ПРОЛОГ

«Я пришел, чтобы воспользоваться инструментами провидцев бури», — сказал брат Мир, стряхивая с кожи и стали своего плаща снег, испачканный дымом.

Брат Кирив поднял бровь. Было необычно, чтобы кто-либо из братьев, кроме его небольшой группы помощников буревестников, рискнул подняться в его лабораторию на вершине горы, и еще более необычно, чтобы кто-то запросил доступ к его инструментам.

И это была просьба, хотя и неумеренно выраженная. Иного и быть не могло. Все знали, что буревестники были столь же деликатны и темпераментны, сколь важны для работы братства, и что никто, кроме обученных посвящённых Брата Кирива, не должен был беспокоить их. Выживание граждан Астраписа и престиж Культов Унберогенов в этом горном районе Акши зависели от их точности.

Брат Кирив отложил перо. «Зачем?»

«Ты, конечно, читал знаки надвигающегося катаклизма». Брат Мир размотал защитные повязки, закрывавшие его лицо. Застывшие угольки посыпались из складок, звеня о каменный пол. Голодная радость озарила его лицо, словно предсказанная буря пробудила в нем давно подавленное волнение.

Это беспокоило брата Кирива больше, чем он хотел признать. Конечно, бури были святы, и он всегда с благоговением наблюдал, как священная сила Сигмара проносилась своей яростью по всем мирам. Глубоко в своих костях, несмотря на все страдания, которые он видел, брат Кирив любил бури. Вот почему он решил посвятить свою жизнь буревестникам Астраписа.

Но величие бури было пронизано ужасом, и ее сила всегда – всегда, особенно в Астраписе – приносила разрушение. Этого никогда не забывали. И никогда не желали этого, и не приветствовали предзнаменования ее прихода с ликованием.

Ликование. Да. Именно ликование он увидел на лице брата Мира, и оно вызвало глубокое беспокойство в душе брата Кирива.

В последнее время были тревожные предзнаменования. Большую часть года буревестники получали предупреждения о надвигающейся катастрофе, намного превосходящей все, что кто-либо из них видел даже в этих бурных горах. Опасность неуклонно возрастала, пока приборы почти не начали кричать на них.

Но ни один из знаков не имел смысла. Брат Кирив изучал их месяцами, пытаясь сложить части воедино, но они отказывались соединяться.

«Я знаю о знамениях», — неохотно сказал он брату Миру.

«Штормы, разрывающие штормы, молнии, пронзающие молнии…» — голос брата Мира стал глуше от тоски. «Гром, раскалывающий фундаментные камни самих Смертных Царств…»

«Это не то, что видели буревестники», — резко ответил брат Кирив. Он знал, как более цветистые проповедники культов перефразировали простые факты, которые он им дал, и он не одобрял этого. Факты буревестников были торжественными заявлениями, которые должны были произноситься точно и без эмоций. Они говорили людям Астраписа, когда и как вооружиться против лавин и осколочных ударов, которые обрушивались на их горные убежища, и было крайне важно, чтобы они произносились правдиво и спокойно.

Предупреждения были святым даром Сигмара. Было неуважительно, граничащим с святотатством, делать из них сенсацию. Еще хуже поступали священники, которые предпочитали интерпретировать чтения как аллегорические, придумывая собственные значения для предзнаменований, вместо того чтобы передавать знаки Сигмара такими, какими они были даны.

Он знал, что брат Мир придерживается иной точки зрения.

«Нет?» Брат Мир стряхнул остатки тающей сажи и снега со своего плаща и вошел в комнату, разглядывая полированные поверхности инструментов, заполнявших лабораторию.

Тысячи искаженных отражений смотрели на него из колец из меди и серебра. Длинные стеклянные корпуса, врезанные в живые вены горы, капали светящимися магмовыми водопадами в слои очищенного льда. Внутри сложенных друг на друга кристаллических шестиугольников дуги захваченных молний прыгали, подчиняясь ритму, который понимали только буревестники брата Кирива. Приглушенный запах вулканического дыма и озона, несовершенно сдерживаемый, наполнял воздух.

Брат Мир провел кончиками пальцев в перчатке по одному из шестиугольников, улыбаясь, когда искры подпрыгнули к его пронизанной сталью руке. Холодный свет вспыхнул на его скулах. «Надвигается буря, брат Кирив, буря, какой Смертные Владения никогда не видели. И я хочу понаблюдать за ней через твои инструменты, если можно. Возможно, ты посмотришь на нее вместе со мной. Возможно, ты найдешь это поучительным».

«Сегодня в показаниях нет шторма». Это было правдой лишь наполовину. В последнее время показания были более двусмысленными, чем обычно, словно надвигающиеся тучи будущих угроз затмили приборы. В течение последних нескольких дней брат Кирив чувствовал, как тревожное предчувствие дрожит по циферблатам и рычагам, и тревожное замешательство относительно места и времени.

Надвигалась буря, такая же ужасная, как и говорил брат Мир, но он не знал, когда и где.

Но не сегодня. Конечно, не сегодня.

«Идем», — сказал брат Мир, поманив скрипом своей стальной перчатки. «Посмотрим, что скажут нам знаки Сигмара».

«Ничего. Сегодня не будет бури». Но брат Мир казался таким уверенным, что это поколебало чувство уверенности брата Кирива. Он неохотно подошел, отметив, с какой легкостью Мир настраивал циферблаты и рассматривал капающие магмы над основной сенсорной линзой. Он уже использовал эту технику раньше. Но когда?

С трудом сдерживая дрожь, брат Кирив встал рядом со своим коллегой-священником.

Синий и золотой кружились в чувственной линзе прорицателя бурь. У его основания мерцающий осколок — бесценный кристалл чистого пророчества, добытый из Копья Маллуса и очищенный в свободном городе Эксельсис — начал пульсировать, когда прорицатель бурь рассылал свои щупальца магии, ища крошечные возмущения пламени, моря и неба, которые могли бы перерасти в штормы.

Прозрачные символы скользили по линзе Провидца Грозы, когда магия находила и отбрасывала зарождающиеся пылинки, которым суждено было безвредно рассеяться, никогда показания были меньше, чем незначительные шквалы. Краткая золотая вспышка возвестила о шторме, который изольет свою ярость на опустошенные земли, не угрожая ни одной жизни; другая цепочка символов пульсировала тусклой лазурью для временно отдаленной угрозы, которая могла не наступить в течение пятидесяти лет.

Брат Кирив затаил дыхание. Если бы сигилы не нашли ничего срочного, не было бы ничего, на чем можно было бы их сфокусировать, и…

Но нет.

Символы соединились, сцепившись рука об руку, и закружились плотно, как снежинки в метели. Когда каждый символ нашел свое место в сложном танце мозаики, все они побледнели почти до прозрачности. Теперь стало возможным, через постоянный поток информации, который лился через линзу Провидца Грозы, увидеть, что обнаружило предсказание.

Цепь амулета брата Кирива зазвенела, когда он вздрогнул от изумления. Грозовой провидец показал Верховного Греховника Орванда, при полном параде, обращающегося к собравшимся верующим Сигмара на высоком склоне горы Эсхарон.

Это был редкий ясный день, настолько безоблачный, насколько это вообще возможно для небес Астраписа. Золотой свет мерцал на церемониальном головном уборе Верховного Греховника, его двуглавом посохе молний и позолоченных копьях и молотах его почетной гвардии. Лица верующих, обращенные в ожидании к возвышению Верховного Греховника, были — на этот раз — незащищены от гонимых ветром золы и ледяных хлопьев.

Тысячи людей пришли на молитву. Это было одно из величайших благословений Сигмара, великий святой день для культов Унберогенов в регионе, на котором его поклонники благодарили Бога-Короля за то, что он защитил их еще на один год, и просили его благословения на год грядущий.

Богатые жители Астраписа, одетые в меха с дымчатыми кончиками и вышитые овчины, стояли впереди, в то время как простые люди, в мохнатых медвежьих шкурах и плащах из сажи, вытягивали шеи, чтобы полюбоваться видом с нижних склонов. Многие носили сложные звериные маски из крашеного меха и резных рогов, поскольку ключевая традиция молитвы Эсхарона была в память о победе Сигмара над демоническим боевым зверем Ирскаллоном, чье сердце, как говорили, горело под горами. Некоторые говорили, что суровая погода Астрапис была усугублена демонической кровью, которая все еще текла через вулканы в этой части Акши. Хотя Грешники официально отвергли эту народную сказку как суеверие, они разрешили верующим носить маски во время молитвы Эсхарона, поскольку победа Сигмара над Ирскаллоном была достаточно реальной и достойной упоминания.

Присягнувшие аколиты стояли ровными рядами по обе стороны, готовые расправить свои погодные щиты против сажи и снега или поднять небесные якоря против молний. Но даже они казались почти расслабленными. Сегодня их присутствие было настолько формальностью, насколько это вообще возможно в этих горах.

«Молитва Эсхарона?» — пробормотал брат Кирив. «Здесь нет бури».

Все было хорошо. Небо не предвещало опасности. Но он слышал только смятение, даже беспокойство, в своих собственных словах. Зачем провидцу бурь показывать это?

Словно каким-то образом прочитав эти мысли, брат Мир покачал головой, сделав короткий нетерпеливый жест, и схватился за рукоять молота, снова повернувшись к объективу. «Брат мой. Небеса кипят от предупреждений. Огонь под землей вздымается от его растущей ярости. И человечество, слабое и испорченное, плохо подготовлено к тому, чтобы выдержать то, что грядет. Наша единственная надежда — очистить существующие грехи и контролировать то, что осталось, с помощью ритуалов и силы».

«Ритуалы и сила», — повторил брат Кирив, не в силах скрыть презрение. Фракция Греховников брата Мира была экстремальной даже по меркам этого воинствующего культа. Хотя Греховники нередко отправляли запрещенные тексты в изрыгающие магму ямы для сжигания, секта брата Мира не останавливалась на уничтожении бумаг или тех, кто глубоко их изучал. Они сжигали торговцев, которые их продавали, даже если эти торговцы и книготорговцы утверждали, что не знают природу их непереведенных текстов; они сжигали близких родственников и доверенных лиц тех, кто копался в запрещенных знаниях, исходя из теории, что такие люди могли слышать шепот или мельком видеть знаки, которые глубоко зарылись в их разум без их ведома. Ткачи, чьи ткани использовались для нечестивых облачений, и погонщики, чьи животные приносились в жертву Губительным Силам, подвергались такому же риску, как и культисты, проводившие такие отвратительные церемонии. Любая слабая тень греха и любая слабая связь с проступком могли отправить кого-то в пламя Грешников.

Для брата Кирива такие суровые меры грозили стать хуже, чем зло, от которого они якобы защищали паству Греховников, но он никогда не утруждал себя обсуждением этого вопроса. Пусть остальная часть секты спорит, как лучше защитить человечество от его собственных худших импульсов. Его обязанностью было защитить людей Астраписа от ярости его стихий, и это было достаточной работой для него.

По периферии линзы прорицания символы начали вспыхивать вспышками синего и белого, иногда становясь золотыми или даже янтарными, прежде чем погаснуть. «Опасность!» — кричали они так яростно, что брат Кирив вздрогнул. «Неминуема. Ветер, сажа-снег, молнии. Шторм. Шторм. Шторм.»

Над молитвенником Эсхарона небо оставалось ясным.

«Ты презираешь наши методы, но человечество может быть спасено только самой строгой рукой», — сказал брат Мир. «Мир Смертных, мир, который знали наши деды, побежден, мой брат. Ты знаешь, что это правда. Тайные культы гниют в каждом городе и поселении, которое не сохраняет бдительность против их зла. Звери из кошмаров охотятся в дикой природе, а деревья и камни сами по себе искажаются Хаосом в чудовищ. Мы, конечно, сражаемся, и благодаря силе Сигмара какая-то хрупкая надежда выживает, но наша цивилизация всегда под угрозой, и никогда больше, чем сейчас.

«По мере того, как владычество Хаоса крепнет, человечество слабеет. Отчаяние, трусость и гедонизм легко укореняются в смертных душах, уже ослабленных трудностями и поражениями. Сейчас, как никогда, мы должны очистить нашу паству от подобных слабостей, чтобы Хаос не победил всех. Верховный Священник слеп к этой истине, но ты — ты, Брат Кирив — не должен быть слеп. Не должен быть глух. Ты нам нужен».

«Почему?» — с беспокойством спросил брат Кирив, украдкой бросив взгляд на линзу прорицания. На склоне горы миряне-хористы стояли рядами и пели гимны хвалы и благодарности. Музыка не доносилась через линзу, но брату Кириву не нужно было слышать песню, чтобы узнать слова на губах певцов или почувствовать прилив соответствующих эмоций в груди.

Церемония была одновременно и пугающе древней, и близко знакомой. Ежегодная молитва была еще одним звеном, выкованным в цепи, которая тянулась на протяжении столетий. Как инструменты могут видеть катастрофу во время молитвы?

Но провидец бурь, ведомый мерцающим кристаллом в своей основе, никогда не ошибался.

«Новорожденная революция — уязвимое явление», — сказал брат Мир. «Ты видишь сигналы тревоги в пророчествах. Инструменты предупреждают нас, что, хотя мы действуем по воле Сигмара, нас все еще могут остановить глупые и непокорные в нашей вере, которые не желают признавать, что их потакание грешникам привело нас на грань катастрофы. Но так же, как провидцы бурь говорят нашему народу, как пережить бурю, они говорят нам, как защитить Культы Унберогенов».

Брат Мир покинул ураган тихой паники провидца бурь, шагая к брату Кириву. Расплавленный снег капал между складками его плаща и собирался в складках его перчаток. В ярком красном свечении инструментов он выглядел как кровь.

«Грозовые провидцы говорили о ключе», — сказал брат Мир, жадно глядя на брата Кирива. «Доказательство, написанное рукой самого Сигмара, которое убедит даже самых больших скептиков в том, что Бог-Король одобряет наши меры. Это будет спасением человечества, если мы сможем его получить. Знаки… трудно прочесть. Мы не знаем, где он, знаем только, что он существует.

«Мы должны получить его. Многие в вашем братстве поддерживают нашу революцию, но им не хватает навыков. Они не смогли полностью прочитать пророчества, и поэтому не могут сказать нам, где можно найти этот ключ. Но ты можешь. Ты можешь предоставить доказательства, необходимые нам, чтобы поставить культы Унберогенов на место и, наконец, гарантировать, что человечество должным образом защитит себя от Хаоса».

«Я не могу», — выпалил брат Кирив. Если бы он мог заставить себя поверить в то, что говорил брат Мир о том, чтобы вооружить человечество против Хаоса, он, возможно, поддался бы искушению попробовать, но это было невозможно. Те же желания и слабости, которые делали людей восприимчивыми к Хаосу, были теми, что делали их людьми: страх, гнев, удовольствие, гордость. Нельзя вырезать эти эмоции из живой души, не имея никакой надежды сохранить эту душу нетронутой. Было безумием думать иначе и слепой жестокостью воображать, что эти чувства можно очистить наказанием.

В любом случае, это не имело значения. Он не мог сделать то, о чем его просили. «Я месяцами пытался понять смысл показаний. В них нет никакой логики. Приборы выдают тарабарщину о местах, которых не существует. Они предсказывают конфигурации, которые бросают вызов законам природы. Они не имеют смысла, брат Мир».

«У меня есть вера. У меня есть основания полагать, что ты сможешь найти необходимое нам доказательство. Нам его нашептали и показали тайными знаками. Когда оно у нас будет, наши братья и сестры в других орденах поверят в истинность нашего послания. Они уже склоняются к нам, зная, что пламя чистой праведности необходимо для очищения грехов человечества, но... им нужно больше, чтобы зажечь искры в их собственных городах. Еще немного. Ты в этом поможешь».

«Как?» — спросил брат Кирив, совершенно потерянный. Он посмотрел на Провидца Грозы в поисках утешения, но не нашел его. Многие из его символов потемнели от янтарного до ярко-красного цвета, цвет, который он видел только дважды за тридцать четыре года, что служил. Было трудно разглядеть сцену на молитвеннике Эсхарона сквозь их багровую маску.

«Столько красного, и все сразу…»

Брат Мир не ответил. Он похлопал Кирива по плечу, сжав его достаточно сильно, чтобы сделать угрозу очевидной. «Сигмар укажет тебе путь, а ты покадешь его нам. Это твое предназначение, брат Кирив. А какая польза от человека без цели?

«Посмотри, что происходит во время молитвы Эсхарона, если у тебя есть какие-либо сомнения. Но не подходи слишком близко. Тебе и твоим помощникам было бы благоразумнее оставаться в вашей лаборатории. Все может оказаться... Опаснее... ближе к Астрапису. Мы не хотели бы, чтобы вы были втянуты в эту неразбериху».

«Я понимаю», — солгал брат Кирив. Его плечи ныли от напряжения. Он скрыл это, как мог, едва дыша, пока брат Мир удерживал его взгляд еще мгновение, кивнул и ушел.

Оставшись один, брат Кирив опустил плечи. Он подошел к прорицателю бурь, чувствуя страдания инструмента как эхо своего собственного. Он провел пальцами по циферблатам, пытаясь успокоить прорицателя бурь, словно это был беспокойный зверь, но у магии была своя воля. Символы размывались на изогнутом стеклянном экране прорицателя, пока его мерцающий осколок вливал магию в устройство, ища нерасплетенные нити будущего.

Среди знаков появилась двухвостая комета. Это был священный знак Сигмара, символ, появившийся в небесах, чтобы возвестить о рождении бога, и все его верующие хорошо его знали.

Но этот был сломан. Черная рана разорвала его, кровоточащая тьма затмила вид грозового провидца. Два хвоста кометы безвольно волочились за ней, подгоняемые теневыми потоками, которые хлынули из ее пораженного сердца. Брат Кирив не узнал символ, но он достаточно ясно понял его катастрофическое значение. Сигмар ранен. Его культы умирают.

Это было невообразимо мрачное видение, которое он никогда не видел и не мог себе представить, что инструмент может его создать, и все же брат Кирив взглянул на него с некоторым мрачным облегчением.

Сигмар показал мне это не просто так. Я могу это остановить. Я должен это остановить.

Брат Кирив сглотнул. Он всегда представлял себе, что если и когда он окажется в центре разворачивающейся истории, он будет управлять ходом событий с мудростью и мастерством. Возможно, немного опасений, как он часто чувствовал, расшифровывая более неясные знаки прорицателя бурь, но ничего похожего на тошнотворный, дезориентированный ужас, который сейчас наполнял его живот.

Реальность была совсем не такой, как представлял себе брат Кирив. Вместо этого это было похоже на то, как если бы он попал в метель на склоне горы: ослепляющую, сокрушительную и полностью подавляющую. Потерянный и напуганный, он мог только попытаться ухватиться за что-то твердое и надеяться выжить.

Вера будет его путеводной нитью. Он найдет Верховного Греховника Орванда и предупредит его о... о чем-то. О панике в инструментах и о зловещих вещах, которые сказал брат Мир. О катастрофе, которая вот-вот должна была обрушиться на молитвенник Эсхарона.

Правда, брат Кирив не понимал, что происходит, но Верховный Греховник поймёт, или, по крайней мере, знает, что делать. Орванд всегда был рассудителен в своих советах, и хотя он предостерегал от поспешных действий и резких суждений, он также понимал необходимость решительного руководства в моменты кризиса.

Верховный Греховник Орванд даст ответ, он был в этом уверен. Какой бы ни была опасность, Верховный Греховник будет знать, как с ней справиться, если только Брат Кирив успеет вовремя добраться до него.

Успокоенный тем, что определился с планом действий, брат Кирив накинул плащ склоноходца, натянул толстые перчатки и надел на лицо пару очков. Он помедлил, затем сгреб в сумку последние показания приборов и сигил-скрипты. Возможно, увидев осязаемые доказательства тревоги грозового провидца, можно будет убедить Верховного Греховника Орванда и остальных членов Совета Астрапис, что ситуация действительно так ужасна, как утверждает брат Кирив.

Он засунул сумку под плащ и надежно застегнул стеганую кожу поверх нее, изо всех сил стараясь скрыть выпуклость. Это было похоже на кражу, хотя он всего лишь передавал показания Провидца Грозы лидеру своей веры. Если кто-то и имел право на эту информацию, так это Верховный Греховник Орванд.

Но брат Кирив не мог избавиться от ощущения, что он делает что-то недозволенное. Напряженно кивнув растерянным помощникам, мимо которых он проходил в коридорах, он поспешил к маленьким аварийным коридорам, которые прорыли сквозь склоны горы. Он не хотел использовать главные ворота, не после того, как брат Мир предупредил его не покидать лабораторию. Погода в Астраписе была достаточно непредсказуемой, поэтому братство посчитало благоразумным поддерживать сеть редко используемых туннелей на поверхность, на случай, если главные ворота будут запечатаны камнепадами, потоками лавы или лавинами. Он выберется этим путем.

Алхимические огни заискрились на верхних стенах. Холодное белое свечение заполнило туннели, утроив тень брата Кирива во множество тонких серых фигур.

Стальные прутья у двери замерзли, но это не было редкостью, и брат Кирив был готов. Вытащив из сумки факел, сделанный дуардином, он нажал на бронзовый рычаг у его основания и щелкнул по выгравированным рунам позади сопла. Из дула факела вырвалось синее пламя, растопив лед пузырящимися полосами.

Брат Кирив схватился за ручку руками в перчатках и потянул. В кашле пара и трескающегося льда он вошел.

Как только он вылез, ветер налетел на него, разрывая его толстую защитную одежду. Шум угольно-снеговой пыли, бьющейся о бронированную пластину его плаща, был оглушительным, но едва ли громче, чем стук его сердца.

Сгорбившись от пронизывающего ветра, прищурив глаза за своими очками, брат Кирив пробирался вниз. Несколько раз ветер дергал его плащ достаточно сильно, чтобы сбить его с ног, или нога скользила по скользкому от льда склону, и он чуть не падал.

Канат, вбитый в склон горы, был покрыт колючками сосульками с угольными клыками. Он разрывал его перчатки на рваные комки подкладки на металлических нитях, пока он слепо спускался вниз, перебирая руками, нащупывая путь вперед в метели.

Брат Кирив сильно вспотел, когда добрался до гладкого лавового туннеля, ведущего к плато молитвенника Эсхарона. Его подстилка из кожи облепила его, мокрая и тяжелая, хотя лед покрыл его бороду и приморозил брови к краям очков.

Он резким рывком сорвал очки, вырвав клочья бровей, и поспешил в туннель.

Отсюда до склона, где проходила молитва Эсхарона, была всего миля. Если Бог-Король улыбнется ему, он сможет добраться туда до окончания церемонии.

Он побежал. Туннель был скользким от чередующихся полос льда и талого снега, когда он проходил над и под горными пожарами, но брат Кирив плескался и спотыкался. Обильно потея, тяжело дыша под тяжестью своей промокшей одежды, он появился на краю плато как раз в тот момент, когда молитва Эсхарона приближалась к своей кульминации.

Никто не заметил его прибытия. Церемония приближалась к концу, и верующие были поглощены празднованием веры Сигмара. Одна маленькая фигурка, стоявшая у входа в лавовый туннель в пятидесяти ярдах от собравшихся, привлекала мало внимания.

Верховный Греховник Орванд, стоя лицом к собравшимся молящимся и спиной к Брату Кириву, поднял свой двуглавый посох к небесам. Его голос, глубокий и звучный, звенел в слогах молитвы Эсхарона.

Кульминацией призыва стал традиционный призыв к Сигмару даровать его последователям силу и решимость, укрепляя их для испытаний грядущего года. Верховный Греховник взмахнул посохом, и треск молнии расколол воздух. Она взорвалась драматическими каскадами искр, ударив посох, окутав Орванда священной яростью.

Из этого ослепительного савана раздался крик.

Это было ужасно, бесчеловечно. Брат Кирив втянул воздух. Он никогда не слышал такого мучительного крика.

Тело Верховного Греховника вывалилось из света, искры все еще танцевали вокруг его костяшек, где его пальцы были приварены к металлу посоха. Его глаза лопнули, проливая скользкие слезы в бороду. Дым плыл из его открытого рта, словно ускользающий саван его души.

Прежде чем брат Кирив успел полностью осознать, что произошло, толпу охватила паника.

Пока миряне кричали и бежали, верные слуги Сигмара нападали друг на друга. Братья вытаскивали из рукавов скрытые кинжалы и выхватывали из-за поясов оправленные золотом молоты, пронзая и круша своих товарищей по вере с внезапной, ужасной яростью.

Это была скоординированная атака. Цели, застигнутые врасплох, имели мало шансов организовать какую-либо защиту от своих убийц. Пожилая женщина обратилась к своим друзьям за помощью, но вместо этого получила удар ножом.

Брат Мендев, мягкий и сострадательный целитель, почитаемый гражданами Астраписа, рухнул на землю, убитый скальпелями своих помощников. Брат Адев, свирепый старый воин, отбросил нападавших с помощью злобных проклятий и мощных ударов молота. Он разбил одному врагу лицо, развернулся и раздавил другого двуручным ударом в грудь.

Адев повернулся, чтобы бежать, топча дуги крови, которые его молот разбросал по снегу, но пара стрел вонзилась ему в спину. Он сделал еще несколько неуверенных шагов, подгоняемый инерцией, прежде чем третья стрела нашла его. Молот упал, красный у головки и рукояти, и брат Адев упал вместе с ним.

Других жертв, более молодых, брат Кирив не знал. Он мало общался с основной сектой и не был знаком со многими ее новыми рекрутами. Но он наблюдал, как они умирают, и ужас смешивался с отвращением в его кишках.

Он также не знал большинства их убийц, но на их лицах он видел жесткие черты фанатизма, а на их груди он видел знаки отличия Греховников — тот же символ, серебряный на синем, который носили их жертвы.

«Почему?» — прошептал он, глядя на чудовище.

Никто не ответил. Но через мгновение один из нападавших заметил его. Седеющая женщина вытащила нож из спины верующего и, заметив брата Кирива, побежала к нему. Ее глаза были синими и безжалостными, а перчатки были залиты кровью. «Ты с нами?»

Брат Кирив тупо уставился на нее. «С кем?»

Это был неправильный ответ. Женщина зарычала и нанесла ему удар. Брат Кирив рефлекторно поднял предплечье, и лезвие зацепилось за полосы металла, спрятанные в его мягкой перчатке. Его нападавшая вырвала нож, разорвав кожу и звенья цепи, и ударила его снова.

На этот раз он уклонился от нее. Хотя он практиковался реже, чем большинство его товарищей, из-за своих обязанностей, брат Кирив все еще был преданным слугой Сигмара, и, как и многие сигмариты, он был обучен основам боя. Он уклонился от удара, неуклюже пригнувшись, и выбросил руку вверх, чтобы отбить нож. «Я не враг тебе!»

«Ты враг. Ты просто не знаешь этого». Она снова замахнулась. «Вера должна быть очищена. Очищена».

Брат Кирив отчаянно, неловко отпрыгнул. Он ничего не мог сделать. Он был безоружен. Любой большой кусок металла мог помешать точности приборов, и буревестники обычно оставляли свое оружие у внешней двери. Он не выходил через главные ворота, поэтому у него не было возможности забрать свой меч, и в своем отвлечении он не подумал взять еще один.

«Пожалуйста...» — начал он, как раз когда нож снова вонзился. Он пробил дыру в рукаве и впился в предплечье. Боль пронзила его. Внезапно на глаза навернулись слезы, удивив его. Прошло более тридцати лет с тех пор, как он был ранен в драке, и чистое безумие этого случая грозило вытеснить все остальные мысли из его головы.

Но через секунду он восстановил дыхание и рассудок. «Пожалуйста», — попытался он снова. «Я говорил с братом Миром. Он нуждается во мне...»

Поведение фанатички тут же изменилось. Она опустила нож, глядя на него с упреком, но без той ненависти, которая исказила ее лицо мгновением ранее. «Почему ты этого не сказал? Почему ты не носишь наш знак?»

Какой знак? Брат Кирив почти спросил, но, к счастью, проглотил вопрос, прежде чем он успел его выдать. «Я буревестник», — сказал он вместо этого. «Я не могу носить ничего, что может помешать работе наших инструментов».

Это, казалось, удовлетворило ее. Женщина вытащила свой собственный железный амулет, изображавший молот над двухвостой кометой, и подняла его в кулаке. «Да дарует тебе Сигмар силу и чистоту в твоей силе», — сказала она и отвернулась, чтобы охотиться на новую добычу.

«Сигмар дарует тебе силу», — пробормотал брат Кирив, что, казалось, было приемлемым ответом. По крайней мере, она не обернулась, и он остался один на один со своими переживаниями.

В амулете женщины была трещина. Она расколола два хвоста святой кометы и пронзила ее сердце кривой трещиной. Возможно, это было всего лишь случайное повреждение, но это был тот же знак, который он видел в Провидце Грозы, и он наполнил его ужасом.

Ересь. Самая смертоносная зараза веры.

Брат Кирив в оцепенении побрел через бойню. Он не осмелился вернуться в лабораторию, и единственный путь вниз с горы лежал через кровавое поле. Когда он подошел к телам убитого брата Адева и двух нападавших, которых он убил перед тем, как упасть, брат Кирив наклонился и поднял амулет с одного из этих мертвых нападавших.

Там тоже была треснувшая комета.

С дрожащими руками и трепещущим сердцем он надел его себе на голову. «Это всего лишь маскировка. Только до тех пор, пока я не смогу добраться до безопасности».

К этому времени убийства уже почти закончились. Трупы усеивали молитвенные площадки. Греховники ходили среди раненых, уничтожая любые признаки жизни. Всякий раз, когда кто-то из них бросал взгляд в его сторону, брат Кирив поднимал амулет с разбитой кометой, и они оставляли его в покое.

Серые тучи собрались над руинами молитвенника Эсхарона, и начал падать сажистый снег. Легкая чернота смягчала ужас, делая трупы похожими не на людей, а на скульптуры, вырезанные из базальта.

Это была тонкая иллюзия, и ее легко было пробить. Дымчатые крылатые падальщики спустились вниз, чтобы воспользоваться застывшим пиршеством. Их клювы били вверх и вниз по телам, словно иглы чернильницы, распространяя уродливые узоры красным цветом.

Брат Кирив прошел мимо так быстро, как только мог, стараясь не видеть мертвых и стараясь не попадаться на глаза живым.

Однако он не мог игнорировать труп Верховного Греховника.

Золотая митра Орванда расплавилась от удара молнии и припаялась к черепу мертвеца пальцами из остывшего металла. Его посох откатился на несколько футов. Его драгоценные камни выпали из позолоченного нимба, окружавшего священную комету Сигмара, оставив пустые и деформированные гнезда, зияющие в полурасплавленном золоте, а сама комета была испорчена тем же скручивающим разрывом, что расколол ту, что носил брат Кирив.

Но как? Верховный Греховники не мог не заметить знак ереси на своем посохе, и он никогда не допустил бы подобного к молитвеннику Эсхарона.

Через мгновение Брат Кирив увидел свой ответ. Тонкий осколок грубого темного металла был вбит в сердце кометы. Это была маленькая вещь, видимая только сейчас, потому что посох был так сильно поврежден ударом молнии. Скорее всего, она была зарыта, когда посох был цел, и Верховный Греховник не знал, что символ его должности несет его погибель.

Ересь и саботаж. Убийство и предательство. Вот о чем говорил брат Мир в лаборатории, и вот к чему он стремился привлечь брата Кирива для помощи.

Ему пришлось бежать. Здесь не было не безопасно. Ради культов Унберогенов и своей совести брат Кирив должен был отнести то, что он знал, в истинное святилище Сигмаритов. Там он мог предупредить защитников веры о ереси, которая возникла в Астраписе, и правде об убийстве Верховного Греховника.

Копоть снега падала сильнее и быстрее, грохоча золой по плечам брата Кирива, но и набрасывая желанный плащ маскировки на его следы. Он снова надел капюшон и очки, согнулся против ветра, чтобы скрыть свой рост, и сделал вид, что ищет выживших среди павших. Иногда он делал вид, что наносит удар по трупу, полагаясь на то, что копоть снега придаст правдоподобность атакам, он медленно, но верно отступал к туннелю из лавы.

Он не осмелился воспользоваться главной дорогой, которая вела прямо к святилищу Астрапис и, скорее всего, находилась в руках еретиков или, где в лучшем случае, все еще шла борьба. Продуваемые ветром горные тропы на более открытых склонах несли свои собственные значительные опасности, но брат Кирив предпочел доверить свою судьбу стихиям.

На мгновение сажа и снег, казалось, сдерживали преследование. Брат Кирив поспешил обратно по лавовому туннелю, а затем снова наружу. Вместо того чтобы вернуться в лабораторию, он пошел по узкой, продуваемой ветром тропе, которая вела к небольшому форпосту, где буревестники хранили аварийные запасы. Там же жили несколько мирян, охотившихся и ловивших зверей, которых они могли бы продать Греховникам в качестве еды, или собиравших редкие минералы со склона горы.

Брат Кирив надеялся раздобыть еду и дорожное снаряжение из тайника Греховников и, возможно, нанять проводника, который поможет ему найти скрытый путь из Астраписа. Однако, когда он добрался до небольшой группы покрытых льдом хижин, сгрудившихся в горной расщелине, его настроение поднялось от неожиданного зрелища.

Лохматые, с кудрявыми рогатыми головами, звери толпились вокруг единственной конюшни поселения, их бородатые морды были тяжелы от сосулек их дыхания. Утепленная броня животных была отмечена вышитыми желтыми кругами. Это означало, что они принадлежали торговцу — чужеземцу, чьи люди могли не понимать всех запретов их секты и должны были оцениваться по более свободному стандарту, чем позволяли друг другу Греховники.

Посторонние. Люди, которые не имели никакого отношения к ереси, поглотившей Греховников, и которых можно было убедить предоставить ему проход. Воистину, Сигмар благословил своего слугу.

Тяжело закутанная фигура запрягала зверя в крепкую повозку, колеса которой были усеяны острыми лезвиями, пронзающими лед. На платке, повязанном вокруг очковой головы фигуры, был желтый круг, обозначавший его — ее? — как торговца и чужака.

Молясь, чтобы удача не покинула его, брат Кирив поспешил вперед. «Добрый сэр! Добрый сэр! Пожалуйста, могу ли я пойти с вами?»

Закутанная фигура подняла глаза. Он не мог различить пол или даже вид сквозь слои бронированной изоляции, но у брата Кирива каким-то образом сложилось впечатление, что она не была удивлена, увидев его. Что она, на самом деле, каким-то образом ожидала его.

«Ты... святой жрец Сигмара? Зачем тебе путешествовать с нами? Мы всего лишь чужеземцы. Возможно, слишком нечестивая компания для тебя». Голос торговца был таким же неразборчивым, как и его лицо. В словах слышалась иностранная нотка, но ее невозможно было определить.

Брат Кирив сглотнул. Он всегда был плохим лжецом. «Моя сестра больна. Я должен пойти к ней. Но я не могу... Никто не должен знать, что я пренебрегаю своими обязанностями».

Очки торговца уставились на него, словно насекомые, сквозь метель. «Они не поймут, что ты ушел? Нам не нужны неприятности».

«Нет», — солгал брат Кирив. «Они не узнают. Сегодня было столько неразберихи, что я уверен, никто не заметит, что пропал один второстепенный священник».

«А, эта... путаница. Мы слышали об этом». Торговец снова принялся затягивать сбрую заеря, и на мгновение брат Кирив ощутил нарастающий страх, что его отвергли как слишком большую обузу. Но затем торговец снова посмотрел на него, придвигаясь ближе. «Ты можешь заплатить за проезд?»

«У меня есть немного денег. Если цена не слишком высока…»

«Мы можем быть разумными. Но мы идем в Бемару. Если ты пойдешь с нами, тебе придется пойти туда. Может быть, твоя сестра не там».

Брат Кирив едва мог поверить в свою удачу. В Бемаре были врата царства. Говорили, что их опасно использовать, и они находились в руках дуардина, который не был верен вере Бога-Короля, но они могли унести его далеко, в Чамон.

Другое царство. Там он будет далеко за пределами досягаемости еретиков. Он мог бы донести свои предостережения до других благочестивых сигмаритов, и вместе они могли бы разгадать предостережения, которые его грозовые провидцы пытались ему передать.

«Бемара вполне приемлема», — сказал он.

«Тогда, пожалуйста, присоединяйтесь к нам», — ответил торговец, указывая на заднюю часть повозки. «Лучше всего вам ехать сзади. Из-за… неразберихи. Там вас никто не увидит».

«Конечно». Брат Кирив уставился на механизмы, которые крепили заднюю часть повозки. Он не мог понять, как кто-то мог манипулировать этой замороженной сталью, будучи в снежных перчатках, однако торговец ловко отпер их серией щелчков, слишком быстро, чтобы Кирив успел уследить.

Задний борт опустился, и торговец помог ему подняться. «Не высовывайтесь, пока мы не спустимся с горы. Об оплате мы сможем поговорить по дороге».

Брат Кирив поспешно забрался внутрь. Внутри фургона было темно, холодно и почти пусто — по-видимому, его груз выгрузили на заставе. Он пошарил вперед, пока его пальцы не сомкнулись вокруг чего-то мягкого и чуть более теплого, чем сотрясаемые ветром стены, а затем с благодарностью опустился на землю, чтобы сесть.

Снаружи до него донеслись несколько обрывков разговора. Ветер и расстояние украли их смысл, оставив только тон. Один был сурово-вопрошающим, а другой был полон елейного умиротворения.

Голоса затихли. Повозка загрохотала по горной дороге, подбрасывая Брата Кирива с каждым ударом ребристых колес о камни и лед. Запах немытого занря наполнил кузов повозки, а ветер находил каждую щель между досками, чтобы вцепиться в него когтями.

Это было восхитительно. Слезы текли по внутренней стороне его очков, смешиваясь с талой водой, которая капала с внешней оболочки и смачивала его бороду.

Катастрофа не была неизбежной. Приборы предупредили его вовремя. Веру еще можно было спасти.

Его пальцы немного оттаяли, и повозка, казалось, стабилизировалась, поэтому брат Кирив пошарил в холодной темноте в поисках чего-нибудь, что он мог бы использовать в качестве одеяла. То, что было под ним, было мягким и легко поднималось, когда он тянул. Это казалось слишком хлипким, чтобы быть кучей плащей. Шарфы, может быть, или внутренняя подкладка, предназначенная для сшивания в более прочную экипировку.

Что бы это ни было, оно удерживало тепло тела и было достаточно гибким, чтобы обернуть его вокруг плеч. Надеясь, что его благодетели не будут против того, что он воспользуется их товарами, брат Кирив свернулся в одолженной мягкости и вскоре впал в изнуряющий сон.

Вспышка серебристого света разбудила его. Сонный Кирив сначала подумал, что один из торговцев светит алхимическим факелом в заднюю часть фургона, но там были два маленьких огонька, движущихся параллельно, а не один большой.

Глаза. Он смотрел в светящиеся серебряные глаза — нет, очки. Один из торговцев опустил доску, отделявшую кабину водителя от грузового отсека, и повернулся, чтобы посмотреть на него через снежные линзы.

Хотя очки обычно не светились. Возможно, в них была какая-то магия или дуардинское искусство, которое позволяло им видеть в темноте.

«Вы хотите обсудить оплату?» — спросил брат Кирив, нащупывая кошелек, спрятанный под плащом.

«Твое присутствие — достаточная плата», — ответил торговец. В его голосе был странный, вибрирующий резонанс, почти жужжание, которое Кирив не замечал раньше. Что-то серебряное блестело у него во рту, как будто его зубы или язык каким-то образом отражали свет от очков.

«Правда ли это?» — спросил брат Кирив, озадаченный, но благодарный. «Тогда я у тебя в долгу. Сколько времени осталось до того, как мы достигнем Бемары?»

«Недолго. Но достаточно долго, чтобы у меня появилась новая кожа», — сказал торговец. Он улыбнулся, и серебристый блеск его зубов стал ярче, достаточно ярким, чтобы показать, что это острые, тонкие точки на фоне безгубой пропасти его рта. «Кажется, ты спал на них. Передашь мне одину? Она не обязательно должна быть твоей. Нет, не твоей, пока нет».

«Я не понимаю», — сказал брат Кирив.

Глаза, уставившиеся на него, начали светиться ярче, освещая лицо торговца изнутри, словно две свечи в бумажном фонаре, и с нарастающим ужасом брат Кирив начал понимать, что очков все-таки нет. Кожа торговца была странно натянута на кости, которые не выглядели как человеческие, а его ресницы тлели по краям этого серебристого свечения. Секунду спустя веки начали хрустеть и чернеть.

Под этими горящими глазами улыбка торговца стала шире. Уголки его губ разошлись, и из трещин потек серебристый свет. «Странно, что трактовщик пророчеств такой слепой. Но это неважно. Тебе не нужно понимать, брат Кирив от Сигмара Громовержца. Тебе не нужно ничего понимать, никогда больше».

Брат Кирив потянулся за мечом, которого там не было, а затем проклял себя как идиота, осознав, что во второй раз за сегодня он оказался в опасности безоружным. Он втянул воздух, чтобы позвать на помощь, не зная, кто его услышит, а затем болезненно выдохнул воздух из ноздрей, и его крик застыл немым и твердым во рту.

Кристаллические шипы пронзили язык Кирива и вырвались из его щек. Резкое, антисептическое покалывание заполнило его рот, за которым последовало онемение, пронзенное уколами боли, когда он шевелился с кристаллическими пирсингами.

«Хорошо», — проворковал торговец, словно успокаивая младенца. Серебряный свет стал еще ярче, и между расширяющимися кругами пылающей черноты, разъедавшими его кожу, кости его лица, казалось, сдвинулись во вращающейся, фрактальной бесконечности. Кириву показалось, что он мельком увидел сломанную комету, вращающуюся среди них, всего на мгновение, прежде чем она унесется в калейдоскопическое небытие. «Хорошо. Теперь у нас будет мир. И тишина. Всю дорогу до Бемары, где его ждет славная судьба».

ГЛАВА ПЕРВАЯ

«Как долго они собираются это делать?» — спросила Нив, прищурившись вдаль. Свет раннего утра был ослепительным, но холодным. Камни впивались ей в живот, терлись о ее пластину. На равнине Гура далекие фигуры кружили вокруг скопления палаток и колец. Это можно было бы принять за карнавал, если не обращать внимания на крики.

«Пока не придет их Великий Живодер», — ответила Шакана. Она передала Нив свою подзорную трубу, отступая под навес из фальшивой травы, скрывавший их позицию. «Культисты продолжат работать над своими пророчествами, пока не найдут знаки, которые Великий Живодер ищет в этом году. Затем он выйдет и прочтет Великое Пророчество, переданное этими знаками, и вознаградит любого культиста, который его найдет».

«И мы сможем убить его», — сказала Нив, поднося подзорную трубу к глазу.

Сквозь стекло она увидела в поле зрения лагерь культистов. В его центре, возвышаясь над остальной частью лагеря, находилась круглая платформа размером около пятидесяти футов в поперечнике. Вокруг нее развевались вымпелы, каждый из которых был расписан грязными каракулями символов Хаоса, которые сливались в слезящийся клубок непристойности.

Вокруг центральной платформы, разворачиваясь, словно лепестки чудовищного цветка, располагались восемь меньших колец, окруженных заборами из грязной кости. Четыре из них были выровнены по сторонам света и содержали котлы, доверху набитые смолами, окрашенными в красный цвет. Другие, слегка смещенные, чтобы нарушить общую симметрию узора, содержали стрельбище для лучников, костер из дерева и кости и двух огромных зверей Гура, на каждом из которых был одет ошейник из тяжелого, зачарованного железа.

Ближайший из двух был массивной желто-черной хитиновой тварью, напоминавшей паука, но с шестью гигантскими ногами и шестью меньшими, остроконечными пронзающими придатками, спрятанными под его животом. Распухшие шишки покрывали его суставы, капая прозрачной, соломенного цвета жидкостью, которая пропитывала его щетинистый мех и крошечную, многоглазую голову.

Другой зверь был лохматым, медвежьим, бронированным с булыжниковыми мозолями на плечах и спине и с волокнистым сине-белым мехом. Клочья его меха были сострижены, а лазурная кожа под ним была покрыта шрамами рун Хаоса, которые сочились водянистой красной жидкостью. Зверь фыркал и качал своей бивневой головой из стороны в сторону в постоянном волнении, словно пытаясь отогнать невидимых мух.

К югу от главного лагеря культисты возвели ряд грубых загонов из костей и сухожилий, настолько сырых, что падальщики все еще клевали кровавую плоть, застрявшую между суставами. Люди заполняли некоторые из заросших мухами загонов, в то время как другие животные Гура были стреножены.

Поправив стекло, Нив сосредоточилась на пленниках. Солдаты могли бы быть полезны, если бы были вооружены и освобождены, чтобы сеять смятение. Однако мирных жителей только перебьют, и это была более высокая цена, чем она была готова заплатить за столь небольшое преимущество.

Она не могла сказать, кто это был. Там были люди, дуардины, Альвы. Некоторые были старыми, некоторые молодыми. В одной клетке из капающих костей находилась гибкая золотистоволосая Люминет с массивной узорчатой повязкой вокруг глаз. В другой находилась закованная в кандалы Дочь Кхейна, ее лицо скрывала рычащая стальная маска, сросшаяся с ее плотью. Эти двое и еще несколько человек, казалось, могли сражаться.

А остальные? Нив понятия не имела.

Как правило, она мало обращала внимания на детали поклонения культов Хаоса. В их практиках не было никакой логики. Хотя некоторые могли предложить иллюзию смысла, это была лишь приманка, чтобы затянуть неосторожные умы глубже в их безумие, и она редко находила какое-либо стратегическое преимущество, которое можно было получить, пытаясь расшифровать их поведение. В редких случаях, когда верования культа Хаоса могли существенно повлиять на миссию Черных Когтей, один из ее спутников мог захватить пленного, что расскажет ей то, что ей нужно знать.

«Кто они?» — спросила она. «Можем ли мы их использовать?»

«Это люди, которых Хидруспекс считает «тронутыми пророчеством». Седьмые сыновья седьмых сыновей, младенцы, рожденные в полных сорочках, и тому подобное. Однажды человек был ранен в оба глаза случайной стрелой, но выжил, только чтобы быть схваченным Хидруспексом». Шакана покачала головой. «Среди них есть некоторые истинные провидцы и предсказатели. Я видела мерцающую ведьму Эксельсиса ранее и Кхейнитку. В основном они пленники, но есть несколько, которые пришли по собственному выбору, веря, что этот Хидруспекс поможет их собственным пророчествам. Пленники могут помочь нам, если их освободят. Сомневаюсь, что другие помогут».

«А звери?» Нив переместила стекло, сосредоточившись на чудовищах, запертых в меньших, более ветхих кольцах.

Они не выглядели такими устрашающими, как те двое на центральных аренах, но ничто из того, что ходило, летало или плавало в Гуре, было менее чем смертоносным. Нив узнала ядовитых птиц цати в одной клетке с их шипастыми синими ногами и отравленными клювами, и мохнатого восьминогого рирака, который уже разворотил пол своего загона в мелкую грязь, страдая от заточения. Она не могла назвать имена остальных, но видела их смертоносность.

«Их схватили, потому что они как-то связаны с пророчеством, в мифе или реальности. Хидруспекс пичкает их всякими настойками, чтобы «усилить их силы» или «даровать истинное зрение». Их колотят ядом цати и заставляют вдыхать горящую траву видений, бедные создания». Шакана покачала головой, ее косы тихонько хлестали по доспехам. «Они сошли с ума. Они уничтожат все на своем пути, если мы их выпустим».

Это звучало как начало плана. «Почувствуют ли они угрозу их пророчеству если мы нарушим ритуал и начнем освобождать пленников...»

«Возможно», — сказала Шакана. «У некоторых Кхорнских Связанных Кровью была похожая идея два или три месяца назад, согласно полевым отчетам, которые я читала в Хоммерхоле. Для них это не очень хорошо закончилось. Они не ожидали, что культисты будут оказывать сильное сопротивление, и их самоуверенность дорого им обошлась».

Нив не могла не улыбнуться. Иногда она поддразнивала Шакану за то, что она проводила время между миссиями, изучая их цели, тогда как сама Нив предпочитала готовиться в тренировочных залах. Но были, несомненно, моменты, когда прилежный подход имел свои преимущества. «Мне бы хотелось думать, что мы представляем большую угрозу, чем какие-нибудь Связанные кровью».

«Надеюсь», — сухо сказала Шакана. «Но это все еще не совсем план».

«Возможно, это все, на что у нас есть времени». Нив опустила стекло и заползла обратно под прикрытие навеса. «Они скоро начнут убивать пленников, не так ли?» Расположение этих арен было слишком очевидным, чтобы ошибиться.

Выражение лица Шаканы напряглось. Она никогда не любила признавать, что в какой-то ситуации они могут оказаться в невыгодном положении. Но неохотно кивнула. «Они начнут с ядов, как и с чудовищами. Яд цати, дым змееголовника, все, что, по их мнению, усилит дары их пленников. Затем они начнут Бег Судеб — направляя своих одурманенных пленников через загоны своих монстров, стреляя в них стрелами из омелы и иным образом сокращая их численность. Они надеются только ранить своих жертв, но их не волнует, если некоторые, или даже большинство, умрут. В конце концов, пророк, который не видит летящей стрелы, не такой уж и пророк».

«Я полагаю, это один из способов проверить это».

«Вот что они думают. Затем выжившие снова проходят через эти восемь больших колец, и те, кто выживет в этом испытании, предстанут перед Великим Свежевателем в центре. Где он сдерет с них кожу, заживо. Культисты, естественно, считают это большой честью».

«Сдирать с них кожу?» Все, что она узнала о культистах, зажгло знакомый уголь гнева в душе Нив, но это последнее откровение раздуло его в пламя.

Она позволила ему гореть. Гнев их врагов подстегивал ее гнев, а праведность этого гнева делала ее более яростным бойцом. Вера Нив была переплетена с ее яростью, и это было, как она верила, частью того, почему ее выбрали в качестве Грозорожденной.

Почти вся ее смертная жизнь была потеряна для нее, но это было одно из немногих воспоминаний, которые хранила Нив: абсолютная свирепость, которая наполняла ее, когда она сталкивалась со своими врагами, и быстрая уверенность ее ураганных топорах в ее руках. Она не помнила лиц своих врагов или причин, которые привели их к конфликту, но она помнила красную радость битвы, и она была уверена, что Сигмар понимал и одобрял.

Бог-Король сам когда-то был воином. Он распознал чистоту пламени битвы, что пылала в ней, и благословил ее за это.

Шакана взглянула вверх, затем достала свой арбалет и начала проверять его механизмы и прицел, как она часто делала. Он был идеально откалиброван, как всегда, и в ее руках была гладкая, терпеливая смертоносность змеи в покое. «Вот что делают Хидруспексы. Они проводят все эти ритуалы, чтобы извлечь пророческие дары своих жертв из их сущности, а затем читают будущее по секретным картам их кожи. Видите ли, они верят что именно внутренняя часть кожи хранит их знания. Секретная сторона, сторона, обращенная к сердцу. А не та сторона, которая показана миру».

«Поэтому мы хотим нанести удар до того, как они начнут».

«Наша задача — убить Великого Живодера и остановить его. Так что да, нам нужно нанести удар до того, как они начнут».

«Я имела в виду…»

«Я знаю, что ты имела в виду». Шакана бросила на нее косой взгляд, и на ее темных губах заиграла кривая улыбка. «Да, если мы собираемся спасти невинных, нам лучше поторопиться. Не волнуйся. Я буду готова, когда придет сигнал».

«Правильно», — Нив слегка коснулась плеча Шаканы на прощание и выскользнула из укрытия, двигаясь настолько тихо, насколько позволяла ее более тяжелая броня.

Не так уж и тихо. Она слышала, как Шакана резко втянула воздух позади себя, и спрятала легкую улыбку, увидев раздражение стрелка.

Ее навыки скрытности никогда не были достаточно хорошими для Шаканы. Иногда это раздражало ее, но сегодня в венах Нив текло слишком много возбуждения, чтобы она могла возражать.

Чистое убийство достойной цели, чья смерть однозначно сделала бы Смертные Владения лучше и безопаснее для всех ее людей, было всем, чего могла просить Нив. Именно поэтому она переродилась как Грозорожденная: чтобы она могла служить Сигмару, его верующим и всем Смертным Владениям таким образом.

Бывали времена, редко и втайне, когда она терзалась сомнениями о том, почему ее выбрали, и чего стоил ей бесконечный цикл Перековки. Но когда Нив дали такое задание — хорошее убийство, достойное убийство — эти сомнения таяли.

Вот почему она служила. Это делало все остальное стоящим.

Но это также означало, что «Черные когти» не могли позволить себе потерпеть неудачу.

Она соскользнула с холма, используя скорость вместо тишины. Она не была тихой; она была быстрой. Каменный пласт спускался вниз по склону, смываемый редкими, но проливными штормами равнин, и Нив оставалась на камнях, чтобы трава не качалась вокруг нее. Высокая трава Гура сомкнулась над головой, окутав Нив перистым зеленым цветом, а затем она прервалась, чтобы последовать за другим хребтом камней к лагерю Черного Когтя.

Покалывание магии пробежало по ее коже, когда она пересекла невидимый порог заклинания Лораи, и на мгновение ее зрение затуманилось сине-серой дымкой соляного тумана. Затем она исчезла, и она оказалась на небольшой поляне, усеянной спальными мешками, закопченным костром и разбросанными сумками с припасами.

Хендрик сидел на камне возле костра, точа свой топор. Рост сидел на корточках в грязи неподалеку, играя с колодой карт. Карты были крошечными в массивных руках лысого Грозорожденного, но он переворачивал их с неожиданной ловкостью. Он срезал колоду, тасовал и разворачивал карты веером, находя одну и ту же карту красной рыбы при каждом вытягивании.

«Вы практикуете мошенничество?» — спросила Нив.

Одновременно заговорили Хендрик и Рост — первый в утверждении, второй в отрицании. Услышав Хендрика, Рост бросил на Нив уязвленный взгляд.

«Я думаю, это работает лучше, если вы не будете репетировать прямо перед вашими предполагаемыми жертвами», — сказала Нив.

«Обычно я бы согласился», — ответил Рост, тасуя красную рыбу обратно в колоду, прежде чем разрезать карты и снова перемешать половинки. «Но с вами я просто жду, когда вы умрете пару раз, и вы снова станете с широко открытыми глазами как младенцы. Так что либо вы переживете миссию, либо я вас ограблю». Он разложил карты, предлагая их Нив.

Она покачала головой. «Не позволяй Шакане услышать, как ты шутишь об этом. В любом случае, сейчас не время для карточных игр. Она закончила разведку, я хочу, чтобы все были на позициях. Мы собираемся выманить Великого Живодера».

Хендрик оторвался от работы, выражение его лица было почти таким же острым, как топор в его руках. «Ты видела Живодера?»

«Нет», — призналась Нив. «Но мы думаем, что прерывание церемонии, скорее всего, спровоцирует сражение. Великий Живодер и его культисты приложили немало усилий для подготовки к этому собранию. Они не будут стоять в стороне и смотреть, как всё уничтожат».

«План по моему сердцу». Рост отложил карты и поднялся на ноги. Сидя, он выглядел огромным; стоя, он был еще больше. Нив никогда не видела другого Грозорожденного, который приближался бы к его размерам. Это было похоже на ходячую гору за ее спиной.

Когда-то она задавалась вопросом, почему кто-то такой огромный был назначен в отряд убийц. Потом она увидела его в действии, и эти вопросы исчезли. Это не то, что забывается, даже после Перековки.

«Рада, что ты одобряешь». Нив огляделась, хотя уже знала, что идонетов в их лагере нет. «Где Лораи?»

«Она не захотела позволить нам наблюдать за ее приготовлениями». Рост откинулся назад, хрустнув костяшками пальцев. «Но она сказала, что будет готова, когда ты прикажешь пролить кровь. Сказала, что ее маленькая рыбка почувствует вкус воды-ветра, так что нет нужды ее искать».

«Ладно». Нив проверила свои топоры. Ей это было не нужно, на самом деле. Это было необычное оружие, выкованное из сигмарита и звездного света в святом Азире, и его нельзя было затупить или сломать обычными способами.

Но она все равно слегка провела ладонями по рукояткам, всего один раз, в моменты перед нападением. Суеверие, может быть. Или, может быть, она выработала эту привычку, когда была смертной, когда ее топоры были обычными, и с тех пор она хранила ее как некую рефлекторную часть своей личности.

Только по этой причине Нив коснулась своих топоров. Не для того, чтобы убедиться, что они все еще целы. А для того, чтобы убедиться, что она цела.

«Вы готовы?» — спросила она.

«Я всегда готов». Рост напряг плечи и хрустнул шеей: двойной скольжение по валуну, за которым последовал удар грома. Нив поморщилась, прежде чем вспомнила, что магия Лораи удержит шум от их врагов. Наверное.

Рост, казалось, не был встревожен. «Так это как обычно? Я иду и крушу всех, Хендрик притворяется моим подлым секундантом, хотя на самом деле он кто угодно, но только не он — без обид, Хендрик, ты отлично справляешься с ролью секунданта, просто ты не очень подлый, — а затем все остальные врываются и уничтожают наших изумленных врагов?»

«Кажется, это действительно будет так». Хендрик встал, убирая топор в ножны на противоположном бедре от своего короткого меча. Убедившись, что оружие надежно закреплено, он закрепил на спине богато украшенный двуручный меч. Ни следа улыбки не тронуло грубое, бородатое лицо старшего Грозорожденного, но Нив заметила проблеск доброго юмора, таящийся глубоко в его глазах с густыми бровями. «Есть ли что-то еще, что нам следует знать?»

«Остерегайтесь ядов». Нив передала то, что Шакана рассказала ей о любви культистов к яду цати и другим галлюциногенам. «Заключенные могут мыслить неразумно. Пощадите всех, кого сможете, но знайте, что они могут быть непредсказуемыми. Кроме того…» Она подняла кулак в ритуальном приветствии. «Да пребудет с вами Бог-Король и да благословит ваши клинки».

«И твой», — ответил Хендрик, отвечая на жест.

«И твой», — сказал Рост. Он отдал честь и потопал прочь. Хендрик последовал за ним, плавно пробираясь через лагерь. Возраст, возможно, и лишил его бороду цвета, но не замедлил его шаг.

Нив подождала, пока не почувствовала дрожь, которая подсказала ей, что они пересекли границу заклинания Лораи, а затем она тоже ушла, побежав обратно по хрупкому мосту из камней к вражескому лагерю.

У подножия холма Шаканы Нив свернула вниз по другому сухому руслу, которое змеилось к лагерю. Колючки дергали плащ Грозорожденной и хлестали по её поножам, когда она мчалась, чтобы оказаться между Шаканой и ожидаемой линией атаки Роста.

Она едва успела занять позицию, как раздался первый взрыв. Через несколько секунд второй взрыв сотряс камни под ногами и заставил траву танцевать над головой Нив. Еще до того, как камни осели, воздух наполнился криками.

Рост прибыл.

Нив прорвалась сквозь последнюю заслоняющую траву как раз в тот момент, когда крики изменили тон, перейдя от шока к ярости, а затем к новой волне паники. Это был Хендрик.

Быстрый взгляд вперед подтвердил это. Рост пробивался сквозь фалангу ритуально шрамированных стражников, разбивая их в стороны, словно тряпичных кукол, одетых в плащи из человеческой кожи. Позади него, примерно в пятидесяти ярдах в сторону, Хендрик выпрыгнул из высокой травы, чтобы проложить второй кровавый путь сквозь массу.

Из палаток высыпало еще больше культистов, вопящих от возмущения, что их священное собрание было прервано. Только у их стражников были мечи и копья. Остальные, прерванные в процессе снятия шкур с подношений, держали в руках ножи для свежевания, с которых капала кровь.

Их нехватка оружия, казалось, не имела для них значения. Пронзительно ругаясь, Хидруспексы бросились на Грозорожденных. Стальные и костяные клинки скрежетали и разбивались о сигмаритовую броню. Культисты царапали голыми пальцами, когда их ножи ломались, не обращая внимания на своих товарищей, измельчавшихся рядом с ними. Хидруспексы падали так быстро, как Рост и Хендрик успевали их рубить, но их огромное количество оттесняло Черных Когтей.

Нив поняла, что не услышала удивления в их криках. Шок — да. Но не удивление. Каким-то образом они знали, что эта атака будет. И то, как культисты бросались на Грозорожденных, со слепой решимостью под фанатичной яростью…

Они тянули время с помощью своих тел. Зачем?

Дальше в лагере завыли рога. Другие культисты бросились к загонам, щелкая замки и распахивая ворота.

Звери Гура выскочили, неся смерть на копытах и крыльях. Нив потратила долю секунды, чтобы понаблюдать за ними, так быстро вычисляя их траектории, что это не требовало осознанной мысли, и так же быстро проложила свой собственный курс между ними. Она нырнула сквозь блеющую, ревущую массу, словно стрела, прорезающая облака, извиваясь телом и поворачивая шаги, чтобы избежать зверей бессловесным, безошибочным инстинктом.

Трубя через мясистые трубы своего горлового мешка, рирак встал на дыбы на четыре задние ноги и рухнул обратно, раздавив освободивших его культистов восемью тоннами разъяренных мышц. Кровь хлынула между его ногами. Над его головой кружили и кричали птицы цати, наполняя воздух клочками перьев и острым маслянистым запахом своих крыльев.

Хендрик отступил, проскользнув через внешние палатки, но Рост был больше и медленнее и увяз в кричащей толпе культистов. Рирак стряхнул красную грязь с передних ног и ринулся к нему.

Нив увидела, как еще больше Хидруспексов спешили к центральным аренам, ведя перед собой пленников. Некоторые из них носили головные уборы с хрустальными линзами вокруг лба и бусами, которые звенели под подбородком, и несли стеклянные посохи, наполненные маринованными глазами, которые плескались вверх и вниз, когда они бежали.

Эти, казалось, были более высокого статуса, чем другие. Что бы они ни делали, это, вероятно, было важно. Нив свернула к ним.

Рост был предоставлен сам себе.

Птицы цати налетели на Нив, когда она мчалась к лагерю. Их радужные крылья выбрасывали в воздух вонючие пары масла и яда, заставляя горло Грозорожденной сжиматься. Если бы она была смертной, она бы задыхалась. Их крючковатые синие когти, покрытые каплями яда, вытягивались, когда они пикировали.

Нив увернулась от их когтей и подняла свои топоры в стальном пятне. Три птицы испарились в клубах крови и перьев. Она разнесла еще двух, прежде чем остальная стая разделилась вокруг нее, вопя от ужаса.

Когда она замедлилась достаточно, чтобы снова увидеть мир, лидеры Хидруспексов в хрустальных бусинах почти скрылись из виду. Группа охранников-культистов мчалась, чтобы перехватить ее. Их лица были покрыты волдырями и текли там, где на них попала отравленная мякоть птиц цати. Один дышал кровью, его ноздря наполовину растворилась от едкого токсина.

Нив прыгала вокруг них, уворачиваясь от тех, от кого могла, рубя тех, от кого не могла увернуться. Она перепрыгивала через их ножи и крутилась вокруг их копий, отталкиваясь от спины одного культиста, чтобы перепрыгнуть через головы двух других.

Как бы быстро она ни шла, стражники усложнили ее преследование. Среди ревущего, кровоточащего беспорядка она потеряла из виду культистов с бусинами.

«Они не могли уйти далеко». Нив подстегнула себя двигаться быстрее. Быстро, не сбавляя темпа, она блокировала удар копья стражника одним топором, скрестила другой под ним, чтобы перерезать горло женщины, затем сбила умирающего культиста с ног, чтобы сбить других. Когда Хидруспекс споткнулся о своего товарища, Нив запрыгнула на повозку, нагруженную невыделанными шкурами.

Там. Между палатками покачивался посох с хрустальным верхом, по его длине дрейфовали, словно студенистые пузыри, очищенные глаза. Нив бросилась за ним, опрокидывая повозку на своем пути.

Она чуть не споткнулась о паникующего мужчину. Хидруспекс бросили своих пленников в драку. Безоружные и ослепленные ужасом, они вывалились из своих тюремных загонов в безумии. Измученная заботами женщина схватилась за Нив и обратила на нее катаракто-голубые глаза с мольбой, но у Грозорожденной не было времени ни оказать ей помощь, ни выслушать ее молитвы. Не тогда, когда ее добыча убегала.

Нив вырвалась, оставив женщину падать под топчущей толпой. Она мельком увидела Хендрика, затем потеряла его в суматохе. Он бежал параллельным курсом, сходясь к центральному возвышению.

Позади и слева от нее рирак издал еще один хоровой крик, его горловой мешок заструился по ряду мясистых труб. Рост взревел в ответ, замахнувшись молотом на зверя. Кровь окрасила плечи голорукого Грозорожденного и пробежала красным по его лысой голове, делая его таким же диким, как и монстр, с которым он столкнулся. Трава вокруг него была усеяна трупами Хидруспексов, их конечности и головы были раздавлены ногами бегемота.

Рост вонзил свой молот в череп рирака, навсегда заглушив его трубный рев. Когда массивное чудовище рухнуло на колени, а затем на землю, Грозорожденный прошагал мимо его туши к центру лагеря.

Оставшиеся птицы цати налетели на него. Они закружились на Роста в спирали отравленных крыльев, вопя от радости, что нашли более медленную цель. Нив увидела, как первые птицы начали пикировать, а затем нырнула в гущу палаток культистов и потеряла Роста из виду позади них.

Дым от благовоний заполнил пространство между палатками. В его бархатно-голубом тумане люди растворялись в призраках. Культист и пленник смешивались, одинаково неразличимые.

Сквозь дым прогремел громкий грохот, за ним еще один. Крики пронзили его, как трубы, высокие и пронзительные. Дым поглотил все это, оставив после себя головокружительную тишину.

В течение нескольких вдохов Нив почувствовала, как ее голова становится легкой, а ноги — далекими. Она не могла слышать или чувствовать собственные шаги. Кристаллические бусины культистов звенели вокруг нее, слишком громко, со всех сторон. Звон странно отражался, собирая галлюцинаторные отголоски. Огромные фигуры громыхали сквозь размытую синеву. Или, может быть, это были всего лишь палатки Хидруспекс.

Трюки Хаоса. Нив замедлилась — она не могла доверять своим ощущениям, а слепой бег на полной скорости был ловушкой сам по себе — но не остановилась. Это был не первый раз, когда ее враги пробовали подобную тактику на ней. Она сделала контролируемый вдох, затем еще один, расширяя свои чувства наружу, как только успокоилась. «Сигмар, покажи мне путь через лабиринт».

Она услышала его в шуме моря. Глубокий, ритмичный гул прилива донесся до нее сквозь туман, ровный, как биение сердца. Это тоже был призрак, но Нив узнала его. Лораи.

Идонет посылала собственное заклинание через иллюзии Хидруспекс, создавая нить, по которой Нив могла следовать.

Она сосредоточилась на звуке, увеличивая скорость, когда разбивающиеся волны становились сильнее и увереннее в ее ушах. Все, что приближалось к ней сквозь туман ладана, она отбрасывала в сторону или срубала топорами.

Некоторые из фигур, которые падали перед ней, могли быть пленниками, заблудившимися в дымке или слишком одурманенными, чтобы отличить вооруженного воина от врага, но Нив не могла тратить время на колебания. Единственной милостью, которую она могла предложить, был ботинок вместо клинка.

Впереди из дыма поднялся помост. Хрустальные бусины собрались там двойным кольцом, передавая свои гротескные посохи от одного к другому, меняя ряды в постоянно закручивающейся косе. Они пели в каденции, которая была быстрой, но не торопливой: песня, которая перешла в более быстрый темп, не меняя своего ритма.

Нив выскочила из благовоний, словно мстительный дух, дым клубился от ее доспехов. Двумя быстрыми ударами она обезглавила одного культиста и выпотрошила другого. Она пнула безголовое тело в третьего Хидруспекса, отправив живого и мертвого человека вместе кувыркаться с края платформы, затем протолкнулась через образовавшуюся в их рядах брешь в центре возвышения.

Посреди кольца культистов стояла высокая, костлявая фигура, сжимающая посох, полный глаз. Ее лицо было скрыто под глубоким капюшоном из рваной человеческой кожи, влажной и красной на шее. Остальные Хидруспексы поспешили встать между высоким существом и Нив, но их лидер не дрогнул.

«Ты Великий Свежеватель?» — спросила Нив, пронзая топором поднятый посох Хидруспекса и вонзая ему его в горло. Осколки стекла, выжженные глаза и кровь брызнули на платформу.

Фигура в капюшоне улыбнулась, обнажив гнилые зубы, и откинула капюшон. Это была старая женщина, чьи отсутствующие глаза были заменены непарными, маринованными, плавающими в огромных стеклянных шарах. Сырое мясо ее глазниц плакало кровью вокруг слишком больших глаз, и кровь стекала по ее морщинам, изборожденными линиями красной, нечестивой мудрости.

«Нет». Женщина улыбнулась, и кровь побежала по ее лицу быстрее. Внутренности ее глазниц были увеличены стеклом; Нив видела каждую искаженную деталь мускулатуры и нерва за качающимися глазами. Позади нее сквозь дым приближалось что-то огромное. «Я здесь, чтобы доставить тебя ему».

«Тогда пусть он придет и встретит меня», — прорычала Нив, сметая с ее пути последних защитников женщины. Нависающее, окутанное дымом видение поднялось тревожно высоко по ту сторону помоста, но она продолжала фокусироваться на своей цели.

Разрушенные глазницы культистки расширились от удивления вокруг ее заимствованных глаз прямо перед тем, как топоры Нив снесли ей голову. Стеклянные шары загрохотали по деревянному возвышению, оставляя точечные следы крови, когда они скользнули в туман. Затем полузаметное существо выскочило из дыма благовоний на возвышение, едва не опрокинув платформу своим весом, и оставшийся Хидруспекс рухнул в панике.

Прибыл не один большой зверь. Оба ошейниковых бегемота из центральных загонов пришли, чтобы нанести урон своим захватчикам.

Ревя, бронированный медвежий зверь ударил ближайшего культиста лапой с когтями на конце, разорвав человека на грязные куски, которые болтались в его рваных одеждах. Хидруспекс отполз от существа, только чтобы обнаружить черно-желтого паука, грохочущего к ним с другой стороны.

Его пронзающие ноги хлестнули, пронзив двух культистов капающими копьями. Только один успел закричать, прежде чем он запихнул их обоих в слюнявую пасть миноги на своем подбрюшье. Выжившие культисты бежали, исчезнув в дыму.

Нив оказалась в ловушке между монстрами и до сих пор не увидела свою добычу.

Внезапно медведица вздрогнула, дернув мордой вверх от боли. Полосы молний пронзили дым, и мокрые красные цветы расползлись по его боку, когда выстрелы Шаканы достигли цели. Руны Хаоса, выгравированные на его шкуре, вспыхнули, сжигая щетинистые волосы вокруг них и заставляя существо снова зареветь.

Хендрик вскарабкался на платформу рядом с раненым зверем, зацепившись топором за деревянные доски, чтобы подтянуться. Он приземлился в приседе, держа клинок наготове, когда над головой сверкнула новая молния. «Я подумал, что тебе не помешает рука».

«Лучше бы подошел меч». Нив направила свои топоры на паукообразную тварь, которая отступила назад, чтобы посмотреть на нее сверкающим, чудовищным интеллектом в своих многогранных глазах.

«Я захватил один из них». Оставив свой топор застрявшим в платформе, Хендрик откатился в сторону, когда существо-медведь замахнулось на него. Он полоснул его по лапе, когда тот поднялся обратно, сделав рану на подушечке и отрубив три пальца. Зверь взревел и отдёрнул лапу. Хендрик быстро шагнул вперёд, открыв вторую улыбку на его горле одним плавным ударом.

Когда жизнь огромного медведя начала уходить, символы на его шкуре наконец-то затихли.

Хитиновая мерзость ткнула Нив своими острыми ногами. Она все еще жевала мантии Хидруспекса, которых захватила ранее. Узловатый клубок их одежд, капающий миазмами, содрогался под ее скрежещущей пастью.

Нив подняла предплечье, чтобы отбить одно из копий паучьего существа. Даже скользящий удар вызвал онемение от запястья до локтя. Яд потек по ее наручам, густой, как гной.

Она стряхнула его и метнулась между ног, прорубая топорами путь между ними, чтобы бежать прямо к лицу врагу.

И там было лицо. Оно было сморщенным, крошечным, почти полностью скрытым за густой желто-черной щетиной и холмом фасеточных глаз, которые набухали над этим морщинистым куском плоти. Но оно было там, с атрофированным куском носа и тонким беззубым ртом, и у Нив внезапно возникло интуитивное ощущение, что, возможно, когда-то это существо было человеком.

Она подняла топор, чтобы разрубить его надвое.

Затем он заговорил с ней, и она замерла.

«Нив. Грозорожденная, Черный Коготь. Избранный убийца Сигмара. Знаешь, кто послал тебя сюда? Не твой бог. Тебя послали судьбы подменышей. Чтобы стать нашим инструментом, а не его. Тебя послали, потому что будущее в твоей коже. Потому что гибель Сигмара в твоей коже. Потому что…»

Лицо существа взорвалось.

Молния танцевала над шипящим обрубком его шеи и изгибалась от ноги к ноге, когда паукообразное существо судорожно упало с платформы снова в дым. Секунду спустя что то ударило в тварь.

Нив посмотрела вниз. Из ее доспехов торчала зазубренная полоска черно-желтого хитина. Дальний конец, все еще сочащийся ихором, был отломан внезапной смертью и падением зверя, но кончик был глубоко зарыт в подкладку под ее пластиной. При небольшом смещении веса она почувствовала, как он царапает ее кожу.

«Если бы Шакана не застрелила эту тварь…»

Она отбросила эту мысль. Шакана застрелила эту тварь. Это было все, что имело значение. Близкие промахи были фактом жизни для Черных Когтей. И если бы это убило ее, то она была бы Перекована, как это было бесчисленное количество раз до этого, и она бы вернулась к своим обязанностям, как она всегда делала.

Ничего важного не было. Конечно, ничего важного не могло быть в том, что сказал ей Великий Свежеватель. Это была попытка отвлечения, чистая и простая, и она провалилась.

Но когда Нив убирала топоры в ножны, она в последний раз прикоснулась к ним, проведя ладонями по рукоятям, чтобы убедиться, что они и она сама все еще там.

ГЛАВА ВТОРАЯ

«Так вот это и был Великий Живодер», — размышляла Шакана, глядя на скомканную громадину черно-желтого паука. «Возможно. Вы уверены?»

Это был не праздный вопрос. Дважды до этого Черные Когти были обмануты и дали своей цели сбежать, убив приманку. Последовали ужасные трагедии, которые стали еще более горькими, потому что их можно было предотвратить.

Эти неудачи произошли столетия назад, задолго до того, как Нив возглавила Черных Когтей, но они были запечатлены в коллективной памяти Грозорожденных. Не скоро забудут эти истории, и никто не хочет повторять эти ошибки.

Нив кивнула. Если бы ее прижали, она бы не смогла объяснить, почему она так уверена, но она чувствовала это нутром. Ее вспышки интуиции были даром ее Бога-Короля, и она принимала их без вопросов. «Хендрик подтвердит это во время своего общения с Сигмаром, конечно, но да, я уверена».

«Если ты уверена, то ты уверена». У Шаканы было больше сомнений относительно того, что она называла «божественными вспышками», чем у Нив, но даже ей пришлось признать, что они редко ошибались. Снайпер отошела от края платформы, осматривая оставшиеся разрушения, которые она учинила. «Есть ли что-то еще, что нам нужно здесь сделать?»

«Я так не думаю». Нив замолчала, борясь с противоречивыми чувствами, которые нахлынули на нее, когда она посмотрела на останки Великого Живодера. Несколько неловко, глядя в точку чуть дальше плеча Шаканы, а не в глаза женщины, она пробормотала: «Спасибо».

«За что?» Шакана подняла бровь, затем фыркнула. «За твоё спасение? Если ты действительно хочешь поблагодарить меня за это, ты перестанешь слепо бежать на то, что может тебя убить. У этого зверя не было ни одной атаки, которую он мог бы сделать на расстоянии. Тебе не нужно было подвергать себя риску. Никто не должен был рисковать. Я могла бы подстрелить его еще до того, как Рост прорвался в их лагерь. Он был прямо там, на открытом пространстве, все это время».

«Тогда мы не знали, что это Великий Живодер».

«Я могла бы!» Шакана сердито встряхнула косами. В сердце ее арбалета вспыхнули искры, отвечая на волнение Черного Когтя. Поглаживая ладонями по бокам, снайперша потратила мгновение, чтобы успокоиться. «Если бы мы позволили Лораи использовать больше ее заклинаний, чтобы провидеть, или захватили бы несколько культистов и допросили их…»

Нив покраснела. «Смотри, все сделано. Наш долг выполнен. Это все, что имеет значение. Я хотела бы поблагодарить тебя за твое участие в этом, вот и все».

«Как я уже сказала — если хочешь меня отблагодарить, в следующий раз будешь умнее». Вскинув на плечо арбалет, Шакана повернулась, чтобы уйти, но остановилась. Она оглянулась на Нив, и ее гнев пересилил недоумение. «Почему ты вообще оставила убийство на меня? Ты могла бы сама убить зверя. Я все видела через прицел. У тебя была возможность, и ты замерла. Что случилось?»

«Я... не знаю». Воспоминания оказались более смутными, чем она ожидала. Нив изучала знакомые эмблемы на своих сине-золотых перчатках, пытаясь вспомнить. «Великий Живодер назвал меня по имени. Он говорил о моей судьбе и гибели Бога-Короля». Она замолчала и подняла глаза, удерживая прищуренный взгляд Шаканы. «Но все это не имеет значения. Разглагольствования дьяволов и безумцев недостойны нашего времени. Ты совершила убийство. Я у тебя в долгу. Вот и все».

Шакана открыла рот, чтобы что-то сказать, но Нив подняла руку. «Вот и всё».

«Если ты так говоришь», — Шакана с сомнением покачала головой и ушла, оставив Нив в одиночестве осматривать руины лагеря.

Черные Когти решили не преследовать выживших человеческих культистов — как только Великий Свежеватель был убит, их работа была сделана, и приоритет перешел к следующей миссии — но некоторые из освобожденных пленников были живы. Нив заметила, как кхаинитка вырывала пригоршни кровавых трофеев, вырезанных из культистов, а другие пленники столь же ужасно отомстили тем, кто их мучил. Другие пытались сгруппироваться для безопасности. Несколько были заняты тем, что грабили все, что могли, из палаток.

Нив проигнорировала их. Ни судьба обезглавленного культа, ни судьба их бывших пленников не волновали ее. Черные когти были убийцами, не больше и не меньше, и смертным придется искать свой собственный путь через земли Гура.

Иногда это ее раздражало, но не сегодня. У нее были другие проблемы на уме. Раздражительность Шаканы, например. Но также...

Лораи вытащила изуродованные останки культистов Хидруспекса из подбрюшья паучьего существа и разложила их по выжженным солнцем камням на периферии лагеря. Как только Идонет поняла, что гигантское существо было Великим Свежевателем, она сосредоточилась на его последней работе, полагая, что это может пролить свет на то, почему Сигмар послал их уничтожить монстра.

Нив думала, что Свежеватель просто схватил своих жертв, чтобы поглотить их, но когда она приблизилась к Лораи, она поняла, что ошибалась. Осторожно взглянув на Идонета, чтобы убедиться, что она не прерывает какую-то деликатную магическую операцию, Нив подошла ближе. Она была рада, что у нее есть что-то, что могло отвлечь ее от ссоры с Шаканой, и ей было болезненно любопытно, что эта она делала.

Жертвы были избавленны от своих телесных жидкостей, и выглядели так, будто их мускулы и жир также каким-то образом были разжижены и высосаны из их костей, но Великий Свежеватель не остановился на этом. Он содрал шкуры с обоих тел, разрезал и растянул их в жуткое сыромятное кружево.

Он работал с поразительной скоростью. Не прошло и нескольких секунд с того момента, как Великий Живодер пронзил свою жертву, до того, как Шакана забрала ему жизнь, однако за этот короткий промежуток времени он превратил обе шкуры в... гобелены или карты.

Карты будущего, предположила Нив.

Она остановилась в футе от него, глядя через тонкое плечо Лораи. На обеих шкурах было одно и то же изображение, воспроизведенное с поразительной точностью, хотя следы были оставлены старыми шрамами, родимыми пятнами и случайными ранами. Невозможно, чтобы Свежеватель знал, что покажут шкуры, прежде чем разрезать их, или что он намеренно создал свой дизайн.

Однако обе шкуры изображали один и тот же закрученный вихрь, вырезанный в рваной спирали копьеобразным придатком Великого Свежевателя, пронзающим каждую сопротивляющуюся жертву. На обеих были изображены пять точек, выстроенных как созвездие звезд вокруг вихря, и на обеих были изображены почерневшие «болты», вырывающиеся из вихря к одной и той же точке на его периферии, хотя в одном случае «болты» были сделаны из волос, покрытых коркой крови, а в другом — это были остатки племенной татуировки, разорванной какой-то давней раной и зажившей неровными полосами.

Самый большой из «болтов», тот, который, казалось, был нацелен прямо в сердце бури, напоминал двухвостую комету с ужасной раной, раскалывающей ее голову. Разрывы в коже тянулись за сломанной кометой, создавая впечатление, что она истекает тьмой, пока летит.

«Странно», — сказала Нив.

«Пророчество», — поправила Лораи. Бледная, безволосая девушка не подняла глаз. Она разгладила и расправила шкуры с деловитой эффективностью, затем медленно обошла их, наклоняя голову из стороны в сторону, словно пытаясь лучше их рассмотреть. «Они почти показывают форму неких гор в Акши, но… не совсем.

«Это не ошибка», — добавила она, предвосхищая вопрос Нив. «Пророчество тянется к Акши, но оно не закреплено там».

«Что это значит?» — спросила Нив.

Альвийка слегка повернулась. Ее глаза ничего не выражали, а переливающаяся вуаль на ее губах слабо трепетала, что могло быть выдохом беззвучного смеха или легкого раздражения. Или ни тем, ни другим. После всего этого времени Нив все еще не знала, как читать Душепровидицу. «Ты хочешь, чтобы я углубилась в пророчество Хаоса?»

«Нет, конечно, нет». Нив поморщилась. Неужели она была проклята и говорила сегодня всем не то? «Я просто хотела узнать, можно ли что то определить, посмотрев на это».

Колокольчики на посохе Лораи звякнули, когда Альвийка изменила хватку, обдумывая вопрос. «Нет», — решила она, после того как тишина затянулась и стала неловкой.

«О. Ну что ж. Спасибо, что... подумала об этом».

«Я покончила с этими мертвецами», — сказала Лораи, как будто Нив ничего не говорила. «Теперь я заберу то, что принадлежит мне».

Нив кивнула в знак согласия, отступив в сторону, чтобы Альвийка могла проплыть мимо нее. Лораи двигалась с неземной грацией, словно паря над землей, а не ступая по ней. Ее сине-зеленый плащ был сделан из плавника, водорослей и морской пены, зачарованые вместе, и ее окружал запах соленого тумана. За исключением легкого, атонального звона ее ветряных колокольчиков, ее движения едва ли производили звук.

Лораи плыла по выгоревшим на солнце лугам, возвращаясь в лагерь Хидруспекс. Выжившие пленники с опаской смотрели на Альва. Некоторые окликали ее, некоторые двигались, чтобы избежать ее, но Лораи в любом случае игнорировала их. Ее не интересовали те, кто был достаточно здоров, чтобы ходить. Вместо этого она искала умирающих, становясь на колени рядом с ними всякий раз, когда находила такую пораженную душу.

Нив отвернулась. Она знала, что делает Лораи. Душепровидица Идонет не лечила раненых. Возможно, она даровала им немного покоя, но если так, то он был мрачным. Альвийка высасывала их души, крала то, что оставалось в них, чтобы использовать их душевную энергию для укрепления жизненной силы своего народа глубоко под водой.

Это был договор между ними. Это было знаком опасности для Смертных Царств и неприятным союзом, который Сигмар был вынужден заключить, чтобы сохранить хоть какую-то надежду на выживание человечества, так что Бог-Король одобрил такую сделку.

Черные Когти полагались на магию Лораи, чтобы находить свои цели и усиливать свои способности, а взамен они позволяли Лораи требовать десятину смертных душ. Хотя Нив и ее спутники делали все возможное, чтобы минимизировать сопутствующий ущерб, им едва ли удавалось избежать его полностью. Цена Лораи оплачивалась этой кровью.

Обычно это были их враги. Но иногда это было не так, и тогда Нив приходилось утешать себя мыслью, что, по крайней мере, альвы соблюдали свои правила, что ни один невинный не должен быть убит ради их душ. Если они уже умирали, Лораи разрешалось забрать их, чтобы облегчить их страдания, ускорив конец. Но не более того. Она не могла убить тех, кто не сделал ничего плохого.

Это было в лучшем случае маленькое милосердие, но такова была природа работы Черных Когтей. Нив давно смирилась с этим. Такова была воля Сигмара, и она была лишь его орудием.

Она начала отворачиваться, но остановилась, увидев, что к ней приближается Рост. Большой Грозорожденный был залит хлопьями крови. Кровь окрасила его лысый лоб, забрызгала коричневый мех его плаща и испачкала его нагрудник. Его руки были красными почти до локтя, и Нив догадалась, что большая часть этой крови была пролита после того, как Великий Свежеватель был убит.

Она знала, что Рост будет сражаться до смерти, защищая невинных и союзников, если почувствует, что может сделать это, не поставив под угрозу их главную миссию. Он все еще горевал о семье, которую потерял, будучи смертным, и в нем горела ужасная решимость увидеть, как никто другой не страдает от той боли, которую он испытывал. С мертвым Свежевателем и без новой цели в поле зрения он мог свободно броситься на культистов, избивая их до онемения. Любой Гидруспекс, который не бежал от трупа своего лидера и думал охотиться на выживших пленников, нашел бы в Росте сильного врага.

Несмотря на ужасную боевую раскраску и очевидное истощение лысого воина, в его позе читалось расслабленное удовлетворение, которое Нив нечасто видела. Рост редко был просто искренне счастлив, но, похоже, сегодня он был именно таким.

«Удачная охота?» — предположила она.

«Так и было». Рост проницательно посмотрел на нее. «А как насчет тебя? Я видел Шакану несколько минут назад. Она выглядела такой злой, что могла бы откусить рога Кровавому Богу. Даже не остановилась, чтобы бросить мне оскорбление».

«Это ничего». Нив пожала плечами. «Она подумала, что я была неосторожна».

«А ты была?»

«Я так не думаю».

«А, ну, если ты так не думаешь». Рост мудро кивнул. Он вытер окровавленную руку о нагрудник, не добившись ни более чистой руки, ни более чистого нагрудника. «Не понимаю, что могло бы ее расстроить в таком случае».

«Я тебя понимаю», — вздохнула Нив. Она провела пальцами по коротко стриженным волосам, стряхивая пыль и желая так же легко избавиться от своих запутанных эмоций. «Ладно. В следующий раз я постараюсь быть осторожнее».

«Хорошо». Рост похлопал ее по плечу, оставив красный отпечаток. Он скривил губы, сожалея о мазке, но его глаза были серьезными над полуизвиняющейся улыбкой. «Когда дело доходит до такого рода глупостей, я обнаружил, что лучше слушать тех, кто заботится о тебе, а не свои собственные инстинкты. Мы лучше тебя понимаем, чем ты рискуешь на самом деле.

«В любом случае», — добавил он, прочищая горло, — «теперь, когда мы с этим разобрались, нам лучше идти. Хендрик собирается начать причастие».

«Правильно». Нив прикрыла глаза и посмотрела вверх, ища звездного орла Шаканы. Анда скажет им, где находится Хендрик. «Да хранит тебя Сигмар и дарует тебе силу».

«И тебе», — сказал Рост, подняв кулак в церемонном прощании.

Нив повторила его приветствие и ушла. Она заметила звездного орла, кружащего в небе.

В пятнадцати милях от лагеря из равнины поднимался лысый мыс, наклоненный над травой, словно копье, брошенное в землю. Высоко на его вершине какое-то безымянное племя воздвигло башню из выбеленных костей, связанных вместе сплетенной травой и сухожилиями, вокруг сердцевины из рудных жил. Огромный череп зубра, рога которого были обернуты деформированными осколками стали, венчал сооружение.

Шрамы от молний полосовали башню и камень у ее основания. Над головой кружили мусорщики. Когда Нив подбежала ближе, она увидела причину: небольшая группа Хидруспексов была отправлена осквернить это место. Очевидно, они работали над этим, когда прибыл Хендрик.

Нив перешагнула через тела, замедлившись, когда она достигла основания камня. Хендрик был на полпути к башне, поднимаясь осторожно, чтобы не перевесить конструкцию своей бронированной массой.

Хотя небо над равнинами было чистым, грозовые тучи начали собираться в узел над мысом. Плащ Хендрика развевался на усиливающемся ветру, пока он продолжал свой подъем, медленный и упрямый, рука за рукой по скрипящей кости.

Покалывание предвкушения потрескивало в воздухе, и четкие синие искры танцевали вдоль перчаток Нив. Высоко над головой электрические дуги прыгали между стальными шипами рогов зубра.

Хендрик достиг вершины. Он вскинул меч к небу, крича: «Сигмар!»

Молния пронзила его. Она поразила его ослепительным синим взрывом, окружив всю башню своим нимбом и ослепив Нив так, что ей пришлось отвести глаза, полные слез, от интенсивности славы ее бога.

Пульс божественного благоговения наполнил ее грудь, расширив ее сердце таким растущим потоком эмоций — такой уверенностью, целеустремленностью и абсолютной, пылкой любовью, — что на долгое мгновение Нив не могла дышать и могла только стоять там, ошеломленная, чувствуя отголоски присутствия Сигмара издалека.

Свет погас. Ветры утихли. Равнинная трава зашевелилась и вздохнула.

Медленно, зрение Нив вернулось. Она сделала дрожащий вдох, чувствуя, как будто кровь только что оттаяла в ее жилах.

Хендрик медленно спустился, перебирая руками, и понадобилось время, чтобы собраться, когда он отступил на землю. Комья жареной грязи и черная курчавая трава хрустели под его ботинками. Следы сажи покрывали его доспехи, и он двигался с жесткостью древнего, давно заброшенного автомата.

Нив знала, что его ошеломила не молния. Хендрика коснулась рука Сигмара, и ему было даровано видение божественности. Знание богов на мгновение заполнило его разум.

Она завидовала ему, хотя и была благодарна за то, что ей не пришлось нести это бремя.

«Ну что?» — спросил Рост, разрушая чары. «У нас есть новая цель?»

«Есть». Хендрик закашлялся. Струйка дыма вырвалась из его губ. «Вернее, у нас их четыре».

«Четыре?» — повторил Рост. Он взглянул на Нив, которая мог только пожать плечами в ответ. Никогда раньше Черным Когтям не давали так много целей одновременно. Обычно им назначали только одну. Две, в редких случаях. Четыре — неслыханно.

Но если бы Сигмар пожелал, так бы и было бы.

«Четыре», — подтвердил Хендрик. Он опустил голову в поклоне, затем хмыкнул и сжал виски руками, ожидая, пока пройдет головокружение. «Изначально их было пять, но Великий Живодер был одним, и он уже мертв. Я считаю, что это те самые пятеро, которых тот видел в своих пророчествах».

Это тоже было странно. Зачем им показывать цель, которую они уже убили?

Шакана покосилась на старшего Грозорожденного. «Что ты имеешь в виду?»

«Видение, которое дал мне Сигмар, такое же, как на гобеленах, которые Великий Свежеватель сделал из шкур своих последователей. Я увидел… бушующий водоворот, или, может быть, шторм, достигающий пяти точек прямо за пределами его досягаемости. Эти пять точек были нашими целями. Осталось четыре.

«То, что искал Великий Живодер – пророчество, ради которого его слуги поймали и убили так много людей – это было наше пророчество. Это были наши цели. Хидруспексы смотрели на будущее, предназначенное для нас».

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

«Зачем им искать наше будущее?» — вслух поинтересовалась Шакана. Ее звездный орел спустился и сел ей на плечо, где он изучал Черных Когтей жесткими, немигающими глазами. «Надеялся ли Великий Живодер защитить себя, предвидя наше нападение?»

«Не могу сказать, но это было то же самое видение», — ответил Хендрик. Он замолчал, потому что сквозь высокую траву показалась Лораи. Иногда Идонет предпочитала держаться подальше от Грозорожденных, преследуя собственное непостижимое любопытство. Совсем недавно она была поглощена изучением последних шкур Великого Свежевателя. Когда Лораи раскладывала жуткие гобелены, чтобы они все могли их рассмотреть, Нив не могла не заметить, насколько потрясённым выглядит Хендрик. Он хорошо это скрывал, но её не обманула его маска седой невозмутимости.

«Это то же самое, что тебе показывал Сигмар?» — спросила Лораи.

Хендрик покачал головой. Он провел мозолистым пальцем по спиральному вихрю на ближайшей коже. Его рука слегка дрогнула, когда он коснулся отметины, хотя Нив думала, что она была единственной, кто ее видел. «Видение Сигмара придало больше... эмоций... тому, что я видел. В том видении это был кричащий черный шторм. Он втягивал жизнь и тепло внутрь, полностью поглощая их, и выплевывал стрелы кислотной ненависти, которые разъедали все, во что попадали. В нем было необъятное зло, скрытое штормом, но ошеломляющее своей силой. Чистый Хаос. Вот что я чувствовал. Вихрь чистого Хаоса.

«Сердце его, источник зла бури, вылилось из сломанной двухвостой кометы. Отчаяние хлынуло из раны кометы, как вода из горного источника, и именно этот источник боли и ненависти положил начало буре. Но она переросла свои истоки и стала… свирепее, голоднее, хуже.»

«Оно хотело разорвать на части все, что могло, но превыше всего остального оно потянулось к пяти искрам по краю. Казалось, буря смотрела на них с... волнением. Может быть, со страхом. Или с большим волнением, которое приходит в тени призрака разочарования. Я не знаю. Все, что я могу сказать, это то, что его вращение становилось еще более яростным и хаотичным, когда оно тянулось к ним, и я чувствовал отвратительную тоску из его глубин. Я очень хотел, чтобы оно рухнуло, и я боялся того, что может случиться, если этого не произойдет».

«Это были чувства Сигмара?» Шакана нахмурилась, наклонившись над шкурами, переводя взгляд с одной на другую, словно изучение двух версий вместе могло позволить ей увидеть то, что описал Хендрик. Орел прыгнул вперед на ее плечо, наклонив голову в такт ее движению.

Нив знала, что она чувствует. Она тоже напряглась, чтобы увидеть это. Но только кожа, волосы и затвердевшие шрамы встретили ее взгляд, и по раздраженному скрещиванию рук Шаканы она поняла, что снайпер была в таком же тупике. Описание Хендрика вызвало у нее покалывающий страх, но не было ничего, что Нив могла бы увидеть или почувствовать, чтобы оправдать это чувство.

Это заставило ее почувствовать себя глупо, раздраженно и слегка настороженно, несмотря на мысль, что ей нужно узнать больше.

«Я не могу сказать», — признался Хендрик. «Эмоция была, но я не знаю, была ли она Бога-Короля или моей собственной. Только то, что она была подавляющей и бурлила в ответ на то, что я видел. Но видение двигалось быстро, и у меня было мало времени, чтобы изучить его детали».

«Ты можешь что-нибудь сказать об этих пяти точках? О наших целях?» — спросил Рост.

«Не так много, как мне бы хотелось», — признался Хендрик, — «но больше, чем показывают одни только шкуры. Один из них был Великим Свежевателем. В этом я уверен. Я видел, как его убило наше оружие. Что же до остальных…»

Он коснулся самого центрального из пяти периферийных пятен. На обеих оболочках оно было немного больше других пятнышек, и к нему тянулось больше вихревых щупалец, чем к любому другому. «В видении Сигмара эта цель была окружена высокими, шипастыми хрустальными стенами. Это была крепость из зеркал, каждая из которых показывала ужасы в своем отражении. На самом высоком шпиле развевался разноцветный флаг с лицом женщины с завязанными глазами. Изменяющийся сад теней и иллюзий пытался скрыть истинную крепость за своими фантомами, но с мудростью Сигмара я не был обманут».

«Ну, это достаточно ясно», — мрачно сказала Нив. «Лабиринт Слепой Королевы. Мы направляемся в Стеклянный Разлом Гирана».

Лабиринт Слепой Королевы был кошмарным лабиринтом, удерживаемым силами, присягнувшими Тзинчу. Хотя это было древнее и концентрированное место сил Бога Перемен, оно находилось далеко от любых известных врат или точек стратегического значения, и по этой причине никогда не было приоритетным по сравнению с более прямыми угрозами. Нив вспомнила смутные старые истории о провидце по имени Герисприкс, который, как говорили, предсказывал будущее из зала кристаллов, отражавших видения на своих панелях, но она мало что знала о Лабиринте Слепой Королевы, кроме этого и его названия.

Она передала это остальным, а затем указала на точки, выстроенные рядом с Лабиринтом Слепой Королевы. «Что ты из этого увидел?»

«Только мерцание. Ничего последовательного». Хендрик глубоко вздохнул. Часть страдания, казалось, покинула его теперь, когда он больше не был сосредоточен на вихре. «Одна из целей - павильон из гниющего мяса. Его стражники были изможденными и истощенными, но имели огромные рты и обширные глотки, которые свисали над их грудями.

«Другая цель - дерево с корнями из кости, которые глубоко уходили в кровоточащую землю. Цветы окружали дерево, и их лица были человеческими, но покрытыми нитями розовой плесени. Затем была библиотека с книгами, покрытыми льдом. Книги были Священным Писанием, но лед раскалывался и резал мои пальцы, когда я тянулся, чтобы их прочитать, и моя кровь покрывала страницы, так что я ничего не мог разобрать».

«Любопытно, что нас посылают от одного пророка к другому». Взгляд Лораи был холодным над мерцающей опалесценцией ее вуали. Она по очереди удерживала взгляд каждого из Черных Когтей, дольше всего задержавшись на Хендрике. «Герисприкс мне известна. Она грозная колдунья, да, но ее истинная сила в предсказании. Мало кто видит так далеко или так ясно, даже среди слуг Изменяющего Пути».

«Интересно, что мы собираемся им помешать увидеть?» — размышляла Нив, глядя на разорванную кожу.

«Какой смысл в раздумьях? Мы — убийцы. Оружие. Стрела не удивляется, почему она выпущена», — пробормотала Шакана. Очевидно, ее характер все еще был скверным после их последнего убийства.

Нив предпочла проигнорировать ее. «Единственная надежная зацепка, которая у нас есть, — это Лабиринт Слепой Королевы? Никто не узнает никого из остальных?»

Никто из Черных Когтей не заговорил. Рост покачал головой; Хендрик, возможно, вспомнив свое видение, выглядел тихо огорченным. Шакана только фыркнула и уставилась вдаль, отказываясь встречаться глазами с Нив.

«Ладно. Тогда мы отправляемся в Гиран. Ближайшие врата в Гуре — Трача Спин, но они приведет нас в Стифлсвомпс. Не идеально. Есть ли что-то поближе?» — спросила Нив у всех, но вопрос предназначался в первую очередь Лораи.

Идонет закрыла глаза. Ее бледные, синеватые веки затрепетали, пока она искала в памяти ответ. «Вот Скрежещущие Врата, которые ведут в Залив Лотосов. Конечно, это опасно, особенно с этой стороны».

«Разве они не все такие?» Рост вздохнул. «Ну, а что не так с этим?»

«Врата привлекают насекомых. Множество насекомых. В Гуре это... немалая проблема. Их привлекают вибрации. Время от времени эта отвратительная масса становится настолько большой и такой возбужденной, что они меняют местоположение врат царства. К счастью для нас, ее нетрудно обнаружить, когда она движется, из-за размера роев, окружающих ее».

«Прелестно». Рост поморщился, отряхивая свой тяжелый меховой плащ, словно отгоняя воображаемых паразитов. «А с другой стороны?»

«Врата открываются глубоко под водой, достаточно глубоко, чтобы немногие обитатели суши могли выдержать. Выйдя из врат, они будут раздавлены морем. Однако ваши благословения грозорожденных должны сохранить вам жизнь достаточно долго, чтобы я смогла вам помочь. По крайней мере, так должно быть, если меня не задержит рой или какое-либо другое вмешательство». Голос и выражение лица Лораи были совершенно бесстрастными. Она открыла глаза, пристально глядя на Роста. Равнинный ветер разбудил высокую, хрупкую песню из ее колокольчиков. «Также всегда есть вероятность, что моря Гирана могут таить в себе новые сюрпризы».

Рост наклонился, чтобы Идонет могла забраться ему на спину. «Сюрпризы всегда были беспроигрышным вариантом, по моему опыту».

Вместе Черные Когти отправились к Скрежещущим Вратам. Остатки Великого Свежевателя уже почти исчезли позади них. Огромные бронированные землекопы, прорывающиеся сквозь землю так же легко, как рыба в воде, выскочили с равнин, чтобы поглотить более крупные трупы, в то время как крылатые падальщики и тучи роящихся насекомых забрали куски поменьше. Даже окровавленная земля взбалтывалась голодными червями, привлеченными к еде. В Гуре жизнь быстро вернула себе первенство, и еда не пропадала даром.

Оставив пожирателей падали заниматься своими делами, Нив встал рядом с Шаканой. «Мне жаль, что ты недовольна тем, как я справилась с Великим Живодером. Ты права, все сработало бы так же хорошо, если бы ты выстрелила, и так было бы безопаснее. Но что сделано, то сделано, и мы добились успеха. Можем ли мы оставить это позади?»

Шакана бросила на нее косой взгляд. Вокруг них трава равнины расплылась, когда Черные Когти начали набирать скорость. Даже среди грозорожденных они были благословлены необычайной быстротой, что позволяло им лучше путешествовать по Смертным Царствам, поражая врагов Сигмара. Если только этого не требовала сложная местность, они редко ездили на животных или транспортных средствах в своих путешествиях, поскольку они двигались пешком быстрее, чем всё, кроме самых быстрых скакунов, и могли бежать очень долго, прежде чем устать.

Не сбавляя шага, Шакана полезла в сумку с боеприпасами и вытащила зеленую стеклянную флягу. Она была богато украшена золотом и железом, а на этикетке были дуардинские руны, хотя Нив не могла разобрать архаичную письменность.

«Ты знаешь, что это?» — спросила Шакана.

Нив снова повернулась лицом вперед. Они поднимались с равнины на каменистое плато, где трава сменилась голой землей и рыхлыми камнями, а опора быстро становилась опасной. «Нет», — призналась она.

«Правильно». Шакана крепче сжала флягу. Нив подумала, что ее пальцы, возможно, дрогнули, на мгновение — редкая оплошность, которую можно увидеть в сверхъестественно твердых руках снайпера. На мгновение она подумала, что Шакана выбросит ее, но вместо этого она грубо засунула ее обратно в сумку с боеприпасами. «Может быть, она вернется к тебе позже. Иногда так и происходит».

Нив не знала, что сказать, поэтому ничего не сказала. Склон под ногами становился круче. Наступала ночь, и с наступлением темноты появились сумеречные хищники Гура. Лисьи формы бесшумно порхали по склонам, скользя обратно в укрытие, когда пробегали Грозорожденные. Воздушные охотники с кожистыми крыльями хватали огромных насекомых в воздухе, разбивая их хитиновые панцири громким хором ночных щелчков. Зубастая рыба выпрыгивала из ручьёв, сверкая жидким лунным светом по своей стальной чешуе, прежде чем плюхнуться обратно в темноту.

Одна рыба подпрыгнула слишком высоко и была схвачена проходящим мимо охотником. Изогнувшись назад, рыба сомкнула свои свирепые челюсти на бедре своего мучителя. Связанные в смертельной схватке, два зверя рухнули обратно в реку. Течение бурлило вокруг них, сначала белое, а затем темное, поскольку другие существа были привлечены кровью в воде и быстро расправились со своей раненой добычей.

Мгновение спустя река исчезла, затерявшись за возвышающимися холмами.

«По крайней мере, для них все кончено», — сказала Шакана, и Нив поняла, что она тоже за этим наблюдала.

Она знала это чувство слишком хорошо, чтобы нуждаться в объяснении. Любой Грозорожденный, который всё ещё сохранял подобие человечности, провёл много тихих часов с этой мыслью.

Они сражались, они умирали, они сражались снова. С каждой смертью они теряли что-то от себя: чаще всего воспоминания, но иногда это были какие-то другие остатки человечности. Способность волноваться под музыку или удовольствие от любимых духов. Красная кровь могла исчезнуть из их вен, чтобы смениться жидкой молнией. Человеческие глаза могли превратиться в раскаленную ярость священной бури Сигмара.

Постепенно Грозорожденные Вечные были уничтожены постоянным насилием своего существования. Даже когда они не умирали, бесконечное погружение в кровь и труд, и медленное уничтожение их товарищей создавали свой собственный бесконечный ад.

Для них битва никогда не прекращалась. Их целью была война. У них не было другой жизни, а та, что была, никогда не заканчивалась.

Новоиспеченные Грозорожденные иногда были слишком ослеплены честью быть вознесенными к бессмертию Сигмаром, чтобы осознать эти истины сразу. И это была великая честь быть избранным в качестве одного из его чемпионов. Только самые чистые и самые смелые были так благословлены. Нив чувствовала, как истина и слава силы Сигмара постоянно светятся в ее груди, более теплые и более живые, чем ее собственное сердце. Она была глубоко благодарна, что ее бог счел ее достойной, и она стремилась поддержать его имя.

Но это благословение пришло с горькой тенью. Для Грозорожденных мир был навсегда недостижим. Они могли дарить его другим, иногда, но они никогда не могли им наслаждаться.

Но ни один из Черных Когтей не был нововыкованным, и все смирились с ценой своего бессмертия. Они преуспели в своей последней миссии, и впереди их ждала новая цель. Почему Шакана задумалась об этом сейчас?

Что-то от замешательства Нив, должно быть, отразилось на ее лице, потому что Шакана взглянула на нее и фыркнула на ветер, пока они бежали. Затем она вздохнула, ее плечи опустились, и ее раздражение, казалось, неохотно перешло во что-то более неоднозначное. Печаль, может быть, хотя Нив не могла понять, почему она грустит.

«Я даже не могу нормально с тобой подраться», — горько сказала Шакана. «Я даже не могу нормально подраться. Потому что ты не помнишь, почему я злюсь, не так ли?»

«На самом деле речь идет не о Великом Живодере, не так ли?» — спросила Нив.

«Нет. Нет, на самом деле речь идет не о Великом Живодере». Шакана снова вздохнула и посмотрела прямо перед собой, и хотя они продолжали бежать бок о бок до глубокой ночи, Нив чувствовала себя очень холодной и очень одинокой, так как вокруг них звери Гура пели, визжали, охотились и спаривались, не обращая ни малейшего внимания на гигантов, которые проходили мимо них в темноте.

Три дня спустя Лораи привела их к Скрежещущим Вратам.

Идонет была права: врата королевства привлекали рои эйфорических вредителей. Когда прибыли Черные Когти, жужжащая масса крылатых муравьеподобных существ пыталась вырвать врата у конкурирующей колонии тараканов с длинными усами. Тараканы зарыли свою добычу под землей, а крылатые муравьи пытались выкопать ее, отбиваясь от бритвенно-острых челюстей и едких брызг обезумевших защитников.

Большинство насекомых были по крайней мере такой же длины, как нога Грозорожденного, и так много из них цеплялись за своё сокровище и друг за друга, что Нив не могла разглядеть, что находится в центре извивающейся массы. Всё, что она могла различить, была куча размером с дом дерущихся насекомых, из которой летела грязь, растворённые кислотой фрагменты крыльев и оторванные ноги.

«Врата там?» — Рост отпрянул, уставившись на массу насекомых. «Но они проберутся внутрь моей брони».

«Хорошие новости», — сказала ему Шакана, прикрепляя болт к своему арбалету. «Там, куда мы направляемся, их должно смыть».

Жуткие приливы эфирного моря Лораи отбросили слабые части каждого роя в сторону, разделив облако и оставив только извивающееся ядро. Освещённые серебристо-голубыми взрывами выстрелов Шаканы, Чёрные когти прорубили себе путь сквозь живую массу. Ихор забрызгал их кожу; дергающиеся ноги царапали их броню. Их ступни тонули в трясине кислотно-скользких внутренностей, сломанных антенн и потрескавшихся экзоскелетов, которые предательски скользили под их тяжестью.

Рост сплюнул, когда едкая пульпа брызнула ему в рот. Пленчатые крылья застряли и смялись в сочленениях его тяжелой пластины. «Я ненавижу жуков».

«Я не думаю, что они тоже тебя любят. Пошли. Я вижу Врата». Нив прорубилась сквозь еще одного таракана. Янтарное свечение начало просачиваться сквозь толпу, становясь ярче с каждым насекомым, которого они срубили.

Вскоре она смогла увидеть Врата: плетеное кольцо из камня, напоминающее по форме сухую траву, двадцать футов в поперечнике, наполненное непрозрачным охристым светом. Оно издавало постоянный покалывающий кожу гул, не то чтобы неприятный, но и не настолько приятный, чтобы объяснить бешенство насекомых.

«Врата здесь», — крикнула Нив остальным. «Прыгайте, когда увидите проход. Я пройду».

Затем, доверившись Черным Когтям, которые последуют за ней, она прыгнула.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Как и предсказывала Лораи, Скрежещущие Врата выплюнули их в глубины Залива Лотосов.

Нив погрузилась в воду, настолько заиленную, что это было похоже на то, как если бы ее бросили в океан грязи. Ее опутали глубоководные водоросли, не давая ей плыть к поверхности с какой-либо скоростью. Даже на этой удушающей глубине Гиран кишел жизнью.

Хотя Скрежещущие Врата отбрасывали свое янтарное сияние и на эту сторону, Нив почти ничего не видела. Вода кружилась в завесах коричневого ила и биолюминесцентного зеленого, становясь еще более непрозрачной из-за месива обезумевших насекомых, которые непрерывно лились через врата царств и были измельчены тяжестью моря. Она понятия не имела, как далеко их забросило в глубины, но давление было невыносимым. Без силы Сигмара, повышающей устойчивость ее тела, она бы умерла, выйдя из врат царств. А так она чувствовала, как ее зрение быстро темнеет.

Как раз когда сознание Нив начало трескаться в хватке океана, Лораи прошла через врата. Вода мгновенно освободила грозорожденных, смягчившись до эфирного тумана, в котором плавала Нив и ее спутники. Теперь, когда плотность океана рассеялась, Нив видела, что и дрейфующие водоросли, и зеленоплавниковые рыбы, которые метались сквозь их листья, жадно питались мякотью, оставленной насекомыми, которые текли через врата из Гура.

Водоросли вытянули длинные стебли, которые превратились в извивающиеся усики, проносясь сквозь жижу, в то время как щеки рыб раздувались и раздували беззубые, сосущие рты.

Более крупные существа, гладкие и серебристые, охотились на краях плавающего леса, а еще более крупные охотились на тех. Встревоженные волнением в своих водах, они отступили в скрывающую темноту, сверкая пятнистыми плавниками, когда Лораи подняла свой пузырь эфирного моря выше.

У Нив было достаточно времени, чтобы задаться вопросом, как долго здесь плавали Скрежещущие Врата, изрыгая бесконечный поток обреченных насекомых, чтобы рыбы и водоросли Гирана приспособили весь свой образ жизни к щедрости врат царства. Сколько поколений жили, кормились и растили свое потомство на этом урожае? Что станет с ними, если врата когда-нибудь закроются?

Затем Лораи перенесла Черных Когтей через залив к берегу, а Нив оставила эту тайну позади, как и многих других во Владениях Смертных.

Высокие белые скалы, украшенные гирляндами из полевых цветов, сияли над водой. Темные леса, источающие в ночь насыщенные ароматы зелени и смолы, венчали их вершины и окутывали их основания. Черные когти стряхнули с себя морскую воду, перевели дух и снова побежали.

Три недели спустя они достигли Лабиринта Слепой Королевы.

Лабиринт заполнял целую долину. Он находился в обрубленном горном хребте, стертом временем и пронизывающими ветрами, и изуродованном древним катаклизмом, имя и причина которого давно забыты. За столетия колдунья превратила пышную речную долину и окружающие ее леса в путаницу сверкающих, острых как бритва краев. От стены до скальной горной стены, лабиринт сверкал перед грозорожденными, словно огромная кристаллическая раковая опухоль, протягивая стеклянные усики вверх по склонам и зарываясь в их каменистую кожу.

В стенах этого жестокого лабиринта не было ничего живого. Герисприкс убивала величественные старые деревья одно за другим, затвердевая их так, чтобы сок вырывался из их умирающих конечностей зазубренными шипами, или сокрушая их под слоем каменных листьев, так что они тонули в измученных скульптурах в ряби кристалла и окаменелой древесины. Все животные, которые не сбежали, были изуродованы таким же образом, некоторые стояли как лохмотья меха на кристаллических костях, другие были не более чем разбросанными пятнами крови, оставленные, чтобы подчеркнуть изгибы идеальной, окаменевшей мускулатуры.

Так же, как она превратила живых существ в памятники мучений, так и Герисприкс превратила природный камень и почву в похожие искажения. Полые, извилистые шпили возвышались над скалистыми образованиями, которые напоминали ненадежно сложенные блоки или лезвия, выходящие из рук скелетов. Долины и проходы были завалены радиальными кристаллическими образованиями, тонкими, как вены содранного тела, но достаточно острыми, чтобы разрезать любого нарушителя на ленточки. Никто из Черных Когтей, за исключением, возможно, Лораи, не мог сказать, какие из творений Герисприкс когда-то были живыми, а какие, казалось, только хранили память о смерти в своих конечностях.

Это было сверхъестественно красиво, особенно когда свет золотил высокие пики и тек, как жидкое золото, сквозь прозрачные ветви и сучья мертвых деревьев, но это делало путь медленным. Часто Черные Когти тратили часы, даже дни, когда проход оказывался неожиданно перегороженным кристаллами. В такие моменты красота долины поражала Нив, словно стрекало.

Но, наконец, они добрались до самого сердца крепости Герисприкс.

Огромные шероховатые продолговатые кристаллы висели в воздухе над долиной, подвешенные невидимыми силами. Они тоже, казалось, были частями лабиринта. Они были усеяны мерцающими огнями и испещрены проходами, которые виднелись сквозь прозрачные стены, как узоры темных вен. Однако было неясно, как они могли соединяться с любой другой частью лабиринта, поскольку Нив не видела мостов или лестниц, связывающих воздушные кристаллы друг с другом или с землей.

«Как мы должны попасть внутрь?» — проворчал Рост, пока Черные Когти изучали парящие камни. В долгом свете умирающего дня они сияли безумным узором зеркальных вспышек и сломанных радуг, который невозможно было распутать.

«Мы решим это утром». Нив начала разгружать свой рюкзак. Черным Когтям не нужно было много вещей для лагеря. Преобразования Герисприкс разрушили естественный климат, уничтожив растительность, которая когда-то смягчала температуру и влажность долины. Теперь бесплодная земля была сухой и ветреной, жаркой днем и холодной ночью, и в любое время суток ее преследовал тоскливый зов ветра сквозь измельчающую паутину кристаллов.

Но даже в этом случае измененная среда не была достаточно экстремальной, чтобы беспокоить их. Так же, как Черные Когти могли бегать по горам неделями, не уставая, они едва ли нуждались в еде или убежище, даже в условиях, которые убили бы обычного человека.

Но они не были полностью защищены от голода или усталости. Хотя Нив не была настолько уставшей, чтобы усталость могла поставить под угрозу ее боевые навыки, ее мышцы болели, а разум был затуманен. Ей, возможно, и не нужен был отдых, но она его хотела.

Как и большинство знакомых ей Грозорождённых, Нив верила, что Сигмар намеренно решил оставить их с этой связью со смертными. Это не был недостаток Перековки, который заставил их нуждаться в отдыхе. Это была милость. Грозорождённый, который лишился удовольствия от горячей еды после долгого перехода по снегу или глубокого облегчения от удобной кровати, когда устал, был бы кем-то совершенно другим и совершенно бесчеловечным.

Поэтому Черным Когтям нужно было подобие лагеря, пусть даже и не более чем подобие. «У нас тут есть укрытие. Мы отдохнем и восстановимся, пока Шакана и Лораи разведают. Как только они обнаружат нашу цель, мы спланируем атаку и двинемся вперед».

«Отлично». Рост осторожно опустил Лораи, спустил свой рюкзак с гораздо меньшей осторожностью и побрел в поисках плоской скалы, чтобы рухнуть на нее. Как самый большой из Черных Когтей, он всегда был хуже всех в любом забеге на выносливость. «Разбуди меня, когда я тебе понадоблюсь, и дай мне умереть до тех пор».

«Подождите». Шакана поднялась на более высокую точку и начала осматривать долину в подзорную трубу. «Мне кажется, кто-то напал на Лабиринт Слепой Королевы».

«Что?» Нив поднялся на небольшой подъем, чтобы присоединиться к ней. «Есть ли какие-либо признаки того, что это связано с нашей атакой?»

«Посмотрите сами». Шакана передала ей стакан. «Понятия не имею, связано ли это. Это может быть просто совпадением».

«Может быть», — с сомнением сказала Нив. Она приложила глаз к стеклу. Недифференцированная сверкающая масса Лабиринта Слепой Королевы заострилась в лабиринтную сложность. Его стены и развилки были ослепительными зеркалами, каждое из которых отражало бесконечные ложные пути и несуществующие баррикады. Даже издалека эффект был гипнотическим.

Дым поднимался из нескольких точек лабиринта. Под каждым из спиральных серых пятен с неба падал плавающий кристалл, растрескиваясь, как осиное гнездо, чтобы обнажить свою кишащую внутренность и опустошить все внизу. Стены нижнего лабиринта были сломаны на части, и крошечные фигурки ползали по обломкам. Другие фигуры, неподвижные, лежали распростертыми в красных пятнах.

Нив сосредоточилась на движущихся. Они бежали по стеклу, словно муравьи-разведчики, разбегаясь друг от друга, чтобы исследовать лабиринт, а затем резко перегруппировываясь вокруг того или иного члена своей группы, выбирая направление для преследования. Большинство носили рваные красные шапки или шарфы, и, насколько она могла судить с такого расстояния, они казались людьми.

Очевидно, они не были первоначальными обитателями лабиринта. Любой, кто знал это место, не стал бы тратить столько времени на слепые поиски.

И если они все еще что-то ищут…

Она вернула стакан Шакане. «Ты была права. Кто-то еще нападает на Герисприкс. Нам нужно действовать».

Оставив свои рюкзаки и наполовину готовый лагерь позади, Черные Когти направились в долину, с Нив во главе. Она больше не беспокоилась о скрытности. Там, где тонкие кристаллические ловушки блокировали ее проход, она просто разбивала их плоскостями своих топоров и переступала через осколки. Она подсчитала, что если Лабиринт Слепой Королевы подвергся нападению, у его защитников были более насущные проблемы, чем она.

Едкий дым поднимался из долины, когда Черные Когти мчались вниз по склонам. Далекие крики и вопли, и грохот разбивающегося кристалла доносились как сверху, так и снизу. Горящие обломки сыпались дождем с ближайшей плавающей кристаллической громадины, а вместе с ними и вращающиеся тела, размахивающие руками, пока не ударялись о землю.

В семидесяти футах над землей в парящем камне открылось отверстие. Нив увидела, как в отверстии появилась фигура в черных очках, затем отступила, заметив Черных Когтей. Свет вырвался из ее рук в медных перчатках тремя быстрыми вспышками.

Нив отскочила в сторону, когда камень рядом с ней взорвался. Еще одна вспышка света пронеслась мимо ее головы. Она ударила в кристаллический куст, окутав его мерцающие листья и ветви аурой цвета индиго. Мерцая тайной энергией, кристалл слегка сжался, словно находился под огромным давлением. Затем он взорвался.

Шрапнель ударила по броне Нив и оставила жалящие следы на ее коже. Позади нее выругалась Шакана. Прикрыв глаза от взрыва, Нив метнула топор в едва видимого врага в парящем лабиринте. Но фигура в очках отступила с размытой быстротой, и топор Нив безвредно ударился о стену, а затем снова упал.

Ее губы скривились от разочарования, но времени на погоню не было. Она подобрала свой топор там, где он упал, и побежала дальше. Куски кристаллов усеивали землю. Некоторые были достаточно маленькими, чтобы отбросить их в сторону, но другие ей приходилось перепрыгивать или обходить. Остальные Черные Когти неуклонно отставали от нее, не в силах соответствовать ее темпу, но Нив не замедлялась.

Полуобрушенная кристаллическая стена наклонилась к куче щебня впереди, открывая путь к балкону, открывающемуся на тридцать футов выше. Как раз когда Нив прыгнула на него, щебень взметнулся, подбросив ее в воздух.

Подобно киту, вырывающемуся из воды, огромная, тяжело бронированная многоножка просунула свою тупую голову сквозь лабиринт, разбивая кристаллические стены и запуская их осколки в режущий фонтан. Тела защитников лабиринта настигли ее, размазываясь по ее бокам, когда сегментированные бока зверя перемалывали их в кашу.

Стряхнув с себя трупы своих жертв, многоножка повернула голову к Нив, когда она поднялась после падения. Кучки крошечных глаз сверкали, как черные пузырьки, под искусственными рогами, прикрепленными к ее тупому лбу. Она встала на дыбы, взбивая воздух десятками зазубренных ног.

Нив метнула свои топоры в его подбрюшье, когда бежала к существу. Они врезались в его нижнюю часть, рассекая сочащиеся звездные вспышки в его хитине. Она погналась за ними, выдергивая их и снова вгоняя оружие обратно.

Многоножка издала высокий, оглушительный вой боли. Кристалл завибрировал и взорвался от интенсивности своего крика. Она снова встала на дыбы, извиваясь, чтобы раздавить Нив своей массой, когда она рухнул вниз, но Нив уже увернулась.

Вращая свои топоры над головой, она вонзала их в многоножку, словно шипы для восхождения, с каждым взмахом поднимаясь на новый сегмент. Она подтягивалась все выше и выше, пока не достигла ее головы, укрепленной рогами. Многоножка дико билась, пытаясь сбросить ее, но Нив держалась, ее плечи кричали от боли, пока ее импульс не достиг нужной ей точки.

Она уперлась в шкуру, собрала силы и яростно всадила топоры в горло чудовища. Смертельно раненная многоножка отшвырнула ее в ливне скользких от ихора осколков.

В тот же миг Нив прыгнула. Ее сила, добавленная к силе многоножки, подбросила ее высоко в воздух, достаточно высоко, чтобы она врезалась в стену парящего здания.

Ее доспехи треснули о камень. Черные звезды мелькнули перед ее глазами. Нив зарычала и моргнула, пытаясь ухватиться за что-нибудь и сползая вниз.

Когда ее каблуки скользнули в пустоту, ее пальцы сомкнулись вокруг обломка балясины. Отчаянно схватившись за него, Нив подтянулась. Осколки хрусталя щелкнули по ее нагруднику и посыпались дождем в ее волосы, когда она подтянулась на балкон.

Она лежала там всего секунду, тяжело дыша. Затем она встала, стряхнула с себя осколки и вытерла кровь, которая текла ей в глаза из пореза на лбу.

Перед ней зияла дверь. Баррикады были взорваны, а руны, начертанные на пороге, дымились от истощения. Какие бы меры предосторожности Герисприкс ни установила для защиты этого входа, они были уничтожены.

Нив оставила остальных Черных Когтей позади. Лабиринт Слепой Королевы лежал впереди.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Оставшись одна, Нив шагнула в белую тишину.

Тишина окружала ее, но она чувствовала слабый вибрирующий гул вдоль своей кожи. Беспричинное белое свечение простиралось в неопределенное расстояние во все стороны, без видимого потолка или пола. За ее спиной выход сжался в окно, которое смотрело по крайней мере на четверть мили. Она все еще могла узнать его, смутно, но она не знала, сможет ли она до него добраться. Каким-то образом он ощущался даже дальше, чем казался.

Стены из граненого кристалла разделяли пространство на неровные, зеркальные коридоры. Они были жестоко изуродованы. Большинство ближних стен были разбиты в рваные обрубки. Гневные трещины покрывали те немногие, что были еще целы. Глубже в лабиринте Нив увидела кровь и дым, размазанные по граням кристаллов.

Нив осторожно двигалась, пытаясь использовать стены как укрытие, не глядя на них. Тем не менее, она мельком увидела странные фигуры, движущиеся на их поверхностях. Некоторые из них были ее собственными отражениями, или могли быть ими, хотя они, казалось, были ранены, или больны, или охвачены яростной злобой, которую Нив не распознавала и не хотела распознавать.

Скорее всего, изображения ее самой в муках были предназначены для того, чтобы заставить ее искать дольше и усерднее, пытаясь разгадать истории, которые это место обещало ей рассказать о ней самой, и кто знает, в какие ловушки она тогда может попасть?

Она прошла мимо них, осматривая коридоры и прислушиваясь к любой подсказке о том, что может ждать впереди или по какому пути ей следует идти.

Лабиринт ничего ей не дал. В воздухе не было ни запаха, ни движения. Только звук собственного дыхания достигал ее ушей.

Нив оказалась изолированной в тюрьме своих размышлений.

Больше некуда было идти. Она подняла глаза, собираясь с духом, и посмотрела прямо в зеркало.

Ее лицо смотрело в ответ, изрезанное на сотню фрагментов, каждый из которых был наполнен собственным отчетливым выражением ужаса или ненависти. Нив старалась не смотреть слишком долго ни на один из них, но она почувствовала, как что-то в стекле сдвинулось в ответ на ее внимание.

Изображения менялись. Каждое из ее лиц искажалось в чье-то еще, их выражения соответствовали тому, что показывало фальшивое лицо Нив. Там, где она видела себя в ужасе, теперь она видела лицо человека, покрытое швами солнца, застывшее в страхе. Шапка из красных листьев покрывала его голову, а его щеки были покрыты татуировками в виде длинных кос знаков, которые она не узнавала. Он открыл рот, чтобы закричать, но из его губ вырвался только клубок заплесневелых белых нитей. Внутри его рот и горло были забиты белым пухом.

В следующем осколке, где Нив видела себя в ярости, теперь она увидела истощенную женщину с обвислыми, похожими на мешки щеками, кричащую на что-то невидимое. Кровь и слюна капали между ее заостренными зубами. Внезапно она отлетела назад, ее грудь разорвало шквалом летящих бритв от того, на кого или на что она выла.

Движение мелькнуло на краю осколка. Нив почти могла различить нападавшего, и, возможно, что-то на заднем плане — формацию разбитых зеркал, которая отличалась от пустой бесконечности, в которой она сама находилась, — что намекало на местоположение.

Она быстро рассмотрела изображение, пытаясь запомнить конфигурацию зеркал, но она была недостаточно быстрой. И снова Нив почувствовала присутствие внутри кристалла, глубокий и скрытый интеллект, который чувствовал и отвечал на ее взгляд. Отражение, казалось, тянуло ее, тянув ее центр тяжести вперед так, что она наклонилась на цыпочках к стене…

И вдруг она прошла через неё, стоя в другом месте, с дезориентирующим чувством, что она не пошевелила ни одним мускулом, но все же находится где-то далеко от того места, откуда начала.

Это был тот же зеркальный лабиринт, но он был другим. То же белое свечение окружало ее, но здесь оно было слабее. Тени скапливались под хрустальными стенами, и большинство из них были сломаны, с трупами, распростертыми среди кусков окровавленного камня. Пот страха и тяжелый, не совсем мясной привкус кипящей крови загрязняли воздух. Вибрирующий гул был сильнее, но менее устойчивым, как какой-то потрепанный двигатель дуардина, напрягающийся, чтобы не поддаться своему повреждению.

Нив двинулась осмотреть трупы. Они казались вполне реальными. Женщина, которую она видела в отражении, была здесь, пронзенная стальными бритвами, как и в видении. Другие, такие же, как она, с такими же подточенными зубами и мешковатой кожей над истощенной мускулатурой, лежали мертвыми вокруг нее. Они носили лоскутное одеяло из грязных нарядов поверх грязных тряпок и очень мало доспехов.

Неясно, кто их убил. Положение тел и характер ран указывали на то, что клыкастые люди наткнулись на явно превосходящую силу, которая вырезала их, не понеся ни единой потери со своей стороны. Большинство убитых были зарублены в беспорядке, прежде чем они перегруппировались для какой-либо организованной реакции. Последние четверо собрались вокруг одной из кристаллических граней, защищая ее ценой своих жизней.

Почему именно этот? Нив перешагнула через тела, чтобы посмотреть.

В треснувшем кристалле она увидела себя окруженной трупами. Сначала это были настоящие, что лежали у ее ног, а затем они растаяли в новых формах, так же как ее лицо было изменено первым отражением, в которое она всматривалась. Нив осталась собой на этот раз, но тела вокруг нее стали облепленными мухами нурглитами, или замороженными гражданами, заключенными в коконы красного льда, или ожогами ее собратьев Грозорожденных, убитых и превращённых в молнии.

Некоторых она убила, с некоторыми сражалась рядом, некоторых не смогла защитить. Так много тел за столько лет.

Большую часть она не помнила, хотя Нив интуитивно чувствовала, что эти образы были взяты из ее жизни, а не были простой ложью, как ее собственные искаженные отражения.

Но ни одно из них не проливает света на то, почему клыкастые, покрытые мешками люди выбрали именно этот кристалл для своей позиции.

Она присмотрелась повнимательнее. Осторожно, стараясь не поддаваться слишком далеко, она позволила магии проникнуть немного глубже в ее мысли. Из-за чего они боролись?

Отраженные трупы изменились. Мертвые Нурглиты и замороженные жители деревни исчезли, их грани стали пустыми.

Грозорожденные превратились в одного человека, закутанного в набивной плащ и закрывающий лицо капюшон, который носил двухвостую комету Сигмара на амулете и наплечной нашивке. Священник какого-то рода, но не той секты, которую знала Нив. За его спиной дымились крутые, заснеженные горы на фоне бурного красного неба.

Кровь сочилась из-под капюшона, где кристаллы блестели на подбородке мужчины, словно окаменевшая борода. Он держал на руках сверток, словно младенца, а затем внезапно сверток исчез, и мужчина исчез, а его пустая одежда лежала скомканной на земле с треснувшим шаром колючего кристалла в центре. Его отражение все еще было поймано в кристалле, едва различимое среди острых граней. В нем мужчина кричал.

Вокруг шипастого хрустального шара пустая одежда человека содрогнулась, словно ее встряхнула какая-то невидимая рука. Головы двухвостых комет на его плече и медальоне раскололись, и из их ран хлынула влажная чернота. Чернильная жидкость капала через брошенную одежду человека на землю. Когда она коснулась земли, сцена взорвалась жестокой борьбой.

Корни деревьев вырвались из черной, измазанной земли, хватаясь за окровавленный хрустальный шар, лежавший в пустой одежде человека. Жирные, рогатые черви роились вокруг корней, кусая и бодая их. Изможденные тени в свою очередь поглощали червей, растворяя их плоть в сочащейся тьме, а затем разноцветные вспышки магии замораживали тени в кристалл, и корни деревьев измельчали сверкающие осколки.

Нив почувствовала, как её пронзила волна ненависти. Это была эмоция лабиринта, а не ее собственная, но ее челюсти сжались, а кулаки сжались в ответ.

Вот ответ. Вот почему они сражались. Силы Хаоса боролись за эту шипастую хрустальную сферу и за дух, запертый в ней.

Но почему? Магия зеркала потянулась к ней, и Нив позволила ей вытащить ее.

Она появилась в другой части Лабиринта Слепой Королевы, на этот раз еще более потрепанной, чем предыдущая. Белое свечение лабиринта дрогнуло, превратившись в слабые, быстрые импульсы, рассеивая тени по сцене резни.

Эта часть лабиринта не была такой безликой, как те, что Нив видела раньше. Она была похожа на лабораторию или, возможно, тюрьму. Стеклянные клетки, все пустые и все поврежденные, окружали помятые, перевернутые столы целителей.

Одна стена состояла из деформированной живой плоти, сшитой вокруг стеклянных трубок и рунических циферблатов. Тонкие как иглы сифоны зарылись в пульсирующие вены, высасывая их жидкости, в то время как расчлененные руки тянулись из плотской стены, чтобы манипулировать рычагами, встроенными в их изъязвленную массу. Кости и суставы зачарованного кристалла светились внутри плоти, непрерывно залечивая ее раны. Хотя здесь произошла ужасная битва, тайная стена казалась почти нетронутой.

Ничто в комнате не выглядело так же хорошо. Красношапочные племенные воины и острозубые перчатки лежали сломанными среди обломков хрустальных стен лабиринта. Пернатые тзаангоры и безглазые арканиты, мерцающий ихор капал из их раздавленных масок, были смяты среди них. Вонь магии Хаоса затуманила воздух.

Однако то, за что они сражались, исчезло вместе с победителями.

Нив стиснула зубы. Ни один из трупов не был мертв достаточно долго, чтобы окоченеть. Некоторые из их ран все еще кровоточили. Она едва не пропустила это, что бы это ни было.

Разочарованная и осознающая, что ее разочарование делает ее неразумной, она прошествовала к хрустальному стеклу, встроенному в живую стену. Это было единственное, что осталось нетронутым в комнате. Расчлененные руки вокруг него, когтистые, чешуйчатые и с перепончатыми пальцами, радостно манили ее, когда она приближалась. Нив проигнорировала их жестикуляцию, сосредоточившись на стекле среди них.

В отличие от других зеркал, которые она видела, это было огранено дюжиной разных граней и испещрено рунами у основания. Нив не могла прочесть эти нечестивые знаки и не хотела пытаться, но она предположила, что эта панель должна быть важнее остальных. Она снова открылась его магии, ища подсказку о том, что привлекло сюда так много слуг Хаоса и заставило их нападать друг на друга.

Чего они хотели? Почему они убили друг друга? Нив попыталась направить вопросы в стекло, надеясь, что ее мысли направят любого духа, который выберет видения в этом месте.

Но зеркало снова показало ей ее саму и Черных Когтей, которых она оставила позади, чтобы двигаться вперед самостоятельно.

Нив стояла на переднем плане каждого изображения. На каждом из них она смотрела на что-то невидимое, всегда с тем же карикатурным выражением глупой решимости и ослепительным блеском, отражающимся от священных символов ее доспехов прямо ей в глаза.

Позади нее, в первом отражении, Лораи выкачивала души из горстки сбившихся в кучу, дрожащих беженцев, пока они молили ничего не подозревающую Нив о помощи. В следующем, Хендрик, сжав рот в жесткую линию, приготовил свой меч, чтобы ударить ее в спину. Другая грань показывала Роста, падающего под роем хихикающих, кусающихся Нурглингов, в то время как Нив уходила, бросая своего спутника на произвол судьбы.

Снова и снова Нив наблюдала, как ее спутники предают ее, или видела, как она сама предает их. В Смертных Царствах и кошмарных владениях Хаоса, в священных залах Азира и отравленном тумане Города Скверны скавенов, сцены обмана и предательства повторялись столетие за столетием.

Но не они привлекли ее внимание. Это было что-то более простое и гораздо более загадочное.

Одна грань зеркала показывала Шакану, стоящую перед открытым балконом, вокруг нее развевались на ветру занавески из паутины. Позолоченные купола сияли, словно ракушки в городе внизу. Была ночь. Каким-то образом, глядя на изображение, Нив отчетливо вспомнила теплый соленый бриз и аромат цветущих апельсинов, хотя она не узнала ни город, ни место действия.

В отражении Шакана не носила снайперскую броню, и она не была вооружена. На ней было развевающееся платье из чистого белого шелка, которое резко контрастировало с ее темной кожей. Ветер окутывал платье вокруг фигуры Шаканы так, что Нив сглотнула.

Она была так красива. Она была так элегантна, и горда, и... соблазнительная. Сдерживаемое разочарование, которое всегда окружало снайпера, исчезло. Шакана выглядела расслабленной и счастливой, как Нив никогда раньше не видела.

И она была одна. Нив не было в этом отражении. Была только Шакана, и город, и ночь, которую Нив не помнила.

Нив даже не осознавала, что наклонилась к изображению, но кристалл потек к ней и потянул ее за собой.

На этот раз магия лабиринта захватила Нив волной злобного ликования, обрушившись на нее, словно волны, бьющиеся о скалистый берег. Она вывела ее из равновесия и швырнула на грубый, зыбкий песок ее воспоминаний, а затем жадно вцепилась в ее защиту, чтобы увидеть, насколько ослабла ее ментальная броня.

Она тщетно боролась в его хватке. Магия крепко держала ее, сочась вокруг нее, как лужа патоки, ища любую слабость, которую она могла бы использовать, чтобы просочиться в ее разум. Нив пыталась стряхнуть ее, оттолкнуть, сделать все, что могла, в этой бестелесной борьбе, столь отличной от привычных ритмов топора и мускулов.

У нее не было здесь никакой силы, или, по крайней мере, она ее не осознавала, и это наполнило ее ослепляющей паникой. Она была Черным когтем, одним из самых смертоносных воинов Сигмара.

Но она была одна, убежав вперед своих спутников. Она оставила их всех позади: Хендрика с его мудростью и терпением, Роста с его силой и бесстрашным весельем, Шакану с ее острым пониманием и беспощадным восприятием. Даже Лораи, чье холодное и чуждое присутствие каким-то образом стало особенно успокаивающим за эти годы.

Они все исчезли.

«Потому что ты их не хотела. Потому что ты не стала их ждать. Потому что ты их не заслуживаешь.»

Это были не мысли Нив. Это был не ее голос. Это была магия лабиринта, бормочущая безумие в ее голове.

Но в этом было достаточно правды, ровно столько, чтобы от обвинений было трудно избавиться.

«Сигмар, дай мне сил», молилась она. «Сигмар, покажи мне путь. Мне нужны мои друзья. Мне нужны Черные Когти. Ты дал их мне, потому что знаешь, что я не смогу сделать это одна. Верни меня к ним, Бог-Король, пожалуйста.»

Чары рухнули. Нив вернулась в реальность или во что-то близкое к ней с благодарностью, столь же огромной, как та, которую она чувствовала, когда ее вытащили из моря за Скрежещущими Вратами.

Это была другая комната, белая, как и первая, без тени, как и первая, заполненная зеркалами, которые не отражали ничего вокруг себя. Но эта не была пустой.

«Я уже начала сомневаться, планируешь ли ты присоединиться к нам», — сказал Хендрик.

Они все были там. Шакана, Рост, Лораи. Жуткий белый свет выбелил их лица и превратил знаки различия на доспехах в бессмысленное размытие. В этом обесцвечивающем сиянии они выглядели незнакомыми, почти зловещими. Нив почувствовала укол колющего страха, что ее товарищей заменили демоны, носящие их лица, а затем более глубокую, ползущую паранойю, что первая мысль была не ее собственной.

Зеркало ли подбросило ей эту идею? Было ли это всего лишь уловкой, чтобы посеять недоверие среди Грозорожденных? Или она всё ещё находилась в кристалле, обманутая фантомами?

«Куда ты пошла?» — спросила Шакана с язвительностью, которая едва скрывала её облегчение. «Ты оставила нас всех позади, Нив. Нам пришлось прорубаться сквозь десятки защитников, не имея ни малейшего представления, направляемся ли мы обратно к тебе, или к нашей цели, или... куда-то ещё. Мы даже не знали, жива ли ты ещё».

«Мне жаль», — сказала Нив, виновато осознавая, насколько неадекватными были её извинения и как мало времени было на попытку осмысленного заглаживания вины. «Я увидела возможность и воспользовалась ею. Но мне не следовало тебя оставлять, и я сожалею об этом».

Шакана скривила рот в красноречивом раздражении. «Ладно. Ну, мы можем обсудить это позже. Ты знаешь, как ориентироваться в лабиринте? Мы пытались, но без особого успеха». Она указала на кристальные стены. «Но теперь они другие. Они были пустыми до того, как ты прошла через них. Теперь они показывают… это».

Оглядевшись, Нив увидела, что все зеркала в комнате показывают отражения, которые она видела ранее в тайных стенах. Лораи, крадущая души, Рост, увлекаемый вниз хихикающими Нурглингами, Хендрик с мечом, поднятым к спине Нив. Предательство и распри на каждом стекле.

Но теперь все Черные Когти могли видеть эти образы. Видели Нив, слепую и глупую, ведущую их к гибели снова и снова.

На этот раз Нив не мог угадать, что подумал кто-либо из них. Даже обычно открытое лицо Роста было безжизненной гипсовой маской в бледном свечении лабиринта.

«Ты помнишь что-нибудь из этого?» — тихо спросил ее Хендрик. Выражение его лица было таким же невыразительным, как и у других, но грубая мягкость смягчала гул его голоса.

Нив покачала головой. «Нет».

«В этом-то и весь фокус», — сказал Хендрик. Седой Грозорожденный указал на стены, не глядя на них, и Нив поняла, что он сосредоточился на ней, чтобы отвлечься от соблазнов отражений. Он повысил голос, тонко, но недвусмысленно, чтобы остальные могли его услышать. «У нас многое отнимается, когда мы служим Сигмару. Это правда, и самые хитроумные ловушки Хаоса всегда пронизаны правдой. Мы страдаем, а затем память об этих страданиях отнимается у нас, когда мы умираем и перековываемся. Возможно, это благословение, в своём роде. Подумай, какими мучениями было бы, если бы ты вечно помнила каждую потерю, каждую рану, каждую смерть.

«Но это также открывает нам путь лжи о том, что мы сделали, что мы потеряли и стоило ли это того, потому что мы не можем вспомнить».

«В чем правда? Мы не знаем. Мы не можем знать, потому что это испытание веры. Каждый день нашей службы — это испытание веры. Наши воспоминания неверны. Истории, которые мы пишем, не могут охватить все нюансы. Это делает нас уязвимыми для лжи, подобной этой, которая атакует нашу веру, напоминая нам, что мы должны доверять Сигмару, чтобы он руководил нами в битве. У нас нет другого выбора. Наши товарищи так же скомпрометированы, как и мы».

«Это неправда», — внезапно сказала Шакана. Она молчала во время речи Хендрика, как и все остальные. Они все смотрели на хрустальные стены, пока голос Старого Волка не вытащил их одного за другим из чар Слепой Королевы.

Но теперь снайпер нарушила тишину, с подспудной болью, которую Нив не могла понять. Это было так, как будто она лично подверглась нападению со стороны видения зеркал, в какой-то более жестокой манере, чем все остальные.

«Лораи помнит», — сказала она. Это прозвучало наполовину как обвинение, наполовину как мольба. «Она помнит все».

Лысая Альвийка смотрела в ответ, не мигая, когда все Черные Когти повернулись к ней. Вокруг нее призрачные красные рыбы, плававшие в течениях эфирного моря, махали своими тонкими хвостами и щелкали зубами от волнения, но сама Лораи не выказывала никаких эмоций. «Я не помню всего. Моя память лучше твоей, но не без изъянов».

«Ты никогда не умирала и не была перекована», — настаивала Шакана. «Ты помнишь правду».

«Некоторую. Не всю». Острые, тонкие черты лица Лораи выглядели еще более чуждыми в сиянии лабиринта. Ее глаза были ямой тьмы, омытой багровыми вспышками от плавников и чешуи ее призрачной рыбы. «Ты хочешь спросить меня?»

Это был не первый раз, когда Черные Когти просили ее вспомнить, что один из них потерял из-за Перековки, но обычно они делали это только для того, чтобы улучшить свои тактические знания или лучше прицелиться в неуловимую цель. Они никогда не полагались на Лораи, чтобы отвечать на вопросы, выходящие за рамки их миссий, или разрешать личные споры.

Конечно, они никогда не просили ее укрепить их веру. Само предположение заставило Нив почувствовать себя неуютно, и, похоже, она была не единственной.

«Вера есть вера», — тихо сказал Хендрик. «Твои сомнения не могут быть развеяны другими. Как только ты начинаешь искать других, чтобы они подтвердили истину, которая должна быть только между тобой и Богом-Королем, это никогда не кончится».

Вьющиеся волосы Шаканы качнулись, когда она напрягла челюсть. «Дело не в этом. Но ты прав. Нет смысла. Ее там все равно не было».

«Я была там». Взгляд Лораи, бесконечный и безжалостный, остановился на Шакане. «В городе золотых куполов? Это Барак-Дул. Мы отправились убивать демонического принца Ашул'вата. Но мы прибыли рано и нам пришлось ждать принца две недели. Ты тогда была новичком в Черных Когтях и не хотела носить доспехи в городе, чтобы его шпионы не донесли о нашем присутствии. Я помню».

«Тебя не было в той комнате. Ты не знаешь». Шакана сказала это шепотом. Пятна цвета горели на ее щеках, почти скрытые ее смуглой кожей и бледным светом. Но Нив видела это и задавалась вопросом, что так взволновало снайпера.

«С тобой все в порядке?» — спросил Хендрик, прерывая напряжение, несмотря на то, что понизил голос. Вопрос был адресован не Шакане или Нив, а Росту, который отстранился от остальных, нехарактерно тихий и отстраненный. «Что ты видел?»

Рост вышел из задумчивости. Он пожал своими огромными плечами в небольшом, неубедительном пожатии, когда повернулся к Черным Когтям. «Ничего. Меня беспокоит не то, что я видел. А то, что я мог бы увидеть». Он провел рукой по ряду кристаллических лиц и воспоминаниям, показанным на каждом. Все они отражали боль и утрату, увеличенные и искаженные злобными заклинаниями Герисприкс, но не ложные. Никогда не ложные полностью. «Если Лабиринт Слепой Королевы собирается сделать это со всеми нами... Я не знаю, смогу ли я это вынести».

«Ты можешь», — сказала Нив, пристально глядя на кристаллы. «Ты должена. Это единственный путь».

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Все глубже и глубже Черные Когти проникали в Лабиринт Слепой Королевы, и на каждом повороте лабиринт извлекал из них свою дань боли.

Нив выдержала худшее. Она уже ходила по этим кристальным залам и знала, что ее вера может провести ее. Лабиринт атаковал ее образами сломанного топора и ржавого шлема, священной кузницы, остывшей и задохнувшейся от пепла, Нив, бегущей по бесконечному залу снов в черно-белых тонах, преследуемая насмешливой тенью, которая носила лица ее друзей как маски.

Некоторые образы она узнавала. Некоторые — нет. Незнакомые наполняли Нив более холодным страхом, чем остальные, потому что она чувствовала сильную эмоциональную реакцию на них, но не знала причины и не могла защитить себя от нее.

Все Грозорожденные боролись с ограничениями своего самопознания. Некоторые могли принять это более изящно, чем другие. Для Нив это отсутствие знаний никогда не было легким. Она могла заставить себя проглотить это, на какое-то время, но в конце концов желание узнать, кем она была и как много она потеряла, снова поднялось.

Со временем она пришла к тревожному миру с неопределенностью своей личности. Но это был хрупкий мир, который легко нарушался, и Лабиринт Слепой Королевы вонзал копье за копьем в слабые места эмоциональной защиты Нив.

Она могла сложить воедино… некоторые вещи. Смертный герой носил этот топор и носил этот ржавый шлем, и Нив поместила реликвии в нишу, чтобы почтить храбрость давно умершей женщины. Но было… больше, что-то более глубокое, что-то, что не просто вдохновило ее чужим героизмом, но и… напугало ее. Потрясло ее. Она помнила вкус этого страха, но не его причину.

Кузница тоже была наполовину забыта. Черные Когти нашли ее в одном из священных мест Сигмара, храме, где мастера-кузнецы оттачивали освященное оружие, а святые воины сражались, чтобы доказать свою доблесть своему богу. Но храм был заброшен, его огонь давно погас, а ринги для спаррингов пустовали, когда пришли Черные Когти.

Нив помнила это. Она забыла, почему вид кузницы наполнил ее такой печалью, и почему она с ужасом смотрела на ее пепел.

Проходя сквозь стекло, она потерла лоб, не зная, пытается ли она избавиться от воспоминаний или заставить их вернуться.

Больше всего на свете Нив хотела узнать правду, но, конечно, здесь ее не найти. Только насмешки и отсутствие правды.

«Мне нужен отдых», — сказала она остальным. «Кто-то другой должен будет взять на себя руководство на некоторое время». По причинам, которые никто из них не знал, Лабиринт Слепой Королевы требовал свою десятину страданий только от первого в партии, прошедшей через его зеркала. Хендрик догадался, что, возможно, Герисприкс нравилось следовать за своими пленниками и наблюдать за их мучениями, не испытывая при этом своих собственных. Это казалось таким же вероятным объяснением, как и все, что могла придумать Нив.

Независимо от того, была ли эта теория верной или нет, Черные Когти вскоре поняли, что и другие могут пройти сквозь зеркала невредимыми, если будут двигаться быстро и в том же направлении.

Но никто не вышел вперед, чтобы взять на себя инициативу. Они обменялись взглядами, показывая опасение, которое удивило Нив. Это было не похоже на Черных Когтей — колебаться перед лицом жертвы, какой бы неприятной она ни была. Они видели, что она перенесла, и знали, что физического вреда не будет.

«Я бы предпочел этого не делать», — тихо пробормотал Рост, избегая взгляда остальных. «Я знаю, что мне покажут зеркала, и… я не хочу этого видеть. Их».

«Сигмар попросил меня сделать несколько трудных дел», — сказал Хендрик, грубо прочищая горло в тишине, наступившей после признания Роста. «Уродливые дела. Я боюсь, что лабиринт воспользуется ими, чтобы поколебать нашу преданность друг другу и нашему Богу-Королю».

Нив удивленно моргнула Хендрику. Она знала, что Рост не вынесет снова увидеть лица своей потерянной семьи. Он редко говорил об этой боли, но он также не скрывал ее намеренно, и все Черные Когти знали, по крайней мере, общие контуры этой истории.

Но она не думала, что Хендрик вздрогнет от этой перспективы. Что он мог сделать, что так его беспокоило?

Прежде чем Нив успела спросить, Шакана протолкнулась вперед. «Конечно, они это не сделают», — отрезала она. «Я это сделаю».

Нив видела, как тревога звенит под нетерпением снайпера, но она была благодарна Шакане за то, что она пошла вперед. Она была слишком уставшей и уязвимой, чтобы снова вести их через лабиринт так скоро, и у них не было времени на задержки.

Шакана скрестила руки на груди, выпрямляясь перед ближайшим хрустальным стеклом и с гневным вызовом глядя на собственное отражение. «Нам нужно добраться до цели. Если ты этого не сделаешь, Старый Волк, это сделаю я».

Стеклянная поверхность рябила, дразняще, словно ей нравилось заставлять Шакану ждать своей садистской игры. За ее спиной безликий белый лабиринт сместился в балкон, возвышающийся над позолоченным городом, который Нив видела в своем видении. Прозрачные занавески развевались по обе стороны от Шаканы, а на заднем плане стоял небольшой столик с двумя бокалами для вина и кроватью с балдахином, на которой смутно мелькала фигура.

В отражении доспехи Шаканы смягчились и побледнели в струящемся белом платье, том самом, которое Нив видела ранее. Его шелк облегал изгибы и мускулы Грозорожденной, соблазнительно очерчивая её тонкую форму. Фигура на кровати подняла голову, словно зовя её, и Шакана в зеркале повернулась, чтобы ответить игривой улыбкой, её глаза загорелись.

Настоящая Шакана стиснула зубы, на ее щеках вспыхнули темные пятна. Она поправила арбалет на плече, высекая искры молний из оружия, когда оно лязгнуло о ее латы. «Давай, пошли».

«Если бы я выглядел так же хорошо, как ты, в шелке, я бы никогда не носил ничего другого», — сказал Рост, преувеличенно свистнув от восхищения. Шакана бросила на него пронзительный взгляд, но его шутка немного ослабила напряжение, охватившее ее.

«Сигмар, ослепи меня, если мне когда-нибудь придется это увидеть», — пробормотала она, проталкиваясь в стекло. Оно покрылось рябью и поглотило ее, а вскоре за ним последовали и остальные.

Нив подождала, пока Рост и Лораи не пройдут. Она бы подождала и Хендрика, но он махнул ей рукой, чтобы она прошла первой. «После тебя».

«Ладно». Стряхнув с себя отвлечение, Нив последовала за остальными. Она уловила намёк на сочувственный кивок Хендрика, когда проходила мимо него, но он ничего не сказал, и Нив тоже не была в настроении разговаривать.

«Значит, в той постели была именно она.»

Между двумя стаканами на тумбочке Нив заметила ту же флягу, которую Шакана показала ей после того, как они убили Великого Живодера в Гуре. И, конечно, не было никаких причин, чтобы зеркало показывало им обоим одно и то же видение, если только это не было чем-то близким. Или, скорее, общим.

Потому что Нив утратила эту память, а Шакана — нет, и это было своего рода болью.

Им придется об этом поговорить. В конце концов. Не сейчас. В этом месте, Нив знала, желание залечить открытые раны было ловушкой. Вот почему лабиринт так яростно их подталкивал.

Она позволила себе в последний раз взглянуть на отражение счастья в зеркале, а затем тоже пробилась сквозь него.

Им встретились другие кристаллы и другие отражения: Черные Когти, смеявшиеся над Ростом, когда он споткнулся и провалился под лед замерзшего озера, которое не выдержало его веса; Хендрик, терпеливо обучавший Шакану, как идти по следам неуловимой ночной кошки в Гуре, и вознаграждавший ее успех редкой улыбкой одобрения; таверна в Азире под необычно тихим небом, где они пили эль и делились историями до глубокой ночи.

Нив читала истории на картинках. У нее не было независимых воспоминаний ни об одном из этих моментов, и потеря ныла неожиданной, колючей горечью. Даже размер того, что она потеряла, был ей неизвестен.

Лораи не фигурировала ни в одном из отражений, которые Лабиринт Слепой Королевы использовал, чтобы подстегнуть страдания Шаканы, и Нив подумала, что знает почему: потому что Альвийка, никогда не переживавшая Перековку, помнила все. Моменты радости, утешения и дружбы, которые она разделяла со снайпером, все еще связывали их вместе. Но воспоминания, которыми Шакана делилась с другими Черными Когтями, теперь принадлежали только ей, и, возможно, это ранило сильнее, чем если бы она потеряла их совсем.

«Отношения — это цепочка воспоминаний.» Слова сами собой пришли в голову Нив. Сказала ли ей это Шакана? Когда? Где? Нив попыталась вспомнить, но правда ускользнула, как вода из ее рук.

Но слова она помнила. «Разорви достаточно связей, и нас больше ничего не будет держать вместе. Вот чего я боюсь. Ты умираешь слишком часто, и когда ты просыпаешься в кузнице, ты даже не знаешь, о чем я скорблю. Для тебя этого никогда не было. Нас никогда не было.»

Слезы. Были слезы. Чьи? Нив не могла вспомнить. «У меня более надежные отношения с некоторыми из наших врагов, Нив. По крайней мере, они помнят, что мы пережили вместе за эти годы. По крайней мере, они знают истории, которыми мы поделились. Но с тобой...»

Зеркало отпустило ее.

Нив появилась в тесной, удушающей темноте, вонявшей кровью. Что-то мокрое хлюпнуло под ее ногами. Вялые пальцы хрустнули под ее каблуком. Хотя другие Черные Когти, кроме Хендрика, прошли через зеркало раньше нее, она, казалось, была одна в черноте с мертвецами.

Это длилось недолго. Как раз когда Нив повернулась, чтобы найти свой путь обратно в кристалл – если она сможет – бледный свет пульсировал в темноте, на короткое время открывая зачарованную панель, и массивная фигура Роста выступила наружу. Мгновение спустя Лораи последовала за ней. Затем Хендрик, затем Шакана, которая выглядела потрясенной, хотя и быстро пришла в себя.

Это был не тот порядок, в котором они вошли, но неудивительно, что зеркала перетасовывали их, когда они проходили. Нив был только озадачена тем, что этого, похоже, не случалось раньше. Этот кристалл был другим? Или это была просто зловещая магия Слепой Королевы, заставившая их искать смысл там, где его не было?

Лораи подняла свой посох. Водный зеленый свет распространился от ее колокольчиков, чтобы отогнать тьму, и его водянистое сияние сияло над обращенными кверху лицами мертвых.

Черные когти стояли в огромной черной пустоте. Под их ногами собирались слабые отражения. Вокруг них простиралась чернильная бесконечность, столь же неопределенная, как и предыдущие помещения лабиринта, но представленная в черном, а не белом цвете.

Вокруг них висело множество бумаг и пергаментов, исписанных плотными блоками текста в плотном квадратном шрифте, или тесные и замысловатые диаграммы, начертанных той же рукой. Они парили в воздухе, ничем не поддерживаемые. Еще больше уплывало в туманную пустоту.

У ног Черных Когтей лежало около дюжины трупов.

Это были не воины племени с их коронами из красных листьев, которых Нив видел раньше, и не существа с клыками, сморщенные в мешках из кожи. Трупы в этой комнате были покрыты шрамами, мускулистыми людьми в черных доспехах и шлемах с очками. У всех из кожи тянулись завитки тьмы, как будто жирные черные черви зарылись прямо под поверхность, а затем, оказавшись в ловушке, бесплодно бились, чтобы вырваться на воздух. Чернильные спирали выписывали ядовитые непристойности, и Нив не стала долго на них смотреть.

Хаос. Это все, что ей действительно нужно было знать. Эти воины были из еще одной фракции Хаоса, которая пришла убивать и умирать в этом месте.

И им пришлось умереть.

Нив опасалась, что их проклятые символы проникнут в ее разум, но она смотрела достаточно долго, чтобы увидеть, что некоторые из воинов были частично окаменевшими, их головы и конечности превратились в кристалл, который бескровно упал с обрубленных розовых останков их тел. Другие были изранены летящими осколками, каждый из которых был размером и формой с игральные карты Роста.

«Это Чемпионы Веркаспиора. Наемники среди Рабов Тьмы, рожденные людьми и крещенные в крови демонов, настолько дисциплинированные, насколько это вообще возможно для таких существ. Они грозные бойцы, но здесь они встретили кого-то еще более грозного», — сказал Хендрик, изучая тела теми же короткими, косыми взглядами. «Возможно, сама Герисприкс. Я уже видел эти хрустальные клинки раньше».

«Тот, кто убил их, не ушел», — прошептала Лораи, протягивая свои тонкие пальцы над мертвыми. Их глаза пусто открылись, когда ее ладонь прошла над ними, и аквамариновый свет от ее посоха засиял в их пустых взглядах. Коллективный вздох, словно шелест далеких волн, вырвался из их уст. «Боль от ее присутствия сохраняется в холодном потоке их крови. Их сердца успокоились, и их стремительные волны затихли, но страх остался. Она не ушла. Она ждет здесь, скрытая, новую добычу».

Руки Нив скользнули к ее топорам. «Она здесь?»

Окаменевшая голова внезапно взорвалась, разбросав осколки и куски измельченной плоти. Затем рука, затем еще одна голова, извергаясь в диком синкопе разрушения. Бумаги, висящие в воздухе, содрогнулись, но удержались, когда сверкающие обломки прорвали их. Капли свернувшейся крови шлепнули по написанному, затем скользнули по испорченным страницам.

Шакана вскинула перчатку, чтобы осколки не ослепили ее. Рост, медлительный, зарычал, когда осколки пролетели над головой снайпера, чтобы поцарапать его щеку и его лысую голову. Если бы Шакана не стояла перед ним или не была достаточно быстрой, чтобы поймать остальную часть атаки на ее доспехи, залп разорвал бы ему горло.

Висящие вдалеке бумаги приближались, словно призраки пергамента. Их кроваво-желированные записи размывались в бессмысленные серые пятна, затем складывались в образы, очень похожие на те, что терзали Грозорожденных в зеркалах лабиринта. Потеря, предательство, бессмысленная жертва.

Один парил рядом с Ростом, дразня его периферийное зрение образами его давно умершей семьи. Он показывал его жену в более счастливые дни, явно ожидающую. Новорожденного ребенка, покрасневшего и воющего, через несколько мгновений после рождения. Затем их смерть, ужасная и неизбежная.

Рост не смотрел. Его челюсти сжались, а дыхание сбилось, словно он получил невидимый удар, но он не перестал осматривать комнату на предмет настоящей угрозы. Он схватил горсть перьев, торчащих из его головы, и швырнул их в сторону пергамента, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, попали ли они.

Лораи, однако, отвлеклась на другой мерцающий лист. На этом изображении Идонет, стоящий на коленях рядом с безглазым Альвийским ребенком — Намарти, рожденным без души и обреченным умереть без вливания души какого-то другого существа. Нив не кинула на изображение больше, чем косой взгляд, и не смогла сказать, был ли ребенок мальчиком или девочкой, младенцем или малышом. Однако он был молод и имел некоторое сходство с Лораи, хотя, возможно, это было только потому, что все Идонет были такими же лысыми и бледными с голубоватым оттенком.

Ребенок на изображении выглядел больным, и Лораи была поражена ним, как в своем отраженном подобии, так и в реальности. Идонет не могла отвести взгляд, и Нив знала, что им придется выиграть эту битву без нее.

Словно притянутые невидимым магнитом, осколки кристалла начали скользить вместе. Кусок сломанной головы слился с горсткой других осколков, каждый из которых вставлялся в следующий в идеально подобранной головоломке. Из сборки выросла одна фигура: безголовый гуманоидный торс, поддерживаемый четырьмя раскинутыми щупальцами. В центре груди фигуры, свисая, как кожаный медальон на хрустальной цепочке, было ободранное человеческое лицо, его беззубая улыбка безучастно провисала под пустыми глазами.

Хрустальные хлопья, застрявшие в трупах, задрожали и вырвались на свободу, проливая капли черной крови. Они подлетели к фигуре и собрались в крылья, широко расправив стеклянные, темные перья.

Когда последнее перо встало на место, рот морщинистого лица изогнулся в улыбке. Серебряный свет пролился сквозь кожу, выливаясь из ее рта и глаз, и там, где он касался, кожа начинала обугливаться.

«Старый волк», — пропело кристаллическое существо. Его слова звучали хором разрозненных голосов, наложенных друг на друга, неровно падая и поднимаясь. Некоторые щекотали уши Нив неприятной знакомостью; другие были совершенно чуждыми, их слоги искажались щелканьем челюстей и были едва понятны. «Как давно это было. На этот раз ты привел новых друзей. Полагаю, твой бог не смог спасти старых. Мне забрать их у тебя тоже?»

«Ты ранена, Герисприкс», — сказал Хендрик, обходя существо с мечом и топором наготове. Он пнул один из трупов, отступая в сторону, заставив его конечности болтаться. «Сильно ранена, я думаю. Ты разговариваешь только тогда, когда пытаешься меня отвлечь».

Глаза кожаной маски замерцали при движении трупа. В этот момент ослепительный взрыв врезался в его кристаллическое тело, за которым последовал удар грома, от которого у Нив застучали зубы. Фрагменты крыльев ударили по колокольчикам Лораи, дико зазвенев в них. Осколки разлетелись в бесконечную тьму, сияя, словно падающие звезды.

Шакана приделала еще один болт к своему арбалету. «Это хороший трюк, говорить», — сказала она. «Работает на самых разных людей».

Губы увядшего лица оттянулись в серебристом оскале. «Вы глупцы. Слепо врезаетесь в пророчество. Вы понятия не имеете, что делаете и зачем вы здесь».

«Убиваю тебя», — прогрохотал Рост. «Вот почему я здесь, по крайней мере». Он неуклюже направился к Герисприкс, подняв молот, и обнаружил, что трупы у его ног вырастают в ужасную ограду. Их вены, окаменевшие до кристаллов вместо крови, вырвались из тел и проросли шипами, когда они спутались с колючим барьером и поднялись выше. Острые шипы вцепились в ноги Роста, царапая его поножи и отталкивая его от Герисприкс.

Шакана выстрелила второй раз, но на этот раз Герисприкс был готова. Колдунья подняла кристальную руку, и болт растворился в воздухе, превратившись в шипящие искры.

Нив бросилась в атаку. Она метнула топор в колдунью, разбрасывая пыль от распавшегося болта Шаканы. Он врезался в грудь Герисприкс, рассекая кожистое лицо. Серебряный свет вырвался наружу вместе с призрачным стоном, но колдунья не дрогнула. Она схватила топор Нив, вырвала его и презрительно швырнула в преграду, окружавшую Роста.

Хрустальные волокна продолжали разрастаться. Они схватили Хендрика, вырвали топор из его рук и обвились вокруг его запястья, чтобы оторвать пластины его перчатки. Он рубил их мечом в другой руке, откалывая искры, шипы и брызги собственной крови от неумолимых лоз.

Рост все еще был опутан. Лозы поднялись к его груди, душа его драгоценными шипами. Ни одна из них не ранила глубоко, но его сигмаритовая пластина была покрыта шрамами и царапинами, а его молот оставался прочно связанным. Он не мог освободить свое собственное оружие для боя, и он не мог дотянуться до оружия Нив, чтобы вернуть его. Большой Грозорожденный взревел от ярости, но, несмотря на яростное вздутие его мускулов, кристаллы не отпустили ни на дюйм. Застонав в знак протеста, его латный доспех начал прогибаться под скрежещущим давлением.

Трупы под лозами дернулись. Словно выдернутые невидимыми пальцами, куски плоти и одежды поднялись сквозь шипы, слипаясь во влажные горсти тряпок и мякоти. В сердцевину каждого из них влетала серебристая искра, оживляя комок во что-то вроде безголовой летучей мыши с двумя колючими щупальцами вместо ног. Деформированные рты, выстланные осколками костей и кристаллов вместо зубов, открывались вдоль тел маленьких монстров, где швы их импровизированной материи сходились.

С криками из всех своих ртов летучие мыши с щупальцами налетели на Нив. Она увернулась от стаи, как могла, отбивая их мокрые крылья оставшимся топором. Лоза схватила ее за лодыжку, и она оттолкнула ее, прыгнув к Герисприкс.

Еще один болт из арбалета Шаканы пронесся мимо. Отвлеченная атакой Нив, Герисприкс не успела вовремя среагировать. Ее рука поднялась слишком поздно, и болт взорвался молнией у нее в груди. Кристалл раскололся, истекая серебряным светом.

Летучие мыши с криками спускались вниз, колотя Нив и Шакану крыльями. Их присосавшиеся, увенчанные зубами хвосты вонзались в Грозорожденных, оставляя полосы пузырящейся серебристой слизи на их доспехах. Нив оторвала одну от лица и раздавила её кулаком, оторвав пасти хвоста от запястья, когда она отшвырнула тело.

«Ты не знаешь, что делаешь», — прошипела Герисприкс, когда Нив приблизилась к ней. Вблизи серебряный свет, заполнявший ее кожаное лицо, был полон фрактальных форм, вращающихся и бесконечно растворяющихся в своем тошнотворном сиянии. «Убивая меня, ты служишь Хаосу лучше, чем любой из его слуг».

«Тогда разве ты не должна этого хотеть?» — спросил Рост, напрягая весёлый тон, даже когда хрустальные шипы поднялись по его груди и потянулись к горлу. «Не то чтобы это имело значение. Нам приказано убить тебя. Так что ты должна умереть». Он заставил это прозвучать почти извиняющимся тоном, как будто сообщал неприятные новости о здоровье любимого питомца.

Герисприкс заглотила наживку. Она снова зашипела, прищурив свои светящиеся глаза в сторону Роста, и в этот момент Нив прыгнула.

Вложив весь свой вес в удар, Нив погрузила свой топор в трещину, которую открыл болт Шаканы в груди Герисприкс. Она вывернула лезвие вбок, широко расколов трещину, и ударила бронированным кулаком в кровоточащий свет.

Снова и снова она пробивалась в щель, пытаясь найти сердце, или трахею, или что-то еще, что могло бы позволить ей убить колдунью. Но там был только свет и пустота, как бы глубоко Нив ни вонзала свой кулак.

Но, похоже, Герисприкс все равно было больно. Кожаное лицо колдуньи, висевшее на одном шве, пока Нив хлопатала рядом с прорехой в ее хрустальной груди, открыло беззубый рот, чтобы завыть.

Нив схватила лицо, оторвала его и смяла кожу, чтобы оно не могло кричать. Испытывая отвращение к вибрациям его приглушенных криков внутри кулака, она засунула скомканную маску в светящуюся бесконечность груди колдуньи и отпустила, швырнув ее в пустоту.

Некий беззвучный звук пронзительно пронесся по телу Нив, словно крик на слишком высокой ноте, чтобы она могла его воспринять. Краем глаза она увидела, как Хендрик согнулся пополам, а Шакана сжала руки вокруг ее живота, оба они были обездвижены визгом. Рост покачнулся в лианах, но остался слишком крепко схваченным, чтобы упасть.

Колдунья взорвался. Сила взрыва отбросила Нив назад, хрустальные осколки отскочили от ее пластины. Серебряный свет вспыхнул перед ее глазами, а затем все показалось очень тусклым, далеким и каким-то неважным.

Летучие мыши закричали и упали с воздуха, дым кашлял из их плавящихся ядер. Рост выкрикивал проклятия, когда опутавшие его кристальные лозы лопнули, оставляя борозды сырого металла на его полированной пластине. Шакана, пойманная одним из осколков, схватилась за шею и рухнула на колени, и сквозь ее пальцы вырвались алые брызги.

Тихо, незаметно, висящие пергаменты стали пустыми и серыми. Они опустились вниз, как перья в неподвижном воздухе, их записи исчезли.

Нив, ошеломленная, лежала там, где упала. Она не могла пошевелиться. Она могла только смотреть, сквозь затуманенные глаза, как Шакана истекала кровью, как Рост ругался, а Хендрик слепо шатался в отголосках предсмертного крика Герисприкс. Лораи медленно — «не медли» медленно, молилась Нив, стряхнула с себя чары исчезающего пергамента и оглядела поле разрушений. Только Альвийка была невредима.

Нив больше ничего не могла сделать, чтобы помочь своим друзьям. Теперь их судьба зависла от Лораи или они попадут в кузницу Сигмара.

Что именно будет, Нив не могла знать и не могла изменить. Но как бы это ни было, Черные Когти убили свою цель.

Сохранив эту мысль как талисман, Нив позволила себе погрузиться в темноту.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Нив открыла глаза и увидела Лораи, стоящую над ней на коленях.

«Я сожалею, что не была лучше дисциплинирована». Идонет сложила руки, запятнанные кровью Нив и, вероятно, других, и устало откинулась на пятки. Она выглядела истощенной, ее глаза запали, а синеватая кожа оттенялась зеленовато-серой впадинами. Тонкие морщинки тянулись от уголков ее глаз и дергались вокруг ее губ.

Это было не от напряжения ее заклинаний. Лораи много раз оттаскивала Черных Когтей от края смерти, укрепляя их души против грубого шока от смертельной травмы, и это не истощало ее так. Нив схватила запястье Альвийки в молчаливой благодарности и успокоении, когда она подтянулась, чтобы сесть.

«Почему?» — Рост ткнул пальцем в сторону лица, откуда были выдернуты хрустальные иглы. Он намазал раны священными мазями, и кожа порозовела от нового исцеления. «Потому что ты попал в ловушку Хаоса? Они ловят нас всех, время от времени. Не нужно чувствовать себя виноватой из-за этого».

«Я была не готова». Взгляд Лораи был отстраненным. Она моргнула дважды, и на шее у нее затрепетал пульс, заставив Нив вспомнить рыбу, пытающуюся отдышаться, раздувая жабры. «Это воспоминание... старое. Очень старое. Задолго до того, как я пришла к Черным Когтям».

«А какие, по-твоему, мои?» Рост фыркнул, затем покачал головой в знак извинения. «Я не это имел в виду. Я забылся. Герисприкс тоже меня ужалил. Я имел в виду, что они нападают на нас всех. Ты не можешь блокировать каждый удар. Иногда они наносят удар. Покипятись минутку, если хочешь, извлеки из этого урок и иди дальше. Нет смысла зацикливаться на этом дальше. Вот чего они хотят. Но прошлое осталось в прошлом. Его больше нет. Ничего не изменить…».

«Не для нас», — тихо сказала Шакана. Засохшая кровь покрывала ее косы, хотя раны снайпера исчезли. Она лениво отламывала ее куски, наблюдая, как хлопья разлетаются по туманному черному полу Лабиринта Слепой Королевы. «Но для нее все по-другому. Сколько десятилетий прошло с тех пор, как ты потерял свою семью, Рост? Сколько столетий? Ты вообще знаешь? Для нас прошлое действительно ушло. Но для Лораи…»

«Это то же самое». Альвийка встала, широко растопырив пальцы и подняв руки. В суете ее призрачные красные рыбы окружили ее, высасывая кровь Грозорожденных из ее кожи. «Та жизнь ушла. Унесена морями, раздавлена и растворена. Нет смысла гоняться за пузырьками в пене».

«Ну, тогда ладно». Нив ужасно любопытствовала об Альвийском ребенке в видении Лораи. Кто это был? Родила ли сама Лораи ребенка Намарти или это был какой-то другой ребенок, который пленил бесчувственное сердце Душепровидцы? Из всех ее спутников она меньше всех знала об Идонет, и насмешки Герисприкс дали ей проблеск тайны, о которой Нив никогда не знала.

Но сейчас не время обсуждать это. Может, времени никогда не будет. Долг был на первом месте, а характер работы Черных Когтей оставлял мало возможностей для подобных интроспекций.

«Как нам выбраться?» — спросила Нив.

Лораи выдохнула, радуясь возможности сменить тему. Ее рыба, удовлетворенная, вернулась в соляной туман, окружавший Альвийку. «Лабиринт исчезнет со смертью Герисприкс. Его поддерживающая магия уже слабеет. Я могу достаточно легко проделать дыру в его реальности, прямо сейчас, и вернуть нас в долину».

«Сделай это. У нас нет причин больше терять здесь время».

День угасал над долиной хрустальных лоз. Длинные тени сочились из-под окаменевших зубов деревьев на ее склонах. Ветер, свистящий в их игольчатых ветвях, все еще нес свою жуткую песню, но теперь она была простой, лишенной жуткого эха, которое давало ей столь тревожные отголоски ранее.

Хендрик, ища общения с Сигмаром и подтверждения их убийства, взобрался на самое высокое из каменных деревьев на восточной стороне долины. Над его головой в чистом небе клубились грозовые тучи. Вспышки молний проносились сквозь сумерки, отражаясь от хрустальных ветвей дерева и полированной латной кольчуги Хендрика.

Нив приготовилась к прибытию своего бога. Краем глаза она увидела, как Шакана закрыла уши. Тем не менее, когда ударила молния, сопровождаемая сотрясающим землю раскатом грома, они оба пошатнулись.

Сверкая молнией, Хендрик упал с дерева в ливне искр и горящих кристаллов. Он сильно ударился о землю и покатился по склону к ним, хрустя стеклянными осколками под своим весом. Дымка металлического голубого дыма и озона поднялась от его доспехов.

Хендрик открыл глаза, когда вокруг него собрались Черные Когти, но он не отреагировал на их присутствие. В его взгляде не было ничего, кроме молнии, пылающего золота на синем фоне. Его губы раздвинулись, и он выдохнул дым.

Постепенно божественный свет померк. Белки и радужки глаз Хендрика вернулись. Он сел, пошатываясь, и с силой потер веки. Вокруг него зазвенели и захлопали хрустальные куски, остывая в пурпурных сумерках. Он уставился на них стеклянным взглядом, ничего не понимая.

«Обычно это не занимает так много времени», — обеспокоенно сказал Рост. «С ним все в порядке?»

Нив могла только пожать плечами. Она никогда не испытывала единения с Сигмаром сама. Никто из них не испытывал, и никто из них не мог ответить. Они могли только ждать и смотреть, как последний дневной свет тускнел в объятиях кристальных деревьев. Наступила ночь, усеянная тлеющими угольками из руин Лабиринта Слепой Королевы.

Наконец, Хендрик поднял голову в сторону своих товарищей. Мышцы спазматически дергались на его шее и вдоль рук, но он, казалось, в основном контролировал свое тело. Его голос был хриплым, но узнаваемо его собственным. «Наша цель убита. Мы преуспели. Но угроза только стала более ужасной».

«Что ты имеешь в виду?» — нахмурился Нив.

Хендрик выплюнул струйку дыма. Он раздраженно, но слабо отмахнулся. «Видение изменилось. Я видел, как дворец иллюзий разбился вдребезги. Его хозяйка была убита, ее хрустальный трон пуст. Шепчущие, бормочущие фантомы — которые я принял за тайны, представленные в виде крылатых духов — вылетели из его стен.

«Хищники, одетые в доспехи разных лордов, гнались за ними, толкаясь друг с другом, соревнуясь за то, чтобы выкусить этих духов из воздуха. Доспехи самых удачливых охотников начали меняться, когда они пожирали свою добычу. Эмблемы их хозяев изменились на кровоточащую, сломанную двухвостую комету. Этот образ... беспокоил меня», — сказал Хендрик после неохотной паузы. «Больше, чем прежде. Я почувствовал, через причастие, что я... вспомнил это, и сделал это с несчастьем. Почти с опаской».

«Ты думаешь, Сигмар знает этот знак?» — спросила Шакана. Она наклонилась вперед, напряженно прижимая руки к бедрам, и Нив почувствовала, что делает то же самое. Если это был символ, который сам Бог-Король узнал — и которого боялся? — то его важность была больше, чем она могла себе представить.

«Не могу сказать», — ответил Хендрик, но сомнение в его тоне было достаточным ответом. Он покачал бородатой головой и продолжил. «Мы устранили еще одну из наших целей, и вихрь, который я видел в видении после смерти Великого Живодера, похоже, потерял еще одну из своих опор. Но разрыв этой лески выбил искры. Каждый из оставшихся охотников поймал эти искры и стал сильнее в ответ.

«В первый раз, когда я увидел проклятый шторм, он был похож на черную грозовую тучу, разорванную кислотными стрелами. На этот раз... иногда он был таким же, но принимал и другие формы. Я видел его как вулкан, извергающий гейзеры кроваво-красного варанита, который превратил Смертные Владения в чудовище. Я видел его как врата в форме рвотной пасти демона, позволяющие владениям Хаоса хлынуть в миры живых. Во все. Даже в Азир. Извергались бушующие армии безымянных, наполненных ненавистью существ, и я видел, как смертные были разорваны на части. Не только их города и ландшафты, даже их тела, но и что-то глубоко в их ядре. Связи, которые делают их людьми.».

Голос Хендрика стал грубым, его глаза были прикованы к какой-то неопределенной точке, как будто образы все еще извивались и рычали перед ним. «Детей отрывали от грудей матерей мужчины с красными глазами и дыханием смерти — старых и немощных оставляли на съедение врагу, в то время как крепкие воины бросали оружие и бежали. Были солдаты с мертвыми глазами — они были такими молодыми. Стены Хаммерхолла и Эксельсиса лежали в руинах, и мерзкие слуги тьмы превратили их соборы в склепы».

«Сигмар показал тебе это?» — встревоженно вмешался Рост.

«Хаммерхал… и Азир? Но ни одно существо Хаоса никогда не нарушало небесное царство», — запротестовала Шакана. «Ты уверен?»

«Более чем уверен». Хендрик вздрогнул, на мгновение закрыв глаза. Он потянулся за бурдюком, но его руки слишком сильно дрожали, чтобы открыть его. Нив потянулась, чтобы помочь ему, и он сделал большой глоток, задыхаясь от своих следующих слов. «Я видел знамена воинств Хаоса, развевающиеся над обломками Сигмарона, и фигуру тени, восседающую на Наковальне Апофеоза. Небо позади него было омрачено, и звезды плакали красным. Существо... смеялось. В его смехе я слышал крики. Они были нашими, и никто не ответил. Наш Бог-Король не ответил нам. Он не мог, потому что... его там не было».

«Это было всего лишь видение», — пробормотала Нив, пытаясь утешить Хендрика, находящегося в волнении.

Он не хотел, чтобы его утешали. Кулаки Хендрика тряслись от ярости, которую он был слишком потрясен, чтобы скрыть. Его голос был тихим и наполненным гневом и ненавистью, которые Нив никогда не слышала от него столь открыто.

«Это было предупреждение», — прорычал он, и рычание было еще более ужасающим из-за того, как оно дрожало, все еще отражая отголоски божественного. «Вот что грядет. Ты не видела того, что показал мне Сигмар. Ты не чувствовала этого. Если бы ты это видела, у тебя не было бы никаких сомнений, никаких вообще, что нас ждет полное уничтожение свободной жизни в Смертных Царствах. Завоевание святого Азира воплощенным Хаосом».

«Хаос… заберёт Азир?» — прошептала Шакана, ошеломленная. «Сигмар ушел?»

Этого не может быть.

Может ли это быть возможным?

Нив посмотрела на своих спутников в поисках утешения и обнаружила, что на их лицах отразились лишь ее собственный ужас и замешательство. На мгновение это было похоже на то, как будто она снова оказалась в Лабиринте Слепой Королевы, поймана в дезориентирующую карикатуру, которая лишь имитировала реальность, чтобы насмехаться над ней.

Но Сигмар не хотел показывать нам ничего, кроме правды. И сам Сигмар боялся знака расколотой кометы, так что Хендрик рассказал им.

Поэтому возможность была реальной. Поэтому вопрос, который должны были задать себе Черные Когти, был...

«Как?» — обратился Нив ко всем с вопросом. «Как Азир мог пасть?»

Она наблюдала, как они с трудом принимают чудовищность этой идеи, а затем начинают бороться с тем, как это может произойти. Вдалеке что-то взорвалось в руинах Лабиринта Слепой Королевы, послав вспышку отравленного света и земной удар грома в ночи, но Черные Когти были настолько поглощены своими мыслями, что они лишь мельком взглянули на это, чтобы оценить любую угрозу, а затем отмахнулись от него, когда не увидели ее.

«Это невозможно», — первым пришел к выводу Рост. «Армии Губительных Сил не обладают дисциплиной и координацией, чтобы разрушить все города Сигмара и вторгнуться в Азир. Они слишком раздроблены. Это всегда было нашим преимуществом. Даже если они объединились для атаки по какой-то темной воле, Азир защищен такой обороной, какой нет ни у одного другого города. Это собственное царство Сигмара».

«Может быть, это оно». Шакана нахмурилась, сосредоточившись на проблеме, преодолевая свою мгновенную реакцию шокированной защиты. «Для нас тоже верно, что сила в единстве. А что, если это будет уничтожено? Только подорвав то, что связывает нас всех с нашим делом, может привести к тому что каждый город, даже Азир, полностью поддастся Хаосу».

«В видениях Хендрика Сигмар исчез». Нив огляделась вокруг, встречаясь глазами с каждым из Черных Когтей по очереди. «Сигмар — это то, что связывает меня с моим делом. Он также маяк человечества. Если рабы Хаоса хотят увидеть, как наша вера расколота, в этом нет ничего нового. Каждый день они угрожают доверию и уверенности в Сигмаре. И каждый день они то торжествуют, то терпят поражение. Но если бы Сигмар исчез… Как или почему это могло произойти, я не могу — не хочу — знать. Но если бы он каким-то образом отсутствовал в этих мирах… не было бы маяка. Не было бы магнита для веры. Не было бы вообще никакой веры, кроме как в…» Она нахмурилась, не желая озвучивать эту возможность. «Но как он мог исчезнуть? Что могло заставить людей, культ, изменить верность в таких масштабах? Сигмар предупреждал нас, что это возможно», — настаивала она. «Как?»

«Что всегда влечет смертные души в Хаос?» — ответила Шакана, оглядываясь на горящие обломки Лабиринта Слепой Королевы и невидимые тела тех, кто выбрал умереть в нем. Сожаление и осуждение оттеняли ее голос. «Отчаяние. Гнев. Уязвленная гордость. Боль, которая требует, чтобы ее искупили болью других. Удовольствие, которому нет дела до его цены. Но вера Сигмара — оплот против этих эмоций. Его верующие понимают ценность самодисциплины, терпения, смирения. Зачем им отказываться от этих добродетелей ради гедонизма и ярости?»

Нив задумалась. «Не знаю. Полагаю, единственная причина, по которой мы меняем одну добродетель на другую, — это когда мы перестаем в нее верить». Затем к ней пришел ответ, столь же очевидный, сколь и ошеломляющий. Он стоял у нее перед глазами, но был настолько чудовищно немыслимым, что она не смогла его увидеть. «Они нападают на культ. Каким-то образом наш враг считает, что может вызвать крах культов Сигмара. У них есть, или они думают, что есть, что-то, что может отделить смертных от их бога и оставить их души на произвол судьбы, чтобы их подобрали мусорщики».

«Вот, должно быть, тот секрет, который они ищут», — заключил Хендрик. Он опустошенно уставился на свои руки. «Вот что охотники пытаются поймать. Оружие или артефакт, способный вызвать духовное бедствие такого масштаба, что оно разрушит основы веры Сигмара и оставит сам Азир уязвимым для вторжения Хаоса».

«Тогда вот что нам нужно остановить», — сказала Нив. Она заставила себя говорить уверенно, совершенно уверенная в способности Черных Когтей справиться с этой угрозой, как они справились со многими другими. Однако в глубине души она дрожала от страха перед масштабностью их задачи.

«Даруй нам силу, Бог-Король,» — молча поклялась Нив. — «Я знаю, что ты не дашь нам задачу, которая нам не по силам. Но даруй нам свою силу, чтобы мы могли победить.»_

Тепло наполнило ее, когда она молилась. Золотое сияние расцвело в ее душе, и вместе с ним пришел покой и уверенность. Мы можем это сделать. Мы сделаем это.

Это была не просто бравада. Черные когти проверили и узнали свою компетентность через боль, но именно поэтому Нив могла доверять ее оценке ситуации. Она знала, чего это стоило, и знала, в какой степени это было испытано.

Каждый из Черных Когтей значительно пострадал за годы службы у Сигмара. Они потеряли больше, чем знали или могли признать. Даже если бы они были готовы смотреть не дрогнув на свои самые ужасные шрамы и самые глубоко погребенные тайны – а Нив в глубине души не была в этом уверена – слишком много этой боли было просто стерто.

Мы даже не знаем всей цены, которую заплатили. Мы никогда не узнаем. И все равно платим, снова и снова, вечно.

Но это было необходимо. Это стоило того. Это было обещание, данное Сигмаром, когда он протащил их души через свою кузницу. Вот почему Грозорождённые выстояли.

Это был ответ, который Нив почувствовала в своей молитве: «Ты можешь сделать это, и ты сделаешь это, потому что именно для этого ты был выкована. Я бы не подверг тебя таким испытаниям, если бы не для того, чтобы дать тебе силу, необходимую для достижения необычайного. Я бы не потребовал от тебя такой службы, если бы не то, что ты — щит, защищающий смертную жизнь.

Ты выдержала эти испытания. Ты победила. И в этом кризисе победишь.»

Нив поняла, что сжимает кулаки достаточно сильно, чтобы напрячь пластины пальцев перчаток. Она заставила себя сделать медленный вдох, расслабляясь усилием воли.

«Мы можем это сделать», — сказала она вслух, и на этот раз в ее словах была уверенность. «Мы уже убили две цели. Осталось только три. Чтобы найти их, мы должны рассмотреть, кто напал на Лабиринт Слепой Королевы и почему. Видение Сигмара сказало нам, что все наши цели сражаются за одни и те же секреты, и мы увидели, что в лабиринте были трупы из разных фракций. Сама Герисприкс говорила об этом.

«Чему мы можем научиться из этого? Кем они были?»

В ответ Лораи приподняла край своего плаща, и ее призрачная рыба выпорхнула в звездную ночь. Она провела тонким пальцем по колючей спине рыбы. Призрачное существо икнуло светящийся пузырь, внутри которого плавала голова мертвеца, увенчанная одной из пернатых красных шапок, которые Нив заметила ранее. Другая рыба выплюнула второй пузырь, на этот раз державший одну из голов острозубых перчаток, вместе с скомканной массой мокрой кожи, ткани и бумаги.

Уколом кончика пальца Лораи лопнула второй пузырь. Она поймала мокрую массу текстиля, позволив голове упасть на усыпанную кристаллами землю. Не обращая внимания на голову и ее желтую гримасу, Альвийка растянула мокрые документы по земле. Ее рыбка плавала кругами вокруг ее плеч, отбрасывая кружащийся багровый свет на ее находки.

Это была пестрая коллекция. Лораи выложила неряшливые кожаные вымпелы, кричащие знамена, заляпанные золотой краской и грубой геральдикой, гравированные на дереве списки пиршеств и приглашения, каллиграфически написанные плавным, изысканным почерком на чем-то, что выглядело как человеческая кожа. Большинство предметов, казалось, были жеваны.

Лораи обвела кончиком пальца мотив, который повторялся на нескольких страницах: простое лицо, просто круг с двумя углублениями для глаз, как мог бы нарисовать ребенок. Рот лица был растянут в ухмылке, которая пересекала его из стороны в сторону, и эта голодная улыбка была заполнена острыми зубами. В то время как остальная часть лица была пустой, улыбка была любовно детализирована, как будто это была единственная часть, которая имела значение. «Это эмблема Обжоры. Вымпелы, знамена — все это приглашения на его Странствующий Пир. Так они гордо заявляют».

«Я не знаю, кто это и что это значит, но это звучит не очень приятно», — сказал Рост.

Шакана выпрямилась, и ее звездный орел поднял крылья, в его глазах загорелся хищный блеск. «Я читала о нем. Пелокоа Обжора — слаанешский гедонит. Когда-то он был человеком, я полагаю, хотя он живет уже много веков, и легенды давно утверждают, что он не может умереть. Его называют Пелокоа Бессмертный и Пелокоа Вечный Пожиратель. Как и многие из его сородичей, он лелеет стремления к божественности, или лелеял. Возможно, к настоящему времени он уже считает себя богом. Отчеты, которые я читала, были многовековой давности».

«Да. Ты права во всем этом». Лораи подняла упавшую голову за ее лохматые волосы и положила ее между бумагами. Ее губы уже были оттянуты назад, чтобы показать зазубренные желтые зубы, но она все равно оттянула их еще дальше. Красное свечение рыб окрасило зубы в алый цвет, но Нив подумала, что они могли быть окрашены этим цветом даже при дневном свете. «Те, кого он послал сюда, были каннибалами с его Путешествующего Пира, и они несли открытые приглашения для любого, кто убьет их, присоединиться вместо них. Согласно этим приглашениям, их хозяин был бы очень рад заполнить пустые места за своим столом такими восхитительно достойными гостями».

«Это продуманно», — сказал Рост, посмеиваясь. «Мне нравится, когда наши цели не пытаются спрятаться. Экономит много времени на беготне. Может, нам стоит им за это ответить?»

«Кто вторая голова?» — спросил Шакана.

Лораи подтащила другой плавающий пузырь поближе, затем лопнула его мерцающую мембрану быстрым ударом кончика пальца. Голова с красной шапочкой внутри выпала, и она положила ее на хрустальный пенек рядом с другими спасенными ею вещами.

Теперь, когда пузырь больше не заслонял обзор Нив, она увидела, что то, что она приняла за перистую красную шляпу, на самом деле было обилием алых листьев, которые прорастали из черепа мертвеца, как волосы. Под ними черты лица трупа были странно и тонко неправильными, как будто его кожу натянули на какой-то равномерно круглый предмет вместо костей естественного человеческого черепа. Его кожа выглядела странно мягкой и впалой, а из ноздрей и уголков губ выглядывали бледно-розовые нити.

Лораи раздвинула веки трупа между пальцами. У него не было глаз. Вместо этого изгиб гладкого, зеленоватого дерева смотрел на Черных Когтей из мертвых век, как будто вся внутренняя часть головы была заменена каким-то огромным желудем. Тонкие розовые нити, похожие на корневые нити или грибковые волокна, тянулись по дереву и соединяли его с внутренней частью кожи человека.

«Это объясняет странную структуру лица», подумала Нив. Прежде чем она успела что-либо сказать, Лораи достала небольшой нож и сделала вертикальный надрез на коже трупа от брови до подбородка.

При малейшем прикосновении кожа отслаивалась от семени внутри. Крови не было, только больше розовых нитей и липкого прозрачного сока, приклеивающего кожу мертвеца к внешней стороне семени. Пока Лораи продолжала препарировать, Нив увидела, что листья, венчающие голову, проросли из верхушки семени, а волнистые выпуклости вокруг подбородка трупа были сделаны прорастающими корнями, пытающимися вырваться на свободу.

«Через несколько дней», — сказала Лораи, — «возможно, через неделю голова бы отвалилась, и семя пустило бы корни в удобрении трупа своего носителя. Уже сейчас действиями тела командовало семя, а не хозяин. Кровь не текла по венам этого трупа. Сок и грибок направляли воды его тела и удерживали его жизнь в своем русле».

«Что могло вырасти из такого семени?» — спросила Шакана, глядя на него с отвращением и зачарованностью.

Идонет пожала плечами и вложила нож в ножны. «Я пока не знаю. Я изучу секреты в соке семени и прочту течение жизни, спящей в его оболочке. Возможно, это расскажет нам больше. Пока что все, что я могу сказать, это то, что какой бы хозяин ни приказал этой марионетке атаковать Герисприкс, он приказал ее старшим слугам, тем, кто был близок к краху, пожертвовать собой, чтобы защитить других агентов, которые, как можно было ожидать, проживут дольше. Я предполагаю, что они должны были вернуть то, что искали в Лабиринте Слепой Королевы. Удалось ли им это, я не могу сказать, но мы не нашли их тел. Только эти».

«Ладно. Итак, мы идентифицировали две фракции в видении Хендрика — обжора в шатре из гниющего мяса и дерево с корнями из кровавых костей. У нас по-прежнему нет никаких зацепок по библиотеке замороженных книг». Нив оглядела своих спутников. «Это примерно такая форма?»

«Вот… Как их назвал Хендрик? Чемпионы Веркаспиора?» Рост провел массивной ладонью по своей голове в последний раз, наконец-то убедившись, что от его последнего боя не осталось ни царапины. «Те, в чьих телах пряталась Герисприкс».

Нив покачала головой. «Боюсь, их присутствие не скажет нам многого. Они наемники. Они будут работать на любого, кого одобрят их мрачные хозяева, даже на простых смертных, которые не имеют верности Хаосу. Все, что говорит нам их присутствие, это то, что кто-то им заплатил».

«Тогда мы принимаем приглашение обжоры», — сказал Рост. «Потому что это цель, которую мы можем найти».

«Я согласна». Шакана встала и провела руками по бедрам, готовая закончить конференцию. «Когда Лораи закончит свои заклинания, у нас может появиться еще одна цель, но сейчас давайте убьём ту, которая у нас есть».

«Где мы можем найти Путешествующий Пир?» Даже когда она спросила это, Нив подошла к Лораи, чтобы самой изучить мокрые документы. Если это были «приглашения», то они, похоже, не хотели, чтобы их гости приходили.

Грубо нарисованные карты не давали никаких подсказок об их масштабе, ориентации или ключевых ориентирах. Письменные приглашения были длинными с хвастливыми описаниями маринованных сосков турпига и узких щупалец вадунеша в лимонном соусе и очень короткими с подробностями о том, как туда добраться. Та скудная информация, которую они предоставили, была намеренно застенчивой, хвастовство тем, как выдутые Альвами бокалы для вина павильона будут отражать великолепное мерцание облаков, воспетое в поэмах Ханситы Цветочницы, и тем, что лед в шербетах будет совершенно нетронутым, будучи спущенным с гор эстафетами рабов-бегунов, обутых для скорости в сандалии из кожи атапок.

«Приглашения не предназначены для того, чтобы их легко принимать», — сказала Лораи, видя разочарование Нив. «Это испытания, и они — приманки. Нельзя расшифровать их подсказки, не погрузившись глубоко в запретные знания и не попробовав отравленные удовольствия, рискуя жизнью и душой. Вот почему этот слуга Хаоса так щедро их разбрасывает.

«Но для нас, — добавила она, проводя кончиками паучьих пальцев по голове трупа, — есть более легкие пути». Под прикосновением Идонета голова сморщилась в бумажные лоскуты кожи на обесцвеченной кости. Ее глаза увяли, превратившись в изюминки, исчезнув во внезапно пещеристых глазницах, а ее язык свернулся в сухого, щетинистого червя за его треснувшими зубами.

Вся вода, которую Лораи вытянула из плоти трупа, поднялась над головой, образовав полупрозрачное факсимиле, которое мерцало в ночи жутким голубым сиянием. Оно открыло рот, издав водянистое, мучительное бормотание, словно молитвы тонущего моряка, хрипло дышащего в море. Крошечные образы мелькали в его глазах и вырывались из его губ на соленых пузырьках.

Лораи молча впитывала все это. Еще больше пузырьков поднималось от шеи водянистого фантома к его макушке, постепенно растворяя видение по мере того, как они проходили сквозь него. Через несколько мгновений жидкий образ испарился в туман. Альвийка закрыла глаза, размышляя о том, что она узнала, затем повернулась к остальным Черным Когтям, шурша жесткими одеждами.

«Путешествующий Пир движется к Саду Переннаис», — сказала она. «Этот не знал, как туда попасть. Но в караване искателей Пелокоа есть и другие, которые знают, и которым поручено доставить трофеи из Лабиринта Слепой Королевы их хозяину. Чтобы найти его, нам нужно только следовать за ними».

«Если только кто-нибудь из них выберется из лабиринта живым», — проворчал Рост.

«Они выберутся». Шакана разбирала прицел своего арбалета, чтобы убрать его для дальних путешествий. Она делала это плавно, изящно, с сдержанным удовлетворением профессионала, размышляющего о качестве надежного инструмента. «Если бы они этого не сделали, его бы не было в поле зрения Хендрика. Обжора все еще в списке целей. Если он все еще представляет угрозу, это говорит нам, что его слуги, должно быть, получили то, за чем охотились здесь».

«Она права», — сказал Хендрик. Его голос все еще был грубым, но он восстановил дыхание и заговорил с обычной уверенностью. «Вихрь был большей угрозой скорее всего с тремя якорями, чем с четырьмя. Удаление Герисприкс только увеличило опасность для Смертных Царств. Я предполагаю, что это потому, что знания и артефакты, которые она держала, теперь были перераспределены между остальными, усиливая и концентрируя их способность высвободить шторм. Если мы хотим остановить его, мы должны убить оставшиеся якоря, и мы должны сделать это быстро».

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Слуги Пелокоа задали темп, который был убийственным для них, но по меркам Черных Когтей это была не более чем легкая рысь. Смертные использовали магию и большие дозы ядов, чтобы оглушить чувства своих ездовых оленей от усталости, что позволяло им загонять животных почти до смерти без жалоб, но даже в этом случае для Грозорожденных Вечных было тривиально поспевать за ними. Звездный орел Шаканы парил высоко над головами каравана, отслеживая их местоположение, и Черные Когти бежали скрытно, параллельно своей добыче.

Из кристальной долины Лабиринта Слепой Королевы караван пробирался через леса и луга Гирана, не останавливаясь, чтобы полюбоваться зелеными чудесами королевства Алариэль. Всадники Пелокоа избегали как густых прохладных лесов Сильванет, так и отравленных болот территории Нургла, и объезжали по пути немногочисленные поселения Альвов и людей. Они держались дикой местности, считая себя скрытыми, и ехали быстро.

Всадники забрали три трофея из крепости Герисприкс.

Первый был оборотнем, безликим, колдовским существом из тлеющей серебряной энергии, одетым в горящие лохмотья человеческой кожи, которые они заковали в длинную разноцветную цепь из плетеной ткани и шелковых мотков, обернутую с головы до ног. Стеклянные бусины звенели по всей косе, и они, казалось, содержали некую магию, которая связывала существо и мучила его.

Их второй трофей был пленницей, кроткая женщина с сгорбленными плечами, привычным косоглазием и мягким телосложением писца или ученого. Ее похитители не потрудились связать ее, и всякий раз, когда они останавливались, чтобы разбить лагерь, некоторые из слуг Пелокоа показывали ей какие-то бумаги и записывали все, что она говорила. Она была настолько послушной, что поначалу Черные Когти не знали, была ли она пленницей или сообщницей, пока однажды ночью ученая не сказала своим похитителям что-то, что им было неприятно слышать, и они избили ее до бесчувствия.

«Заключенный», пришли они к выводу. Очень напуганный заключенный.

Третий трофей должен был называться так, а не пленником, потому что он не был живым. Он даже не был целым. Слуги Пелокоа унесли туловище человека, одну руку и часть бедра, упаковав куски в крупную соль и травы, как свинину в сухом рассоле. Когда они разбивали лагерь, они проверяли куски и иногда промокали влагу или меняли соль, но они никогда не обращались с ними небрежно. Они держали его отдельно и всегда под охраной, как будто в соляной бочке был живой пленник, который мог сбежать, а не несколько кусков медленно вяленого мяса.

На руке мертвеца звездный орел Шаканы заметил клеймо молота, охваченного молнией, или, может быть, падающей звездой, но никто из Черных Когтей не знал, что это значит. Смертных культов и церквей Сигмара было легион, и хотя молот, обожженный на его бицепсе, не оставлял сомнений в том, что мертвец был сигмаритом, это было все, что они могли сказать.

«Меня беспокоит не то, что они собираются его съесть», — сказал Рост, скривившись от отвращения, когда звездный орел Шаканы доложил о своих наблюдениях своей хозяйке. — «А то, что они обращаются с ним как с мясом».

«Он — мясо», — сухо сказала Шакана. «В любом случае, ты ведь видел, как зверолюди поджаривают своих жертв на кострах».

«Но это варварство. Это цивилизованно. Ну, почти цивилизованно. Это еще хуже. Мариновать человека в солонину гораздо ужаснее, чем просто есть его сырым, потому что если у тебя есть понимание и ресурсы, чтобы засолить мясо, то ты не просто зверь. Ты знаешь еду лучше, чем есть людей. Ты делаешь это просто потому, что хочешь. Мало того, ты хочешь делать это обдуманно, с осторожностью и планированием. И гарниром».

«Правильно». Шакана фыркнула, слегка удивленная, прежде чем протянуть кусок сырого мяса своей птице и обратить внимание на Нив. «Я хочу знать, что они пытаются заставить этого писца сказать им? Они приставали к ней каждый раз, когда они разбивали лагерь. Даже когда они просто останавливались, чтобы напоить своих животных, кто-то из них задавал ей вопросы, пока они ждали. Они тоже хорошо с ней обращались. Лучшая еда, мягкий тюфяк для сна, укрытие, когда идет дождь. Чего они от нее хотят? Зачем они пытаются ее переманить?»

«Так это выглядит для тебя?» — спросила Нив. Шакана, обладавшая лучшими навыками скрытности среди Черных Когтей, была единственной из них, кто подобрался достаточно близко, чтобы сделать какие-либо наблюдения из первых рук. Остальным пришлось полагаться на то, что она им рассказывала, либо своими собственными глазами, либо глазами своей птицы.

Шакана подняла еще одного мертвого грызуна. Когда орел схватил пушистый кусочек и проглотил, она нежно провела пальцем по его блестящей голове. «Если бы я знала, я бы не спрашивала, правда? Я не могу прочесть ту тарабарщину, которую они ей показывают. Это не язык, который я знаю. Я даже не уверена, что это язык. Мне кажется, это какие-то показания приборов. Строки символов разных цветов. Анда тоже видела, как они показывали ей звездные карты. Хотя не могу сказать, что это точно были карты».

«Стоит ли пытаться освободить ее?» — размышляла вслух Нив.

Шакана покачала головой, но ответил Хендрик. «Если мы нападем на всадников Пелокоа, мы потеряем шанс на нашу настоящую цель. Мы также не можем спланировать побег издалека. Это только задержит их, поскольку они остановятся, чтобы вернуть ее, что они неизбежно сделают. В этих дебрях нет убежища для ученого, и мы не можем ее спрятать. Слуги Хаоса не должны знать, что мы здесь».

Нив кивнула, мрачно, но не удивленно. Она знала правду еще до того, как заговорила. Но ей нужно было услышать, как ее спутники пришли к такому же выводу, чтобы убедиться, что надежды действительно нет, и что она не сдастся, когда можно будет что-то еще сделать.

Она устремила взгляд вдаль, слушая ночные симфонии невидимых существ. Ночные колокольчики распустились на своих вьющихся лозах, усеивая стволы деревьев ароматными, светящимися вспышками синего и фиолетового, которые мягко покачивались на ветру, освещая грубую мшистую кору и распускающиеся листья спящего леса вокруг них. Большая часть Гирана была отравленной пустошью, искаженной Чумным Отцом в гнетущим ужасом упадка и гниения, но здесь они нашли редкий оазис.

Отсюда она не видела молодую ученую. Она не могла даже видеть оранжевое свечение костров всадников. Только слабейшая струйка дыма, неуловимая человеческими чувствами, плыла к ней через лесистые холмы.

Они были призраками для нее, а она для них, и так должно было оставаться до тех пор, пока всадники не привели Черных Когтей к логову их хозяина.

Спасения не будет, пока Черные Когти не возьмут цель под прицел.

Сигмар, прости меня.

Это, Нив знала, ее долг. Ее задача заключалась не в том, чтобы спасти одного ученого. Она заключалась в том, чтобы защитить все жизни вокруг нее, всю хрупкую красоту зелени Гирана, убив назначенную ей цель. В противном случае эти с трудом завоеванные острова мира снова канули бы в испорченную трясину. Это был ее священный долг, и если ей пришлось бы отдать одного невинного, чтобы сделать это, то это была цена ее долга. Она платила и хуже раньше.

Но каждый раз это казалось грехом.

«Давайте попробуем хотя бы получше рассмотреть, о чем они ее просят», — наконец сказала Нив, все еще глядя в темные леса. Она не хотела смотреть на остальных Черных Когтей. Пока есть еще шанс, что она передумает. «Завтра должен пойти дождь. Так будет проще». Магия Лораи могла замаскировать звездного орла под дрейф в ливне, позволяя им послать птицу ближе, чем они могли бы подобраться в ясный день.

Шакана кивнула. «А оборотень?»

Запах дыма выветривался. Всадники, вероятно, потушили костры и готовились ко сну. Если Черные Когти ударят сейчас, они, возможно, смогут незаметно унести молодую ученую. Возможно, им удастся спасти ее, не поставив под угрозу свою миссию. Возможно.

Это был риск, на который Нив не могла пойти.

«Оборотень не так важен», — сказала она Шакане, отворачиваясь от тенистого леса. «Если возможно безопасно получить больше информации, сделайте это, но я думаю, что силы Пелокоа забрали эту ученую только потому, что им нужна была награда, подтверждающая поражение Герисприкс. Они не допрашивали ее, по крайней мере, насколько мы видели, и они более тщательно охраняют эту бочку с солью. Оборотень, похоже, не представляет для них большой ценности, и поэтому я не думаю, что это должно быть приоритетом для нас. Сосредоточьтесь на ученой».

Утро выползло серым и липким, густым от тумана, который оставлял жирные, холодные капли на листьях и коже. Окутанный магией Лораи, звездный орел Шаканы взмыл в воздух, видимый, не более чем дуновение ветра среди дождя.

Грозорожденные ждали, напряженные и молчаливые. Всадникам Пелокоа потребовалось на несколько часов больше обычного, чтобы снять лагерь, и они двигались медленно, когда это делали. Они остановились рано и снова не могли двигаться часами.

«Что они делают?» — задавался вопросом Рост, но никто не мог ему ответить. Звездный орел не вернулся, и Нив поймала себя на мысли, что его поймали. По молчаливому напряжению Шаканы она поняла, что она не одинока в своих опасениях, но никто из них не мог ничего с этим поделать, и никто ничего не сказал.

Рост практиковал свои карточные фокусы. Хендрик точил свои клинки. Шакана, у которой было больше опыта в ожидании, чем у любого из них, полузакрыла глаза и замедлила дыхание в молитвенной медитации, так что она казалась статуей воина под дождем.

Нив пошла смотреть, как Лораи произносит заклинания.

Под дождем Идонет казалась тонко расслабленной, более непринужденной. Ее одежды впитывали воду и размягчались, превращаясь в живые мембраны, пульсируя нежными переливами, словно дрейфующее мерцание медузы в море. Скользкие от дождя колокольчики ее посоха щелкали в тихом контрапункте падающим каплям, вторя их музыке с ритмом призрачного прилива.

Нив не собиралась беспокоить ее, но лысая Альвийка с легкой улыбкой посмотрела на Грозорожденного, шагавшего сквозь деревья. «Ты хочешь знать, что я узнала о нашей следующей цели. Даже прежде, чем эта будет съедена, ты охотишься на следующую. Акула плывет и плывет, всегда думая о следующей еде, и не отдыхает».

«Я просто пытаюсь отвлечься от ожидания возвращения Анды», — сказала Нив.

Улыбка Лораи стала шире: из намёка она перешла в настоящую улыбку, обнажив кончики её маленьких, слегка заострённых зубов сквозь опаловый блеск вуали. «Это тоже может быть правдой. Часто многие вещи оказываются правдой одновременно. Так ты хочешь отвлечься от отсутствия орла. Ты тоже хочешь узнать, что открывают мои заклинания?»

«Конечно.»

«Тогда я должна тебя разочаровать. Со временем река приведет меня к своим истокам, но плыть вверх по течению всегда труднее, чем вниз. На этот раз это особенно так». Лораи сорвала красный лист с головы, которую она изучала, и протянула его Нив. «Это почти как если бы создатель существа был знаком с моим искусством и стремился своими творениями победить меня».

Нив повертела лист в руках. Его текстура была слегка сморщенной и мягкой, как кожа козленка, его вены были выражены. Багровый цвет был ближе к цвету артериальной крови, чем к цвету любого натурального листа, который она когда-либо видела. Он нес слабый, отвратительный запах недельного поля битвы — грязи и крови, смешанных вместе, ужаса и боли, смешанных в смерти, и чудовищных машин и колдовских паров, используемых для убийства большего количества солдат, чем мог убить любой меч или лук.

Все это, оставленное гнить на неделю на жаре, было тем запахом, который Нив почувствовала, поднимаясь от листа, когда она сгибала его между пальцами. «Что это?»

«Плоть становится почвой, а почва становится растением. Жизнь, смерть, другая жизнь. Таков порядок вещей. В этом цикле жизней вода остается прежней, перетекая из одной формы в другую». Лораи забрала лист и осторожно положила его в центр лужи, образовавшейся в расщелине упавшего дерева неподалеку. «Но становится труднее следить за ним, когда он проходит по живым жилам, особенно когда одна жизнь становится другой. Так и с этим существом. Родился человеком, был посажен семенем и возродился как растение, не умирая полностью между ними».

«Здесь пахнет смертью».

Альвийка склонила голову в знак согласия. Алые волны разошлись от листа в луже, окрасив воду в красный цвет. «Это грязная магия, придуманная грязным хозяином. Это одна из причин, почему мое разоблачение идет медленно. Нужно осторожно плыть по таким мутным водам».

Она остановилась и посмотрела на небо. Дождь стучал по ее лицу, а Лораи закрыла глаза и снова улыбнулась, словно получая благословение доброго бога. «Птица возвращается. Иди. Тебе больше не нужно отвлекаться».

Шакана успокаивала своего звездного орла мягкими словами и нежной рукой, когда Нив вернулась. Анда была более взволнованной, чем Нив видела за долгое время. Ее перья ощетинились от нервных искр, а ее когти впились в кожаную перчатку Шаканы достаточно сильно, чтобы поцарапать металлические заклепки. Птица приветствовала Нив шипением, и у нее было чувство, что если бы секретность не была проблемой, она бы взвизгнула.

«Что случилось?» — спросила Нив. «Что ты узнала?»

Шакана бросила на нее острый взгляд за отсутствие сочувствия и демонстративно потратила еще несколько мгновений, успокаивая свою птицу, прежде чем ответить. Ее голос был напряженным от холодного гнева, балансируя на грани ярости, что удивило и озадачило Нив. «Женщина, которую они схватили, — ученый-сигмарит. Она была мирянкой, которая помогала Сестрам Скипетра Бури, культу в Гиране. Ее основными обязанностями были перевод и копирование священных текстов.»

«Силы Герисприкс забрали ее из ее обители. Она была пленницей в Лабиринте Слепой Королевы, когда агенты Пелокоа в свою очередь схватили ее. Они снова и снова спрашивали ее, чтобы заставить ее перевести какие-то другие тексты Сигмарита, которые они взяли из лабиринта. Очевидно, это те же самые тексты, которые Герисприкс пыталась заставить ее перевести, или похожие. Те, которые они хотели, чтобы она перевела, из Акши. Из какого-то места под названием Астрапис».

Рост слушал молча, его манеры были сдержанными. Он поддерживал небольшой, укрытый костер под широколиственным деревом, чтобы нагреть помятую медную кастрюлю, и он рассыпал горсть выветренных чайных листьев над водой, пока она кипела. «С каких это пор армии Хаоса проявляют интерес к Священному Писанию?»

«Потому что это дало им возможность причинить боль», — ответил Хендрик. «Они изучали священные тексты, чтобы подорвать Конвокацию Пика Унсита. Они узнали подробности высоких молитв Церкви Молотобойцев, чтобы испортить мед седьмого дня Церкви и заставить братьев в неистовстве убивать друг друга. Это старая тактика, и она часто срабатывала».

Рост налил чай в флягу и протянул ее Шакане. «Пей. Тебе станет лучше».

Шакана кивнула в знак благодарности Росту. Аромат чая, казалось, слегка расслабил ее, и она с благодарностью вдохнула сладкий пар. «И Герисприкс, и Пелокоа гнались за одной и той же легендой, и оба думали, что этот ученый может помочь им ее найти. «Варстром — ключ к шторму. Ключ в соборе. Ключ в свитках». Так постоянно твердили ее похитители. Они показывали ей карты, поэмы, звездные карты, наброски старых мозаик в разрушающихся соборах и фрагменты шкур, взятых из лагеря Великого Живодера. Прежде всего, они показали ей эти документы из Астраписа, надеясь, что она сможет рассказать им, что это за «ключ» или где его можно найти».

«Что такое Варстром?» — спросила Нив. «Человек? Место?» Она никогда раньше не слышала этого имени. Похоже, никто другой тоже не слышал, потому что ответа не последовало.

Хендрик поправил свой клеенчатый плащ, получше спрятав рукояти оружия под его покровом. «Ответила ли ученая на вопросы своих тюремщиков?»

Шакана прикрыла чашку от моросящего дождя, согревая ее тепло в ладонях. «Не сегодня. Но это ненадолго».

Она мрачно посмотрела на других Черных Когтей, игнорируя дождь, который собирался серебряными бусинами на ее косах и стекал по ее щекам, словно слезы. Однако она держала чашу защищенной. «Она сдалась. Она сдалась Хаосу. Вот почему всадники двигались так медленно. Они скрепляли ее верность Пелокою, а через него и Слаанеш».

Никто не говорил. Дождь падал сквозь листья и намочил доспехи Черных Когтей. Никто не двигался. Огонь Роста зашипел, зашипел и погас. Земля была посеребрена маленькими озерами, каждое из которых было покрыто ямочками от падающего дождя, и звук ударяющихся о них капель болезненно отдавался в ушах Нив.

Однажды она увидела выжившего после нападения хаоса, стоящего в руинах часовни, бездумно снова и снова моющего руки в святой купели. Фонтан был сломан, и его вода содрогалась задыхающимися дугами. Промокший и бесчувственный, мужчина стоял в его брызгах, пытаясь смыть кровь жертв, которых он не смог спасти, или сажу сгоревших гобеленов часовни, или любую из тысячи других вещей.

Нив не спрашивала. Не было смысла. Черные когти не были целителями, и у нее все еще была добыча, на которую нужно было охотиться. Она просто оставила мужчину стоять там, среди руин его веры, протягивая руки к этим рваным брызгам.

Теперь у дождя был тот же звук. Холодная падающая вода и грехи, которые невозможно смыть.

И снова Нив ничего не могла сделать. У нее была цель. У нее был долг.

Теперь, по крайней мере, стало немного легче. Мрачнее, но легче.

Теперь действительно не было выбора.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Две недели спустя они пришли к Садам Столбов, драматическому образованию массивных каменных колонн, которые поднимались из земли, словно горы, обрезанные до самых сердцевин, или деревья, выросшие сверх всякой причины и застывшие в каменистой вечности. Росистые белые облака поглотили их кроны, оставив только лесистые плечи колонн видимыми на фоне неба. Водопады, конденсирующиеся из этих облаков, падали по сторонам колонн, изливаясь потоками, которые издалека казались тонкими, как вуали серебряного кружева, но при приближении оказывались громовыми катарактами, устрашающими своей мощью.

Удар воды сотряс землю, барабанная дробь гигантов, которая сотрясала каждую кость в теле с чистой ударной силой. Замерев от изумления и рева воды, Черные Когти стояли у края колонн и смотрели на туманный лабиринт рек, камня, мха и шума, что лежал впереди.

Всадники Пелокоа привели их в Сады Колонн, а затем исчезли у подножия одного из гигантских каменных образований. Звездный орел Шаканы отметил, что это было за образование, но не смог увидеть, куда они вошли или как поднялись, если это действительно так.

«Мы не можем подняться наверх», — сказала Шакана остальным, убирая подзорную трубу. «Камень почти отвесный, покрытый скользким мхом в каждой расщелине, которая его поддерживает, и избит водопадами. Даже если Лораи каким-то образом могла бы использовать туманы или облачные реки, чтобы поднять нас наверх, эти столбы огромны, и мы не знаем точно, куда ушли наши цели. Если столбы полые, они могут быть внутри. Или они могут быть спрятаны в какой-нибудь пещере или на поляне за водопадами, или они могли подняться наверх. Все, что я могу сказать, это то, что Анда не видела, как они появились, и я не думаю, что у нас есть большие шансы найти альтернативный путь и застать их врасплох. Я оцениваю, что наш лучший шанс — попытаться выследить их. Нам придется пойти по их следам и войти тем же путем, что и они».

«Ну, они нас пригласили», — сказал Рост, взвалив на плечо молот. «Не может быть, чтобы было совсем невозможно последовать за ними».

«Нет», — согласилась Шакана, хотя ее голос звучал неуверенно. «Но между невозможным и легким лежит огромная пропасть».

Рост ухмыльнулся. «Естественно. Сигмар никогда не призывает Черных Когтей просто так».

Под пологом тумана, сотканного Лораи, Черные Когти скользили по рекам и прудам, которые паутиной выходили из омытых облаками колонн, пробираясь по шатким мостам из скользкого от мха камня, пока не достигли того, по которому въехали всадники Пелокоа. Сами всадники давно ушли, но раздвоенные копыта их коней оставили слабые отпечатки во мху и случайные царапины на камне, по которым Шакана выслеживала их.

Она привела их к бушующему водопаду. Сквозь его пенящийся белый грохот Нив увидела смутные очертания щели в камне, достаточно большой, чтобы всадник на боевом коне мог проехать, но ее заслоняли заросли шипов с черными наконечниками.

Даже сквозь заслоняющий поток Нив увидела, что в этих шипах было что-то ненормальное. «Я хотела бы поближе рассмотреть их».

Жестом Лораи обвила мерцающий усик воды вокруг одного из кустов и потянула его вперед. Когда она протащила его через водопад, шипы на лозе превратились в заостренные человеческие зубы, каждый из которых поднимался из розового кольца слюнявой пасти. Он свернул себя в своего рода рот, жадно грызя полутвердое заклинание Лораи, пока она не выпустила воду и лозу обратно на прежнее место.

«Это очаровательно». Рост поморщился, глядя на огромную стену кустов, которая загораживала вход. Вода плеснула на его широкий лоб, заставив его прищуриться. «Полагаю, есть секретный пароль или какой-то код, который открывает дверь?»

«Гостям, приглашенным на Путешествующий Пир, предлагается отведать свои подношения к столу», — пробормотала Лораи. «Так говорится в приглашениях. Если их подношения понравятся хозяину, они могут встать и присоединиться к его празднованию».

«А если нет?» — спросил Хендрик, но Альвийка лишь пожала плечами.

«Ты не могла сказать нам об этом раньше?» Шакана раздраженно покачала головой, а ее звездный орел устремил свои мерцающие глаза на Лораи, отражая неодобрение своей хозяйки. «Я могла бы выследить что-нибудь, пока мы следовали за теми всадниками. Сигмар знает, что слуги обжоры дали нам достаточно времени, чтобы поискать».

«Я не верю, что обычная добыча удовлетворит Пелокоа», — ответила Лораи. Брызги окутали кожу и одежды Идонет, подчеркивая их океанический блеск. «Без сомнения, есть какой-нибудь фрукт или зверь Гирана, который подойдет, если его приготовить по стандартам обжоры, но я не считаю вероятным, что мы сможем достичь этих стандартов в пути.

«Но редкий ингредиент… Это бы подошло. Неважно, что такая вещь сырая и неприготовленная. Это только увеличило бы ее привлекательность для Пелокоа. И, к счастью, мы путешествуем с редчайшими ингредиентами наготове».

Нив застонала, когда смысл слов Идонет дошел до нее. «О, нет. Ты не можешь иметь в виду предложить нам это».

«Только вкус», — сказала Лораи. «Но да. Насколько редка плоть Грозорожденного? Ты раскаляешься до молний после смерти. Единственный способ съесть мясо такого существа — захватить его живым и отрезать куски от этого живого тела — трудная задача, и я не думаю, что всадники Пелокоа часто справлялись с ней. Я подозреваю, что обжоре будет трудно отказаться от такого подношения».

«Что это значит?» Шакана нахмурилась. Она потерла свои закованные в латы предплечья, прижимаясь ближе. «Рука? Палец ноги?»

Нив знала, что это хороший шанс, но такая потеря будет постоянной. Если Грозорожденного расчленяли во время убийства или за несколько мгновений до этого, то, как правило, Грозорожденного Перековывали целиком. Но когда Грозорожденного калечили или покрывали шрамами задолго до смерти, достаточно долго для того, чтобы это новое и измененное «я» запечатлелось в разуме и душе Грозорожденного как форма его личности, то Перековка часто не могла залечить эти раны.

«Маловероятно» – надеялась Нив – «что они умрут в течение нескольких минут, предложив Пелокоа попробовать свои тела. Это означало значительный риск того, что потеря будет постоянной».

«Предположим, я мог бы отказаться от пальца ноги», — неохотно сказал Рост. «Мне бы не хотелось портить этих изящных маленьких рысаков, какими бы красивыми они ни были, но вы и так уже кричите на меня всякий раз, когда я пытаюсь снять сапоги».

«И на то были веские причины», — пробормотала Шакана.

«Это так ты говоришь». Рост фыркнул, изображая боль. И все же Нив заметила в нем проблеск облегчения. С тех пор как они покинули кристальный лабиринт, воин хотел оправдать себя за нежелание разделить тяготы Лабиринта Слепой Королевы, и теперь у него наконец появился шанс. Никто не считал Роста трусом, кроме него самого большого, но Нив знала, что это едва ли имеет значение; она чувствовала стыд, и этот стыд будет терзать его, пока он не почувствует, что достаточно очистил грех. «В любом случае, если нам нужен палец ноги…»

«Нам не нужен палец ноги», — твердо сказала Лораи, — «и вам не нужно снимать ботинки. Несколько капель крови должно быть достаточно. Чтобы проверить теорию, по крайней мере».

Рост покачал головой, хотя, похоже, он тоже был рад остаться в ботинках. «Ну ладно, надеюсь это поможет. Не бывает миссии без небольшого кровопролития».

Лораи взмахнула своим посохом с колокольчиком в сторону водопада, призывая Черных Когтей вперед. Поток расступился над головой Альва, позволив только легкому туману просеяться вниз, и она вошла в пещерную комнату из отшлифованного рекой мокрого камня и ползучего мха. Зубастые лозы змеились усами вдоль стен пещеры и собрались в непроницаемую стену на дальней стороне.

В центре стены из виноградных лоз был один странный бутон цветка, который извилисто двигался сквозь кусты, пока не встретился с Лораи на уровне глаз. Затем его зеленая внешняя оболочка раскрылась, показав, что он содержал не цветок, а маринованный человеческий язык, который был многократно разделен по центру, чтобы он мог раскрыться шестью кровоточащими лепестками, сделанными из плоти.

Рост подошел и встал рядом с Лораи, глядя на жуткий цветок с нескрываемым отвращением. «Это дегустатор Пелокоа?»

Никто не ответил. Пожав плечами, Рост вытащил из ножен нож из пояса и провел большим пальцем по острию. Он протянул его цветку-языку и выдавил медленную красную струйку в его раздвоенный рот.

Как только поток крови прекратился, цветок-язык захлопнулся. Его лепестки, похожие на гальку, непристойно пульсировали, когда он отступил обратно в защитную пасть куста и проглотил свое подношение. Лозы ритмично колыхались, а их зубы скрежетали друг о друга, словно жуя, в то время как гротескный цветок втянулся в свой зеленый бутон.

Затем цветок появился снова. Он развернулся из зеленых листьев, развернув свои окровавленные лепестки, и камешки его разрезанного языка распухли, как инфицированные раны. Зуб вырвался из каждого растянутого комка, и обрывки его мясистого покрытия опустились вниз, чтобы стать кровоточащими деснами. Слюна потекла между непарными зубами, обрызгивая Роста, когда цветок сжался и раскрыл свои лепестки в щелкающей, бессловесной просьбе.

«И что теперь?» — напряженно спросил большой воин.

«Ты заинтриговал его», — сказала Нив. Это была догадка, но она была уверена, что она права. «Теперь он хочет чего-то большего, чем вкус крови. Теперь он хочет кусочек плоти».

«Мне не нравится идея позволить ему укусить меня», — пробормотал Рост, но не отступил и напряг бицепс, готовясь к испытанию.

«Мне тоже нет», — сказала ему Нив. Она еще мгновение изучала паутину шипов, пытаясь решить, как истинные гости Пелокоа выдержат это испытание. «Если бы ты был нашим пленником, нам было бы трудно предложить тебя напрямую лозе. Возможно, нам пришлось бы беспокоиться о том, что ее зубы перекусят твои путы, или о том, что ты будешь бороться достаточно сильно, чтобы освободиться, когда мы попытаемся затолкать тебя в нужное положение. Вероятно, было бы проще и безопаснее для нас отрезать кусок плоти от твоего тела и предложить его рту. Но откуда?»

Даже когда она это сказала, пришел ответ: «Мускулы. Гедонист хотел бы попробовать твою силу и знать, что она предлагается, беспомощно, для его удовольствия». Скривившись, Рост снял левый наплечник и доспехи с плеча. Нив смахнула воду с лица, глядя на него со смесью решимости и извинения, когда она вытащила свой нож. «Я постараюсь не покалечить тебя».

Рост стиснул челюсти. «Не щади меня. Они бы этого не сделали, и нам нужно сделать это убедительно, если мы хотим получить приглашение на пир обжоры».

«Я не говорила, что пощажу тебя. Только то, что я постараюсь оставить тебя в боевой форме, насколько смогу». Нив наклонилась с ножом, повернувшись спиной к водопаду, чтобы защитить свою работу от его брызг. Она резала быстрыми, уверенными движениями, отрезая кусок бицепса Роста, который, по ее расчетам, наполовину заполнит скрежещущую пасть лозы. Достаточно, чтобы дразнить, но, надеюсь, недостаточно, чтобы вывести Роста из боя.

Рост резко втянул воздух, но замер под лезвием. Пот выступил на его лбу и смылся в плюющемся тумане каскада. Он не смотрел на рану, и он не смотрел на стену зубов, когда Нив вернулась со своим подношением, алые капли пролились между ее пальцев и омыли каменный пол.

Она засунула кусок кровавой мускулатуры в цветок. Его лепестки закрылись так быстро, что они коснулись кончиков ее пальцев с узловатой, усатой плотью. Его зубы задели доспехи Нив, когда они впились в мясо, которое она отрезала от своего друга, и его дыхание влажно обдало тыльную сторону ее руки, когда она отстранилась.

Вздрогнув, Нив осторожно отступила назад, чтобы посмотреть. Она скорее почувствовала, чем увидела, как Рост взял у Шаканы пропитанную мазью ткань и прижал ее к ране, и ощутила его легкое расслабление, когда обезболивающий пластырь подействовал. Но она не отрывала глаз от стены и сохраняла равновесие, готовая ко всему.

Цветок проглотил. Вокруг него зубастые лозы спиралью развернулись наружу, расступаясь, чтобы открыть жуткую арку, которая была скрыта за их спутанной массой.

Она была сделана из костей, зубов и узлов хрящеватого мяса, некоторые из которых были такими свежими, что с них капала красная кровь, другие были разложившиеся и воняющие. Нити лысых сухожилий, шершавая кожа языка и розовая десневая плоть, все пронизанные скользкими петлями слюны, пересекали пространство внутри арки. Паутина выглядела достаточно хрупкой, чтобы пройти сквозь нее, но она скрывала то, что лежало за ней.

«Смотри». Рост протянул свою раненую руку. На внутренней стороне запястья появилось изображение простого, по-детски нарисованного лица. Его очертания были размазаны белым, с нечеткими темными отпечатками глаз. Только его широкий, ухмыляющийся рот был прорисован с какой-то детализацией, как будто это была единственная часть, имеющая хоть какое-то значение. Острые желтые зубы заполняли этот рот, и он обвис в уголках от улыбающегося голода.

«Обжора клеймит мясо для своего стола», — предположила Нив. Она вспомнила символ из бумаг и атрибутики, которые Лораи забрала у последователей Пелокоа в Лабиринте Слепой Королевы. Казалось логичным, что Пелокоа поставит какую-то отметку на подношения, которые он лично выбрал. Таким образом, никто из его гостей не съест то, что он заявил, и никто из его посетителей не попытается заменить его каким-то меньшим даром после того, как получит доступ на пир. Недобросовестные торговцы рыбой иногда пытались обмануть своих клиентов, продавая дешевый улов под видом более дорогого; Нив не могла себе представить, что гедониты Слаанеш были честнее.

Она взглянула на Роста. «Это больно? Или… вызывает у тебя какие-то другие ощущения?»

«Нет. По крайней мере, пока, насколько я заметил,» — Рост отвел руку назад, на мгновение изучая отметину, прежде чем снова прикрыть ее доспехами.

«Мы пройдем?» — спросила Шакана сзади. Она звучала так же напряженно, как чувствовал себя Нив. «Это приглашение?»

«Вот этим путем пошли всадники», — ответила Лораи, глядя в пустой воздух сбоку от жуткой арки, словно она могла прочесть там какую-то неписанную тайну. «Тут вода их дыхания, их пот, их голод и их страх. Они прошли через эти лозы и попали в рот своего хозяина».

«Тогда мы пойдем за ними», — сказала Нив. «Будьте готовы». К чему, она не сказала, потому что не могла догадаться.

«Я пойду первым. Следуй за мной, если меня не съедят». Рост прорвался сквозь нити ободранного языка, подняв здоровую руку, чтобы защитить себя, когда ужасные нити распутались, чтобы жадно его лизнуть. Не смутившись, они скользнули по его наплечнику и сквозь его мохнатый плащ, спутав мех полосками слюны.

Затем он проскочил и исчез. Нив пошла за ним, используя свою дарованную Сигмаром скорость, чтобы ускорить проход через арку. Нити языка потянулись к ней, но она уклонилась от большинства из них, и несколько, которые зацепились за ее нагрудную пластину или наплечники, оторвались, когда она рванула через ворота. Они не обвились вокруг нее, как сделали с Ростом.

Но скорость не могла защитить ее от самой арки. Когда она прошла между ее проклятыми костями, Нив почувствовала, как ее охватывает волна голода.

Она согнулась пополам, задыхаясь от внезапной сжимающей боли пустоты в животе. Нив чувствовала себя так, будто не ела неделями. Слюна наполнила ее рот, и непреодолимая жажда еды одолела ее. Не просто еды. Она хотела мяса, и только мяса.

Нив жаждала свежей, горячей добычи хищника, все еще брыкающейся и задыхающейся. Призрачный запах жареных сосисок в таверне и свежеиспеченных пирогов с бараниной пронесся мимо ее ноздрей, заставив ее глубоко вдохнуть с желанием. Даже тошнотворный смрад падали заставил ее дрожать от отчаянного голода, и она поняла, что чувствует не свои собственные желания, а желания каждого плотоядного в Смертных Владениях: виверны, троггота или червя-падальщика.

Они все питались плотью. Они все жаждали смерти. Время могло меняться, но аппетиты — нет, и когда она проходила через арку языка и зубов, Нив остро ощущала каждый из этих аппетитов, и все сразу.

Она вздрогнула, когда оказалась в идиллическом лесу виноградных лоз, фруктовых деревьев и косых лучей золотого света. Работники в бесформенных халатах и ярких карнавальных масках срывали помело и пятнистые драефрукты с ветвей, передавая их другим слугам, которые нарезали их на серебряные блюда. Нижние листья лоз и земля у ног рабочих были забрызганы кровью, а останки мертвых слуг лежали распростертыми и забытыми в листве. Они выглядели так, будто их частично съели.

Нив двинулась еще до того, как полностью осознала происходящее. Выхватив свои топоры, она рубанула ближайших рабочих, обезглавив одного и выпотрошив следующего. Она пнула лестницу с ближайшего фруктового дерева, сбросив сборщика фруктов на землю, и убила его вместе со слугой, который резал фрукты сборщика на блюде. Тела падали, конечности летели, но их маски так и не сорвались с места.

Атака Нив была столь стремительной, что она почти завершила бойню еще до того, как Рост нанес свой первый удар.

Его первый удар был последним. Последний сборщик фруктов напрягся, чтобы вдохнуть в раздавленные легкие, не смог и умер.

Шакана шагнула через врата языков, чтобы присоединиться к ним. Она молча впитала резню, затем осмотрела сад вокруг них, подняв арбалет с холодной эффективностью. «Кто-нибудь сбежал?»

«Нет», — Нив протерла топоры (ненужная привычка, оставшаяся с ее смертных времен) и вложила их в ножны.

Она сожалела об убийствах, но ненадолго. Это место было предано Хаосу, и слуги Пелокоа, какими бы безобидными они ни казались внешне, были пропитаны его влиянием. Нив не могла рисковать, чтобы они подняли тревогу или сбежали из этого места, чтобы распространить свою заразу по всем мирам. У нее не было выбора, кроме как убить их.

Истинная трагедия, как и в случае с ученой-сигмариткой, поддавшейся Хаосу в плену, заключалась не в смерти слуг, а в их развращении.

«Сигмар прости их. Сигмар прости меня.»

Она никогда не думала щадить их. Как всегда, Нив действовала слишком быстро для таких соображений: в тот момент, когда она зафиксировала угрозу, она уже двигалась, чтобы устранить ее. Только теперь, после того, как убийство было совершено, Нив имела роскошь времени и пространства, чтобы пересмотреть свои действия.

Были ли они действительно поклонниками хаоса? Разве они не могли быть искуплены? Это были слуги, а не солдаты; их могли удерживать здесь против их воли.

Но это было сделано, и не было смысла зацикливаться на этом. Нив была несовершенным инструментом, и хотя Бог-Король мог бы — и сделал бы — лучше, ей не хватало силы Сигмара и его мудрости.

Он мог бы спасти их. Но у нее были топоры, и это были инструменты, которые она использовала.

Хендрик и Лораи прошли через арку, по очереди осматривая бойню. Старый Волк подтолкнул одну из масок мертвых слуг, хрюкнув в подтверждение своих подозрений, когда маска лишь наклонилась в сторону, обнажив грубые стежки, которые удерживали ее на месте.

Разрезав швы, Хендрик стянул кричаще раскрашенную маску. Под ней лицо служанки было иссохшим и желтушным от долгого недоедания. Ее рот был зашит вокруг узкой трубки, которая могла позволить ей всасывать жидкую пищу, хотя исхудалая фигура под ее свободным халатом предполагала, что ей не так уж много давали.

«Корм», — сказал Хендрик, опуская труп с мягкостью, которая противоречила его грубому тону. «Я предполагаю, что их поставили здесь, чтобы утолить жажду крови, которую разжигают уродливые ворота. Обжора — заботливый хозяин, он выставляет гостям свежие фрукты и мясо. Нам тоже повезло. Возможно, для недавно прибывших гостей не так уж и необычно убивать своих встречающих. Это может не вызвать тревогу».

«Может, и нет», — согласился Нив, — «но было бы глупо принимать это как должное. Предположим, что тревоги не . Пелокоа знает, что живой Грозорожденный направляется на свой пир. Так или иначе, он будет готовиться к встрече с нами».

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Звездный орел Шаканы взмыл над садом и скрылся из виду, превратившись в пятнышко на фоне великолепного голубого неба.

Остальные Черные Когти ускользнули, укрывшись среди деревьев и виноградных лоз, чтобы новые гости, которые войдут через арку, не наткнулись на их спины. Они двигались осторожным шагом, параллельно садовой дорожке на безопасном расстоянии. Пока орел не вернулся с разведки, они не могли знать, какие опасности их ждут впереди, и приближает ли их каждый шаг к цели или отдаляет от нее.

Сады Пелокоа были прекрасными соблазнами. Цветы усеивали траву под яблонями и взбирались вдоль виноградных лоз, добавляя свой аромат к аромату созревающих фруктов и согретой солнцем соломы. Живописные луга открывались между деревьями, и роскошные полосы мха лежали, убаюкивая их разрастающиеся корни, приглашая любовные утехи на каждом шагу.

Только один из домиков был занят. Пара Гедонитов лежала там, сплетаясь, слизывая кровь своего обезглавленного третьего партнера с тел друг друга. Крюки и цепи связывали их друг с другом и с их предполагаемой жертвой.

Нив убила их обоих быстрыми ударами своих топоров, сбив их с ног прежде, чем они ее заметили, не говоря уже о том, чтобы успеть выпутаться или поднять тревогу.

Она оставила тела лежать там, где они упали. В этом месте три безголовых трупа были такими же обычными, как один.

Тем не менее, Нив испытала облегчение, когда звездный орел рухнул с неба, чтобы присоединиться к ним. Анда приземлилась на плечо Шаканы, чистя ее косы крючковатым серебряным клювом. Снайпер наклонила голову к птице, слушая, как она щелкает, шипит и распушает перья на шее.

«Кажется, тропа впереди не охраняется», — перевела она для остальных. «Она ведет через… сад, я думаю… а затем приводит к большому пиру. Три строения, одно из которых больше и величественнее остальных. Там много людей с клинками, хотя это может означать как гуляк, так и воинов. Явного лидера не видно, но люди возле большого шатра были одеты более нарочито, чем остальные».

Шакана замерла, нахмурившись в замешательстве, пытаясь проанализировать щелчки и движения головы своей птицы. «Есть также большая золотая… машина… внутри большого шатра. Это… кресло с маской. Кресло смерти. Машина смерти? Что-то в этом роде. Вокруг него много лезвий, и много слуг ухаживают за ним, как за живым существом. Оно… ест некоторых из них. Поглощает их? Я не уверена».

«Трон Пелокоа?» — рискнул предположить Хендрик.

Шакана покачала головой. «Это не просто трон. Это что-то сложное. Механическое, магическое или живое, я не могу вам сказать, но это какое-то большое устройство».

«Мы разберемся, как только приблизимся», — сказала Нив. Она пошла рысью, достаточно быстрой, чтобы охватить всю территорию, но недостаточно быстрой, чтобы утомиться или слепо броситься навстречу опасности. «Если они охраняют это, то это важно, и я хочу знать, почему. Это может привести нас к нашей добыче».

Впереди тропа разветвлялась в трех направлениях, покидая сад. Слева она спускалась к прекрасному маленькому ручью и слегка лесистому озеру. Справа она поднималась к живописному виду, усеянному искусными причудами. Пейзаж был таким мирным и таким совершенным, что он нервировал Нив больше, чем многие из открытых ужасов, которые она видела. За своими иллюзиями безмятежности владения Пелокоа были не менее пропитаны кровью и болью, чем любой алтарь Кхорна, сложенный из черепов. Но его ужасы были искусно скрыты, а его приманки обещали мир и роскошь, а не боль.

Соблазнительная ложь для тех, кто устал от битвы. А кто, в любом королевстве, кроме Азира, не устал от войны? Нив сама чувствовала соблазн этого обещания, даже зная, в чем ловушка.

Сигмар держал ее крепко, и Черные Когти шли вместе с ней, но было много в Гиране и за его пределами, у кого не было такой защиты. Без веры в Бога-Короля, который поддерживал бы их, и с несколькими короткими десятилетиями жизни, чтобы наслаждаться... да, она могла понять искушение. Для таких уязвимых душ расслабленные прелести садов Пелокоа были бы почти невозможны.

Тем больше причин уничтожить их.

Нив продолжила путь по центральной дорожке, которая вела их через формальные сады с ухоженными изгородями, упорядоченными рядами цветов и элегантными каменными урнами. Каждая граница между одним садом и другим была обозначена аркой: любопытный узор из мрамора и оникса, инкрустированный на дорожке, пара скульптурных фигур, балансирующих серебряной сферой между ними, или решетка, задрапированная тонкими светящимися цветами, их сиреневое свечение почти незаметно при дневном свете.

На первый взгляд, украшения были такими же прекрасными, как и их окружение, но при более близком рассмотрении все они скрывали непристойность за красивой облицовкой. Узоры, выложенные из оникса и мрамора, представляли собой крошечные искаженные фигуры, их тела были согнуты в символы, которые выписывали панегирики Слаанеш. Мраморные фигуры были связаны в агонизирующих позах, а сфера между ними была луковицеобразным демоном, который жевал пальцы, протянутые к нему в мольбе. Решетка была увешана подвесными чашеобразными лампами из полированных черепов, а цветы, которые обвивали ее, были закреплены на месте узлами из заплетенных человеческих волос.

«Избегайте их», — пробормотала Лораи, когда Черные Когти достигли первых из этих пограничных ворот. «Каждый из них зачарован ускорителем аппетита. Их природа различна, но я не верю, что вам понравится испытывать магию кого-либо из них, и все они будут отвлекать от текущей задачи».

«Принято к сведению». Нив обходила арки стороной, и остальные последовали ее примеру.

Три огромных павильона из блестящего, но сильно испачканного шелка возвышались на вершине холма впереди. Их огромные размеры придавали им величие, а шелк, который их окутывал, сохранял прекрасный блеск, несмотря на свою загрязненность, но визуальная какофония из рваных флагов, вымпелов и выцветших приглашений свисала с карнизов палаток, придавая им вид лохмотьев.

Столы поменьше были расставлены по травянистому склону, ведущему к палаткам. Пирующие, слуги и жертвоприношения роились вокруг пиршества. Большинство из них были вооружены, даже жертвоприношения, и за садами покрытие сокращалось с минимального до нулевого.

Нив выдохнула контролируемым вздохом. Это было настолько сильное разочарование, насколько она позволила себе проявить, но этого было более чем достаточно, чтобы Черные Когти поняли, что она чувствует.

Они все еще не знали, где их цель. Громкая лобовая атака могла бы выгнать Пелокоа, если пир обжоры был для него так же важен, как ритуал Великого Свежевателя для того демона, но Нив не была уверен, что это так. Это был всего лишь пир, а не массовое ритуальное собрание, и хотя под этими шатрами на вершине холма приносились смертные жертвы, они напоминали убийства вампиров или кровопускания кхаинитов. Рутина, и вряд ли за нее стоило умирать.

«Нив», — настойчиво прошептал Рост. Он протянул ей раненую руку, выворачивая ее, чтобы показать ей отметину, появившуюся на запястье. Капли крови выступили на его коже там, где желтые зубы лица, казалось, впились в нее. «Оно тянет меня к холму».

«К палаткам?» — Нив взглянула вверх по склону, ища хоть какой-то признак своей добычи.

«Нет. Что-то за их пределами». Рост процедил слова сквозь стиснутые зубы. Его пальцы сжались в кулак, и вены вздулись на запястье, когда он напрягся, сопротивляясь любой магии, действующей через знак обжоры. «Оно хочет, чтобы я пошел и… поднял подбородок. Стоял терпеливо, пока мне перережут горло, как оглушенный зубр на бойне».

«Кем?»

«Я не знаю. Но боюсь, что сделаю это. Принуждение... сильное». Пот струился по вискам Роста разветвленными ручьями, стекая по шее и исчезая в его воротнике. «Не думаю, что смогу выдержать еще долго».

«Лораи?» Однако еще до того, как Идонет ответила, Нив вытащила нож. Она провела им по внутренней поверхности запястья Роста, отрывая кожу от вен и мышц, пока резала.

Это было сделано быстро и настолько аккуратно, насколько она могла, не снижая скорости. Вскоре на запястье Роста показалась сырая розовая полоса, быстро замаскированная кровью, когда его тело осознало полученную травму. Нив порезала его так быстро, что он даже не успел вздрогнуть.

«Ты не предупредила меня, что собираешься это сделать», — проворчал большой воин, зажимая рану другой рукой. Мгновение спустя Шакана протянула ему еще одну пропитанную мазью тряпку, и он прижал ее, коротко кивнув снайперу. «Я начинаю чувствовать себя лоскутной куклой».

«Это помогло?» — спросила Нив.

Рост кивнул, на мгновение закрыв глаза. Его ноздри раздулись, когда он сделал глубокий вдох. Затем, с легким вздохом облегчения, он вытер пот с лысой головы. «Да. Желание все еще есть, но оно угасает. Кажется, ты угадала правильно. Магия была привязана к метке».

«Ты порезала его наугад?» Шакана бросил на Нив косой взгляд.

«Она была права», — твердо сказал Рост. Он обмотал ткань вокруг запястья, неловко завязал ее здоровой рукой и спрятал концы. — «Не знаю, сколько бы я еще продержался. А что же по ту сторону холма? Чему я должен был пожертвовать собой?»

«Вот где Анда увидела золотой двигатель», — сказала Шакана после долгой паузы нежелания менять тему и еще одного пристального взгляда на Нив. «Он окружен телами. Некоторые охраняют его, некоторые... топливо, я думаю. Анда не очень ясно выразилась. Но кресло, или двигатель, похоже, убивало людей или пожирало тела. Что-то в этом роде».

«Если Пелокоа посылает туда свои отборные подношения, то это первое место, куда нам следует обратиться», — решила Нив. Если обжора настолько заботился, чтобы наложить магический знак такой силы на свое пиршественное мясо, он, скорее всего, лично наблюдал за его приготовлением или, по крайней мере, был рядом, пока его повара начинали свою работу. Она не думала, что он хотел бы видеть, как такие драгоценные ингредиенты тратятся впустую. «Лораи и Шакана исследуют золотой двигатель». Эти двое могли двигаться наиболее скрытно и, скорее всего, могли понять, что они увидят. «Остальные из нас займут позицию и будут ждать известий. Если мы сбежим или заметим нашу добычу, мы атакуем. В противном случае мы будем оставаться скрытыми так долго, как сможем.

«Двигайтесь быстро и тихо. Мы должны найти Пелокоа». Она повесила на правое ухо крошечный пузырек с водой, и остальные повторили ее подготовку. Зачарованный Лораи пузырек позволял им шептать друг другу сообщения в ограниченном диапазоне.

Шакана и Лораи оторвались в стороны и вскоре обе исчезли из виду. Снайпер скользнула между ухоженными деревьями с давно отработанным мастерством, в то время как Лораи просто растворилась в одном из фонтанов сада. Нив побежала прямо вперед, сопровождаемая Хендриком, который пристроился рядом с ней, удобный и знакомый, как ее собственная тень. Рост отступил назад, как он обычно делал, хотя Нив постаралась не заходить слишком далеко вперед, чтобы выйти за пределы видимости или слышимости. Она не была уверена, что магия Пелокоа полностью освободила свою власть над Грозорожденным, и она хотела быть достаточно близко, чтобы помочь, если он потеряет контроль.

Единственным подходящим укрытием поблизости было скопление искусных причуд, собранных вокруг журчащего ручья. Позолоченные перголы и украшенные цветами беседки окружали небольшой мост, который выгибался над водой. Изящные деревья с обеих сторон тянули свои ветви к ручью. Их ветви были оплетены нитями серебряных колокольчиков, которые игриво вторили музыке ручья, но делали их опасными для укрытия.

Но лучшего места все равно не было видно. Нив махнула Хендрику и Росту, чтобы они нашли укрытие где-нибудь среди причуд ручья. Она взяла одну из пергол, пригнувшись к благоухающему, нагретому солнцем дереву.

Мгновения проходили в напряженной тишине. Поток смеялся сквозь решетчатый пол, и когда Нив взглянула вниз, она поняла с любопытным и не удивленным потрясением, что драгоценные камни в его ложе были вовсе не камнями.

Это были черепа, в основном, но не все человеческие, и они были частично покрыты эмалью из какого-то опалового материала бледно-розового, голубого и золотого цветов. Эмаль была тверже кости, так что со временем вода разъела органический материал под ней, оставив только нежные дребезжащие раковины. Они щелкали и шуршали в потоке, глядя с пустыми, мертвыми улыбками на роскошь, предлагаемую почетным гостям Пелокоа.

Их, должно быть, были сотни, возможно, тысячи. Нив не могла представить себе, сколько жизней было потрачено на создание этого искусственного хора счастья. Эмалированные лица можно было бы легко сделать и без черепов под ними. Не было никакой необходимости в убийствах.

Но этого было бы недостаточно для Гедонита Слаанеш. Удовольствия от их излишеств, одного этого никогда не было достаточно. Кому-то другому нужно было отказать в тех же удовольствиях, чтобы дать им полную вкусность – ибо какая радость в расточительстве, если только кто-то другой не голодал, пока пирующие отбрасывали свою ненужную еду в сторону, чтобы она гнилой осталась? В чем была красота ручья, если только сотни меньших не были убиты, чтобы его вода могла омывать их незрячие глаза?

И все же, если видения, предсказанные Великим Свежевателем и Хендриком сбудутся, эта насмешка над безмятежностью может оказаться единственным миром, который знают Владения Смертных.

Какими были бы миры без Грозорождённых Вечных, держащих чистый свет Азира как маяк для миров? Без Культов Унберогена? Без Сигмара?

Какая может быть надежда?

Нив не осознавала, насколько она напряглась, пока из склянки, висящей у ее уха, не раздался голос Хендрика. Это было водянистое, искаженное эхо, неслышимое для кого-либо еще. «Нив?»

«Я в порядке». Спокойствие. Сосредоточенность. Она дышала слишком тяжело; это было то, что услышал Хендрик. Намеренно, двигаясь вверх от пальцев ног к челюсти, Нив напрягала и расслабляла мышцы своего тела с изысканным контролем, ее движения были почти незаметны. Ее доспехи даже не дребезжали. Мало-помалу она вытесняла напряжение из своего тела.

Хендрика не обмануть. «Ты отвлеклась».

Она не стала пытаться отрицать это. Он слишком долго руководил Черными Когтями и слишком хорошо ее знал. «Возможно ли это? То, что ты увидела в своем общении, то, что предсказал Великий Живодер. Мир без Сигмара?»

Хендрик не отвечал некоторое время. Когда он это сделал, его голос был обнадеживающим, но размеренным, полным решимости родителя, который признал трудности, но отказался сдаться им. «Это может быть возможно. История Смертных Царств говорит нам об этом. Новые боги восстают, а старые боги умирают. Но именно поэтому у нас есть эта задача, Нив. Наш долг — устранить опасность, и Черные Когти не подведут».

«Нет». Взгляд Нив скользнул вниз по планкам перголы и вернулся к щелканью, улыбающимся украшениям в ручье. Так много мертвых лиц. «Мы не подведем».

«Кто-то идет», — пророкотал Рост в капле. «Это большая компания. Музыканты, акробаты, трюкачи. Слишком много, чтобы мы могли быстро всех убить, и я сомневаюсь, что мы сможем спрятаться от стольких глаз».

Нив прислушалась и вскоре уловила приближающийся рев горнов и барабанов. На каждом инструменте играли с изысканным мастерством, но с ужасным, какофоническим пренебрежением к тому, что делал любой другой музыкант. Вместо того, чтобы играть в гармонии, инструменты, казалось, воевали друг с другом.

Это означало, что приближающаяся группа вряд ли услышит их, прежде чем наткнется на них, но Нив не была склонна пользоваться этим преимуществом. Ее цель не была в этой группе.

«Двигаемся прямо вперед», — пробормотала она Росту и Хендрику через ушные фиалы. «Пробежим как можно быстрее через всех, кого нам не нужно убивать, найдем Пелокоа, если сможем, и будем надеяться, что кто-то из остальных его заметит, если мы этого не сделаем». Шакане и Лораи она быстро добавила: «Наше прикрытие раскрыто. Мы в движении».

С этими словами Нив выскользнула из перголы и побежала к павильонам. Хендрик и Рост вышли из укрытия, чтобы последовать за ними, и она держала размеренный шаг, чтобы не отстать от них.

Несмотря на это, они пронеслись мимо первых столов в размытом виде. Опьяняющий дым лился из кадил, горевших в центре каждого стола. Легко одетые слуги в карнавальных масках несли фляги со спиртным и банки со смешанными дымными травами среди гостей, вместе с блюдами с кровавым мясом и редкими фруктами. Слуги тоже были там, и гуляки не стеснялись баловать себя.

Нив увидела сановников из дюжины городов и феодов Гирана, восседающих под яркими вымпелами Пелокоа. Большинство носили маски, но высокомерие богатства было слишком укоренившимся, чтобы его скрыть. Это было в их позах и в региональных нарядах, которые они выбрали. Это были люди, которые боялись разоблачения достаточно, чтобы скрыть свои лица на пиру Пелокоа, но недостаточно, чтобы снять свои перстни-печатки, или домашнюю парчу, или шкуры больших зверей, которых они убили.

Они не верили до конца, что с ними может случиться что-то ужасное, по крайней мере, не тут, и если и существовала какая-то более правдивая история о богатом смертном, то Нив ее еще предстояло увидеть.

Но она не пришла убивать какого-то принца или вождя клана. Она пробежала мимо, Рост и Хендрик следовали за ней по пятам, и если гуляки за этими внешними столами вообще замечали Черных Когтей сквозь наркотический туман, они реагировали слишком медленно, чтобы это имело значение. Большинство не шевелились, слишком поглощенные своими галлюцинациями или жаждущие следующего бокала вина, чтобы вмешаться.

Нив побежала быстрее. Флаги и слуги размылись рядом с ней. Три больших шатра из запятнанного шелка развернулись на холме впереди. Команды поваров, официантов и обслуживающего персонала сновали, как муравьи, от кухонных палаток и костров у подножия холма к гостевым павильонам и обратно.

Самая большая и кричащая из палаток стояла на вершине холма, справа и слева от нее располагались павильоны поменьше. Когда Нив поднялась по склону, пробираясь сквозь костры к гулякам, которым они служили, гедониты Слаанеш поднялись, чтобы остановить ее.

Это были не дилетанты и притворщики. Это были истинные поглотители греха, и они не носили масок.

Пара мускулистых альбиносов выскочила из-за стола и бросилась на Нив. Каждая из женщин была выше шести футов ростом, обе были одеты в одинаковые золотые нагрудники и широкие золотые манжеты на запястьях и лодыжках. Плавными жестами они щелкали своими украшениями в виде лобстеров и шипастым оружие, которое закрывало их пятки и костяшки пальцев, а затем кружили вокруг Нив, размахивая широкими пинками и широкими кулаками.

Они были быстры, слишком быстры, чтобы быть людьми. Альбиносы смеялись, когда нападали на нее, и их смех вырывался клубами пронзительной музыки. Позолоченные трубы торчали из их губ: они были модифицированы так, что не могли говорить, а только выводить свои ужасные песни. Черепа птиц были вплетены в их волосы, глазницы запечатаны воском, а клювы снабжены более мелодичными трубами, которые вторили женскому веселью, когда они свистели в воздухе.

Но они слишком рано рассмеялись. Они были быстрыми, но они не были грозорожденными, и они определенно не были Нивой. Она сделала пируэт между женщинами, топоры взлетели, и их головы упали на землю, кровь полилась вместо музыки из трубок между их губ.

Другие Гедониты и мелкие демоны начали приближаться. Нив наметила курс между прыгающими Демонетками и воющими смертными, а затем побежала со всех ног. Стрелы с полыми наконечниками скрежетали по ее доспехам, когда она вскочила на стол, отбросив в сторону искусно сделанную центральную часть из жареных змей, глазированных липким ядом.

Нив ждала ровно столько, сколько нужно, чтобы гуляки приблизились к ней. Когда они уже собирались сблизиться, она снова отскочила. Гладкая демонесса с металлической краской на веках, скулах и клешнях нанесла удар Нив, когда над ней пролетела Грозорожденная.

Клешня Демонетки вонзилась в щель под ее поножами и пронзила правую голень Нив. Стараясь не терять импульс, Нив взмахнула топором назад и разбила клешню в щепки и месиво.

Демонетка взвизгнула и дернулась, но атака стоила Нив драгоценных секунд, и она споткнулась, когда яд начал жечь рану. Жгучее онемение распространилось по голени Нив, и с онемением пришло извращенное удовольствие, которое наполнило ее отвращением. Гости обжоры ринулись к раненому Черному когтю, и она могла бы быть убита, если бы Хендрик не пришел ей на помощь.

С топором и мечом, озаряемыми святой молнией, Хендрик прорубил брешь в толпе Слаанешитов. Он сломал шею раненой Демонетке и выпотрошил забрызганного слюной гурмана, который ткнул в него бритвенно-острой вилкой, затем пнул стул в толпу, чтобы освободить немного места. «Вперед!»

Времени на благодарности не было. Нив просто устояла на здоровой ноге, кивнула в сторону Хендрика и помчалась прочь, взбираясь на холм.

Перед большим павильоном был еще один костер для готовки, на этот раз поднятый на позолоченном алтаре с надписями из непристойностей. Что бы повара Пелокоа ни сжигали на этом огне, он испускал ужасный, слезящийся дым. Он щипал кровоточащую рану Нив почти так же сильно, как ее глаза и горло, и когда она взглянула вниз, Черный Коготь была поражена, увидев гной, стекающий по ее сапогу.

По крайней мере, она не могла этого почувствовать. Яд демонетки заглушил чувство боли. Стиснув зубы, Нив пробежала глазами по ране.

Теперь она видела, что было причиной дыма. Повара Пелокоа жарили длинные шампуры, нанизанные на округлых, извивающихся демонов, которые стонали и дергались, пока их кожа обугливалась от жара, а жир и ихор с их тел брызгали в угли. Мерзкие маленькие создания были покрыты маслом и измельченными травами, но спутать их с нурглингами было невозможно.

«Он ест нурглингов?»

Нив никогда не рассматривала такую возможность. Демоны, похожие на личинок, не просто вызывали отвращение. Нурглинги были ходячими воплощениями болезни. Простое прохождение через дым от их шипящего жира заразило ее рану.

«Как кто-то, даже демон, может надеяться съесть это и выжить?»

Не время размышлять об этом. Повара заметили ее и шли с шампурами и мясницкими ножами. Молясь, чтобы ее травмированная нога продержалась еще немного, Нив промчалась мимо них в павильон. «Сигмар, даруй мне силу. И путь к моей цели.»

Позади нее звуки боя стали громче. Рост проталкивался сквозь толпу. Невозможно было спутать его боевой рев, как и неистовый тон толпы, кричащей в ответ. Нив не осмелилась оглянуться. «Сигмар, даруй ему силу.»

Под большим павильоном находились самые почетные гости Пелокоа, чудовища все до одного. Многие были прекрасны, нечеловечески, с кожей, как фарфор, оникс или переливающееся стекло. У них были бритвы вместо ногтей, и они носили филигранные кости вместо корон, а в их глазах был пустой голод, который поглотил все, чем они когда-то могли быть.

Нив бросилась на самого крупного из них, огромного гиганта, чьи хорошо накачанные мускулы блестели в идеальной симметрии. Он носил пятнистый зеленый плащ из чешуи, подражая варварской моде, хотя шкура была слишком красиво сшита, а застежка из золота и изумрудов слишком тонка, чтобы быть частью какого-то грубого охотничьего наряда.

Ложный варвар потратил драгоценную секунду, разминаясь перед своими поклонниками, прежде чем замахнуться на нее. Это было все, что нужно было Нив. Она полоснула топором по его горлу и ударила другим в грудь, одновременно зацепив ногой его лодыжку. Гигант упал в брызгах крови и масла, а меньшие гедониты разбежались, чтобы их не раздавили.

Поставив здоровую ногу на грудь гиганта, Нив использовала его, чтобы подпрыгнуть вверх. Она ухватилась за стропила палатки, осматривая павильон сверху бурлящей схватки.

«Ну, ну», — произнес культурный и мелодичный баритон, легко перекрывая шум. «Ты тот Грозорожденный, которого я пробовал ранее? Кажется, тебя больше, чем я ожидал, и в менее сдержанной форме. Но это хорошо и замечательно. Я не против небольшой охоты перед пиршеством. Это развлекает моих гостей и возбуждает аппетит».

Внимание Нив переключилось на голос.

В глубине большого павильона стояла огромная золотая статуя, высотой в двадцать футов, выполненная в виде полуобнаженной фигуры с блаженной маской. У основания статуи стоял стол, покрытый пурпурными и золотыми шелками, а во главе стола сидел оратор.

«Пелокоа! Пелокоа Неумирающий! Пелокоа Вечный Пожиратель!» — закричал хор рабов, привязанных кольцом вокруг статуи. Золотые цепи, пронзившие гноящиеся раны на лодыжках, удерживали их на месте. Агония звенела в их голосах, а боль в их криках хвалы вызывала улыбки у сибаритов, наблюдавших за противостоянием. Некоторые из гостей, предвкушая представление, уже зазывали еще вина.

Пелокоа Обжора стоял. Он был почти восьми футов ростом, одетый в золото и пурпур, чтобы соответствовать своему столу. Как и его статуя, он носил фарфоровую посмертную маску поверх своих настоящих черт, но на этом сходство заканчивалось.

Он был сделан не из золота, а из плоти, и эта плоть вздулась и обвисла под тяжестью долгого излишества. Грудь и плечи Пелокоа были крепкими и мускулистыми, но его живот напрягся в складках его одеяния, а его опухшие ноги полностью раскрылись. Сырая плоть сочилась между сломанными корками покрытой струпьями белой кожи, трещины неуклонно расширялись от его колен до ступней. Пальцы его ног лопнули, как раздавленный красный виноград, и желтые кристаллы подагры мерцали из суставов между больными костями.

«Иди», — сказал Пелокоа. Он протянул руку, и слуга бросился подавать ему посох из резной кости с позолоченными лезвиями на обоих концах. «Давай поиграем, Грозорождённый. Давай поиграем и давай попируем».

Нив взмахнула руками в обманчиво легком замахе и плавно свалилась со стропила, приземлившись в осторожном приседе, чтобы не переносить вес на травмированную ногу. Путь расчистился через толпу, когда гуляки отошли в сторону, образовав кольцо, в котором находился Черный Коготь и хозяин пира. Даже звуки борьбы снаружи стихли, так как те, кто сражался с Хендриком и Ростом, отошли, чтобы посмотреть на это новое зрелище.

«Итак, вы хотите шоу». Медленно описав круг, Нив подняла свои топоры над головой и ударила ими друг о друга, осыпая толпу синими и золотыми искрами.

Однако когда она заговорила, то обратилась не к Пелокоа или его гостям, а к другим Чернокогтям, прошипев через ухо: «Я нашла Обжору. Сейчас я его убью».

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Пройдя каждый своим путем мимо лагеря гуляк, Шакана и Лораи воссоединились, чтобы выяснить, куда отправляются отмеченные символами жертвоприношения Пелокоа.

Постоянный поток пленных животных, бочек со спиртом и специями и несчастных пленников, все с клеймом в виде одного и того же нечеткого лица и бритвенно-острого рта, кружил вокруг основания холма пирующих на другую сторону. Один за другим они входили в палатку, сделанную из закопченных шкур. Никто не выходил обратно. Их носильщики с пустыми руками возвращались на празднества, но подношения просто исчезали.

Подойти к палатке было достаточно легко. Рядом росли разбросанные рощицы деревьев, вероятно, предназначенные для обеспечения дровами и вертелами поваров Пелокоа. Они также давали Шакане укрытие, и поэтому она смогла пробраться близко к палатке.

Попасть внутрь было сложнее. В отличие от палаток на вершине холма, которые были открыты с боков вокруг своих безвкусных позолоченных шестов, эта была полностью закрыта. Она была огромной, около двухсот футов в стороны. Крыша была покрыта галькой с перекрывающимися куполами, как будто дюжина меньших палаток была сшита вместе, чтобы создать одну большую. Шакана предположила, что когда она войдет, то обнаружит, что внутренняя структура была именно такой.

Раскрашенные лица, совершенно белые с размазанными красными глазами и пустыми угольными ртами, покрывали внешние стены палатки. Они соответствовали лицу, которое появилось на запястье Роста и которое отмечало другие жертвы Пелокоа, за исключением тех, что были на стенах, не имели зубов.

Из щели в крыше палатки поднимался столб зеленоватого пара, и Шакана догадалась, что именно через это отверстие Анда увидела золотой двигатель.

Это будет ее первой целью.

«Ты видишь какой-нибудь простой способ попасть в палатку?» — спросила она Лораи через ушные фиалы. Идонет осталась подальше в деревьях, где она была скрыта от глаз и, в обычных условиях, сама бы ничего не увидела.

Но у Альва было несколько способов видеть, не зависящих от глаз, и она могла заметить что-то полезное.

«Нет», — ответила Лораи, разбивая надежды Шаканы.

«Ну ладно». Снайпер вытащила нож. Его металл был окрашен в тусклый зеленовато-серый цвет, и только по краю виднелся едва заметный блеск серебра. «Я собираюсь прорезать себе путь».

«Я буду ждать здесь». Связь прервалась.

Шакана присела и двинулась вперед. Деревья поредели, сменившись кустарником и открытой травой, и она сползла еще ниже, прижавшись к животу, поскольку ее укрытие таяло.

Но жертвы и их носители не смотрели на нее. Они искали палатку с целеустремленной сосредоточенностью, и взгляды восторженного рвения на лицах тех, кто нес знак Пелокоа, выворачивали желудок Шаканы.

Почему они так жаждут умереть? Эти люди не испытывали боли, как многие из тех, кто искал ложного милосердия Нургла. Они не потерялись в ярости Кровопускателя или не искали какой-то извращенной трансцендентности вне своей плоти. Они просто... хотели этого, как юноша жаждал поцелуя возлюбленной, а скряга жаждал драгоценностей.

Это зрелище вызвало у нее тошноту и страх.

Хотя она скорее откусила бы себе язык, чем призналась бы в этом товарищам, Шакана боялась смерти. Или, скорее, она боялась того, что будет после.

Перековка забирала своё, и она заменяла потерянное, и никто не знал, что может изменить кузница Сигмара. Обычно это были только воспоминания, но воспоминания не были тривиальными потерями. Воспоминаниями были дружба, любовь, соперничество, идентичность. Она все еще была немного потрясена тем, как жестоко Лабиринт Слепой Королевы мучил ее этим.

Шакана, которая предпочитала убивать своих врагов издалека, прежде чем они узнают о ее присутствии, боялась смерти больше, чем большинство, именно потому, что она страдала от нее меньше, чем большинство.

Она помнила то, чего не помнили ее друзья. Она помнила, что они были друзьями, или были, пока смерть не сделала их незнакомцами с болезненно знакомыми лицами. Шакана, одна, все еще хранила шутки, которые потеряли свой смех, истории, которые были забыты, обиды, которые растворились в безразличии. Их первоначальные владельцы потеряли эти части своей личности, но она держала их близко, дорожа теплом и редкими уколами воспоминаний.

Пока жива Шакана, живо было и все то, что она надеялась когда-нибудь вернуть своим друзьям.

Смерть поставила под угрозу эту надежду и все, что она несла.

Но иногда не было выбора, кроме как пойти на этот риск и подойти близко и лично. Похоже, это был один из таких случаев.

Еще одна группа гедонитов и кудрявых рогатых тварей вошла в разрисованную каракулями палатку. Полотна засвистели и выплюнули дым вслед за ними. На данный момент поблизости никого не было, а размер этих тварей предполагал, что им понадобится некоторое время, чтобы зарезать и разделать. Анда все еще кружила высоко в небе, выписывая ленивые круги, которые говорили Шакане, что следующие жертвоприношения не будут обходить холм еще минуту или две.

Это было лучшее начало, которое она могла получить.

«Сигмар, даруй мне силу», — взмолилась Шакана и поспешила через открытое пространство.

Она достигла стены палатки. Шакана быстро побежала вдоль стены, пока не решила, что находится достаточно далеко от входа. Затем она прорезала узкую щель между двумя нарисованными лицами, как раз достаточно, чтобы заглянуть внутрь.

Прямо внутри стен из шкур находился второй каркас, сделанный из золотых стержней на шарнирах, словно скелет под кожей, который поддерживал огромный шатер. Между стержнями бесчисленные пергаменты и бумаги, все покрытые наклонными надписями тем же небрежным, но драматичным почерком, были скреплены слоями мазей, чтобы создать стены из папье-маше.

Папье-маше не давало Шакане ничего увидеть, но, к счастью, оно было не таким толстым или твердым, как выглядело. Она сделала второй надрез по раскрашенным пергаментам, внимательно прислушалась к любым признакам тревоги и осторожно раздвинула их, когда не услышала ни одного.

Слева от нее почти голые рабочие в толстых кожаных фартуках резали дань Пелокоа и подвешивали трупы вверх ногами на крюках, чтобы стекала кровь. Кровь стекала в бочки, которые другие рабочие оттаскивали в место, которое Шакана не видела. Когда трупы были достаточно обескровлены, их уносили либо ошпаривали в дымящейся металлической ванне и соскребали с них волосы и перья, либо отправляли прямо на разделку.

Тишина работы была жуткой. Ни одна из жертв не сопротивлялась и не протестовала, даже животные. Они просто поднимали подбородки и терпеливо ждали ножей, и едва вздыхали, когда лезвия погружались. Всплеск крови в сборные барабаны был самым громким звуком в комнате.

Примерно в сорока футах от нее справа открывалась бойня. Она была разделена окровавленными кожаными занавесками, все они были расписаны тем же бесформенным лицом, что и внешние стены, но движения рабочих позволили Шакане увидеть то, что лежало внутри: тела, десятки тел, людей, жвачных и больших нелетающих птиц, все висели за лодыжки, ожидая, когда их разделают. Других насаживали на вертел или разрезали на четвертинки, прежде чем вынести на костер.

Губы Шаканы сжались. Она не могла оставаться снаружи палатки дольше, а загоны для убоя были слишком заняты, чтобы быть в безопасности. Но среди висящих трупов было гораздо меньше рабочих, и гораздо больше мест, где можно было спрятаться среди мертвецов.

Она расширила прорези, которые прорезала во внешней стене и внутреннем барьере из папье-маше, изогнулась, чтобы протиснуться между золотыми прутьями, и проскользнула внутрь. Внешняя шкура свободно свисла и упала на место позади нее, запечатав ее в тени.

Никаких новых жертв не поступало, и все рабочие были заняты в бойне. На данный момент она была одна. Шакана внимательно слушала, отмечая шаги и дыхание рабочих, а также стук и треск лезвий, рубящих мертвую плоть и кости.

Ничего не звучало близко. Она раздвинула занавески и скользнула между нарисованными лицами, быстро двигаясь в сторону. Ряды за рядами висящих тел окружали ее, но это были всего лишь неподвижные трупы, и они не беспокоили ее.

Центральный проем, через который Анда увидела золотой двигатель, был где-то впереди. Шакана не смогла оценить всю планировку бойни, но она предположила, что ей придется пересечь его по диагонали, чтобы добраться до центра палатки, где, предположительно, ждал двигатель.

Ориентируясь больше по звуку, чем по зрению, Шакана пробиралась сквозь висящие трупы к дальней стороне бойни. Дважды, когда рабочие угрожали приблизиться, она подпрыгивала и хваталась за золотые прутья, поддерживающие убитых жертв, крепко прижимая колени к груди, так что она скрывалась среди тел. Она держалась неподвижно, неглубоко дыша, пока они не прошли.

Затем она дошла до конца висящих тел и замерла.

Не далее чем в десяти футах от нее палатка, в которой она находилась, перекрывала другую. Стена из окрашенных шкур разграничивала изменения, как и спад и подъем в крышах, но дверной проем между двумя зонами был открыт. Через этот зазор Шакана наблюдала, как четыре слуги трудятся над столом, заваленным свежеобезглавленными человеческими головами. Листы высушенного полупрозрачного материала висели на проволочных стойках у локтей слуг, а на столе рядом с ними стояли банки с мутной жидкостью.

Некоторые слуги варили головы в котле с кипящим бульоном по другую сторону стола. Другие брали полуготовые головы и клали их в керамические формы, где их перекладывали слоями, вырезанными из полупрозрачных листов, и половниками непрозрачной жидкости. Затем, после того как головы простояли некоторое неопределенное время, слуги выкладывали их на богато украшенные золотые и серебряные блюда, где они дрожали в раковинах блестящего заливного.

Руководил проектом одноглазый человек, чья тучная, нездорово бледная фигура была стянута в болезненные песочные часы корсетом из блестящей черной кожи. Кроме корсета и заляпанного бульоном мясницкого фартука, на нем не было ничего, кроме пары засаленных ботинок. Он переходил от блюда к блюду, пробуя мясной студень по мере его застывания, корректируя выражения лиц перед тем, как они отправлялись в формы, и время от времени выкрикивая выговоры своим подчиненным.

Повара, работавшие под его началом, имели странно однообразный вид, в отличие от эклектичной компании, которую Шакана видела снаружи. В то время как официанты, обслуживающие гостей, были выбраны за их поразительную внешность, будь то природная красота или обширные улучшения, их вариативность должна была стать частью экспозиции.

Но не здесь. Все поварята были одного типа: в масках из железных прутьев, тощие по рукам и туловищу, раздутые от бедер и ниже. Все они были также испещрены шрамами от человеческих укусов, хотя у некоторых их было больше, чем у других.

Среди голов Шакана заметила молодую ученую, которая была захвачена в Лабиринте Слепой Королевы и отдалась Хаосу во время путешествия. Очевидно, ее обращение не спасло ее жизнь.

Куски трупов в бочках из соли из Лабиринта Слепой Королевы тоже были там, хотя их не заливали в желе, как головы. Их просто варили в горшках с бульоном, а затем выкладывали для употребления, насколько могла судить Шакана. Она не была склонна тратить слишком много времени на размышления об этом вопросе.

Вокруг стола поваров не было укрытия, и она не видела ничего, что можно было бы получить, исследуя дальше. Золотой двигатель, похоже, не был в этом направлении. Отступая обратно в лес висящих тел, Шакана изменила курс и попыталась снова.

На этот раз она вышла и обнаружила, что стоит перед коротким коридором, образованным панелями папье-маше, закрепленными на золотых стержнях.

Это было похоже на то, как если бы вы вошли в часть огромного осиного гнезда. Потолок и стены закрывались снаружи палатки, спускаясь вниз плотными спиралями из папье-маше, так что больше некуда было идти. Маленькие круглые входы, больше похожие на устья нор, чем на дверные проемы, открывались слева и справа. Завитки надписей скручивались по папье-маше, создавая головокружительный, клаустрофобный эффект, когда Шакана была окутана их сводящими с ума объятиями.

Она не была уверена, какой путь ведет к центру палатки. В любом случае, она была так близко, что было трудно угадать, в какой стороне зала находится золотой двигатель.

Она повернула направо, чтобы войти в мясную лавку, а это означало, что, повернув налево, она, вероятно, окажется ближе к центру. Если только углы не такие, как я думаю. Трудно было сказать, учитывая странные пропорции коридора и надписи на его стенах.

Надо что-то выбрать. Она пошла налево.

За порогом коридор резко изогнулся, и тяжелый, запятнанный занавес из бархата, на котором было изображено еще больше белых лиц с угольными ртами, преградил ей путь. Шакана протолкнулась мимо него и оказалась перед большой комнатой, в которой доминировала пустая сцена.

Вокруг сцены, расставленные концентрическими рядами, словно зрители в театре, были разложены десятки обезглавленных голов, законсервированных в заливном.

Так ли происходит с творениями поваров?

Никого не было, кроме самих голов, поэтому Шакана подкралась поближе, чтобы рассмотреть ее более внимательно.

Головы сидели в неглубоких блюдцах, украшенные гирляндами из увядших гарниров из петрушки и резных корнеплодов. Многие, казалось, были частично съедены, и все они были ориентированы в одном направлении. Все до одного, они смотрели безжизненными, покрытыми желе глазами на пустые доски сцены.

«Лораи? Ты там? Мне нужно знать, что я нашла». Используя только кончики пальцев, Шакана подняла ближайшую тарелку за самый чистый край, который она смогла найти. В ней лежала почти съеденная голова Сильванет. Мало что осталось, кроме изящно заостренного подбородка, нескольких орехоподобных зубов в нижней челюсти и части одной полосатой коричневой щеки. Прозрачный асцидий дрожал над останками, отмеченными зубами. На голове не было никаких глаз, и то, что от нее осталось, могло сойти за деревянную резьбу, а не за останки разумного существа, так что это был наименее отталкивающий вариант в пределах досягаемости.

Шакана опустила голову Сильванета на пол и откупорила бурдюк над блюдцем, выливая мерный поток. Когда вода успокоилась, из нее поднялась голова Лораи, как будто ее тоже обезглавили и добавили в коллекцию ужасных трофеев Пелокоа.

Идонет, казалось, не заметила непреднамеренного эффекта. Она огляделась вокруг, заметив тихую сцену и ее столь же молчаливую аудиторию, а затем повернулась к Шакане. «Это любопытно. Продолжай лить. Я приду».

Шакана кивнула и вылила воду из бурдюка в блюдце. Вместо того, чтобы переполнить чашу, вода поднялась в полупрозрачную копию тонкой, закутанной фигуры Лораи. Вода вытекла из руки ее двойника в форму ее звенящего посоха, стабилизировалась и стала твердой. То же самое сделала и Альвийка.

В один момент появилась безликая, текучая фигура; в следующий момент это была сама Лораи, выходящая из каскада воды, которая плескалась на пол вокруг нее.

Еще до того, как вода коснулась земли, Шакана проскользнула обратно в коридор. Она вытащила арбалет и присела перед мясной лавкой, ожидая, отреагирует ли кто-нибудь из поваров или рабочих на прибытие Лораи. Но звук водяного заклинания Идонет, похоже, не покинул пределы театра, и никто не пришел.

Убедившись, что их не заметили, Шакана прокралась обратно к Лораи. «Ну? Что случилось?»

«Похоже, это сцена». Лораи подняла руку к колокольчикам своего посоха. Вокруг них сгустился туман, заглушив их песню.

«Я собрала столько всего. Зачем нужны головы?»

Лораи не ответила. Идонет ходила расширяющимися кругами по студенистым головам, следуя тайному узору, который видела только она. Ее посох испускал мягкое сине-зеленое свечение, и Шакане показалось, что мертвые глаза голов каким-то образом притягиваются к нему.

Это было тревожно. Видели ли ее желеобразные трупы? Могли ли они общаться с поварами? Или с Пелокоа?

Каждая фибра существа Шаканы кричала, чтобы она убралась, пока слуги Пелокоа не заметили их, но Лораи, похоже, не разделяла ее спешки. Она шагала в своих петляющих узорах, мучительно медленно, внимая ритму, которому было все равно на опасность, в которой они находились.

Наконец Идонет остановилась, глядя на сверкающее море голов. «Они — зрители и обед, драматург и артист. Они — трофеи Пелокоа, и его пленники, и жертвы его презрения. Но…»

Альвийка нахмурилась. Направив свой безмолвный посох на коллекцию, она указала на покрытое цистами, отвратительно ухмыляющееся лицо желчного троггота. Гнилые личинки высыпались из-под гнилых желтых зубов головы. Они тоже были заперты в желе, сохранившемся так ярко, что Шакане было трудно поверить, что они не извиваются в желе.

Лораи прошла мимо и указала на рычащую воительницу Кхорна, щеки которой были заклеймены символами Хаоса, а глаза превратились во влажные шарики крови. Эта голова, как и голова троггота, имела несколько укусов, тщательно вырезанных из ее плоти вилкой и ножом. Шакана видела проколы, оставленные зубцами вилки на коже воина.

«Эти блюда должны были убить Обжору, даже в его нынешнем состоянии», — сказала Лораи. «По крайней мере, они должны были угрожать ему чумой Нургла или кровавой яростью Кхорна. Эти жертвы, его трофеи, были благословлены Губительными Силами, чтобы они могли распространять свои проклятые «дары». Обжора поедал их испорченную плоть и делал это охотно, угождая их порче. Он не настоящий демон. Он — существо из плоти, смертное по происхождению. Поэтому он должен был поддаться, если не в первый раз, то в какой-то момент за множество блюд, которые он делал из таких существ. Нельзя пробовать такие вещи снова и снова, не проглотив в конце концов больше, чем можно устоять. И все же он остается неизменным».

«Это увлекательно», — лаконично сказала Шакана, — «но поможет ли это нам убить Пелокоа? Потому что если нет, нам нужно двигаться дальше».

Альвийка посмотрела на нее с пустым, сводящим с ума спокойствием, которое, как уже поняла Шакана, означало глубокое разочарование из-за неспособности ее спутников понять очевидное.

«Он должен был умереть», — терпеливо сказала Идонет. «Не один раз, а несколько раз. И все же он жив. Как?»

«Если бы я знала, что…»

Альвийка поднял бледную руку, признавая правоту. «Я не прошу тебя отвечать на вопрос. Только рассмотреть его. Я подозреваю, что у Пелокоа есть какие-то средства для усиления его воли и защиты его души, и подозреваю, что они должны быть где-то рядом. Они не могут быть далеки, потому что даже такой убежденный в своей непобедимости, как Пелокоа, не будет настолько глуп, чтобы сделать свое спасение недостижимым. Бедствия Нургла действуют быстро, а ярость Кхорна еще быстрее. Какую бы контрмеру он ни использовал, она должна быть готова в течение нескольких секунд, когда он насладится».

Шакана кивнула. Сначала она задавалась вопросом, не навязывает ли Пелокоа эти ужасные деликатесы другим и не заставляет ли их давиться последними блюдами на сцене ради своего развлечения. Но если обжора ел эти вещи сам, то она согласилась с Лораи: он должен был использовать что-то, чтобы укрепить себя против более отвратительных последствий своей диеты. Даже если духовная порча не охватила его, ни один смертный не смог бы полакомиться плотью Чумного разносчика и выжить. «Оставайся здесь и постарайся не попадаться на глаза. Я собираюсь разведать другой выход из коридора».

Она молча вернулась в зал с золотыми ребрами, обращенный к бойне. На этот раз она услышала гортанные голоса и тяжелые шаги, приближающиеся к ней, но как раз в тот момент, когда Шакана приготовила свой арбалет, чтобы уничтожить любого, кто приближался, шаги стихли.

Шакана предположила, что гости, вернувшиеся на пир после доставки своих подношений на бойню, не повара в железных масках, пришедшие добавить еще голов к тем, что были вокруг сцены. Она убрала пальцы со спускового крючка и через мгновение отложила оружие в сторону.

Снова оставшись одна, она пересекла коридор из папье-маше двумя длинными шагами и вошла в другую дверь. Она тоже тут же сузилась и изогнулась, не давая Шакане увидеть то, что лежало в конце коридора, пока она не оказалась там.

Когда она двигалась по короткому, извилистому проходу, мерцание привлекло ее взгляд к потолку. Это было не более чем случайное отражение молнии, спрятанной в ее арбалете, но Шакана тут же замерла, одна нога застыла в воздухе.

Почти неподвижно переместив вес, она подняла глаза. В папье-маше была вплетена золотая нить, почти невидимая на фоне золотого стержня, который ее поддерживал. Если бы молния ее арбалета не поймала ее под правильным углом, чтобы отличить нить от стержня, она бы никогда ее не увидела.

Но она это сделала, и все инстинкты предупреждали об опасности. Шакана проследила нить глазами, следуя ее ходу вниз и сквозь стены из папье-маше, пока не нашла ее в крошечном металлическом отверстии, укрытом в затвердевшей бумажной массе, как змея в траве, которое открывалось на высоте лодыжки и выходило на другую сторону прохода.

Сигнализация или ловушка? В любом случае лучше было этого избежать. Шакана тщательно отметила место и шагнула вперед, затаив дыхание, пока ее нога не коснулась земли, и ничего не произошло.

За золотой нитью коридор заканчивался в другой комнате, примерно круглой и, в сорок футов в поперечнике, заметно меньшей, чем театр заливных голов. Двое воинов в железных масках, вооруженных зазубренными костяными клинками, стояли на страже у входа.

Как бы ни были страшны маски, они блокировали слух воинов и ограничивали их зрение. Шакана свалила их парой быстрых выстрелов в горло, поразив каждого точно под подбородок, где маски оставляли их шеи открытыми. Они упали без крика, дым поднимался из черных ран, и она шагнула между дергающимися телами.

В центре комнаты доминировал неглубокий овальный бассейн, двенадцать футов в длину и шесть в ширину, окаймленный золотом и выстланный белым мрамором. Сложная конфигурация позолоченных насосов, труб и кранов окружала золотой яйцевидный двигатель, установленный на одном конце бассейна. Один желоб непрерывно подавал мелко нарезанные человеческие конечности и менее идентифицируемые части в чрево двигателя, в то время как две меньшие трубы лили зеленоватую воду. Прессы и поршни двигателя взбивали эту жижу в розовую пену, затем выливали ее в бассейн регулярными ритмичными импульсами, как будто перекачивая кровь из искусственного сердца.

Стилизованная схема мужского человеческого тела была начертана на дне бассейна, руки были вытянуты в стороны. Тело было больше натуральной величины; если бы оно стояло, Шакана предположила, что оно было бы около восьми футов ростом, с соответствующими пропорциями.

Когда она прокралась вдоль края бассейна, она увидела, что диаграмма на дне бассейна была не просто рисунком. Части тела были разложены на ней, как кусочки пазла, образуя полностью целое мужское тело. Хотя части были явно взяты у разных людей, все они были идеальной формы и были натерты какой-то мазью или пастой, которая придавала им восковой блеск. Бледно-зеленые линии магии пересекали тело, как швы, показывая, где части были соединены вместе.

Концентрические кольца нечестивых сигилов окружали анатомическую диаграмму, и еще больше сигилов заполняли стены из папье-маше, которые изгибались высоко над головой. Даже золотые трубы и опорные стержни в стенах и потолке были покрыты рунами, и гнетущая сила их магии давила на Шакану, вызывая у нее сильную головную боль и сжимая ее мышцы спазмами, которые усиливались с каждым шагом, который она делала за порогом.

Она оттолкнула боль, пытаясь сосредоточиться. Что-то в этой воде...

Шакана приблизилась. Пар из бассейна поднялся, чтобы поприветствовать ее, проведя призрачные зеленые пальцы по ее локонам. Она вдохнула, и энергия внезапно хлынула сквозь нее, изгоняя порокоподобное давление, которое оказывала магия комнаты.

Аква Гиранис. Бассейн был наполнен живительной водой Гирана.

Теперь, когда она увидела Аква Гиранис в бассейне, Шакана поняла, что он вливается по трубам в двигатель. Это была жидкость, которую устройство смешивало с измельченной плотью, чтобы создать свою розовую жижу. Как только она попадала в бассейн, жижа притягивалась к швам, которые сшивали части тела вместе, заполняя их мясной пастой, которая постепенно затвердевала в бледную, здоровую на вид новую плоть.

Ухо Шаканы завибрировало. Послышался голос Нив: «Я нашла обжору. Я убью его».

«Я у золотого двигателя», — ответила Шакана. «Он смешивает Аква Гиранис с измельченными частями жертвоприношений Пелокоа, затем выливает их в бассейн с частями тел. Кажется, это… выращивает новое тело. Вся комната пропитана колдовством. Хотя я не уверена, в чем смысл всего этого».

Ответа не последовало, но она его и не ожидала. Шакана повернулась, собираясь уйти, но затем замерла, когда в глубине бассейна внезапно вспыхнул шквал пузырьков.

Ужасная рана открылась в груди погруженного тела, сломав ребра и обнажив неподвижное сердце. Затем, так же быстро, она зажила под новым потоком закачиваемой розовой жижи. Секундой позже еще более уродливая рана разорвала шею тела, отбросив голову в сторону, когда позвонки раскололись, а бескровные артерии разорвались.

Эта рана тоже зажила. Бассейн забурлил еще сильнее, наполнив комнату ароматным паром. Пораженная внезапным тревожным подозрением, Шакана сосредоточилась на своем ушном флаконе. «Лораи? Тебе стоит это увидеть. Нив, что происходит?»

«Он не умирает», — сказала Нив, ее голос был резким от разочарования даже сквозь водянистое искажение ушного фиала. «Пелокоа должен был умереть дважды, но его раны просто заживают».

«Один в грудь и один в шею?» — спросила Шакана.

Шаги приближались к ней. Многие из них были бегущими, с тяжелой поступью. Хотя пар теперь был достаточно густым, чтобы скрыть все, что дальше нескольких футов, в комнате не было особого надежного укрытия, поэтому Шакана переместилась в сторону входа и присела за упавшими стражниками. Она прислонила свой арбалет к поникшему голому плечу стражника, готовясь выстрелить во все, что могло появиться из тумана. Равномерный стук Аква Гиранис, сконденсировавшегося на стержнях двигателя и трубах подачи, капал с потолка, как теплый, сладкий дождь.

В ухе послышался хрюканье и шорох, когда Нив блокировала или уклонялась от какого-то невидимого удара, а затем: «Да. Откуда ты знаешь?»

Под локтем Шаканы стражник дернулся. Глаз моргнул и открылся внутри железной маски. Аква Гиранис стекала по грубому металлу и стекала по шее мужчины, где рана на горле уже зажила до слабого розового пятна.

Стражник начал подниматься с земли. Шакана отступила, прицелилась и выстрелила ему в упор в лоб. На таком расстоянии ее арбалет проплавил дыру прямо в железе.

Снова упал охранник. И снова, мгновение спустя, он сморгнул кровь и открыл глаза. Дыра в его шлеме все еще дымилась.

«Ну что ж», — сказала Шакана Нив через ушной канал, — «я думаю, я узнала, почему Пелокоа называют Бессмертным».

«О?» — сказала Нив мгновение спустя. Ее голос был напряженным.

Другой стражник поднялся на колени, и приближающиеся шаги, которые Шакана слышала ранее, были почти у двери. Она отступила еще на шаг, вытирая пот и Аква Гиранис с глаз. Стена изгибалась справа позади нее, и пузырящийся бассейн, питаемый ее золотым двигателем, блокировал ее слева. Отступать было некуда.

Ни выхода, ни помощи. Она была сама по себе.

Шакана заставила себя дышать. В дверях появились фигуры в масках, кричащие. Повара в железных масках и их одноглазый, затянутый в корсет лидер.

Вдох, выдох. Целься, огонь. Один вниз. Целься, огонь. Два вниз.

Она двинулась к двигателю, который был единственным надежным укрытием в комнате, хотя он был неудачно расположен вдали от входа и окружен опасным клубком труб. Она могла бы устоять там, но был хороший шанс, что она окажется в ловушке, пока все ее враги не умрут, или она сама.

Еще больше поваров толпились у двери. Ее худший страх сбывался: рукопашная схватка, значительное численное превосходство, нет спасения.

Вдох, выдох. Нив не пошло бы на пользу беспокоиться о ней. Им всем это не пошло бы на пользу.

«Да. Золотой двигатель делает его бессмертным».

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

«Ты не можешь убить Пелокоа».

«Что?» Осознавая, что толпа смотрит на нее, Нив не моргнула. Она говорила тихо, едва шевеля губами, но ее недоверие было явным.

«Ты не можешь убить Пелокоа», — повторила Шакана. Ее голос был железным, спокойным, но с напряженным напряжением, которое подсказало Нив, что снайпер подверглась нападению, и что обстоятельства не благоприятствуют ей. Что-то свистнуло на заднем плане, и раздался резкий металлический звон. «По крайней мере, я не думаю, что ты сможешь, пока работает двигатель. Он просто продолжит его лечить. Он даже может создать совершенно новое тело, чтобы заменить то, которое ты полностью уничтожишь».

«Это проблема», — пробормотала Нив. «Ты можешь это остановить?»

«Может быть. Мне понадобится время».

«Сколько времени?»

Ответа не последовало. Еще один залп огня эхом разнесся по ушному каналу, после чего наступила тишина.

«Пелокоа!» — закричала Нив. Она вытащила еще один каскад молний из своих топоров, играя на публику. Большинство аппетитов Слаанеш были ей чужды, и она была рада оставить их такими, но она понимала их жажду зрелищ. «Я положу конец твоей никчемной жизни».

Толпа гуляк взревела. Пелокоа откинул назад свою фарфоровую маску и рассмеялся, как и предполагала Нив. «Нам всем предстоит сыграть свои роли в этом фарсе.»

«Я съем тебя живьем, маленький Грозорожденный», — ответил обжора, и в его словах было столько слюнотечения, что у Нив по коже побежали мурашки.

Она не пыталась это скрыть. Пусть гости Пелокоа думают, что он ее нервировал.

Нив выждала мгновение, а затем сделала вид, что собралась с силами, повернувшись к нему лицом. «Ты обычно высказываешь все свои угрозы из-под маски? Должно быть, гораздо легче хвастаться, когда можешь похоронить свою трусость в глине».

Пелокоа зарычал. За блаженной улыбкой маски и скульптурными локонами его маленькие глаза были полны ненависти. «Я снимаю маску, когда пирую. Ты хорошо узнаешь мое истинное лицо. Я сохраню тебе жизнь, Грозорожденный, чтобы ты мог наблюдать, как я наслаждаюсь каждым кусочком. Для тебя не будет молниеносного побега обратно в Азир».

Он бросился на нее. Вершина холма сотрясалась от каждого громового шага, и все же, несмотря на все устрашающие размеры обжоры, его острый посох вращался со смертельной скоростью.

Нив отплясывала, но далеко уйти не смогла. Толпа тыкала в нее зазубренными вилками и лезвиями, издеваясь, пока они гнали ее обратно к Пелокоа.

Хорошо. Двигаясь к Пелокоа, Нив снова ударила топорами. Они изрыгали молнии, стремясь вгрызться в тело.

Она сделала низкий выпад, замахнувшись на ноги обжоры, но Пелокоа отбросил ее назад своим вращающимся посохом. Лезвия пронеслись над головой Нив, издав жуткий свистящий вопль. Хотя она хотела только подманить обжору, выиграв время для Шаканы, чтобы закончить то, что они с Лораи делали, он был опасно близок к тому, чтобы отрубить ей верхнюю часть черепа.

Он мог показаться неуклюжим из-за гноящихся ступней и рассеченных икр, но Пелокоа был быстрым, точным и невероятно сильным.

Ей придется быть осторожной. Одна ошибка, и она проснется в кузнице Сигмара.

Рев толпы привлек ее внимание. Хендрик и Рост присоединились к зрителям. Оба истекали кровью из-за множества мелких ран, но ни один из них не выглядел серьезно раненым, насколько Нив могла судить по взгляду.

«Ты послал троих сражаться со мной? Тебе следовало послать дюжину», — рассмеялся Пелокоа. «Тогда у меня было бы достаточно вас, Грозорожденных, чтобы поделиться с моими гостями. Троих едва ли хватит для моей собственной тарелки».

Его посох снова взмахнул, слишком быстро, чтобы глаз успел уследить. Нив, наблюдая за стойкой Пелокоа, а не за его оружием, бросилась назад. Гуляка позади нее не была столь удачлива, и она нырнула в неправильном направлении.

Клинок Пелокоа прорезал винный кувшин, который держал гость, разбросав пальцы по траве в дожде вина и крови. Кувшин развалился на две аккуратные половины, разрезанный начисто, как горло жертвы кхаинита. Толпа ахнула, а затем рассмеялась. Бури отвратительного веселья прокатились по склону, и те, кто был слишком далеко, чтобы видеть кровопролитие, проталкивались вперед и напрягали пальцы ног, чтобы увидеть.

Нив жестом приказала Хендрику и Росту держаться подальше. Она не решилась объяснить почему через ушные фиалы. Все трое были слишком близко к гедонитам, и риск того, что их шепот будет услышан, был слишком велик.

Она могла только надеяться, что они подчинятся жесту. Ее раненая нога посылала вспышки боли, когда яд Демонетки прожигал ее временное онемение.

Еще через несколько мгновений она начнет терпеть неудачу. Если это произойдет, Черные Когти ринутся ей на помощь, и никакой безмолвный жест не остановит их. А если они все еще не смогут убить Пелокоа...

«Действуй, Шакана.»

Пелокоа увидел, как она слабеет. Он переместил посох в одноручный захват и вытащил стеклянную бутылку из своего отделанного золотом бархатного халата. Нижняя треть его халата была липкой и мокрой и прилипла к его изломанной плоти там, где она касалась его ног. Что бы ни было в этом флаконе, оно отражало влажные, загрязненные цвета некогда прекрасного одеяния, кружась мутно-красным и синячно-фиолетовым. «Больно, маленькая Грозорожденная? Хочешь почувствовать себя лучше?»

Он бросил бутылку. Нив увернулась, но она не должна была попасть в нее. Дым вырвался из разбитого стекла. Гуляки завизжали от восторга, узнав дым, и яростно столпились впереди, соревнуясь за то, чтобы сделать большой глоток пойла.

Нехороший знак. Но она не могла отступить. Толпа толкнула ее в густой красный дым. Он пах грязными духами и старым потом, затхлым воздухом в комнатах удовольствий развратного императора. Нив затаила дыхание, но она не могла делать это вечно, и она даже не была уверена, что это имеет значение. Там, где дым касался ее открытых ран, он наполнял ее тело томным, отталкивающим удовольствием. Он окутывал ее, как грязный бархат, мягкий, роскошный и гнилой в каждой фибре.

Она хотела боли. Она жаждала боли. Это было делом яда, но Нив все еще чувствовала ее, и сопротивление нежелательному импульсу было еще одним истощением ее убывающих сил.

«Сигмар, даруй мне силу духа. Сигмар, будь моей волей.» Она не смогла бы сделать это сама. «Мне нужен ты, мой бог.»

Решимость вспыхнула глубоко в ее душе. Нив почувствовала прилив божественной силы в груди и почти видела, как она бежит, словно молния, по ее венам. Мощь Бога-Короля текла через нее, укрепляя ее собственную дрогнувшую волю. С новой решимостью Нив оттолкнула искушения яда.

Но отвлекшись, она позволила толпе подобраться слишком близко. Пирующие били ее по бокам и спине, нанося неглубокие удары, пока Нив была вынуждена поворачиваться на больной ноге. Она не могла уклониться от них всех, и они этим упивались.

Зазубренная вилка зацепила ее плащ, оторвав клочья меха. Смеющийся гуляка провел своей позолоченной перчаткой по ее боку, и золотые когти потемнели от крови. Он поднял руку и неаккуратно ее облизал, затем торжествующе закричал.

Пелокоа позволил гостю насладиться моментом. Однако ему не понравилось, что кто-то другой пролил первую кровь. Нив заметил рычание за потрескавшейся маской обжоры. «Уже слабеешь, маленький Грозорожденный? Ты сделан из более слабого материала, чем я думал».

«Откуда ты знаешь? Могучий Пелокоа еще не успел попробовать». Нив увернулась от удара клинком. Посох Пелокоа, задев ее бедро, зацепил разрыв в ее плаще и отдернулся с клочком окровавленной шерсти. «Возможно, ты сможешь высосать кровь из пореза, который нанес твой лакей. Кажется, он более свирепый боец, чем ты».

Обжора снова взревел и рванулся вперед. Нив отступила вправо. Женщина в пурпурном плаще и больше ни в чем высовывалась из толпы, выкрикивая чепуху. Нив схватила ее плащ и дернула, отбросив зрителя на путь Пелокоа.

Он без колебаний растоптал гуляку. Кости треснули под его изрешеченными подагрой ногами. Шея или спина, Нив не могла сказать, но гуляка обмяк, как лягушка, под тяжестью Пелокоа, и толпа взвыла от восторга.

«А нужно ли мне вообще это использовать?» Пелокоа протянул свой посох, словно внезапно озадаченный его присутствием в своих руках. «Может быть, я просто сдую тебя. Ты выглядишь так, будто легкий ветерок положил бы этому конец».

Он не ошибся. Сигмар помог ей противостоять порче, но ее раны нарастали, и яд все еще был в ней, разъедая ее плоть. Нив закрыла глаза, всего на кратчайшее мгновение. Даже это ощущалось как капитуляция. Ее топоры ощущались как онемевшие, покалывающие гири, которые она держала в руках за тысячу миль отсюда.

«Шакана, я больше не выдержу.»

Лежа на животе у бассейна, укрывшись от золотого двигателя и его питающих труб, Шакана вытянула руки арбалета на максимальную дальность. Диафрагма оружия расширилась до полной ярости. Когда его магия набрала силу, Шакана подняла арбалет и прицелилась через щель между трубами.

Она достаточно ранила поваров, чтобы дать остальным передышку. Большинство из них не оставались под водой долго, не с паром бассейна и нечестивой магией, столь интенсивной, но удар молнии в глаз все еще был достаточно болезненным, чтобы удержать их.

И если Шакана нанесет достаточно урона, они останутся мертвыми. Она наконец-то разнесла двух первоначальных охранников до такой степени, что их уже нельзя будет починить. Уродливая работа, и она заняла гораздо больше времени, чем ей бы хотелось, но теперь она хотя бы знала, что это возможно.

Слуги Пелокоа отступили, чтобы получить свои собственные арбалеты, и выпустили шквал колючих стрел в Грозорожденную. Болты с визгом отскакивали от золотых труб вокруг неё и взрывались осколками.

В ответ Шакана выстрелила в середину толпы.

Молния взорвалась по всей комнате, сопровождаемая сотрясающим ударом грома. Призрачные вспышки заполнили туман, когда бассейн отразил и рассеял блестящие разрушения. Прежде чем повара успели прийти в себя, Шакана высунула голову, чтобы оценить разрушения.

Одноглазый главный повар стоял на коленях, кашляя среди дымящихся тел своих подчиненных в железных масках. Почерневшие клочки бумаги порхали вниз из обожженного и разбитого дверного проема. Золотые прутья, которые поддерживали папье-маше, разлетелись от силы взрыва, разорвав вход шире.

Шакана зарядила арбалет и просверлила выстрелом горло повара. Его кашель булькал красным. Бесполезно схватившись за свою изуродованную шею, он упал.

Скоро они снова поднимутся, но сейчас она была одна.

Шакана использовала заклинание своего ушного флакона, потянувшись к Лораи. «Как мне уничтожить двигатель?»

Только прерывистый звук доносился со стороны Альвийки. «Новая плоть… Избранная, чтобы быть совершенной… Вот как он возрождается… Гиранис… Уничтожь ее, и…»

Неистовые крики, искаженные проклятия, внезапный всасывающий порыв, словно море, ревущее через приливные пещеры. Затем тишина.

«Спасибо, это полезная информация», — пробормотала Шакана в пустоту. Повара снова поднимались на ноги. Их железные маски были изогнуты, бледная плоть была покрыта кровью и мозговым веществом, но они никогда не сдадутся.

Они не будут настолько глупы, чтобы снова попытаться перестреляться с ней. В следующий раз они набросятся на нее толпой.

Ее арбалет снова собрал свою магию. Вместо того, чтобы выстрелить в поваров, Шакана направила его в потолок и нажала на курок.

Капающие папье-маше и золотые прутья взорвались смешанным взрывом пара и дыма. Засунув арбалет обратно в ремни, Шакана отчаянно полезла вверх по трубам, которые подводились к золотому двигателю. Даже сквозь перчатки ее руки покрылись волдырями, а боль пронзила предплечья, но она только сильнее потянула их в ответ. Самый быстрый путь наружу — через потолок.

Зазубренные болты просвистели мимо ее головы и укусили ее в уши. Один из них раскололся о ее наплечник с орлиной головой, уколов ее щеку шрапнелью. Шакана схватила самую высокую поперечную трубу и сильно замахнулась, сжимая мышцы живота и подпрыгивая на вершине дуги. Ее ноги пробили дыру, которую она прострелила в пергаментном потолке, и она перепрыгнула на ребристую крышу из золота. За ее спиной повара в железных масках взбирались по трубам и царапали ее лодыжки, рыча от ярости и боли. Она чувствовала запах их кожи, жарящейся на раскаленном золоте, так же, как и ее собственная.

Болт нашел слабое место в ее броне и застрял в локтевом суставе, порезав руку под ним. Шакана хмыкнула, но не отступила дальше.

Она снова нащупала свой арбалет. Не обращая внимания на болты, которые свистели мимо нее, и на поваров, которые почти достигли ее позиции, Шакана терпеливо ждала три мучительных секунды, пока арбалет не закончил собирать благословенную силу Сигмара.

Еще один болт ударил ей в ключицу, промахнувшись на несколько дюймов от горла. Она приняла удар на себя, откинувшись на крышу, но сделала все возможное, чтобы сохранить прицел.

Разрушительная ярость собралась в канале ее арбалета. Она слилась в молнию, сине-золотую и ослепительно яркую.

Шакана прицелилась и выстрелила через дыру в золотой двигатель.

Молния поглотила взбивающую машину и все трубы, которые вели в ее нечестивую утробу. На мгновение ее символы вспыхнули демонической яростью, обжигающе красным и висцеральным пурпуром на фоне золота.

А потом он взорвался.

Шакана упала ничком на крышу, выбитая взрывом из снайперской позы. Она растянулась и схватилась за стропила, чтобы не упасть.

Подчиненные повара Пелокоа были уничтожены взрывом двигателя. Перегретые металлические осколки пронеслись по комнате, разрывая их на части. Капли расплавленного золота пролились на их умирающие тела, оставляя черные кратеры в их плоти.

Аква Гиранис, которая столько раз возвращала их с края смерти, вырвалась через дыру в клубах зеленого пара. Теперь их уже ничто не спасло. Они умерли и больше не воскресли.

Светящиеся нити магии, связывающие части трупа в бассейне, померкли с разрушением двигателя. Больше не связанные заклинанием Пелокоа и больше не возобновляемые отвратительной жижей, погруженные конечности отвалились друг от друга.

Это было бесконечно малое изменение, но для глаза Шаканы это было всем. Еще до того, как мертвый двигатель выкашлял последний комок измельченного мяса в бассейн, и розовая жижа, все еще дрейфующая по воде, покрыла куски трупа мясистым илом, она знала правду.

«Убей его», — пробормотала Шакана, поднимаясь на колени и снова натягивая рукоятки арбалета. «Двигатель обжоры уничтожен. Пелокоа умрет».

Ответа не последовало. И снова Шакана не ожидала его. Оно и к лучшему; она была слишком измотана, чтобы говорить.

Она выжила.

Оставшись одна на крыше, без свидетелей, Шакана позволила себе роскошь облегчения. Она закрыла глаза и позволила голове упасть на грудь, сделав молчаливый знак благодарности свободной рукой. Благодаря милости и защите Бога-Короля она снова обманула смерть.

Затем, медленно, но все же слишком быстро, она открыла глаза, подняла голову и изменила положение. Шакана развернула свой арбалет, чтобы смотреть в другую сторону, присев спиной к дыре, через которую она пролезла, и уперевшись локтями в неровную крышу. Отсюда, наверху, у нее был ограниченный, но ясный вид на пир Пелокоа.

Бой не был окончен. Черные Когти не уложили свою добычу.

Сегодня смерть заберет еще больше душ, и ее душа может оказаться одной из них.

«Убей его.»

Слова были смутно слышны. Нив боролась, чтобы удержаться на ногах. Пелокоа разбил ее доспехи и разорвал ее плоть, и ее сила утекала в траву вместе с кровью. Уверенный в том, что он одержал верх, обжора играл с ней, подманивая ее для лающего веселья толпы.

Шаг за шагом он толкнул ее вниз по склону холма, прочь от праздничных палаток к кострам у подножия склона. Его намерения были ясны: он собирался закончить эту битву, зажарив и сожрав ее заживо, как и обещал своим последователям.

Нив попыталсась обойти его справа. Пелокоа прервал ее, его слишком широкий рот растянулся в фарфоровой маске в жуткой ухмылке. Края его улыбки разошлись почти до ушей, обнажив острые желтовато-серые зубы, когда он отбросил ее назад взмахами своего острого посоха.

Раненая нога Нив подогнулась, и неприятно чувственное тепло, распространившееся по отравленной плоти, усилилось, словно почувствовав и пожирая ее слабость. Вспышка решимости Сигмара была угасающим воспоминанием, хотя она и старалась удержать его.

«Сдавайся», — пропел он, замедляя движение посоха и поднимая его в призывном жесте. «Прими прекрасную боль».

Нив метнула оба топора прямо в лицо Пелокоа.

Он не ожидал этого. Мало кто ожидал, если только они не были знакомы с боевым стилем Нив. Риск быть обезоруженным против смертельно опасного противника был слишком велик; ни один обычный боец не рискнул бы.

Но Нив была достаточно быстра, чтобы преследовать свои топоры в воздухе.

Пелокоа с невероятной скоростью качнул головой влево, уклоняясь от одного топора. Другой ударил его в висок, расколов фарфоровую маску. Кровь и ихор хлынули сквозь сломанные кудри струей алого и запекшегося, желчно-зеленого цвета.

Он заорал и сорвал с лица испорченную маску. За ней его лицо было насмешкой над улыбающимся фарфоровым юношей. Когда-то он был красив, но декаданс разрушил эту красоту. Его кожа имела болезненный оттенок пропитанной вином и прокопченной; его плоть сильно обвисла от слишком большого количества обильных блюд. Нездоровый желтый оттенок окрасил белки его глаз.

Нив зафиксировала все это в доли секунды, пока она мчалась к нему. Прежде чем маска Пелокоа достигла его подбородка, она подпрыгнула, чтобы схватить свои топоры в воздухе. Падая назад, она ударила его локтем в рот.

Его голова откинулась назад, и он снова зарычал, страх смешался с яростью в его голосе. Ее тяжелая броня прорезала его щеку до кости, и это уродство, казалось, взбесило его больше, чем боль. Пелокоа схватила Нив за верхнюю часть руки, остановив взмах, который мог бы перерезать ему горло. Грудь вздымалась от напряжения, он швырнул ее обратно на землю.

Она сильно ударилась о склон холма. Искры пронеслись перед ее глазами, а кровь наполнила ее рот. Она прикусила язык, а может быть, внутреннюю часть щеки. Трудно сказать, да и не важно.

Важно было то, что его рана не зажила. Все остальное, что Нив с ним сделала, зажило за считанные секунды. Порез на скуле — нет.

Шакана была права. Гедонит может умереть.

«Если я смогу его убить.»

Пелокоа с грохотом ринулся за ней, сотрясая землю каждым шагом. Нив откатилась от него, отчасти потому, что это было быстрее, чем пытаться встать, но в основном потому, что она не была уверена, что у нее остались силы стоять. Она вложила все, что у нее было, в этот выпад, и он не сработал.

Все еще немного ошеломленная ударом, Нив сжала руки и повернула туловище, чтобы набрать обороты, с грохотом спускаясь по склону холма так быстро, как только могла. Ее топоры, лязгая о ее доспехи, оставили за собой след из молний и почерневшей земли.

Пелокоа последовал за ней, неторопливый и неумолимый шагом. Обжора был таким высоким и массивным, что ему пришлось замедлиться, спускаясь по крутому склону, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Он не мог мчаться вниз по склону, как Нив, и это дало ей слабый проблеск просвета.

Изнеможение забрало ее скорость. Он останавливал ее раньше, когда она была сильнее, и она не могла надеяться снова броситься на него. Но если она не могла положиться на быстроту, чтобы пройти мимо его досягаемости, какие у нее были шансы?

«Сигмар, даруй мне удачу.»

Ей нужно было, чтобы Обжора совершил ошибку, или же ей нужна была божественная удача. Иначе...

Нив вкатилась в гущу костров, лязгнув и остановившись у подножия холма. Слуги разбежались при ее приближении, побросав вертелы и горшки.

Нив с трудом поднялась. Голова у нее закружилась, колени подогнулись, но она, шатаясь, добралась до ближайшего костра и схватила один из вертелов, нанизанных на извивающихся нурглингов. Горячий, смазанный металл обжигал ее перчатки, но она только сильнее сжала пальцы, от боли.

Развернувшись на бедре, Нив со всей силы ударила вертелом по Пелокоа. Визжащие нурглинги, их маленькие тела были хрустящими и покрытыми волдырями, слетали с конца и брызгали на тело обжоры.

Полдюжины при ударе превратились в кипящую, вонючую слизь. Двое или трое выжили, лишь частично раздавленные. Они выли и невнятно бормотали, впиваясь своими грязными маленькими коготками в Пелокоа, пытаясь найти опору на его теле.

Он отмахнулся от них, его лицо исказилось от отвращения. Нарывы и сочащиеся гнойники расцвели на его плоти там, где его коснулись Нурглинги. Опухшие пятна потекли по его венам и растянулись в болезненные на вид абсцессы.

Как и рана, которую она нанесла ему на лицо, эти не заживали. Маленькие желтые глаза Пелокоа были полны ужаса, но он оскалил зубы в гримасе, которая напряглась, чтобы быть улыбкой. «Ты хотела убить меня ужином, маленькая Грозорожденная?»

«мне показалось, это будет уместно», — ответила Нив сквозь стиснутые зубы. «Разве не так обычно умирают обжоры?»

«Не я», — сказал Пелокоа, выдавливая из себя смех. Смех перешел в хрип, когда бубоны поднялись по его шее и лопнули, забрызгав его бархатный плащ комками грязи. Его губы задрожали в раздраженном отрицании, когда он потянулся, чтобы вытереть гной. «Я, избранный Великим Князем и благословленный его собственными устами, не должен бояться...»

Он внезапно остановился, пораженно глядя на свою руку. Изящная симметрия и безупречная кожа быстро осыпались, когда зараза Нурглингов поглотила его. Странные узлы деформировали кость. Свернувшиеся желтые опухоли раздулись в промежутках между пальцами, скручивая их в бесполезный кулак.

На дальней стороне холма, наполовину скрытый изгибом травянистого склона, дым и зеленый пар вырывались из пролома в крыше огромной палатки из шкур. Нив не знала, что это было, но Пелокоа уставился на это так, словно кто-то потрошил его единственного ребенка прямо у него на глазах.

Она ухватилась за его отвлечение. Обжора гнил у нее на глазах, пока зараза Нургла бесконтрольно распространялась по его телу, но это, казалось, делало его только опаснее. Чумной отец не всегда убивал своими болезнями, особенно когда они укоренялись в наиболее сильных жертвах; его болезни предназначались для совместного использования, и часто превращали своих носителей в джаггернауты упадка.

Черные Когти не могли позволить этому случиться. Молясь Сигмару о точности, Нив метнула свои топоры в последний раз.

Лезвия ударили по незащищенной шее Пелокоа, одно за другим, пронзая артерию и кость. Его голова пьяно наклонилась вбок, отрезанная, за исключением тонкого лоскута кожи с одной стороны.

Она ударилась о его плечо. Потом она упал, ударилась о землю.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

После смерти Пелокоа оставшиеся гуляки на его Путешествующем Пире впали в панику. Черные Когти убили нескольких, но ни слуги, ни гости не остались сражаться. Они бежали, и Нив отпустила их.

«Пелокоа Бессмертный, Вечнопожирающий, Принц Незапятнанного Совершенства», — прочитала Лораи вслух на обрывках горящего пергамента, которые развевались над руинами шатра чревоугодника. Она сорвала один и наблюдала, как он горит между ее посиневшими пальцами. «Больше нет. Его двигатель обновления разрушен. Он больше не возродится».

«Хорошо. Тогда мы закончили здесь». Раны Нив все еще болели, не хуже отравленной раны на ноге. Ее ложное тепло исчезло, оставив только горячую, пульсирующую агонию распространяющейся болезни. Она села на землю и расстегнула свою пластинчатую кольчугу, затем потянулась за бутылочкой благословенных мазей, которые привезла из Азира. Ароматная, серебристая мазь исцелила ее рану, и вскоре боль утихла, когда благословенные чары вытеснили яды из ее плоти.

«Возможно, пока нет». Лораи позволила последнему клочку улететь в воздух, сгорая дотла. Жуткие глаза Идонет, серо-голубые кольца с алым центром, казалось, светились над ее мерцающей вуалью. «Я хочу изучить его театр».

«Место со всеми этими заливными головами?» — нос Шаканы сморщился от отвращения. Остаточные молнии мерцали вокруг ее арбалета, выскакивая из его ремней, чтобы танцевать вокруг ее доспехов. «Что там стоит изучать?»

«Это больше, чем жуткий пир, и больше, чем последняя торжествующая победа Пелокоа над его жертвами, хотя это и то, и другое». Магия расцвела между руками Лораи призрачным водопадом, который растянулся и сгладился в полосу волнистой воды. Ее поверхность отразила иллюзорный образ ученой-сигмаритки, которая была схвачена в Лабиринте Слепой Королевы и доставлена сюда слугами Пелокоа. «Зачем он взял эту? Что он надеялся узнать от нее? Ответ будет где-то в этом театре. Я считаю, что вам будет полезно найти его».

Нив встала и проверила свою силу, согнув колено и слегка приподняв другую ногу над землей, так что весь ее вес пришелся на недавно зажившую ногу. Всё так же хорошо, как и всегда, хотя ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя от ожидания боли, даже после того, как сама рана зажила. «Если ты считаешь, что это важно, мы посмотрим».

«Надеюсь, это важно», — проворчала Шакана, ведя их к раскинувшейся палатке на дальней стороне холма. «Иначе я бы не стала возвращаться в это место».

Несколько отставших беглецов все еще бежали от ее двери, но палатка уже имела вид места покинутого. Мелово-белые лица, нарисованные на ее шкурах, трепетали на ветру, их красные рты и пустые, подведенные черным глаза каким-то образом казались еще более чудовищными из-за их детской простоты.

Внутри палатки воздух был тяжелым от металлического запаха свежепролитой крови. Не говоря ни слова, Шакана повела Черных Когтей через бойни Пелокоа. Она шла между огромными бочками застывшей жидкости и дергающимися телами недавно умерших, отвращение ощетинивалось в каждой черте ее тела.

Затем последовала бойня, заполненная висящими трупами, обескровленными и частично выпотрошенными. Некоторые были подготовлены для вертелов, другие висели на крюках на лодыжках. Шакана едва взглянула на них, но покачала головой с тихим отвращением, когда они с Нив прошли мимо туш. «Это было его мясо. Все эти люди. И они хотели умереть за него, Нив. Я видела, как они с радостью отдавались ножам. Он заставил их это сделать. Их было недостаточно убить или даже съесть. Он должен был заставить их захотеть этого. Пелокоа был настоящим монстром».

«Да», — согласилась Нив. «Но благодаря тебе он мертв».

«Благодаря нам», — поправила ее Шакана, но комплимент вызвал легкую улыбку у снайпера.

Шакана провела их мимо бойни в театр, о котором говорила Лораи. Здесь концентрические кольца заливных голов приветствовали Нив пустыми, полусъеденными улыбками. В центре колец стояла сцена, с занавесками из загорелой и рельефной человеческой кожи, сложенными по обе стороны. Под занавесками деревянные ящики держали стопки кукол с пустыми кожаными лицами. Подвесные фонари, наполненные полурасплавленными свечами, свисали над головой, испуская слабый кислый запах вареного и испорченного мяса.

Лораи остановилась около одной из голов. Она выглядела свежее остальных, ее рифленая заливная оболочка не была повреждена. Голова внутри желе цвета бульона была обвисшей и морщинистой, как будто кожа свободно свисала с черепа на несколько размеров меньше. Ее глаза и рот были обведены черными пятнами, которые Нив поначалу приняла за сурьму, пока не подошла ближе и не увидела, что они обуглены изнутри.

«Я узнаю этого. Это тот колдун, которого они схватили в Лабиринте Слепой Королевы», — сказал Рост. «Тот, которого они держали вместе с ученым, но никогда не удосужились допросить».

«Я хочу узнать, зачем они его забрали», — сказала Лораи. «Зачем добавлять его голову в эту коллекцию, когда они едва ли разговаривали с ним, пока он был жив?» Альвийка на мгновение замерла, и, когда никто из Черных Когтей не высказал никаких возражений, она сунула указательный палец в заливное, покрывающее раскрытый рот колдуна. Ловко, как торговка рыбой, потрошащая форель, она зацепила комок желе и вытащила его.

Голова закашлялась, захлебнулась и выплюнула еще больше желе. Ее глаза закатились к ним, медленно фокусируясь, и неровно моргнули сквозь желе. Сверкающая серебряная искра зажглась где-то глубоко за ее взглядом, вращаясь быстрее, когда голова пробудилась. «Вы… Грозорождённые Вечные», — сказал он густым, искаженным голосом, который не мог скрыть своего удивления.

«Я всегда знал, что Герисприкс выбирает своих питомцев по уровню интеллекта», — пробормотал Рост.

«Ты сохраняешь знания, которые у тебя были в жизни», — заметила Лораи. Это был почти вопрос.

Чародей, казалось, воспринял это именно так. «Да. Сам Пелокоа пришел позлорадствовать надо мной, когда они забрали мою голову для его горшков. Он посчитал, что я должен быть удостоен чести принять участие в более великом волшебстве, чем любое из тех, что совершила моя госпожа. Он обещал, что я буду частью следующего представления в Театре Плоти, хотя и не звездой. Нет, эта привилегия была зарезервирована для брата Кирива, чтеца бурь Астраписа... или, по крайней мере, той его части, которую обжора сумел захватить». Губы мертвого лица раздвинулись в смехе, который вырвался наружу как сдавленный плеск желе.

«Что такое Театр Плоти?» — спросила Нив.

«Ты в нём стоишь». Улыбка головы стала шире. У нее не было ни зубов, ни языка, только то же серебристое сияние за обожженными губами. «Небольшая попытка Пелокоа предсказать будущее. Менее варварская, чем у Великого Свежевателя, я полагаю, и несколько лучше в установлении информации о вещах в его очень ограниченной сфере, но, о, как ограничена эта сфера. Он не может видеть ничего, что было бы неизвестно его маленьким марионеткам, видите ли. Его знания ограничены их знаниями. Как и подобает обжоре, все, что он может делать, это объедать их кости. Наши кости, я бы сказал».

«Чему он надеялся научиться у вас?»

Мертвый колдун снова рассмеялся. На этот раз смех был слабее, словно магия, позволявшая голове говорить, начала ослабевать. Серебряное сияние в ее горле отступило назад, задыхаясь под тяжестью желе. «Я Пелокоа? Я не могу тебе этого сказать. Пируйте моей плотью сами, если хотите найти ответы, которые он искал. Его повара приготовили их в кипящем виде. Они приправили меня колдовством, и тот, кто съест меня, узнает, что я знал. Попробуй на вкус. Проглоти все секреты, которые сможешь переварить».

«Я этого не сделаю», — твердо заявила Нив, крепко сдерживая отвращение.

«Значит, ты недостаточно сильно хочешь получить ответы», — самодовольно сказала голова. Ее рот потемнел, а серебристый свет в глазах померк до полуночного мерцания. «Но ты можешь, если хочешь, зажечь свечи в Театре Плоти и посмотреть, что это тебе покажут».

Серебряный свет погас, и голова затихла. Лораи поднесла заливное обратно к губам, снова запечатав его. «Магия, позволяющая духу говорить, со временем восстановится, пока желе восстанавливает плоть, но, вероятно, недостаточно скоро, чтобы мы снова могли поговорить с ней».

«Отлично». Нив взглянул на сцену, темную и неподвижную, под мрачными, закопченными фонарями и красными кожаными занавесками. «Голова просто насмехалась над нами, или на этой сцене творилась настоящая магия?»

«Магия есть», — сказала Лораи. Колокольчики на ее посохе тихонько звенели, когда она переминалась с ноги на ногу, — единственный внешний признак сомнений Идонет. Ее лицо оставалось гладким и скрытным, как безветренное море. «Это была не просто насмешка».

«Тогда я зажгу свечи», — сказала Нив. Она не доверяла голове колдуна, но доверяла его злобе. Любой колдун, присягнувший Герисприкс, был бы одновременно гордым и глубоко злобным. Нив не сомневалась, что такое существо будет горько возмущено поражением и сохранением его в качестве унизительного трофея Пелокоа, и нанесет ответный удар обжоре, как только сможет, даже после смерти. Если он сможет отполировать собственную значимость, раздувая ценность хранимых им секретов, и соблазнить святых слуг Сигмара активировать заклинание Хаоса из желания узнать эти секреты, тем лучше.

Она также не сомневалась, что голова таит в себе такую же злобу против Черных Когтей, но в данных обстоятельствах это был риск, на который она была готова пойти.

Уродливый, дымчатый желтый свет расцвел от свечей, когда Нив зажгла их, распространяясь по сцене, как грязное масло по воде. Под ее взглядом красота иссякла. Лица приобрели болезненный оттенок. Коричневато-желтое пятно испортило зубы и белки глаз Черных Когтей. Их сияющие доспехи потускнели до грязно-желтых и серых оттенков, а каждая складка и шрам на их коже были подчеркнуты резкой тенью.

Под сценическими фонарями заливные головы были чудовищными, жалкими созданиями, такими же беспомощно отвратительными, как деформированные телята, засоленные в банках бальзамировщиков. На краях света, где кожаные занавески ловили и собирали тьму в своих складках, тени поднимались в тонкие фигуры с луковицеобразными головами. Они тянулись к сцене с молящими руками и бессвязным бормотанием, как нищие, дергающие за одежду проходящего мимо торговца.

Глаза заливных голов одновременно распахнулись. Их челюсти, если они у них еще были, застучали по желе. Меньшие тени сочились из их шейных обрубков, вытягиваясь в искривленные подобия тех фигур, которые они имели при жизни.

«Как мы определим, что нам показывают?» — спросила Нив.

«Я не верю, что мы сможем это сделать», — ответила Лораи, — «по крайней мере, ни одним из известных мне способов. То, что он покажет, будет тем, что выбрал Пелокоа».

Нив кивнула, присев среди голов, и обратила свой взор на сцену. Если бы пришел какой-нибудь враг, она была бы готова.

Свет фонарей изменился, смягчившись до рассеянного красного в одном месте, и ярче до острых белых и желтых точек в другом месте. Сцена исчезла из виду, и вместо нее появилась иллюзия лаборатории, выходящей на горный склон, вычищенный ветром золой и пепельно-черным снегом.

Из деревянных ящиков вылезли две куклы. Они шатались на сцене пьяными, размашистыми шагами. Когда они приблизились к фонарям, свет нарисовал лица на их пустых кожаных головах, а их бесформенные мешковатые тела приобрели искусственную четкость.

Теперь куклы, казалось, были двумя людьми-мужчинами, оба средних лет. На шеях у них висели медальоны с изображением молота Сигмара и двухвостой кометы, а их одежды были сделаны из кольчуги, пропитанной кровью от щиколоток и ниже. Их лица были застывшими в жестких линиях, как будто младший из них никогда не улыбался, а старший забыл, как это делать.

Не обращая внимания на багровую лужу, растекавшуюся у их ног, кукольники уставились на большую круглую линзу, установленную на незнакомом инструменте в лаборатории. В ее поле зрения кружился водоворот тьмы, пронзенный возбужденными вспышками молний. Кроваво-красные символы лились через линзу вертикальными свитками, отступая от черноты, за исключением тех случаев, когда молния разрывала кипящее небо.

«Только чистые могут быть пощажены», — сказал младший. Он рассмеялся, и кровь потекла из его зубов. Она потекла в его бороду, пачкая его бронированную грудь, но ни одна из марионеток, казалось, не замечала этого. «Только чистые могут выжить. Недостойных следует поразить, чтобы они не осквернили нас своими грехами и не открыли путь Хаосу. Таково слово Сигмара. Такова истина в его свитках».

«Это жестокость, а не справедливость», — сказал другой кукольный человек. «Не справедливость. Это не путь Повелителя Молний». Его глаза расширились от внезапного страха, и он отступил от своего младшего товарища. С каждым шагом отступления его глаза все глубже погружались в голову, пока не остались только пустые черные глазницы. Они загорелись серебряным огнем, который начал сжигать его лицо изнутри.

«Собственной рукой Сигмара написано. Склони голову перед правдой, или потеряешь ее». Маленькие рожки начали прорастать из головы куклы с окровавленным ртом. Его глаза были мокрыми и красными, и когда он моргал, не было ни белков, ни зрачков. Только сырое багровое мясо и кровь, которая текла по его щекам, словно слезы.

Другая марионетка завыла, издав ужасный скорбный звук, а затем прыгнула на своего бывшего товарища, обнажив зубы. Серебряные клыки вытянулись из его челюсти, сомкнувшись вокруг горла человека с окровавленным лицом, и они оба упали на землю, ударяя, пиная и кусая в грохоте деревянных конечностей и стука кожи. Их раскрашенные медальоны врезались друг в друга и треснули, словно они были сделаны из стекла, а не из цельной стали. Трещина пробежала по сердцу каждой кометы, разделив священный знак на ту же изуродованную форму, которую Нив видела на коже Великого Свежевателя и в видениях Лабиринта Слепой Королевы.

Звук кукол, ударяющихся друг о друга, был перекрыт иллюзорными звуками разрываемой плоти и мучительных криков. Фонари качались, и их свет заставлял тела кукол корчиться и мутировать, когда они катились вместе. Одна превратилась в кошмар рыдающих мышц и сухожилий; другая была поглощена изнутри спиралями фрактального серебряного света.

Братья сражались против братьев, марионетки разрывали друг друга на части, и там, где падала их кровь, из камня появлялись демоны.

В окне над ними буря бушевала сильнее. Молнии каждый раз пронзали с черного неба разные миры: зеленые холмы Гирана, стадо сбитых с толку туров в Гуре, пылающие равнины Акши, его покрытые сажей вершины. Снова и снова дикие молнии пронзали миры, высвобождая ужасные, случайные разрушения для невинных душ.

И в шрамах от этой молнии возник ужас Хаоса. Кровь и черепа фонтанировали из разорванной земли. Раненые смертные плакали и причитали над телами своих мертвецов. Некогда чистые реки, теперь забитые трупами, превратились в вонючие супы из гниющей плоти и костей, и эпидемии бесконтрольно расцвели на их берегах.

Не было никого, кто мог бы противостоять течению. Не было никого, кто мог бы сражаться с кишащей ордой.

Молнии пронзали великие крепости Азира, и никто не стоял на их зубчатых стенах. Соборы Сигмара пустовали, их скамьи были заброшены, а окна темны. Холодный ветер свистел в их башнях.

Их жители убивали друг друга. Нив знала это, не видя. Это было в злорадном веянии театральных фонарей и в мрачной злобе теней, заполнявших пустые залы. Сигмариты, которые должны были защищать эти храмы, которые должны были защищать веру, убивали друг друга, как это желали кукловоды, оставляя свои королевства и своих последователей без охраны.

Хаос поглотил Культы Унберогена и тех, кто зависел от них, и не осталось никого, кто мог бы скорбеть. Не осталось никого, кто мог бы молиться над могилами или умолять Сигмара держать их души близко.

Возможно, Бог-Король даже не присутствовал и не слушал. Возможно, он тоже исчез.

Нет. Это было невозможно. Но видения этих пустых молитвенных залов и эта холодная серая потеря веры ранили Нив так же сильно, как и сцены кровавого опустошения. Может, и хуже.

Это не было сражением. Это было то, что произошло, когда последний вздох боевого духа ушел. Это была смерть надежды.

Сигмар покинул эти земли.

Нив не произнесла этих слов вслух, однако заливные головы дрожали и стучали обрубками позвоночника по тарелкам от волнения.

«Сигмар ушел из этих миров», — прошептали остальные марионетки из своих коробок безликим хором. Занавески вторили их словам кожаным шелестом. «Сигмар ушел из этих миров».

«Так написано», — прохрипел один из кукольных людей со сцены. Он все еще носил кольчугу и амулет-молот, но за пределами этого он был кровавым, истерзанным руинами. Его губы свисали с зубов. Один глаз отсутствовал. Другой болтался на красной нитке. «Так и будет. Секрет в свитках. Обещание. Сигмар исчезнет из этих королевств».

Тени бормотали и шипели в знак согласия, повторяя обещание видения. Когда фонари догорали, их зачарованные огни отдалялись друг от друга, и иллюзия, которую они создали сообща, исчезала.

Оборванные куклы стояли, снова пустые и безликие. Бок о бок они выполнили судорожные поклоны, затем побрели обратно в свои коробки, где рухнули в кучи дерева и кожи.

Сцену поглотила тьма.

«Это не может быть правдой», — хрипло прошептала Шакана. Слезы ярко стояли в глазах снайпера. Она вытерла их быстрыми, гневными движениями темного пальца, изгоняя их прежде, чем они успели упасть.

Нив сглотнула. Она задалась вопросом, выглядит ли ее собственное лицо таким же потрясенным, как и лица ее товарищей. Лицо Хендрика было почти таким же пепельным, как его борода, а Рост не показывал и следа своего обычного веселого веселья. Только Лораи, совершенно бесчеловечная, осталась невозмутимой.

Видение опустошенных Смертных Царств, лишенных веры и силы Сигмара, потрясло их всех. Даже зная, что театр Пелокоа был не чем иным, как злобой, оживленной магией и хитростью, Нив было трудно избавиться от ужаса, который леденил ее.

Как человечество может выжить без надежды? Как она может? Это было бы похоже на попытку жить без тепла бьющегося сердца, без дружбы, товарищества или цели. Без всего, что делает жизнь стоящей.

«Нет», — сказала Нив, стиснув зубы. «Пока стоят Черные Когти, нет».

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

«Они продолжают показывать нам одно и то же видение», — тихо сказала Нив Хендрику, когда остальные уже не могли слышать. «Сигмара… изгоняют из Смертных Царств». Не убивают. Она не стала произносить это слово вслух. «Оставляют нас».

Они сидели у небольшого костра в уединенной части сада Пелокоа, около крутой спиральной тропы, которая спускалась по большому каменному столбу и вела обратно в дикую местность Гирана. Либо магия обжоры исчезла с его смертью, либо он никогда не заботился о том, чтобы его гостям было так же легко уйти, как им было легко прибыть. Черные Когти не смогли найти никаких магических ворот, которые вели бы обратно вниз по столбу, и смирились со спуском по коварной каскадной тропе.

Но не сейчас. Им нужно было дождаться, пока Лораи закончит собирать свой набор смертных душ. С беспощадной эффективностью Идонет преследовала оставшихся на пиру Пелокоа, убивая смертных культистов, пока они прятались среди садов и ручьев. При первой же возможности она вернется к своему народу, чтобы даровать собранные души.

Когда она не могла физически дистанцироваться от работы Лораи, Нив часто искала компанию Хендрика. Он руководил Черными Когтями до нее, и он знал ее лучше остальных.

Он также лучше знал Сигмара. Как тот, кто напрямую общался с Богом-Королем, он испытал откровения, которые никто из них не мог себе представить.

Поэтому, когда Нив нуждалась в подтверждении того, что Черные Когти действительно служат интересам Сигмара, позволяя Лораи забрать ее души, она обратилась именно к Старому Волку.

И когда она боялась, как сейчас, именно у него она искала мудрости и спокойствия. Нив не могла признаться в своих страхах или сомнениях другим. Но с Хендриком ей никогда не приходилось этого делать. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать то, что не было сказано.

«Они показывают нам это, чтобы ослабить нас. Ложь и страхи — их оружие, более смертоносное, чем когти или меч», — сказал Хендрик. Он точил свое оружие, как часто делал, и ритмичный скрежет стали о камень заполнял тишину его мыслей.

Это был успокаивающий звук, подумала Нив. Каждый удар точильного камня повторял обещание, что Старый Волк будет рядом с ней в следующем бою, и в следующем, и в следующем. Острые клинки — хорошие друзья. Он научил ее этому, как и многому другому.

Он посмотрел на нее, приподняв седые брови. «Ожидается, что наши враги повторят это видение. Какой больший страх может быть для Грозорождённого Вечного, чем перспектива бесконечных потерь? Без Бога-Короля мы — пыль. Его мудрость поддерживает нас. Его цель поддерживает нас. Мы терпим то, что терпим, потому что верим в его дело и потому что знаем справедливость его веры. Если отнять это, мы ничто. Они это знают. Поэтому они атакуют очевидную слабость».

«Но они в это верят», — сказала Нив. «Они думают, что это то, что они могут найти. «Секрет в свитках», — вот что сказала марионетка Пелокоа на сцене. Это то, чего его слуги также добивались от ученого. «Ключ в соборе. Ключ в свитках». Они хотели, чтобы она нашла что-то, что-то конкретное, на карте.

«Пелокоа не придумал эту кукольную пьесу для нас. Она не должна была быть угрозой или насмешкой. Он намеревался сам посмотреть ее. Она должна была стать прорицанием». Она сделала глубокий вдох, прижав руки к бедрам. Священные символы на ее сигмаритовой пластине сверкали в свете костра, и Нив провела по ним пальцами, находя утешение в их прочности. Когда все остальное уйдет от нее, каждое воспоминание и клочок личности, это будет все, что останется.

Вера. Долг. Причина, по которой Грозорожденные дышали. Она не могла этого потерять.

Нив не помнила, кем она была в смертной жизни. Для других эта память могла быть смешанным благословением. Рост был вечно терзаем своими неудачами как смертный и семьей, которую он потерял из-за этих неудач. Ничто из того, что он пережил как Грозорожденный, не могло сравниться с этим.

Но для Нив не было даже горько-сладкого утешения от возможности вспомнить, что она когда-то любила и потеряла. Ее существование как Грозорожденной было единственным, что у неё было.

И если она собиралась оправдать это существование и доверие, которое оказал ей Сигмар, ей нужно было честно рассказать о том, с чем столкнулись Черные Когти.

«Я думаю, это реально, Хендрик. Это не просто насмешки врага. Я думаю, эти свитки — некий реальный физический артефакт, за которым охотятся агенты Хаоса, и если они его получат, то смогут воплотить эти видения в реальность. Я думаю, наша задача — убить тех, кто способен найти и использовать этот артефакт, и если мы потерпим неудачу, это может… Это может привести к тому, что вера Сигмара будет разрушена. Брат против брата, верующий против верующего, как и было показано в театре. И Хаос, завоевывающий Смертные Царства, когда Сигмара больше не будет, чтобы противостоять его натиску».

Она почувствовала себя лучше, как только сказала это. Эта мысль все еще наполняла ее страхом, но, по крайней мере, этот страх был уже не только ее. Он был назван, и он был разделен.

Точильный камень Хендрика остановился. Он снова взглянул, его обветренное лицо стало еще более грубым в свете костра. В его глазах был оценивающий блеск, а в тоне — мрачное одобрение. За ее выводы, догадалась Нив, но также и за ее мужество.

«Я не могу сказать, что ты неправа», — сказал он.

Это было не то, что она надеялась услышать, но честность была важнее комфорта.

Нив кивнула и встала. «Я скажу Лораи. Больше нет времени на захват душ. Она нужна нам, чтобы найти нашу следующую цель».

Черные Когти редко допрашивали пленников, поскольку было трудно вытащить правду из лабиринта лжи и извращенных желаний, которые Хаос извратил в смертных разумах. Обычные допросы были бесполезны для таких пленников, и у Черных Когтей редко была подходящая магия в их распоряжении. Заклинания Лораи, хотя и мощные, и тонкие, плохо подходили для этой задачи.

Иногда собирающие души улавливали несколько проблесков мыслей о том, что думали ее жертвы, умирая, и иногда Лораи могла просеять эти фрагменты, чтобы найти что-то полезное. Однако среди гуляк Путешествующего Пира она находила только разочарованные желания. Они умирали, мечтая о еде, которую они не ели, и пленниках, которых они не ограбили, и ничто в их душах не стоило того, чтобы их знать.

Однако в распоряжении Душепровидицы были и другие инструменты.

Из защитного футляра с бархатной подкладкой Лораи вытащила раковину устрицы размером с половинки дыни. Внешняя часть была покрыта ракушками и шершавой, внутренняя часть представляла собой гладкую, неровную чашу из бледного перламутра. Наполнив водой свой компас, Лораи села рядом с ним, скрестив ноги, и уставилась на зелено-голубую переливчатость. Формы и тени плыли по воде, словно призрачные пескари, но для Нив они ничего не значили. У нее не было тайной чувствительности, чтобы следить за тем, что Лораи читала в воде.

«Кого она ищет?» — спросил Рост, садясь на траву рядом с Нив, избегая грязных подушек, которые валялись на растоптанных шатрах Пелокоа.

«Источник семени головы, которое она нашла в Лабиринте Слепой Королевы», — ответила Нив. «Тот, кто или что-то, создал этих воинов племени с красными листьями, прорастающими из их скальпов, и семенами внутри их черепов. Наша следующая цель».

«Ах. Я забыл. По крайней мере, я надеялся забыть. Мы сталкиваемся со слишком многими отвратительными вещами в наших миссиях. Я не скучаю по ним, когда наковальня Сигмара забирает их у меня. Хотел бы я, чтобы она забирала их каждый раз». Рост поднял молот упавшего стражника и лениво бросил его на холм. Он разбил винный кувшин, расписанный гротескными фигурами, и он удовлетворенно заворчал.

«Ты действительно это хочешь?» — спросила Нив.

Рост начал было говорить что-то легкомысленное, но потом увидел ее серьезность. Он пожал плечами, возможно, немного смущенно. «Нет, но также и да. Важно помнить своих врагов, и для того, чтобы мы не извлекали бесконечно одни и те же тяжелые уроки из наших сражений, и для того, чтобы мы могли быть уверены, зная, что мы сталкивались с вещами похуже и побеждали раньше. Я, на самом деле, не хочу забывать все это. Достаточно плохо, чтобы я забыл то, что у меня уже есть, и обременять остальных из вас воспоминаниями об этом за меня. Кроме того, вы всегда неправильно понимаете истории. Никто никогда не помнит того, что я сделал и мои героические поступки, которые я совершил.

«Но также верно и то, что мне не хочется помнить каждую деталь каждого ужаса, который мы видели, и я не сожалею, когда Сигмар выбирает, чтобы я потерял эти воспоминания при Перековке. Я всегда могу найти больше ужасов, чтобы заполнить свою голову. Но я не всегда могу найти больше друзей».

Нив не знала, что на это сказать. Она сжала предплечье Роста рукой в перчатке, и хотя прикосновение было всего лишь металлом к металлу, оно несло тепло дружбы.

«Не теряй надежды». Лысый Грозорожденный неловко похлопал её по руке, а затем указал подбородком в сторону Идонет. «Похоже, Лораи нашла то, что искала».

«Да». Лораи подняла голову от компаса. Зачарованный свет исходил от воды, окрашивая лицо Альвийки в аквамариновый оттенок и погружая ее глаза в глубокую тьму. «Я проследила путь его слуг до их хозяина. Это нечто необычное. Редко я ощущала душу такого возраста и силы. Его последователи называют его Богом Красного Семени, и это почти правда. Его враги называют его Красным Древом, и это едва ли ложно.

«Это древнее существо. Когда-то оно было древесным существом, деревом по форме, но не по природе, благословленным частицей жизненной магии, которая давала ему глубокую чувствительность. Его жизнь была медленной и терпеливой, и хотя оно лишь смутно осознавало теплокровных существ, которые суетились над его корнями и под его ветвями, оно не питало к ним никакой неприязни. Местные люди почитали его как защитного духа, ибо его сила сдерживала эпидемии Нургла и создала драгоценное святилище для их племени в темные годы отсутствия Алариэль в ее королевстве.

«В знак благодарности его люди приносили ему дары. Они вешали перья и кристаллы на его ветви. Во время засухи они приносили ему воду. Когда оно становилось старше, они закапывали компост вокруг его корней, чтобы кормить его, и сокровища, чтобы почтить его. Проходили века, и племя Красного Дерева процветало, даже когда их мир становился все более жестоким. Из поколения в поколение они учили своих детей служить своему богу и защищать его, ибо только благодаря его благословению они выживали.

«Их преданность оказалась их погибелью. Герой племени захватил золотую шкатулку, украшенную рубинами и странными темными камнями, в которых кружились их собственные тайные звезды. Племя похоронило это подношение у основания Красного Дерева.

«В этом ларце был артефакт Хаоса. Я не знаю точно, что это было, но из него исходила порча столь мощная и злобная, что со временем даже Красное Древо поддалось. Его интеллект склонился ко злу, и с той же терпеливой силой, которая когда-то сделала его оплотом против Нургла, он начал манипулировать своими человеческими последователями для достижения чудовищных целей.

«Теперь Красное Дерево излучает только ненависть. Оно презирает суетящихся теплокровных и ненавидит их за их слабость и зависимость, даже когда оно извращает их, чтобы служить своим желаниям. Я не знаю, почему оно решило вмешаться в это дело, но я не чувствую ничего, кроме злобы в его душе. Возможно, это достаточная причина».

После этой декламации наступила тишина. Свет в компасе погас. Лораи осторожно раздвинула ноги и опорожнила чашу, выливая воду обратно в журчащий ручей.

«Ты знаешь, где его найти?» — спросил Хендрик.

«Да. Будет трудно не узнать, когда мы будем близко. Дети Бога Красного Семени образуют лес и армию вокруг него. Их присутствие... значительно».

Над Черными Когтями наступила тишина. Звездный орел Шаканы топнул когтями и взъерошил крылья, чувствуя волнение, которое скрывала его хозяйка. Хендрик резко затянул ремешок перчаток, в отличие от своей обычной спокойной неторопливости. Нив уставилась вдаль, разглядывая обломки пиршественного павильона Пелокоа и пытаясь постичь причудливую чудовищность того, что описала Лораи. «Дерево, которое хочет убить бога. Дерево, которое думает, что оно им является.»

Рост прочистил горло, намеренно снимая напряжение. «Не верю, что мы когда-либо убивали божество».

«Нет», — согласилась Нив. «Но если таково поручение Сигмара, то так мы и поступим».

Уставшие, но полные решимости, Черные Когти спустились по тропе водопада из тайного убежища Пелокоа. Лораи и Шакана пошли впереди, а Нив следовала за ними.

Она устала, устала больше, чем когда-либо за долгое время. Обычно Черные Когти поражали одну цель и возвращались в Азирхейм, чтобы отдохнуть и восстановить силы перед тем, как отправиться на новое задание. На этот раз им не дали такой передышки. Великий Живодер, Герисприкс, Пелокоа, а теперь и это Красное Дерево: одна цель за другой, ни одна из них не была легкой, без реального восстановления сил между ними.

Нив бежала близко к рваной грани истощения, как и ее спутники. Она чувствовала не только физическую усталость. Это было неумолимое напряжение от осознания того, что поставлено на карту, и давление, которое испытывали Черные Когти. Каждая убитая ими цель только увеличивала срочность их задачи, поскольку каждая смерть еще больше расчищала путь для оставшихся агентов Хаоса, чтобы преследовать свитки, которые, как они верили, уничтожат Культы Унберогена.

Как и тысячу раз до этого, Нив оттолкнула свою усталость. Она не покидала ее. Она не покинет ее, пока она не вернется в священные твердыни Сигмара и не получит возможность по-настоящему отдохнуть.

Но она могла проигнорировать это. Долг Черных Когтей не был выполнен.

«Мы не отдыхаем, пока не закончим. Нам не нужен отдых, пока мы не закончим.»

Вместе Черные Когти мчались по Гирану.

Многое из того, что они проходили, было кошмаром, который мог легко поглотить их, если они рискнут подойти слишком близко. Там, где Нургл провозгласил господство над Царством Жизни, сама земля корчилась в лихорадочной боли.

Черные когти обходили пустынные болота, где скользкая вода, вздувшаяся от больных пузырей, лизала стволы мертвых деревьев, побелевших и пористых от грибка. Ветер, пойманный сотней тысяч крошечных отверстий в мягких, разбухших ветвях, пел медленную, сгустковую песню через эти болота, и зловонные газы бурлили из черной воды в ответ.

В другом месте Черные Когти бежали под ветвями, искривленными в мучительные кудри. Мокнущие струпья покрывали кору измученных деревьев, а капающие куколки свисали с их ветвей, словно уродливые фрукты. Трупы пораженных гусениц бродили в этих полых оболочках, созревая, пока не вырывались наружу мокрыми, смертоносными взрывами. Должно быть, в этом безмолвном, безжизненном лесу висели тысячи, и Нив задавалась вопросом, взорвутся ли они в пустоту или будут ждать, пока не приблизится какое-нибудь живое существо. Они в любом случае не отреагировали на Черных Когтей, и у нее не было роскоши времени, чтобы поразмыслить над этой тайной дальше.

Но не все в Гиране было искажено. Местами силы Алариэль отступали против сил Нургла или поддерживали драгоценные убежища среди заразы, и там Черные Когти находили чудо.

Они увидели висячие джунгли, где лианы вырастали в естественные сети и захватывали облака для питья, широкие луга, где радужные пернатые ящерицы летали над полевыми цветами, и возвышающиеся леса из деревьев, настолько древних и огромных, что целые меньшие леса выросли из грязи и воды, попавших в их раскидистые ветви. Некоторые из них в свою очередь содержали леса, создавая живые террасы, которые шаг за шагом поднимались в небо.

Несмотря на истощение, Нив дивилась этим чудесам и надежде, которую они возродили в ее душе. Там, где Алариэль отвоевала свои владения у искажающего влияния Нургла, Царство Жизни обладало успокаивающей прелестью, к которой не могло приблизиться ни одно другое царство. Воздух и вода были богаты тонкими цветочными нотами; земля под ногами была мягкой и приветливой, покрытой неисчислимыми веками суглинка. Ветры пели в гармонии среди лезвийных листьев и свистящих семенных коробочек.

Ветер говорил с той частью Нив, которая все еще была, в каком-то смысле, смертной. Все, что осталось от ее человеческого сердца, ощущало неизменный мир в чистых зеленых просторах Гирана. Надежда еще была. В их борьбе была цель.

Она любила это, и все же это была далекая любовь, как воспоминание, пробужденное выцветшим портретом, или струйка духов, оставшаяся на старом платье. Слишком многое в ней теперь было другим, чтобы Гиран мог тронуть ее так глубоко, как мог бы.

И все же Нив дышала глубже, пока бежала по холмам и долинам Гирана, и это спокойствие сохранялось с ней до тех пор, пока Черные Когти не пришли на территорию Красного Древа.

На холмах впереди сочная зелень Гирана сменилась на пятнисто-красный, словно на землю пришла проклятая осень и вместо того, чтобы сменить зеленые листья на медные и золотые, окрасила их в оттенки багряного. Лес выглядел так, будто его пропитали артериальные брызги божественного зверя, а ветер, проносившийся сквозь его деревья, был теплым, влажным и пахнул железом.

«Нет способа избежать внимания», — сказала им Лораи, когда они достигли багрового леса. «Красное Дерево и его дети разделяют один разум. То, что они воспринимают, оно тоже знает. У нас нет выбора, кроме как прорубить себе путь напрямик».

Нив кивнула. Несколькими жестами она направила Черных Когтей в плотный строй: она и Хендрик впереди, Шакана и Лораи близко за ними, Рост сзади. Анда поднялась в воздух, поднимаясь, пока не стала крошечной точкой на фоне облаков. Листья закрывали обзор звездного орла и ограничивали его полезность, но даже так глаза в небе всегда были преимуществом. Победы строились и на меньшем.

Черные когти нырнули в лес. Красные деревья сомкнулись вокруг них. Под их ветвями с бумажной корой воздух был неподвижным и бездыханным, густым от раздражающей влажности. Земля была губчатой и странно горбатой и покрытой пенистым розовым мхом, который цеплялся за нее, как паразитический грибок на умирающем теле.

Ни одного молодого побега не пробилось сквозь мох, и ни одной гниющей листвы не лежало под ним. Ни один лист, казалось, не упал с багровых деревьев. Естественные циклы Гирана не коснулись этих лесов, которые пульсировали медленным подземным биением собственного сердца.

Это была не просто метафора. Нив остановилась и осмотрела одно из деревьев. Синеватые вены змеились по его костлявым веткам и паутиной спускались по стволу. Древесина была теплой на ощупь, как живая плоть, и когда она надрезала ее, ветка отпрянула от боли. Красный сок потек из пореза.

Она отпустила ее, и Черные Когти двинулись дальше, окруженные гнетущей тишиной. В этом лесу не было животных и никаких растений, кроме бледно-корых красных деревьев и розового мха. Ни одна птица не пела на ветвях; ни одна велмиса не скользила по мху. Нив никогда не видела даже муравья, гуляющего среди листьев.

Однако, когда они рискнули углубиться, она начала видеть кости. В основном человеческие, несколько животных. Они лежали разбросанными у основания деревьев, запутавшиеся в корнях и наполовину погребенные мхом. Почти все черепа были сломаны, хотя время от времени Нив замечала один с тонким молодым деревцем, торчащим из его глазницы. Со временем, предположила она, дерево станет слишком большим, чтобы его можно было запереть, и этот череп сломается, как и другие.

Деревья в этой части леса были моложе и меньше. Возможно, Красное Дерево обозначило свои границы в самом начале и заполнило остальную часть леса позже. Или, возможно, кто-то напал на него и уничтожил эту полосу, заставив Красное Дерево заново засадить эту территорию.

Какова бы ни была причина, Черные Когти начали видеть молодые деревца, укоренившиеся в более свежих телах. Человеческие трупы сползали рядом с молодыми деревьями, которые росли из их разложившихся голов.

Некоторые откинулись на землю; другие сидели почти прямо, опираясь на свои деревья, как будто обезглавленное тело хотело насладиться летним днем в тени. Трупы были мягкими и сморщенными, больше похожими на мешки с рыхлой кожей, чем на человеческие тела. Они не источали запаха разложения.

Ни на ком не было никаких признаков насилия, кроме отсутствующих голов. Казалось, они встали на позицию, сели и покорно ждали, когда их заберет смерть.

Нив присела возле одного из более свежих тел. Это была молодая женщина, руки которой мирно сложили на коленях, одетая в нечто, похожее на церемониальное одеяние из плетеных и многослойных листьев.

Как и у других, ее шея заканчивалась бескровным обрубком кожи, сморщенной вокруг впалых обрубков позвонков. Ее голова покоилась на земле примерно в футе от нее, с отвисшей челюстью и без глаз. Из нее выросло деревце, укорененное через большое затылочное отверстие. Ствол пророс через глазницу. Красные листья тянулись через другую глазницу, ноздри и мягкие, морщинистые губы головы.

Сосредоточившись на изучении головы и молодого деревца, которое извивалось сквозь нее, Нив не обратила особого внимания на тело.

Одежда мертвой девушки заколыхалась. Что-то вздулось у нее в животе, а затем в бледной коже горла.

Из обрубка шеи, словно атакующая змея, вырвался железный корень дерева, бросившись в бок Нив. Он пронзительно завизжал по ее броне, прорывая борозду в сигмарите, выискивая малейшие следы слабости. Найдя щель между пластинами, он нырнул туда, зарываясь с внезапной, ужасающей силой, которую ни один гуманоидный противник не смог бы собрать для удара под таким углом.

Нив упала назад, задыхаясь от крика, который не мог раздаться. Она схватилась за корень, пытаясь выдернуть его, но не смогла найти опоры. Маслянистый сок сочился из пор корня, и ее пальцы беспомощно скользнули в сторону.

Она не могла сдвинуть его с места. Она не могла дышать. Она могла только истекать кровью и чувствовать, как он все глубже вгрызается в ее кишки.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

«Нив!». Голос снайпера пылал страхом, яростью и... чем-то еще, чем-то грубым и раненым. Придя в сознание от крика Шаканы, Нив вырвалась из шока, который начал поглощать ее разум.

Зазубренный арбалетный болт вонзился в корень, который вился в кишки Нив. Это было твердое дерево и сталь, а не святая молния, которую обычно выпускала Шакана.

Поняв немедленно, Нив схватила болт с обеих сторон и выдернула его с корнем. Он боролся с ней, хлеща из стороны в сторону, словно моток твердой мышцы. Боль послала размытые черно-золотые кадры в ее поле зрения, и ее руки выскользнули из кровавой ссоры.

Топор Хендрика скользнул вниз, отсекая корень у основания. После того, как его перерезали, он дернулся в последний раз и обмяк. Нив снова схватила болт и, стиснув зубы, выдернула корень.

Боль была невыносимой. Даже будучи мертвым, ребристая кора корня пилила кости и мышцы, когда он выходил. Каждый палец, выдернутый Нив, окровавленного растения, заставлял желчь подниматься к ее горлу. Вид того, как оно вылезает из ее тела, словно огромный, омерзительный червь, был еще более отвратительным, чем боль.

Когда последний из его узловатых кончиков наконец выскочил наружу, оставив после себя ужасный всасывающий звук, Нив вздрогнула и отшвырнула его прочь.

Затем она схватила топоры и заставила себя подняться на ноги, повернувшись лицом к новым угрозам.

Дети Красного Дерева были вокруг них. Безголовые тела поднялись на ноги, выпуская бледные побеги и багровые листья из своих обрубков шеи, пока они шатались к Черным Когтям. Еще больше усиков вырвалось из их рук, заполняя их ладони горстями голодных, извивающихся корней.

Яркий залп из арбалета Шаканы сравнял с землей первую волну безголовых тел. Они падали, дымясь. За ними шли еще, и Нив встретила их с топорами в руках. Ее кровь забурлила, и выброс адреналина почти заглушил ее боль и отвращение.

Она кружилась и крутилась среди древесных трупов, отрубая руки и раскалывая туловища с жестокой эффективностью. Ни одна из ран не кровоточила. Красные листья вырвались из одной раны на груди, словно какой-то гротескный трюк уличного кукловода. Еще один труп треснул, и оказалось, что в его туловище не было ничего, кроме покрытой плесенью полости между хрупкими деревянными ребрами.

Никто из них не издал ни звука. Они не кричали, не ругались и не ревели в ярости битвы. Единственным звуком был стук оружия Черных Когтей по плоти, заполненной растениями, и случайный приглушенный крик или рычание, когда кто-то из них получал удар.

Хендрик врезался в одну из пешек Красного Дерева. Его топор застрял во что-то внутри, отказываясь освободиться. Он поставил ногу на бедро мертвеца и вырвал оружие. Оно оторвалось в комке жесткой, волокнистой корневой ткани и липкого сока.

Мужчина упал. Невидимый ветер, казалось, пронесся сквозь остальную часть орды, проносясь по мягкой, дряблой коже трупов и всему, что скрывалось внутри. Они напряглись и расслабились, и у Нив возникло ощущение, что между ними произошло некое невысказанное понимание.

Она рубила, дергая вперед одним топором, чтобы затем использовать другой топор, чтобы разрубить его от плеча до бедра. Внутри пустоты его туловища она увидела узел толстых белых волокон, покрытых вязкой жидкостью. Он был меньше ее кулака, но быстро расширялся даже за то время, которое потребовалось телу, чтобы упасть.

«Они меняются!» — крикнула Нив остальным Черным Когтям. «Приспосабливаются! Они выращивают корневые комья, в которых застрял топор Хендрика».

«Мы не можем прорубить их всех!» — проревел в ответ Рост. Он снова замахнулся, отбросив в сторону полдюжины безголовых тел. Трупы падали перед ним, некоторые из них были сломаны, другие захвачены липкими остатками, которые вытекали из их раздавленных товарищей.

Нив двигалась быстрее, пытаясь проложить путь сквозь пешек Красного Дерева. Это было похоже на попытку прорубить линию через море или проплыть сквозь кошмар. Каждый удар ее топоров был медленнее предыдущего, поскольку безголовые тела разбухали от липких волокон, которые все сильнее придавливали ее с каждым ударом.

Один из топоров Нив застрял в боку женщины, лишив Грозорожденную равновесия. Иссохший труп пузатого старика бросился на её незащищённый фланг. Корни вырвались из его запястий, разрывая его татуированные руки. Они врезались в доспехи Нив, ища брешь.

И снова Шакана спасла ее. Удар молнии из арбалета снайпера отбросил тело и его остроконечные корни обратно в обгорелую кучу. Нив выдернула свой топор из трупа, который его держал, и продолжила бой.

Это был лишь вопрос времени, когда их сокрушат. Поначалу Черные Когти имели преимущество, но с тех пор, как безголовые пешки наполнились липкими корнями и превратились в ходячие ловушки, ход битвы изменился.

Хотя они были скрыты сигмаритовой пластиной, Рост чувствовал грубые спирали, пробитые вокруг обеих рук, и рваную рану на голове. Шакана двигалась скованно, с болезненным сутулостью, и правая сторона ее доспехов капала красным. Нив чувствовала растущую цену собственных ран, как бы она ни старалась игнорировать их.

«Нам нужно выбираться из этого леса», — проворчала она.

«Мы не можем», — резко ответила Шакана. «Наша цель здесь».

«Приготовь свой выстрел». Лораи высоко подняла свой посох, собирая влагу воздуха в видимый поток тумана. Он собирался вокруг нее в густеющее облако, прохладное и соленое во влажном лесу.

На краях туманного потока безголовые тела сжимались и застывают, когда вода вытягивалась из их кожистых оболочек и растительной массы внутри. Они высыхали до коричневых шелух, их кости звенели при каждом движении, как бусины в погремушке. Лораи вытягивала воду из их тел, пока не высушила все трупы в поле зрения, а затем махнула Шакане. «Огонь».

Снайпер вытащила болт из футляра за спиной. Наконечник представлял собой огненно-оранжевый кристалл, пылающий магией Акши; древко было плотно обернуто рулоном пергамента, исписанного святыми молитвами. Он с шипением выпустил пар, прорезав туманное облако Лораи, и взорвался пламенем, найдя свою цель глубоко внутри толпы.

Сухой как трут, труп взметнулся в столбе огня. Он горел без звука, не размахивая и не борясь. Сморщенные красные листья, растущие из его шейного обрубка, развеялись, словно огненные воздушные змеи, волоча за собой собственные сверкающие ленты, когда жар пламени поднял их в воздух.

Они ударили по другим трупам, и те тоже сгорели. Вскоре пожар поглотил все безмолвное войско.

Горящие тела бросились на Черных Когтей, пытаясь затащить Грозорожденных в ад, но их кулаки и шаги дрогнули, когда они ударились о туман Лораи. Идонет превратила туман в продолжение своего эфирного моря, превратив обычный воздух в полутвёрдый барьер, который удерживал трупы на расстоянии достаточно долго, чтобы каждый из них сгорел. С другой стороны стены парящей воды Нив наблюдала, как горят иссохшие ужасы.

Наконец последний из них рухнул в пепел и тлеющие кости. Поворотом своего посоха Лораи позволила своему заклинанию рассеяться, задушив угли под соленым туманом, который оставил обугленные обломки.

«У нас не так много времени», — сказала им Лораи. «Сила Красного Дерева уменьшилась, но скоро она вернется. Сомневаюсь, что я смогу снова так легко отбросить его пешек. Как обычное дерево, осажденное насекомыми, оно учится на наших атаках и адаптирует свою защиту, чтобы победить».

«Многие деревья погибают от жуков, прежде чем они находят трюк, который работает», — сказал Рост. Он вытер кровь с рассеченной брови, откинул липкие от сока листья с плаща и вскинул на плечо свой огромный молот. Он чувствовал, что его руки в синяках под доспехами и багровеют при каждом движении, но он не обращал на них внимания. «Давайте продолжим».

Нив двинулась глубже в лес. Хотя они приближались к его центру, полог над головой поредел, а окружающий свет стал ярче, поскольку осталось мало больших старых деревьев, чтобы похоронить Черных Когтей в тени. Большая часть леса состояла из молодых деревьев, прорастающих из голов, на которых все еще была кожа и волосы. Голые пятна во мху отмечали, где лежали их безголовые тела, прежде чем подняться, чтобы атаковать Грозорожденных.

Другие шрамы также портили лес. Грубые порезы в земле остались там, где были выкорчеваны древние деревья. Самих деревьев нигде не было видно, хотя новые саженцы усеивали разорванную землю.

Сочащиеся черные пятна, мокрые и кашеобразные, тянулись сквозь бледно-розовый мох, словно отравленные ручьи. В них ничего не росло, и Нив инстинктивно обходила их стороной. Она не знала, что их вызвало или что они значили, но ничего хорошего из такой мерзости выйти не могло.

Черные Когти вышли на пологий подъем, его розовый мох и краснолистные саженцы были обрамлены с обеих сторон плакучими полосами пузырящейся черноты. Ниже них, в низкой, широкой чаше долины, стояло огромное раскидистое дерево, большее, чем когда-либо видел Нив.

Как бы ужасно это ни было, в Красном Дереве было неоспоримое величие. Тысячи оттенков багряного трепетали в его листьях, пульсируя синими и ярко-красными оттенками, как будто голая кровеносная система живого бегемота была нанизана на его ветви. Его верхние ветви сияли украшениями из золота, хрусталя и раскрашенной кости: бесчисленные поколения даров, предложенных его благодарными человеческими просителями.

Даже издалека Нив видела, что природа этих даров изменилась в нижних ветвях. Это были асимметричные комки, свисающие с веревок волос и сухожилий. Все они были темно-коричневого цвета органического вещества, покрытого засохшей ветром грязью и сморщенного воздухом.

Маленькие фигурки бродили вокруг основания Красного Дерева. Нив протянула руку, и Шакана молча провела рукой над своей подзорной трубой. Через нее Нив увидела людей, одетых в одежды, сотканные из алых листьев. Все они были молоды, и многие были ранены. Большинство из них были бледнокожими, с розовыми волосами и красными глазами, но были и другие, с другим цветом лица и в иностранной одежде.

Бок о бок они огибали огромные корни дерева, деловито копая каналы в почве. То же самое маслянистое черное загрязнение, которое Нив видела в лесу, было заметно в земле около Красного дерева, и, похоже, люди пытались его соскрести.

«Что это?» — спросила Нив, указывая на черные полосы.

«Наследие более раннего нападения», — ответила Лораи. «Это магия Хаоса, но больше я ничего не могу сказать без более тщательного изучения».

«В этой миссии было много подобного». Шакана забрала у Нив свою подзорную трубу и сама осмотрела Красное Дерево и его окрестности. «Я полностью за то, чтобы Хаос сражался с Хаосом, но меня беспокоит, что так много фракций охотятся за этими свитками».

«Мощное оружие разжигает мощное соперничество», — сказал Хендрик. «Каждый хочет быть тем, кто претендует на славу перед своими извращенными хозяевами».

«Дело не только в этом. Герисприкс подверглась нападению соперничающих сил Хаоса, потому что ее враги хотели украсть информацию, которую она обнаружила», — размышляла вслух Нив. «Мы видели, как их слуги сражались в Лабиринте Слепой Королевы, и мы видели результаты. Пелокоа захватил колдуна Герисприкс, ее заключенного - ученую и того, кем была эта бедная расчлененная душа в соляной бочке. У Красного Дерева там тоже были агенты — вот как Лораи смогла выследить его и привести нас сюда. Если мы смогли найти его через его пешек, его оставшиеся соперники могли бы сделать то же самое. Мы знаем, что по крайней мере одна фракция пропала без вести».

«И что с того?» — спросила Шакана, опуская подзорную трубу.

Нив изучала далеких траншейных копателей, пытаясь определить, насколько они представляют угрозу. Они не отреагировали на прибытие Черных Когтей, но, возможно, их хозяин посчитал более важным удалить заражение с корней, чем атаковать Вечных Грозорожденных. «Это может быть нечто большее, чем соперничающая сущность, пытающаяся уничтожить Красное Древо, прежде чем оно сможет забрать свитки. Возможно, тот, кто отравил лес, также пытался завладеть любой информацией, которую Красное Древо получило об этом артефакте».

«Значит, нам тоже следует поискать эту информацию», — сказала Шакана. Она убрала подзорную трубу и вытащила свой арбалет, нацелившись на его золотой приклад. «Лораи, ты можешь приблизить нас? Может быть, снова призвав свой туман?»

«Да. Хотя я должна предупредить тебя, что на этот раз это может не сработать так хорошо. Ты можешь попасть в ловушку». Лораи оперлась на свой посох, вставая. Членов благородных каст Идонет, как однажды сказала Альвийка Нив, с детства учили, что любое проявление эмоций может оказаться фатальным в их предательском обществе, трещиной, через которую Слаанеш снова могла бросить тень на их разум. Лораи усвоила эти уроки с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы плавать, и не всегда их мягко обучали.

Идонет тоже не выдала почти никаких чувств. Только легкое напряжение ее синих пальцев вокруг посоха и взгляд на Красное Древо, который длился на долю мгновения дольше, чем нужно. Ничто больше не намекало на ее страх. Она встала, двигаясь к центру фаланги Черных Когтей.

Туман поднялся вокруг лысой Альвийки. Он распространился, окружив Черных Когтей, поднимая волосы Нив на своем прохладном ветру и покрывая влагой плащ Хендрика из волчьей шкуры.

Окруженные сотканным Лораи облаком, они отправились на встречу с Красным Древом.

Его рабы встретили их под багровыми листьями. Они казались живыми людьми, в отличие от безголовых оболочек, с которыми Грозорожденные сражались во внешнем лесу, но они были такими же тихими, а их движения были почти такими же неуклюжими. Их лица и руки были расписаны закрученными узорами из розовой пыльцы, напудренной поверх липкого сока. Ещё больше пыльцы покрывало их губы и внутреннюю часть ноздрей, так что они выглядели так, будто страдали от обильного носового кровотечения.

Женщина с розовым пучком грибковых волос замахнулась на Нив пернатым деревянным посохом. Туман Лораи задержал ее удар, и вода снова отхлынула от тел рабов.

Эффект был ужасающим. Это было достаточно уродливо на трупах, но на живых людях это было гораздо хуже. За считанные секунды их глаза превратились в впалые изюминки, их здоровые на вид лица увяли в скелетных ухмылках, а их тела сморщились в тощие мешки, растянутые жесткими гребнями, где органы и жир случайно оказались, когда их высушивали.

Некоторые из приспешников Красного Дерева, были далеко позади, чтобы не быть пойманными и убитыми в первой волне, подняли головы к небу, словно волки, воющие на звезды. Они широко растянули губы и испустили хриплый кашель красновато-розовой пыли, сдувая ее в Черных Когтей.

«На нас напали сумасшедшие волынщики», — изумленно сказал Рост.

«Они пытаются нас отравить», — сказала Нив.

«Им это не удастся», — невозмутимо ответила Лораи, поднимая руки в мантии. Туман поднялся вместе с ней, закручиваясь быстрее. Пленка захваченной пыльцы собралась на его верхнем слое, извиваясь сквозь зачарованный туман пуантилистской лентой.

Шакана выстрелила сквозь туман. Оставляя за собой два хвоста пламени и пара, стрела пронеслась сквозь заклинание Лораи и высвободила второе адское пламя на рабов Красного Дерева.

Они не преуспели больше, чем первая волна. Их потрескавшаяся кожа и сухие от пыли волосы вспыхнули так же легко, как листья и деревянные кости безголовых, и жар их пожарища достиг Нив даже через защитную дымку тумана Лораи. Пар пузырился в тумане, где умирающие люди били его, пытаясь прорваться сквозь него пылающими руками.

Когда первый из них начал рассыпаться в пепел и угли, пыльца в их легких яростно затрещала. Искры были такими яркими, что органы раскалились добела, словно два небесных цветка в темной пустоте грудей жертв. Рабы кашляли розовым дымом, когда падали, и часть этого дыма пронеслась сквозь заклинание Лораи.

Этого было не так уж много. Туман захватил большую часть. Но частицы дыма были мельче пыльцы и менее склонны цепляться за влагу, и они проходили там, где пыльца не проходила.

При первом вдохе Нив почувствовала, как ее горло опухло и сжалось. У горелой пыльцы был неприятный запах, но он исчез почти сразу же, как только она его почувствовала.

Ее горло сжалось еще сильнее. Она задыхалась изнутри, преданная собственным телом и ядом пыльцы. Она чувствовала, что ее голова была очень легкой, а ее ноги были очень далеко. Но Черные Когти все еще продвигались вперед, приближаясь к Красному Дереву, и головокружение не мешало ей бороться.

Она кружилась сквозь туман, прорубаясь сквозь горящие тела и целые, и ее спутники сражались с ней. Все Грозорожденные ныряли в дымку и выныривали из неё, нанося удары, когда могли, и отступая, когда приходилось. Только Лораи оставалась полностью в тумане, даже когда его внешние полосы темнели от собранной пыльцы.

Пешки Красного Дерева снова напряглись и, казалось, обменялись каким-то молчаливым знанием. Их тела сгорбились, а розовые пятна у их ртов и носов растеклись грязными нагрудниками, как будто все они были поражены одновременным кровотечением.

Туман достиг их и высосал жидкость из их тел. Спустя несколько секунд огонь добрался и до них.

Рабы взорвались всплесками горящей пыльцы. Дым был катастрофическим. Он поглотил Нив, когда она рискнула выйти из туманного вихря, чтобы сразить еще нескольких рабов; он поглотил Роста и Хендрика. Возможно, он также забрал Шакану и Лораи, несмотря на защитный туман Идонет. Нив не видела.

Все, что она видела, когда отравленный дым заполнил ее чувства, было внезапное потускнение света. А затем темнота и бесконечное падение красных листьев.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

«Сигмар, защити меня. Сигмар, защити меня. Сигмар, прости мои грехи.»

Голоса в темноте. Бестелесный шепот. Нив потребовалось мгновение, чтобы понять, что шепот в этом черном и пустом пространстве не был ее собственными мыслями.

Они могли быть ее. Она думала то же самое, так много раз.

«Сигмар, дай мне силы, ибо я слаб и напуган.

Сигмар, прости мне похоти мои, ибо плоть моя таит в себе недостойные желания.

Сигмар, даруй мне покой, ибо ревность терзает мои мысли.

Спаси меня, сохрани меня, сделай меня мудрой, сделай меня сильной, сделай меня доброй.»

Маленький белый огонек зажегся в темноте. Это было пламя свечи, странно лишенное цвета, которое держала в руке старая женщина в плаще с капюшоном.

Почти все вокруг свечи было потеряно в тени. Все, что видела Нив, была сама свеча, морщинистые руки, держащие ее, и резьба вокруг ниши, в которой женщина преклонила колени. Камень был выгравирован в виде блочного рисунка, изображающего молоты, сцепленные в цепь, и хотя Нив не узнала конкретную секту, которую он представлял, она знала, что он отмечал одно из святых мест Сигмара.

Старушка отнесла свечу к подставке для подсвечников, где в бесконечной ночи мерцали десятки других бледных свечей. Она осторожно поставила ее в пустой подсвечник, ее губы двигались в безмолвной молитве. Из пустоты вокруг нее безмолвный хор прошептал:

«Сигмар, защити меня. Сигмар, защити меня. Сигмар, прости мои грехи.»

Женщина снова опустилась на колени перед развевающимися обето. Она коснулась сжатым кулаком лба, рта, а затем сердца. Это был старый ритуальный жест, хорошо устоявшийся в Культах Унберогена. Нив видел, как его соблюдали сотни различных групп.

«Тьма наступает. Тьма за дверью. Она поднимается внутри. Сигмар, дай мне силы, прости мои похоти, даруй мне покой.

Без тебя я слаба. Без тебя я недостойна.

Я прихожу к Тебе с верой и нуждой. Я не могу обойтись без моего бога.»

Женщина открыла молитвенник. Нив не видела, как она его взяла. Он просто был там, в ее руках, которые до этого были пусты. Двухвостая комета, окруженная двенадцатью звездами, сияла белым на его простой черной обложке.

Снова губы женщины двигались в неслышимых словах, но на этот раз ее подбородок был поднят к свету обетования, и Нив узнала очертания на ее губах. «Через эфир и небеса собираются наши молитвы. Во всех мирах Сигмар слышит нас, каждого. Хотя я иду среди зверей, сквозь железо и пламя, я не одинока, и я ничего не боюсь».

Это была старая молитва. Древняя. Никто не использовал ее с тех пор, как Архаон захватил и превратил Перекресток Миров в тот водоворот кошмара, каким он был сегодня.

Однако форма слов женщины была современной, или так показалось Нив. Она без труда следила за молитвой, хотя и знала, что этот призыв сохранился только в виде переводов с архаичных диалектов.

Женщина открыла отмеченную кометой книгу, пока пел. Сияние от ее страниц освещало ее лицо, омывая ее блаженным белым светом и открывая, что она стоит на коленях в большом соборе. Она улыбнулась, закрыв глаза. Мир снизошел на нее.

Затем свет изменился. В нем появились нити красного, окрасившие лицо старухи узорами прожилок листьев, а может быть, и человеческих вен.

Ее улыбка померкла. Тревога исказила ее лицо. Широко раскрыв глаза, она заглянула в молитвенник, переворачивая страницы с растущим отчаянием, ища что-то, что изгонит ее страх. С каждой перевернутой страницей красные прожилки в свете становились шире, а белое сияние истончалось и тускнело.

На страницах, которые до этого были пустыми, появились символы. Это были руны Хаоса, настолько опасные даже в этом видении, что Нив рефлекторно попыталась отвести взгляд, но обнаружила, что ее взгляд прикован к этой сцене. Обложка тоже изменилась. Звезды померкли, и светящаяся красная трещина расколола сердце кометы, деформировав ее в знак, который Нив видела на сцене Пелокоа и шкурах Великого Свежевателя.

Кровавые слезы текли из глаз женщины, окрашивая морщины, пролегающие по ее щекам. Ее молитвы скручивались на ее языке, превращаясь в мерзкие проклятия, даже когда она рыдала от ужаса и пыталась выцарапать слова изо рта.

Молитвенник распался на двенадцать свитков, каждый из которых был скручен в неровный цилиндр с одним заостренным концом, окрашенным в красный цвет. Свитки были запечатаны двухвостой кометой Сигмара, но эти эмблемы также несли рунические трещины в своих сердцах. В сердцевине каждого свитка пылал уголек проклятой магии.

Пламя свечей стало багровым. Свечи погасли одна за другой, их пламя погасло в шипящей тьме. В этом мраке Нив увидела огромную, но неясную толпу безликих верующих в капюшонах, стоящих на коленях на скамьях собора позади плачущей старухи.

Свитки летели в собравшихся верующих, поражая их, словно стрелы, выпущенные в неосторожную армию. Отдельные фигуры падали, и от каждой падающей поднимались проклятые молитвы, перескакивая к новым жертвам.

«Сигмар подвел меня. Сигмар причинил мне боль. Сигмар оставил меня в моей вере.»

Шепот стал горьким, раненым, лишенным. Где-то промурлыкал низкий голос, смертоносный, как невидимая гниль, распространяющаяся под повязкой. «Я не могу удержаться без моего бога. Ты не можешь удержаться.»

Потолок собора раскололся с оглушительным треском, когда упал последний из его верующих. Штукатурка и каменная кладка посыпались вниз. Сквозь щель сиял глубокий, светящийся сине-фиолетовый цвет эфирной пустоты и мерцающие тела звезд и луны на ее фоне.

Собор находился в Азире. Взгляд Нив на мгновение застыл от шока. Никакая капля Хаоса не могла коснуться царства Сигмара. Азир, и только Азир, всегда был неприкосновенен. Говорили, что Хаос никогда не достигал его, ни в одной душе.

Но видения были воображаемыми вещами. Она должна была это помнить. Ничто из этого не было реальным или правдой. Это была беспорядочная галлюцинация, как женщина, читающая свою древнюю молитву на современном языке.

Павшие верующие поднялись, неуклюже и неустойчиво. Они повернулись к священной комете, украшенной над алтарем, и простерлись перед ней.

Когда они это сделали, рябь красного света прошла по двуххвостой комете, отражая руну, которая светилась в свитках. Одиночный удар молнии прорезал разрез неба, видимый через трещину в крыше. Это была не естественная молния, а вспышка уродливого дымно-красного цвета. За ней раздался удар грома, который звучал как смех демона.

Затем трещина исчезла, и собор снова стал целым. Молящиеся стояли, и ужас покинул их. Капюшоны все еще скрывали их лица, но они казались спокойными и двигались с неторопливой осмотрительностью.

Один за другим они проходили мимо подставки для обета, и каждый из них выдергивал свечу из подсвечника. На кончике каждого фитиля горела красная искра, а фигуры в капюшонах складывали ладони, чтобы скрыть отравленное пламя.

Верующие уносили их, когда они покидали собор, и Нив каким-то образом знала, что они направляются в другие церкви. Другие общины, другие святилища. Места, где были желанны только святые, и где могли пройти только истинно верующие.

Места, где семена разрушения, которые несли эти верующие, могли найти плодородную почву.

Нив закашлялась. Ее горло горело, а легкие болели. Она была слишком ошеломлена, чтобы понять, где она находится, или, на какой-то дезориентирующий момент, кто она.

Четыре облачные фигуры присели вокруг нее, словно стервятники. Она моргнула, и их дымчатые формы затвердели в бледных, красноглазых древесных рабов. Двое держали ее за руки, еще один сжимал ее открытую челюсть, а щеки четвертого раздулись, когда мужчина изрыгнул семя с алыми прожилками, такое большое, что оно растянуло его горло и раскололо края его рта, проходя через его губы.

Сжав окровавленное семя, словно священную чашу, мужчина поднес его ко рту Нив. Она чувствовала запах его скрытого разложения, как падаль, зарытую в безвоздушных глубинах болота так долго, что она превратилась в трупный воск. Крошечные белые корни извивались на его коже.

Она вырвала руки из рук рабов, которые держали ее, и пнула семяносца в грудь с такой силой, что его грудина треснула. Тот, кто держал ее голову, отпустил ее и схватил за туловище, пытаясь удержать Грозорожденную. Нив пнула ее, хотя угол был слишком неуклюжим, чтобы сделать что-то большее, чем отбросить женщину обратно в толпу.

Поднявшись на колени, Нив ударила локтем в раба справа, сломав ему шею, и повернулась, чтобы ударить другим локтем в раба слева.

Она шатаясь поднялась на ноги и взяла свои ураганные топоры. Вокруг нее поле распалось на скопления рабов деревьев, сгрудившихся вокруг каждого из Черных Когтей. Хендрик и Рост были изолированы, казалось, ошеломлены, и окружены мшистыми племенами, пытающимися заставить семена попасть им в рот. Шакана и Лораи обмотали свои носы и рты мокрыми тряпками и стояли в сжимающейся области кружащихся туманов Альва, атакованными ордой быстро увядающих людей. Хотя пыльца все еще кружилась вокруг Нив, недавно избавившись от ее воздействия, она, по крайней мере, временно была невосприимчива к безмятежной фуге, которую она вызывала.

Нив побежала к Хендрику. Ее топоры размывались вокруг нее, срезая пораженных семенами племен с каждым шагом. Быстрыми, широкими ударами она убила рабов, окруживших ее друга, затем наклонилась и рывком подняла его на ноги.

Хендрик неуверенно покачнулся. Он уставился на Нив, не узнав ее, казалось, не узнавая ее. Пыльца и дым испачкали его лицо и окрасили его седую бороду.

«Давай, Старый Волк. У нас нет на это времени». Рабы снова устремились к ним. Не видя, что она может сделать что-то еще, Нив сильно ударила Хендрика по щеке.

Знакомый огонь загорелся в его глазах. Он пошарил в поисках оружия, и Нив отступил назад. «Хендрик! Это я! Давай, просыпайся».

«Нив?» Хендрик моргнул и стер с лица обожженную пыльцу. «Где…» Он остановился, осматривая сцену, и вытащил меч. «Неважно. Вопросы позже».

«Правильно». Оставив Хендрика на произвол судьбы, Нив помчалась к Росту.

Рабы прижали большого Грозорожденного к земле. Бесчувственный и не сопротивляющийся, он лежал с открытым ртом, когда они опускали к его лицу еще одно корневое оперенное семя.

Когда оно приблизилось к лицу, корни ожили, словно щупальца голодного осьминога. Они схватили губы Роста и широко раздвинули его челюсть, направив узкий конец семени ему в рот. Оно скользнуло внутрь, надавливая на его зубы с влажным скрежещущим звуком.

Нив метнула свои топоры. Один из них врезался в розоволосого раба, стоявшего на коленях на груди Роста. Другой разрезал семя пополам, обрызгав лысое лицо Грозорожденного красноватым соком. Она побежала за своим оружием, отбросив воина, который наклонился, чтобы схватить его.

Рост закашлялся и попытался выплюнуть кусок семени изо рта. Слизистые корни, покрытые соком, вцепились в его зубы и внутреннюю часть губ, отказываясь отпускать, даже когда они содрогались в предсмертных муках. Рост с отвращением схватил сломанное семя и вытащил его. «Что, Сигмар…»

«Вставай!» — крикнул Нив.

Рост швырнул кусок семени в лицо раба, разбив женщине нос. Отбросив остальных с помощью своих мускулистых рук, огромный Грозорожденный неуклюже выпрямился. Он потратил мгновение, чтобы поискать свой молот, заметил его под тремя приспешниками Красного Дерева и вытащил его из-под них, стряхивая их, словно тонущих крыс с плавающего деревянного бруса.

Шакана и Лораи, единственные члены их отряда, которые не поддались отравленному дыму Красного Дерева, все еще неуклонно двигались к массивному стволу дерева. Теперь, когда все Черные Когти вернулись в бой, Нив вильнул, чтобы помочь им.

Вихревые туманы Лораи сжались до узкого циклона, окружавшего только ее и Шакану, но Идонет продолжала вести свое заклинание вперед, толкая таран огня перед ними. Листья падали на них ровным дождем, дрейфуя к земле, как умирающие бабочки. Некоторые воспламенялись, когда они проходили через ад, пылавший под ветвями Красного Дерева, но большинство просто падали, окрашенные черной лентой в своих сердцевинах.

Нив потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, почему этот образ так сильно ее поразил. Яд, текущий по венам, развращающий сердце... чего?

Она не могла вспомнить. Когда она вытерла пот и кровь со лба, ее рука осталась измазанной розовой пыльцой и черным пеплом. Вяжущий обугленный привкус, как от сожженных листьев, задержался на задней части ее языка, а горло было опухшим и шершавым.

Сильно кашляя, Нив зарубила еще одну розоволосую соплеменницу. Тонкие белые нити сплелись на ранах женщины, пытаясь остановить кровотечение, но повреждения были слишком тяжкими, а магия Красного Дерева слишком слабой. Раб упал.

Черные Когти почти достигли дерева. Сквозь дым и натиск тел Нив увидел, что огромный ствол Красного Дерева был изрезан реками плачущей черноты. В его стволе открылась гнилая щель, запекшаяся сгустками чернильной гнили.

Глубоко внутри дыры пульсировало волокнистое красное сердце. Сети открытых вен соединяли его с внутренностями дерева, и хотя они тоже начали болеть от ползучего заражения, у Нив было инстинктивное подозрение, что истинное разложение Красного дерева было гораздо глубже и древнее, чем чернильные следы, которые окрасили его кожу.

Однако эта новая болезнь сделала его уязвимым. Кора Красного Дерева отслоилась от его сердца, и это сделало его уязвимым для удара Черных Когтей.

«Рост! Хендрик! Освободите путь!» — крикнула Нив, рванувшись вперед, чтобы прорваться сквозь оставшихся защитников дерева. Им просто нужно было дать нанести Шакане точный удар в сердце.

Рост кивнул, сразу поняв. Шаг за шагом он разнес в стороны последователей Красного Дерева по трое и четверо сокрушительными взмахами своего молота. Рабы объединились, чтобы остановить его, но у них не было сил удержать его, и их усилия только дали ему более крупную цель для сокрушения.

Хендрик, двигаясь со старомодной придворной элегантностью, которая казалась дико неуместной в этой битве, рубил тех, кто пытался атаковать Роста сзади. С помощью топора и меча он вырезал движущийся полумесяц защитного пространства вокруг более крупного Грозорожденного.

Между их клинками и высасывающим жизнь заклинанием Лораи образовалась брешь. «Шакана!» — закричала Нив. «Стреляй в сердце! В сердце!»

Шакана шагнула сквозь стену клубящегося тумана и прицелилась. Над влажной тканью, которой она обмотала лицо, виднелись только ее глаза.

Два раба бросились вперед, заслонив снайпера. Нив заблокировала их, разрубив сначала одного, а затем и другого на куски. Красные брызги обожгли ей глаза, и другой соплеменник выскочил, чтобы схватить арбалет Шаканы. Его пальцы зашипели на золотом прикладе, а заклинание Лораи высосало влагу из его вен, но умирающий человек упрямо держался, даже когда молнии Сигмара пронзили его кости пальцев. Волдыри поднялись на его руках и мгновенно осушились до обвисшей пустоты.

Шакана резко опустила арбалет и сделала быстрый выстрел, отбросив человека в ближнем бою молнией. Еще до того, как его труп коснулся земли, она подняла и направила свое оружие на раненое сердце Красного Дерева. Тем же плавным движением Шакана раздвинула тетиву оружия до самого широкого положения.

Молния собралась между золотыми шипами арбалета, сливаясь в шар потрескивающей белой ярости. Нив сосредоточилась на том, чтобы сдерживать нападающих достаточно долго, чтобы Шакана успела собрать необходимую ей энергию. Краем глаза она видела, как магия вспыхивает все ярче и ярче, пока не стало похоже, что в ядро арбалета упала звезда.

Шакана выстрелила. Молния пронзила открытое сердце Красного Дерева. Оно зависло на мгновение, золотое, горящее на яростно-красном фоне, а затем взорвалось.

Огромная дрожь прошла по дереву. Едкий дым хлынул из раны в его сердцевине и развалился, проносясь сквозь содрогающиеся ветви. Красные листья сыпались вниз, словно подбитые птицы, ударяя по Черным Когтям с мясистыми ударами.

Из разрыва в сердце Красного Дерева хлынула черная зараза, словно вода из прорвавшейся плотины, устремляясь из ствола в ветви великого дерева. С ошеломляющей скоростью его ветви сгнили, провисли и сломались в какофонии раскалывающейся древесины.

Розовые глаза рабов закатились вверх. Как один, в тишине, они рухнули.

Багровыми сугробами падали мертвые листья их хозяина, покрывая их.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

«Опять эта проклятая расколовшаяся комета», — угрюмо произнесла Шакана. «Вы все ее видели?»

«Да». Рост потер свой безволосый висок, словно воспоминание принесло с собой фантомную боль. «Это было на голове восьмиглазой змеи. Гадюка пряталась в ветвях дерева у дома исцеления, и когда люди приходили помолиться за своих больных и раненых, она плевала им в уши ядом. Они несли его внутрь, и я не видел, что там произошло, но я видел, как витражи провисали и плавились, а святые изображения на них превращались в богохульства».

«Я видела это в испорченной книге молитв», — сказала Нив. «Страницы вырвались, свернулись в острые концы и полетели в сердца прихожан. Там они спрятались, и верующие отнесли их в церкви Азира».

«Мой был на статуе в склепе», — неохотно сказал Хендрик, не в силах скрыть отвращения к воспоминанию о видении. Он провел пальцами по левой перчатке, где была выбита золотом двухвостая комета. «На ней был изображен Сигмар во всей своей славе, держащий Гхал Мараз, но комета под его ногами треснула, создав тот же символ, который вы описали. Трещина расширилась, и в конце концов статуя рассыпалась в пустоту. За мрамором и золотом была гнилая пустота с изъеденным червями скелетом внутри, как будто это было истинное лицо, которое статуя была построена, чтобы скрыть. Кулак в черной броне разбил череп, а затем раздался... смех. И тень с крыльями».

«Что это значит?» Шакана покачала головой, неосознанно имитируя движение, которое ее звездный орел часто демонстрировал, когда тоже был расстроен. «Это должно означать их цель? Трещина в вере, скрытая зараза, ослабляющая Культы Унберогенов? Видение того, чего они надеются достичь? Почему все наши цели продолжают показывать нам этот знак?»

«Я не уверена, что это так», — сказала Нив. Ее взгляд снова вернулся к черным пятнам, которые продолжали сочиться из сердцевины Красного Дерева и стекать по его мертвой коре. «Я имею в виду, что, по-моему, мы вторгаемся в видения, которые они выбрали для себя или друг для друга. Не мы. Театр Пелокоа был устроен для него, потому что он украл информацию у Герисприкс и хотел изучить ее сам. Это шоу никогда не предназначалось для нас.

«Красное Древо было смертельно ранено, и его магия уже слабела, еще до того, как мы пришли. У него не было сил исцелять своих рабов в бою даже в центре его мощи, под его собственным навесом, где оно должно было быть рядом с богом. Существо, которое могло сдерживать Нургла на протяжении столетий, должно было бы легко залечить несколько ран от топора или помешать Лораи уничтожить его приспешников. Но оно не смогло. Оно было слишком близко к смерти».

«Что с того?» — проворчал Рост, потирая рот, где семя Красного Дерева схватило его губы своими цепкими корнями. Никаких следов не осталось, но, очевидно, этот опыт его расстроил. После окончания боя Рост несколько раз прополоскал рот различными целебными смесями, и все равно продолжал ощупывать зубы и щеки языком, выискивая любые намеки на остаточное загрязнение.

«В Лабиринте Слепой Королевы была еще одна фракция», — вспомнила Нив. «Наемники. Я не видела, как они могли быть связаны с библиотекой замороженных книг, которую видел Хендрик, но это не значит, что они не были связаны. Мы столкнулись с гуляками Пелокоа, рабами Красного Дерева и Чемпионами Веркаспиора, все они гнались за информацией Герисприкс. Я думаю, что эта последняя фракция, должно быть, нанесла удар по Красному Дереву».

«Зачем?» — спросила Шакана. Она выглядела более сосредоточенной и менее расстроенной, как охотящаяся кошка, которая взяла след, и была одновременно рада и рада снова отправиться в погоню. «Просто чтобы убрать соперника с охоты?»

«Возможно. Но может быть…» Нив кивнула Хендрику и Росту. «Можешь ли ты сказать, какое царство показало твоё видение? Или что-нибудь еще конкретное об этом месте?»

Хендрик сразу понял, о чем она. «Азир. Склеп был построен из азиритового камня в очень древнем стиле. Над статуей были надписи… Я не помню, что они говорили, но я помню почерк. Это тоже был древний азирит».

«Мое тоже было в Азире», — сказал Рост. «В то время я не считал это важным, но теперь, когда вы об этом упомянули, дерево, в котором пряталась змея, было синим солнечным деревом. Я не думаю, что когда-либо видел его растущим за пределами Азира. И изображения на витражах были не теми, которые я узнал. Я думал, это потому, что они были выдумками Красного Дерева, но, возможно, они изображали сцены, которые были старше любых известных мне историй».

«Правильно». Нив глубоко вздохнула, взволнованная и встревоженная, когда части встали на место. «Мы знаем, чего хотят эти фракции Хаоса и почему. Они борются за свитки, которые, по их мнению, уничтожат нашего Бога-Короля. Но я не думаю, что они знали, где их найти. Или, может быть, точнее, я не думаю, что фракция Веркаспиор знала. Но, возможно, Красное Древо знало. Каким бы древним оно ни было, с корнями, которые глубоко уходили в погребенную историю королевств… оно могло докопаться до секретов, которыми никто другой не владел».

«И поэтому все видения Красного Древа были об Азире? Потому что эта другая фракция заставила его показать им подсказки о том, где может быть это секретное оружие?» Рост разгладил брови, затем снова нахмурился. «Но если оно в Азире, они все равно не смогут его получить. Хаос не может достичь нашего царства».

«В прошлом Хаосу не удавалось достичь Азира», — поправила его Нив. «Мы не можем принимать прошлое как должное. Сигмар не дал бы нам это задание, если бы риск не был реальным».

«Позволь мне обратиться за мудростью к Сигмару. Возможно, он сможет привести нас к истине». Отряхнув руки на бедрах, Хендрик посмотрел вверх, сквозь падающие листья Красного Дерева.

Гниение продолжало распространяться, чернильное пятно проносилось по ветвям мертвого дерева. Его ветви рушились непредсказуемо, более высокие ветви часто сваливали более низкие своим весом, когда они падали на землю.

Однако, как бы неустойчиво оно ни было, Красное Дерево, несомненно, было самой высокой точкой в поле зрения. Хендрик потратил еще мгновение, прокладывая курс, затем вскочил на нижние ветви и начал карабкаться. Хотя некоторые из них обламывались у него под ногами и ломались в руках, Старый Волк каждый раз умудрялся ухватиться за нижнюю ветку или перепрыгнуть на соседнюю.

Шакана прикрыла глаза, глядя ему вслед. Через мгновение она поднялась на цыпочки, прищурившись, на что-то, чего Нив не мог разглядеть. «Мне кажется, я что-то вижу». Она взобралась по ветвям Красного Дерева, поскользнувшись несколько раз, когда под ее весом треснули сломанные ветки.

Несмотря на ненадежную почву под ногами, Шакана двигалась проворно. Она запрыгнула наверх, где сорвала несколько украшений, висящих на ветвях Красного Дерева. Она поспешно соскользнула вниз. «Нам пора идти. Это дерево рухнет, как только в него ударит молния Сигмара».

Нив кивнул, и Черные Когти отступили, ожидая возвращения Хендрика с безопасного расстояния.

На невысоком холме, вдали от трупа Красного Дерева, Шакана показала им, что она принесла. Она держала помятый стальной молитвенный амулет, его священный молот был поцарапан и взорван; часть тяжелого плаща, усиленного слоем цепи, вшитой между панелями из кожи и меха; фрагмент кристалла, изрезанный белыми линиями; и один из пергаментов из Лабиринта Слепой Королевы, в котором была карта с изображением горного хребта.

Все они были отмечены расколотой кометой, и каждый раз символ создавался по чистой случайности. Извилистые шрамы пятен и подпалины, выбоины и запекшиеся кусочки крови, объединялись на каждой безделушке, чтобы сформировать одну и ту же тревожную эмблему, снова и снова.

Осмотрев каждую, Нив передала их Лораи. Идонет снова достала свой компас и сидела, скрестив ноги, перед его перламутровой чашей. Лораи молча провела безделушками Шаканы по поверхности воды в ритуальных спиралях, а затем отложила их в сторону, уставившись на отражения, которые видела только она.

«Их было больше», — сказала Шакана, — «но я не могла дотянуться до всех. Это было странно. Выше, куда пошел Хендрик, я не видела ничего с этим символом. Ниже тоже ничего не было. Но там, где я остановилась, должно быть, было больше дюжины таких штук, и все они висели бок о бок».

«Как будто Красное Дерево приказало своим слугам найти их, и все символы появились вместе, в одном порыве», — размышляла Нив. Она подняла кусок плаща, который сбросила Лораи, и снова посмотрела на него. Его конструкция была знакома. Она поиграла затвердевшим от крови мехом и толстой кожей между пальцами, и вот она у нее. «Это был фасон плаща, который носили куклы на сцене Пелокоа».

Шакана поджала губы. Она взглянула на далекое дерево, словно сомневаясь в своем решении оставить некоторые из его украшений. «Значит, ты была права. Они все искали одни и те же подсказки в Лабиринте Слепой Королевы».

«Возможно. Скоро мы узнаем больше». Нив многозначительно взглянула на небо. Грозовые тучи собирались в серый вихрь над вершиной Красного Дерева.

Всего через несколько секунд после того, как она заговорила, сине-белая молния ударила с небес, поразив мертвое дерево ослепительной вспышкой. Раздался сотрясающий землю раскат грома, за которым последовал более низкий, долгий стон дерева, раскалывающегося, когда оно горело.

Черные Когти повернулись, чтобы посмотреть, и вместе они погрузились в благоговейное молчание. Каким бы ужасным ни было Красное Дерево, его огромные размеры и величие пылающей формы требовали их почтения. Ночь начала наступать, и в надвигающейся темноте пламя выделялось, как божественный маяк над Гираном.

Хендрик хромал к ним, а огонь был за его спиной. Его лицо, отбрасываемое тенью, было изможденным над его бородой, испачканной сажей.

«Шторм продолжается», — сказал он им, тяжело садясь. Ветер изменился, неся дым от костра Красного Дерева. Он пах не деревом, а горящими костями, как погребальные костры племен на Великом Парче, которые оставляли своих мертвецов сохнуть в испепеляющем жаре, а затем сжигали их, используя лишь горсть травы в качестве трута. «Мы убили четыре из пяти наших целей, как повелел нам Бог-Король, и осталась только одна. Но черный вихрь в центре стал только сильнее, ближе и смертоноснее, хотя он и висит на единственной тонкой веревке в этом мире».

«Кто последняя цель?» — спросила Нив. Ветер снова отвернул, и она почувствовала облегчение. Хотя дым нес лишь слабый запах отравленной пыльцы, он все еще напоминал ей о галлюцинациях Красного Дерева, и она не хотела их снова переживать. «Где мы его найдем?»

Хендрик пожал плечами, извиняясь. «Видение мне ничего не сказало. Несколько раз оно... пыталось, я полагаю, но серый мрак окутывал мое зрение, и все, что я мог различить, была безликая крылатая тень. Я даже не мог сказать, была ли это тень смертного, демона или зверя.

«Я считаю, что что-то помешало посланию Бога-Короля, и после трех попыток видение изменилось. Я увидел монастырь на высоком склоне горы, покрытый таким толстым слоем льда, что он, казалось, был высечен не в камне, а в самом сердце зимы. Кровавые следы стояли у его дверей, хотя я не мог сказать, вели ли они внутрь или наружу. В любом случае, я верю, мы найдем там ответы».

«Если мы сможем найти монастырь», — сказала Нив.

«К счастью, эта часть проста». Хендрик не казался особенно облегченным из-за этого. Просто усталым и, возможно, немного обеспокоенным. «Я был там раньше. Он известен как Святилище Зимнего Солнца в Акши. На протяжении веков он имел другие названия, но всегда был храбрым и верным оплотом Культов Унберогена. Многие стойкие Грозорождённые Вечные были призваны из воинов-жрецов, обученных там. То, что он появляется в этом контексте, вызывает беспокойство».

«Лораи?» — спросила Нив. «Можешь ли ты рассказать нам что-нибудь еще?»

Идонет подняла свой непроницаемый взгляд от компаса. В освещенной огнем ночи ее чаша отбрасывала мерцающие волны синего и лавандового на ее лицо. «Я искала следующую душу, чтобы выследить, и ничего не нашла».

Нив кивнула, разочарованная, но не удивленная. Если общение Сигмара не дало им четкого знака, она вряд ли могла ожидать, что заклинание Душепровидцы сработает лучше. «Ты нашла что-нибудь еще?»

«Да». Лораи широко расставила тонкие пальцы и провела ими по поверхности своей чаши. Когда вода начала темнеть и закручиваться, она поманила Черных Когтей поближе. «Твоя ранняя догадка не ошиблась. Красное Дерево пустило свои корни глубоко и далеко в почву, прорываясь сквозь века истории, погребенные в камне и глине. Оно вытягивало воспоминания давно умерших существ, высасывая фрагменты их знаний через суглинок их тел. Это оно делало до того, как было испорчено, и делало это еще жаднее, когда Хаос поглотил его душу.

«Вот как он нашел Великого Живодера, и Герисприкс, и другие нити в гобелене, которому мы следуем. Украшения, которые нашла Шакана, были памятными вещами, которые Красное Древо приказало добыть своим верующим. Оно использовало резонансы воспоминаний о боли в этих предметах, чтобы направлять свои корни, когда они погружались глубже, ища прозрения из забытых эпох.

«Я не могу сказать, что дерево нашло. Следы слишком слабы, слишком запутаны и слишком загрязнены злобой, чтобы я могла их распутать. Но я могу сказать вам, что другой охотник нашел Красное Дерево до нас и заставил его раскрыть то, что оно обнаружило.

«Варстром», — нараспев произнесла Лораи. Услышав это имя снова, Нив почувствовал дрожь предчувствия. «Это имя, которое Красное Дерево выкопало из глубин истлевшей истории. Это великая тайна, которую черный яд вытащил из его сердца. Варстром».

«Варстром — ключ к шторму», — пробормотала Нив. «Это то, что слуги Пелокоа постоянно твердили, когда допрашивали захваченного ими ученого. Теперь мы точно знаем, что это то, за чем они все охотятся. Но где это? Что это?»

Никто не мог ей ответить. Громкий стон прокатился по земле, нарушив тишину. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее падая на землю, Красное Дерево рухнуло в огромном каскаде искр, подняв землю при падении. Перевернутая земля и вырванные корни потушили огонь, погрузив ночь в почти полную черноту.

В темноте Нив сказала: «Давайте помолимся. Давайте помолимся вместе, а потом пойдем на охоту».

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Ближайшими пригодными для использования вратами были Аэрдрих Ихалдрет, в руках рощи Велсачи Ордранн Сильванет. Иногда называемые Рощей Серых Листьев, Велсачи Ордранн были затворнической, но легендарной ветвью древесного народа, которая стойко хранила веру Алариэль, даже когда их зеленая богиня отступила из своего царства.

За свою верность они были вознаграждены честью охранять Аэрдрих Ихалдрет, и они не относились к этому долгу легкомысленно. Нив и ее спутников любезно встретили на серебряных границах их территории, а затем немедленно назначили почетный караул, который наблюдал за ними с бесстрастным достоинством.

Черные Когти не возражали, поскольку Велсачи Ордранн были ценными друзьями и опасными врагами, и не было никакой выгоды, оскорбляя их. Хотя дипломатия вряд ли была среди основных обязанностей Черных Когтей, они понимали деликатность и важность союзов Сигмара и могли играть роль любезных гостей, когда это требовалось. Кроме того, Сильванет много раз доказывали себя в бою, и их храбрость была достойна уважения.

Лидер их эскорта, Телвурай, была высокой, стройной Сильванет с рогатым лбом и серебристым отливом на ее древесной коже. Светящиеся семенные стручки, словно капли застывшего лунного света, мерцали вокруг ее лба в приглушенных оттенках зеленого и сумеречно-голубого. Выраженное спиральное зерно рябило вдоль ее конечностей, которые имели мягкий полированный блеск. Для нее назначение в почетную гвардию Черных Когтей было знаком значительного уважения, поскольку Телвурай была одним из самых выдающихся чемпионов Рощи Серых Листьев и редко отправлялась за пределы их границ.

«Ты убила Красное Древо», — сказала она, обменявшись любезностями с Черными Когтями. Глубокие, пустые глаза и крошечный рот Сильванет не выдавали ничего из ее мыслей, а ее голос был низким, гулким журчанием, мелодичным и бесстрастным, как течение реки.

«Да», — сказала Нив. Она была удивлена, что Сильванет уже знает об этом, но не видела смысла отрицать правду.

«Оно могло быть одним из нас», — заметила Телвурай, ведя Черных Когтей через шепчущие деревья к Аэрдриху Ихалдрету. Крошечные светящиеся духи порхали вокруг них на тонких крыльях, словно светящиеся полевые цветы, парящие на ветру. «Давным-давно, до того, как прикосновение разрушения воцарилось. Оно было великим инструментом в песне духов».

Они прошли через колоннаду величественных симметричных деревьев, чьи ветви переплетались, создавая большой зеленый туннель высоко над их головами. Нив не видела стражей Сильванет в зелени, но она не сомневалась, что они были там, готовые и бдительные против любой угрозы.

«Мне жаль», — сказала она Телвурай, не зная, как истолковать тон Сильванета.

Рогатая Сильванет повернула голову под невозможным углом, как сова, не пошевелив плечами. Но в ее жидком взгляде по-прежнему не отразилось никаких чувств. «Нет. Если она когда-то была среди нас, то лучше бы ее уничтожили. Как только болезнь достигнет сердцевины дерева, ничего не остается, кроме как сжечь ее, корни и ветви, прежде чем болезнь распространится. Иначе вся роща падет».

«И все же это потеря», — сказала Нив.

Телвурай не ответила. Сильванет снова повернулась и широкими, плавными шагами повела их к вратам.

Это было безлистное дерево, зимне-белое и сурово прекрасное. Это было не дерево, а камень: окаменевшее дерево, превратившееся в жемчуг или алебастр, а не в полосатый серый камень.

В центре дерева, подвешенного, как огромный драгоценный камень в его стволе, находились врата царства. Это был опаловый диск бледного, закрученного цвета, как мозаика изумруда, лазурита и темного аметиста, пропущенная через тонкую пластину перламутра. Щупальца полупрозрачной магии исходили из его краев, тихо шипя в тишине рощи.

«Идите», — сказала Телвурай, когда остальные Сильванеты в почетном карауле выстроились по обе стороны врат королевства. «Пусть Вечная Королева улыбнется вашей работе».

Нив подняла кулак в знак приветствия Сильванет и шагнул в дерево.

Волна жизненной силы охватила Грозорожденную, когда она прошла через врата царств. Каждая её кожи покалывала. Каждый вдох нес прилив энергии и ясности, который пронизывал её тело от кончиков пальцев рук до пальцев ног, изгоняя её усталость и наполняя её кристаллической, пропитанной адреналином бдительностью, которую она обычно чувствовала только на грани битвы.

Она слышала, что жизненная энергия Аэрдриха Ихалдрета непредсказуемым образом воздействует на неживые существа. Слуги Нагаша были бы физически или психически уничтожены натиском жизненной силы в их немертвые формы. Говорили, что чумные рыцари Нургла взрывались, когда их болезни, подстегнутые к новым высотам плодовитости, поглощали их хозяев. Ходили также легенды о том, что неистовые берсерки Кхорна получали такие однобокие потоки силы, что их мускулы разрывали кожу и ломали кости.

Правдивы ли эти истории, Нив не знала. Она не могла вспомнить ни одной битвы, в которой армии Хаоса смогли бы пройти через священные врата королевства. Но Аэрдрих Ихалдрет был древним, а Гиран веками находился во власти Нургла, так что, возможно, когда-то все было иначе.

Если так, то не осталось и следа от заразы Губительных Сил. Все еще пылая эйфорией жизненной энергии врат королевства, Нив шагнула в палящую жару двора в укрепленном городе Мелинхаэль. Под тенью развевающихся белых парусов солдаты Свободной гильдии, облаченные в огненные плащи из челскина и шипастые бронзовые шапки, внимательно следили за новоприбывшими.

Нив отдала им честь и отошла в сторону, когда остальные Черные Когти вышли за ней. Все они были хорошо знакомы с Мелинхаэлем, торговым центром, который поставлял еду и древесину в великий город Халлоухарт и перевозил драгоценные камни, тайные минералы и реалмстоун обратно в Гиран. Они уже использовали его как базу для миссий в Акши, и Нив городок понравился. В нем был мужественный, практичный дух, который ей нравился.

Однако на этот раз у Черных Когтей не было возможности потратить несколько дней на отдых и пополнение запасов. Они гонялись за пророчеством, и никто из них не знал, сколько времени у них осталось до начала бури.

Еще до того, как солдаты Мелинхаэля закончили отвечать на приветствие Нив, Черные Когти исчезли.

Они бежали на восток и юг, огибая руины Ахраментии, затем на юг в пики Скорби. В обжигающих безветренных долинах хрупкий пепел хрустел под сапогами Черных Когтей, а воздух мерцал, как устье печи пекаря зимним утром. Тлеющие трещины змеились по дымящейся земле, привлекая стаи длиннохвостых пухляков, которые питались их перегретыми испарениями.

Нив увела Черных Когтей прочь от этих пылающих долин, вверх по крутым горным тропам, высеченным в остром обсидиане. Вокруг них возвышались колонны и арки из волнистого черного стекла, и в их глубинах иногда горели огненные демонические глаза.

Они прошли мимо рек ложной воды, которая мерцала сладкими обещаниями утолить жажду, но приносила только сморщивающие язык летучие минеральные масла. Гейзеры синего пламени прерывали сумерки, в то время как рассветы всходили над покрытыми сажей остатками гигантских боевых машин и арканомеханических укреплений, построенных в другую эпоху и теперь сведенных к прерывисто гулким оболочкам, населенным суеверными племенами.

Черные когти поднялись выше. На высоте холод начал побеждать неумолимую жару Акши, хотя даже под покровом золы и снега Пик Скорби сохранял свою огненную природу. Переплетенные реки обсидиана и льда, одна замороженная как другая, стекали по склонам гор прекрасными, коварными каскадами. Белый плащ Пик Скорби регулярно разрывался фонтанами горячего воздуха и плюющейся магмы, а их завывающие ветры несли острые клыки радужного вулканического стекла.

Именно здесь, на самых верховьях Пиков Скорби, находилось Святилище Зимнего Солнца.

Нив слышала об этом монастыре раньше, хотя никогда не бывала там лично. Это был полулегендарный оплот культов Унбероген, имеющий историческое значение, несоизмеримое с его небольшой численностью населения и удаленным местоположением. На протяжении столетий посвящённые Зимнего Солнца хранили коллекцию племенных реликвий, священных артефактов, древних боевых машин и другой эзотерики, важной для их веры. Природа ордена менялась от монастыря аскетического созерцания до боевого ордена и обратно несколько раз, но всегда их главной обязанностью было поддержание и защита их архивов. Коллекция Святилища была узкой, но чрезвычайно глубокой и охватывала необычайный промежуток времени.

За эти годы несколько делегаций Грозорождённых приезжали, чтобы изучить архивы Святилища. Они писали одобрительно об усердии смертных почитателей, но некоторые из их отчетов также выражали обеспокоенность тем, что такие ценные сокровища были оставлены на попечение небольшого контингента людей в такой изолированной крепости. По крайней мере дважды Грозорождённые Вечные вывозили материалы из Святилища и переносили их в более защищённые места.

Однако остальная часть коллекции Святилища осталась на месте. Его посвящённые могли быть немногочисленны, но их подготовка и дисциплина были высочайшего порядка, а негостеприимное расположение крепости само по себе считалось существенным сдерживающим фактором.

Когда Черные Когти приблизились к Святилищу Зимнего Солнца, Нив поняла, что имели в виду летописцы.

Чтобы добраться до монастыря, требовалось долгое восхождение по пронизывающе холодным и продуваемым ветром тропам. Естественная защита горы была усилена приземистыми, толстостенными башнями, которые выкачивали магматические жилы для тепла. Эти башни также направляли расплавленную породу в огромные, латунные желоба, которые торчали из их вершин, угрожая похоронить тропы под смертоносными перекрестными огнями лавы при нажатии рычага. В то время как посвящённые башни явно благоговяли перед прибытием Чёрных Когтей и честью, оказанной им визитом Грозорождённых, Нив с удовольствием отметила, что они всё ещё настаивают на том, чтобы официально узнать её имя и цель. Она сделала это серьёзно, зная, что она была так близко, как эти поклонники, вероятно, могли подойти к присутствию самого Сигмара, и сознавая своё достоинство как его представителя.

Пройдя последний ряд башен, Черные Когти подошли к самому Святилищу. Это было сюрреалистическое зрелище, поскольку монастырь был так глубоко погребен под льдом, что напоминал затонувший корабль в замерзшем море. Его контуры смутно просматривались сквозь слои спрессованного снега и льда, но то, что было видно, было не только настоящим камнем, но и тенью.

Во льду к воротам монастыря зияла темная дыра, и хотя ее диаметр составлял не менее пятнадцати футов, она была настолько незначительной по сравнению с громадой замерзшей твердыни позади нее, что Нив на мгновение засомневалась, смогут ли она и ее спутники пролезть внутрь.

Она знала из рассказов, как он был построен. Чтобы защитить монастырь от пронизывающих горных ветров и их бесконечного шквала вулканической шрапнели, его верующие выкачивали целые озера воды на склон горы, где она замерзала в толстые, бронированные слои. Когда лед размывался и начинал напрягаться под тяжестью врезанной шрапнели, обитатели монастыря выливали больше воды, чтобы укрепить и заменить то, что было утрачено.

За столетия Святилище Зимнего Солнца превратилось в замороженный лабиринт. Его старые уровни были недоступны и навсегда погребены во льду, будучи заполнены десятилетиями откачиваемой воды и медленно сталкиваясь вниз по склону горы под тяжестью новых слоев.

Только постоянные сооружения, вырезанные в камне, и верхние слои, вырытые изо льда, активно поддерживались. Старые, заброшенные секции были спрессованы в массу льда и мусора, которая служила фундаментом для остальных. Но даже они ценились культами Унбероген, поскольку они означали, что Святилище Зимнего Солнца было одним из редких мест в Акши, где история не была регулярно предана огню.

Вся история монастыря была сохранена во льду. И хотя смертные последователи Сигмара больше не могли получить доступ к самым дальним уголкам этой истории, Дети Зимнего Солнца были абсолютно уверены, что, если когда-нибудь захочет это сделать, Бог-Король сможет взломать их ледяные архивы одним ударом своего молота и извлечь всю мудрость, хранящуюся там.

Если повезет, ключ к их заданию будет где-то в верхнем Святилище, и Нив не понадобится молот Сигмара, чтобы его получить.

Библиотека замороженных книг. Она задавалась вопросом, было ли Святилище тем местом, которое Хендрик видел в своем видении. Это казалось вероятным, но у них пока не было доказательств.

Короткая тропа, обрамленная сколотыми и разбитыми обсидиановыми статуями, вела к ледяному туннелю. Тропа была инкрустирована двенадцатью золотыми дисками, каждый из которых имел изображение Гхал Мараза. Раздавался звон, когда Черные Когти двигались по каждому диску, и молот, выгравированный на его золотом лице, наполнялся магическим светом. Когда они дошли до последнего, на воротах монастыря появилась та же эмблема, полоска позолоты и древесной золы, затмеваемая грубыми стенами из льда, пепла и вкрапленного обсидиана по обе стороны. Свет отражался от ребристых стен ледяного туннеля и сиял в его глубинах, освещая весь облик горы.

Ворота Святилища открылись. Из них вышли четыре плотно закутанные фигуры. На троих были дымовые маски и мохнатые шкуры медведя поверх стеганых доспехов.

Четвертая была единственной с открытым лицом. Это была женщина в конце средних лет, со светло-коричневой кожей и спокойной, властной интенсивностью, которая напомнила Нив генералов, которых она знала.

Возможно, она была одной из них. Войны Сигмара велись на многих полях, как духовных, так и телесных, и эта женщина явно привыкла по крайней мере к одному из них. Ее седеющие волосы были заправлены под хрустящий белый плат, застегнутый на месте золотыми цепями, и она носила священный молот Сигмара, гордо вышитый на обоих концах ее церемониальной палантина.

«Добро пожаловать в Святилище Зимнего Солнца, почтенные Грозорождённые», — сказала она. Тонкая магия усилила её голос, позволив её словам пронестись сквозь пронизывающий ветер. «Я — Аликвиль, хранительница священного пламени Сигмара в этом скромном доме».

«Спасибо», — отозвалась Нив, щурясь от ветра, пронизанного мусором. Кусочки золы и стекла отскакивали от ее сигмаритовой брони. «Я Нив Черный Коготь. Боюсь, у нас мало времени на любезности. Мы с моими товарищами преследуем врага веры, и след привел нас сюда».

«Тогда вы должны войти». Женщина отступила в сторону, приглашая их пройти через ворота.

Нив последовала за своими сопровождающими в пещеристую камеру со стенами из льда. Холодные, колдовские огни отбрасывали голубое свечение на замерзшие стены и заваленный мусором пол. Пустые гнезда на потолке показывали, где большие куски затвердевшей лавы были вырваны, прежде чем они успели растаять и упасть на обитателей монастыря. Кроме нескольких голых каменных скамеек и мозаики из молота и пламени на полу, в комнате ничего не было.

«В трудностях мы учимся силе», — сказала Аликвиль, наблюдая, как Нив оценивает их окружение. «Таков путь Зимнего Солнца. Мы предлагаем убежище, но не утешение, поскольку мы не оскорбляем наших собратьев по вере, предполагая, что они настолько слабы».

«Строгая вера», — сказала Нив, стараясь сохранять нейтральный тон. Так часто бывало с сектами Культов Унбероген, которые укоренялись в негостеприимных районах. Закаленные тяжелыми условиями, их люди гордились своей стойкостью и в конце концов стали считать ее святой добродетелью.

«Мы не последуем ни за кем другим». Аликвиль пожала плечами с легкой самоуничижительной улыбкой. «Но ты пришла не для того, чтобы слушать, как мы проповедуем тебе веру Сигмара. Ты — его вера, воплощенная во плоти. Расскажи нам, как мы можем служить».

«Опасность пришла сюда или приближается», — сказал Хендрик. «Мы не знаем, какая именно. Возможно, она уже пришла, а может быть, она неизбежна. Были ли у вас в последнее время какие-то странные посетители или вы наблюдали какие-либо тревожные явления?»

«Нет», — сказала Аликвиль. «Единственные путешественники, которых мы принимали за две недели, помимо вас, — это торговцы, которые привозят нам припасы, и небольшая группа учёных-сигмаритов, которые хотели исследовать некоторые рукописи в наших глубоких архивах».

Нив громко вздохнула. Это библиотека.

Услышав ее реакцию, Хендрик пристально наклонился вперед. «Какие рукописи?»

«Ничего особо важного, иначе их не отправили бы в глубокие архивы. Трактаты, в которых излагаются основные позиции по Четвертому Расколу Призматикоса, я полагаю. Немного еретические. Но, конечно, ничего, что должно было бы заслуживать внимания Грозорождённых Вечных?»

«Я пока не могу сказать», — сказал ей Хендрик. «Они все еще здесь, эти ученые?»

Аликвиль замолчала. Проблеск озадаченного беспокойства мелькнул на ее гладком лбу, когда она заметила интерес Черных Когтей к этой новости, но она сохранила достойное спокойствие. «Да. Они изучали глубокие архивы с тех пор, как прибыли. Они снова спустились сегодня утром. Я ожидаю, что они присоединятся к нам за вечерней трапезой, если вы захотите поговорить с ними».

Черные Когти обменялись взглядами. Хендрик сказал: «Давайте не будем ждать так долго. Вы покажете нам глубокие архивы? Я хотел бы посмотреть, что они исследуют».

«Конечно». Аликвиль взяла один из холодных синих фонарей со стен и подняла его вверх. «Пожалуйста, почтенные Грозорождённые, следуйте за мной».

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

«Что вы можете рассказать нам об этих ученых?» — спросил Хендрик. «Откуда они пришли и кто был их лидером? Вы заметили что-нибудь необычное в их привычках или манерах?»

«Они называли себя Воргеми и утверждали, что родом с Опалового острова», — сказала им Аликвиль, ведя Черных Когтей через верхние пределы Святилища Зимнего Солнца. Она уже, казалось, скептически отнеслась к этой информации и часто оглядывалась на Грозорожденных. Хотя она была слишком дисциплинирована, чтобы спрашивать открыто, она явно искала объяснения того, чего они хотели от учёных. «Их лидером была женщина по имени Итирак. Их одежда и привычки были чуждыми, но это не редкость. Почти у всех наших посетителей есть обычаи и манеры, которые кажутся нам странными. Эти Воргеми не были чем-то необычным в этом отношении».

«Какие их манеры показались вам странными?» — спросила Нив.

«Они носили черные линзы на глазах, — ответила Аликвиль, — и скрывали лица под кожаными капюшонами, которые, как они объяснили, были необходимы на их родине из-за постоянного блеска пожаров в регионе и множества драгоценных камней, которые преломляли этот огонь. Эти предметы приобрели значительную культурную значимость, и поэтому Воргеми не хотели убирать их даже здесь, в нашем святилище, где в таких вещах нет необходимости. Казалось, они могли видеть достаточно хорошо, чтобы безопасно перемещаться по ледяным залам, поэтому я не настаивала».

За ее спиной Черные Когти снова обменялись взглядами. «Чемпионы Веркаспиора», подумала Нив, и не сказала. В этом не было необходимости. Это было на первом месте у всех грозорожденных.

Впереди пара тяжело закутанных стражников стояла возле арки, построенной из черных каменных блоков. Каждый блок был покрыт защитными рунами и молитвенными символами. В центре арки светящийся синий камень пульсировал золотыми искрами, наполняя комнату сверкающими отражениями. Даже с расстояния в десять шагов Нив чувствовала силу святой магии, защищающей арку.

Аликвиль склонила голову и начертала на груди ритуальный символ.

«Летняя Святая». Стражники почтительно ответили на ее приветствие и отошли в сторону, пропуская Грозорождённых.

«Летняя святая?» Нив с любопытством посмотрела на женщину. Она не была знакома с этим званием.

Затем Аликвилл коснулась молотка, вышитого на одном конце ее палантина. Она благоговейно взглянула на символ и позволила одежде вернуться на место. «Старейшины Святилища почтили меня этой должностью. Летний Святой — хранитель духовного наследия Святилища. Я учу своих собратьев более мягким, добрым аспектам Сигмара. Его терпению, его прощению, его любви ко всем, кто стремится следовать его идеалам, какими бы несовершенными ни были наши усилия. Вот что означает лето в этой части мира, видите ли, — краткий, желанный сезон доброго солнца и цветущей жизни.

«Зимняя Святая — мой двойник. Она — мастер битвы и олицетворяет воинственную натуру Сигмара. Дети Зимнего Солнца посвящают себя обоим аспектам. Мы закаляемся зимой, чтобы защитить память о лете. Но», — добавила Аликвиль, самоуничижительно пожав плечами, — «зима в этих горах длится гораздо дольше лета».

С другой стороны была тьма и ледяная лестница, которая ныряла вниз узкими спиралями. Каменные святые наблюдали за ними из монастырских ниш, их мантии и доспехи были усеяны льдом. Некоторые держали резные молоты, в то время как другие размахивали свитками заклинаний или держали каменные фонари, на которых были начертаны кометы и священные руны. Их одежда и оружие были архаичными даже для глаз Нив, придавая резным фигурам вид неугасимой решимости.

Они как будто говорили: «Наше наследие хранилось тысячелетиями». Теперь вы его охраняете и не должны подвести.

Высоко подняв свой синий фонарь, Аликвиль начала спускаться.

«Необычно ли, что ученые проделывают весь этот путь, чтобы разыскать глубокие архивы?» — небрежно спросил Хендрик, не выдавая ничего, кроме вежливого интереса. Крупные шлаки и измельченный мусор были разбросаны по ледяным ступеням для улучшения сцепления, но они оставались отвлекающе сложными, особенно с тех пор, как были вырезаны по человеческим размерам и были слишком малы, чтобы быть удобными для Грозорождённых. «Пики Скорби могут быть довольно суровыми, особенно на такой высоте. Кажется, это слишком много хлопот для какой-то незначительной исторической достопримечательности».

«Вера побуждает людей к необыкновенным поступкам», — сказала Аликвиль. Ее шаги были легкими и размеренными, скрытыми громовым эхом сапог Черных Когтей в ледяном зале. «Особенно вера Бога-Короля. То, что может показаться тяготами для посторонних, для истинно верующих — всего лишь испытания преданности. Многие из них выбирают испытание просто потому, что оно есть, и оно достойно.

«Но также верно и то, что Святилище Зимнего Солнца почитается, потому что большая часть истории Акши написана в дыму. Люди этого царства горят ярко и умирают молодыми. Живая память быстро теряется, и часто это единственная история племени. Что такое бумага в Царстве Огня, как не растопка? Племена, присягнувшие Кхорну, презирают книжные обычаи, и даже те, кто мог бы выбрать изучение искусства связывания мыслей с чернилами, редко имеют такую роскошь.

«Следовательно, редко, ужасно редко, чтобы кто-то имел то, что есть у нас – подробные записи о жизни верований Сигмара в этой земле. Обычаи в одежде, общие молитвы, песни славы и траура, травы, сжигаемые в жертвоприношениях. Многое из этого малоинтересно, за исключением тех, кто теперь мертв, и их потомков. Но мы храним все это, чтобы чтить их и помнить, что они держали факел перед нами и поддерживали его пламя. Мы не отбросим их память.

«И иногда люди приходят, чтобы прочитать их слова и вспомнить, кем они были, или попытаться это сделать. Я думаю, что вы, Грозорождённые Вечные, могли бы понять ценность этого упражнения больше, чем большинство». Аликвиль замолчала и снова посмотрела на них, приглашая высказать их мысли. Или, возможно, просто предлагая момент понимания.

Нив почувствовала, что слова женщины задели неожиданную струну. Это правда, что Грозорожденные могли пойти на многое, чтобы защитить свои уязвимые воспоминания или вернуть даже самый слабый проблеск тех, что были утеряны Перековкой. Почему бы смертным не чувствовать то же самое?

Кроме того, Хендрик сказал, что многие Грозорожденные были выкованы из душ тех, кто был обучен и испытан в Святилище Зимнего Солнца. Несомненно, некоторые из них вернулись в надежде вспомнить свои собственные потерянные, смертные сущности.

Что бы она написала, если бы пыталась увековечить дух своего собственного племени для будущего? Что бы она написала, если бы пыталась сохранить что-то от своей человеческой души для себя?

Она не знала. Та версия себя зашла слишком далеко. Несмотря на бесчисленные столетия бросков по одной зацепке или другой, преследований туманных теней-я, которые манили ее через пропасти времени и смерти, она все еще не знала, кем она была при жизни, или почему ее выбрали служить Грозорожденной.

Но она могла предположить, что если бы она писала для читателя в неизвестном будущем, предполагая, что этот читатель будет сигмаритом, но не помнящим ничего о Ниве или ее племени, то она бы поддалась искушению записать все, что могла, о том, что делало ее и ее народ уникальными среди их собратьев по вере. Она могла бы обойтись без завесы косвенного языка, предполагая, что ее читатель будет уважать приоритеты своей веры или просто может быть слишком далек от ее собственного настоящего дня, чтобы нуждаться в таких мерах предосторожности.

Какая польза от сохранения секретов внутреннего устройства крепости в эпоху, когда эта крепость уже давно рухнула? Почему бы не записать детали как можно точнее, чтобы кто-то в далеком будущем мог вспомнить всю славу того, что было когда-то?

Теперь, как Грозорожденная, Нив знала ответ на этот вопрос слишком хорошо. Но как человек, и особенно человек в Акши, она могла бы ответить на него совсем по-другому.

И если бы тысячи других приняли подобные решения, все они были бы замурованы в глубоком льду под Святилищем...

«Здесь, должно быть, хранится огромное количество тайн», — сказала она вслух.

«Да», — согласилась Аликвиль. «Для наших архивистов это стало слишком большой проблемой всего через несколько столетий. В Святилище мало верующих, и на протяжении многих лет многие из его лидеров считали своей главной обязанностью подготовку армий Сигмара к войне в наши дни, а не сохранение старых секретов для своих потомков. Ледяные архивы не всегда были приоритетом. Даже когда они были, каталогизация была… неточной. Но мы стараемся все хранить. Возможно, когда-нибудь все это можно будет разморозить и должным образом рассортировать».

«Когда-нибудь», — пробормотала Нив. Кто может сказать? Возможно, так и будет, по крайней мере для этих людей, в этом уголке мира. Для Черных Когтей война никогда не заканчивалась, но это потому, что они охотились на врагов Сигмара по всем Смертным Владениям. Если жить в одном месте, в течение одной жизни, мир мог ощущаться как нечто реальное и вечное.

По мере того, как они шли, спускаясь по кольцу за кольцом в нижние уровни монастыря, зал становился уже. Росту приходилось спускаться боком, и его плечи царапали стены. Статуи в нишах выглядели еще старше, а некоторые из них уходили в лед.

Ступени, изначально крутые и маленькие, но четко очерченные, начали сгибаться посередине под давлением бесчисленных ног, а затем размылись в скользкие комки. Ковер из шлака погрузился в лед, который таял и замерзал так много раз, что обломки сначала создали хрустящий слой завитого дырявого льда, а затем исчезли под скользким серо-белым.

Синий свет Аликвиль отражался от странных фигур, встроенных в нависающие стены. Они достигли глубоких архивов, и залы здесь были вырезаны из и в комнаты, которые были затоплены и заморожены. Фрагменты тканой бумаги Акшиан, непроницаемой для воды, плавали на затопленных полках, напоминая пергаменты, подвешенные в черном небытии в Лабиринте Слепой Королевы. Книги из металлических пластин с кислотными надписями, пронзенные и соединенные кольцами, мерцали в глубине. Куски плетеной из травы мебели и битое стекло дрейфовали среди них, последнее было почти невидимым во льду. Статуи лежали наклонно, как утопленные трупы, пойманные в камерах затонувших кораблей, а нижняя треть каждой комнаты представляла собой беспорядочный ковер из тяжелых предметов: обсидиановые урны, потускневшие старинные доспехи, каменные саркофаги, оружие и бочки от разобранных осадных машин.

Иногда что-то искрило в черных глубинах, словно отвечая на свет, который несла Аликвиль. Это было быстро и неуловимо, заставляя Нив думать о светящихся рыбах, которые метались по глубоким морям Гирана и Гура.

«Грозовые искры», — сказала Аликвиль, поймав один из взглядов Нив на застывшие огни. «Старые магические устройства, пропитанные силой Бога-Короля, которые сохраняют его святилища. Они укрепляют целостность этих комнат против их собственного веса и помогают не дать монастырю рухнуть вниз по склону горы. Они также защищают от врагов веры, хотя это было большей проблемой в прошлые века, чем для нас сегодня».

«Да будет так», — вежливо сказала Нив, скрывая свои сомнения.

Тропа продолжилась, резко расширяясь в свежевырезанные, четко очерченные ступени между чисто выстриженными стенами льда. Рост вздохнул с облегчением от более широких размеров, хотя ему все еще приходилось пригибать голову, чтобы не врезаться в потолок.

«Эта часть новее?» — спросил Хендрик.

Аликвиль кивнула. «Новые, но и старые. Залы ниже этой точки стали слишком опасными для регулярного использования, поэтому они были полностью заморожены несколько лет назад. Когда нам нужно было прорубить себе путь обратно в запечатанные части Святилища, посвящённые использовали ледорезки, чтобы прорубить новые пути. Мы прорубили их недавно по просьбе Воргеми, которые хотели углубиться в записи, слишком древние, чтобы быть доступными иным образом».

«Что еще могло быть в этой области? Хранились ли другие материалы рядом с трактатами, которые, как они сказали, им были нужны?» — спросила Нив. У нее уже была догадка об ответе, поскольку она видела неорганизованное содержимое других замороженных архивов, но она хотела знать наверняка.

«Я не знаю, что еще там могло быть. У нас нет роскоши пространства, чтобы организовать вещи иначе. Однако, что это могло быть, я не могу вам сказать. Записи в лучшем случае неточны, и если сети рвутся, части иногда дрейфуют из комнаты в комнату, когда они затапливаются. Тем не менее, здесь ничего не теряется. Наши записи гравируются на металле или вытравливаются на тканой бумаге, поэтому они могут выдержать и наводнение, и пламя. Наши знания могут быть похоронены, но они никогда не теряются», — сказала Аликвиль. Она остановилась на следующей площадке, подняв фонарь, чтобы осмотреть темные, тесные коридоры, которые тянулись на этом уровне. Иглы свежесрезанного льда были разбросаны по полу. «Вот куда мы привели ученых. Они должны быть...»

Она замолчала, широко раскрыв глаза. Женщина ничего не сказала, только резко вдохнула, но это было все, что нужно было Черным Когтям для тревоги.

Выхватив топоры, Нив выдвинулась вперед, Хендрик наступал ей на пятки. За ними Аликвиль прижалась к холодной стене, ее страдания были невысказанными, но ощутимыми.

На краю синего света Аликвиль лежала куча трупов в простых серых одеждах и тяжелых меховых плащах посвящённых Святилища. Казалось, их убили быстро и тихо, поскольку на телах не было никаких оборонительных ран, и Нив не видела никаких следов борьбы.

— Истия, — в отчаянии прошептала Аликвиль. — «Орендис. Почему?»

«Потому что Воргеми — последняя фракция, которая ищет свитки», подумала Нив, когда подозрение кристаллизовалось в уверенность. Это были агенты Хаоса, которые поразили Лабиринт Слепой Королевы и сердце Красного Дерева, украв подсказки, которые привели их к этому месту. Теперь они украли секреты Святилища с такой же беспощадностью.

Каждая жертва была сражена одним ударом в сердце или затылок, нанесенным с такой нечеловеческой силой, что он пронзил насквозь их черепа и грудины. Их оттолкнули в сторону комнаты в небрежном беспорядке, где они лежали, спаянные вместе холодной рекой крови.

Со звоном посоха Лораи свет потек по ледяному потолку, рябью расходясь наружу зелено-голубыми волнами, которые освещали ледяной архив, где погибли посвящённые. Он тек по комнате, которая, по сути, была единым огромным куском льда, пронизанным узкими проходами, по которым могли ходить люди, а Грозорожденные могли ползать. Искры парили в глубине, но в отличие от тех, с которыми они сталкивались ранее, эти были выжжены.

Свободные сети из сплетенной коричневой травы плавали во льду, и через мгновение Нив смогла использовать их, чтобы расшифровать кажущийся хаос ледяных блоков. Вся библиотека, включая ее полки, была вырезана изо льда. В какой-то момент полки были заполнены запечатанными свитками, произведениями искусства и керамическими урнами для книг. Эти полки были натянуты травяными сетками, чтобы не дать более легким артефактам уплыть, а затем их затопило. То, что Нив изначально приняла за сплошной блок, не всегда было таковым; только когда эта часть монастыря была запечатана, он стал таковым.

Кто-то прорубил грубые щели в ледниковых шельфах, а затем измельчил куски, чтобы добыть то, что находилось внутри. Разбитые керамические ящики и горсти выброшенных страниц, вырванных и отброшенных, потому что они замерзли и отказывались разделяться, наводили на мысль, что тот, кто обыскивал комнату, искал книгу или какие-то другие записи.

«Вы узнаете что-нибудь из этих предметов?» — спросила Нив. «Можете ли вы сказать, что искали здесь Воргеми?»

Аликвиль потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Однако в конце концов она оторвала взгляд от мертвецов и стряхнула с себя шок. «Нет. Ничего, что было бы важнее содержимого любой другой комнаты. Я не понимаю, зачем Воргеми это сделали».

Нив пожала плечами. Она наклонилась, чтобы поднять пачку замороженных страниц, ожидая, пока Лораи растопит лед, чтобы она могла их разобрать. «Они не хотели, чтобы ваши люди знали, что они ищут. Что бы это ни было, должно быть, было достаточно очевидно, что знание этого рисковало разрушить их притворство под истинных сигмаритов».

Нитка магии протянулась по замерзшим страницам, оттаивая их. Нежно Нив отделила промокшие бумаги, сумев сохранить их в основном целыми и разборчивыми. Она быстро пробежала глазами архаичные надписи, затем остановилась и перечитала их снова, с большим беспокойством.

Протягивая текст другим Чернокогтям, Нив показала им указатель в конце, затем часть корешка, украшенную корешками вырванных страниц. «Варстром. В этом атласе говорилось о Варстроме. Смотрите. Он здесь, в указателе, хотя Воргеми вырвали страницы, на которые ссылаются. Варстром — это место, а не человек. В этой книге была его карта. Вот почему они схватили ее и сбежали».

«Как эти Воргеми сбегут из Святилища? Есть ли другие выходы?» — спросил Хендрик.

Аликвиль покачала головой. «С верхних уровней — да, но здесь внизу? Все замерзло. Единственный выход — это...»

«Чтобы проложить новый путь», — закончила за нее Лораи. Идонет указала в замороженные глубины, и свет послушно переместился, освещая небольшое отверстие, прорытое во льду на крутом склоне, почти прямо вверх. С одной стороны виднелись выемки для рук.

Туннель был прорезан без оглядки на полки или их содержимое. Книги и урны были разрезаны пополам перегретыми ледорезами, и их части лежали на полу рядом с кусками потрескавшегося льда. Тусклые серые Грозовые искры усеивали стены, их магия истощилась в тщетных попытках защититься от этих врагов веры.

Нив взглянула на мертвых посвящённых. У них отобрали ледорезки, а туннель, проделанный Воргеми, был слишком мал для использования Грозорождёнными. «Лораи?»

«Лед — это вода, а вода течет», — сказала Идонет. Туннель уже размягчался, словно глина в невидимых руках. Басовые стоны и низкие скрипы, глубокие, как треск костей земли, разносились по залу, когда туннель изменил свою форму, чтобы принять Черных Когтей.

«Я вижу их», — пробормотала Лораи, ее глаза покрылись пленкой бледно-голубого блеска. «Они ждут нас с оружием наготове в священных залах».

«Воргеми?» — спросила Нив.

«Нет. Дети Зимнего Солнца». Лораи моргнула, и пелена спала с ее глаз. «Они уже пропустили Воргеми. Они ждут нас».

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

«Это невозможно. Святилище Зимнего Солнца верно Сигмару», — выпалила Аликвиль, когда Черные Когти набросились на нее. Не было никакой явной угрозы — в этом не было необходимости, — но напряжение возникло внезапно и очень остро. «Мы всегда были верными слугами Бога-Короля».

«Ради них, надеюсь, это правда», — пробормотала Шакана. Она уже перенастраивала свой арбалет на скорострельную стрельбу. Убрав оружие на ремень, снайпер пристроилась позади Нив, когда они поднимались по ледяному туннелю обратно к обитаемым уровням монастыря.

Туннель чисто прорезал верхние архивы, обходя лестницу, по которой спустились Черные Когти. Он поднимался через пол каждой комнаты архива и поднимался через потолок, используя стены или полки в качестве лестниц между ними. Прохладная вода скользила по поручням, настолько свежевырезанным, что они еще не успели замерзнуть.

Воргеми не пощадили ни одно из сокровищ Святилища, прорубая себе путь наверх. Разрезанные пополам погребальные маски и расколотые щиты безымянных героев, чьи обрезанные края блестели грубым, ярким металлом, торчали из рябящих стен туннеля. Талая вода стекала по сломанным маскам, словно слезы, и хотя она знала, что уничтожение этих вещей было лишь незначительным грехом по сравнению со всем остальным, что сделали Воргеми, Нив все же была возмущена небрежным безразличием, с которым они осквернили эти реликвии веры.

Люди посвятили поколения своих жизней сохранению памяти павших, и тот факт, что эти погребальные иконы были такими неясными и незначительными вещами – отправленными в глубокие архивы, забытыми в могилах из черного льда – только злил Нив еще больше. Это было все, что от них осталось.

Ворчание и скрежет кольчуги по льду эхом раздавались из туннеля над головой Нив. Воргеми поднимались быстро, но не так быстро, как Вечные Грозорожденные. С помощью Лораи Чёрные Когти догоняли их.

Дважды они проходили мимо остывающих трупов одиноких ученых, которых застали врасплох среди полок. Однако они не встретили ни одного живого, пока не подошли к последней арке, разграниченной черными блоками и светящимся синим краеугольным камнем, который обозначал границу между теплым сердцем Святилища и холодными архивами, которые оно хранило для мертвых.

Тридцать вооруженных и бронированных воинов ждали там Черных Когтей. Они выстроились в строю в зале для тренировок, окруженном щитами и оружием почитаемых героев. Воины носили тяжелые плащи святилищ, изуродованные годами развеваемых ветром пепла и осколков вулканического стекла. Шипастые шлемы из кожи и бронзы закрывали их лица, а священный молот Сигмара сиял на их груди и наплечниках.

Их лидером была высокая женщина в бронзовых и золотых доспехах, ее тяжелые доспехи были стилизованы под сигмарит Грозорожденных Вечных, не оскорбляя их открытым подражанием. Она носила предмет, похожий на палантин Аликвиль, но короче и скрепленный на плече и нагруднике, чтобы он не расшатывался, когда она сражалась.

«Иривейя?» — в замешательстве спросила Аликвилл, подойдя к арке и оглядев воинов в их неулыбчивых рядах. «Что это?»

«Пожалуйста, отойдите в сторону, Летняя Святая», — ответила женщина в золотых доспехах жестким, формальным тоном. «Это испытание не ваше. Мы примем благословение Сигмара, если вы захотите его дать, но мы поймем, если вы этого не сделаете. Против чемпионов Бога-Короля наша храбрость должна измеряться сама по себе».

«Я не понимаю», — сказала Аликвиль. Это был наполовину протест, наполовину мольба. «Почему ты держишь оружие против Грозорождённых Вечных? Это избранные Сигмара. Воргеми — наши враги, Зимняя Святая. Они притворялись верующими, но это была ложь. Они убили Детей Зимнего Солнца, и...»

«Ты должна отойти в сторону, Летняя Святая», — снова сказала женщина в золотых доспехах, и на этот раз в ее словах звучала нотка нервного нетерпения. «Пожалуйста. Я больше не буду просить. Не позорь наш орден, вставая на пути нашего величайшего испытания. Сам Бог-Король признал нашу храбрость и дисциплину, послав своих Грозорожденных испытать нас, и мы не подведем его».

Слова Зимней Святой и готовность воинов позади нее наполнили Нив внезапным страхом. «Мы здесь не для того, чтобы сражаться с вами».

Женщина в золотых доспехах кивнула, мрачно удовлетворенная. «Как и было предсказано. Итирак сообщил нам, что вы скажете это. Мы уважаем вашу готовность защищать наше достоинство. Но нам не нужно, чтобы вы спасали наше лицо. Мы не отклоним вызов Сигмара. Дети Зимнего Солнца всегда выдерживали испытания Бога-Короля, и мы не потерпим неудачу сейчас». Она подняла меч в официальном приветствии. «Мы приветствуем этот шанс доказать, что мы достойны. Я молюсь, чтобы мы заслужили свое место в ваших рядах».

Она подняла свой короткий колющий меч. Позади нее Дети Зимнего Солнца сделали то же самое, взмахнув клинками в одном быстром движении. «Дети! Наше испытание близко. Не дрогните! Не колеблйтесь! Покажите Сигмару силу вашей веры!»

«Это безумие», — выдохнул Рост. Он вытащил свой огромный молот, но держал его поперек тела двумя руками, не желая пока вступать в бой. С его мохнатого плаща капала грязь, падая на полированный пол. «Они думают, что так они станут Грозорождёнными?»

«Нет никаких испытаний», — крикнула Нив посвящённым, даже сделав шаг назад. Она не вытащила топоры, но встала в оборонительную позицию и почувствовала, как другие Чёрные Когти выстраиваются у неё за спиной. «Мы не пришли в Святилище ради вас. Наша задача в другом. Пожалуйста, просто уйдите с нашего пути». Они были так близко к Воргеми, и их враги с каждой секундой увеличивали расстояние.

Но Дети Зимнего Солнца не слушали. Они образовали стальную клыкастую блокаду между Черными Когтями и выходом, через который бежали Воргеми. Смятение Нив сменилось гневом, а затем отчаянием. Они не оставили нам выбора. Мы должны поймать нашу добычу.

Шакана пришла к такому же выводу. Арбалет снайпера вспыхнул смертоносной энергией. Она пригнулась, прицелившись в воинов.

«Нет!» — закричала Аликвиль, торопясь втиснуться между ними.

Но было слишком поздно. Зимняя Святая в золотых доспехах возглавила атаку. «Дети Зимнего Солнца! Давайте покажем себя Богу-Королю! В атаку!»

Нив промчалась через огромный зал и схватила Аликвиль, отдернув женщину от удара меча, который мог бы ее распотрошить. Когда женщина споткнулась, арбалет Шаканы прошил над ее головой молниями, по рядам солдат. Первый ряд упал, с пробитыми насквозь шлемами и горжетами, но те, кто был позади, промчались мимо трупов.

Рост разбил их волну. Его молот безжалостно сметал солдат в стороны. Один врезался в нишу стены, сбросив с постамента обветренного веками каменного святого. Статуя ударилась об пол и разбилась с громовым треском. Ее голова покатилась по выщербленному полу и слепо уставилась на пустое место, где она только что стояла, и на дикое мгновение Нив показалось, что безымянный святой пытается отвести глаза от резни.

Ей бы хотелось сделать то же самое.

Дело было не только в том, что Дети Зимнего Солнца атаковали Черных Когтей. Дело в том, что они делали это с фанатичной решимостью и без всякого признака страха – ни за свою жизнь, ни за свою душу. Неужели они действительно верят, что это воля Сигмара?

Ужасно, трагично, но это выглядело так. Глаза воинов светились благоговением за открытыми шлемами, и они взывали к Сигмару, даже когда атаковали его чемпионов. Зацикленные на своей фанатичной убежденности относительно желаний Бога-Короля, они были глухи к призывам Черных Когтей остановиться.

«Пожалуйста, нет», — всхлипнула Аликвиль, но никто ее не услышал, кроме Нив.

Хендрик попытался разоружить воина, отрубив наконечник копья, но солдат отбросил обрубок в сторону и вместо этого вытащил свой ледорез. Вонзая раскаленный инструмент в ледяную стену, солдат создал ослепляющую завесу пара. Хендрику пришлось щуриться от шипящего напора, и другой воин воспользовался преимуществом. Он сильно ударил своим ледорезом, оставив сажистый след на бронированном бедре Грозорожденного.

Хендрик зарычал и снова взмахнул мечом. Воин поднял свой ледорез, чтобы заблокировать удар, но клинок Хендрика без усилий проломил его рунический металл и вонзился в грудь мужчины. Воин рухнул, разбрызгивая кровь широкой дугой, которая парила на холодных каменных стенах и пузырилась черным там, где она ударялась о ледорез.

«Воргеми убегают», — тихо и настойчиво сказала Лораи. «Они достигли внешнего склона. Там их ждет транспорт».

Нив сдержала проклятие. Время для милосердия, если оно когда-либо было у них в запасе на эту роскошь, быстро истекало. «Сдавайтесь!» — крикнула она оставшимся Детям. «Вы не победите в этой битве! Ваша смерть не делает чести Сигмару. Отступите!»

Их единственным ответом было удвоение атаки. Трое набросились на нее с короткими копьями с наконечниками из обсидиана и щитами из вулканического стекла, усиленными святыми символами. Они хорошо сражались вместе, двое всегда нагнетали атаку или поднимали щиты для укрытия, в то время как третий искал слабые места и слепые зоны.

Нив убила их всех за считанные секунды. Ее ураганные топоры раскололи их копья и разбили их щиты, затем отрубили им головы. Трио погибло, сражаясь, в унисон, и она едва смогла уделить секунду, чтобы оплакать их, прежде чем следующий воин бросился на нее с мечом наготове.

«Остановите это безумие!» — в отчаянии закричала Нив, и снова ее крик встретил лишь волну новой ярости.

Солдат вытолкнул из ниши еще одну статую, пытаясь сбить ее с ног. Нив легко уклонилась, и статуя разлетелась на куски камня и хрупкую от времени броню, вызвав у Аликвиль еще один мучительный стон.

Нив перепрыгнула через статую. Она убила солдата ударом слева, когда проходила мимо, затем сбила еще одного, который присел у ниши, надеясь на возможность напасть из засады. Их тела упали бок о бок на статую, которую они уничтожили.

«Должен быть лучший способ. Сигмар смог бы остановить Детей, не дать убить их. У Бога-Короля хватило бы мудрости, чтобы прорваться сквозь их заблуждение, или харизматической силы, чтобы заставить их отступить, даже если они цеплялись за него. Он бы знал, как подчинить их, не прибегая к смертельным мерам.»

Но Нив могла придумать только один вариант, и он был неопределенным. «Лораи! Ты можешь связать их водой или заморозить на месте?»

«Только если ты хочешь, чтобы я потерял Воргеми из виду». Единственная среди них, Идонет не принимала участия в битве. Ее глаза были покрыты сверкающими линзами льда, и она повернулась с отвлеченной напряженностью, заставившей ее посмотреть туда, где пять секунд назад стояла Нив, а не туда, где она была сейчас. «Они захватили транспортное средство. Трудно видеть сквозь снег, но я думаю, что у него есть крылья. Он движется быстро. Я не могу выследить их сквозь метель и одновременно остановить этих воинов. Ты должен выбрать что-то одно, Черный Коготь».

«Воргеми». Нив отдала приказ без колебаний, но не без горя. Твердый комок сжал ее горло.

Она не стала просить воинов снова сдаться. Они отказались от разума; они выбрали клинок. Лучшее, что она могла сделать, это сделать это быстро.

Священные гобелены были залиты кровью, а оставшиеся статуи были обезображены обжигающими ударами ледорезов и кровью их верных защитников. Багровый цвет омыл пол и замерз, а выжившие споткнулись о тела своих товарищей, но ни один из солдат Святилища не сдался. Ни один.

Их мужество было столь же необычайным, сколь и удручающим, ибо у них не было никаких шансов на победу, и все же они сражались до последнего вздоха. Покалеченные и умирающие, они хватались за свои копья.

Наконец, после вечности мучений, которые длились меньше пяти минут, все закончилось. Все Дети Зимнего Солнца были повержены.

Последняя из них, мускулистая молодая женщина со спутанными от пота рыжими волосами, уже замерзающими до пола, посмотрела на Нив тусклыми глазами. Она попыталась улыбнуться, но только закашлялась. «Уважаемый грозорожденный. Мы прошли ваш тест?»

«Тест никогда не проводился», — тяжело сказала Нив, слишком деморализованная для чего-либо, кроме горькой правды. Она взглянула на Лораи, отчасти чтобы проверить, смогут ли они еще преследовать Воргеми, но также и чтобы ей не пришлось смотреть на женщину, которую она убила.

Идонет наклонила голову к потолку, вычисляя наиболее эффективный угол для ледяного туннеля. Через мгновение она подняла руки и просверлила гладкое круглое отверстие между ребрами потолка, словно ледяной водоворот, продирающийся сквозь камень. Но рытье каменных блоков было медленнее, чем прокладывание туннеля во льду, и должно было пройти несколько мгновений, прежде чем Черные Когти смогли бы преследовать ее. У Нив не было выбора, кроме как оглянуться на умирающего солдата.

Неясно было, услышала ли женщина то, что она сказала. Глаза воина были мутными от приближающейся смерти. Ее губы попытались сформировать вопрос, но у нее не было сил говорить. Она втянула в себя дрожащий воздух и попыталась снова. «Я знаю, что недостойно спрашивать о таком, и Итирак предупреждал нас, что это должно быть тайной. Но я... я все еще хочу спросить. Мы доказали, что мы достойны? Будем ли мы выбраны, чтобы присоединиться к вам?»

«Я не могу сказать», — ответила ей Нив, и потому, что это было правдой, и потому, что это было единственным утешением, которое она могла предложить умирающей женщине. Едкая ненависть к этому Итираку, который фатально обманул так много верных воинов, горела в ее груди. Как и ее вина за то, что она стала невольным орудием Воргеми. «Это должен решать Бог-Король, а не я».

«Конечно. Да». Женщина выдохнула, и на мгновение Нив подумала, что она умерла. Но затем ее веки дрогнули, и она прошептала: «Я благодарю тебя, почтенный Грозорожденный. Спасибо за то, что позволил нам доказать нашу веру. За то, что испытал нас так, как никто другой не мог. За то, что…»

«Нив, туннель готов», — сказал Хендрик. Он слышал достаточно разговора, чтобы быть вежливым, но миссия есть миссия.

Нив кивнула. Она закрыла глаза, выжимая горькие слезы, которые навернулись на них, и поднялась на ноги. Ее доспехи стали тяжелее, или, может быть, она сама почувствовала себя слабее. «Они были достойны тебя, Сигмар. Обманутые, но достойные.»

Но она не могла зацикливаться на этом, и не было никакой выгоды, оставаясь дольше. Рыжеволосый воин умер. Нив взобралась на сломанную статую, готовясь прыгнуть в туннель. Шакана и Рост уже ушли, а Хендрик был в середине процесса подтягивания себя через потолок. С последним рывком и дождем ледяных хлопьев его ботинки исчезли.

Аликвиль подняла руку. Глаза женщины опухли и покраснели, щеки были мокрыми от слез, но она выпрямилась с непререкаемой решимостью. «Позволь мне пойти с тобой». Видя, что отказ Нив начинает формироваться, она поспешила добавить: «Воргеми пришли сюда. Итирак пришел сюда. Должно быть, у них была на то причина. Я знаю Святилище и его секреты лучше, чем кто-либо из живущих. Возможно, Сигмар поместил меня в это место, чтобы помочь тебе».

«И ее собор стал склепом. Моей рукой. Нашей.»

Это не должно было иметь значения. Нив знала, что лучше не поддаваться сентиментальности.

Но среди окровавленных, замерзших руин того, что когда-то было святилищем, окруженное телами верных сигмаритов, которых она сама убила...

Она была достаточно человечна, чтобы ей было трудно отказаться. Если бы Сигмар не хотел, чтобы мы были такими, он бы отнял эти чувства. Но Бог-Король не решил сделать своих Грозорожденных бесчувственными убийцами. Он решил оставить их с воспоминаниями, импульсами, желаниями, мечтами. Он решил оставить их людьми, насколько это возможно, и Нив доверяла его мудрости, когда не доверяла своей собственной.

Если Сигмар хотел, чтобы она почувствовала сожаление и стыд при мысли о том, что бросила Аликвиль посреди резни, которую они устроили, то на это была причина. Возможно, именно поэтому он позволил Детям Зимнего Солнца так бессмысленно пожертвовать собой.

Нив на самом деле не верила, что Бог-Король будет так бессердечно распоряжаться жизнями своих верующих... но она действительно никогда бы не подумала о том, чтобы позволить Аликвиль сопровождать Черных Когтей, если бы не смерть Детей.

Так что, возможно, в трагедии все-таки был какой-то смысл. Вся эта миссия направлялась пророчествами и предчувствиями, и у Нив все еще было мало конкретной информации о конечной цели Черных Когтей. Возможно, действительно было что-то, что ученый из Святилища Зимнего Солнца мог им рассказать.

Возможно, это была рука Сигмара, подающего ей знак.

Нив протянула ей свою руку. «Тебе придется не отставать».

Аликвиль взяла ее. С нетерпением. «С силой Сигмара я это сделаю».

Туннель вел их вверх и снова вверх, сквозь лед, камень и разорванные трубы, которые когда-то передавали тепло из вулканических кранов, а теперь бесполезно выпускали свое драгоценное тепло в холодный тоннель Лораи. Наконец они пришли к полуестественной пещере с видом на склон горы, в которой было построено Святилище. Несмотря на пронзительные ветры, которые колотили по каменным и травяным дверям пещеры, сильный запах серы и помета ящериц встретил Черных Когтей, когда они вышли на пронизывающий холод.

Каменные стойла, густо закопченные рифлеными лепешками сажи, занимали чуть больше половины пространства пещеры. Они выглядели так, будто были построены для чего-то в три раза больше лошади. Упряжь, удила и сбруя висели аккуратными рядами на перфорированной доске рядом со стойлами. Лопаты и грабли были прислонены к стене неподалеку.

В остальном пещера была пуста.

Аликвиль нахмурилась, глядя на пустые стойла. Их усеивали кучи замерзшего помета, но звери, которые их оставили, исчезли. «Где вулканавры?»

«Я думаю, их убили». Рост подошел к входу в пещеру. На внешние поверхности дверей был налит толстый слой льда, усиленный большим количеством светящихся каменных бусин, которые они видели в глубине, но брус, удерживавший их вместе, исчез, и ветер яростно бил их туда-сюда. Большой Грозорожденный схватил одну из дверей и держал ее полуоткрытой, хотя его мышцы напряглись от усилий удержать ее в устойчивом положении.

Через щель Нив видела тела нескольких черно-красных чешуйчатых зверей, рухнувших на выступ снаружи. У них были длинные шеи, змеевидные хвосты и веерообразные крылья, и даже в смерти они сохраняли прекрасное достоинство. Ледяной снег скапливался зернистыми сугробами у тел, а осколки стекла, выброшенные ветром, утыкались в их блестящую чешую.

Подняв рукав с подкладкой над лицом в слабом щите от ветра, нагруженного обломками, Аликвиль двинулась вперед, чтобы посмотреть через выступ рядом с Ростом. Она вернулась с кровью, струящейся по ее лбу из неглубокой, но уродливой раны, и с лицом более мрачным, чем заслуживала эта маленькая рана.

«Они убили троих вулканавров, но остальные пропали», — сказала им Аликвиль, вытирая кровь с глаз. «Более дюжины жили в этом гнезде. Эти звери яростно преданы своим сородичам. Если Воргеми украли их, это уже плохо, но если они убили нескольких и оставили тела, чтобы разозлить выживших...»

«Не похоже, что это «если», — прогрохотал Рост. Он выпрямился перед покрытыми льдом дверями, готовя молот. — Приготовьтесь».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

«Не убивай их», — сказала Аликвиль. Она уже отступала обратно в монастырь, используя дверь конюшни вместо ледяного туннеля Лораи. «Я могу поговорить с ними. Пожалуйста. Только дай мне шанс».

«Мы ей верим?» — спросила Шакана, присев за прилавком и переставив арбалет в среднее положение. Она потянулась к футляру за плечом, чтобы вытащить горсть болтов с кристальными наконечниками, на которых Лораи начертала руны силы, и вставила один на место.

«Да», — сказала Нив, хотя это была скорее надежда, чем убежденность. «Я верю, что Сигмар послал ее к нам не просто так».

«Надеюсь, ты права. Это потребует некоторых сложных приемов, если мы хотим сохранить эти штуки живыми». Шакана оглянулась через плечо. «Лораи?»

Идонет закатала рукава и переложила посох на сгиб локтя, освобождая руки и кисти. «Я готова».

«Рост?»

«Готово. Я заблокирую…»

Остальная часть его слов сгорела в пламени. Огромный взрыв огня врезался во внешние двери, завивая дымные языки через щели над и под ними. Толстые пластины льда на дверях испарились, наполнив пещеру потоком сернистого пара.

Рост хрюкнул, упираясь в каменные ребра дверей, чтобы удержать их вместе. Пар и талая вода хлынули на него, скрывая его лицо и тело, так что он казался валуном чистой грубой силы. Сплетенная трава, лишенная ледяной оболочки и резко высушенная уничтожающим жаром, потрескивала и горела вокруг его рук.

Он стоял на своем. Обожженный, напрягающийся, опустивший голову и упирающийся каблуками в ярость пламени, Рост не сдавался ни на дюйм. Двери, подкрепленные его решимостью, держались.

Огненная буря достигла гребня, разбилась и отступила. Рост тяжело дышал, опустив голову. Его пот испарился в первом порыве, но теперь он лился наружу, капая с подбородка.

«Сейчас!» — закричала Шакана.

Рост собрался с силами, преодолел боль и распахнул обожженные двери.

Два крылатых змееподобных существа вылетели наружу пещеры. Они были намного больше, чем тела, которые Нив видела на уступе ранее. Теперь, когда она видела их рядом, она с тошнотворной уверенностью поняла, что это, должно быть, взрослые особи, а те, которых убили Воргеми, были детенышами. Скорее всего, их потомство.

Взрослые, что неудивительно, выглядели разъяренными. Они также были красивы: гладкие, мускулистые звери с четырьмя большими крыльями, разбросанными попарно вдоль спин, кнутообразными хвостами и драконьими головами. Их шкуры были глянцево-черными, как тонкий обсидиан, с трещинами в виде светящихся красных линий тепла между каждой чешуей. Эти излучающиеся линии тепла расширялись и сходились вокруг животов существ, которые светились, как кузницы богов.

Нив поняла, что огненные бури были созданы не каким-то эквивалентом дыхания дракона, как она предполагала, а существами, которые яростно били крыльями, чтобы раздуть жар своих внутренних печей. Теперь, казалось, их огненная энергия временно иссякла, но их ярость — нет.

Шакана выстрелила в них, одного за другим. Она попала одному в грудину, прямо над раскаленной красной трещиной на животе, а другому в основание переднего крыла. Оба болта разбились при ударе. Их зачарованные кончики не нанесли реального урона, но вместо этого выпустили поток магически сдерживаемой воды.

Лораи захватила контроль над этой водой, оживив ее в жидкие веревки, толстые, как ее запястье, и прочнее железа, которые связали обоих существ в воздухе. Когда они начали падать, она послала меньшие усики в склон горы и заморозила вулканавров в ледяном подобии паутины плюющегося паука. Звери визжали и колотили хвостами по камню, но ни один из них не мог вырваться.

«Я не смогу долго их удерживать, — предупредила Идонет. — Они растают от тепла своих тел, как только соберутся с силами. Усилия, необходимые для поддержания льда против их мощи, сделают меня бесполезным на несколько дней».

«Где эта женщина?» — потребовала Шакана, оглядываясь в поисках Аликвиль.

Словно в ответ на ее вопрос, внутренняя дверь монастыря открылась. Аликвиль выбежала наружу, держа в руках золотой рог, украшенный красными драгоценными камнями и исписанный священными символами, окруженными крылатыми формами вулканавров. Она поднесла его к губам и, сделав паузу, чтобы перевести дыхание, дунула.

Нив ожидал громовой песни, но золотой рог не издал ни звука. Вместо этого он выпустил облако раскаленных искр, которые мерцали в замысловатых узорах, словно стая крошечных блестящих рыбок, мелькающих и извивающихся в воздухе.

От этого сверкающего огненного облака исходил аромат горящего ладана, тяжелый и в то же время эфирный, пахнущий священными лесами и холодным дымом, пойманным в тишине соборных залов.

Прижатые вулканавры подняли головы к огненному облаку, и хотя обзор Нив был ограничен углом и дверями конюшни, у нее было ощущение, что они увидели и поняли что-то в искрах . Их головы поднялись к облаку, а изгиб их шей предполагал настороженное, осторожное понимание.

«Я не могу сдерживать их дольше», — предупредила Лораи, — «и их становится все больше».

«Отпусти их», — сказала Нив. Ее руки сжались на топоре, хотя она сохраняла нейтральную позу. «Посмотрим, успокоит ли их Аликвиль».

Лораи пробормотала шипящее слово, и лед, удерживающий змееподобных существ у горной стены, рассеялся в воду, затем в пар. Оба вулканавра рухнули примерно на пятьдесят футов, затем схватили себя и поднялись, быстро взмахивая крыльями.

В полете вулканавры были поразительны, и Нив была на мгновение заворожена их балетной красотой, хотя и оценила их опасность. Они ловили капризные порывы Пиков Печали своими крыльями так же легко, как чайки, парящие на пассатах, и катались на них с пируэтной игривостью. Через несколько мгновений они поднялись обратно в конюшни, прокладывая почти прямые вертикальные курсы в воздухе, и зависли рядом с уступом.

Жар мерцал над светящимися красными животами вулканавров, и они раздували его парой крыльев, рисуя завитушки в воздухе. На этот раз, вместо того чтобы устроить пожар, вулканавры создали собственное ответное облако искр. Оно тоже сверкало сложными цветами, переходя от белого к золотому и красному, с колеблющимися акцентами в быстро исчезающем синем и фиолетовом.

Аликвиль подошла ближе к вулканаврам и глубоко вдохнула через рог. Несколько искр всосались через широкий рот, но это едва ли изменило общую картину. Тем не менее, через мгновение женщина кивнула и снова выдохнула, создав второе огненное облако, которое смешалось с облаками животных.

«Что это значит?» — спросил Рост, настороженно глядя на перекрывающиеся облака. Большой Грозорожденный наблюдал за вулканаврами с нескрываемым любопытством, но также и с глубоко скрытым напряжением. Огонь часто возвращал ему плохие воспоминания, Нив знал; он забрал его семью, и даже сейчас Рост иногда испытывал трудности, глядя прямо в пламя.

«Она даст нам ответы, когда они у нее будут», — сказала Шакана достаточно ровно, что это прозвучало как угроза, так и заверение. «Нив, ты действительно хочешь доверять этой женщине?»

««Хотеть» — не совсем то слово», — ответила Нив. — «У меня такое чувство, что это то, что мы должны делать. Назовите это инстинктом».

Уклончиво кивнув, Шакана убрала оставшиеся водяные болты обратно в футляр и перевела арбалет обратно в положение с максимально широким наведением: тяжелые, смертоносные разряды молний. Она незаметно положила его на землю рядом с собой, почти спрятав за бедром, где она могла бы достать его в одно мгновение, если бы вулканавры повернулись против них.

Несколько мгновений спустя Аликвиль отвернулась от уступа и вернулась к ним. Ее глаза покраснели, а щеки раскраснелись от жары и ветра. «Воргеми схватили трех взрослых особей черными цепями, а затем убили их детенышей, чтобы спровоцировать ярость оставшихся вулканавров. Это почти сработало. Если бы они не узнали искророг, они бы убили тебя, полагая, что ты в сговоре с нарушителями, которые убили их птенцов, и служителей которые ухаживали за конюшнями. Все их друзья-люди мертвы, говорят они».

Рост нахмурился и сжал кулаки. «Второй раз за сегодня эти Воргеми пытаются использовать против нас верующих самого Сигмара. Мне начинают не нравиться эти ублюдки».

«Куда они делись?» — настаивала Нив.

«Юг. К Шраму Земли». Аликвиль коснулась полосы красных камней около мундштука рога и указал на вулканавров на уступе. У каждого из них была такая же драгоценная полоса на левой передней ноге. «Мы можем отслеживать их с помощью рога, и они также могут чувствовать друг друга. Штормы так часто случаются в Пиках Скорби, что Святилище давно связало наших вулканавров, чтобы мы не потеряли друг друга, если шторм разнесет нас на части».

Шакана приподняла бровь. Нив видела, что снайпер слегка успокоилась от этой новой информации, но изменение в ее поведении было настолько тонким, что, вероятно, не было замечено Аликвиль. «Они тоже нас почувствуют?»

«Да. Если мы погонимся за вулканаврами, их звери почувствуют приближение своих сородичей. Но они готовы нести тебя, если я тоже пойду с ними. Они... расстроены тем, что Воргеми захватили их сородичей. Быть вынужденным нести нежелательных наездников для них особенно отвратительно. Они существа с сильной волей и гордые, и Хаос так легко их сломил... Это привело их в ярость. Они жаждут мести».

«Мы будем более чем рады помочь им», — заверил ее Рост. «Итак. Шрам Земли. Что ты можешь нам о нем рассказать?»

«Вулканавры называют это Першенальский Проход». Аликвиль коснулась одной из оборванных цепей, свисавших с ее платка, проведя кончиком пальца по священным символам. «Легенда гласит, что ее создал древний и мстительный бог, давно забытый и, вероятно, мертвый, который метнул свое копье в землю. Он был разгневан грехами мира и стремился уничтожить само царство. Когда потоки лавы и эпидемии дыма не смогли удовлетворить его жажду разрушения, он напал на Акши своим собственным оружием и тяжело ранил этот мир.

«Независимо от того, что является раной бога в мире, это, бесспорно, отравленное место. Разлом врезается в сердце гор, изрыгая газы и пары, которые убивают даже дышащих дымом зверей Акши. Магма непрерывно вырывается из разлома, и те, кто видел это, говорят, что он кажется сознательно злобным, поражая живые существа и портя снаряжение исследователей, словно ведомый какой-то жестоким разумом».

«Они также говорят, что Першенальский Проход населен духами неупокоенных мертвецов», — добавила Аликвиль с ноткой нерешительности. «Призраки, которые не смогли найти дорогу в Шаиш и которые прокляты преследовать этот мир, пока не освободятся».

Шакана закончила убирать оружие, пока Аликвиль говорила. Она оторвалась от проверки креплений. «Что могло привлечь Воргеми туда?»

«Я не знаю», — ответила Аликвиль. «В Першенальском Проходе нет ничего, кроме смерти».

«Нет», — сказала Нив. «Першенальский Проход хранит секрет Варстрома».

Полет через Пик Сорроу был необычайным. На несколько редких, славных часов горные штормы успокоили свою ярость, позволив вулканаврам наполнить крылья ветром и взмыть над светящимися, черными паутинными пиками. Снег дрожал на высоких горах, часто внезапно обрушиваясь, когда лава или вулканический газ вырывались из-под глубоких сугробов. Редко было много предупреждений: едва заметное дрожание по снежному покрову, за которым следовала громовая лавина или гейзер перемещенного снега, который взмывал на сотни футов в воздух, испаряясь паром на полпути.

Издалека виды были скорее красивыми, чем ужасающими. Фонтаны снега и пара создавали призрачные радуги над вершинами, а реки лавы ярко светились на фоне широких, рябящих черно-белых полей шлака и снега. Пики Скорби были пропитаны первобытным, стихийным величием, и Нив никогда не видела их перед собой с высоты птичьего полета. Это было похоже на проблеск мира, недавно созданного, еще не виданного никем, кроме богов.

Вулканавры несли их по небу с решительной скоростью. Аликвиль помогла Черным Когтям подогнать седла и упряжь под их рост, хотя попытка подогнать снаряжение человеческого размера под Роста была безнадежной задачей. Тем не менее, вулканавры переносили его вес без жалоб, и, если уж на то пошло, казалось, что они еще больше стремятся использовать его как живое оружие против своих врагов.

Их гнев, хотя и не направленный на Грозорожденных, пронёсся по ним так же интенсивно, как и их жар. Нив чувствовала, как он пульсирует на ней, словно второе сердцебиение.

Она разделяла этот гнев.

Другие цели в этой миссии были мерзостью, но такого рода, с которым она сталкивалась и сражалась много раз прежде. Герисприкс и Красное Древо, Пелокоа и Великий Свежеватель: все они ценили слабости Черных Когтей, подрывая Грозорожденных, где могли, но они делали это напрямую, враг врагу. Их ненависть содержала определенную честность.

Итирак и Воргеми этого не сделали. Они лгали посвящённым Святилища Зимнего Солнца, обманывая их и заставляя совершить самоубийственную атаку на Грозорожденных Сигмара, и пытались обмануть вулканавров таким же образом. Воргеми вырезали молодняк существ в надежде, что осиротевшие взрослые отомстят Чёрным Когтям, и это сработало бы, если бы не вмешательство Аликвиль.

Использовать невинных было достаточно отвратительно, но манипулировать собратьями-Сигмаритами, чтобы их убили Грозорождённые Вечные, было отвратительно. Нив не могла избавиться от отвращения или вины с тех пор, как это произошло.

Они должны были быть лучше этого. Они должны были быть чемпионами веры. Все Черные Когти были такими, но Нив особенно.

Она была их лидером. По ее приказу они убивали или нет.

И что она выбрала…

Это не был выбор.

Итирак заставил ее. Рационально, холодно, Нив знала, что это правда.

Эмоционально она не могла избавиться от убеждения, что если бы она была мудрее, быстрее, проницательнее, она могла бы — нашла бы — лучшее решение, чем убийство служителей Святилища. Более достойный Сигмарит нашел бы способ. Как-нибудь.

Но Нив этого не сделала. Это было больно, и хотя она знала, что недостойно признаваться в таких низменных чувствах, эта боль заставила ее желать мести.

Впереди стена черного дыма поднималась от гор к небу, видимая лишь как беззвездное пятно на фоне ночи. Вулканавры пролетели сквозь спускающиеся сумерки во тьму, и теперь они нырнули в тени гор, погрузив Черных Когтей в гораздо более глубокую черноту.

Воздух наполнился мелкими песчинками. Запах, похожий на угольный дым, но более горький и с примесью неприятных, обжигающих горло металлических нот, окутал вулканавров и их наездников. Нив уже надела свою позолоченную маску от холода и была рада, что сделала это, поскольку грубая вулканическая пыль царапала металл. Она потеряла из виду своих спутников и едва могла разглядеть трещиноватое красное свечение шеи собственного вулканавра под перчатками.

«Сколько еще?» — спросила Нив Аликвиль, которая сидела в седле прямо перед ней. Вулканавры привыкли нести двух всадников, но только Нив и Аликвиль, а также Шакана и Лораи были достаточно легкими, чтобы путешествовать парами. Хендрику и Росту пришлось ехать в одиночку, а самому крупному из вулканавров — седой самке, которую Аликвиль называла Синеглазой за ее покрытый шрамами и молочный левый глаз — было тяжело нести свой вес и сохранять скорость.

«Недалеко. Воргеми спустились всего в миле впереди», — отозвалась Аликвиль. Она прижала золотой рог прямо к коже вулканавра и, похоже, могла общаться, дыша через инструмент таким образом.

Нив передала эту информацию другим Черным Когтям, используя зачарованные капли воды Лораи. Это был единственный способ общения через порывистые ветры их полета, особенно с тех пор, как они не могли видеть друг друга сквозь дымную ночь.

Воздух становился все горячее, когда вулканавры начали спускаться. Ветер царапал кожу Нив через каждую крошечную щель в ее пластине. Она все еще чувствовала пыль на языке, но больше не могла ее обонять или пробовать на вкус. Несколько минут назад металлический смрад дыма сделал ее голову дурною, а пыль, просеивавшаяся через ее маску, имела привкус серы и едкого пепла, но все это исчезло.

Вместо этого густое, мутное тепло начало окутывать ее виски. Оно неуклонно сжималось, сжимая ее голову, пока ее зрение не затуманилось, а уши не наполнились жужжанием, похожим на жужжание насекомых. Призрачные фигуры маячили в темноте, тянулись к ней когтистыми руками, которые растворялись в зернистом дыме, как раз когда они собирались сомкнуться вокруг ее лица.

Вулканавр нырял гораздо быстрее, падая с такой скоростью, что Нив задалась вопросом, не падают ли они просто так. Она попыталась спросить Аликвиль, что происходит, но из ее рта не вырвалось ничего, кроме еще большего жужжания.

Нив покачала головой, но шум только усилился. Она была настолько ошеломлена, что могла бы выпасть из седла, если бы не была пристегнута. Или, возможно, она упала и была слишком дезориентирована, чтобы понять, что она кувырком падает через отравленные облака в расплавленную пустоту Першенальской пропасти.

Лица в дыму толпились вокруг нее. Они были огромными и грубыми, словно фигуры, вылепленные из грязи кем-то, кто лишь смутно знаком с человеческими формами. Их глаза были не более чем поверхностными намеками, но их огромные отвислые челюсти растянулись достаточно широко, чтобы целиком поглотить Нив. Лица, нарисованные на палатке, подумала она, но не могла вспомнить откуда.

Огромные рты облаков двигались в катастрофических словах, но в них не было никакого смысла, только ритмичное, колотящее усиление жужжания, которое колотило череп Нив. Оно давило и пульсировало, угрожая раздробить ее кости изнутри. Воздух в ее легких разбухал, пока она не была вынуждена выкашливать его клубами горячей серы и не могла начать вдыхать что-либо обратно.

Внезапно холод окутал ее. Вспышки, похожие на булавочные уколы, промелькнули перед ее глазами. Дымчатые лица растворились, и холодное серебряное сияние разлилось по небу, которое было небом, ясным и безошибочным, усеянным ледяными звездами над головой.

Нив лежала на спине, тяжело дыша, глядя на чужое небо. Холодный камень давил на нее снизу и поднимался вокруг нее в пустынных неосвещенных структурах, одновременно чуждых и знакомых.

Ноющая пустота заполнила ее сердце. Это было такое глубокое отсутствие, что поначалу она не могла понять, чего не хватает – как будто без предупреждения ее лицо было стерто до гладкой пустоты, или топоры исчезли с ее стороны. Потеря глубоко врезалась в личность Нив. Она лишила ее до мозга костей того, кем она была.

После невозможного, вечного мгновения она поняла, что всё исчезло.

Сигмар. Она потеряла своего бога. Утешение от его присутствия внутри нее, силу, которую она черпала из его веры в нее, и свою в него... Все это ушло. Она ничего не почувствовала, когда потянулась к нему. Только пустота, пустая, как пещера без эха.

Нив была отстраненно удивлена, что она все еще могла дышать, видеть и думать. Может ли Грозорожденный существовать без своего бога?

Очевидно, так и есть, даже если это казалось невыразимо странным.

Ее спутники были разбросаны неподалёку, все так же ошеломлённые, вместе с ошеломлёнными и дергающимися вулканаврами. Казалось, их бросили на руины рыночной площади в заброшенном городе. Мёртвые чёрные сорняки, согнутые и увядшие, грохотали в щелях между плитами. Пустые окна равнодушно смотрели на них с высоких башен, окружающих площадь. Здания повторяли архитектуру Азира, все шпили солнечных лучей и большие планетарии, но что-то в их формах казалось... не таким, каким-то образом.

Цвета тоже были неправильными. Все вокруг них было монохромным, и даже сами Черные Когти казались вымытыми в сером. Где мы?

Нив села как раз вовремя, чтобы уловить мимолетное движение на одной из соседних башен.

Движение и металл. Инстинктивно она перекатилась в сторону, укрывшись за опрокинутой чашей разбитого фонтана.

Зазубренные арбалетные болты отскакивали от перевернутой чаши, оставляя в камне черные чернильные борозды. Подняв глаза, Нив мельком увидела конический шлем стрелка с очками, отъезжающий от окна.

Они нашли Воргеми.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Визг арбалетных болтов вывел Черных Когтей из оцепенения. Они разбежались, Шакана и Хендрик столпились рядом с Нив за опрокинутой чашей фонтана, Аликвиль сгрудилась за рушащейся статуей, которая когда-то лила воду в бассейн, а Рост укрылся за углом здания справа от остальных. Нив отметила в небольшой части своего сознания, что в линиях и материале этого здания было что-то странное, но непосредственная угроза не дала ей времени на размышления об этом.

Вулканавры покачали головами и захлопали крыльями, но они не спешили стряхивать с себя оцепенение. Арбалетные болты молотили по зверям, когда они поднимались на ноги. Некоторые соскользнули с их гладких черных чешуек, а один вспыхнул пламенем, попав в ярко-горячее брюхо вулканавра, но другие достигли цели.

Драконьи существа закричали от боли, издав высокий вибрирующий вопль, словно зазубренные лезвия терлись друг о друга. Красные кожистые веера по обе стороны их лиц вспыхнули в ярости, и они подпрыгнули в воздух, кружась в холодном серебристом небе к окнам башни, где скрывались их противники.

Вулканавры быстро расположились перед башней, как они это делали снаружи конюшен в Святилище Зимнего Солнца, и быстро захлопали крыльями, пока их животы начинали светиться от жара. Они горели все жарче и жарче, светясь красным, оранжевым и раскаленным золотом от подбородков до основания хвостов. Жар от их пламени достигал Нив на земле, в трехстах футах от нее, и ей пришлось отвернуть свое лицо в шлеме от яркого света.

Вулканавры выпустили свой ад. Четыре огненных бури сошлись на верхней половине башни. Каменные блоки трескались от жара. Воздух дрожал и мерцал, кипя.

Затем, без предупреждения, внутри башни что-то взорвалось. Если коллективный взрыв вулканавров был пожаром, то это была смерть маленького солнца. Удар оторвал Нив от земли и сильно бросил ее на спину.

Треснувшие камни разлетелись на части, разорвав небеса. Все четыре вулканавра были подброшены в воздух. Один, смертельно раненный, ударился о плиты с грохотом, от которого треснули кости, и больше не двигался.

Еще четыре вулканавра выскочили с крыш неподалеку, приближаясь с обеих сторон. В скоординированной атаке они набросились на своих бывших соратников с когтями и клыками.

Ярость новых вулканавров была поразительной, неестественной. Они били головами в диких криках, но из их глоток вырывались лишь хриплые сдавленные каркающие звуки, и они хлестали хвостами по крышам с такой небрежной силой, что разрывали собственную плоть на камне, оставляя брызги плоти, покрытые чешуей. Нив увидела рунические ошейники, темным светом светящиеся вокруг их горл, и сразу поняла, что эти жестокие орудия Хаоса довели их до безумия.

Вулканавры Черных Когтей, все еще шатаясь, не оказали никакого сопротивления. Они хлопали и царапали камни рыночной площади, не в силах стоять, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться. Несомненно, они все были бы убиты, если бы Шакана не поднялась на колено и не начала стрелять в нападавших.

Линии золотых молний пронеслись по дымящимся плитам и пробили черные дыры в испорченных вулканаврах. Один из выстрелов Шаканы пробил глаз вулканавра, мгновенно уложив его. Остальные отступили назад, издавая хриплые полуголосые крики.

Если Сигмара отобрали у Черных Когтей, то его дары — нет. Нив воодушевилась этим и метнула топоры вслед за выстрелами Шаканы. Она попала ближайшему вулканауру в грудь и горло, проделав кровавые дыры в его шкуре.

Медленно, слишком медленно. Урон, который могла нанести Нив, не шел ни в какое сравнение с той бойней, которую она могла устроить вблизи. Ее топоры летели по воздуху целую секунду, и она оказалась уязвимой, когда вышла из укрытия, чтобы их подобрать. Она зарычала от разочарования. Это не сработает. Рост и Хендрик были еще более бесполезными; они были специалистами по ближнему бою, плохо подходящими для дальнего боя.

Еще один залп арбалетных болтов раздался с башен, возвышающихся над рыночной площадью. Они раздавались из поврежденных башен по обе стороны от той, которая была заминирована на взрыв.

«Теневые прыгуны», — пробормотала Шакана, ныряя за фонтанную чашу. Стрела ударилась о камень и отскочила от ее головы.

Нив кивнула, у нее возникла та же мысль. Изначально засадники стреляли из центральной башни, теперь разрушенной, и они переместились в башни по обе стороны, не пересекая пустое пространство между ними. Следовательно, у них была какая-то магия, которая позволяла им перепрыгивать с одного места на другое. Она видела, как слуги Хаоса использовали кровь, кристаллы и зеркала в качестве ворот ближнего действия, но в этом месте тени казались наиболее вероятными.

«Свет?» — предложила она.

Шакана уже доставала пару болтов из другого своего особого кейса. Она перевела арбалет в среднее положение и вставила в гнездо стрелу с бронзовым наконечником. «Вот так».

Нив махнула Хендрику и Росту, затем башням. Оба кивнули в ответ. Они тоже видели полет, и больше ничего не нужно было говорить.

Голос Лораи раздался в ухе. «Я останусь, чтобы защитить зверей. Если наша ситуация такая, как я считаю, нам нужно, чтобы они ушли. Они должны выжить, иначе мы не сможем».

«Ладно», — пробормотала Нив. Она взглянула на Шакану. «Давай».

Шакана выстрелила своими бронзовыми болтами в пустые окна башен, один за другим. Они разбились от удара, затопив башни золотым светом и сотрясая еще больше камней с двойным, оглушительным грохотом. Если свет был не таким ярким, как ожидала Нив, его все же было более чем достаточно, чтобы превратить обе башни в маяки ночью.

Еще до того, как ударили болты, Черные Когти уже двигались. Нив ворвалась в одну из башен; Хендрик занял другую. Она слышала тяжелые шаги Роста позади них и верила, что он последует за тем, кто, по-видимому, будет нуждаться в нем больше.

Башня была зловеще молчалива, когда Нив ворвалась внутрь. Ее пепельно-черный камень имел полупрозрачность, напоминающую самый темный дымчатый кварц, хотя с фиолетовым оттенком, который предполагал аметист. Редкая мебель была сделана из того же материала, усеянная подушками и портьерами выцветшего фиолетового цвета.

Все выглядело слегка изъеденным молью или размытым, как будто было вырезано из песка и омыто мягкими волнами. Края были притуплены, гладкие поверхности едва изрыты, украшения и декор стерты до комков и ямочек. Ни у одного из бюстов на книжных полках не было лиц, а несколько книг, стоявших рядом с ними, едва ли даже казались книгами. Это были просто формы книг, лишенные надписей на корешках или названий на обложках, и у Нив было отчетливое ощущение, что если она попытается открыть одну, то обнаружит однородную массу, без страниц, которые можно было бы перевернуть.

Монохромная странность этого заставила Нив почувствовать, будто она входит в очередное галлюцинаторное видение, подобное тому, что наслало на нее Красное Дерево. Чувство усилилось, когда она поняла, что стены были увешаны маленькими расписными иконами Сигмара, хотя все изображения были странно нечеткими, с лицом бога, размытым до безликого пятна. Они также были старомодными, изображая Сигмара в архаичных доспехах и с бородой, заплетенной в моду, которую Нив видела только мельком в старейших соборах Азира.

Кто бы ни жил в этом месте, он был сигмаритом. Это было ясно. Больше ничего не было, но и это не имело отношения к поставленной задаче.

Нив бросилась вверх по лестнице. На ступенях ее встретил воин в черном шлеме, размахивая зазубренным копьем. Она метнула топор в его грудь, ожидая легкой смерти, но оружие прошло сквозь его тело без сопротивления и звякнуло о стену позади него.

Иллюзия. Нив зашипела от понимания, как раз когда ложное изображение исчезло, и настоящий воин моргнул в поле зрения, в двух шагах от того места, где она думала, что он находится. Он ударил ее. Она взмахнула предплечьем вниз, отбивая оружие в сторону, но это было близко. Воин оказался быстрее, чем она ожидала, а сама Нив была медленнее.

«Сигмар, дай мне силы». Но простое утешение молитвы ускользало от нее. Нив повторяла эти слова бесчисленное количество раз, и Сигмар никогда не переставал наполнять ее душу утешением, когда она просила.

На этот раз ответа не было. Только тишина встретила ее молитву. Она была одна.

Это разрушило ее уверенность. Она неуклюже расправилась с воином оставшимся клинком, сделав три удара, чтобы закончить то, что следовало сделать, и небрежно прошла мимо трупа. Она была настолько дезориентирована, что Нив едва не забыла поднять свой упавший топор, когда она проходила мимо.

Еще двое воинов вынырнули из тени на следующей площадке. Возможно, их опалил взрыв Шаканы; трудно было сказать, учитывая их черную броню во мраке. В их сражении не было ни капли слабости. Они яростно и дисциплинированно атаковали, один быстро двигался, чтобы использовать любые бреши, которые другой открывал в обороне Черного Когтя. Хуже того, они проскользнули сквозь тени, исчезнув как раз в тот момент, когда ее клинки собирались укусить, и снова появившись за ее взмахами.

Нив была быстрее и сильнее, но она была одна и все еще потрясена тем, что Бог-Король не ответил на ее призыв. Она замахнулась на более близкого воина, который растворился во тьме, чтобы ускользнуть от нее. Другой нанес удар зазубренным копьем, зацепив край нагрудника Нив. Он дернул рукоять, пытаясь сбить ее с ног.

Она удержалась на ногах, но ей пришлось ослабить защиту. Первый воин увидел брешь. Он отступил от тени, и его копье метнулось вперед.

Нив схватила его. У нее не было выбора. Копье, зацепленное за ее доспехи, означало, что воин мог сбросить ее с лестницы, если она слишком сильно переместит свой вес. Вместо этого она схватила оружие и, молясь, чтобы его отравленные зубы не смогли прокусить благословенный сигмарит ее перчатки, дернула его вперед.

Воин упал. Отступив в сторону и выпустив копье, когда он кувыркался мимо нее по лестнице, Нив вонзил топор в заднюю часть шлема мужчины. Ее клинок пробил металл и кость и выплюнул раздавленный, кровавый мозг.

Его спутник не скрылся в тени. Он встал в оборонительную стойку, отведя копье назад и готовясь к удару. Сверху Нив услышала тяжелые, торопливые шаги и понял, что воин выигрывает время для своих начальников, чтобы закончить то задание, которое привело их сюда.

Нив бросила в него свои топоры. Одна за другой, молния и сталь слились в смертоносное колесо. Воин увернулся от первой атаки и отразил вторую, его рефлексы были почти достаточно быстрыми, чтобы соответствовать собственным рефлексам Нив.

Почти. Она бросилась и схватила его за лодыжку рукой в перчатке, а затем сжала кулак так сильно, как только могла. Стальные пластины хрустнули в ее хватке, и наружу брызнуло влажное тепло. Воин зарычал — он не закричал; он был недостаточно человечен для этого — а затем вообще не издал ни звука, потому что Нив потянула его вниз и выстрелила в упор из своего болт-Грозового пистолета в его шлем.

Она схватила топоры и пробежала мимо одетого в черное трупа, двигаясь быстрее с каждым полетом. Снаружи до нее доносился стук кожистых крыльев, сопровождаемый быстро нарастающим жаром. Нив чувствовала себя так, словно бежала к костру, но ее единственное беспокойство заключалось в том, что она могла не успеть.

Наконец она добралась до вершины. Верхний этаж башни, в котором находилась только одна большая камера, был разнесен взрывом соседней. Огромная рваная дыра прорвала потолок и две стены, открыв комнату для фиолетового неба. Мозаика ночных небес украшала куполообразный потолок, и жемчужные осколки звезд и лун сыпались с ее руин, когда Нив поднималась по последней лестнице.

Пятеро воинов встретили ее на пороге, направив копья. Демонические руны влажно блестели на наконечниках их копий, пульсируя, словно их вырезали из живой плоти, а не из черной стали. За ними стояла более высокая фигура, гибко мускулистая и несомненно женская, даже несмотря на ее скрывающую черную броню и шлем с очками. Она сунула что-то маленькое и светящееся в переднюю часть нагрудника, затем выпрыгнула из взорванной башни в ночь.

Нив начала преследовать, но воины удержали ее. Жидкость, которая капала с их копий, поднялась в воздух как дым, спутываясь в шипастые, теневые лозы. Несмотря на то, что они выглядели нематериальными, теневые кустарники были достаточно прочными, чтобы пустить кровь, и они потянулись к Нив сотней цепких лиан.

Она яростно рубила их, но теневые кустарники отрастали снова так же быстро, как она могла их рубить. Нив зарычала от разочарования, наблюдая, как ее цель начала бежать через площадь.

Избавление пришло в молниеносной стреле Шаканы. Еще один взрыв сотряс ночь, и воины полетели в спазмах, сотрясаемых молниями. Нив прорубилась сквозь оставшиеся лозы и промчалась мимо тел в черной броне. Одним прыжком она слетела с башни вслед за их лидером.

Ее настигли испорченные вулканавры. Нив услышала кожистый щелчок их крыльев и почувствовала, как лучистое тепло омывает ее спину. Воздух, казалось, отступил от нее в мощном вдохе, как море отступает перед цунами.

Она знала, что грядет. Нив опустила голову и побежала быстрее, стремясь к предельной мере дарованных ей Сигмаром даров. Она ухватилась за эфирные ветра и с благословения Бога-Короля оседлала их.

Время, казалось, остановилось вокруг нее. Здания размылись по обе стороны. Небо растянулось в тусклое черное пятно. Добыча Нив резко сфокусировалась перед ней, одинокая точка движения в парализованном мире.

Нив приготовила топоры.

Женщина в очках повернулась. Она подняла руку в перчатке к Нив, медленно, как будто двигалась под водой. В ней был искореженный кусок металла, на котором был изображен символ Хаоса, и, подняв нечестивую метку, она пробормотала богохульное слово.

Волна ужасной силы ударила в Нив, оторвав ее от земли и швырнув на землю. Ее доспехи лязгнули по булыжникам, но звук был странно приглушенным, и она едва почувствовала боль. Мерзкое колдовство омыло ее невидимым потоком паразитов, пока она боролась, и оно оставило на ее теле слой извивающейся грязи даже после того, как отпустило свою хватку.

Нив подтолкнула себя обеими руками, хватая ртом воздух. Паразиты заполнили ее рот и забили ноздри. Каждая мышца в ее теле болела до костей, как будто она бежала несколько дней без отдыха. Ощущение фантомных червей, скользящих по ее коже и под ней, постепенно исчезало, но она все еще чувствовала себя оскверненной.

Хуже того, женщина в очках увеличила расстояние до четырехсот ярдов, а вулканавры Хаоса приближались.

Но что-то приближалось позади них. Более темные фигуры, три из них, заслоняли слабые серебристые звезды. Две были более или менее устойчивы. Третья поднималась и опускалась, отчаянно напрягаясь с каждым взмахом крыльев. Нив могла различить только тусклые красные трещины, бегущие по нижней части живота каждого существа.

Черные когти приближались, верхом на своих вулканаврах. У качающегося существа между крыльями был большой черный комок, и по одному его размеру Нив поняла, что это Рост. Она почувствовала прилив благодарности, как к своим спутникам, так и к доблестным вулканаврам, чья решимость была достаточно яростной, чтобы продолжать преследование, неся такую ношу.

Вулканавры Хаоса развернулись, чтобы встретить своих преследователей. Золото и оранжевый цвет вспыхнули в небе, оставляя горящие следы в темноте, когда обе группы вулканавров начали раздувать свои огненные бури. Арбалет Шаканы выплевывал линии более яркого света через их тлеющее свечение, а поднимающаяся дымка пара вокруг крылатых форм говорила о том, что Лораи тоже работала.

Нив удвоила свои усилия, чтобы поймать женщину в очках. Ее скорость, дарованная Сигмаром, была истощена, и она могла бежать только с обычной быстротой, но она не собиралась прекращать преследование.

К этому времени они уже были далеко от рыночной площади. Они пробежали через жилые кварталы, аркады мастерских и лавки ремесленников, изразцовые бани и дворцы обучения и торговли. Церкви и святилища стояли почти на каждом квартале.

Когда-то это был богатый город, великолепный и благочестивый, но от него остались лишь пустые силуэты. Нив не видела ни одного живого существа, ни даже какого-либо движения, кроме движения ее собственной погони. Ни одно дуновение ветра не шевелило вымпелы на рыночных прилавках. Каждое здание, мимо которого проходила Нив, было темным и нечетким, создавая сюрреалистическое впечатление города-тени, который, хотя и был достаточно реален, чтобы пробежать по нему, никогда не был более живым, чем нарисованный фон театра.

Теперь она и ее цель мчались по безмолвному парку извилистых тропинок, которые вились сквозь дикие скальные образования с прожилками аметиста. Изношенные обелиски усеивали сады, такие же бесформенные, как скульптуры в башне Воргеми. Черные кусты и эбеновые травы росли вокруг тропинок, и хотя у Нив не было ни времени, ни желания изучать их, что-то в их теневых формах щекотало ее память.

Искусственность их окружения не изменилась. Если что и стало, то только более выраженной во время преследования Нив. Не все отбрасывало тени в бледном звездном свете — только некоторые здания имели тени, и ни сама Нив, ни женщина, за которой она гналась, не имели. Булыжники и сорняки хрустели в ту же зернистую черную пыль под ногами Нив, выпуская клубы дыма с каждым шагом. У нее было дезориентирующее чувство, что ландшафт вокруг нее рассыпался в нереальность, как будто она бежала сквозь сон кого-то медленно пробуждающегося.

Женщина в очках плавно пробиралась по запутанным тропам, казалось, хорошо знакомая с их путями. Сквозь обсидиановые листья деревьев впереди Нив увидела высокий, шпилевый собор, мрачно мерцающий в бесконечной ночи. Единственная главная башня доминировала над его силуэтом, возвышаясь над всем остальным, что она видела в городе. Ее вид прозвенел далеким колоколом узнавания, хотя Нив была уверена, что никогда раньше не видела этот собор. Бледные огни окружали его основание и неровно мерцали в стрельчатых окнах.

Ее добыча повернула к святому месту. Нив последовала за ней. Теперь она видела могучие молоты, вырезанные на колоннах галереи, и двуххвостые кометы, выгнутые над дверями.

Те кометы были раздроблены по центрам, их сердца раскололись в уродливом узоре, который она видела слишком много раз прежде. Тени заполнили трещины, плача по разбитым кометам, как холодная кровь.

Женщина проскользнула в одну из боковых дверей собора и исчезла. Нив двинулась за ней, но более глубокая полоса ночи пронеслась над ее головой, прежде чем она успела закрыть проход. Огонь прочертил землю рядом с ней, промахнувшись всего в нескольких футах. Четырехкрылая фигура пронеслась мимо в порыве перегретого воздуха.

Искры засверкали на доспехах Нив и зашипели в ее волосах, когда мимо пролетел Хаос-вулканавр, хлопая крыльями. Воздух втянулся вокруг него, подняв пепел с плеч Грозорожденной. Следующий проход был слишком близок, чтобы промахнуться.

Она рискнула взглянуть вверх. Вулканавр был едва ли в тридцати футах над головой. Один глаз отсутствовал, его задние крылья были изрезаны кровавыми лохмотьями, а следы когтей пересекали его чешуйчатую шкуру, но он, казалось, не замечал этих ран. Сердцевина его тела светилась жаром, который быстро увеличивался.

Нив напряглась, чтобы обогнать зверя, зная, что это безнадежно. Она не могла убежать от приближающегося взрыва.

Внутри собора начала двигаться точка дымчато-красного света, видимая через ажурные окна. Вид этого в этом святом месте, даже если оно стало холодным и опустошенным, наполнил Нив яростью и горем. Она взяла свои топоры в руки и повернулась к вулканавру Хаоса, решив погибнуть в бою, и одновременно отчаявшись, что именно эта битва положит конец ее поискам.

Безнадежность грозила поглотить ее. Но даже когда на нее нависла тень отчаяния, в небе маячила настоящая тень.

Другой вулканавр, покрупнее, также раненый и отягощенный массивной фигурой, застрявшей между его напряженными крыльями. Рост.

Как израненная в боях самка вулканавра нашла в себе силы подняться выше ночью, Нив никогда не узнает. Но она это сделала. Раненый, перегруженный, изнуренный возрастом и напряжением, вулканавр Роста прорвался выше своего аналога из Хаоса. Его брюхо больше не содержало собственного огня, а лишь отражало блеск огненного взрыва, который вулканавр Хаоса собирал, чтобы уничтожить Нив.

Рост подполз к шее своего скакуна. Его лицо показалось над его плечом, и существо накренилось вправо под его тяжестью. «Нив! Надеюсь, ты не забираешь всю славу себе!»

Его призыв был не только для ее блага. Вулканавр Хаоса поднял голову, на мгновение отвлекшись, вместо того, чтобы сразу уничтожить Нив.

Этого открытия было достаточно. Раскинув руки, Рост встал, неуверенно покачнулся и прыгнул со спины своего вулканавра на того, что был ниже. Огромная масса Грозорожденного была достаточно смертоносной; с тридцатифутовой скоростью свободного падения позади него, он ударил вулкана Хаоса, как живое пушечное ядро. Зверь и Чёрный Коготь вместе понеслись к земле, Рост дергал крылья твари, пока они вращались в вертушке неконтролируемого пламени.

Они вместе ударились о двор собора в конвульсии камня и огня. Окна над ними разбились, дождем из стекла.

Нив бросилась вперед, но интенсивность пламени удержала ее. Когда она прикрыла лицо от жара, пламя внезапно погасло, выпустив шипящий пар.

Еще один вулканавр спустился с Лораи и Аликвиль на спине. Арбалетные стрелы торчали из его боков, а внутренняя часть его ноздрей была покрыта коркой из крови и сажи. Тем не менее, он осторожно спускал их вниз, широко расставив когтистые пальцы на камнях мостовой и опускаясь на землю, когда он поднял крылья, чтобы облегчить им спешивание.

Туман окутал руки Идонет и поднялся из ее мантии с высоким воротником нежными струйками. Он отбросил огонь, охвативший Роста, открыв два тела в центре почерневшего кратера. Обугленные и сбитые вместе, освещенные сзади полукольцом пламени, которое Лораи не потушила, они выглядели как один чудовищный труп в темноте.

«Он будет жить?» — спросила Нив. Рост не распался на молнии, поэтому она предположила, что он не умер, но поняла, что это может быть неправдой. Если они будут отрезаны от Сигмара в этом месте…

«Я сделаю все, что смогу», — тихо сказала Лораи. Она пошла к двору в клубящемся облаке тумана, оставив вулканавра и Аликвиль позади. «Ты ничем не можешь помочь. Заверши миссию».

Нив кивнула, глядя на собор. Когда костер смерти вулканавра пылал на окнах, которые остались нетронутыми, она потеряла из виду красную искру. Но она была где-то там, пока слуга Хаоса пробирался через святилище, словно червь, несущий смерть своему хозяину.

Приготовив топоры, Нив направилась к открытым дверям.

«Позволь мне пойти с тобой». Лицо Аликвиль, омытое светом костра, было золотой маской решимости. На мгновение она сама стала странно похожа на Грозорожденную. «Пожалуйста. Позволь мне идти рядом с тобой в этом месте».

«Где мы?» — спросила Нив. Она догадалась, что они где-то в Шаише, учитывая фиолетовый оттенок темноты и обширную тишину мертвого города. Царство Смерти содержало бесчисленное множество подземных миров, столько же, сколько было видений загробной жизни, которые смертные могли себе представить. Можно было потратить целую жизнь, изучая их, так и не царапнув поверхность.

Но это место отличалось от других частей Шаиша, которые она знала. Неровные тени, безликие гобелены, трава и земля, которые рассыпались в пепел под ногами... и абсолютная пустота.

Если это загробная жизнь, почему в ней нет душ?

«Я не уверена», — призналась Аликвиль, — «но мне кажется, что это место взято из воспоминаний Азира. Старого Азира». Она указала на торжественные статуи, стоявшие у дверей собора, на резные эмблемы на галереях и на треснувшие окна с витражами святых. «Эта статуя изображает Святого Бертральма, который призвал святую комету, чтобы уничтожить еретиков Изельфирда, пожертвовав собственной жизнью в качестве платы за призывание гнева Сигмара. Следующая — Святая Анселора, которая умерла от голода в чистоте, вместо того чтобы участвовать в развратных пирах своих тюремщиков. Вы наверняка должны знать созвездия, вырезанные в мраморе. Вы видели их собственными глазами, тогда как я видела только наброски в книгах. Но я тоже узнаю Семь Лучников и Крыло Дракотиона.

«А это кольцо звезд», добавила она, указывая на мерцающую аметистовую дугу в небе, наполовину скрытую жемчужно-серыми облаками, «Корона Разбитого Короля, убитого Сигмаром в Эпоху Мифов, и чье созвездие было погасло в истинном мире на протяжении неизвестных веков».

Нив снова посмотрела на собор. Холодок запоздалого узнавания пробежал по ее телу. Теневые растения в саду, узор оконных стекол, и да, звезды над головой... она знала их. Они были другими, но не настолько, чтобы она не могла увидеть правду в том, что сказала Аликвиль.

«Что означает, что на этом небе есть мертвые звезды?» — спросила она.

«Я не могу сказать», — призналась Аликвиль. Женщина крепко обхватила себя руками, держась за золотые цепи своего звания, ища хоть какой-то комфорт, который мог предложить металл. В ее голосе дрожали благоговение и страх. «Но я подозреваю, что ответ находится в этом соборе. Могу ли я пойти с тобой, чтобы найти его?»

«Да», — сказала Нив.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Благоговейная тишина окутала Нив, когда она вошла в собор. В тот момент, когда они с Аликвиль переступили порог, их охватило скорбное спокойствие. Мягкий фиолетовый свет косо пробивался сквозь витражные окна, освещая строгие каменные лица статуй, возвышавшихся над алтарем и марширующих вооруженными рядами по сторонам серых гробниц в проходах, обрамляющих неф. Холодный ладан и выцветший дым, призраки давно потушенных свечей, плыли в неподвижном, тяжелом воздухе.

«Окна восстановились», — пробормотала Аликвиль в изумлении.

Так и было. Окна, разбившиеся от огненного удара вулканавра, были целы и сияли в странной ночи, словно их никогда не трогали.

«Они были сломаны, когда мы вошли?» — вслух поинтересовалась Нив. Она не могла вспомнить. Теперь, когда она потянулась за памятью, она обнаружила, что многие из ее воспоминаний были пугающе расплывчатыми. То, что было определенным мгновение назад, казалось, внезапно стало, сводя с ума, неуловимым.

Она не могла вспомнить символ на своей броне, или был ли он у Хендрика точно таким же. Цвет плаща Шаканы ускользнул от нее. Рост морщил глаза, когда собирался рассказать шутку, которая, по его мнению, была смешной, и была столь же уверена, что она не понравится никому другому?

Были ли разбиты окна собора?

«Да», — сказала Аликвиль. «Витраж Святого Эссэвеля был разбит, и два рядом с ним, которые были, я не знаю. Все восстановились».

«Хорошо», — неопределенно ответила Нив, не понимая, почему она это говорит. Она углубилась в собор, охотясь за красной искрой, которую она заметила снаружи. Так много Воргеми с готовностью отдали свои жизни, чтобы дать ей время сбежать, Нив знала, что это может быть только один человек. Итирак.

За гулкой прохладой нефа возвышалась огромная башня, где свет сотен окон накладывался на слоистую, постоянно меняющуюся лужу сияния. Щиты и шлемы почетных воинов окружали башню в декоративных стойках, сложенных выше, чем мог уследить глаз, и между ними мерцали круг за кругом высокие, тонкие свечи, горящие фиолетовым пламенем.

Переступив порог башни, Нив почувствовала, как аура торжественности собора сгущается до скорби. Предательство, горе и решимость прорезают море печали, как левиафаны моря Гура, и, как те огромные бегемоты, они тянут за собой мощные, дезориентирующие встречные течения. Глубина эмоций собора поразила Нив, заставив ее почувствовать себя призраком в собственной коже.

Чью печаль она чувствовала? Она не знала. Не свою собственную. Это были чьи-то чужие воспоминания, чьи-то чужие обиды. Но они задели струну, которая нашла отклик в глубине души Нив, как будто она переживала утраченные ощущения своих прошлых жизней, все сразу.

«Ты чувствуешь здесь печаль?» — спросила она Аликвиль. Она понизила голос, не желая нарушать тишину собора. По какой-то причине казалось важным уважать это.

Женщина искоса взглянула на нее. Возможно, в этом было что-то запутанное, а может, Нив это только показалось. «Скорбь?»

«Да. Я чувствую здесь… печаль. А ты?»

«Я так не думаю. Трудно сказать». Аликвиль попыталась улыбнуться, но затем сдалась, вздрогнув. Фиолетовый свет свечей окрасил ее платье и затенил священные символы на ее епитрахили. Крошечные огоньки отражались в ее радужках. «Я считала себя набожной и близкой к божественному, но в таком месте, как это... я чувствую Бога-Короля вокруг себя, так, как я лишь на мгновение коснулась его во время самых глубоких медитаций. Теперь он рядом, так близко, и я... потрясена, Грозорожденная. Должно быть, ты всегда так себя чувствуешь, с молнией в душе».

«Возможно». Нив не помнила. Она почти полностью утратила чувство собственной смертной жизни и, несмотря на долгие поиски истины, теперь не приблизилась к ней больше, чем когда-либо. Однако одна вещь поразила ее. «Ты чувствуешь здесь Сигмара?»

«Да». Взгляд Аликвиль был неприятно пронзительным. «А ты нет? Он повсюду, вокруг нас».

Нив потянулась, молча умоляя Сигмара о утешении, но не почувствовала ничего в ответ. Отсутствие Бога-Короля было, если на то пошло, еще более явным в соборе. С такой болью и потерями, наполняющими этот святой дом, она не могла понять, почему не чувствует его. Что это за место?

И если она, Грозорождённая Вечная, чувствовала только печаль, в ответ на которую была пустота, почему Аликвиль чувствовала присутствие своего бога?

Нив отбросила сомнения и страхи и попыталась сосредоточиться среди волн эмоций, которые нахлынули на собор. Она медленно дышала, вдыхая воздух, и прислушивалась к любым следам движений Итирака.

Под нами. Там. Скрип двери, двигающейся на тугих петлях, и едва слышный скрип мягких кожаных ботинок по камню.

Нив огляделась в поисках лестницы, но ее не увидела.

Возможно, Аликвиль заметила одну, пока Нив была отвлечена неземной атмосферой собора. «Вы видели какую-нибудь лестницу, спускающуюся с этого уровня?» — спросила Нив. «Итирак спустился вниз. Что там?»

Аликвиль задумалась на мгновение. «Этот собор построен в азиритском стиле, и к тому же очень старой формы. Я не знакома со всеми нюансами его скульптуры или конфигурации. Но в большинстве королевств, и особенно в Азире, архивы хранились бы под землей, защищенные от разрушения Грозовыми ветрами». Женщина посмотрела на башню и на века чести и мужества, увековеченные в ее военных трофеях, и неохотно отвернулась. Очевидно, ей хотелось изучить легенды и священные истории, запечатленные на этих щитах, даже несмотря на срочность их миссии. «Лестница, скорее всего, будет в трансептах».

«Покажи мне.»

Аликвиль склонила голову и повела Нив через освещенную свечами башню к трансептам. Они открывались с обеих сторон башни, через арки, окруженные знаками давно забытых племен и знатных домов. Лестница спускалась из каждого трансепта, освещенная свечами, которые горели ярче, чем те, что были в башне.

Нив прислушивалась некоторое время у каждой арки, затем выбрала ту, что справа. «Сюда».

«Сигмар, даруй мне силу», — прошептала Аликвиль, охваченная благоговением. Она коснулась резного камня удивленной рукой, проходя мимо. «В течение бесчисленных холодных ночей в Пиках Скорби я молилась о руководстве. Не раз Сигмар отвечал мне даром видений. Во сне я видела эту арку. Эту самую, Грозорожденная».

Нив не ответила. Она по-прежнему не чувствовала ничего, кроме отсутствия Сигмара. Вместо того, чтобы зацикливаться на этом отчаянии, она сосредоточилась на преследовании Итирака. Бег заглушил бы любой шум, который издавала ее добыча, поэтому Нив двигалась медленнее, преследуя свою жертву, а не преследуя ее напрямую.

Лестница вела вниз сквозь черные каменные стены, освещенные мягкой фиолетовой дымкой из глубин. Каждый блок был слегка полупрозрачным, больше похожим на дымчатый кварц, чем на базальт, и по мере того, как Нив спускалась, они начинали смещаться вокруг нее.

Тусклый фиолетовый свет, едва заметный поначалу, исходил от блоков на нижнем уровне. С каждым поворотом лестницы камни казались все более эфирными, а их свечение усиливалось. К тому времени, как две женщины достигли архивной площадки, они были окутаны сумеречным сиянием.

Не только свет сочился из спектральных камней. Из них лилось горе, столь сильное, что комок застрял в горле Нив, а холодная боль застряла в груди. «Сигмар, мой король, Сигмар, мой бог, не покидай нас. Не осуждай нас. Мы не грешники, о Бог-Король. Мы твои истинные и верные слуги.»

Слова были не ее, боль была не ее, но Нив тоже не могла пошевелиться. В призрачно светящихся камнях она начала видеть лица и слышать молитвы, шепчущиеся давно мертвыми губами. «Услышь имена невинных. Увидь лица праведников. Знай, что мы твои, Сигмар. Мы твои, о Бог-Король. Не отвергай нас!»

Умоляющие руки поднялись из камней. Плачущие глаза с надеждой обратились к ней. Лица в блоках были лишь неясными фантомами, не поддающимися идентификации по возрасту или полу, и лишенными всего, кроме самых простых намеков на прически и украшения. Нив думала, что большинство из них были людьми, но она даже не была в этом уверена.

Но они были истинными Сигмаритами. Сила их веры излучалась сквозь камни так же сильно, как и свет, который они излучали, ярче в присутствии Нив, как будто она чувствовала и реагировала на божественную силу Сигмара в ее форме грозорожденной.

У нее закружилась голова, и она оперлась рукой о камни, чтобы удержаться на ногах. Сразу же свет стал ярче, и молитвы мертвых застучали по ее душе.

«Защити нас. Услышь нас. Даруй нам милость, о Бог-Царь.»

«Он этого не сделал, ты же знаешь». Итирак небрежно вышел из теней, которые развернулись вокруг нее в форме черных спектральных крыльев. Призраки убежали от женщины в очках, оставив камни за ее спиной темными. «Сигмар. Он даровал им только разрушение. Своим собственным верующим. Рад тебя видеть, Черный Коготь. Я все думал, когда же ты придешь. Это заняло больше времени, чем я ожидал. Я думал, ты быстрее».

Нив моргнула. Она была так отвлечена видениями собора, что не заметила присутствия Итирака. Даже если Воргеми был скрыт иллюзией, она должна была уловить какой-то след, если бы была достаточно бдительна.

Она внезапно поняла, что не видит и Аликвиль. Летняя Святая исчезла. В комнате не было ничего, кроме аметистово-светящихся камней за спиной Нив и темных за спиной Итирака. За фигурой в очках был затененный вход, единственный возможный выход, если Аликвиль не поднялась обратно по лестнице.

«Ты ищешь своего маленького человеческого питомца? Не волнуйся. Она уже далеко». Итирак рассмеялся. Ее шлем исказил его смех, превратив его в вибрирующую, насекомоподобную трель. «Я бы сказал тебе, что она в безопасности, но это было бы ложью. Я послал ее узнать правду, и это делает ее действительно опасной».

«Что ты знаешь об истине?» — прорычала Нив, вытаскивая топоры. Она была зла и рада этому. Гнев сжег туман голосов и смятения и восстановил ясность цели, которую она не чувствовала с тех пор, как попала в эту странную пустоту загробной жизни и была отделена от Сигмара. «Это была правда, которой ты кормил Детей Зимнего Солнца? Правда, которой ты обуздал и сломил их вулканавров? Ты — порождение лжи, как и все слуги Хаоса. Ничего больше».

«Без сомнения, тебе приятно так думать». Итирак вытащил свои ножи в ответ. Ее лезвия были длинными и слегка изогнутыми, и были матово-черными, за исключением зеленоватого оттенка по краям. Однако вместо того, чтобы броситься в атаку, он продолжал лениво разваливаться у стены. «Но нет. Как знает Темный Властелин, ничто не так смертельно, как правда. Особенно для тебя или твоего тщеславного лицемерного бога».

Нив дала свой стальной ответ. Она сделала три быстрых шага, чтобы сократить расстояние, и взмахнула обоими топорами, нацелив один в лицо, а другой в горло.

Казалось, Итирак едва двигался, но его не было, когда ураганные топоры рассекали воздух. Аметист сверкнул на черных камнях стены, когда фигура в очках скользнула прочь, а руки Нив безвредно пронеслись мимо. Искаженные лица духов блоков поднялись, словно утонувшие трупы, качающиеся на поверхности моря, произнося беззвучные молитвы.

Смех Итирака снова привлек внимание Нив к ней. Фигура была в десяти футах от него, прислонившись к другой стене, и, по-видимому, ее это не беспокоило. Она медленно потянулась вверх, чтобы Нив видела, что она делает, и расстегнула свой шлем с очками.

Подняв его с головы, Итирак показал простое, практичное лицо с сильной квадратной челюстью и озорными глазами. Ее черные волосы были коротко подстрижены, а ее смуглая кожа была изрезана в обветренном стиле большинства племен Акшиан. Длинные зеленые когти покрывали ее пальцы, но больше ничто в ней не выдавало ее преданности Темным Богам.

«Я задела кого-то за живое?» — насмешливо спросила она. Затем в ее глазах вспыхнул багровый огонь, а кости ее лица перестроились под кожей, широко растянувшись у челюсти и выпячиваясь на висках. Когда ее улыбка исчезла, демонический облик тоже исчез, но Нив она больше не казалась убедительно человеческой. «Полагаю, что да. Но тогда ты легкая мишень. Достаточно лишь насмешки над твоим богом, чтобы вызвать гнев Грозорожденного».

«Ты недостойна говорить о нем», — прорычала Нив и снова бросилась на женщину. На этот раз она намеренно широко размахивала топорами, размахивая одним высоко, а другим низко и влево от Итирака, чтобы проверить масштаб иллюзий Воргеми.

Второй топор врезался во что-то твердое, хотя первый клинок Нив бесполезно звенел о камень. Итирак зарычала, и ее изображение замерцало и задрожало, словно она на мгновение потеряла контроль над какими-то чарами, сместившими ее истинное положение. Ее улыбка исчезла, когда она отдернулась от атаки Нив, ее черная броня была сильно поцарапана. Кровь струилась между пластинами.

«Я достойна», — выплюнула Итирак. Из ее десен показались крошечные клыки, искажая ее слова свистящим шипением. Она отошла от Нив, тени размылись вокруг нее, скрывая ее форму и движения. «Когда-то я была одной из вас».

«Еще одна ложь». Нив не хотела тратить дыхание, разговаривая с этим существом, но слова вылетели из ее рта прежде, чем она успела это понять. Мысль о том, что Воргеми будет утверждать, что разделяет какую-либо форму родства с Грозорождённым Вечным, наполнила ее таким отвращением, что ее невозможно было сдержать.

«Не лги. Я была верной сигмариткой. Поборницей веры. К счастью, не Грозорожденной. В отличие от тебя, мне удалось избежать вечного рабства моей души». Итирак подкрепляла свои слова быстрыми дугами своих клинков. Скрытые кружащимися тенями вокруг нее, они были трудноразличимы и почти не поддавались блокировке. Сталь скрежетала о сигмарит, а затем возвращалась снова, поражая те же слабые места во второй раз, когда Итирак пыталась пробить защиту Нив.

Нив не ответила. Она сосредоточилась на бое, больше слушая, чем глядя. Колдовство Воргеми обманывало глаз, но только заглушало ухо. Вот. Она уловила красноречивое напряжение Итирак, готовящей очередной финт, и взмахнула топором, чтобы встретить приближающийся выпад.

Удар приземлился с удовлетворительной основательностью. Он ударил по нагруднику Воргеми достаточно сильно, чтобы сокрушить металл внутрь. Она отшатнулась назад, раненая слишком сильно, чтобы иллюзии могли ее скрыть.

Плащ теней поднялся выше, окутывая Итирак защитным покровом, пока она рычала от боли. Она нанесла шквал быстрых ударов, оставляя созвездия яркого металла, пробитые в эмали пластины Нив. Несколько ее ударов пробили кольчужные зазоры между пластинами, а другие ударили достаточно сильно, чтобы в свою очередь оставить вмятину на доспехах Нив. «Я была одной из вас. Зачем, по-вашему, я пришла сюда? Почему, по-вашему, меня это волновало? Потому что я посвятила слишком большую часть своей жизни богу лжи, и он заслуживает того, чтобы его разоблачили».

«Ты убила столько душ ради правды и справедливости?» — усмехнулась Нив, пытаясь скрыть затрудненное дыхание и быстрое ослабление раненой левой руки. Ребра пульсировали под тяжелой броней. Боль вспыхивала, когда она поворачивалась или делала выпад, — недвусмысленное предупреждение, что сражаться ей осталось недолго.

«За правду, да. Правду, которая принесет справедливость». Итирак снова замахнулась клинками на Нив, но она не пыталась ударить Черного Когтя. Ее ножи выплеснули тьму перекрывающимися дугами, вычерчивая в воздухе сложный узор. Воргеми произнес гортанное заклинание, и тени расползлись в паутину, которая задушила зрение Нив и обернулась вокруг ее рук, привязав их к бокам. Еще один спазм боли сжал ее ребра под давлением.

Голос Итирак отдалился и снова смягчился до жестокого веселья. «Правда может даже просветить тебя. Где, по-твоему, мы, Черный Коготь?»

Воргеми все еще не осознала ее оплошности. Она ослепила Нив, и она, казалось, подавала голос, чтобы скрыть свое положение, но она не скрывала звук своих шагов.

Нив пришлось отвлекать ее. Она позволила части своей боли просочиться в голос, зная, что это доставит удовольствие женщине, пока она молча проверяла силу теней, сжимающих ее руки. Агония обожгла ее раненый бок и плечи от движения. Она позволила части этого проявиться тоже. «Мы в Царстве Смерти».

«Нет». Итирак рассмеялась, но ее веселье было двойником и искажено ее тенями, и это не дало Нив повода для преследования. «Если бы Варстром был там, мы бы нашли его давно. Мой хозяин обыскал это царство от центра до края. Но людям Варстрома никогда не позволялось покоиться среди мертвых. Видишь ли, они могли бы раскрыть грех Сигмара. Если бы их души отправились к Нагашу, Великий Некромант узнал бы то, что знали они. Сигмар не мог этого допустить. Он похоронил их здесь, в Улгу, создав ложный подземный мир, где души его преданных верующих могли быть спрятаны, пока они не сгниют. Навсегда, если понадобится. Столько времени, сколько потребуется, чтобы тайна Сигмара была окончательно, полностью стерта».

«Тайна, которую ты собираешься использовать как свое оружие», — сказала Нив, прислушиваясь к любой подсказке, которая могла бы выдать позицию Воргеми. Она моргнула, показывая Итирак, что теневая паутина все еще ослепляет ее, и боролась со своими узами достаточно сильно, чтобы выглядеть убедительно. «Пусть она думает, что я беспомощна.»

Внутри себя Черный Коготь пылала яростью. Дело было не только в богохульствах, которые продолжала изрыгать Воргеми. Дело было в ее самодовольстве, в ее настойчивом убеждении, что она каким-то образом права, что все чудовищные вещи, которые она совершила, были оправданы, потому что их можно было использовать, чтобы разрушить один из немногих ярких маяков надежды, все еще оставшихся в этих опустошенных мирах.

«Я убью ее». Нив уцепился за эту мысль, черпая из нее силы.

Воргеми снова заговорил. «Естественно. Что, по-твоему, представляют собой свитки Варстрома? Заклинание? Обряд разрушения? Возможно, так оно и есть, но их сила — не просто магия. Это правда. Истина, которую Сигмар сделал все, чтобы уничтожить». Демоническая женщина ударила обоими кинжалами.

Ее шаги шаркали по земле. Воздух свистел между ее лезвиями. Нив услышала ее шанс и воспользовалась им.

Она бросила всю свою силу на теневые узы. Они разорвались, и Нив прыгнула на Итирак, как раз когда Воргеми бросилась вперед.

Кинжалы вонзились. Один был отбит пластиной сигмарита. Другой — нет. Вспышки фиолетового и черного пронеслись перед глазами Нив, прерывая серую мглу заклинания Итирак, и она услышала, как ахнула, когда клинок погрузился в ее тело.

Но она не дрогнула. Она схватила Итирак и притянула ее к себе, полностью отказавшись от своих топоров. Слепой удар вряд ли убьет Воргеми, и тогда Нив придется искать ее снова и снова. Но если она схватит Итирак и никогда не отпустит...

Женщина извивалась и яростно колола Нив по рукам и плечам. Угол был неудобным, и у нее не было большого рычага. Ее кинжалы царапали сигмарит, не прокусывая его.

Невидяще Нив потянула одну руку к горлу Итирак, удерживая ее другой. Теперь никакие тени не обманывали ее. Она нашла толстую шею Воргеми, обхватила ее обеими руками и начала сжимать.

«Это неважно», — хрипло сказал Итирак, когда пальцы Нив сжались вокруг ее горла. Кожа и металл застонали в хватке Черного Когтя. И все же, каким-то образом, Воргеми попытался рассмеяться. «Возможно, так даже лучше. Твоя человеческая святая», — она закашлялась, хватая ртом воздух, — «хотел узнать правду о твоем боге. Я показала ей ее.

«Теперь она знает, Черный Коготь. Она увидела правду за маской своего золотого идола, и это уничтожит ее. Это уничтожит его.

«А что насчет вас, Грозорождённые?» — спросила она, и её смех был клинком, от которого Нив не могла увернуться. «Даже зная ложь, вы будете связаны с ним. Что это с вами сделает? Вы сойдёте с ума? Скажите себе, что смертные заслужили это, потому что они были всего лишь смертными и несовершенными в своей вере, в отличие от вас? Я надеюсь на это. Это было бы восхитительно. Если особые гончие Сигмара, выкованные для защиты слабых, убедят себя, что смертные не заслуживают защиты, потому что они слабы... Что ж, тогда вы действительно будете отлиты по образцу вашего бога».

Нив не ответила. Она только сильнее сжала. Ее дыхание стало хриплым от боли и усилий, в то время как дыхание Итирак стало слабее, поскольку ее горжет постепенно уступил место удушению Нив. В течение долгого, ужасного момента они звучали почти одинаково, тяжело дыша в темноте.

Затем кольчуга треснула, и Нив полностью сомкнула руки на горле Итирак.

Затаив дыхание, она держала свою хватку еще долго после того, как Итирак перестала бороться. Затем она позволила телу упасть. Тени рассеялись в поле зрения Нив, но ее тело все еще болело, а мысли были рассеяны. Ее сердце оставалось опустошенным. Она уронила дрожащие руки по бокам. Во внезапной тишине ее гнев начал остывать, внезапно подавленный чувством необоснованного страха. Она надеялась, каким-то образом, что Сигмар вернется со смертью Воргеми, но она была так же одинока, как и всегда в этом месте.

Когда она встала, ее ноги почти подкосились под ней. Где были остальные Черные Когти? Где была Аликвиль?

Измученная сверх всякой меры, Нив перешагнула через труп к двери архива. Комната значительно осветилась со смертью Итирак. Только тело и пол под ней были темными. В другом месте тени на стенах больше не были запуганы присутствием женщины и светились всей силой своего спектрального света.

Снова их руки поднялись в безмолвной мольбе, а щеки впали в немые молитвы, но призраки были заперты в своих сияющих тюрьмах, и Нив прошла мимо них без остановки. Она ничего не могла сделать для мертвых. Ее заботой были живые.

Тьма окружила ее в архиве собора. Стены были сделаны из того же странного призрачного камня, но духи за этой дверью казались далекими и безразличными. Фиолетовые отблески мерцали в теневых сердцах камней, но они не поднимались к Нив, как другие.

Аура скорби, которая наполнила башню собора, здесь была еще сильнее. Она нахлынула на Нив сокрушительными волнами, похоронив ее под невозможным, уничтожающим бременем чужого траура. Она едва могла дышать в тисках этой разрушительной скорби и удивлялась, как Аликвиль могла ее выдержать.

Голые каменные полки заполняли круглую комнату серией концентрических колец. Спектральные формы свитков и книг выстроились на этих изогнутых полках, но единственной субстанцией, которая осталась от них, были скелеты, очерченные в пыли. Дуновение ветра, и они рухнут, оставив после себя только свои светящиеся призраки.

Священные символы и священные молоты отмечали корешки книг и печати свитков. Двухвостые кометы сверкали на обложках, их строки раскалились во мраке. Нив не удивилась, увидев, что призраки этого места сохранили свою библиотеку живой в памяти, даже после того, как сами документы канули в небытие.

Это, а не гробницы, алтари или даже щиты, выстроенные в своих почетных экспозициях в башне, было истинным сердцем собора. Здесь горело ядро его загробной жизни.

Она нашла Аликвиль, сидящец в каменном кресле в центре круглого лабиринта библиотеки. По обе стороны от нее стояли вотивные свечные деревья из кованого железа, их пламя было бледно-фиолетовым, а их держатели были вплетены в острые завитки двухвостых комет, окружающих могучих чемпионов. У их ног и у оснований свечных деревьев были сложены трупы врагов Сигмара: орруков, извращенных Хаосом чудовищ и первобытных зверей давно исчезнувшего мира.

Другие фигуры, созданные не из железа, а из воспоминаний, пойманных в аметистовом свете, лежали у их ног: женщины, дети и мужчины, носившие те же священные символы, что и те, кто стоял над ними. Иллюзорный дым поднимался от их тел, и следы ожогов портили их мокрую, темную одежду.

Аликвилль подняла голову, когда приблизилась Нив. Полоски слез блестели на ее щеках. Она подняла длинный, закрученный свиток, который пролился через ее колени и покатился по полу, а затем снова безнадежно уронила его. Еще больше свитков, исписанных на той же бумаге той же рукой, высыпались из больших коробок, сложенных перед ее стулом.

Свитки, в отличие от всего остального, что Нив видела в мертвом соборе, казались целыми и невредимыми. Фиолетовый свет струился сквозь них, но он пульсировал внутри бумаги, а не чернил, как будто сохраняя записи, а не заменяя их.

«Что это?» — спросила Нив, указывая рукой на свитки. Она впервые осознала, что кровь Итирак, пролитая смятыми краями женского кольчуги, капает с ее перчаток. Оглянувшись, она увидела темный след, оставленный ею.

«Доказательство», — сказала Аликвиль. Ее голос был очень тихим, печальным и потерянным. Она посмотрела на Нив с той же раненой, умоляющей потребностью, что и лица на стенах. Свиток дрожал в ее трясущихся руках. «Доказательство предательства Сигмара и его жестокости по отношению к своим верующим. Доказательство того, что он убийца, и что его убийства были вызваны трусостью. Доказательство того, что он чудовище, Грозорожденная.

«Наш бог — чудовище».

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

«Так наши враги давно утверждали», — осторожно сказала Нив, приближаясь к Аликвиль. Она держала позу расслабленной, а руки на виду, пытаясь казаться неопасной, пока тени зала поглощали ее. Фиолетовые призраки поднимались и опускались в камнях стен катакомб, но Нив не отрывала взгляда от живой женщины.

Она не чувствовала никакой порчи в комнате, хотя тайная энергия, которая кружилась в воздухе, была настолько интенсивной, что оставляла призрачные образы на периферии ее зрения. Вкус серебра покалывал ее язык.

Но не враждебность ощущала Нив от силы, свернувшейся в соборе. То, что она чувствовала, было глубокой, ноющей печалью, заквашенной благочестием и... надеждой?

Да. Это была надежда, исходившая от стен вокруг нее, ощутимая, как холодная сырость, которой дышали подземелья обычного замка. Надежда, которая была разочарована, возможно, много раз, но еще не уничтожена.

Она чувствовала надежду, и она чувствовала веру. Избитая и избитая, но все еще цепляющаяся за фундаментальную уверенность в том, что истинный бог, справедливый бог, услышит молитвы своих поклонников.

«Это были их молитвы». Аликвиль указала на свиток, лежавший у нее на коленях. Ее пальцы дрожали над буквами, слабые, как крылья умирающей птицы. «Они молили Сигмара проявить к ним милосердие, а он… Он избегал их. Он даже не слушал, Грозорождённая. Он не…»

«Кто молился?» Нив все еще не видела непосредственной угрозы и слегка расслабилась. Впервые она внимательно изучила духов комнаты.

Вокруг ног Аликвиль призрачные фигуры в аметистовом свете, не больше руки женщины, молились и простирались ниц в слезной мольбе. У каждого из них, казалось, было всего несколько жестов, которые они повторяли снова и снова, запертые в кратких, но бесконечных петлях памяти.

Еще больше фигур двигалось в окружающих стенах. Каждая была заперта в своем собственном каменном блоке, словно заключенный, заключенный в одиночной камере. Казалось, они не осознавали других духов вокруг себя, а также Нив и Аликвиль среди них. Как и крошечные призраки, окружавшие кресло Аликвиль, они были пойманы в петли воспоминаний о страданиях, непрерывно разыгрывая и воспроизводя одни и те же сцены из своих давно прошедших жизней.

«Люди Варстрома», — прошептала Аликвиль. Она опустила руку к незрячим фигурам у своего кресла, и, к удивлению Нив, призраки слегка двинулись вокруг пальцев женщины. Они не остановились в своих повторяющихся скорбях, но отступили в сторону, словно избегая стены, которая появилась на их пути. «Я не знала, что означает это имя, когда мы пришли сюда, но теперь знаю. Это был город. Город и его люди. Они так долго жили в мире, защищенные силой Сигмара в священном Азире, что они… они забыли жестокости Хаоса. Забывая, они стали уязвимыми».

Аура скорби, которая душила комнату, смягчилась понемногу, пока говорила Аликвиль. Духи в стенах, казалось, смещались в ответ на ее внимание, и в ближайших блоках расцветали и разворачивались другие образы. Аликвиль наклонила голову, чтобы посмотреть на них, и Нив проследил за ее взглядом.

В одном из них ученый в очках изучал тексты из других сфер, каждый из которых был отмечен металлическими чешуйками на обложке или сияющим светом, исходившим от его слов. Каждый из изученных ею тайных томов сам по себе казался достаточно безобидным, но по мере того, как захваченная память распространялась, ученый начал замечать редакции и пробелы в своих текстах. Тайна недостающей информации, казалось, интриговала ее больше, чем изначальный предмет ее исследований, и она искала все более эзотерические источники, чтобы собрать воедино то, что, как она вывела, должно было быть скрыто.

В другом — свирепый воин, который, не имея реальных полей сражений, чтобы проверить свою доблесть, находил свои призовые бои все менее и менее удовлетворяющими. Он брался за невозможные матчи и причинял своим соперникам ужасную жестокость, и все же с каждым боем его жажда настоящего боя только росла.

Другой блок показывал граждан, которым надоела легкость их жизни, и других, которые искали спасения от сокрушительного давления и смутной, неопределенной неудовлетворенности, которую они не знали, как разрешить. Вместе они варили странные опьяняющие вещества и сплетались друг с другом во все более странных конфигурациях, пытаясь найти утешение или, по крайней мере, забвение, подавляя чувства плоти.

«Их стремления — пока — не открыли Хаосу путь в Азир», — тихо произнесла Аликвиль, пока тени в каменных блоках продолжали свой призрачный танец. «Но их потворство все ближе подходило к пересечению этой черты, и Сигмар начал опасаться, что излишества Варстрома могут позволить его самым заклятым врагам коснуться его священного царства.

«Он послал им предупреждения о своем недовольстве. Но смертные истолковывают предзнаменования по своему усмотрению, и те, кто уже начал блуждать, отказывались видеть опасность. Они были в Азире, собственном доме Сигмара, и считали, что им не страшен вред».

В каменных блоках ученая обнаружила, что ее книги чернеют до неразборчивости, когда она переворачивает страницы, но она, похоже, думала, что это был какой-то колдовской заговор, а не работа самой руки Сигмара. Сначала она попыталась произнести заклинание, а когда это не удалось, удвоила свои усилия, чтобы расшифровать то, что было утрачено.

Воин обнаружил, что его оружие ржавеет в его руках. Лезвие его топора затупилось и растрескалось, несмотря на тщательную заточку; сталь его меча покрылась ямками, а рукоять треснула посреди взмаха. Эти бедствия только разжигали его жажду крови, и он голыми руками сбил своего следующего противника на землю, победно завыв, когда его жертва лежала без чувств у его ног.

Что касается гедонистов…

Нив отвернулся. «Если такими стали люди Варстрома, то Сигмар был прав, когда поразил их».

«Был ли он прав? Никто из них на самом деле не пал, Грозорожденная». Аликвиль посмотрел на неё с тихим упреком. «Бог-Король боялся, что они станут восприимчивы к влиянию Хаоса, и, возможно, так и было со временем… Но когда он сразил их, они были всего лишь людьми. Несовершенными, слабыми в вере, подверженными искушениям… но людьми. А не монстрами. И они были не одни в городе».

Женщина указала на ближайшую стену. Изображения, которые Нив видела ранее, отступили, а их каменные блоки потемнели. Другие, ранее затененные, засветились. Аметистовая фосфоресценция закружилась внутри них, принимая формы новых призраков.

Они показывали обычных людей, живущих обычной жизнью, в городе, который сиял, как яркое зеркало мрачных руин, по которым прошла Нив. Люди покупали хлеб и смеялись за чаем на мраморных площадях, окруженных башнями со звездными окнами, в то время как сияющие луны Азира кружились в небесах над ними. Дети танцевали в масках в День Святого Тисареля, а колокола звонили в священные часы.

Слабое эхо песни соборов отразилось от воспоминаний, запертых в стенах, и хотя Нив едва могла различить звук, она вздрогнула от узнавания. Святые дома Сигмара все еще пели те же самые мелодии.

«Это были граждане Варстрома», — сказала Аликвиль. «Их единственным преступлением было то, что они не отреклись от своих собратьев, даже зная, что многие начали скатываться. Но как они могли очистить тех, кто не пал по-настоящему в Хаос? Они могли быть грешниками, но это были их друзья и семья, связанные узами родства и традиций. И они жили в Азире, под вечным светом Сигмара. Они никогда не верили, что тени, о которых говорили шепотом, могут добраться до них там. Они верили во всезнающую силу нашего бога, и этим доверием предопределили свою гибель.

«Но были и другие, кто чувствовал опасность. Жрецы Сигмара чувствовали его недовольство, и когда они осознали чудовищность угрозы и смертоносное самодовольство граждан, которые отказывались в это верить, они отчаянно трудились, чтобы предотвратить катастрофу. Эти свитки были их последней, лучшей попыткой отвратить гнев Сигмара». Аликвиль снова коснулась мерцающих букв, и духи у ее ног и в стенах задрожали, словно их пронесло холодным ветром.

«Что это?» — спросила Нив, размышляя о том, что может иметь такую власть над тенями.

«Имена», — ответила Аликвиль. «Имена всех невинных, которые умрут, если Сигмар стерет Варстром с лица Азира. Ибо это было наказание, которым угрожал Бог-Король — если люди не внемлют его предостережениям и не раскаются в своих ошибках, то он покарает их и весь город. Его жрецы, верные в вере, верили, что Сигмар не будет столь жесток, если поймет, сколько невинных жизней будет потеряно — и повсюду страх, только страх, что Хаос может закрепиться в Азире.

«Итак, они записали их. Сотни, тысячи. И они собрали эти имена здесь, в самом сердце величайшего собора города, и построили трон, на котором Сигмар должен был сидеть и читать их. Это было величественное кресло, достойное Бога-Короля, но оно находилось среди смертных, так что он видел вещи такими, какими их видели они». Аликвиль замолчала, и ее взгляд нашел взгляд Нив. «Как и ты, Грозорожденная. Я не могу не думать, зная то, что я сейчас делаю, что, возможно, он хотел, чтобы ты ходила среди нас и видела наши жизни на нашем уровне, чтобы избежать повторения своей ошибки».

«Ошибка уничтожения Варстрома?» — спросила Нив. Она оцепенела.

Аликвиль опустила голову. Когда она подняла глаза, ее глаза были свирепы, хотя ее рот дрожал от эмоций. «Разве нет? Эти души все еще верят, что Сигмар придет к ним. Они хранят свою веру живой, укорененной в его соборе, надеясь, что он вознаградит их за их долгую веру».

«Сколько веков прошло? Но тени Варстрома цепляются за свою веру, даже когда их число сокращается, а их подземный мир рушится. Где это место? Шаиш? Улгу? Азир? Где бы оно ни было, оно было закрыто от всех других Смертных Царств. Мертвые были изгнаны, чтобы ждать, пока их души не разрушатся, а их воспоминания не будут утеряны безвозвратно. Но они все еще верят. Они все еще хранят веру, и их свет мерцает в этих стенах. Ждут, надеются, что Бог-Король услышит их и почтит их имена».

«Он никогда этого не сделает», — пробормотала Нив. Она сказала эту мысль только для себя, но Аликвиль восприняла ее как вызов. Женщина выпрямилась на своем троне, и буквы на свитках вспыхнули, когда она подняла их.

«Их имена должны быть известны всем», — сказала Аликвиль, приподняв подбородок так, что золотые цепи, свисающие с ее запятнанного битвой белого платка, заблестели во мраке. Священные эмблемы, выгравированные на их украшениях и вышитые на епитрахили Летней Святой, казалось, улавливали тот слабый свет, который был; Нив не могла сказать, было ли это только ее воображением или тенями, бросающими свою слабую силу на эти святые символы. «Их жертва должна быть почтена. Культы Унберогена достаточно сильны, чтобы выдержать откровение о том, что сам Сигмар совершил ошибку и раскаялся. Какой более глубокий урок может быть? Даже Бог-Король может ошибаться. Его верующие поймут и проявят больше сострадания к себе и друг к другу, изучив его пример».

«Нет». Эта мысль внезапно пришла в голову Нив, и тем не менее она всегда знала это где-то глубоко под поверхностью, где плавали невысказанные истины ее существования.

«Смертные могут ошибаться. Бог — нет.

Бог может быть прощающим. Смертные не могут.»

Вот почему, как теперь поняла Нив, Сигмару нужны были его Грозорожденные, возможно, отчасти поэтому он их и создал. Они были его посредниками, ходившими среди смертных и видевшими мир так, как видели они, — именно так, как надеялись жрецы Варстрома, и как понял Сигмар, он больше не мог. Решения Грозорожденного, если они были верны, могли быть приняты за решения их бога. Но ошибки Грозорожденного были их собственными. Смертные верующие редко приписывали недостатки в суждениях Грозорожденного Сигмару. Их Бог-Король оставался далеким и непогрешимым в высоких твердынях Азира, и его поклонники могли утешаться верой в то, что он сам не совершил бы тех ошибок, которые совершили его меньшие агенты.

Однако Варстром был раздавлен рукой самого Сигмара. Бог-Король вынес свой собственный приговор своим последователям, и он был сокрушительным.

И неправильным.

Вот в чем суть. Нив чувствовала это глубоко в своей сути. Сигмар проигнорировал мольбы своего духовенства. Опасность, которой он боялся, была реальной, но в глубине души Нив не могла оспорить то, что сказала Аликвиль. Уничтожение города из страха и спешки, что некоторые из его жителей могут поддаться искушению, было, по ее мнению, трусостью.

Если бы его верующие когда-нибудь узнали об этом, это наверняка уничтожило бы их.

Ибо это, как считала Нив, было еще одним законом человеческой природы. В каждом обществе всегда были те, кто бросался осуждать моральные проступки других и кто полагался на божественное писание, чтобы оправдать свою суровость. Она много раз сталкивалась с ними в своих путешествиях с Черными Когтями, и в нескольких редких случаях ей даже поручали устранить самых наглых нарушителей, чтобы сохранить целостность веры.

Но если бы стало известно, что сам Сигмар очистил целый город в священном Азире, чтобы искоренить порчу смертных грешников, то экстремистов уже ничто не удержит. Они получат одобрение Бога-Короля на все свои самые жестокие деяния.

Горькая тяжесть легла на грудь Нив. Перед ней лежал только один путь.

«Ты не ошибаешься», — сказала она Аликвиль, проходя сквозь шепчущие призраки, чтобы приблизиться к женщине на троне. Камень и стекло хрустнули под ее сапогами, там, где окна и блоки-призраки рассыпались под тяжестью веков собора.

Это был действительно прекрасный стул. Лучшие мастера Варстрома вложили в его создание всю душу. Даже в этой теневой версии, потускневшей и выцветшей, когда духи, которые поддерживали его, медленно исчезали, Нив восхищалась сложностью его деталей и блеском его полировки. Темные драгоценности очерчивали двуххвостую комету на его спине и шли рядами вдоль подлокотников. Подобие Гхал Мараза, выполненное из полированного металла на головном уборе, сияло сквозь мрак собора.

Нив посмотрела на престол и его святые изображения, чтобы не видеть сидящую на нем женщину.

Выражение ее лица ничего не выдавало. Руки ее оставались пустыми.

Но Аликвиль знала. Она собрала упавшие свитки на коленях и посмотрела на Нив с глубоким, смиренным разочарованием. «Ты не разделяешь моей веры».

«Нет», — сказала Нив, затем наклонилась, подняла с пола осколок стекла и вонзил его через челюсть женщины в ее череп.

Это было сделано быстро. Нив надеялась что боли не было. Аликвиль рухнула на трон, и хотя ее горячая кровь пролилась на перчатки Черного Когтя и потемнела на ее доспехах, она протекла сквозь призрачный трон, не оставив следов.

Нив взяла спутанные свитки. Бумага была древней, хрупкой и пропитанной расползающимися красными пятнами смерти Аликвиль, но все еще держалась в ее руках. Аметистовый свет пульсировал сквозь ее рассыпающиеся завитки, сохраняя старую бумагу и переводя ее архаичные письмена в буквы, которые Нив могла прочитать.

Геспарис, пекарь, 34 года.

Хедания, писец, 58.

Летия, недавно вышла замуж, 19 лет.

Каудос, ребенок, 5 лет.

Исфера, ребенок, 7 лет.

Нив выдохнула, медленно и контролируемо. Она подождала, пока ее сердцебиение стабилизируется.

Затем она достала ручку из футляра для записей Аликвилля и обмакнула перо в кровь святого.

Прижав бумагу к одной из перчаток, другой рукой она написала:

Аликвиль, святая.

Она не знала возраста женщины. Она сомневалась, что это имело значение. Никто никогда не прочтет эти имена, и уж точно не Сигмар.

Он отвернулся от этих людей и запер их души, чтобы они погибли в молчаливом пренебрежении, так что даже мертвые не смогли бы рассказать о его предательстве. Он не только не слушал мольбы своих поклонников, он заставил их замолчать навсегда.

Нив понимала, почему. Если секрет вырвется наружу, это уничтожит Культы Анберогенов. Все хорошее, что Бог-Король сотворил за все прошедшие столетия, все смертные души, которые он защитил и которым дал смысл, — все это будет поставлено под угрозу этим откровением. Это было видение расколотой кометы, для воплощения которого все их враги так много сделали. В конце концов, свитки Варстрома не содержали заклинания, а нечто гораздо более взрывоопасное, чем любой ритуал колдуна: истину.

Нив убрала перо мертвой святой обратно в футляр. Она навалила свитки высоко на тело Аликвиль, навалив их на трон до тех пор, пока не смогла положить больше. Гхал Мараз исчез под завитками пурпурно-ажурной бумаги, как и двухвостая комета, и тело убитой женщины, сидевшей в кресле Бога-Короля.

Вокруг трона было сложено еще больше свитков. Нив не могла их все раскопать, не говоря уже о том, чтобы переместить. Сколько здесь погибло?

Слишком много. Слишком много, чтобы она могла их прочесть, слишком много, чтобы Бог-Король мог с ними столкнуться.

«Сигмар, мой господин». Горло Нив сжалось. Она чувствовала, как слезы капают с ее подбородка, хотя она не знала, когда начала плакать.

Она была Чернокогтем. Ее долг — убивать тех, кто угрожал вере. Это был священный долг Сигмара, и она ни разу не дрогнула за все эти годы.

Никогда еще это не было так близко к тому, чтобы сломать ее.

Дрожащими руками Нив достала из одной из сумок на боку растопку. Она редко ею пользовалась, но алхимическое устройство послушно вызвало пламя, когда она щелкнула его гравированным латунным переключателем. Его яркий оранжевый цвет казался невыносимо ярким в холодной, затененной торжественности собора.

«Почему?» — не спросила она никого. Призраки, запертые в своих угасающих воспоминаниях, не ответили. Мертвая святая, погребенная в свитках, не ответила.

Сигмар не ответил.

Аликвиль почувствовала Бога-Короля в этом соборе, но Нив никогда не чувствовала. «Потому что его здесь нет», подумала она и знала, что это правда.

То, что ощущала Летняя Святая, было общностью верующих: всех душ, которые объединились в молитве и собрались, чтобы вместе поклоняться своему богу. Для смертных культов это могло быть очень близко к сути веры. Она ошибочно приняла их общность за присутствие божественного.

Но Грозорожденный Вечный чувствовал Сигмара напрямую, как источник своей силы и движущую силу своего существования. Вера смертных, какой бы сильной она ни была, не была заменой.

Сигмара здесь не было. Он никогда не был здесь и никогда не будет здесь. Это было, пожалуй, единственное место во всех Смертных Владениях, куда он меньше всего мог обратить взгляд.

А Нив, будучи преданной убийцей, подавила его страх своим собственным.

«ЗАЧЕМ?» — закричала она в темноту.

Собор поглотил ее агонию. Он не отозвался даже эхом. Если бы не резкая, рваная боль в горле, Нив даже не поняла бы, что она кричала.

Она смахнула слезы. Это было бесполезно. Слишком много их ушло.

Она всегда говорила себе, когда Черным Когтям пришлось прибегнуть к клинку, что у Сигмара был бы лучший ответ. Был бы мудрее, проницательнее, находчивее. Был бы богом, достойным этого имени.

Эта вера была разбита. Вместо этого, когда она тянулась к своей вере, Нив чувствовала только вычищенное, пустое несчастье. У нее даже не было утешения от других Черных Когтей, на которое можно было бы опереться. Они были где-то в тени Варстрома, невежественные и, следовательно, невинные. И хотя Нив не желала отнимать это у них, это оставило ее в одиночестве сталкиваться с шоком.

Не было идола безупречной мудрости, возведенного на престол в Сигмароне. Был только отец с ошибочным суждением, несовершенствами и страхом.

Этого достаточно?

Нив уставилась на огонь в своей руке. Она почти забыла, что держит пламя. Оно было таким маленьким. Оно не давало тепла и мало света, насколько она могла чувствовать сквозь свое онемение. Но его оранжевый язык был настоящим и трепещущим живым, как ничто другое в этом месте.

Она положила огонь в свитки.

Пламя вспыхнуло. Нив выдохнула. Она не была уверена, что бумага сгорит – она думала, что магия, которая сохранила имена, также защитит ее от уничтожения огнем. Но пламя удержалось, и вскоре оно распространилось по именам мертвых.

Каждое имя вспыхнуло, когда оно сгорело. Теневая магия боролась с голодным пламенем, и на секунду она удерживала линию, удерживая буквы горящими в воздухе, пока бумага рассыпалась в пепел вокруг нее. Затем, неизбежно, она сдалась, поскольку ее материальный якорь в мире был потерян.

Когда имена мертвых исчезли, духи в стенах тоже начали исчезать. Один за другим светящиеся блоки потемнели. Аура боли и предательства, наполнявшая комнату, начала ослабевать, не с прощением, а с простой черной тишиной забвения.

Снова и снова повторялся этот узор. Огонь и магия высекли в воздухе имена невинных, погибших в Варстроме, создав раскаленный мемориал, который вспыхнул, замерцал и исчез.

Нив стояла посреди всего этого, приветствуя жало дыма и укусы золы как часть своего покаяния. Она смотрела на имена, которые поднимались над пеплом, не пытаясь их прочесть, а только чтобы стать свидетелем их горящей литании.

Сигмар никогда этого не сделает. Придется довольствоваться его слугой.

Она не могла сказать, зажглось ли имя Аликвиль, как и остальные. К тому времени, как куча достигла своего пропитанного кровью основания, путаница имен стала слишком густой, чтобы отличить одно от другого. Они проносились сквозь дымку дыма, усеянную горящей бумагой, то становясь ярче, то тускнея в переплетенных спиралях. Если среди них и был Летний Святой, Нив этого не видела.

Но ее тело было там, и оно горело вместе со свитками. Гирлянды фиолетового и золотого падали вокруг него, а затем поглощали его.

Нив оставалась, пока не погасли последние угли. Собор погрузился в полную тьму вокруг нее. Ни один дух не задержался в его стенах; никакая печаль не окутывала его алтарь. Трон, который люди Варстрома так любовно создали для своего бога, исчез, изгнанный вместе с духами, чья надежда поддерживала его.

Если бы ей действительно повезло, подумала Нив, она тоже могла бы погибнуть и потерять эту память из-за Перековки. Разве Сигмар не приветствовал бы возможность стереть последнее воспоминание о своем деянии?

Она надеялась на это. Она молилась об этом. Так же горячо, как она когда-либо молилась Богу-Королю о чем-либо, Нив молилась, чтобы ей был дан дар смерти, чтобы забыть это.

Но она не молилась вслух, потому что не было никого, кто мог бы услышать ее среди пепла.

Смахнув серые остатки свитков со своих доспехов и не почувствовав вообще ничего, Нив ушла.

Снаружи мир рушился.

Когда души Варстрома растворились в какой-то туманной судьбе – или окончательной смерти – ожидавшей их за пределами их чистилищной тюрьмы, ложный подземный мир, который их содержал, тоже растворился. Еще до того, как она ступила в собор, Нив заметила, насколько размытыми и бесформенными были многие из периферийных зданий и деталей Варстрома. Однако, когда она вышла из костра и собственного горя, она увидела, как весь город рушится в пыль.

Витражи собора стали слепо-серыми, а линии припоя между стеклами стекали вниз, как дождевая вода. Башни со шпилями напоминали конусы сожженного ладана, мягкие и изрытые, ожидающие малейшего намека ветра, чтобы сдуть их. Во дворе статуи были свалены кучками пыли на крошащихся постаментах, а садовые растения потеряли листья, оставаясь лишь хрупкими скелетами, готовыми рухнуть от одного прикосновения.

Когда Нив отошла от собора, запустение усилилось. Большинство крупных зданий все еще стояли, но распад полз по их фундаментам и опорным балкам, распространяясь вверх, чтобы захватить стены и крыши так же быстро, как огонь пожирает бумагу.

Через несколько минут Варстрома не станет. Его тайна может быть полностью и окончательно забыта... кроме нее.

Остальные Черные Когти собрались прямо за внутренним двором собора, и их реакция на ее появление была мгновенной.

«Нив!» — закричала Шакана, бросаясь вперед. Она грубо обняла Нив, затем отступила на шаг, осматривая ее на предмет ран. «Слава Сигмару, ты жива. Мы боялись, что ты погибла здесь».

Нив уставилась на нее, слишком измученная душой, чтобы говорить. Облегчение Шаканы сменилось замешательством, а затем беспокойством. «С тобой все в порядке?»

Когда Нив не ответила, Хендрик прочистил горло. «Все готово?»

«Все сделано». Нив не пыталась скрыть свою апатию. Она не смогла бы этого сделать, даже если бы захотела.

«Аликвиль?» — спросил Старый Волк.

Нив покачала головой. «Но это было быстро. Никакой боли». Не тела. Душа была другой историей, и она не хотела ее рассказывать.

Вместо этого она оглядела Черных Когтей, заметив среди них отсутствующее лицо. «Рост?»

«Умер». Хендрик поморщился и взглянул на тусклое небо. Его звезды погасли, и намек на бесконечность, созданный его слоистыми облаками и полосатыми огнями, тоже исчез. Остался плоский, искусственный серый цвет и намек на красный цвет около горизонта, где они прошли. «Лораи провела его обратно через врата мира, прежде чем он сдался, по крайней мере. Если будет воля Сигмара, мы скоро снова его увидим».

«Посмотрим», — эхом отозвалась Нив. Слова никогда не казались такими пустыми.

Густые седые брови Хендрика поднялись. В его глазах читалось беспокойство. «С тобой все в порядке?»

Нив отмахнулась от его вопроса, как от вопроса Шаканы. «Наша задача выполнена. Цель убита. Все остальное не имеет значения».

«Другие вещи имеют значение», — серьезно сказал Хендрик. Он сжал предплечье Нив в резком воинском приветствии, удерживая его на секунду дольше, чем обычно. «Я не знаю, что случилось, но я знаю, что мы здесь для тебя, Нив. Ты не сражаешься в одиночку. У тебя есть мы. Черные Когти, твои друзья. У тебя есть Сигмар».

«Я знаю», — сказала Нив. Она посмотрела на Хендрика, действительно посмотрела на него, а затем на Шакану и Лораи. На Черных Когтей. На своих друзей.

Она задумалась на мгновение. Возможно, у нее был и Сигмар, такой же несовершенный, каким она его узнала. Бог, который когда-то был человеком, не может быть идеален. У людей есть человеческие слабости. Как это иногда случалось с Грозорождёнными, и как, очевидно, было с Сигмаром.

«Достаточно ли этого?» — снова спросила себя Нив. Сможет ли она так ревностно следовать за своим богом, зная, как ужасно он поступил?

У нее не было ответа раньше. У нее не было его и сейчас. Позже, когда раны не будут такими свежими, она сможет снова подумать об этом. До тех пор ей было достаточно того, что у нее были товарищи. Этого должно было быть достаточно.

В Мирах Смертных все еще есть красота. Все еще есть надежда.

Цель все еще была. Она должна была быть.

«Нам пора уходить», — сказала Шакана, указывая на небо. Далекое красное свечение врат царства начало тускнеть, как будто крах этой маленькой, странной теневой жизни дошел и до врат. «Нельзя терять времени, если мы хотим снова увидеть Роста или что-то еще».

«Да». Лораи приблизилась к ним с вулканаврами. Хотя они все еще носили полузажившие следы недавних ран, звери казались значительно восстановленными, а их блестящая чешуя сияла от священных мазей. Нив с опозданием заметила, что футляр с целебными мазями Хендрика стал легче на его бедре, а серебряная лампа Шаканы погасла.

Несомненно, решение было чисто практическим. Вулканавры нуждались во всей своей силе, если они собирались нести Черных Когтей через эти враждебные небеса к Акши. Тем не менее, Нив показалось уместным, чтобы Черные Когти совершили небольшое искупление за все, что Святилище Зимнего Солнца претерпело во имя веры.

Нив взобралась на спину своего вулканавра. Седло Аликвиль должно было стоять перед ней, но его не было. Кто-то снял его, скорее всего, чтобы обработать раны вулканавра, и понял, что нет смысла класть его обратно.

Она отвернулась и подняла лицо к небу.

Впереди безжизненная серость небес Варстрома сменилась суматохой. Тучи зловеще темнели вокруг красного пульса врат королевства. Гром пронзительно прорезал их, и яростные ветры взбалтывали их, словно пар из котла. Полет обещал быть жестоким.

Нив приветствовала это. Ей нужна была новая борьба. Что-то более чистое, ярче.

Что-то, что могло бы избавить ее от этого.

«Вперед», — сказала она. «Давайте поохотимся».