‘Там, где враг считает себя сильным, покажи ему слабость. Там, где он считает тебя слабым, покажи силу. Но остерегайтесь подобного вероломства, ибо каждый генерал может стать жертвой веры в собственную ложь’.

– Кодекс Астартес

‘Мы храним свои секреты. Некоторые из них даже от самих себя’.

Человек, который говорил, не снял шлем силового доспеха. Его ливрея была нефритово-чёрной, со стилизованным изображением дракона на одном наплечнике. Плотный узор из завитков и точек покрывал один поножей и одно предплечье, создавая впечатление, что они означают что-то, что можно расшифровать, только поняв их сложный код. В тусклом свете картографической рубки ’ чёрные окуляры поблескивали на лицевой пластине.

‘Понимаю’, — сказал капитан Девиний. ‘То немногое, что мне рассказали о вашем ордене, подчёркивает это прежде всего. Но Ультрамарины делятся своими советами с союзниками, и я ожидаю от вас того же. Сержант Сеаноа, верно?’

‘Так и есть’, — ответил Сеаноа.

‘Вас проинформировали о нашей миссии?’

‘Уничтожение сопротивления имперской оккупации в городе Порт-Мемнор’, — прямо ответил Сеаноа.

‘Это один из способов’, — сказал Девиний. Он попытался уловить хоть какое-то выражение в языке тела другого космодесантника, но не нашёл. Среди Ультрамаринов было принято снимать шлем силовой брони, обращаясь к другому космодесантнику вне поля боя — возможно, орден этого Сеаноа не разделял этого обычая, или, возможно, он напоминал Девинию, что космодесантник одного ордена не может считать себя подчинённым другого. Он решил пока дать Сеаноа презумпцию невиновности. ‘Я предпочту избегать разрушений, насколько это возможно. Порт Мемнор — имперский город, верный правлению Императора на протяжении тысяч лет’.

‘Требуется его покорение, раз уж пришелец вцепился в него когтями’, — ответил Сеаноа. ‘У этого корабля есть возможность орбитальной бомбардировки. Не такой мощный, как ‘Экстерминатус’, но для наших целей более чем достаточно. Ты же понимаешь, что эту миссию можно выполнить за считанные минуты, одним нажатием кнопки?’

‘Бомбардировка, возможно, и справится’, — ответил Девиний. ‘Но последующая оккупация будет в десять раз сложнее. Потери среди невинных мирных жителей настроят население против нас. Имперской Гвардии придётся разместить в городе гарнизон, если мы создадим космопорт, а столько людей война за Агреллан не может себе позволить тратить. Мы сделаем это по-моему, сержант Сеаноа. По-ультрамарински, с честью и уважением к народу, чьему Империуму мы служим’.

‘Вы командуете, капитан Девиний’, — сказал Сеаноа, и Девиний был уверен, что оба мужчины понимают, как мало это значит.

‘Мы в трёх днях пути от Брисеиды’, — сказал Девиний. ‘К тому времени мне нужно составить полные параметры миссии. Пора вам увидеть пленника’.

Насколько можно судить, и Агреллана, и её ближайшая соседка Брисеида были заселены во время Рассеяния одновременно. Древняя миграция человечества сквозь звёзды, во все уголки галактики, привела к появлению на Агреллане и Брисеиде колоний людей, не способных прокормить себя на чужой планете. Обе колонии пришли в упадок и вернулись к дикости, которая теперь царила на бесчисленных подобных мирах по всему Империуму.

Агреллана восстановила своё общество и достигла процветания. В эпоху Империума это был мир-улей с огромным населением, поддерживаемым многоуровневыми городами, занимающимися промышленностью. Пространства между городами были истощены, поэтому планету приходилось снабжать продовольствием из близлежащих аграрных миров. Брисеида оставалась варварской ещё тысячи лет после урбанизации Агреллана, и лишь сравнительно недавно, в последние две-три тысячи лет, основанный Империей город Порт-Мемнор стал столицей населения и общества планеты.

Затем началась война в Дамокловом заливе, второй конфликт за этот участок космоса между Империумом и ксеносами. И Агреллан оказался на передовой.

‘Откройте ставни’, — раздался голос из вокс-динамиков. Двое матросов повернули ручку, которая подняла ставни, закрывающие смотровые окна, открывая вид на внутреннюю часть камеры. Бриг на ‘напоминал темницу из потной стали, холодный и функциональный. Замки и двери открывались вручную и механически, чтобы обеспечить безопасность помещения в случае отключения электричества. Даже свет исходил от факелов, горевших в подсвечниках на стенах.

Внутри камеры на полу скорчилась одна фигура, обхватив себя длинными конечностями. Кровать и сосуд для омовения были единственными предметами мебели. Ещё до того, как лицо стало полностью видно, его пропорции были явно нечеловеческими.

‘Я сталкивался с зеленокожими дюжину раз, — сказал товарищ Девиния, Ультрамарин, брат-сержант Такс. — И с тиранидами тоже. Огромные, чёртовы монстры, которые разорвут тебе лицо, даже не заметив твоего присутствия. Эта тварь не выглядит как серьёзный враг’.

Такс носил белую ветеранскую окантовку на синей силовой броне, а его тёмную, потрёпанную кожу прорезали серебряные заклёпки, вживлённые во лоб, чтобы обозначить выслугу лет в качестве сержанта Ультрамаринов. Девиний прекрасно понимал, что Такс старше его, но всё же Девиний занимал более высокое положение. Такс был одновременно и советником Девиния, и сержантом его командного отряда. Когда Девинию сообщили, что для выполнения этой миссии у него будет только один отряд Ультрамаринов, он выбрал отряд Такса.

‘Врагу не обязательно держать оружие, чтобы угрожать нам, — сказал Девиний. — Больше, чем у большинства, его оружие — хитрость и ложь’.

‘Наше единственное оружие, — ответил инопланетянин, — это правда’.

Его голос был сухим и свистящим, словно шелест песка. Он расправил длинные руки и ноги и встал. Ему выдали синий комбинезон матроса, рукава и штанины которого едва доходили до колен и локтей, мешковато свисая вокруг узких плеч и груди. Лицо у него было гораздо длиннее человеческого: удлинённый безволосый череп, два огромных чёрных глаза и тонкий, широкий рот. Носа у него не было, он дышал через щель, проходящую от середины лба до уровня нижнего края глаз. Кожа у него была серо-голубого цвета, хотя в камере она стала бледнее и тусклее.

‘Первый раз вижу его во плоти’, — сказал Такс. ‘Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор’.

Пришелец приложил руку к закалённой стеклянной стене камеры. Он наклонился вперёд, глядя на Такса так, словно тот был заключённым, а пришелец – допрашивающим. ‘Первый шаг – задуматься о том, кто ты есть, – сказал он. – И кем тебе позволено быть. Когда ты постигнешь пропасть между ними, тогда ты обратишься к Высшему Благу’.

‘Он не может остановиться’, — сказал Девиний, оглядываясь на пришельца. ‘Даже когда он в цепях’.

‘Я говорю только то, что ты знаешь как правду’, — ответил инопланетянин.

Такс выхватил свой боевой клинок. Его мономолекулярное лезвие блеснуло в свете факела. ‘Хочешь услышать мой ответ?’ — спросил он.

Ставни на стене позади Девиния с грохотом распахнулись, и в зале появился сержант Сеаноа. Вместе с ним были двое бойцов его отряда, и на их доспехах красовались те же переплетения символических узоров, хотя и менее замысловатые, чем у сержанта.

‘Живой тау’, — сказал Девиний, указывая на пришельца. ‘Сам по себе не такая уж редкость, но этот принадлежит к их дипломатической касте. Касте Воды, как они их называют. Их не так уж часто берут живыми’.

‘Где ты его нашёл?’ — спросил Сеаноа. Даже скрывая лицо под шлемом, он выражал явное презрение — нет, подумал Девиний, не презрение, не то презрение, которое космодесантник должен испытывать к ксеносам. Это была отстранённость, как у учёного, изучающего что-то на предметном стекле или проводящего эксперименты над тем, что он давно перестал считать живым существом.

‘Агенты инквизиции вытащили его из района Хроно-Райт в Порт-Мемноре’, — ответил Девиний. ‘Это посланник тау, готовый сеять мятеж и дезертирство среди граждан Империи. Его низкий готик идеален. Он также знает историю и институты Империи. Эти ксеносы следили за нами’.

‘Что оно рассказало?’

‘Всё о Высшем Благе, — сказал Девиний. — И о том, как Космический Десантник может стать тем, кем его Император задумал, как часть Империи Тау’.

‘Оно знает, кто мы?’ — спросил Сеаноа.

‘Если они не знают сейчас, то скоро узнают’, — сказал брат Такс. ‘Гвардия Ворона и Белые Шрамы сражаются с ними по всему Агреллану. Им придётся узнать гораздо больше о космодесантниках, если они хотят отобрать у нас один из миров Императора’.

‘Мы ничего не отбираем’, — сказал пришелец, не дрогнувший даже перед лицом пяти космодесантников. ‘Агреллана присоединится к нам так же верно, как день присоединяется к рассвету. Его люди решат исход вашей битвы, а не ваши солдаты или наши, и они выберут Высшее Благо’.

‘Что это за Высшее Благо?’ — спросил Сеаноа.

‘То, что принесет пользу тау’, — сказал Девиний.

‘Так говорят об этом мелкие умы, — вставил инопланетянин. — Когда у них нет сил понять’.

‘Из-за разложения, которое ты принёс в Агреллан, миллионы людей умрут, — возразил Девиний. — Это никому не принесёт пользы’.

‘Если бы Высшее Благо могло существовать без конфликтов, и чтобы все без сопротивления приняли его объятия’, — сказал тау почти гипнотически ровным голосом. ‘Но это благо важнее жизней тех, кого нужно отдать, чтобы оно стало реальностью. Оно стоит кровопролития. Оно стоит всего, ибо оно служит на благо всем’.

‘Их воины касты огня сражаются на Агреллане за его города-ульи, — сказал Девиний, — но на Брисеиде это враг. Слова и ложь. Порт Мемнор уже скомпрометирован, и мы никак не можем гарантировать его безопасность для Империи, если сначала не избавимся от ксенофилов. Это миссия, для которой мы были выбраны. Мы слишком растянуты, чтобы захватить Порт Мемнор и космопорт основными силами, поэтому мы должны сделать это хитростью и быстротой, с нашими двумя отрядами и преданностью чести и победе. Вот почему я показал вам этого пришельца, сержант Сеаноа. Это наш враг, а не народ Брисеиды’.

Сеаноа ещё мгновение смотрел на ксеноса. Наконец, пришлец замолчал и отступил, столкнувшись с его окулярами, словно мог разглядеть безжалостное лицо.

‘Что ты будешь с ним делать?’ — наконец спросил Сеаноа.

‘Оставь его себе, — сказал Девиний. — Пока он полезен’.

‘Когда он узнает, что случилось с его братьями на Брисеиде, — сказал Сеаноа, — он позавидует что их конец наступил так быстро’.

По невидимому сигналу двое членов отряда Сеаноа вышли из гауптвахты, за ними с грохотом опустились ставни. Девиний нажал кнопку управления на стене, и ставни опустились, закрывая стены камеры, и пришелец снова скрылся из виду.

‘Нефритовые драконы’, — произнёс Такс с ноткой восхищения в голосе. ‘Я никогда не думал, что увижу их во плоти’.

Лазерным батареям, окружавшим космопорт Порт-Мемнор, нельзя было доверять. Они, по всей видимости, всё ещё находились в руках имперского правительства Брисеиды, но все слои городского общества были скомпрометированы посланниками тау из касты воды, и было слишком рискованно приближать к ним космический корабль. Если бы ‘попытался выйти на низкую орбиту, чтобы сбросить транспорты, способные приземлиться в космопорте, ксенофилы, спрятавшиеся среди орудийных расчётов, могли бы сбить транспорты и с неплохим шансом уничтожить сам крейсер вслед за ними. Поэтому Девиний привёл свой небольшой отряд космодесантников на поверхность Брисеиды на шаттле, приземлившись за пределами города – неудобный способ высадки, не столь быстрый и шокирующий, как обычно, но всё же лучше, чем закончить миссию, не начав, под дождём из горящих обломков.

Четыре шаттла приземлились в лесу каменных пирамидок – полуразрушенных сооружений, построенных из сухого камня, где были погребены древние вожди и короли. Это было священное место, неглубокая чаша в ландшафте, образованном невысокими холмами, покрытыми сланцем, и руслом давно пересохшей реки, оставившей свои химические пятна на каменистой почве. Переливающиеся синие и зеленые цвета пронизывали землю, словно следы крови пришельцев, огибая каменные пирамидки и низкие гробницы из сланцевых плит. Немногочисленные растения, нашедшие там пристанище, содрогались под струями ретро-двигателей шаттлов, разбрасывая кремневые осколки при приземлении.

Каждый шаттл высаживал пятерых космодесантников, распределённых по кораблю, чтобы минимизировать риск столкновения. Нефритовые и чёрные доспехи отряда Сеаноа выделялись на фоне каменистых склонов. Ультрамарины собрались вокруг Девиния, когда он спрыгнул с чёрного шаттла и впервые ступил на планету Брисеида.

‘Веселое место’, — сказал брат Такс, спрыгивая за Девинием. ‘Прекрасный вид’.

‘Место, которое жители Брисеиды считали своим домом десятки тысяч лет’, — ответил Девиний. ‘Они были кочевниками до того, как Империум основал Порт-Мемнор. Они следовали за сменой времён года и приходили сюда раз в год, чтобы похоронить своих умерших’.

‘Вы настоящий историк, капитан’.

‘Я читаю разведданные, Такс’, — ответил Девиний.

‘Я удивлен, что небо не свело их с ума первым’, — сказал Такс, глядя вверх.

У Брисеиды была пригодная для дыхания атмосфера, но она обволакивала планету тонким и непрочным слоем. Свету звезды системы не приходилось проходить сквозь многочисленные слои газа и пыли более глубокой атмосферы, и в результате небо оставалось вечно чёрным, как пустота, усеянным звёздами, включая яркий бриллиант солнца системы Довар. Агреллан висел среди звёзд, сине-зелёный цвет загрязнённых океанов, распускающихся на континентах, серых, как пепел, или коричневых, как грязь, усеянных расходящимися чёрными щупальцами городов-ульев планеты.

На горизонте, за острыми, как ножи, сланцевыми холмами, возвышались шпили Порт-Мемнор. Выхлопные башни генераториума извергали серый дым, между ними, более широкие и приземистые, охладительные башни, поднимали к звёздам рябь жара. Жилые башни и мачты связи были тёмно-серыми на фоне чёрного неба. Где-то под этим горизонтом таилось гнездо ксенофилов, еретиков, отрекшихся от Империума Человечества в угоду лёгким ответам, обещанным чужаком. Долг Девиния заключался в том, чтобы искоренить их, и честь Ультрамарина требовала сделать это с минимальным насилием по отношению к невинным и верным, составлявшим большинство населения города.

Девиний достал сканер-ауспик и активировал экран, выведя на экран многочисленные карты города, предоставленные имперской разведкой. Он выбрал одну из окраин – переплетение канализации и перерабатывающих заводов, куда стекались отходы промышленности Порт-Мемнор.

‘Сеаноа!’ — скомандовал Девиний, и сержант Нефритовых Драконов подошёл. ‘Я немедленно отведу своих людей к точке входа. Предлагаю вам войти в город через юго-западные ворота и направиться к южному транспортному узлу. Оттуда вы сможете быстро добраться до большинства районов города’.

‘Я бы дал бой ксенофилам, — сказал Сеаноа. — Не в правилах моего ордена — ждать в резерве, пока враг сделает свой ход’.

‘Эта операция будет проводиться по-моему’, — ответил Девиний, и тон его голоса был направлен на то, чтобы пресечь любые возражения. ‘У вас есть приказ, сержант’.

Сеаноа не ответил, а повернулся к своим людям и жестом велел им быстрым маршем двинуться к поросшим осыпями холмам и портовому городу за ними.

‘Он мне не нравится’, — сказал Такс по воксу отряда Ультрамаринов, наблюдая, как Нефритовые Драконы смешались и почти исчезли среди скал дикой местности Брисеиды.

‘Тебе кто-нибудь нравится?’ — спросил Девиний.

‘Некоторых я терплю’, — сказал Такс.

Ультрамарины уже выдвигались, направляясь к расщелине в холмах. Там блестела струйка грязной реки, наполненной смесью промышленных химикатов. Исток реки находился в производственном районе города, откуда Ультрамарины должны были войти в Порт-Мемнор.

‘Через чертову канализацию’, — сказал брат Меров, который нес на перевязи плазменную пушку отряда.

‘Вот что вам достаётся за то, что вы спасли человечество’, — весело сказал Такс. ‘Прежде чем покрыть себя славой, придётся измазаться в нечистотах’.

‘Ведите себя как космические десантники’, — резко приказал по воксу Девиний, и отряд двинулся к городу.

‘Нет врага столь могущественного телом, которого нельзя было бы победить, помутив разум’.

– Кодекс Астартес

Внизу, среди самых нижних уровней района Хроно-Райтс, среди фундаментных свай мастерских и жилых блоков, находились гробницы. Основатели Империи построили Порт Мемнор на месте одного из немногих постоянных поселений Брисеиды – некрополя, обитатели которого были проклятым и нечистым племенем, обосновавшимся среди захоронений прошлых королей. Здешние гробницы не использовались тысячелетиями, и в нечистых ямах из костей и крошащегося сланца встреча состоялась при тусклом свете факелов.

Люди носили промышленные ребризеры, те самые, что защищали лёгкие от самых опасных металлических загрязнителей, когда работали в мастерских. Полдюжины из них охраняли старейшину, сгорбленную седеющую женщину, которую, казалось, тяготила маска, закрывавшая рот. Она шла с посохом, который мог быть как символом власти, так и простой необходимостью, учитывая неуверенность её походки, когда стражники вели её по неровной земле. Её одежда, тёмно-зелёного цвета, как у племени Громового Утёса, была почти полностью скрыта под защитными комбинезонами. Только косы в волосах и чёрные отметины пепла на лице явно указывали на её высокий статус среди древних племён Брисеиды.

Чужие ждали. Как и старейшина, посланник прибыл сюда под охраной. Рядом с ним стояли трое воинов касты огня. Их лица были скрыты за безликими шлемами, выкрашенными в тёмно-оранжево-коричневый цвет, гармонирующий с пустынной униформой. Каждый был вооружён винтовкой инопланетного дизайна, по форме не похожей ни на что, когда-либо созданное имперским оружейником. Посланник был выше и тоще своих стражников, ибо его каста не занималась уродливой, низменной работой – сражением. Его одеяния были оранжево-чёрными, мерцающими и блестящими, и он звенел отрезками металлических пластин, образующих код, описывающий его ранг и деяния.

‘Глядя на тебя’, сказала старейшина Громового Утеса, ‘я не удивляюсь, почему Империум так тебя боится’.

‘Людям свойственно отшатываться от вида чужака’, — ответил посланник. Его низкий готик был безупречен, даже вплетая в речь диалект и акцент древних племён Брисеиды. ‘Недалекие позволяют подобным вещам управлять своими мыслями, но мудрые исследуют их и возвышаются над ними’.

‘Я не отступлю’, — сказала старейшина. ‘Громовой Утёс видел и худшее’.

‘Рад это слышать’, — сказал эмиссар. ‘Я попросил вас явиться сюда, потому что мы обнаружили высадку имперских войск недалеко от города. Сопротивление Империуму необходимо усилить. К счастью, мы это предвидели, и с вашей помощью имперское иго будет сброшено, а независимость Брисеиды обеспечена’.

‘Это напомнило мне кое о чём’, — сказала старейшина. Она хлопнула в ладоши, и один из соплеменников шагнул вперёд, протягивая посланнику тау свёрток, завёрнутый в грязную ткань. Посланник кивнул в знак признательности и развернул свёрток.

Если он и удивился, увидев в руке избитую человеческую голову, то виду не подал. Кожа была бледно-серой, волосы – чёрными от крови, а, судя по запаху, гниение длилось уже несколько дней.

‘Информация об имперских шпионах в городе исходила от этого человека, — сказала старейшина. — За эти знания его казнили. Надеюсь, вы не настолько отличаетесь от нас, чтобы не превозноситься над отрубленными головами своих врагов?’

‘Именно так’, — сказал эмиссар, передавая голову одному из своих охранников. ‘Агенты Империума, возможно, считают, что проникли к нам, но они ничего не знают об истинных масштабах нашего сопротивления. Они знают о наших планах не больше, чем нам бы хотелось им рассказать’.

‘Было время, — сказала старейшина, — когда шпиона среди нас сбросили бы со скал в ямы к зверям. Его бы сожрали с ног до головы, и он бы умолял нас убить его. Мы бы смотрели, как он умирает, и пили бы до дна муку на его лице, давая ему лишь молчание. Теперь же мы просто отрубили ему голову. Мы стали мягкими. Я бы вернулась в те дни, посланник’.

‘Вы справитесь’, — сказал инопланетянин. ‘Я обещаю тебе это. Ради Высшего Блага’.

‘Для нашего блага’, — ответила старейшина.

‘Враг будет у наших ворот через несколько часов’, — сказал эмиссар, и его тон не изменился, несмотря на вызов. ‘Мы свяжемся с вами и сообщим, что нужно сделать. Вам понадобится это’. Один из воинов касты огня вышел вперёд, держа рулон шкуры. Эмиссар взял его и позволил длинному куску шкуры размотаться на пол гробницы. Кожа была корявая и чешуйчатая, вся изрытая шрамами, словно от огромных когтей, и усеяна скоплениями ракушек. От неё пахло морской пучиной и гнилью.

‘Что это?’ — спросила старейшина, не скрывая отвращения на лице.

‘Штандарт, — сказал эмиссар. — Большой силы и важности. Прошу вас довериться нам, как вы это делали до сих пор, мы научим вас, как им пользоваться’.

Соплеменники несли знамя вдвоем – оно было слишком тяжёлым для одного человека. Струйки вонючей воды падали на пол гробниц.

‘Ты часто нас наставляешь, — сказала старейшина. — Ты не называешь это приказами, но мы не дураки. Империум — наш общий враг, но ты всё ещё чужак, и это всё ещё наш мир. Не забывай об этом, иначе наше высшее благо может не совпасть с твоим’.

‘Наши люди — философы, — сказал посланник. — Мы посвятили жизнь нашего вида пониманию того, что действительно хорошо в жизни, и как лучше всего донести эту истину до тех, кто её заслуживает. Вы заслуживаете Высшего Блага, жители Брисеиды. Доверьтесь нам’.

Старейшина не ответила. Она махнула рукой своим стражникам и ушла со знаменем, оставив посланника и его воинов касты огня во тьме под Порт-Мемнором.

Операция началась не слишком удачно, ведь она началась в нечистотах Порт-Мемнора, среди промышленных стоков тысячи мастерских и огромного городского генераториума. Сквозь чёрно-коричневую жижу, которую выковывали Ультрамарины, сквозь тёмно-синюю броню, покрытую абразивными химикатами, сквозь встроенные в шлемы ребризеры, защищавшие лёгкие от едких паров. Шлем капитана Девиния был увенчан поперечным гребнем, выделявшим его в хаосе битвы – он волочился по канализационному люку и теперь представлял собой слипшееся чёрное гнездо крысиных хвостов. По крайней мере, он не носил плащ с отметками своего звания и заслуг.

‘Он прямо над нами’, — передал по воксу брат Сайлен, взяв курс и считывая местоположение отряда со сканера ауспика. Девиний проверил карты, загруженные в его ауспик, и убедился, что Сайлен прав.

‘Меров!’ — приказал Девиний. ‘Постучи в дверь!’

Брат Меров вытащил из трясины свой плазменный пистолет. Его силовые катушки нагрелись, и от оружия поднялся кислотный пар, когда он нацелил его на потолок туннеля, стык между двумя длинными секциями. Остальные члены отряда отступили, когда силовые катушки завизжали, разогреваясь до полной мощности.

Пистолет заполнил канализацию ярким светом плазменного выстрела, и верхняя часть канализации исчезла. Облако испарившейся стали устремилось вниз по канализации в обоих направлениях, и Девиний был вынужден отступить на шаг от внезапного выброса давления.

'Вперед!' — сказал Девиний по воксу. ‘Вперед!’

Брат Сайлен первым выбрался наружу, выбравшись через дыру. В этом месте канализация оказалась всего в нескольких сантиметрах от пола, образуя скрытую точку прорыва. Она перестала быть скрытой, когда Сайлен выскочил с болтером в руке.

‘Граждане!’ — крикнул Сайлен. — ‘Не сопротивляйтесь! Мы — рука Императора! Мы — Ангелы Смерти!’

Прошло несколько секунд, прежде чем раздался крик. За это время половина отряда успела проскочить через пролом, а Девиний спрыгнул на пол.

Сквозь клубы обжигающего пара колонны здания парламента возносились к своду, расписанному изображениями мстительных ангелов и небесных хоров. Трон императора, изображённый в виде огромного позолоченного кресла, сидящего на нём, скрытого ярким светом, занимал центральное место на величественной центральной панели.

Внизу, на мраморном полу, толпились сановники в роскошных одеяниях правящего класса Брисеиды. Город специализировался на точной механике, и богатые и влиятельные носили изделия, похожие на часовые механизмы: высокие парики, украшенные автоматами сражающихся рыцарей или кораблей в море, мантии с херувимами, машущими крыльями, на плечах владельцев, вращающиеся шестеренки и поршневые механизмы повсюду. Мужчины и женщины с ужасом смотрели на Ультрамаринов, появляющихся из зловония промышленных химикатов. Некоторые из них кричали при их виде.

Ангелы Смерти. Мстительный кулак Императора, защитники человечества и бич нечестивцев. Каждый гражданин Империи знал о Космических Десантниках, символе Имперской мощи, о божественном праве человечества править звёздами и о возмездии, которое обрушится на каждого еретика и чужака. И вот теперь они здесь, в здании парламента Брисеиды, и ужас охватил всех, кто их видел.

Шок первых секунд утих, и они побежали. Девиний видел, как престарелые матриархи, молодые повесы и седовласые дворяне бежали при виде Ультрамаринов, разбрасывая парики.

‘Никакого сопротивления’, — передал по воксу Девиний. ‘Вперед, братья. В зал заседаний!’

Брисеида находилась под покровительством лорда-губернатора Агреллана, но Порт-Мемнор имел собственное правительство – аристократическую олигархию, основанную на самых могущественных семьях мира и представителях древних племён. Вся разведка указывала, что эта аристократия была внедрена первыми. Их нужно было уничтожить.

Величественная лестница вела на верхний этаж, где дюжина входов вела на верхние галереи зала совета. Девиний повёл свой отряд вверх, держа болтеры наготове.

Повсюду бежали сановники, скатываясь по ступеням и спотыкаясь друг о друга, чтобы увернуться. Девиний не обращал на них внимания. Ультрамарин сохранял сосредоточенность, даже когда вокруг него творился ад.

Двери наверху лестницы были закрыты. Время нападения оказалось удачным – Ультрамарины застали совет врасплох. Дверной проём напротив образовывали крылья огромного резного деревянного орла, чьи суровые, как уголь, глаза смотрели вниз на любого, кто осмеливался приблизиться к резиденции городского правительства.

Девиний подбежал к дверям и сбил одну из них с петель, дерево разлетелось в щепки, а резная голова орла рухнула на пол позади него.

Более пятисот знатных особ и плутократов составляли правительственный совет Порт-Мемнора. Большинство из них собрались на это заседание в большом круглом зале, где с одной стороны находился трон спикера, а скамьи советников расходились лучами от груды священных книг и свитков в центре. Почти половину этого числа составляли чиновники, слуги, наблюдатели и регистраторы на галереях. Все обернулись, когда двери распахнулись, и Девиний вошел в зал.

‘Советники Брисеиды!’ — крикнул Девиний. ‘Проникновение ксеносов и их приспешников в ваши ряды сделало вас неспособными править. Вы отстранены от власти и отныне находитесь в распоряжении Императора, который может распоряжаться вами по своему усмотрению. Невиновным нечего бояться, а виновные будут искоренены. До тех пор вы арестованы. Займите свои места…’

Один из советников вскочил на ноги. Он был моложе большинства, красив и лих – воплощение императорского дворянина. На нём была форма семейной гвардии, тяжёлая, с позолотой, а порт-мемнорская мода на декоративные часовые механизмы заставляла его грудь сверкать, вращаясь.

‘Как и говорили послы, — закричал он, — они пришли убить нас! Дайте отпор, сыны Брисеиды! К оружию! Война начинается!’

Он поднял сиденье скамьи, на которой сидел, и вытащил винтовку – не лазерное оружие, штатное вооружение Имперской Гвардии, а не охотничье ружьё дворянина. Длинный ствол был прямоугольным в сечении, окрашенным в тёмно-охристый цвет пустынного камуфляжа, и в руках дворянина она выглядела неуклюжей и неудобной, словно не рассчитанной на человеческие размеры.

Остальная часть отряда бросилась вслед за Девинием, когда дворянин направил винтовку на капитана Ультрамаринов.

Девиний упал на одно колено и перекатился, когда оружие выстрелило. Разряд синей энергии пронзил стену позади него, снеся несколько деревянных перьев, оставшихся от резного орла.

Всё больше советников хватались за оружие: многие из них – за длинные винтовки пришельцев, другие – за короткоствольные, стрелявшие быстрыми очередями сине-белой энергии. Плотная древесина скамей и перегородок была изрешечена, пока Ультрамарины пригибались, чтобы укрыться.

Люди умирали. Вельможи и чиновники, попавшие под перекрёстный огонь, получили огромные дыры, плоть была прижжена, а кости превратились в пепел, когда энергетические разряды разорвали их на части. Зал совета огласился криками и пронзительным воплем инопланетных выстрелов. Мужчины и женщины карабкались друг на друга, их топтали ногами, и большинство устремилось к выходу. Те, кто стоял и сражался, сплотились по приказу молодого дворянина, вскакивая на огневые позиции и выкрикивая лозунги о свободе и неповиновении.

‘Такс, займи их!’ — приказал Девиний, и над его головой пронеслась очередная очередь. ‘Штурмовая группа, ко мне!’

Отряд Девиния в большинстве случаев действовал как единое целое, но при необходимости разделялся на две огневые группы: одну возглавлял Девиний, а другую – ветеран Такс. Брат Меров, входивший в отряд Девиния, юркнул в укрытие рядом с капитаном, пока Такс выходил из укрытия и перебегал с одного ряда деревянных сидений на другой.

Девиний услышал крик брата Сайлена, и Ультрамарин через мгновение упал на пол рядом с ним, прижимая руку к груди. ‘Повреждено плечо’, — выдохнул Сайлен. ‘Эта чёртова штука пробила мою броню. Инопланетная техника. Ксенофильская мерзость’.

К Девинию, Силену и Мерову присоединились Тимез и Везувио. Лицевая пластина шлема Везувио была пробита и пылала от скользящего удара – он сорвал шлем с головы и отбросил его в сторону, обнажив багровую полосу обожжённой кожи на лице. ‘Слишком метко, клянусь Калтом’, – выплюнул он. ‘Слишком метко для таких стрелков’.

‘Ответный огонь!’ — приказал Девиний. Он нацелил свой болт-пистолет и сделал несколько выстрелов по врагу — более пятидесяти врагов стояли напротив него по другую сторону зала, быстро выстраиваясь за укрытием, чтобы открыть уничтожающий огонь по космодесантникам. Группа из них, возглавляемая дворянином в форме, расположилась у груд книг и свитков в центре комнаты. Вокруг них, воспламенённые энергетическими разрядами, падали горящие страницы древних фолиантов Брисеиды.

Девиний попал дворянину в форме в верхнюю часть груди, пуля болт-пистолета оторвала руку и плечо, оставив голову шататься на раздробленном позвоночнике. Тело скрылось из виду. Везувио гордо стоял в укрытии и дал оглушительный залп из болтера, сорвав обложки книг и отбросив ещё один труп на передний ряд скамей, почти разрубив его пополам через живот.

Спинка скамьи перед  Девинием разваливалась на части, дерево трескалось и обугливалось от энергетического огня. ‘Это импульсные винтовки’, — передал он по воксу. ‘Они пробьются сквозь наше укрытие. Вперёд, братья, вперёд и убиваем!’

Меров встал и обрушил шквал болтов из своего плазменного ружья, силовые катушки вспыхнули, когда сгустки жидкой энергии размером с кулак разлетелись по залу. Еретики нырнули в укрытие, когда вокруг них хлынуло пламя, и Девиний повёл атаку в пролом, отстреливаясь. Он перепрыгнул через скамью и, с хрустом продираясь сквозь горящие обломки, крушил мебель, пока не добрался до стола с горящими книгами. Его огневая группа следовала прямо за ним, стреляя на бегу.

Девиний выхватил свой силовой меч из ножен на поясе. Враг обладал огневой мощью – импульсные винтовки были оружием ксеносов, оружием тау, и в них использовались технологии уровня, который Империум не мог воспроизвести. Но враги всё ещё были всего лишь людьми, и, насколько было известно Девинию, тау ещё не создали оружия, сравнимого с разъярённым космодесантником, способного сражаться лицом к лицу.

Девиний услышал высокий вой сквозь грохот выстрелов – звук разогрева чего-то очень мощного. Он взглянул на горящие книги и увидел, как одна из знатных дам сбросила громоздкое платье с кринолинами, обнажив беловатые доспехи, облегающие её тело. Сложноумелые механические автоматоны, висевшие на её плечах, имели скрытые двойные импульсные пушки, установленные на спине её бронированного костюма. Они следовали за её взглядом, пока она пыталась найти цель среди пламени и хаоса зала.

Девиний изучил разведданные, предоставленные шпионами Инквизиции о парламенте Порт-Мемнора. Некоторые советники считались особенно влиятельными среди населения, и одна из них была той женщиной, которую Девиний теперь видел в боевой броне тау, стреляющей залпами импульсного огня по его боевым братьям. Он узнал острые, суровые черты лица и ледяные голубые глаза леди Солхейндаль-Тесс, представительницы одной из старейших и самых уважаемых семей города. Разведка ясно показала, что она была преданной имперской сторонницей и одной из тех советников, чьё выживание было важно для обеспечения города верными лидерами во время имперской оккупации.

Она дала еще один залп по брату Тимезу, который покатился по земле, прежде чем огненная цепь снесла ему голову.

Девиний вскочил на стол, разбрасывая горящие книги. Леди Солхейндаль-Тесс была всего в паре шагов от него и обратила свой ледяной взгляд на Девиния, когда он вышел из укрытия. Два пылающих потока пламени вырвались из двигателей, установленных над её лопатками, и подбросили её в воздух, выпустив пылающую дугу в Девиния, когда она парила над ним.

Девиний не побежал. Он полагался на свою броню, искусно изготовленную в кузницах Ультрамара, которая отразит первые пару выстрелов, ударивших по его наплечнику. Он прыгнул на леди Солхейндаль-Тесс, когда она приземлилась, выронив болт-пистолет и зацепив его магнитным замком за предплечье. Он схватил ксенофилку за лодыжку и потянул её вниз, швырнув на пол.

Броня ксенофилки покрывала всё тело, кроме головы, гибкими пластинами, а суставы были усилены поршнями и сервоприводами, что придавало ей большую силу и свободу движений. Броня на предплечье трансформировалась в тонкое светящееся лезвие, выступающее из тыльной стороны ладони.

‘Ересь!’ — прорычал Девиний, хватая дворянку за запястье с клинком.

‘Это не ересь, — ответила леди Солхейндаль-Тесс. — Это будущее. Мы вас свергнем’.

Клинок пронзил лицо Девиния. Девиний схватил её запястье и согнул его назад – оно должно было сломаться в кулаке Девиния, но суставы доспехов ксеносов были усилены и снабжены электропитанием. Аристократка резко повернулась под ним, и внезапно второй клинок, вытянутый из её другого предплечья, вонзил клинок ему в горло.

Девиний пригнулся, прежде чем ему перерезали горло. Клинок отрезал кусок наплечника. Он взмахнул силовым мечом над головой, дугой устремляясь к дворянке. Реактивные двигатели на задней части её доспеха выстрелили, и она снова перелетела через голову Девиния, который всё ещё держал её запястье в своей хватке, когда меч опустился и прорезал глубокую борозду в деревянном полу.

Двойные пушки дворянки выстрелили. Девиний позволил наплечнику и нагруднику принять на себя оба выстрела и притянул её к себе. Она сопротивлялась, но Девиний уперся ногой в раму горящего книжного стола и потянул её к себе.

Паника вспыхнула на её лице. Вызов растаял, как только Девиний замахнулся на неё силовым мечом. Двойные импульсные карабины повернулись, чтобы нацелиться на лицо Девиния, и одной мысли хватило бы, чтобы выпустить ещё одну очередь в упор.

Меч пронзил леди Солхейндаль-Тесс на уровне пояса. Он прошёл насквозь, силовое поле прорезало пластины брони на животе и пояснице. Девиний с силой ударил её верхнюю часть о стол, с хрустом раздавив дерево. Она исчезла в потоке горящих страниц.

Девиний опустился на одно колено и оглядел битву. Десятки были мертвы, разбросанные по скамьям советников или в кучах горящих нарядов на полу. Некоторые сжимали в руках импульсные винтовки тау; другие просто попали под перекрёстный огонь, разорванные болтерными снарядами или импульсными.

Двадцать или тридцать ксенофилов образовали организованную огневую базу, ведя снайперский огонь по огневой группе Девиния из-за кожухов хора нотариальных сервиторов. Кожухи сервиторов были напичканы часовым механизмом, способным выдержать большую часть огня, а те немногие, чьи бледные торсы ещё не пострадали, продолжали цокать пальцами с кончиками перьев, бесстрастно глядя на забитую трупами комнату.

Огневая группа брата Такса появилась среди скульптур трона, где спикер совета руководил дебатами. Он был сделан из массивного резного дерева, сердцевины гигантского цельного дерева, достаточно прочной, чтобы отражать выстрелы импульсных винтовок, которые обрушивались на него. Такс повёл своих боевых братьев, обрушив на сервиторов шквал болтерного огня, отбрасывая ксенофилов в укрытия и прожигая рваные мокрые дыры в тех, кто оказался на открытом пространстве.

Импульсный огонь, направленный на Девиния, утих. Он прошёл сквозь обломки горящего стола, сбросив отрубленную нижнюю часть тела леди Солхейндаль-Тесс. Его собственная огневая группа последовала за ним, когда он вложил болт-пистолет обратно в руку и ответил на огонь Такса, оторвав руку ксенофилу по локоть, когда тот высунулся, чтобы выстрелить по наступающим Ультрамаринам. Брат Меров испепелил сервитора плазменным зарядом, и ксенофил позади него споткнулся, горя, выронив винтовку из рук.

Через несколько мгновений среди них оказалась и огневая группа Девиния. Девиний провел тысячи часов в дуэльных кругах и тренировочных залах крепости-монастыря Ультрамаринов на Макрагге, и мышечная память дала о себе знать, когда он взмахнул своим силовым мечом. Огневая группа Такса прекратила огонь, когда Девиний отрубил голову одному, руку другому, пронзил другого еретика острием клинка и выстрелил другому в грудь из болт-пистолета. Брат Сайлен проломил череп рукояткой болтера, а Девиний заметил, как брат Тимез прострелил голову еретику, барахтавшемуся на полу – рука Тимеза висела вдоль тела, кровь окрасила его синюю броню в черный цвет.

Всё кончено. Ксенофилы мертвы. Тех, кто пытался бежать, когда Девиний напал на него, подстрелил Такс, который носил щедрую горсть наград за меткость стрельбы, висевшую на нижнем крае его правого наплечника, и был известен во всём ордене как выдающийся стрелок. Девиний махнул своему отряду, чтобы тот построился по периметру, и пошёл сквозь обломки к куче горящих книг.

Он вытолкнул тело леди Солхейндаль-Тесс из огня. Её лицо почти не пострадало, но пластины инопланетной брони почернели от пламени. Глаза её были открыты, изо рта текла струйка крови.

‘Я думал, она одна из наших’, — сказал Такс. ‘Она ведь была в списке, да?’

‘Да, так оно и было’, — сказал Девиний.

‘Что это на ней надето?’

‘Технологии боескафандров тау’, — сказал Девиний. ‘Время от времени они появляются среди ксенофилов-дворян. Символы мятежа и престижа. Сомневаюсь, правда, что она купила их. Тау купили её преданность своими безделушками’.

‘Капитан’, — раздался откуда-то дрожащий голос. ‘Вы капитан, не так ли?’

Девиний увидел молодого дворянина, поднимающегося с одной из изрешеченных пулями скамей. Его лицо было в крови, а китель тёмно-синего мундира был разорван. С плеча свисали лохмотья серебряной парчи. У него был вид человека, обученного охоте и войне, но не сделавшего это своим призванием: слишком худой и бледный для солдата.

‘Девиний из Ультрамаринов. А кто ты?’

Дворянин изо всех сил старался не смотреть на тело леди Солхейндаль-Тесс у ног Девиния. ‘Барон Меленар’, — сказал молодой человек. ‘Из дома Меленар’.

Девиний сверился с экраном своего сканера-ауспика, просматривая разведывательные донесения о Брисеиде. Дом Меленар-Колгор считался лояльным и пользовался достаточным доверием. Барон достиг своего положения после недавней смерти своего двоюродного деда, патриарха дома. Других записей о молодом человеке не было. ‘Значит, Дом Меленар первым заявляет свои права’, — сказал Девиний.

‘Будет большая неопределенность, — сказал барон Меленар, тщательно подбирая слова. — Городу понадобится руководство’.

‘Это не заняло много времени’, — сказал Такс. ‘И, я полагаю, его светлость — тот, кто это сделает?’

‘У меня древняя семья, — сказал барон. — У нас есть связи, и наша преданность несомненна’.

‘Это говорили и о ней’, — ответил Девиний, указывая на тело леди Солхейндаль-Тесс.

‘И я лучше, чем кто-либо другой, осознаю последствия нелояльности’, — сказал барон.

Девиний смотрел на этого человека, который только что видел, как на его глазах расстреляли его семью и друзей, который едва избежал их перестрелки, и который всё ещё продолжал политиканствовать, стремясь к главенству своего дома. Подобное отношение не располагало к человеку, подобному сыну Ультрамара, но оно также говорило о человеке, который ставил политический прагматизм превыше всего и делал всё, что ему прикажут, если это означало, что Дом Меленар захватит власть в Порт-Мемноре и сохранит её. Как бы ни была неприятна эта идея, барон Меленар мог оказаться именно тем человеком, который нужен Империуму.

‘Вы — спикер совета, — сказал Девиний. — Военные усилия Империи предъявят вам требования. Сможете ли вы их выполнить?’

‘Есть прецеденты’, — ответил барон. К нему возвращался цвет лица, а голос звучал ровнее — политиканство было для него привычным, и участие в нём позволяло ему забыть о событиях, произошедших несколько минут назад. ‘Чрезвычайные указы. Один из них даёт спикеру право выбирать членов совета. В нём не указано точное число, главное, чтобы решения были приняты единогласно. Он был создан на случай заражения города и необходимости не допускать в зал заседаний носителей заразы, но я могу ввести его сейчас и назначить в совет верных людей. Законных препятствий для исполнения требований Империума не будет’.

‘Сделай это’, — сказал Девиний.

‘Когда тела уберут’, — сказал барон.

‘Итак’, — сказал Девиний. ‘Братья’, — передал он по воксу своему отряду. ‘Докладывайте. Есть потери?’

‘Мне нужно будет всё подлатать’, — ответил брат Тимез. ‘Это скорее унижение, чем помеха’.

‘Получил ранение в бедро’, — добавил брат Ойолас из огневой группы Такса. ‘Я всё ещё могу двигаться’.

Учитывая пробивную силу импульсных винтовок тау, число жертв, к счастью, было невелико. Двое ранены, и ни один серьёзно. Им везло, учитывая события последних минут.

‘Зачем они принесли оружие?’ — спросил барон Меленар. ‘И почему именно сюда?’

‘Потому что тау хотели кровавой бани’, — ответил Девиний. ‘Если бы мы быстро и тихо арестовали ксенофилов, жители Порт-Мемнора, возможно, никогда об этом не узнали. Ксеносы раздали своим последователям оружие и приказали им дать отпор, если Империум попытается что-то сделать, так что будут смерти, которые нельзя будет игнорировать. Такие люди, как леди Солхейндаль-Тесс, должны были помочь стабилизировать обстановку в городе, чтобы мы могли искоренить ксенофилов и взять космопорт под контроль без насилия. Теперь будет насилие. Эта сцена повторится на улицах сотни раз. Посмотрите, во что обходится сговор с чужаком, барон. Тау хотели бы, чтобы всех в Порт-Мемноре перестреляли, если бы это означало отказать Империуму в праве на город’.

‘Мы должны успокоить население’, — сказал барон Меленар. ‘Жест. Связь между Империумом и народом Брисеиды, нечто значительное. Магос Скептерис — высшее должностное лицо Империума в городе. Мы воспользуемся ею’.

‘Сделай это скорее’, — сказал Девиний. ‘Слухи быстро разнесутся по улицам’.

Чиновники и сервиторы уже пробирались сквозь бойню, находя выживших и вызывая помощь. Несколько шокированных дворян и чиновников, очевидно, имевших опыт оказания медицинской помощи, были согнаны в зал, чтобы остановить кровотечение у тех, кого ещё можно было спасти. Вскоре прибудут промышленные сервиторы, чтобы вывезти тела и начать расчищать завалы. Девиний не знал, где барон Меленар соберёт новый совет, но это будет явно не здесь.

‘Ваши приказы, капитан?’ — спросил брат Такс.

‘Отступайте в Участок Хранителей Закона’, — сказал Девиний. ‘Мы больше ничем не можем здесь помочь. Космические десантники сеют страх везде, где появляются, даже когда мы этого не хотим. Наше присутствие не позволит барону успокоить ситуацию’.

'А потом?'

‘Миссия продолжится’, — сказал Девиний. ‘Наши цели не изменились. Всё прошло неудачно, но ксенофилы ушли из городского правительства. По крайней мере, это достигнуто. Космопорт остаётся нашей главной целью’.

‘Слушаюсь, капитан. Братья! Выдвигайтесь, мы здесь закончили!’

Когда Ультрамарины вышли из зала, сервитор вытащил две половины леди Солхейндаль-Тесс из тлеющих обломков, начав долгую и, возможно, невыполнимую задачу по очищению парламента Порт-Мемнора от пятна смерти.

Район Хроно-Райтс был сердцем Порт-Мемнора. Это был старейший квартал города и центр его точного машиностроения. Здания здесь были самыми старыми в городе, первыми построенными племенами, собранными имперскими колонистами. Все они были построены из окатанного веками камня, образующего переулки и повороты вокруг скрытых фонтанов и двориков. Каналы на узких улочках отводили тяжёлые металлы и токсины, использовавшиеся в бесчисленных маленьких мастерских, в городскую канализацию. Из-за химического тумана, висевшего над районом, молодые рабочие и ремесленники вынуждены были носить дыхательные аппараты – пожилым людям они не помогали, их лёгкие покрылись волдырями и стали жёсткими, словно обветренная кожа.

Первыми появились те самые старожилы, ветераны района Хроно-Райтс. Это был заранее назначенный час, о котором передавали из уст в уста за гравировальными столами и верстаками часовщиков. Десятки тысяч людей, отложив инструменты, вышли на открытое пространство, всё ещё одетые в потрёпанные кислотой комбинезоны, обнажённые натруженными мышцами. Они закатали рукава и обнажили грудь, обнажив татуировки и шрамы, выдававшие их принадлежность к древним брисеидским племенам. В городе не принято было так открыто демонстрировать приверженность старым обычаям – гораздо более модным было отрицать древнее и дикое прошлое, когда жители Брисеиды бродили по выжженным землям и высекали свои жизни из неподатливого сланца. Теперь они гордо носили эти символы: затянутую облаками планету, клубок змей, скрещенные мечи, расколотую гору.

Улицы заполнились. Узкие переулки были забиты людьми, а площади у фонтанов переполнены. Поднялись знамёна с теми же символами, что носили на себе люди. Мало кто высказывался – это было мрачное, необходимое дело, и к нему отнеслись со всей серьёзностью. Это было собрание масштабов, невиданных веками, со времён бунтов из-за налога на воду в Порт-Мемноре. И хотя те времена были вызваны стихийным гневом, это был организованный жест, который даже Империум не мог игнорировать.

Сержант Сеаноа наблюдал, как растёт толпа. Скоро по улицам квартала Хроно-Райт станет вообще невозможно передвигаться, даже космодесантникам. Из окна часовой башни он видел, как организаторы ходят среди людей, передавая инструкции, посыльных и глашатаев, назначенных теми, кто организовал этот протест.

‘Мы могли бы уничтожить их отсюда’, — сказал Тагамала, товарищ Сеаноа по отряду. ‘Перестрелять их по одному’.

‘Будет хаос, — сказал Сеаноа. — Давка и бегство’.

‘И очень много ксенофилов погибло бы’, — сказал Тагамала. ‘Разве не для этого мы здесь?’

‘Бойня собирается вокруг тебя’, – сказал Сеаноа, обращаясь к своему собрату, Нефритовому Дракону. Доспехи и лицевая пластина Тагамала были покрыты глубокими отметинами от раскаленного боевого ножа с односторонним лезвием, которые соответствовали шрамам на его лице. Узоры на доспехах вплетали в себя образы его предзнаменований – ножи, зазубренные края и крючковатые клыки. ‘Это все, о чем ты думаешь. Если бы ты мог перерезать все горла в этой галактике, ты бы это сделал, но иногда нож в шею – это не то, что нам нужно’.

‘Если Ультрамарин тебя так ругает, то зачем вообще носить оружие?’ — спросил Тагамала.

‘Скажи это ещё раз, брат, и мы посмотрим, кому достанется удар ножом’, — ответил Сеаноа. ‘Есть место на нашем флоте, где между нами кладут клинок, чтобы посмотреть, кто первым до него доберётся’.

В голосе Сеаноа не было ни гнева, ни угрозы, которую ему придавала осанка космодесантника. Другие Ордена могли полагаться на субординацию и уважение к званию, искусственные ограничения человеческих душ. Нефритовые Драконы организовались по законам природы, исходя из очевидной способности и готовности одного убить другого. Другие Ордена не поняли бы таких связей, одновременно братства и хищничества. Это был один из многих секретов, хранимых Нефритовыми Драконами.

Часовая башня находилась в самом сердце района Хроно-Райтс и сама по себе являла собой часовое чудо с циферблатом, украшенным тысячами автоматических солдат, которые с боем каждого часа сражались в бою. Её нижние механизмы были соединены с системой общественного транспорта Порт-Мемнора, что делало её удобной базой для наблюдения за событиями в районе Хроно-Райтс. Когда люди хлынули в переулки, Нефритовые драконы, почуяв запах конфликта, устремились туда, чтобы наблюдать и ждать.

Голос проповедника перекрыл тихий гул толпы. ‘Ваш Император наблюдает!’ — воскликнул он. Голос был хриплым, словно он проповедовал без перерыва уже несколько часов. ‘Ваш Император слышит! Он схватит вас и вознесёт на небо!’ Он схватил женщину за плечи, тряся её. ‘Ваши близкие! Ваши друзья! Наказание падет на всех!’ Это был старик с осунувшимся и бледным лицом, в тёмных одеждах, волочащихся по сточной канаве, протекающей по улице. Он нес тяжёлый рюкзак, на котором висели узлы, кастрюли и безделушки — странствующий проповедник, миссионер, путешествующий с места на место, распространяя учение. Опорный костяк Имперской веры, когда Экклезиархия была далеко.

Один из рабочих схватил старика за горло и оттащил его от женщины. Остальные столпились вокруг него, и он исчез из виду, превратившись в рябь в толпе, пока протестующие избивали его кулаками и ногами.

‘Кто сбросит ярмо?’ — закричал один из нападавших, высоко подняв окровавленный кулак.

‘Мы!’ — раздался ответ со всех сторон. Из окон верхних этажей развевались знамена. ‘Брисеида восстанет! Племена восстанут!’

В небо пронеслись яркие выстрелы, открывшиеся спрятавшимся боевиком.

— Импульсный огонь, — передал по воксу Сеаноа.

Раздались скандирования и пение, разносившиеся по всему району – еретические гимны свободы и независимости. Имперского орла стащили с входа в факторию. Колонна рухнула, и статуя упала. Высоко взвились новые знамёна, покрытые пятнами времени, увешанные фетишами и скальпами.

Одно из них было шкурой морского существа, обросшей ракушками. Собравшиеся вокруг него соплеменники были одеты в одежду племени Громового Утёса: их голые торсы были покрыты змеиными кольцами – то немногое, что они носили в тёмно-зелёном цвете своего племени. Двое из них поднялись на верхний уровень фонтана, развернув знамя до земли. Хребет морского чудовища проходил посередине, а кожа его многочисленных перепончатых конечностей свисала по обеим сторонам. Мужчины и женщины Громового Утёса собрались вокруг него, распевая песни, пока листья чешуйчатой кожи развевались вокруг них.

‘Видите, братья?’ — спросил по воксу Сеаноа.

‘Да’, — сказал брат Тагамала.

‘И я’, — сказал брат Вайя.

Один за другим отряды выходили из своих рядов, наблюдая за происходящим из окон и с крыш сторожевой башни.

‘Потому что я должен быть уверен’, — сказал Сеаноа, — ‘что вы видите то, что я делаю. Я не могу встать и говорить об этом, не зная, что в сердцах моих братьев есть то же, что и у меня’.

‘Тогда выскажи свое мнение, брат-сержант’, — сказал Тагамала, принимая участие в ритуальных обрядах, которые необходимо было совершить, чтобы знамение было правильно распознано.

‘Это знак Чёрного Левиафана’, — сказала Сеаноа. ‘Левиафан среди нас, на Брисеиде. Некоторые спрашивают, почему судьба привела нас на эту планету, чтобы сражаться за Агреллан. Теперь у нас есть ответ’.

Нефритовые драконы хранили свои секреты. Некоторые — даже от самих себя.

Они ни с кем не говорили о своём родном мире. Возможно, планета, вместе с населением, собирающим рекрутов, и крепостью-монастырём, была заброшена, а знамёна ордена всё ещё висели на её заброшенных стенах. Возможно, это была пустошь, чья поверхность расплавилась до стекла, превратилась в радиоактивные обломки, или даже была полностью уничтожена войной или звёздной катастрофой. Возможно, у них вообще никогда не было родного мира, и они всегда путешествовали по галактике на флоте быстроходных боевых кораблей, которые появлялись и исчезали по их воле. Это был один из секретов, который они хранили.

Возможно, кто-то случайно наткнулся на их родной мир, или же правда об их мире была скрыта в глубинах какого-нибудь архива Администратума. Более глубокой тайной, которую никакая случайность не могла бы вынести на свет, были предзнаменования, которые вели их.

Каждый Нефритовый Дракон был окружен предзнаменованиями, которые собирались вокруг него, плывя сквозь судьбу, чтобы цепляться за него. Он видел их в звёздах, в трупах и руинах каждого поля битвы, в видениях, которые они видели в своих медитациях, и в тысячах случайных событий, которые можно было интерпретировать каждый день. Один видел ножи повсюду. Другой видел полёт, кружение стаи хищников в идеальной координации. Грозовые тучи, тяжёлые, предвещающие молнии. Хищные птицы. Оружие. Ухмыляющееся лицо. Они лепили Нефритового Дракона по своему образу, и каждый раз, когда он видел их в ране врага или в скользящем мимо звёзд, он чуть ближе следовал их предзнаменованному способу убийства. Всякий раз, когда он видел это, он благодарил судьбу, которая показала ему это, и искал следующего врага на поле боя, чтобы обрушить на него предсказанную смерть.

Но были и более великие предзнаменования, предзнаменования пустоты, коснувшиеся всего ордена, когда они вышли из межзвёздной тьмы. Выйдя из варп-прыжка по пути в Грейвенхольскую битву, флот Нефритовых Драконов увидел звёздное скопление, напоминающее огромного лучника, натягивающего лук и выстреливающего сверхновой, которая наполнила этот квадрант неба серебряным огнём. Когда Нефритовые Драконы увидели лучника в следующий раз, будь то враг племени с луком или логотип на сгоревшем мануфакторуме, они восприняли это как знак ударить немедленно, ударить жёстко, не оставляя места для осторожности, ибо именно так была выиграна Грейвенхольская битва. Перед бойней у мыса Рамнес орден стал свидетелем двойной системы: одна звезда ярко пылала, другая была чёрной и мёртвой, и поэтому предзнаменование в виде лица с одним выколотым глазом и другим, широко открытым, предвещало, что союзники обратятся против них. Это были сильные предзнаменования, самые могущественные, услышанные по звездам от Капитула, который один мог прочесть Его волю, написанную судьбой.

Таков был секрет, который открывали новичкам, когда им имплантировали чёрный панцирь и облачали в доспехи Нефритового Дракона. В поисках собственных знамений они узнали, что Орден не был величайшим хищником в океане космоса. Был другой, который преследовал их повсюду, исчезая из виду, чтобы мельком увидеть его раз в несколько столетий в тени мёртвого мира или среди вспышек раздувшейся звезды.

Это был Чёрный Левиафан. Он был там с самого начала, с тёмных времён основания ордена Нефритовых Драконов. Он был тьмой внутри них и коварным врагом снаружи, он был воплощением обмана и коварства. Это было, прежде всего, предательство. Чёрный Левиафан был тенью Великого Противника, тенью богов варпа, порочного и бесконечного врага, которого люди называли Хаосом.

Когда Нефритовые Драконы увидели Чёрного Левиафана, они поняли, что Хаос близко. Демон и ведьма творили магию, когда Левиафан был рядом. Стоило Нефритовым Драконам мельком заметить его тень, учуять его запах, как Хаос со всем его безумием и предательством непременно последовал бы за ними. По форме это была огромная тёмная масса, тянущая щупальца, пожирающая звёздный свет, оставляющая после себя тёмные и холодные солнца, иногда с глазом размером с планету, вращающимся в кипящей тьме, иногда с огромной пастью, которая поглощала всё на своём пути. Он и раньше уничтожал космические корабли Нефритовых Драконов, оставляя их изрешечёнными кольцами своих щупалец и уничтожая всю жизнь, а боевых братьев оставлял  разваливающимися скелетами в доспехах. Пока Нефритовые Драконы охотились, Чёрный Левиафан охотился на них, постоянно напоминая, что они не единственные хищники в галактике.

Они поведали историю, возможно, берущую начало среди пустоторожденных на имперских космических трассах, а может быть, почерпнутую Нефритовыми Драконами у пленника, захваченного среди почитателей тёмных богов. Они говорили, что один из предателей, стремясь произвести впечатление на своих богов, отрезав кусок плоти от Чёрного Левиафана и надев его как плащ или повесив как штандарт – знак, который боги варпа не могли игнорировать. Когда его увидели в следующий раз, он лежал мёртвым, лишённым жизни, на планете, изгрызенной и изуродованной кольцами Левиафана. В руке у этого воина была шкура Чёрного Левиафана.

Шкура Левиафана была такой же, как и его тень. Она несла с собой ту же тяжесть предзнаменования. Ни один Нефритовый дракон не спутает с шершавой шкурой морского существа, которое держат в насмешку над ним. Никто не увидит в будущем ничего, кроме Хаоса.

Ультрамарины были автоматами, слепо повинующимися кодексу и словам давно умершего примарха. Они были слепы к истине, если эта истина не соответствовала тому, чему их учили и чему они были свидетелями ранее. Нефритовые Драконы не были столь ограничены. Девиний и его Ультрамарины могли игнорировать это, но Сеаноа и его боевые братья знали, кто истинный враг на Брисеиде.

‘Зачем мы сражаемся? Ответов много, но один всегда будет верным. Взгляните на миры вашего Империума, на города и, прежде всего, на людей. Вот почему вы сражаетесь’.

– Кодекс Астартес

Солнце стояло высоко, палящая точка света в чёрном небе. Диск Агреллана был наполовину полон, остальная его часть погружалась за горизонт, закопчённая пустыня между его ульями была исчерчена шпилями горизонта Порт-Мемнора. Двенадцать фигур вышли на рокритовый мыс, выступающий из одного из жилых блоков для высшего класса, сгруппированных недалеко от здания парламента. Этот район Порт-Мемнора был выдержан в более величественном имперском стиле, со стенами, подкреплёнными орлиными головами, и каждым перекрёстком улиц, охраняемым мраморными или бронзовыми статуями губернаторов секторов и имперской знати. Обычно он был суровым и величественным, но в тот полдень он был более мрачным, чем обычно, и никто не мог отрицать напряжение, витавшее в воздухе.

Двенадцать фигур в капюшонах переминались с ноги на ногу, склонив головы, по приказу сержанта Мемнорских миротворцев. Отряд миротворцев, вооружённая полиция города, наблюдал за происходящим, пока заключённые выстраивались в ряд.

Капитан Девиний наблюдал за происходящим из квартиры в жилом блоке. За окном, выходившим на мыс, словно на балкон, сержант взял у одного из своих солдат гроссбух и начал его читать.

Собралась толпа. Её отфильтровали солдаты-миротворцы, расквартированные на соседних улицах – большинство из них были состоятельными жителями Порт-Мемнора, одетыми более сдержанно, в стиле правящего класса. Высохшие фигуры старейшин племени стояли поодаль, в тени миротворцев и их свиты, поскольку было важно, чтобы они стали частью происходящего. Значительное число наблюдавших представляли СМИ Брисеиды, которые использовали пиктеры и вокс-перехватчики для записи событий.

‘Нас нужно запечатлеть’, — сказал прокурор Кольнис. ‘А вас особенно’. Он выглядел в этом месте как дома: его чёрное пальто гармонировало со строгим декором, состоящим из религиозных картин и мебели в траурных тонах.

‘Мне всё ещё некомфортно вести наши дела публично, — сказал Девиний. — Ультрамарины — солдаты, а не дипломаты’.

‘Поверьте мне, лорд-капитан, ваше присутствие – один из самых ценных наших активов’, – ответил прокурор. Он был человеком Администратума, одним из немногих имперских чиновников в Порт-Мемноре. Технически его работа сводилась к обеспечению того, чтобы планетоид поставлял Империуму свою долю Агреллана, но фактически он отвечал за мониторинг и борьбу с растущей угрозой ксенофилов до прибытия космодесантников. ‘Резня в парламенте взбудоражила их. Они вышли на улицы в районе Хроно-Райтс. Мои люди говорят, что они в шаге от бунта, и Трон знает, что нам это не нужно. Ксенофилы могут совершить бог знает какие зверства под прикрытием подобных беспорядков. Их нужно привести в себя, этих людей, потрясённых до бездействия и повиновения, и вид космодесантника в городе сделает это’. Возможно, вы не знаете, лорд-капитан, какое воздействие оказывает подобное зрелище на душу, боящуюся Императора. Жители Макрагга, без сомнения, привыкли к Ультрамаринам на каждом углу. Здесь всё иначе.

‘Согласен’, – сказал третий член группы. Голос был ровным и размеренным, доносился из-под капюшона длинного до пола тёмно-красного плаща. Магос Скептерис была самым высокопоставленным гражданским лицом Империи на Брисеиде, но не желала занимать столь заметное место в гражданских делах, как прокурор. Её обязанностью был надзор за лазерными батареями обороны и связанными с ними плазменными генераторами, защищавшими городской космопорт, и она производила впечатление человека, который предпочёл бы быть там, чем здесь. Видна была лишь нижняя половина её лица – бледная кожа, острый подбородок и, что довольно отвлекающе, стальные зубы. Одна из её рук была ампутирована по плечо и заменена тремя механодендритами, которые, сплетённые и обвитые кольцами, висели вокруг её шеи, словно массивное ожерелье из стальных змей. ‘Нам следует использовать все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы’. Наша задача здесь — по крайней мере отчасти провести психологическую кампанию по подавлению мятежных намерений и отбить охоту к ксенофильским симпатиям. Столкновение с таким символом имперской способности к насилию сокрушит многие мятежные помыслы.

‘Мы должны использовать нечто большее, чем страх, — сказал Девиний. — Именно преданность Императору и верность своим собратьям побудят этих людей искоренить ксенофилов. А не страх’.

‘Не только страх, конечно’, — сказал прокурор Кельнис. ‘Но поверьте мне, страх должен быть на первом месте’.

‘Преступления заключаются в следующем’, — говорил сержант снаружи. Эта задача легла на плечи местных правоохранительных органов Порт-Мемнора, но никто не мог не знать, что за этим стоит рука Империума. ‘Передача имущества и людей Императора в руки ксеносов-врагов. Осуждение Императора и Его божественного права. Укрывательство и защита ксеносов, враждебных человечеству. Установка взрывчатых веществ. Распространение еретической литературы и идей. Убийство имперского чиновника. А также несколько обвинений в убийстве, краже и нанесении телесных повреждений. Эти обвинения представляют собой явный и несомненный пример ереси, гнуснейшего преступления, направленного против самого человечества. Приговор — смертная казнь’.

‘Капитан? — спросил прокурор. — Пойдемте?’

Девиний последовал за прокурором из больших окон на мыс. Скальный бетонный простор служил местом казней для знати Брисеиды с тех пор, как были возведены первые башни Порт-Мемнора. Примыкающие к нему покои высоко ценились за прекрасный вид на казни, которые жители могли наблюдать за бокалом крепкого вина и музыкой. Теперь многие знатные семьи тихо покинули Порт-Мемнор, оставив лишь тех, кто был связан с его управлением или считал, что может извлечь выгоду из растущих беспорядков, оставляя такие места пустыми.

Девиний вышел на полуденное солнце. Реакция была громкой и немедленной. Зрители ахнули и закричали. Некоторые были встревожены, другие возносили молитвы благодарности за то, что Ангелы Смерти Императора пришли к Брисеиде. Все они были напуганы. Пиктеры щелкали и жужжали, пытаясь сделать лучший снимок внезапно появившегося бронированного гиганта. Рядом с ним прокурор и даже диковинный, редко встречающийся магос превратились в мелкие детали. Доспехи Девиния украшала позолоченная отделка, выдававшая его капитана Ультрамаринов, и он ходил без шлема, открывая грубое, смуглое лицо с широким умным лбом, которое пиктеры увеличили, чтобы запечатлеть. Пикт-сервитор взлетел, жужжа на крошечных винтах, зависая так близко, как только осмелился, чтобы украсть изображение Ультрамарина и передать его городским СМИ.

‘Я уверен, они были бы признательны, если бы я сказал им несколько слов’, — сказал прокурор.

‘Я уверен, что так и будет’, — сухо ответил Девиний.

Сержант приказал пятерым мужчинам выйти вперёд. Это была команда палачей, отобранная по жребию из отряда ‘Миротворец’. Они были вооружены скорострельными лазкарабинами, их энергетические установки были перезаряжаемы для большей убойной силы. Это снижало мощность заряда, но им хватало всего одной очереди. Солдаты стояли лицом к пленным, выстроившимся у стены, на которой виднелись шрамы от лазерных выстрелов, не раз появлявшиеся на поверхности. Сержант прошёл вдоль шеренги пленных, спрашивая, не хотят ли они снять капюшоны. Некоторые согласились, большинство – нет. Открывшиеся лица принадлежали часовщикам, грязным и покрытым шрамами, с затуманенными от долгих лет взглядами, разглядывавшими крошечные шестеренки на чёрном бархате. Эти глаза расширились при виде Девиния и были устремлены на него, а не на солдат, готовящихся их расстрелять. Они бормотали молитвы себе под нос, словно спрашивая, не умерли ли они и не предстали ли перед видением правосудия Императора, явившегося, чтобы провести их в загробную жизнь.

Девиний наблюдал, как сержант отдал приказ приготовить оружие и прицелиться. Заключённые без капюшонов не сводили глаз с Девиния, когда их пронзил залп лазерного огня, резкие трески раскалённого воздуха смешивались с ахами толпы. Тела падали, и те, кто не был призван к казни, приступали к уборке.

‘Хорошо, — сказал прокурор. — Всегда получается жуткая неразбериха, когда дела идут не по плану’.

Девиний сердито посмотрел на пиктер-сервитора, который отступил и обвёл взглядом тела. Они лежали в растекающихся лужах крови, нелепо кучно. Команда зачистки разворачивала чёрные мешки для трупов, готовясь увезти их на ожидающем наземном транспортном средстве ‘Миротворецев’.

‘Ксеносы хотели этой резни, — сказал Девиний. — Их связи глубоко проникли в этот город. Мы не можем продолжать убивать, пока все ксенофилы не исчезнут, иначе у нас не останется ни одного города, который мог бы использовать Империум’.

‘Тогда вашим боевым братьям лучше искоренить пришельцев, прежде чем до этого дойдет’.

‘Большинство граждан, — сказал Девиний, — не разговаривают подобным образом с космическим десантником’.

‘Надеюсь, капитан, вскоре я смогу править этим городом’, — сказал прокурор. ‘То, что осталось от парламента, не справится. Этот мальчишка, барон Меленар, не справится, он всего лишь ребёнок. Этому миру нужен правитель. Мой долг — править от имени Бога-Императора. Я вряд ли смогу взять на себя такую ответственность, если буду дрожать от страха, столкнувшись даже с таким грозным существом, как вы. Не то чтобы я не испытывал того страха и благоговения, которые внушают нам молитвенники’.

Толпа расходилась, и журналисты делали последние кадры тел, пока их упаковывали в сумки. Одну из наблюдавших сопровождал к месту казни солдат из ‘Миротворцев’ – пожилую женщину с опущенной головой, морщинистым лицом и густыми седыми волосами, заплетенными в длинные косы. Она была одета в длинные тёмно-зелёные одежды и шла с тростью, такой же корявого вида, как и она сама.

‘Одна из старейшин, — сказал солдат. — Из Громового Утёса’.

‘Трибала, господин прокуратор’, — сказал сержант Миротворцев, который изо всех сил старался не смотреть на Девиния.

‘Трибала, — устало повторил прокуратор. — Чего она хочет?’

‘Не от вас, господин прокурор, — ответила старейшина. — Не от Ангела Смерти. А от магоса’.

Магос Скептерис склонила голову, выражая, на что она, казалось, была способна, самое глубокое удивление. ‘От меня, старейшина?’

‘Смерть в парламенте взбудоражила народ, — сказала старейшина. — Вы это знаете. Эти казни и их время, несомненно, призваны напомнить народу об его подчинении Империуму. Но одного этого недостаточно, чтобы сдержать их. Я умею читать пульс народа, в отличие от вас, милорды. Поверьте мне, когда я говорю это’.

‘И какое решение ты предлагаешь, старейшина?’ — спросила Магос Скептерис.

‘Только одно. Магос — самый высокопоставленный из слуг Империума на Брисеиде, и, ввиду её ограниченного взаимодействия с народом, она считается беспристрастной. Один её жест мог бы значительно усмирить гнев нашего народа’.

‘Я не привыкла появляться на публике’, — сказала Скептерис.

‘С вашей стороны потребуется минимум усилий, — сказала старейшина, — и доброе имя Жречества Марса будет сохранено. Это всего лишь церемония, проводимая для всеобщего обозрения, согласно традициям нашего мира. Мы просим вас, магос, стать членом племени Громового Утёса’.

‘Ну-ну’, — прервал её прокурор Кольнис, — ‘это было бы серьёзным нарушением. Чиновники Адепта держатся подальше от племенной политики’.

‘И оттого этот жест будет ещё более значимым’, — сказала старейшина. ‘Поверьте мне, лорды, мы тоже не легкомысленно отнесёмся к этому шагу. Мы никогда даже не предполагали, что в племя будут принимать тех, кто не родился в Брисеиде. Но мы, жители Громового Утёса, любим наш мир и презираем беспорядки на его улицах. Если мы сможем помочь подавить их без кровопролития и гнета страха, мы это сделаем. Это лучший способ сохранить наш образ жизни и исполнить свой долг перед Империумом’.

‘Мой долг, — вмешался Девиний, — обеспечить безопасность Брисеиды для использования в военных целях Империи на Агреллане, с минимальным насилием против её жителей. Любое предложение, которое отвратит людей от ксенофилов, я поддержу’.

Старейшина склонила голову в сторону Девиния, выказывая почтение, но не испытывая страха, к которому так привык Девиний. ‘Благодарю вас, господин капитан. Некоторые племена боятся вас и говорят, что вы можете быть здесь только для того, чтобы устроить великое кровопролитие среди нас. Но Громовые Утёсы верны и возрадовались, когда Ангелы Смерти явились среди нас’.

‘Я подумаю над этим, старейшина’, — сказала Магос Скептерис.

‘Это всё, о чём мы просим’, — сказала старейшина. ‘Племя страстно желает искоренить чужеродное влияние на наш народ. Мы, коренные жители Брисеиды, рождённые этой землёй, ненавидим чужаков со страстью нашего Лорда Ангела. Как бы вы ни решили уничтожить ксеносов и ксенофилов, Громовой Утёс будет на вашей стороне’.

‘Миротворцы’ смывали кровь с мыса и двигались среди задержавшихся в толпе, разгоняя зевак. Старейшину, как сообщалось в статье, увели с места казни. Девиний заметил, как остальные журналисты старались не направлять свои камеры на старейшину, когда она пробиралась мимо статуи бывшего губернатора и скрылась из виду.

Внизу, среди гробниц, след согрелся. Такс потерял его в огромном некрополе из чёрного камня, где тысячи лет назад были погребены древние цари. Их культы святых царей сохранились в виде тысяч ниш-гробниц для слуг и жертв, погребённых рядом с ними, и монументальных голов, которые лежали, расколотые и разбитые, когда-то грозно взирая на изломанные каменные земли Брисеиды. Такс в последний раз увидел каменоломню среди упавших лиц одного доимперского царя, и к тому времени, как он вскарабкался по сломанному гребню бровей, её уже не было.

Брат Келт снова нашёл след. Добычу подбили болтерным снарядом, и он заметил пятно крови на сломанном пальце руки монументальной статуи, давно оторванном от руки. Враг прислонился к ней, чтобы перевести дух или забинтовать раны, и двинулся дальше. Сражение замедлило его движение, а Ультрамарины ускорили свой шаг, приближаясь.

‘Келт, доложи’, — передал по воксу Такс, карабкаясь по груде обломков некрополя и обнаружив перед собой длинную чёрную пропасть, глубины которой уходили в далекое прошлое под Порт-Мемнором. ‘Мы потеряли связь’.

‘Я в пятидесяти метрах внизу, преследую’, — ответил Келт. ‘Я его вижу’.

‘Не забегай слишком далеко вперёд’, — сказал Такс. ‘Он заманивает нас. Их может быть больше’.

Там был выступ, образовавшийся из-за смещения пластов в стене расщелины, едва достаточно широкий, чтобы по нему мог пройти полностью бронированный космодесантник. Сапоги Такса, начав спускаться, крошили куски камня с края, и заметили на другой стороне расщелины братьев Инигена и Одерака, полускользящих по куче каменных обломков. Огневая группа Такса наступала со всех сторон, чтобы загнать в угол и поймать добычу. Ультрамарины сражались бок о бок, словно первобытные солдаты фаланги, когда это было уместно, но огневая группа Такса могла быть и хитрыми охотниками, когда того требовала ситуация.

На дне пещеры блестела река. Тьма среди гробниц была настолько глубокой, что даже усиленное зрение Такса едва могло различить её среди бурлящей и пенящейся воды.

‘Его не видно, — раздался вокс-сигнал от Келта. — Но он загнан в угол. Он в ловушке. Пути наверх нет’.

‘Если он есть, — передал по воксу брат Венарин, — я его посмотрю’. Венарин был метким стрелком, таким же метким, как и сам Такс, а его болтер был заряжен дальнобойными снарядами ‘Сталкер’ и снабжен прицелом. Такс едва разглядел Венарина, присевшего на краю пропасти и целящегося из болтера.

Снизу раздался треск болтерного огня. ‘Контакт!’ — передал по воксу Келт.

Такс с трудом карабкался по склону расщелины. Река приближалась, а шум её вод становился громче. Он уловил ещё один звук – пронзительное шипение импульсного огня, знакомое по перестрелке в зале совета.

‘Множественные контакты’, — передал по воксу Такс. ‘Венарин! Видишь их?’

‘Нет’, — ответил Венарин. ‘Меняю позицию’.

Такс спотыкался на последних десятках метров. Пенящаяся тёмная вода хлынула ему навстречу, и он шагнул в неё, словно стремясь утащить его на дно и смыть. Вспышки багрового света впереди отмечали непрекращающийся импульсный огонь, подчёркнутый глухим грохотом болтерных залпов. Болтер Такса был поднят перед его лицом, каждое движение глаз отслеживалось стволом, как его учили во сне с самого детства.

Такс завернул за угол и увидел врагов. В темноте и шуме их было едва видно – лица были полностью скрыты за безликими шлемами бронекостюмов, пустынный камуфляж нелепо смотрелся среди гробниц. Он заметил двоих или троих на берегу реки, красные нити лазерных прицелов винтовок блеснули по скале, где присел брат Келт. Такс выстрелил почти непроизвольно, приказ исходил из воинской части мозга, воспитанной и натренированной сном и почитанием ‘Кодекса Астартес’ Жиллимана. Залп из трёх болтерных снарядов с грохотом ударил в торс одного из тау, разрывные болты оторвали руку и разорвали туловище. Такс насчитал ещё троих, пытавшихся укрыться среди камней.

Келт вскочил на ноги и последовал за ним, двумя точными выстрелами убив еще одного тау.

Это были воины касты огня, вспомнил Такс. Общество тау основывалось на кастах, не только социальных, но и физиологических: каста огня отличалась быстрой агрессией и атлетизмом, каста воды – хитростью, каста земли – физической силой, каста воздуха – рефлексами. Кадры тау тренировали воинов касты огня как отличных стрелков и участников общевойскового боя тау. Их не готовили к столкновению с космодесантником ни в каком контексте, кроме как под прицелом импульсной винтовки.

Таксу не нужно было отдавать приказ. Келт уже атаковал, пока Такс мчался по грязной, пенящейся воде, расстреливая половину магазина болтера, чтобы тау не убегал за обрушившиеся камни у дна расщелины. Он перепрыгнул через скалу и врезался в укрывшегося там тау, раздавив тело ксеноса всем весом космодесантника и доспехов. Он выхватил боевой нож и обрушил его на ближайшего представителя касты огня – его досягаемость превзошла ожидания тау, и клинок пробил переднюю часть шлема, мономолекулярным лезвием, приводимым в движение аугментированными мышцами. Остриё пронзило шлем, вонзившись в плоть, и тау отшатнулся назад. Такс настиг упавшего тау, вонзив клинок в горло ксеноса, подбросив ксеноса в воздух и трижды выстрелив ему в грудь в упор.

Брат Келт ударил свою добычу по лицу прикладом болтера. Пока чужак отступал, Келт выстрелил ему в живот и всадил ещё один снаряд в голову, когда тот падал.

Из укрытия выскочил представитель касты огня, направив винтовку на Такса. Его горло взорвалось, а голова откинулась набок, прежде чем он успел нажать на курок. Таксу не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, что брат Венарин сразил его выстрелом из ‘Сталкера’.

‘Где цель?’ — спросил по воксу Такс, прежде чем последний воин касты огня нырнул в воду.

‘Они прикрывали его отступление’, — сказал Венарин. ‘Впереди какое-то сооружение’.

‘Здесь внизу? Гробница?’

‘Не думаю’.

‘Вперёд, — передал по воксу Такс. — Соберитесь. Если возможно, возьмите в плен, если необходимо — стреляйте’.

Пройдя мимо тел воинов касты огня, расщелина круто изгибалась, вода перекатывалась через обломки камней. Шум воды почти заслонил вход в туннель в стене расщелины – прочную стальную раму, окружавшую взрывозащитную дверь. Здесь внизу всё выглядело настолько неуместно, насколько это вообще возможно.

‘Взорвите это’, — передал Такс. ‘Одерак, мельта-бомбы!’

Одерак обладал практичным и уравновешенным умом, поэтому в отсутствие технодесантника он выполнял обязанности полевого сапёра. Он нес мельта-бомбы отряда и подрывной заряд и спустился по оставшемуся склону в воду. Венарин остался наблюдать за расщелиной, пока остальная огневая группа укрывалась, а Одерак прикреплял мельта-бомбы к двери магнитными зажимами.

Бомбы излучали сильный жар, проплавляя в двери глубокие, ярко-красные дыры. Расплавленная сталь шипела и шипела в воде. Одерак снова шагнул вперёд и всадил подрывной заряд в одну из дыр, повредив капсюль.

‘Десять секунд!’ — передал он по воксу.

‘Чужак коварен и хитер, — сказал Такс. — Но мы заставим его раскрыться. Он больше не будет прятаться. И когда над ним воссияет свет правосудия, от сынов Макрагга не будет спасения’.

Разрушительный заряд взорвался. Авточувства, встроенные в броню Ультрамаринов, заглушили звук, так что они не оглохли. Дверь распахнулась, разорванные стальные лепестки разлетелись достаточно широко, чтобы позволить космодесантнику войти.

Такс взял на себя инициативу. Остальные Ультрамарины из его огневой группы последовали за ним. Резкий белый свет мерцал внутри, высвечивая стальной пол, белые панели стен и указатели на языке тау, указывающие путь вглубь комплекса.

Впереди находился большой зал, стены которого были усеяны прозрачными клетками. В центре комнаты стоял большой стол из матовой стали, рядом с ним – стол поменьше, покрытый тонкими серебряными медицинскими инструментами, предназначенными для трёхпалых рук тау. Такс взглянул на камеры – у них был только один слив в полу и одна щель в передней стене, и больше ничего. У задней стены стояли два автоматических орудия – цилиндрические установки с парами импульсных винтовок. Они были деактивированы, поскольку  беглец здесь двигался слишком быстро, чтобы активировать их для защиты места.

‘Он в отчаянии’, — передал по воксу Такс. ‘Он ошибётся. Мы — нет. Будьте бдительны’.

Такс махнул Одераку и Келту рукой, чтобы они двинулись в одну сторону, а он, Венарин и Иниген – в  другую. Впереди, на стенах, тянулись машины неясного назначения, скрытые в безликих корпусах, типичных для техники тау. Антисептическая гладкость каждой поверхности указывала на чужеродные умы, свободные от веры, без руководства со стороны веры в Бога-Императора. Сама чистота была нечистой.

Такс настиг их добычу в допросной камере объекта. Назначение этой комнаты было очевидным: мужчина был связан ремнями безопасности, голый, если не считать страховочной системы, прикреплявшей его к стене, среди клубка труб и кабелей, подключённых к его телу. Такс вникал в детали, осматривая комнату в поисках целей, и увидел одну – притаившуюся за белым шкафом, который мог быть корпусом когитатора или хранилищем инструментов для допросов. Намёка на движение было достаточно, чтобы привлечь внимание Такса.

Конечности ксеноса были слишком длинными, чтобы полностью спрятаться за скудным укрытием. В отчаянии он выбрал неудачное место для укрытия. Он совершил множество ошибок в своей жизни, главной из которых было противостояние интересам Империума, но выбор этого места для укрытия от космодесанта стал для него последним.

‘Я знаю, что ты говоришь на низком готике’, — сказал Такс. ‘Последний шанс. Сдавайся’.

‘Пожалуйста’, — раздался в ответ сухой шёпот тау. ‘Мы можем сосуществовать. Просто послушай’.

‘Последний шанс’, — сказал Такс.

‘Есть нечто большее, чем война между нами. Большее, чем гордость нашего вида. Вы мудрецы среди своего народа. У вас нет узколобости его граждан. Есть Высшее Благо…’

Такс сделал два широких шага к пришельцу и вытащил его из укрытия. Он принадлежал к касте воды, дипломатическому роду расы тау. Он не был создан для физического столкновения: тонкие конечности и голубиная грудь, на которой свободно свисали оранжево-чёрные одежды. В руке у него был пистолет – компактное импульсное оружие, и Такс рывком руки сломал ему запястье, так что пистолет с грохотом упал на пол. Пришелец захныкал.

‘Доклад’, — передал по воксу Такс.

‘Чисто’, — ответил Келт. ‘Ваши приказы?’

‘Приготовьтесь лишить противника возможности воспользоваться этим объектом’, — сказал Такс.

‘Слушай, — произнёс инопланетянин хриплым и надломленным голосом. — Для нашего вида ещё не слишком поздно. Мы двое, мы можем начать. Диалог. Ради мира. Ради истины. Ради…’

Такс бросил пришельца на землю и направил на него болтер. ‘Думаю, эта штука представляет моральную угрозу’, — сказал Такс. ‘Братья? Вы согласны?’

‘Да, брат Такс’, — ответил Венарин.

‘Слава Трону’, — сказал Такс и выстрелил ксеносу в грудь. Снаряд болтера взорвался внутри, раздробив его рёбра и раздробив спину. Он был мёртв ещё до того, как его изломанное тело растянулось на земле. Огромные чёрные глаза потускнели и остекленели в резком свете светящихся полос на потолке.

‘Он жив’, — сказал брат Иниген. Такс обернулся и увидел, как Иниген осматривает тело, прикованное к стене. Теперь, когда у него появилось время присмотреться к пленнику, он видел, как поднимается и опускается сундук, а на дисплеях, встроенных в настенные панели, мерно мигают цифры на инопланетном алфавите.

Рот пленника был заткнут кляпом, из которого тянулись несколько трубок. Иниген расстегнул застёжку кляпа и вытащил его, вытащив из горла пленника длинную скользкую трубку. Пленник был мужчиной средних лет, явно в хорошей форме и в добром здравии. Стяжки с его лица сняли, и Такс увидел измождённые черты солдата.

Мужчина кашлянул мокротой и открыл глаза, щурясь от света. Он судорожно вздохнул, ошеломлённый видом трёх космодесантников, стоящих перед ним.

‘Вы в безопасности, гражданин’, — сказал Такс. ‘Ксеносы мертвы’.

‘Мертвы?’ — пробормотал пленник.

‘Да, мертвы’, — сказал Такс, указывая на тело представителя касты воды.

Пленник слабо усмехнулся при виде тела. ‘Дикари’, — сказал он. ‘Язычники. Мы убьем их всех’.

Иниген по одному снял путы, поддерживая тело мужчины, пока его не удалось снять со стены. Он стоял на коленях на полу, кашляя, его грудь тяжело вздымалась.

‘Ваше имя?’ — спросил Такс, снимая шлем. Общаясь с гражданскими, лучше показать своё человеческое лицо. Он достал планшет и пролистал на экране различные разведывательные данные.

‘Двинен Вулар Кессеот’, — ответил пленник. ‘Дознаватель. Странствующий. На службе у инквизитора Венгеля Прианза, конклав оперативной группы ‘Дамокл’.

Такс пролистал страницы с именами. Двинен Вулар Кессеот был одним из агентов Инквизиции, известных своей деятельностью в системе. Инквизиция десятками отправляла их в имперские поселения, чтобы они следили за признаками предательства ксенофилов. ‘Ваш позывной?’ — спросил он.

‘Рассвет’, — ответил Двинен Вулар Кессеот.

‘Тогда, надеюсь, тебе нравятся виды Брисеиды, Двинен Вулар Кессеот’, — сказал Такс. ‘Как они тебя схватили?’

‘У ксенофилов были люди в ‘Миротворцах’, — сказал Кессеот. — Я лег спать в участке, проснулся здесь. Должно быть, меня накачали наркотиками’.

‘Вы уверены?’

Кессеот взглянул на Такса. Его глаза покраснели. ‘Не знаю’, — сказал он.

‘У входа установлены мельта-бомбы, — передал по воксу Одерак. — Они обрушат потолок’.

‘Мы вытащим тебя на поверхность’, — сказал Такс, помогая Кессеоту подняться на ноги.

‘Я вынужден попросить оружие’, — сказал Кессеот. ‘Здесь, внизу, полно ксеносов, я знаю’.

‘Твой пистолет, брат’, — сказал Такс, и Иниген передал свой болт-пистолет Кессеоту. Оружие было создано для космодесантника, и Кессеоту приходилось держать его обеими руками.

‘Будьте начеку’, — сказал Такс. ‘Мы убили всех, кто стоял перед нами, но могут быть и другие. Пришелец мог подать сигнал бедствия. Обычно я бы с радостью убил ещё парочку из них, но сейчас нам нужно подумать о госте. Выдвигайтесь’.

Ультрамарины покинули комплекс, войдя в темноту расщелины. Венарин пошёл вперёд, а Келт присматривал за ними сзади.

‘Подождите’, — сказал Кессеот, когда они начали пробираться сквозь бурлящую воду. ‘Там есть система обороны. Беспилотники. Они размещены по всему региону. Если их предупредили, они появятся сверху’.

‘Поднимите глаза, братья’, — сказал Такс, взглянув на далёкий каменный потолок гробниц. Он ничего не увидел в серо-чёрном пространстве.

Кессеот выставил перед собой болт-пистолет, едва в силах его поднять. ‘Ради Высшего Блага’, — произнёс он и выстрелил Брату Таксу в затылок.

‘Несомненно, хвалёный генерал уверен, что знает всё необходимое, чтобы победить и сбить с толку противника. Несомненно, противник, противостоящий ему, знает то же самое’.

– Кодекс Астартес

Генераториум доминировал на западе Порт-Мемнора, его выхлопные трубы и градирни определяли городской пейзаж. Огромные цилиндры генераторов были облицованы старым рокритом и перекрещивались с порталами и кранами. Глыбовые формы турбин напоминали залы, украшенные индустриальными готическими элементами, на которых настаивали основатели города, имперцы. Лачуги тянулись вдоль фундаментов зданий, шатаясь на берегах открытых промышленных коллекторов.

Неподалёку находился космопорт Порт-Мемнора – огромные шестиугольные посадочные площадки, обслуживаемые сотнями топливных баков и диспетчерских вышек. Под площадками, под гигантскими гидравлическими люками, скрывались защитные лазеры, делавшие космопорт столь ценным активом для Империума. Он позволял крупным космическим кораблям высаживать своих бойцов и танки Имперской Гвардии, а затем доставлять их в Агреллан на более быстрых бронетранспортёрах, способных выдерживать наземный огонь тау, наступающих по планете. Но ксенофилы были повсюду, в том числе среди тысяч мужчин и женщин в составе экипажей генераториума и космопорта, и Империум не мог посадить свои корабли, пока предатели не будут выкорчеваны из Порт-Мемнора.

В самом сердце комплекса генераториума находились личные владения магоса Скептерис. Именно в эту паутину тёмных комнат и коридоров была допущена небольшая группа из племени Громового Утёса, среди которых была старуха, служившая старейшиной, и несколько мужчин и женщин, посвящённых в таинства племени. Они несли племенные амулеты – сброшенные змеиные шкуры и посохи, вырезанные из деревьев, политённых кровью из звериной ямы под скалой, – и были сопровождены отрядом Миротворцев по лабиринту лабораторного комплекса Скептерис.

За ними следовали фотографы, их операторы внимательно следили за Миротворцами. Им не разрешалось снимать детали комплекса, ненужные для трансляции. Они проходили мимо странных экзотических машин для генерации и передачи неведомых видов энергии, которые потрескивали электрическими разрядами между полированными латунными сферами.

Магос Скептерис ждала в своей приёмной комнате, которой почти никогда не пользовалась, поскольку в душе она не была дипломатом. Здесь висели знамёна с геральдикой Жречества Марса, а у одной из стен возвышался алтарь из чистых угольных блоков с изображением получерепа и шестерёнки – символа Механикум.

‘Это необходимо?’ — спросила Скептерис, когда делегация вошла. Она сердито посмотрела на техников, направивших на нее свои пиктеры.

‘Чтобы этот жест был полезен, его нужно увидеть, — сказала старейшина. — Иначе всё будет так, будто его никогда и не было’.

‘Очень хорошо’, сказал Скептерис.

‘Тебе нужно пролить кровь, — сказала старейшина. — Совсем немного. Кровь необходима. Без неё невозможна связь с землёй Брисеиды’.

‘Это не будет проблемой’, — сказала Скептерис. ‘Мои центры боли заменены хранилищами данных’.

‘Тогда мы можем начать’, — сказала старейшина.

Пиктеры зажужжали, когда делегация окружила Скептерис, окружив её мантией. Она была укутана гирляндами из плетёных змеиных шкур, а старейшина произнесла ритуал на родном языке Брисеиды, на котором её племена приветствовали основателей Порт-Мемнора. Один из служителей ритуала закатал рукав мантии магоса и, найдя один из немногих участков кожи, не замещённых портами данных или радиационной защитой, длинной золотой иглой взял кровь. Капли крови были собраны в чашу, сделанную из звериного черепа, и старейшина запела, а служители подхватили её песню на том же шипящем языке.

‘Брисеида жестока’, – произнесла старейшина на низком готике, пока пение продолжалось. ‘Брисеида ввергает нас в свой каменный мир и так же внезапно забирает оттуда. Но в промежутке между ними она дарует нам величайшие дары. Разумы, чтобы мы могли понять. Руки, чтобы мы могли творить. Души, чтобы мы могли соединить их в братстве. И она не ревнует. В её объятия может войти тот, кто не был рождён для её жестокости, чтобы вкусить её дары, но не страдать от рождения на равнинах сланца и в лесах зверей. Воистину благословен новичок, и воистину возвышен. Эту честь Брисеида воздаёт Магосу Скептерис Марса, Жрецу Адептус Механикус, и нашими руками она приветствует его’.

Камеры сфокусировались на лице Скептерис, всё ещё наполовину скрытом капюшоном её красного одеяния. Церемония прервалась, и служители ритуала выжидающе повернулись к Скептерис.

Скептерис перевела взгляд с них на линзы пиктеров и, казалось, поняла, что от неё ждут речи. Не привыкшая к таким вещам, она ничего не подготовила.

‘Благодарю вас’, — беззвучно сказала она. ‘Адептус Механикус благодарит вас. За эту честь’.

Наступившая тишина свидетельствовала о том, что со Скептерис покончено.

‘Тогда с этого момента’, — сказала старейшина, — ‘ты — член племени Громового Утеса и дитя Брисеиды’.

Слуги развернули принесённый ими свёрток, и оказалось, что это большой кусок звериной шкуры, чешуйчатый и облепленный ракушками, от которого исходил резкий запах рассола и лёгкий запах гниения. Этот плащ был накинут на плечи Скептерис, придавливая её своими размерами и тяжестью.

‘Сестра’, — сказала старейшина, положив руку на покрытое плащом плечо Скептерис.

‘Сестра’, — сказала Скептерис.

Операторы увеличили изображение пары, и церемония была завершена.

Трупы ксенофилов едва успели остыть, когда началась трансляция. Сержант Сеаноа повёл свой отряд по первому же воксу, указав местонахождение убежища, и не проявил ни жалости, ни милосердия.

В тайнике было три этажа, два из которых находились под землёй, и ни на одном не было трупов. Тела лежали изрешечённые болтерным огнём или начисто изрубленные цепными клинками, убитые в хаосе хищного безумия, в боевом трансе, охватившем Нефритовых драконов, когда бой превращался в безудержную бойню, а их способ ведения войны позволял отказаться от тактики и сдержанности.

Ультрамарины не могли так сражаться. Их Кодекс Астартес не признавал, что Космические Десантники — хищники, как и ненасытные охотники, дрейфующие среди звёзд. Это была, безусловно, прекрасная книга, полная многовековой боевой мудрости. Но это была не вся правда войны. Истина, которую знали Нефритовые Драконы.

Сеаноа находился на верхнем этаже, напоминавшем рабочее жилище с несколькими комнатами, койками и общими кухнями. Нефритовые драконы напали на людей здесь, как и везде – те, кто жил здесь в качестве камуфляжа для ксенофильской деятельности, были так же виновны, как и сами ксенофилы, и были истреблены. Пол был усеян разорванными телами и оторванными конечностями, а кровь, струившаяся по подошвам, струилась от шагов Нефритовых драконов, бродивших по нижним этажам в поисках выживших. Снаружи, на улицу выходил один из многочисленных огромных экранов района, транслировавших гражданскую информацию, молитвы и недавние призывы сообщать о ксенофилах и подозрительной активности. Экран был закрыт тонкой сеткой для защиты от метательных снарядов, бросаемых недовольными горожанами, и когда Сеаноа проходил мимо окна, экран загорелся.

На нём был изображён магос Скептерис, окружённая горожанами в одежде одного из племён Брисеиды. Церемония продолжилась, и Скептерис была облачена в мантию и провозглашена членом племени Громового Утёса.

Наконец, магос была облачена в кожу Черного Левиафана.

И Сеаноа из Нефритовых Драконов наконец понял, что ему предстоит сделать на Брисеиде.

Капитан Девиний стоял над телом брата Такса, освещённым резким светом светящихся шаров транспортного узла. Затылок Такса отсутствовал, черепная коробка за линией ушей отсутствовала. Лицо его было практически цело. Глаза, покрывшиеся кровью от взрыва болтера, были закрыты.

‘Все ксеносы на Агреллане не стоят ни одного Ультрамарина’, — сказал Девиний. ‘Особенно Такс. Его кровь на руках касты воды и на руках каждого тау. Если раньше нам не за что было им отомстить, то теперь есть’.

Остальные члены отряда Девиния стояли вокруг скамьи, на которой лежало тело Такса. Доспехи с тела сняли, обнажив старые шрамы от аугментаций и новые, полученные в бою. В отряде не было апотекария, который мог бы извлечь геносемя Такса – тело пришлось бы доставить обратно в орден, чтобы извлечь орган и имплантировать его новичку, а плоть Жиллимана – передать обратно.

‘Если вы хотите говорить откровенно, братья, — сказал Девиний, — то сейчас самое время. Я разрешаю вам’.

‘Ультрамарину не подобает так умирать’, — сказал брат Венарин. Венарин свернул шею пленнику Кессеоту через секунду после рокового выстрела.

‘И наша миссия пошла наперекосяк с того самого момента, как мы сюда высадились’, — сказал брат Сайлен. ‘Резня, потом это. И Нефритовые Драконы — не союзники, которым я доверяю. Мы даже не знаем, где они сейчас, кроме того, что они где-то в районе Хроно-Райтс и занимаются одному Трон-знает чем’.

‘Тогда мы возьмём инициативу на себя’, — сказал Девиний. ‘Так гласит Кодекс Астартес. Мы не реагируем, мы действуем. Миссия продолжается по плану. Первые этапы прошли не так, как хотелось бы, но следующий принесёт волю Императора в Порт-Мемнор. Мы не можем вернуть Такса, но можем отомстить за него победой. Военные усилия на Агреллане зависят от нас. Мы их не подведём’.

‘Молитесь, братья’, — сказал Сайлен, который по молчаливому согласию стал заместителем Девиния. ‘Возьмите свои слова из Кодекса и обрядов Макрагга, ищите в своей душе доспехи веры и меч ненависти. Но молитесь, ибо скоро не будет времени для слов’.

Члены отряда Девиния один за другим опустились на колени вокруг тела Такса, пока Девиний накрывал его простыней. Все они бормотали молитвы: кто-то – машинным духам своего снаряжения, кто-то – давно погибшим героям Ультрамаринов, кто-то – самому примарху Робауту Жиллиману. Все они молили о победе.

Все они жаждали мести.

Потеря форпоста в гробницах стала ударом, но к нему были готовы. Такие ресурсы не были жизненно важными и в случае агрессивного преследования со стороны противника могли считаться одноразовыми, препятствиями, которые противник должен был преодолеть, прежде чем смог бы добиться реального продвижения. Это было частью метода тихого вторжения касты воды: всегда уклоняться от сражений, давая противнику лишь достаточно сил, чтобы отвлечь его и задействовать ресурсы, не продвигаясь к ядру ударной группы подрывной деятельности.

Гораздо более важный объект скрывался среди лачуг и крысоловок, примыкавших к району Хроно-Райтс, вдали от богатых кварталов вокруг дворца. Он был скрыт среди лабиринта жилых блоков, входы в него были доступны только через замаскированные огневые позиции. Он не был бронирован, поскольку его оборона была скрытностью, и не имел большого штата, поскольку многочисленный персонал был бы обузой, а не ценным приобретением. Его обслуживала горстка дознавателей и эмиссаров из касты Воды, почетный караул из двух воинов касты Огня и отряд самых преданных и доверенных гуэ'ла Брисеиды – ненавистный имперский термин для этих верных людей был ‘ксенофилами’, но тау изо всех сил старались объяснить им, что они ценные и уважаемые последователи Высшего Блага.

Из двух основных баз в Порт-Мемноре трущобы были более важной. Обращение города в христианство можно было осуществить и без базы касты огня, но не без разведывательной базы, которую каста воды создала среди нищеты, обратившей столь многих брисеян к Высшему Благу.

За замаскированной взрывозащитной дверью в глубине особенно грязной и зловещей хижины спасённые доски и пластиковая обшивка уступили место сверкающей чистоте архитектуры тау. Двое ксеносов двинулись по узкому коридору, минуя узкое место, прикрытое парой орудийных дронов, вмонтированных в потолок. Один из них был послом касты воды, тем самым, что встречался со старейшиной Громового Утёса в гробницах под Порт-Мемнором. Второй был воином касты огня, шас'вре, командующим отрядом касты огня этой миссии, приземистым и более мощным телосложением, в боевой броне и вооружённым скорострельным импульсным карабином, висящим на боку. На его наплечнике был выгравирован нож та'лисерры, отмечавший его как лидера отряда, члены которого поклялись сражаться и умереть вместе во имя Высшего Блага.

‘Боюсь, — сказал посол О’Майен, — что его разум полностью очищен. Мои посланники работают над ним день и ночь. Долго он не продержится’.

‘Если вы действительно выкопали из него все соки, — сказал Вре'Сир, — то даже если это окажется для него слишком трудным, мы не потеряем многого’.

‘Верно’, — сказал О’Майен. ‘Что вы надеетесь найти?’

‘Нам пригодится всё, что угодно’, — сказал Вре'Сир. ‘Космическим десантникам нужен особый стиль ведения войны. Их редко встретишь, а выживших, готовых отчитаться, ещё меньше’.

‘Тогда действуйте’, — сказал О'Майен.

Дверь отъехала в сторону, открывая комнату для допросов. Посланники О'Майена следили за оборудованием, поддерживающим жизнь пленников. Большинство из них были имперскими шпионами или сановниками Порт-Мемнора, которых держали здесь из-за того, что они знали об обороне и обществе города. Техник из касты Земли управлял медицинским оборудованием, и один из дюжины пленников содрогнулся в своих фиксаторах, когда ему вводили стимуляторы и препараты для балансировки метаболизма. Глаза пленника резко распахнулись, и он уставился вниз из своей клетки на стене, содрогаясь от попыток снова проснуться.

‘Наши данные указывают на то, что это более древний экземпляр’, — сказал О'Майен. ‘Продолжительность жизни удлинилась благодаря технологии омоложения. Эти существа настолько одержимы своей продолжительностью жизни. Это один из многих факторов, делающих их уязвимыми для эксплуатации. Они так боятся смерти. Без Высшего Блага им не за что бороться, кроме как за ещё один день жизни’.

‘Для меня они все одинаковые’, — сказал Вре'Сир.

Взгляд пленника снова сфокусировался, и замешательство на его лице сменилось отчаянием.

‘Настал ли этот день?’ — прошептал пленник, голос которого был прерван трубкой в горле. ‘День, когда я должен умереть?’

‘Как тебя зовут?’ — спросил О'Майен.

‘К черту, ты знаешь мое имя!’ — выдохнул пленник.

‘Как вас зовут?’ — снова спросил О’Майен. ‘Если вы не ответите, будут применены аверсионные стимулы’.

Заключенный опустил голову. ‘Телсо Денайр’, — ответил он.

‘Ваше звание?’

— Лорд-архивариус пенитенциама-библиотеки на Моркруте.

‘Лорд-архивариус, — пояснил О’Майен, — стал настоящей находкой для разведывательного корпуса Второй фазы Экспансии. Похоже, мы эффективнее разбираемся в бюрократии Империума, чем он сам. Знания, накопленные им за годы труда, часто теряются для всего Империума. Таким образом, в некоторых отношениях мы знаем о них больше, чем они сами. Лорд-архивариус, расскажите нам о Кодексе .

Голова архивариуса склонилась набок и дернулась.

‘Он получает доступ к информационным имплантатам в задней части черепа’, — сказал О’Майен. ‘Его предназначение было загадкой, когда его впервые обработали. К счастью, его не удалили сразу’.

‘представляет собой историю охоты на Змея Бесконечности, — начал архивист. — Под руководством лорда-инквизитора Трентиса Венна и…’

‘Нефритовых драконов’, — сказал Вре'Сир.

‘Присутствовали две боевые роты ордена космодесанта ‘Нефритовые драконы’, — сказал архивист. Капля крови скатилась из его глаза по щеке: напряжение от постоянного доступа к хранилищу данных продолжало разрушать его нервную систему. — Под командованием капитана Нуфалао, егеря…’

‘Их способ войны, — сказал Вре'Сир. — Их слабости. Падут ли они жертвой Терпеливого Охотника или Смертельного Удара? Семи Копий? Последней Тени? Говори!’

‘Быстрая атака и шоковая тактика’, — пробормотал архивариус. ‘Подтверждено высадкой на Федоране IV. Подходит для сомнительных с моральной точки зрения операций… Отвергнут надзор со стороны Экклезиархии, есть подозрение… Подозревается в нетрадиционной ритуальной вере…’ Архивариус закашлялся и сплюнул кровь себе на грудь, забрызгав чистый пол.

‘Могу быть уверен, что вы знаете всё, что архивариус рассказал о Нефритовых Драконах’, — сказал О’Майен. ‘Они были предметом первого цикла допросов, особенно когда стало очевидно, что информация о них недоступна в Империуме’.

‘Затем Ультрамарины’, — сказал Вре'Сир.

‘Среди этих созданий, — сказал О’Майен, — Ультрамарины пользуются огромной славой. Ты удивишься, шас’вре’.

Архивист выкладывал одну историю за другой об Ультрамаринах. Они касались бесконечных сражений, тактики, впервые описанной в Кодексе Астартес и сохранившейся во фрагментах, которые архивист тысячами запихивал в своё хранилище данных. О’Майена они не интересовали. Он проник в разум архивиста, чтобы узнать всё, что его волновало – образ мышления Ультрамаринов, слабые места в их убеждениях и мировоззрении. Человечество было приучено считать космодесантников непобедимыми и безупречными, но у них было более чем достаточно недостатков, чтобы ветеран касты воды мог ими воспользоваться. Гордыня была среди них, как и их приверженность Кодексу Астартес и учениям давно умершего примарха Робаута Жиллимана.

‘Где они нанесут следующий удар?’ — спросил Вре'Сир. ‘Где на Брисеиде они нанесут свой удар?’

Архивист Денайр непонимающе смотрел на главу касты огня. На лице человека отражались лишь замешательство и страх.

‘Это неважно, — сказал О’Майен. — Космические десантники не могут предпринять никаких действий, для которых я не заложил основу’.

‘Могу лишь надеяться, что ты прав, — сказал Вре'Сир, — ради моих братьев из касты огня. Космических десантников мало, но когда они наносят удар, то наносят мощный и целенаправленный удар для достижения максимального эффекта. У охотничьих кадров мало контрмер против космических десантников — это стало одной из наших величайших неудач в ходе расширения Третьей сферы. Если мы не будем их уважать, нам конец’.

‘Я достаточно их уважаю, шас'вре’, — сказал О’Майен. ‘Именно поэтому меня послали в Брисеиду. Мы знали, что здесь будут космодесантники. Моей задачей было наблюдать за городом и всеми возможными путями, по которым могла пойти операция космодесанта в этом городе. До сих пор Ультрамарины и Нефритовые Драконы следовали этим путям так же верно, как если бы я сам их вёл. И я поведу их до конца, какой бы путь они ни выбрали, пути, ведущего только к Высшему Благу’.

‘Ты превращаешь всё вокруг себя в инструмент, посол, — сказал Вре'Сир. — Врагов и союзников. Меня бы не удивило, если бы я узнал, что твои собратья-тау были для тебя всего лишь инструментами, которыми ты мог распоряжаться по своему усмотрению’.

‘Не так, как я хочу’, — мягко ответил О’Майен. ‘Как того требует от меня Высшее Благо’.

Тау снова подключили архивариуса к системам жизнеобеспечения, игнорируя его слабые мольбы о пощаде и смерти. Вскоре трубка снова засунулась ему в горло, и он замолчал. Когда О'Майен и Вре'Сир покинули это место, тишину нарушали лишь тиканье и писк механизмов.

В Кодексе Астартес некоторые положения были неясны, другие — двусмысленны, но в вопросе внезапности всё было ясно. Тактическая внезапность — величайшее преимущество любой боевой силы на войне. Застигнутый врасплох противник ведёт две битвы: ему приходится бороться с собственной инерцией, хаосом внезапного нападения и древним инстинктом бежать или прятаться, ещё до того, как он успеет взять оружие и встретиться с врагом лицом к лицу.

Космический десантник не был идеально приспособлен к скрытности, которую любой другой солдат мог бы использовать, чтобы сохранить преимущество внезапности. Огромные размеры космического десантника практически не позволяли ему прятаться или красться бесшумно, а гордость за свой орден означала, что, за редкими исключениями, он не скрывал свои знамена камуфляжем. Поэтому Кодекс одобрял внезапность посредством стремительной и яростной атаки с неожиданного ракурса, достигая быстротой и внезапностью того, чего нельзя было добиться бесшумно. Космические десантники использовали десантные капсулы и штурмовые корабли, абордажные торпеды и бронированные клинья, чтобы перехватить инициативу и ввергнуть противника в бой прежде, чем тот осознает, что с ним ведут бой.

Капитан Девиний хорошо знал Кодекс. Ни один Ультрамарин не мог не знать о шедевре Жиллимана. Именно поэтому он присел рядом с боевыми братьями своего отряда в лев-поезде, который с грохотом несся по рельсам, проносясь мимо пассажирских станций и погрузочных доков в пульсирующей тьме.

‘Три минуты до выхода!’ — крикнул брат Сайлен, считывая схему транзитной системы со сканера ауспика. ‘Неортодоксально, капитан! Интересно, представлял ли это себе Жиллиман, когда писал?’

‘Он представлял себе победу, — сказал Девиний, перекрикивая грохот проезжающих конструкций и вой перегруженных катушек левитационного поезда. — И вот как мы её одержим!’

Отряд находился в последнем из четырёх вагонов, в переднем из которых находился мощный генератор, из которого спускали воду, чтобы поезд разогнался значительно сильнее максимальной скорости. Согласно схеме, если бы поезд поддерживал такую скорость, он не смог бы удержаться на путях, достигнув следующего крупного узла.

‘Но, — размышлял Девиний, — это была идея Такса’.

‘Жаль, что он не здесь что бы  увидеть это’, — сказал брат Меров, чей плазменный пистолет был перекинут через плечо, так что он мог держаться за перила рядом с собой обеими руками. ‘Он бы сказал что-нибудь умное о наших шансах’.

‘Мы сражаемся в этой битве, как в любой другой, и наши шансы равны нулю’, — крикнул в ответ Девиний. ‘Император требует победы. Кодекс повелевает. Мы её добьёмся’.

Поезд с визгом пронёсся по пассажирской станции. Одерак, который, хоть и не был технодесантником, но разбирался в технике более чем хорошо, подправил систему управления. Жители платформ ожидали, что поезд остановится, чтобы их подобрать, но вместо этого он промчался мимо на огромной скорости, и люди закричали, когда несколько человек были сбиты с ног порывом ветра, пронесшимся следом за поездом.

Возможно, слух об Ультрамаринах в заднем вагоне разнесётся. Неважно. У них оставалось меньше тридцати секунд до достижения цели, и любое предупреждение придёт слишком поздно.

Впереди приближался перекрёсток, освещённый красными мигающими сигнальными огнями. Раздался ужасный металлический скрежет: поезд попытался слишком быстро пройти следующий поворот, и магнитные захваты оторвались от рельсов. Поезд накренился набок, стремительно двигаясь вперёд.

Девиний удержался на ногах. Несколько Ультрамаринов потеряли равновесие, ухватившись за опору, прежде чем их вышвырнуло в одно из окон, которое разбилось от напряжения.

Передний вагон врезался в стену туннеля. Стена рухнула, и вагон отбросило в помещения за ней, обрушивая тёмный град каменной кладки. С ужасным грохотом рвущегося металла передний вагон остановился, глубоко застряв в фундаменте здания впереди. Второй вагон смялся до половины своей длины, третьему повезло немногим лучше. Четвёртый вагон был деформирован и скручен, но недостаточно, чтобы подвергнуть опасности всё ещё цепляющихся за него Ультрамаринов.

Ни один нормальный солдат не одобрил бы такой способ проникновения. Именно поэтому Ультрамарины использовали его, чтобы добиться тактической внезапности против врага внутри.

Таким образом, был соблюден если не буква, то дух Кодекса, когда капитан Девиний вел свой отряд через обломки и руины к нижним этажам генераториума.

Тотемом сержанта Сеаноа была стая, кружащаяся стая хищников, двигавшихся как единое целое с единой целью. Именно так двигался его отряд, следуя не столько приказам, сколько инстинкту. Сеаноа был прирождённым лидером в чистом виде, рождённым быть во главе стаи, рождённым первым настигнуть добычу.

Они прорвались на открытое пространство среди хижин у подножия огромных охладительных башен генераториума, окутанные ядовитым туманом и тьмой, куда не проникали прожекторы комплекса. Жители заперлись, заперли окна и двери, надеясь дожить до восхода солнца. Нефритовые драконы были разгневанными призраками, прорывающимися сквозь тьму ночи, и древние страхи племён Брисеиды говорили о чудовищах, восстающих из сланцевых пустошей, чтобы калечить и уничтожать. Они были близки к реальности.

Сеаноа повёл отряд по нижним уровням порталов к командным мосткам, обеспечивающим доступ к градирням для технического обслуживания. Эти мостки вели к главному зданию, где располагались машинный зал и командные помещения. Рабочие, увидев их, разбежались, и не потребовалось ни единого выстрела, прежде чем Нефритовые драконы добрались до машинного зала.

Генераториум работал на полную мощность. Турбины ревели, сотрясая паутину мостков высоко над главным залом. Первой жертвой стал один из часовых, следивших за залом в поисках ксенофилов-диверсантов, застреленный в верхнюю часть спины снарядом ‘Сталкера’. Его тело пролетело несколько этажей и упало на пол машинного зала, исчезнув между огромными цилиндрическими корпусами турбин.

Ещё двое погибли, один от удара когтей Сеаноа. Он даже не активировал силовое поле оружия, пронзив спину часового изогнутыми клинками. Часовой был одет в тёмно-красную форму людей, подчиняющихся Адептус Механикус, и вооружён лазганом, который так и не успел поднять. Сеаноа перекинул тело через перила.

‘Там’, — сказал он, указывая на одну из рубок управления, выходящую в турбинный зал, — короткий рывок по проходам. ‘Ожидайте сопротивления. Действуйте быстро и не ждите, пока увидите оружие. Вперёд, братья мои’.

Отряд из десяти человек был больше озадачен размерами своих бронированных тел в узком дверном проёме, чем работниками генераториума, дежурившими в последнюю смену в диспетчерской. Шок на их лицах был подсвечен огнями на дисплеях и панелях управления, расположенных вдоль стен. Сеаноа застрелил одного из них из своего болт-пистолета, и это оружие, модифицированное для этой цели, разнесло торс осколками металлического снаряда. Это было перебором, но лучше, чем недобором.

Нефритовые драконы, прорвавшиеся в комнату, добавили огня, одиночными выстрелами из болтеров уничтожив полдюжины рабочих за считанные секунды. Вокс-трубка на стене осталась нетронутой – никто из рабочих не успел схватить её и поднять тревогу. Это была минута-другая дополнительного времени, которое Нефритовые драконы выиграли своей скоростью и беспощадностью. Вот так настоящие хищники одерживают победу.

Тагамала прикрепил заряд к задней стене командного зала, закрепив его магнитными зажимами на панели управления. Нефритовые драконы отступили к стене. Сеаноа не нужно было ничего говорить. Его товарищи по отряду прекрасно знали план и исполняли свою роль, как настоящие товарищи по лёту.

Заряд взорвался, и стену обрушило внутрь. Сеаноа прорвался сквозь пролом прежде, чем обломки упали на пол. За ним архитектура изменилась. Практичный промышленный облик машинного зала сменился религиозным подтекстом Жречества Марса: колонны, увенчанные половинками черепов и шестерёнками, святилища, встроенные в стены, с подношениями из необработанных металлических блоков и часовых механизмов, машинные молитвы, пришпиленные к стенам. Воздух был насыщен благовониями, горящими в жаровнях, дававших тусклый свет.

Сеаноа не стал дожидаться своего отряда. Они будут позади него. Так было всегда. Он пробирался через залы Механикус, проходя мимо аппаратных и лабораторий, где в богато украшенных тиглях сжигались экзотические элементы, а генераторные башни выбрасывали электрические дуги.

Подняли тревогу. Где-то завыл клаксон. Адептус Механикус привели людей и вооружили их для защиты этого места в ответ на присутствие ксенофилов в городе. Сеаноа видел военные манифесты и знал, что их будет недостаточно.

Три солдата ворвались в лабораторию, пока Сеаноа вёл отряд. Его встретил лазерный огонь, и он приземлился за одним из лабораторных столов, бронзовая плита поглотила огонь. Болтерный огонь пронёсся по комнате, и пока солдаты укрывались, Сеаноа перепрыгнул через стол и упал среди них. Он выстрелил одному в живот и ударил другого молниеносным когтем – на этот раз силовое поле активировалось и взорвалось потоком света, пронзив второго солдата, разорвав его верхнюю часть тела и оставив только середину груди.

Третий боец был подстрелен выстрелом из болтера, выпущенным другими Нефритовыми Драконами, проходившими через комнату. Перестрелка длилась около пяти секунд.

Впереди находилась часовня, над которой возвышался огромный алтарь с изображением половины черепа, в глаз которого вставлен крупный промышленный алмаз, а шестеренка наполовину покрыта латунью. Колонны из полированной стали поднимались к сводчатому потолку, покрытому машинным кодом: нули и единицы смешивались с уравнениями, выведенными на электруме.

Там магос Скептерис возносила молитвы машинному духу генераториума и оборонительного лазерного комплекса, за которыми она присматривала, и Омниссии, частью разума которого они все были. Она преклонила колени перед алтарём и обернулась на звук шагов Нефритовых драконов, гулко отдававшихся по стальной решётке пола часовни. На её плечах всё ещё была шкура Чёрного Левиафана.

Магос стоял, пока Сеаноа пересекал часовню. Остальные члены отряда отошли – их оружие было готово к бою, но сейчас это был бой их сержанта.

‘Почему ты здесь?’ — спросила Скептерис. ‘Это место поклонения’.

‘Я знаю, чему ты поклоняешься, — холодно сказал Сеаноа, — и это не Омниссия. Возможно, тебе и удалось обмануть Ультрамаринов, но мы не настолько глупы. На тебе, еретик, знак Чёрного Левиафана. Мы охотимся, и на нас охотятся, но иногда судьба приводит тех, кто охотится на нас, прямо под наш прицел. И тогда они гибнут’.

‘Я верна, — сказала Скептерис. — Я посвятила себя уничтожению ксенофилов и выполнению работы Императора’.

‘Мне плевать на ксенофилов’, — сказал Сеаноа. ‘Брисеида и Агреллан могут гореть, нам всё равно. Судьба послала нас сюда, чтобы уничтожить тебя’. Сеаноа указал на Скептерис лезвиями своего молниеносного когтя, и бело-голубой свет силового поля замерцал на колоннах и тёмном своде потолка.

Скептерис сопротивлялась. Её аугментации обладали достаточной боевой мощью, чтобы дать ей неплохой шанс против ксенофилов-убийц. Её мехадендриты обрушились на Сеаноа, который схватил их на сгиб локтя и, вывернув, бросил Скептерис на землю, словно борца. Он ударил её когтями, но она оказалась быстрее, чем казалась, и откатилась в сторону, высвободив мехадендриты из хватки Сеаноа.

Скептерис широко раскрыла пасть, слишком широко, чтобы быть естественной. Между её металлических зубов торчал ствол пистолета, щелевой теплоотвод мельта-оружия. Она выпустила заряд раскалённых частиц, который прожёг глубокую борозду на одном из наплечников Сеаноа, прожигая керамит до кости. Сеаноа взревел и нырнул за колонну, по его боку потек расплавленный керамит.

‘Какое колдовство вселилось в Брисеиду?’ — закричал Сеаноа. ‘Какой тёмный бог послал тебя сюда? Ты ответишь Императору в аду!’

Скептерис встала, ствол пистолета ушёл ей в горло. Она обернулась и увидела отряд Нефритовых Драконов, стоящих напротив часовни, отрезая путь к отступлению. Все стволы болтеров были направлены на неё.

‘Я могу убить одного из вас’, — сказала Скептерис. ‘Но шансы невелики. И тогда я умру. Поэтому нет никакой логики в сопротивлении. Не стреляйте в меня больше пуль Императора, чем необходимо’.

Она не обернулась, когда Сеаноа подошёл к ней сзади, и вокруг его когтей потрескивало силовое поле. Он вонзил лезвия ей в живот, пронзив грудь и верхнюю часть спины. Её голова мотнулась вперёд на изуродованной шее, и Сеаноа подхватил её, когда она упала. Он полоснул её по талии и разрубил надвое, клочки горящей одежды и шкуры упали в хлынувшую кровь.

‘Я не буду тратить пули на это существо’, — сказал Сеаноа, бросая верхнюю часть Магоса Скептерис на пол.

Тела образовали след от турбинного зала к часовне, отмечая путь Нефритовых драконов. Некоторые из них были ещё живы, по счастливой случайности их жизненно важные органы уцелели от выстрелов болтера, оставив кровопотерю и шок довершать дело.

Один из них, солдат-миротворец, на окровавленных руках дополз до командного пункта. Помещение было окутано дымом от взрыва, разрушившего стену, и усеяно телами рабочих, погибших непонятно от чего. Пол был скользким от крови, и рука солдата скользила по ней, пока он тащился вперёд.

Он добрался до одного из пультов управления. На его индикаторах всё ещё мигали огни. Он схватил тело, лежащее на пульте управления, за лодыжку и потянул его прочь, позволив ему упасть на пол. Вместе с телом оторвалась и телефонная трубка, висящая на проводе, которую солдат поднёс к лицу.

‘Кто то меня слышит?’ — выдохнул солдат. ‘Тут космодесантники. Я знаю, один из вас должен меня услышать. Генераториум. Они бьют по генераториуму. Сообщите послам, сообщите всем. Ради Высшего Блага’.

‘Враг использует против вас все боевые уловки, все истины, которые вы усвоили, все суровые уроки, преподанные вам войной. Генерал, считающий себя уникальным в своих знаниях, — всего лишь очередная голова, висящая на стене’.

– Кодекс Астартес

План Ультрамаринов был прост, но это не означало, что он был лёгким. Генераториум и прилегающий к нему комплекс оборонительных лазеров всегда были главной целью космодесантников в Порт-Мемноре, но это был финал, венец кампании по покорению планетоида. Любой тактик Имперской Гвардии определил бы каскад целей, которые нужно было уничтожить одну за другой, достигая кульминации в захвате оборонительных лазеров, чтобы сделать космопорт безопасным для использования Империумом.

Космические десантники так не думали. Они делали то, что было необходимо, вели битву, которую необходимо было вести, игнорируя всё остальное. Они не стали уничтожать опорные пункты ксенофилов, укреплять парламент и места поклонения, помогать в эвакуации имперского персонала или создавать гарнизоны по всему городу. Они шли в самое пекло, в самое сердце победы, полагаясь на своё превосходство в бою, которое делало всё остальное неважным.

Итак, капитан Девиний повёл свой отряд на самые нижние уровни генераториума, где было мало света и густые тени. Это был пережиток первых дней существования имперского поселения Брисеида, где растущий город снабжался топливом из толстых чугунных котлов, окружённых путаницей ржавых труб. Сооружение было сброшено с орбиты вскоре после того, как имперские поселенцы впервые заложили фундамент Порт-Мемнора, а затем на века забыто и раздавлено громадой генераториума.

Девиний вышел в охлаждающий комплекс: огромные холодильные резервуары возвышались на семь этажей над лабиринтом трубопроводов. Ледяной туман окутывал нижние уровни, кружа вокруг Ультрамаринов, прорывавшихся снизу.

‘Цель — управление оборонительным лазером’, — передал по воксу Девиний. ‘Через башни охлаждения, в оборонительный комплекс. Не задерживайтесь. Как только мы захватим комплекс, ксенофилы нас оттуда уже не вытащат’.

Работники генераториума разбежались при первом же появлении Ультрамаринов. Все они слышали о том, что произошло у здания парламента. Отряд без труда поднялся на средние уровни и двинулся к лазерному комплексу, примыкающему к генераториуму.

Вскоре впереди показался величественный свод лазерного собора. Шесть огромных лазерных пушек окружали огромный круглый зал, образуя величественное место поклонения Омниссии. В центре похожего на арену центрального пространства возвышалась икона Культа Машины: титан в капюшоне, окружённый ореолом шестерёнок и несущий силовой топор, символизирующий жречество Марса. Первые магосы, руководившие строительством защитных лазеров, освятили это место, и ритуалы повторялись каждым магосом со времён Скептерис.

‘Удерживайте это место’, — сказал Девиний. ‘Одерак! Забаррикадируй входы, возьми всех, кто тебе нужен. Мне нужно связаться через вокс и привести как можно больше рабочих на помощь. Ксенофилы нанесут удар, как только поймут, что мы выдвинулись, но мы отбросим их обратно к их хозяевам-тау по частям!’

‘Они не смогут нас отсюда выгнать, — сказал Одерак, оглядывая собор. — Это памятник императорской мощи, это икона величия! Мы можем удерживать его годами, братья мои’.

‘Жаль, что ксенофилов не выкорчевали первыми’, — сказал по воксу Девиний, когда отряд рассредоточился, чтобы перекрыть все пути проникновения. ‘И этот город можно было взять без кровопролития. Но они глубоко засели, братья мои. Они придут к нам, они будут молить о смерти от наших клинков. Если они откажутся от милости Императора, которую я так упорно боролся за них, они получат вместо неё гнев Императора!’

Лазерный комплекс был чрезвычайно удобен в обороне и был построен с расчётом на размещение имперских сил. Уничтожение ксенофилов было одной из главных задач миссии Космического Десанта, но конечной целью всегда было удержание оборонительных лазеров и, следовательно, обеспечение безопасности космопорта для имперских транспортов. Ксенофилы погибнут, как и многие невинные граждане, поскольку им придётся мобилизоваться против комплекса, но Ультрамарины удержат его. Брисеида пострадает, чего Девиний пытался избежать, но воля Императора будет исполнена, и силы, сражающиеся на Агреллане, получат поддержку.

Эта битва будет выиграна. Агреллан, а за ней и эта война, будет выиграна. Такова была воля Императора.

Размышления Девиния прервал металлический вой сверху. Часть потолка прогнулась и рухнула, обрушив поток обломков и пламени. Его товарищи по отряду разбежались по полу собора.

Он спускался сквозь пламя. Строгие линии его формы были обрамлены огнём, мерцавшим на фоне хромированных обрамлений реакторов, встроенных в его грудь, и отражавшимся в сине-жёлтых струях пламени из выхлопных труб на спине. Он был огромен, размером почти с полутитана Имперского рыцаря. Одна рука держала массивное многоствольное импульсное орудие, а другая – светящиеся лопасти генератора щита. Два реактора светились по обе стороны его массивного торса, его колени с обратными сочленениями согнулись, смягчая удар при ударе о пол собора. Горящие обломки врезались в пол вокруг него, а ракеты, пролетая над его плечом, шли под углом к Девинию.

В дизайне безошибочно угадывался тау. Линзы в его голове расширились, сфокусировавшись на Девиние. Вокруг него снижались машины поменьше, их двигатели работали на посадку.

Девиний никогда не видел ничего подобного, кроме ранних оценок боевых действий времён войны на Агреллане. Новая форма боескафандра, двуногая машина с огневой мощью сверхтяжёлого танка и манёвренностью, не уступающей всему, что тау имели ранее. До сих пор об их существовании свидетельствовали лишь несколько зернистых пикт-снимков и искажённых полевых отчётов. Отношение тау к технологиям было их самой вопиющей ересью – они создавали, изобретали, постоянно ковали всё новые машины для своих войн. Эта машина была их последней, огромной и мощно вооружённой версией меньших боескафандра ‘Кризис’, которые сейчас высаживаются в соборе позади неё.

‘Быстрее!’ — крикнул Девиний по воксу на бегу. Две ракеты пронеслись к нему, оставляя за собой шлейф белого выхлопа. В нескольких шагах от него стояла статуя Омниссии, и Девиний нырнул в складки её скульптурного одеяния.

Один снаряд пролетел мимо статуи и взорвался у дальней стены. Второй попал в статую, разорвав её пополам в районе пояса, и обломки бронзы обрушились палящим дождём вокруг Девиния. Верхняя половина рухнула, а топор статуи вонзился в пол.

Девиний выскочил из укрытия, открыв огонь по бронескафандру. Его скорострельная пушка следовала за ним, не ошибившись. Она пробивала силовую броню, словно её и не было вовсе.

Девиний упал на спину. У него оставался один выстрел, прежде чем пушка бронескафандра пронзила его насквозь. Он тысячу раз тренировался для такого выстрела на стрельбищах Макрагга, против дронов-сервиторов на испытательных полигонах. Такс стрелял лучше него, а Венарин – лучше обоих. Но Девиний был Ультрамарином, и не было ни одной грани Кодекса Астартес, которую он пренебрегал. Включая меткую стрельбу.

Болтер отскочил в руке Девиния. Глазная линза бронескафандра разлетелась на куски, разбрызгивая искры, словно горящая кровь.

Долго это не продлится. У боевых скафандров тау были резервные сенсорные системы, которые сохраняли их смертоносность даже при уничтожении основных датчиков, но это давало секунды, а Девинию нужны были именно секунды.

Остальные Ультрамарины сражались с костюмами Кризис. Каждый костюм был личной боевой машиной ветерана касты огня тау, вооружённого экзотическим оружием ксеносов, которым этот воин владел лучше всего: плазменными винтовками, ракетными блоками, импульсными пушками. Брат Сайлен лежал на земле, сжимая обломки сломанного бедра, и стрелял одной рукой. Меров и Одерак сбили один из костюмов Кризис совместным огнём. Плазменная пушка Мерова прожгла глубокую расплавленную борозду на груди боескафандра, плоть ксеносов внутри пузырилась и трещала от жара.

Девиний словно видел, как в его голове разворачиваются следующие несколько мгновений. Страницы Кодекса Астартес словно переворачивались перед его глазами, и каждое движение, каждый выстрел отражались в жарком сиянии судьбы.

И Девиний знал, что Меров умрёт. Меров замер, охваченный шквалом выстрелов, и оглядел боескафандр, топчущийся вокруг разрушенной статуи, чтобы добить Девиния. Меров увидел, как его командир ранен, и огромный боескафандр направил на него свою скорострельную пушку. Меров поднял плазменный пистолет, прицелился, выискивая слабые места в громадной машине, как его учили годы боевых искусств, полученные во сне.

Плазменная пушка выплюнула заряд перегретой плазмы со звуком рвущегося металла. Разряд вонзился в плечевой сустав орудийной руки. Горсти расплавленной брони отвалились, и рука безжизненно повисла. Кончик ствола заскреб по полу.

Бронескафандр развернулся, его оставшиеся сенсоры сканировали направление огня, повредившего его руку. Наплечные ракетные установки снова заполнились и направились к Мерову, который замер ещё на полсекунды, чтобы выпустить ещё один поток плазмы в грудь бронескафандра.

Он целился в реакторы, установленные по обе стороны торса. Те скудные разведданные, что имелись, указывали на то, что в массивных бронированных отсеках размещалась силовая установка боескафандра, и что если пробить их, машина может быть уничтожена. Это был единственный шанс победить её.

Броня торса выдержала. Сенсоры полуразрушенной головы сфокусировались на Ультрамарине, и ракетные установки выпустили три ракеты, которые в мгновение ока пересекли пространство собора.

Меров был застигнут врасплох. У него не было укрытия, и он замер, чтобы сделать выстрел. Ракеты попали в него, и Меров исчез в огромном столбе пламени и обломков.

Девиний видел это за секунду до того, как ракеты достигли цели. Таков был путь Ультрамаринов – сражаться и умирать друг за друга, ставить честь превыше выживания. ‘Умри, если должен’, – написал Жиллиман десять тысяч лет назад, – ‘но умри достойно’.

‘Отступайте!’ — крикнул Девиний в вокс, вскакивая на ноги. ‘Мы перегруппируемся и вернёмся! Отступайте!’

Руны, спроецированные на сетчатку Девиния, выдавали состояние его соратников. Три руны были тёмными – Сайлен, Меров и Брат Тимез. Три Ультрамарина погибли от огня тау-пушек в пылающем хаосе собора. Это должна была быть их победа.

Девиний почти беспорядочно обстреливал боескафандры ‘Кризис’, мелькавшие между защитными лазерами. Он заметил, как несколько Ультрамаринов направляются к нему, держась в шеренгу во время стрельбы и поддерживая огонь по боескафандрам, чтобы рассеять обрушивающийся на них огонь.

За ним проходил тоннель, по которому сервиторы подходили к собору для ежегодных ритуалов освящения защитных лазеров. Это был один из путей, который Девиний наметил для защиты от нападений. Теперь он должен был служить выходом. Бывшие магосы Порт-Мемнора сердито смотрели на него из-под капюшонов своих бронзовых одежд, а сервиторы, курящие благовония, гудели вокруг стропил, выпуская клубы тошнотворного дыма.

Брат Везувио добрался туда первым после Девиния, перекинув через плечо оружие Тимеза, пока Везувио стрелял одной рукой по приближающимся тау. Броня Тимеза была покрыта воронками и светилась по левому боку, где один из термоядерных пистолетов боескафандра всадил в него полдюжины выстрелов. Тимез почти наверняка погиб, и Везувио не собирался оставлять своего товарища по отряду.

‘Сосредоточьте огонь и продолжайте движение!’ — приказал Девиний. ‘Усмирите свою ярость, братья! Дисциплина! По воле Императора мы вернёмся!’ Остатки отряда Девиния добрались до места процессии, тело Сайлена тащил товарищ по отряду — от Мерова осталось слишком мало.

‘Откуда они знали?’ — прорычал Везувио, когда отряд вышел из собора и двинулся в запутанную сеть охлаждающих каналов на нижних уровнях генераториума. ‘Они никогда не знали о нашей цели. Ни прокурор, ни Меленар, никто. Откуда ксеносы знали, когда и где мы нанесём удар?’

Когда отряд добрался до окраины генераториума, где рабочие ютились вокруг градирен, они оказались в пределах слышимости огромных экранов, транслировавших информацию жителям Порт-Мемнора. И вот тогда они получили ответ.

Время от времени магосы Брисеиды обращались к населению: иногда – чтобы предупредить об утечке охладителя или промышленной аварии в генераториуме, иногда – чтобы объявить о новом приказе о наборе граждан на работу. К этому прибегали редко, особенно избегающий публичности магос Скептерис, но необходимые пиктеры и вещательное оборудование всё ещё хранились в покоях магоса в комплексе генераториума. Именно через него сержант Сеаноа общался с Порт-Мемнором.

На десятках экранов холодные чёрные глаза лицевой пластины Сеаноа смотрели на город. Он поднял руку, чтобы оператор видел, что он несёт. Это была отрубленная голова магоса Скептерис, впервые увиденная из-под тёмно-красного капюшона на Брисеиде. Масса стянутой плоти свисала из-под шеи – всё, что осталось от её туловища после молниеносного когтя Сеаноа. Челюсть магоса отвисла, обнажая стальные зубы и механизмы в горле. Среди крови висели кабели и трубы.

‘Такова плата за ересь’, – произнёс Сеаноа. Его голос эхом разнёсся среди шпилей жилых домов вокруг здания парламента, между трубами генераториума и по просторам посадочных площадок космопорта. Он достигал мастерских района Хроно-мастерских, загонов для животных квартала Палачей, миллионов жилых ячеек и хижин. ‘Враг пытался убедить нас, что тау представляют угрозу для Брисеиды. Но Судьба распорядилась иначе. Враг стремился вести свою войну в тени, но Судьба вывела его на свет. Мы охотимся, и на нас охотятся, но на этом мире мы обратились и дали отпор!’

Сеаноа бросил голову магоса Скептерис на пол покоев магоса. Изображение переместилось вниз, чтобы увидеть, как она приземлилась на шкуру морского существа, разложенную на полу. Бронированная нога Сеаноа наступила на голову, раздавив череп магоса, покрытый ракушками.

‘Враг не может скрыть следы своего ухода, по крайней мере, от Нефритовых Драконов! Чёрный Левиафан прошёл здесь и оставил свой след. Он оставил его на магосе, слуге Врага, и она была сражена. Он оставил его на вашем городе, и он будет искоренён. Вы, поклоняющиеся тёмным богам, вы, жаждущие силы варпа, знайте это! Теперь на вас объявлена охота!’

Посол О’Майен с удовлетворением наблюдал, как изображение снова повернулось к лицу космодесантника, скрытому за лицевой пластиной. Экран потемнел, трансляция закончилась, и О’Майен снова обратил внимание на комплекс генераториума.

О'Майен хотел непосредственно наблюдать за событиями в генераториуме и поэтому взял с собой эскорт из воинов огня и отряд низшей касты воды на вершину жилого блока, возвышающегося над комплексом. Следы битвы были видны из зданий над защитным лазерным корпусом – огонь и взрывы у входа в резиденцию Вре'Сира, где находились представители касты огня. Подобно знакам препинания в истории Брисеиды, эти взрывы ознаменовали конец одной эпохи и начало другой.

‘Записывайте, если хотите’, — сказал О’Майен. Посланник касты Воды рядом с ним, преданный и трудолюбивый тау, который никогда не поднимется выше своего нынешнего ранга, что-то щёлкал по наручному устройству хранения данных. Слова О’Майена заслуживали сохранения, ибо он был одним из лучших умов во всей касте Воды.

‘Обдумывая проблему, — сказал О’Майен, — никогда не следует искать решение, подобно тому, как ищут определённую звезду на небе. Однозначного ответа не существует, и искать его — значит преследовать одну добычу, пока тысяча других, подобных ей, дремлет у твоих ног. Вместо этого мы смотрим на ответы, как на корни дерева, которые разветвляются и соединяются вновь, пока кончик каждого корня не станет желаемым результатом, а чтобы его достичь, нужно просто следовать пути причины и следствия’.

Давайте рассмотрим решение проблемы, представленной на Брисеиде. Имперская элита, космодесантники, как их называют гуэ'ла, способны удерживать оборонительный лазерный комплекс неограниченное время после того, как захватят и укрепят это место. Таким образом, мы запускаем события, которые поставят под угрозу их усилия в этом направлении. Наблюдение, сбор разведданных и последующее манипулирование Нефритовыми Драконами создали несколько потенциальных исходов, каждый из которых приведет к такому компромиссу. Первый желаемый исход — дальнейшее отторжение жителей Брисеиды от возможной имперской оккупации. Это, так сказать, кончик одного корня, и он будет достигнут публичным и наглядным актом насилия против того, кто считается другом племен Брисеиды. Другой корень приводит к тому, что сам генераториум не сможет нормально функционировать без участия эксперта в его технологиях, которых в Империуме загадочно мало. ‘В конце концов, манипуляция может привести к ответной реакции касты огня, призванной заставить Нефритовых Драконов вступить в бой, задействовав вторую группу Космического Десанта в процессе укрепления защитного лазерного корпуса’.

Вторая серия взрывов прокатилась по крыше главного здания генераториума, красно-оранжевое зарево мерцало на фоне массивных охладительных башен. С такого расстояния едва различимо было свечение выхлопных газов боескафандров ‘Кризис’, играющее на горгульях и арок гротескной архитектуры Империума. Почему Империум Человечества так настаивал на создании подобных образов угнетения, О’Майен не понимал, для кого чистые, сверкающие линии городов тау были символом мира и мудрости. Возможно, в будущем это станет подходящим предметом для изучения, чтобы пролить свет на раздражающе своенравный разум Империума.

‘Таким образом, мы видим, что истинная социальная инженерия — это провоцирование поведения и событий, единственно возможные результаты которых благоприятствуют Высшему Благу’, — продолжил О’Майен. ‘Структурирование такой модели, каскадной серии неизбежно полезных событий, — цель любого вмешательства касты Воды. В этом мы видим на практике предыдущие уроки использования качеств противника против него самого. Агрессивность и независимость Нефритовых Драконов, а также концепция человеческой чести, столь важная для Ультрамаринов, сами по себе являются факторами успеха этого вмешательства. Этот посол не может представить себе более полезных инструментов в деле Высшего Блага, чем Космические Десантники’.

Посланник закончил записывать слова О’Майена. Они станут частью огромного труда, который он оставит после себя, и который впоследствии послы касты воды будут использовать для дальнейшего совершенствования своих методов продвижения Высшего Блага и необходимого расширения империи тау. Брисеида была бы ценной добычей, Агреллан – ещё ценнее, но истинный вклад в Высшее Блага будет заключаться в мудрости, которую О’Майену предстоит почерпнуть, решая проблемы, подобные тем, что были поставлены перед ним в Порт-Мемноре.

‘Дополнение’, — сказал О’Майен. ‘Каста огня побеждает клинками и импульсными снарядами. Каста воздуха побеждает истребителями и бомбами. Каста воды побеждает словом, и с его помощью мы добьёмся большего, чем все наши братские касты вместе взятые’.

Возможно, воины касты огня, стоящие на страже на крыше, возразили бы, но они знали, что лучше не высказывать это вслух. Они могли бы пожаловаться своему капитану, когда закончат с Брисеидой, если их лидер выживет.

‘Вре'Сир’, — сказал О'Майен в свой коммуникатор. ‘Докладывай’.

Брат Одерак прополз последние несколько метров по полу машинного зала. Над ним, на крыше здания генераториума, остатки отряда обменивались огнем с другими боескафандрами ‘Кризис’. Вокруг него раздавался грохот турбин, заглушая глухие шаги боескафандра, который опустился на задних струях, чтобы убедиться в его смерти. Одерак упал, одному Тронному было известно, как далеко, когда обрушилась секция крыши, и одна нога подогнулась под ним, сломанная и бесполезная. Импульсные снаряды уже попали ему в грудь и плечо, пробивая керамит и проникая в плоть и кости. Он умирал.

Глядя вниз с крыши, Девиний видел, как всё это разворачивается в том же клиническом замедленном темпе, что и смерть Мерова. Одерак перекатился на бок, горячая кровь брызнула на синие доспехи, когда он отцепил от пояса мельта-бомбу. Он растянулся у огромного цилиндра рядом с собой – турбины, приводимой в движение паром, перегретым плазменными реакторами.

В поле зрения появился боевой костюм ‘Кризис’. Термоядерный бластер направился на Одерака, и тот вырвал штифт из мелтабомбы, одновременно прикрепляя её к турбине.

Девиний оценивал обстановку, и инстинкты боевого командира, выученные во сне, брали верх. Его отряд сократился вдвое. Он получил ранение в голень, раздробившее кость, и, хотя он всё ещё мог ходить, он хромал, цепляясь за автоматически выдаваемые обезболивающие, и чувствовал, как сапог его доспеха наполняется кровью. Везувио упал, Тимез всё ещё висел у него на плече, пронзённый залпом импульсных выстрелов в спину в нескольких шагах от Девиния. Единственный путь вперёд лежал через крышу, к проходам и лестницам, ведущим к лабиринту трущобных туннелей, где Ультрамарины могли сбросить громоздкие боескафандры, но до тех пор укрыться среди горгулий на крыше было нечем.

В том же тошнотворно-медленном движении Одерак перевернулся на спину. Его шлем исчез, разорванный термоядерным огнём, и Девиний видел, как Одерак беззвучно выкрикивает старые проклятия Макрагга в адрес нависшего над ним боескафандра.

Мельта-бомба взорвалась. Турбина, Одерак, боескафандр и машинный зал исчезли в белом клубе пара, осколки пробили крышу. Ударная волна ударила Девиния, и вокруг него взревел жар, всё окутала белая стена пара, поднявшегося от взрыва.

Где-то среди бури и хаоса рухнула остальная часть крыши машинного зала. Девиний почувствовал, как мир разверзся у него под ногами, и упал, все чувства были подавлены. Удары обрушивались на него со всех сторон, словно тысяча каменных кулаков молотила его.

Он даже не заметил, когда приземлился. Гул стих, и он упал, ударившись боком о расколотые каменные плиты пола. Когда пар рассеялся, показались руины машинного зала. Одерак и боескафандр ‘Кризис’ исчезли, разорванные в клочья взрывом осколков.

Девиний поднялся на ноги, мучительно и неуверенно, словно хромой старик. Болтер исчез, но болт-пистолет и силовой меч остались в ножнах.

Значки на сетчатке потемнели. Шлем был помят, один окуляр треснул, поле зрения застилала чёрная паутина. Нога онемела и дрожала, а внутренняя костяная пластина нагрудника треснула. Он чувствовал, как осколки кости свободно парят под кожей груди. Грудь неаугментированного человека была бы раздавлена. Любой, кроме космодесантника, был бы уже мёртв дюжину раз.

Турбинный зал был полон обломков. Разрушенная турбина разлетелась на куски, разбросав огромное количество металла. Конструкции, пересекавшие зал, рухнули. Повсюду были видны тлеющие обломки. Бесконечный гул турбинного зала был прерывистым и неровным, другие турбины были на грани разлета.

Взгляд Девиния привлекло движение над разбитой турбиной. Сквозь клубы пара проступили голова и плечи боевого скафандра. Его орудийная рука полностью исчезла, оторванная при падении с крыши, а сопла не успели сработать. Пустынные цвета вздулись и соскоблились, обнажив под собой струи голого металла. Сегменты брони и незакрепленные детали свисали с боевой машины, а голова, в которой крепились окуляры, была наполовину раздавлена и вывернута набок.

Девиний различал свист повреждённых сервоприводов над турбинами. Он шёл сквозь обломки к Девинию, сужаясь, чтобы сфокусироваться. Он увидел его.

Девиний обнажил меч и пистолет. Бронескафандр выпустил две оставшиеся ракеты из пусковой установки.

Девиний мог спрятаться. Он мог затаиться в укрытии и надеяться, что ракеты не разорвут его на части там, где он прятался. Он мог бежать и надеяться, что Бронескафандр не направит на него свой прицел, когда он будет убегать, выпустив ракету прямо ему в спину. Девиний не выбрал ни один из вариантов.

Он бросился на Бронескафандр, держа пистолет наготове и отстреливаясь в его механическое лицо. Болты разрывались у него за плечами. Девиний перепрыгнул через груду разорванного металла, не обращая внимания на боли, пронзившие ногу и грудь.

Бронескафандр, как и многие боевые машины тау, был разработан для поражения на расстоянии. Ни один вид ксеносов не обладал столь превосходящей огневой мощью, как тау. Именно так тау сражались: сдерживая противника, прижимая его к земле и направляя вспомогательные силы своих воинов вперёд, чтобы вступить в кровавую схватку.

Именно в ближнем бою космодесантник преуспеет. Обычаи Империума менялись не так быстро, но космодесантники могли достаточно быстро научиться сражаться с новым врагом, если это было необходимо. Космодесантник знал, что не стоит встречаться с тау на их излюбленной дистанции, где они могли прицельно стрелять и максимально использовать свою огневую мощь. Он сражался с ними в ближнем бою, где военные принципы тау предписывали им никогда не сражаться.

Первая ракета метнулась в Девиния. Девиний упал и развернулся, позволив ракете пронестись над ним; обжигающие выхлопы пузырили краску на его доспехах. Он вскочил на ноги, и вторая ракета, выпущенная слишком быстро, уклонилась от цели, скрытой дымом от первой. Двойной взрыв помог Девинию подняться, когда он прыгнул на Бронескафандр.

Девиний врезался в боевую машину на высоте её массивной груди, ухватившись за верхний край одного из двух реакторов. Броня обжигала его руку. Оставшаяся рука Бронескафандра потянулась к нему, выскользнув из гнезда под ракетной стойкой. Девиний выхватил силовой меч и взмахнул, нарисовав сплошную сверкающую дугу, которая пронзила запястье Бронескафандра. Механическая рука была отрезана начисто и с грохотом упала в обломки внизу. Девиний нашёл опору и взобрался на плечо  Бронескафандра, отведя клинок назад и вонзив его в броню. Силовое поле раскололо броню, и остриё скользнуло по схемам и механизмам, гидравлическая жидкость брызнула, словно густая маслянистая кровь.

Бронескафандр взбрыкнул, пытаясь сбросить Девиния, но тот крепко держался. Из раны посыпались искры. Разрывные болты выстрелили, когда Бронескафандр активировал механизм аварийной эвакуации, и туловище раскололось пополам.

Герметичная атмосфера внутри выходила в виде холодного пара. Внутри обнаружилась кабина Бронескафандра, пилот-воин Огня внутри был подключен к своей машине десятками проводов, заключённый в коконоподобный контейнер, поглощающий удары, которые Бронескафандр получал в бою.

Тау посмотрел на Девиния. Девинию показалось, что он уловил какую-то знакомую эмоцию на лице этого инопланетянина. Безгубый рот скривился в гримасе, а носовая щель широко раскрылась. Трёхпалые руки с силой крутили рычаги управления, пытаясь сбросить Девиния. Девиний не думал, что он боится – он был в отчаянии, ранен, зол. Но пока не испуган.

Девиний наклонился и схватил пилота за воротник комбинезона. Пилот попытался вытащить пистолет из кобуры рядом с пультом управления, но Девиний выдернул пришельца из Бронескафандра, держа его над кабиной. Ноги пилота без всякой поддержки дрыгались среди оборванных кабелей, свисающих с интерфейсов по всему комбинезону.

‘Что это за вид, что бодается с Империумом Человечества?’ — прорычал Девиний. Он не знал, понимает ли его чужак, да ему и было всё равно. ‘Разве ты не видел нашего гнева? Разве ты не оставил своих трупов сваленными в кучу? Человечество не преклоняет колени! Человечество — не рабский вид, которого ты можешь эксплуатировать, чужак! Если ты этого ещё не усвоил, то мы научим тебя этому в смерти’.

Тау поморщился, пытаясь дышать с перчаткой Девиния на горле. ‘Мы делаем это ради тебя’, — пробормотал он. ‘Ради твоего народа. Ради его свободы. Ради Высшего Блага’.

Девиний вонзил силовой меч в живот тау. Силовое поле разнесло заднюю половину груди, разбросав сломанные рёбра и разорванные органы по бронированному панцирю Бронескафандра. Глаза ксеноса закатились и потускнели, свет, мерцавший в чёрных линзах, погас. Девиний бросил тело к ногам Бронескафандра и спустился вниз.

Его отряд пропал без вести, убитый тау или погибший при обрушении машинного зала. Он не знал, можно ли сказать то же самое о боескафандрах ‘Кризис’, поэтому, не теряя времени, пробрался через машинный зал, через секции обрушившейся крыши и выбрался в трущобы, теснившиеся у основания здания.

Пожар и взрыв в машинном зале распугали людей, и город вокруг генераториума опустел. Несомненно, местные жители были готовы эвакуироваться при первых же признаках промышленной аварии. Девиний хромал по пустынным улицам, по лужам промышленных стоков и под только что начавшимся липким дождём.

Его вокс был полон помех. Когда он вышел из тени градирен, помехи превратились в регулярные узоры маяка космического корабля, и он переключился на орбитальный вокс-канал.

‘Девиний — ‘ ‘‘, — сказал он и повторил, пытаясь хоть что-то разобрать сквозь помехи.

‘Ждите’, — раздался в ответ слабый, нечёткий голос. ‘Мы очищаем сигнал’. Вокс стал немного чётче. ‘Капитан Девиний, говорит мостик ‘ штурвал связи’.

‘Сообщаю о провале миссии’, — сказал Девиний. ‘Тау захватили этот город, весь. Трон, прости меня, мы потерпели неудачу. Начинайте орбитальную бомбардировку’.

‘Терпите любого союзника, ибо его оружие и меч будут приняты на вашу службу. Не доверяйте ни одному союзнику полностью, ибо любое оружие и меч могут быть обращены против вас’.

– Кодекс Астартес

О’Майен не ожидал, что Вре’Сир выживет. Каста огня была полезна, но иногда их наибольшая польза заключалась в опасных ситуациях. Касте воды приходилось взвешивать сиюминутную выгоду и возможность повторного использования в будущем, и Вре’Сир был гораздо полезнее, погибая, чтобы лишить Ультрамаринов генераториума, чем в любых будущих сражениях. Свидетельством упрямства космодесантников было то, что даже под защитой брони и оружия Бронескафандра Вре’Сир не был в безопасности.

Сами представители касты огня этого не понимали. Их командиры старались сохранить войска, принимая решения, исходя из не слишком оптимального желания сократить потери. Эфирные, при всей своей бесконечной мудрости, также были чрезмерно сострадательны. Вот почему касте воды иногда приходилось доверять достижение целей, средства достижения которых были менее приемлемы для других каст.

Эфирные будут оплакивать гибель всех видов. Каста огня будет в ярости из-за потери своих собратьев. Но каста воды согласится, что О’Майен сделал то, что было необходимо для Высшего Блага, и оставит ход его рассуждений при себе.

К тому времени О’Майен покинул город, проведя свою свиту через сеть туннелей и убежищ гуэ'ла к кладбищам за пределами города. Там гуэ'ла хоронили своих мертвецов, и иконы их странной веры, поклоняющейся Императору, были разбросаны по каменистым холмам. Каста огня скорчилась среди надгробий, сливаясь с каменистой землей в своих камуфляжных мантиях. Чиновники касты воды сгрудились вокруг посла, словно замерзая, и его знание согревало.

Первая огненная вспышка в небе не принесла О’Майену радости. Гуэ'ла были странными созданиями с их непостоянными, бурными эмоциями, капризными желаниями и постоянно меняющимся фокусом внимания. Они испытывали дикую радость от того, что кто-то, кого они ненавидели, страдал, что они одержали победу над презренным врагом. Они ликовали, плясали и пьянели, как им так нравилось. О’Майену уже тысячу раз доводилось видеть это в своём воображении и он проложил сотни причинно-следственных связей, которые привели к первым разрывным снарядам космических кораблей, прорвавшим верхние слои атмосферы. Вся радость давно угасла.

Первые снаряды пронеслись сквозь средние и нижние слои атмосферы, разгоняемые собственной гравитацией Брисеиды, и вонзились в район Хроно-Райтс. Над горизонтом взметнулось оранжевое пламя, подняв в воздух облако обломков. Часовая башня рухнула, исчезнув в клубах пыли. Вторичные взрывы обрушились на крыши домов, когда загорелись летучие химикаты, хранившиеся в мастерских механиков.

Основная масса залпа обрушилась медленным обжигающим дождём. Люди внизу, как верные гуэ'ла, так и ничего не подозревающие гражданские, оправлялись от шока первого удара и, возможно, смотрели в небо, чтобы увидеть, какая катастрофа последует дальше. Они увидели ещё много катастроф, сорок или пятьдесят, каждая из которых была мощным снарядом, выпущенным из бортового орудия ‘

Всё больше взрывов гремело по району Хроно-Райтс. Некоторые снаряды пролетали мимо и взрывались среди роскошных зданий вокруг парламента, или застревали в промышленных кварталах или кварталах клерков. Сколько людей погибло в эти мгновения? Каста огня рассчитала исход такой бомбардировки, но полученные ими цифры вылетели из головы О’Майена. Это была ненужная, неактуальная информация, отодвинутая в сторону, чтобы освободить место для чего-то более важного. Жизни гуэ’ла не имели значения. Ключевым знанием было то, как бомбардировка повлияет на выживших, и О’Майену было точно известно, каким.

Горизонт района Хроно-Райтс разрушался, его тесные жилые кварталы и башни рушились. Шпиль возле парламента рухнул, унеся с собой бесчисленное количество городской аристократии. Могилы на кладбище были окрашены в красные и оранжевые тона от отблесков пожаров, вырывающихся из города.

До них донеслись звуки — глубокий гул, похожий на землетрясение, прерываемый внезапными выстрелами взрывающихся химических складов.

‘Где же здесь красота?’ — спросил О'Майен.

Чиновник рядом с ним повернулся, чтобы ответить. ‘В содействии Высшему Благу’, — ответил он.

О'Майен кивнул в знак согласия, подтверждая правоту чиновника. Эти короткие моменты похвалы помогали людям с ограниченными взглядами не сбиться с пути.

‘И таким образом мы достигаем вершины нашего мастерства’, — сказал О’Майен. ‘Блаженная стадия, когда всё, что нам нужно сделать, чтобы увидеть исполнение Высшего Блага, — это ждать’.

За прошедшие часы бомбардировка прекратилась, спустя долгое время после того, как её цель – уничтожить оплоты верных гуэ'ла – была достигнута, и пожары распространились на другие части города. Потоки эвакуированных покидали городские ворота, чтобы образовать жалкие импровизированные лагеря на кремнистых холмах – никто из них не забредал в окрестности кладбища, ибо это было место дурного предзнаменования, а подобные вещи имели большой вес в воображении общества, всё ещё не далеко отошедшего от своих племенных корней. Умные уносили с собой припасы, чтобы обустроить убежище, а остальные толпились вокруг них, чтобы получить больше шансов на выживание. Выжившие из Миротворцев пытались контролировать беженцев, но у них не было надежды сохранить здесь мир. Оппортунисты уже воровали и сводили счёты. Таковы были обычаи гуэ'ла.

Группа людей приблизилась к кладбищу. Это были старейшины племён, среди которых была старейшина Громового Утёса, которая много раз говорила с О’Майеном, готовя этот момент. Среди них были и другие вожди, представители всех древних племён Брисеиды, охраняемые племенными стражами, истинными блюстителями закона Порта Мемнора. Это были вожди Бескрайнего Неба, Чёрных Шипов, Костерезов и многих других – тех народов, которые бродили по Брисеиде ещё до того, как узнали о давно умершем Императоре и его разваливающемся Империуме.

‘Почему вы выбрали это место?’ — спросил старейшина из племени Костерезов. Это был крепкий бородатый мужчина, который, казалось, не нуждался в защите воинов, стоявших рядом с ним: они были вооружены костяным оружием, а он носил украшения из зубов и слоновой кости, символизирующие его народ.

‘Здесь за нами никто не будет следить’, — сказал О’Майен. ‘И, как вы видите, город небезопасен. Я собрал вас, потому что в своём бесконечном милосердии и великодушии тау хотят ещё раз предложить вашему народу своё предложение. Вы уже слышали условия, и они снова представлены вам. Мы просим немногого, но взамен предлагаем вам величайший дар. Место в Империи Тау, свободу для вашего народа, ваше собственное будущее’.

‘Ты просишь больше, чем думаешь’, — сказал старейшина Чёрных Шипов. Это был болезненный старик с кожей, словно тончайшей, как бумага. Его слуги несли орудия примитивной алхимии его племени: чаши для измельчения, пучки ядовитых трав, банки с насекомыми и пиявками. ‘Повернуть века вспять, собрать воедино то, что так долго было сломано. Наши люди живут в городах, они преклоняют колени перед орлом. Тех, кто придерживается старых обычаев, мало. Многие умрут, чужеземцы’.

‘Слабые умрут’, — сказал посол О’Майен. ‘Разве не таков путь Брисеиды? Это принцип, на котором были основаны ваши племена. Это и наш принцип тоже. Часть Высшего Блага — бросить на произвол судьбы тех, кто не заслуживает процветания. И забудьте, вы не будете одиноки. Империя Тау защитит вас и присмотрит за вами, как и за всеми, кто посвятил себя ей’.

‘И мы станем сильными’, — сказала старейшина Громового Утёса. ‘Мы слишком долго были слабыми. Империум позаботился об этом. Одного поколения будет достаточно. Мы будем твёрдыми, как камни, и непоколебимыми, как небо’.

‘А если вы боитесь за жизни своих людей, — сказал О’Майен, — то просто наблюдайте’. Он протянул руку к городу, сердце которого, пылая, извергало клубы пламени и чёрный дым. ‘Империум захватит их город, и даже если это будет город-призрак, населённый лишь трупами, им будет всё равно. Они загонят всех брисейцев в огонь. Пути назад нет. Сбросьте их ярмо, или они уничтожат вас’.

‘Я соглашаюсь на твоё предложение’, — сказал старейшина племени Шторма. ‘Империум показал, какой он хозяин. Я бы тысячу раз преклонил колени перед чужаком, чем один раз — перед имперским алтарём’.

Другие старейшины дали свое согласие, и сразу раздалось около дюжины голосов.

‘Но когда-то мы были свободны!’ — закричал старейшина Костерезов. ‘Мы всего лишь свергнем одного рабовладельца ради другого! Я скорее приведу своё племя к гибели, чем снова поведу их к рабству!’

Старейшина Громового Утёса прошаркала вперёд и встала лицом к лицу со своим двойником, Костерезом. Костерез был крупным мужчиной, явно могущественным и физически опасным, но хрупкая старуха перед ним, казалось, заставила его отшатнуться, словно она была настоящей угрозой. ‘Война между племенами, — сказала она, — ужасна. Тебе поручено хранить память твоего племени, и ты знаешь это не хуже любого из нас. Ты говоришь о том, что ведёшь свой народ к гибели. Встань перед остальными, и именно это ты и сделаешь. Гордыня не даёт тебе заявить о своей преданности чужаку. Этого следовало ожидать, ведь Костерезы всегда были горды. Просто стой молча, и твоя воля станет нашей волей’.

Косторез попытался встретиться взглядом со старухой, но его взгляд упал на землю. Время шло, и он молчал.

‘Значит, всё решено’, — сказала старейшина Громового Утёса. ‘Никто не выступит против? Никто не будет вести войну во имя гордыни?’ Остальные старейшины не ответили.

‘Примите мою благодарность, благородные жители Брисеиды’, — сказал О’Майен. ‘Печаль этого дня превратится в великий праздник, ибо теперь вы объединены с сотней других видов в объятиях Высшего Блага. Но есть срочные дела, которые необходимо решить. Вы привели разведчиков, которых мы просили?’

Старейшина Громового Утёса махнула рукой своей свите, и вперёд вышла дюжина мужчин. Они были одеты в цвета разных племён, суровые духом, с бледной, покрытой оспинами кожей, почерневшей от долгого пребывания под землёй. ‘Они составили карту гробниц и туннелей, как и их отцы’, — сказала старейшина Громового Утёса. ‘Никто не знает нижнюю часть Порт-Мемнора так, как они. Разведчики Громового Утёса предоставили вам доступ к гробницам, как вы просили, и теперь все племена поделились своими знаниями, и нет такого уголка в подземном городе, который они не знали бы’.

‘Тогда я прошу нас действовать немедленно’, — сказал О’Майен. ‘Отряд касты Земли ждёт у входа в гробницу. Остальные, мои воины огня, подготовили для вас безопасное место, чтобы вы могли избежать гнева имперцев, ведь вскоре на Порт-Мемнор могут обрушиться новые войска. Они хотят уничтожить вас, но Высшее Благо ценит вашу преданность и защитит вас нашей кровью’.

 Воины Огня собрали старейшин и повели их с территории кладбища к хребту неподалёку, где стояла ещё одна группа воинов тау. Костерез лишь раз оглянулся на свой горящий город и, не сказав ни слова, последовал за остальными.

Космические десантники встретились на месте высадки, куда их высадили шаттлы с ‘в начале миссии. Там же находился и полный отряд Нефритовых Драконов, едва пострадавший от штурма покоев Магоса Скептерис.

Девиний, с другой стороны, был один.

Отряд Нефритовых Драконов выстроился вдоль хребта, когда прибыл Девиний, стоя на страже. Среди них был и сержант Сеаноа, на бронированном ботинке которого всё ещё запеклась кровь Скептерис. Девиний, прихрамывая, спустился по склону, а окуляры Сеаноа следили за ним.

Девиний снял шлем и бросил его к ногам. Следом за ним последовал его силовой меч, и он остался безоружным.

Сеаноа вышел из строя и отошёл на несколько шагов от Девиния. Он отцепил силовые соединения своего молниевого когтя и поставил его на землю. Он вынул магазин из болтера и положил оружие рядом с когтем. Он снял шлем, как и Девиний – лицо у него было с бычьей шеей и плоским носом, с теми же завитками на доспехах, нанесёнными татуировкой на щёки и лоб.

Никто из мужчин не произнес ни слова.

Сеаноа принял защитную позу, подняв руки, двигаясь и делая ложные выпады. Девиний наблюдал за ним, не двигаясь, оценивая каждую деталь подвижности и боевого стиля Нефритовых Драконов. Сеаноа был воплощением силы и импульса, созданным для захватов и бросков, нейтрализуя движения противника и сокрушая его. Девиний провёл тысячу схваток без оружия против своих братьев-Ультрамаринов на Макрагге и знал практически все боевые приёмы, доступные космодесантникам.

Сеаноа попытался сбить Девиния с ног, но не всерьез, а для пробной атаки, чтобы посмотреть, как он будет двигаться. Девиний сделал лишь самое необходимое движение, ничем себя не выдавая. Сеаноа кружил, сосредоточенно глядя на него, делая быстрые полудвижения руками, пытаясь сбить Девиния с толку.

Сеаноа знал, что ему придётся подойти первым, нанести первый удар. Именно поэтому Девиний первым двинулся вперёд, прорвавшись сквозь защиту Сеаноа с той скоростью и сосредоточенностью, которые он отточил за десятилетия спаррингов и войны. Он вонзил кулак в нагрудник Сеаноа, лишив Нефритового Дракона равновесия. Он зацепил ногу Сеаноа своей, ударив локтем в челюсть и опрокинув его на спину.

Сеаноа растянулся на спине в рыхлом сланце. Девиний набросился на него, ударяя кулаком в лицо. Сеаноа схватил Девиния за руку в сгибе локтя и прижал к земле. Внезапно позиции поменялись: Сеаноа оказался на спине Девиния, выворачивая ему руку за спину. Девиний почувствовал, как его раны, запечатанные быстро сворачивающейся кровью космодесантника, разрываются внутри доспехов. Горячая кровь скопилась под нагрудником. Боль пронзила грудь, встретившись с холодным потоком обезболивающих, выдавленных доспехами. Они больше не уменьшали боль, а лишь превращали её из изолированной разрывающей в тупую пульсацию агонии, которая проходила сквозь него, словно он был погружен в неё.

Сеаноа схватил Девиния за плечо. Сустав разошелся. После столкновения с боескафандрами тау, чтобы полностью вывести Девиния из строя, многого не потребуется. У Сеаноа был десяток способов победить Девиния, находясь в позиции, где у него было огромное преимущество. Задушить Девиния. Захватить голову и дать понять, что он может сломать Девинию шею по своему желанию. Просто бить Девиния по черепу, пока тот не потеряет сознание.

Но у Девиния был один способ вернуть себе преимущество.

Девиний развернулся под тяжестью Сеаноа, не борясь с вывихом плеча, а используя все свои силы, чтобы развернуться в том же направлении. Он почувствовал, как лопаются сухожилия и рвутся хрящи, прежде чем волна боли затмила всё остальное. Плечо вывихнулось, и сустав доспеха оказался достаточно подвижным, чтобы кость свободно вращалась в суставе.

Освободившись от прижатия, Девиний вывернулся на живот из-под Сеаноа. Сеаноа всё ещё держал его за руку, но это не давало ему возможности удержать Девиния, поскольку плечевой сустав не оказывал сопротивления.

Девиний вскочил на ноги, повернувшись к Сеаноа. Девиний поднял ногу и опустил её на затылок Сеаноа. Плечо его отодвинулось ещё дальше, но боль от раны была лишь ещё одной нотой в какофонии, пронзившей его. Он и раньше испытывал боль. Космический десантник должен принять её, даже приветствовать, переместить в ту часть своего разума, где она не сможет помешать хладнокровному делу нанесения вреда телу врага.

Сеаноа лежал лицом вниз. Девиний нанёс второй удар в голову Нефритового Дракона, и лицо Сеаноа ударилось о сланцевую землю. Когда он подпрыгнул, его лицо было порезано осколками кремня. Он попытался вернуть Девиния на землю за руку, которую всё ещё держал, но Девиний упал коленом на затылок Сеаноа и прижал его к земле.

Девиний отвёл кулак здоровой руки назад и врезал им в лицо Сеаноа. Боль пронзала его, словно фейерверк, её сияние смешивалось в тлеющий огонь, и это было хорошо – он позволил ей пролиться сквозь него и превратиться в силу, которая толкала его кулак. Кость треснула. Осколки камня застучали по доспехам. Снова и снова кулак опускался, и каждый раз он натыкался на всё более податливую поверхность, находя осколки кости вместо цельного черепа, разорванную кашу вместо мышц.

Девиний держал кулак неподвижно, замерев у его лица, готовый ударить снова. Лицо Сеаноа было залито кровью.

Брат брата не убьёт. Сеаноа уничтожил все шансы Империи на успех на Брисеиде своей бессмысленной миссией по уничтожению Скептерис, но он всё ещё был космическим десантником. Девиний мог убить Сеаноа там, и оба это знали. Его товарищи по отряду, всё ещё молча наблюдавшие за происходящим, тоже это знали. Этого было достаточно.

Сеаноа отпустил руку Девиния. Она безвольно и бесчувственно повисла рядом с ним. Девиний поднялся на ноги, а Сеаноа, лёжа под ним, перевернулся на бок и приложил руку к своему полуразрушенному лицу. Один глаз Сеаноа уже закрылся, а оставшийся смотрел на Девиния с ненавистью, которую тот даже не пытался скрыть.

Над головой снижался шаттл с ‘ его силуэт выделялся в свете двигателей на фоне чёрного неба. Нефритовые Драконы оставались на месте, пока шаттл приземлялся, а аппарель открывалась. Девиний поднялся по аппарели один, и люк закрылся, оставив Нефритовых Драконов на поверхности, а шаттл взлетел, чтобы вернуться на орбиту.

Сеаноа медленно поднялся на ноги. Никто из его товарищей по отряду ему не помог – для Сеаноа было бы большим позором проявить ещё большую слабость, приняв помощь боевого брата.

Сеаноа подобрал шлем и оружие, пока отряд стоял вокруг него, ожидая дальнейших приказов. Он надел шлем обратно, скрывая раненое лицо.

‘За нами охотятся, — хрипло проговорил Сеаноа, — и мы тоже охотимся. Черный Левиафан здесь. И нам ещё предстоит убить пришельцев’.

Группа касты земли следовала за своими проводниками через гробницы, глубоко в глубине древних трещин и открытых могил с истлевшими костями и разбитыми статуями. Эти тропы были известны только соплеменникам и их старейшинам, проложенные разведчиками, которые заплатили за эти знания жизнью. Потребовалось много часов, чтобы достичь самой нижней точки, где лабиринты в каменистой земле сливались с тектонической границей, скрытой под Порт-Мемнором.

Геодезисты касты Земли предположили существование этого разлома ещё с орбиты, когда готовились к войне на Агреллане, но чтобы добраться до него, потребовалась помощь племён. Племена не захотели её оказать. Поэтому О’Майен был отправлен выполнить свою работу, и паутина была сплетена.

Рабочие касты земли были коренастыми и крепкими, с тяжёлыми руками и мускулами, созданными для тяжёлого труда. Они тащили за собой взрывной заряд, иногда на колёсах, иногда спускали на верёвках, а в конце несли на плечах, словно стальной гроб. Проводники, которые их вели, не знали точно, что это такое, но могли догадываться.

В адской жаре и тусклом свечении раскаленных магмой скал отряд касты земли разгрузил заряд и установил таймер на двенадцать часов. Они заклинили его в трещине в скалах, где вулканический жар ядра Брисеиды встречался с каменистой мантией. Они провели последние проверки, и руководитель отряда объявил об окончании работы.

Проводники были убиты с эффективностью, которой так гордилась каста земли. У каждого тау в комбинезоне был спрятан пистолет, и каждый всадил одиночный импульс в затылок каждому проводнику. Проводники тоже это предвидели, ведь если их схватят живыми, то им придётся выдать местонахождение бомбы и поставить под угрозу всю операцию. Они не сопротивлялись и не жаловались. Они исполняли свой долг перед своими племенами, перед семьёй, которая их вырастила и любила, даже когда холодная рука Империума пыталась уничтожить всё, что делало жителей Брисеиды такими, какие они есть. Лучше умереть здесь, завершив свою работу, чем прожить ещё один день в качестве рабов Империума.

Когда последний труп коснулся земли, тау начали обратный путь к поверхности. Они двигались быстро, ведь через двенадцать часов поверхности уже не будет.

‘Вот бы увидеть это тысячу раз’, — сказал О’Майен. ‘Миллион раз. Так редко мы можем наблюдать проявление Высшего Блага. Это словно мысль, эмоция. Но здесь мы можем это увидеть, и нет ничего прекраснее’.

Корабль наблюдения тау оставался скрытым среди камуфляжных полей и гравитационных возмущений вокруг Брисеиды. ‘ его не заметил. Это был небольшой корабль, но достаточно большой, чтобы перевезти команду О’Майена из касты воды и покойного Вре'Сира из касты огня. Однако он был высокоразвитым, далеко превосходящим технологии Империума, и его мостик был холодным, гудящим свидетельством отточенной и эффективной науки тау. Часть обзорного экрана была увеличена до Порт-Мемнора, фокусируясь на огромном космопорте, возвышавшемся над одной из сторон города, с его огромными рокритовыми просторами и разбросанными вышками управления.

‘Каста огня способна разрушать, — сказал О’Майен, а служители касты воды старательно записывали его слова. — Каста земли способна строить, а каста воздуха способна вознести нас к звёздам. Эфирные способны объединить нас в одно славное целое, с единым разумом и единой целью. Но только каста воды способна сотворить такую красоту’.

Тектонические заряды, заложенные кастой земли, взорвались некоторое время назад. Последовательность событий, когда один массив суши надвигался на другой, была так же тщательно спланирована, как и причинно-следственная связь, приведшая к поражению космодесанта и племен Брисеиды. Теперь эта последовательность достигла поверхности.

Порт Мемнор накренился, и первые здания рухнули. Горящие шрамы, оставленные имперской бомбардировкой, снова вспыхнули пламенем, и самые высокие здания рухнули – шпили вокруг парламента, сам парламент, башни генераториума. Тысячи катастроф обрушились в одночасье. Те, кто не успел покинуть город, уже погибли тысячами. Половина города поднялась, словно морское чудовище из океана, словно Чёрный Левиафан, которым так удачно были одержимы Нефритовые драконы. Другая половина затонула, словно под неимоверной тяжестью.

Разлом открылся. Огромная чёрная полоса пронзила город, и сотни зданий исчезли, рассыпавшись в прах и падая в пучину. Разлом достиг космопорта, и одна из посадочных площадок разорвалась пополам, здания управления рухнули, взрывы прогремели там, где были повреждены подземные топливные баки.

Разворачивалось всё это почти час. Разлом под городом открылся, и половина Порт-Мемнора исчезла, а остальная часть была разрушена гораздо сильнее, чем сто имперских бомбардировок. Космопорт был полностью уничтожен, лишь горящие островки рокрита остались между причудливым узором трещин. Посол О’Майен наблюдал за всем этим, не говоря ни слова и даже не моргнув, пока на его глазах вершилось Высшее Благо.

Когда всё было кончено, и только упрямо пылающие языки пламени продолжали шевелиться, О’Майен повернулся к собравшимся у моста. Старейшины племён Брисеиды молча наблюдали за происходящим, ошеломлённые масштабом разрушений.

‘Свершилось’, — сказал О’Майен. ‘Вы — свободные члены Империи Тау. Ваш народ больше не будет пешками в руках Империума, служившим ему плацдармом для войны на Агреллане. Наконец-то вы обрели свободу искать Высшее Благо. Команда подготовила для вас места на борту, но вскоре вы присоединитесь к своему народу и снова поведете его по старым обычаям, как кочевники и племена Брисеиды, чтя древние традиции, которые вы так долго хранили’. Экипаж касты Воздуха начал уводить старейшин с мостика в сердце корабля. Один из них, старейшина Костерезов, не двигался с места и шагнул вперёд, когда каста Воздуха попыталась увести его.

‘Говори правду, пришелец’, — сказал Костерез. ‘Кто-нибудь из нас покинет этот корабль?’

Двое воинов касты огня вышли к О’Майену с импульсными карабинами в руках. Костерез не стал спорить и присоединился к своим старейшинам, когда их выводили с мостика.

О’Майен взмахнул рукой, и экран переместился, показав панорамный вид Брисеиды и висящего позади неё Агреллана. Он покончил с этим миром. Скоро туда прибудет группа по обеспечению соответствия с социальными инженерами из касты Воды и силовиками из касты Огня, чтобы сделать что-то полезное из перемещенных жителей Брисеиды. Это было ниже заботы О’Майена. Были другие миры, другие виды, на которых он мог бы выполнить свою работу и оставить свое наследие. Другие миры, где он мог бы стремиться к Высшему Благу.

Возможно, он даже начнет в него верить.