапира свисала у него из руки, и стал искать дрона. К его удивлению, гигантская фигура стояла неподвижно в ста футах от него, наблюдая за ним. Он подождал несколько секунд, ожидая, что она атакует, но затем она развернулась и медленно удалилась, исчезнув в клубах вихрящейся пыли и скатывающихся камней.

- Ты привёл меня сюда, — прошептал Драйк. Он оглянулся на отдалённый свет в форме куба. - Что это? — спросил он.

Таддеус подбежал, сжимая в руке разорванные страницы одной из своих священных книг. - Вот оно, Янус! Ты нашел его. Каким-то образом, несмотря ни на что, ты нашел Тигель.

Драйк посмотрел на клочок бумаги и задался вопросом, не сошёл ли Таддеус с ума ещё больше, чем он себе представлял. Это был всего лишь рисунок квадрата, окружённого узором из треугольников.

- Это и есть Тигель, — задыхаясь, пробормотала Ворн, спотыкаясь в клубящихся облаках пыли и вцепившись в руку Драйка. - Ты привёл нас обратно к нему, точно так, как и было предсказано.

- Это не я привёл нас сюда, — сказал Драйк, но понял, что священники его не слышат. Они смотрели на него с выражением слепого обожания в глазах.

Зал задрожал, когда по потолку прошла ещё одна широкая трещина, извергая новые камни и пыль. В тот же миг пылающий куб дернулся и наклонился под ещё более косым углом. Он выглядел как сломанный светильник, свисающий на оборванном кабеле.

Драйк оглянулся в ту сторону, где в последний раз видел дрон. Он привёл его сюда. Он привёл его к «Крусиблу. - Наверное, именно поэтому его чувство неотложности не покидало его. У Черного Камня ещё осталась для него работа.

Он пробежал через зал, направляясь к кубу, а священники бежали за ним. Куб висел высоко над головой, но с каждой секундой Драйк всё лучше понимал устройство крепости. Даже сквозь клубящиеся облака пыли и кружащиеся осколки он мог разглядеть истинную архитектуру этого места — теневые пути, которые так искусно скрывались от обычных человеческих глаз.

Он легко поднялся по незаметному склону, вызвав у жрецов новые восторженные крики, а затем рванулся по проходу к дрожащему кубу. Прорвавшись сквозь облака пыли, он увидел фигуры на поверхности куба. Людей ему было все труднее разглядеть по сравнению с запутанной архитектурой Черного Камня, но он всё же узнал самую крупную из трёх фигур.

Архивариус был в ярости, нанося кубу удары молотом из своей механизированной перчатки, разбивая его блестящую, отполированную поверхность на осколки и крошащиеся обломки. Половина поверхности куба была разрушена, обнажив внутреннюю камеру. Куб был заполнен грузовыми контейнерами и ящиками, которые явно были очень древними, и зоат раздробил несколько из них, рассыпав реликвии и части механизмов.

Когда Драйк оказался всего в нескольких футах от поверхности куба, огромный инопланетянин наконец заметил его и устремил на него гневный взгляд.

+Ты?+ — воскликнул он. +Ещё жив?+ Он пошатываясь отошёл от только что пробитой им дыры и побрел к нему. +Как?+

Драйк направил пистолет на голову существа. - Ты стал причиной падения Прециписа. - Эта мысль заставила его голову закружиться от ненависти. - Ты намеренно убил всех тех людей.

Зоат уставился на него с недоверием. +«Люди Прециписа»? Это то, о чём ты беспокоишься? Ты ещё больший дурак, чем я думал, Драйк. Тебе небезразличны эти паразиты? - +

Драйк не испытывал особого желания разговаривать с этим существом. Он уже собирался выстрелить, когда зоат резко отскочил и снова ударил куб кулаком, разбив ещё одну секцию с яростным воем. Когда кусок куба откололся, обрушилась ещё одна часть зала. Драйк понял: эти два явления были связаны. Разбивая куб, зоат разрушал весь зал.

Когда отколовшаяся часть куба отрывалась, она не падала, а взмывала в воздух. Последующие осколки следовали её примеру. Казалось, куб подчинялся иным законам гравитации, чем остальная часть зала. Драйк на мгновение замер в недоумении, наблюдая, как зоат нападает на куб, а не на него. Каждый раз, когда он разбивал очередную секцию, отломанный кусок взмывал в темноту, сверкая и переливаясь, уносясь прочь.

— Это всего лишь хранилище, — сказал Таддеус, проходя мимо Драйка на поверхность куба. В его голосе слышалось безучастное оцепенение.

— Что? — спросил Драйк.

Остальные жрецы и Квинт собрались поблизости, наблюдая, как Таддеус опустился на колени, прижал ладони к разбитому зеркалу и уставился на своё разбитое отражение.

— Это всего лишь хранилище.

+Всего лишь хранилище!+ — зарычал зоат, снова ударив куб кулаком, отчего в воздух взлетел ещё один осколок, а очередной участок коридора обрушился, выбросив облака пыли.

Драйк посмотрел на предметы внутри куба. Их, очевидно, собирали на протяжении многих веков, и они выглядели бесценными. Он не мог понять ярости зоата.

— Чего ты ожидал? — спросил он.

- Власть! - Архивариус вызвал очередной толчок, снова обрушившись на куб. - Над всей крепостью! А не над очередным чертовым сундуком!

Зоат зашагал к нему, и Драйк приготовился стрелять, но существо не атаковало, а просто обрушилось на него с упреками.

+Преципис разрушен. Мой корабль разрушен. Все корабли разрушены. Ты понимаешь? Какая польза от реликвий? Я просто сгнию здесь.+ Инопланетянин уставился на разрушенный куб. +Это должно было стать «Аберрацией, - или «Кипением, - или «Горнилом, - или как там вы это называете. Это должно было стать сердцем крепости. Это должно было стать ответом на всё.+ Ярость существа была настолько сильной, что оно дрожало. Оно отшатнулось и снова ударило кулаком по зеркальному полу, так сильно, что все, кто стоял на нём, пошатнулись или упали.

Ярость зоата на мгновение отвлекла Драйка от его собственной ярости. Но теперь он вспомнил, что Архивариус каким-то образом устроил гибель «Прециписа. - Если бы Даэдалосу удалось осуществить свой план, бесчисленное количество людей всё равно погибло бы при падении из-за этого хладнокровного ужаса.

Не сказав ни слова предупреждения, он выстрелил из пистолета, всадив полдюжины осколочных пуль в шею зоата. Тот задыхался и опрокинулся назад, прижимая руки к ранам, когда падал на обломанный участок куба. Этот кусок едва держался на остальной части конструкции, и когда зоат попытался подняться, по стыку пробежали трещины.

Он поднял пистолет, чтобы ответить огнем, но Драйк оказался быстрее: он всадил в существо ещё несколько пуль, и пистолет того отлетел, затерявшись в тени.

Зоат завыл и уже собирался снова ударить кулаком по полу, когда понял, насколько ненадежно его положение. Он опустил кулак и уставился на Драйка, который готовился выстрелить снова. Его пули уже должны были убить существо, но он увидел, как из его бронированного панциря вытекает свет, расходящийся паутиной по чешуйкам — вероятно, в ответ на токсины.

+Убей его сейчас же!+ — зарычал зоат.

Драйк на мгновение подумал, что зоат обращается к Таддеусу, который всё ещё стоял на коленях на разбитом полу, выглядя потрясённым. Затем он понял, что инопланетянин обращается к Квинтусу. Он забыл, что этот худощавый юноша с бледной кожей всё ещё был с ним.

— Ты знаешь эту тварь? — рассмеялся Драйк, глядя на Квинтуса.

- Ты уверен? — спросил Раус, всё ещё спрятавшись под обломками.

- Уверен, — ответил Рейн. - Их всех нет.

Раус подполз к брату и заглянул в это безумие. Зал почти полностью обрушился, и когда огромные участки стен рушились, они вырезали в полу неровные каверны и поднимали волны пыли в темноте. Сервочерепов жрецов не осталось, и единственный свет исходил от прожекторов на головах крысолюдей.

- Значит, это наше, — сказал Раус, ухмыляясь и прижимая к груди кувшин с костями, который они спасли из куба. Одного только узора на кувшине хватило, чтобы сделать их богаче, чем они когда-либо могли надеяться. Она была усыпана драгоценными камнями размером с глазные яблоки и обрамлена изящной филигранной золотой оправой. Но настоящая ценность этой вещи заключалась в её возрасте. Надписи на сосуде насчитывали тысячи лет. Он был настолько древен, что ни один из них никогда не слышал о подобном.

- Представь, сколько за это заплатит жрец Министорума, — сказал Рейн, сжимая плечо Рауса так крепко, что тому стало больно.

Они цеплялись за последний фрагмент куба. Остальная часть хранилища спиралью уходила в темноту, а тот участок, на котором они находились, издавал тревожный скрип.

- Нам нужно быстро спуститься с этой штуки, — сказал Рейн, когда последние опоры начали прогибаться. Они пробежали по трясущейся поверхности, уворачиваясь от осколков камней, пока не достигли места, где Раус смог закрепить свой крюк и бросить верёвку в бурлящую внизу суматоху.

— Помнишь, в какую сторону пошли жрецы, Рейн? — спросил Раус, с сомнением глядя на бурлящие камни.

Рейн кивнул, постучав себя по голове. — Всё здесь, брат. Я видел точно, куда Драйк их послал. Там остался один целый проход. Мы его увидим, когда подойдём ближе.

Еще один участок куба оторвался и устремился вверх, заставив остальную часть обломка наклониться. Крысолюды повалились назад, отлетев от веревки и отскочив обратно по трясущейся плите.

— Раус! — крикнул Рейн, падая с другой стороны.

Раус успел схватить его за запястье, прямо перед тем как тот рухнул в пропасть.

Рейн уставился на него, его лицо застыло. — Не роняй меня, Раус!

— Я держу тебя, брат, — задыхаясь, прохрипел Раус, сумев удержаться, упершись ботинками в выступ на краю платформы. Зал снова задрожал, и Рейн вскрикнул, когда его рука едва не выскользнула.

— Не отпускай меня!

Раус был слишком ошеломлен, чтобы ответить, но ему удалось притянуть брата чуть ближе.

— Подожди! — крикнул Рейн.

Раус продолжал тянуть.

— Стоп! — крикнул Рейн.

— Я не смогу удержать тебя еще долго, — задыхаясь, прохрипел Раус, чувствуя, как мускулы просто разрываются. — В чём дело?

Рейн посмотрел вниз, между ног, а потом снова поднял глаза на Рауса, облизывая губы. — Я вижу ещё один сосуд с костями. — Он неловко улыбнулся, и его левый глаз начал дергаться.

- Ты сошёл с ума! — заорал Раус. - Нам нужно спуститься отсюда! Все это место вот-вот рухнет!

- На нем очень много драгоценных камней, — сказал Рейн, снова глядя вниз, между ног.

Раус уставился на него с недоверием. Затем он причмокнул.

- Сколько значит „очень много, - Рейн?