Снующая Тьма, Хитрая Тень, слуга Великого Осквернителя, повелитель паразитов и благословенное дитя Рогатой Крысы, прокрался на копытах через мертвый храм к его центральной комнате. Массивное тело демона было мускулистым под его паршивой шкурой, а его раздвоенный хвост хлестал в равной степени с раздражением и волнением, когда он нырнул своим многорогим, бесплотным черепом под треснувшую арку.

Он полз, крался, суетился и снова крался сквозь тени, отбрасываемые вечной грозой, которая кружилась вокруг потрескавшихся куполов и разрушенных башен. Извивающиеся полосы молний низвергались вниз по сломанным статуям или ударяли в изрытые оспинами площади храмового комплекса. Небо над ним представляло собой узел болезненных, мерцающих кобальтовых облаков, и демон избегал его, насколько это было возможно.

Смертные, построившие это место, называли его Саг'гол — Штормовая Корона Города-Червя. Подходящее название, подумал Скураланкс, для места, где воздух вонял железом и стихийным жаром Азира. Внутри куполообразной центральной комнаты была дверь в это царство, и она вечно тряслась от ярости. Возможно, это объясняло молнии. Скураланкс не знал и не особо задумывлся. Такие двери можно было с невероятной легкостью открыть, если знать, в чем фокус.

Но это не было его целью здесь. Пока, по крайней мере. Он не был жестоким Вестником Войны или предательским Варп-Провидцем, стремящимся к завоеванию ради завоевания. Нет, он был дитя Великой Крысы, рожденным от благословенной мерзости и омраченных теней, и его призвание было более высоким. Пожиратель Всего Сущего был в смятении, бурля от противоречивых желаний, которые могли быть успокоены только тем, чего искал Скураланкс, или, скорее, тем, чего искали его слуги от его имени.

Одна из Тринадцати Великих Чум была здесь. Он был уверен в этом. Скрытая от глаз смертных и демонов. Скураланкс проследил ее след от Нефритовых Королевств Гирана до покрытых инеем тарнхолдов павших герцогств Шаиша, и теперь, наконец, здесь, в Гуре и городе, построенном на широкой, вечно волнистой спине колоссального червя.

И он не пришел один, нет-нет. Скураланкс был плотогоном, и, как все ремесленники, он обладал множеством инструментов. Двое пришли в город-червь по его приказу, хотя ни один не знал, что другой служит ему. Скавены Процессии Красного Бубона и Конгрегация Дымов, привлеченные из Кланов Чумы, восстали по его приказу и утопили жителей города в зловонной волне оспы и мора. Возглавляемые своими сварливыми жрецами чумы, две конгрегации вырвались из тела червя, звеня своими гонгами рока и распространяя губительную смерть везде, где они суетились.

Это было нечто прекрасное и ужасное в равной степени. Цивилизация, возраст которой исчисляется тысячелетиями, разрушенная за две недели кишащими, чумными ордами, которые суетились по его приказу. Что еще лучше, его щебечущие слуги теперь усердно трудились, делая это место пригодным для детей Рогатой Крысы. Вскоре этот город, который когда-то принадлежал человеческим тварям, вместо этого станет домом для Кланов Чумы. И Скураланкс будет править ими — теми, кто сумеет выжить, конечно. Он не выбирал фаворитов и был доволен тем, что позволял им убивать друг друга с жестокой самоотдачей.

Пока один или другой находил то, что он желал, его не волновала их судьба. Они соревновались, и каждая неудача и победа подстегивали их к большим высотам хитрости, как он и планировал. Живи или умри, его триумф был обеспечен. Один из них найдет Том и принесет его ему.

Если бы он пожелал, он мог бы легко найти объект своего желания сам. Действительно, были некоторые среди его сородичей-соперников, которые сделали бы именно так. Но Скураланкс был терпелив. И, кроме того, какой смысл иметь приспешников, если не позволяешь им служить? Разве Рогатая Крыса не породила своих детей, чтобы они служили ему, в конце концов?

Хихикая, повелитель паразитов вскочил на плечо Сигмара. Или, по крайней мере, на его статую. Строгая, бородатая, неумолимая, массивная скульптура бога-человека сверлила взглядом комнату, где когда-то собирались его последователи для поклонения. Комната светилась неприятным сиянием. Сияние исходило из огромного железного люка, состоящего из пересекающихся пластин и вмонтированного в основание постамента статуи. Молния капала с него, ползая по стенам и полу потрескивающими полосами. Она наполняла воздух и заставляла его шкуру покалывать.

Сцепляющиеся пластины были разработаны так, чтобы их можно было открыть только в правильном порядке. Скураланкс не сомневался, что его хитрость окажется на уровне с задачей, когда возникнет такая необходимость. Одним лишь прикосновением он откроет врата царства и повернет их обратно, открыв путь к Нефритовым королевствам и к кишащим червями норам, которые его приспешники называли домом. Чумные конгрегации и когтистые банды без числа ждали лишь малейшего шепота его голоса, ибо его планы и инструменты, с помощью которых он их воплощал, были бесконечны.

За пределами зала, сквозь разрушенные стены, Скураланкс видел широкую, окруженную колоннами дамбу, которая соединяла разрушенный храм с остальной частью города.

«Слепой, такой слепой, да-да», — прошипел демон, вырезая грязные руны на щеке статуи. Он приходил сюда каждый день в течение нескольких недель, чтобы сделать это, потому что это забавляло его, и лицо статуи было почти полностью поглощено демоническими граффити. «Не видет то, что находится прямо перед ним, о нет. Слепой бог, сломанный бог, мертвый бог».

Он посмотрел на янтарные небеса Гура, мимо молний, где летали странные птицы. «Скоро все боги умрут, да. Останется только один, только самый сильный, самый скрытный, самый блестящий из богов, да-да... все мертвы, и мы вознесемся на их место».

Они восстанут и расцветут, распространяя разложение по Восьми Царствам. Да, и даже больше. Все царства, все миры, все народы падут. Все сгниет, чтобы никогда не возродиться. Из этого славного разложения вырастет новая жизнь, но не смертная жизнь, не жизнь человека или ненавистного дуардина, нет-нет — только жизнь скавенов. Только верная жизнь скавенов — неверующим места нет. Все умрет.

И Шу'гол, Ползучий Город, станет первым.

Воздух пах червями. Не неприятный запах, по меркам Вретча из Красного Бубона, но и не совсем приятный. Это был грубый, едкий запах, который цепко держался за все здесь. Он заполнял раскинувшийся город возвышающихся башен и качающихся мостов, которые скавены Кланов Чумы, по большей части, занимали. Он был даже, к сожалению, в его мехе. Он накладывался на его природную остроту, поглощая уникальный привкус его многочисленных и разнообразных благословений, утопая в червячьей вони.

Чирикая от раздражения, он царапал созревший волдырь, пока тот не лопнул, на короткое время выпустив в воздух живительный аромат гноя и крови. Тонкий нос жреца чумы дернулся, когда тошнотворно-сладкий запах исчез, и снова сменился сухим смрадом чудовища, известного как Шу'гол, Ползучий Город.

Огромный червь непрестанно полз по Янтарным степям Гура. Его сегментированная форма простиралась по лугам от восхода до заката, увлекая за собой город и его людей. Шу'гол медленно полз от горизонта к горизонту, день за днем, пожирая все на своем пути с беспощадным голодом. Он был не одинок в этом — насколько знал Вретч, в лугах оставалось по крайней мере десять огромных червей, выброшенных на поверхность в прошлые эпохи великими дождями. Когда-нибудь они, возможно, снова спустятся в пещеристые глубины под Янтарными степями, но сейчас они, казалось, были довольны тем, что бездумно извивались по ее поверхности, раскалывая землю своим весом.

Это вполне устраивало Вретча. Мысль о том, что все это янтарное небо простиралось высоко над головой, была не менее чем ужасающей для большинства скавенов, но Вретч не был большинством скавенов. И в любом случае, Сетаенские палисады были достаточно тесеные, чтобы заставить любого ребенка Рогатой Крысы чувствовать себя как дома. Большие, похожие на щетину волосы, которые поднимались из шкуры червя, были тверды, как камень, и тысячи из них были выдолблены в прошлые века, чтобы сделать многоярусные башни, которые возвышались по всему городу.

Те волосы, что ближе всего к вечной грозе, которая обвивала голову Шу'гола, были превращены в настоящие цитадели. Они возвышались выше, чем любое другое сооружение в городе, и были связаны обширной сетью мостов и тяжелых частоколов, сделанных из добытой червеобразной чешуи и потрепанных волос, собранных из спинных лесов червя. С самых верхних ярусов, которые Вретч объявил своими, можно было увидеть весь Ползучий Город. Не то чтобы там было на что смотреть. Человекоподобные существа мало знали о ремесле, предпочитая складывать камни, а не рыть их.

Его покои находились на верхних ярусах Сетаенских палисадов, где когда-то жили самые знатные семьи города. Бывшие жители которого теперь раскачивались на самодельных виселицах и железных клетках за его окнами, откуда их можно было забрать в любое время, когда он сочтет нужным. Иногда он гремел цепями, просто чтобы услышать их стон. Это имело успокаивающей эффект, который он научился ценить за недели, прошедшие с момента его прибытия.

Помещение в самом сердце его владений было круглым и в основном открытым для стихий. Куполообразная крыша поддерживалась замысловато резными колоннами, а пол теперь был покрыт орудиями торговли Вретча — вечно кипящими оспой котлами и пузырящимися перегонными кубами, грудами гримуаров и кучами пергамента, и шатающимися штабелями клеток, в которых чумные крысы и стонущие люди ждали его служения. Снятые шкуры, все еще капающие и покрытые гнилью, свисали, как занавески, с крыши, и знаки, наиболее священные для Рогатой Крысы, были вырезаны на каждой доступной поверхности. Чумные монахи, одетые в рваные одежды, двигались взад и вперед по помещению, их тощие конечности были связаны грязными бинтами. Они работали над различными задачами, помешивая его котлы и совершенствуя боевые язвы, которые они намеревались насылать на тающие очаги сопротивления в тех районах Ползучего города, которые они контролировали.

И тогда, и только тогда, настанет очередь Крука. Когти Вретча неосознанно сжались, когда он подумал о своем жестоком и глупом сопернике. Крук, жрец чумы клана Фестерлингус, преследовал Вретча до Шу'гола, словно дурной запах. Действительно, Вретч мог бы почти восхищаться такой целеустремленной решимостью, если бы не кощунственные наклонности Крука. «Каждый скавен знает, что настоящие бубоны красные», подумал Вретч, скрежеща зубами, когда старый гнев нахлынул на него. «Красные!»

Оба жреца чумы следовали по следу историй, которые шепотом передавали о кострах дикарей, населявших Янтарные степи, спеша первыми найти свою добычу. Агенты Вретча шпионили за племенами диких всадников и кочевников, которые бежали от приближения Шу'гола. Город червей бесконечно полз по степям и приносил с собой странную чуму, которая поражала всех, кто попадал в его тень.

Вретч и его прихожане поднялись на червя, прорываясь сквозь его твердую плоть и мягкие ткани, чтобы атаковать город и его неподготовленных защитников изнутри.

Или так они планировали. Вретч скрежетал зубами от разочарования. Они вырвались из плоти Шу'гола и обнаружили, что защитники уже заняты Круком и его еретической Конгрегацией Дыма. Теперь Крук удерживал хвостовую часть города, за Дорсальными Барбаканами, хотя как долго он там останется, знала только Рогатая Крыса.

Он и Крук искали одно и то же — источник таинственной чумы, которая преследовала Шу'гола. Она поднялась из ихора червя и окрасила землю в черный цвет. Пораженные людишки стали пустыми и сгнили, изъеденные изнутри роющими черными червями. С тех пор он много раз проверял ее и обнаружил, что она очень красива. Возможно, это даже была одна из Тринадцати Великих Чум…

Пол под его когтями неожиданно содрогнулся, и он напрягся, схватившись за опорную колонну. Он подбежал к окну и выглянул на просторы Ползучего города, который раскинулся, словно уродливая корка, покрывавшая широкие сегменты Шу'гола. Его башни и ярусы поднимались и опускались вместе с сегментами и бороздами огромного червя, на чьей спине он был воздвигнут тысячелетия назад.

Дым все еще поднимался из-за далеких стен Дорсальных Барбаканов. Конгрегация Крука, несомненно, усердно трудилась. Или, возможно было что-то еще... Всего несколько дней назад небо над головой потемнело и прошел сильный дождь. Молния ударила в огромного червя, заставив его содрогнуться в агонии. Грозовые облака немного рассеялись, пока червь продолжал свое вечное ползание, но они все еще были там. Его усы дернулись.

Сами Сетаенские Палисады возвышались ступенчатыми уровнями, начиная с сегмента червя. Верхние уровни были построены вокруг верхушек щетинок, так что они двигались, когда двигался червь. Они были созданы с заботой и мастерством, возведены руками усердных мастеров, чтобы разместить могущественных и богатых Шу'гола. Теперь они неуклонно превращались в поля гнили и чумы руками их бывших жителей.

Как они плакали, эти слабые человеческие существа. Как они кричали и плакали, словно не понимали, что все сгнило, все умерло. Даже великие черви Янтарных степей.

Он посмотрел вниз, глаза его были привлечены лязгом промышленности. Далеко внизу его последователи наблюдали за раскопками Кишечных шахт. Орды рабов, закованных в железо и болезни, прочищали огромные поры плоти и затвердевшей слизи, открывая путь в недра Шу'гола. Пока он наблюдал, гейзер вязкой крови червя хлынул вверх, утопив дюжину рабов, когда Ползучий Город снова содрогнулся. Откуда-то далеко за пределами бури, которая обвивала голову червя, раздался пульсирующий, скорбный стон. Птицы поднялись с вершин башен и с криками улетели в небо.

Скоро, подумал Вретч, червь умрет, и его огромная шкура рухнет в пузырящиеся руины. От него поднимется сильный смрад, задушив небо. Это было бы прекрасно, подумал Вретч. Особенно если Крук тем временем погибнет.

Невнятный стон заставил его обернуться. Его помощники отпрянули от источника звука, и он учуял исходящий от них запах мускуса страха. Вретч усмехнулся и махнул им рукой. Монахи съёжились, когда Вретч шагнул к грубому постаменту, который был возведён вокруг самого большого из его оспенных котлов.

Конгломерация была его лучшим творением. Дюжина рабов пошла на его создание, их измученные тела слились воедино в комбинацию из сотни различных чум и оспы. Желчь, гной и кровь из мокнущих язв и свежих ран слились воедино, чтобы затвердеть в каменные струпья. Дергающаяся масса плоти, костей и инфекции сидела верхом на своем постаменте и смотрела на Вретча тусклыми глазами.

«Вррррр», — произнесло существо множеством ртов.

«Я здесь, мой самый отвратительный хозяин», — сказал Вретч. Конгломерат был своего рода оракулом. В тех редких случаях, когда он говорил, он делал это голосом Великого Увядающего. Другие жрецы чумы искали свои предзнаменования в пене котлов или в потрохах крыс, пораженных нарывами, но Вретч предоставил богу и его слугам подходящее вместилище для их могущественной воли.

«Ты слишком медлителен, Вретч», — прошипел Конгломерат. Разные головы заговорили одновременно, их отдельные голоса слились в знакомое баритональное рычание, которое потрясло Вретча до костей. Так было всегда; его покровитель говорил голосом Разрушителя, Ползучей Энтропии, Пожирателя Всего Сущего… Скураланкса, Суетящейся Тьмы. Один из самых могущественных из тех повелителей паразитов, которым было даровано служить Рогатой Крысе в ее истинном аспекте Развратителя. «Слишком медленно, слишком медленно. Этот еретический дурак Крук опережает тебя. Где моя оспа, Вретч? Где мои волдыри, мои бубоны, мои черви-чумы?»

Вретч засунул коготь под мантию и яростно царапал свою жирную шерсть. Упоминание о сопернике всегда вызывало у него зуд. «Красные бубоны, красные!» он подумал. «Иду, иду, о могучий Скураланкс», — сказал он. «Я читаю-учусь быстро-быстро, да? Я должен узнать-узнать все, да-да?» Он оглядел свои покои — груды свитков, кипящие котлы, расчлененных пленников. Затем, более твердо, он сказал: «Да».

Объединенная масса плоти скавенов нетерпеливо зарычала. Ослабленные конечности замахали, а когти застучали по каменному полу. Слепые глаза закатились в глазницах, когда покрытые пеной морды щелкнули в явном разочаровании. Вся масса создавала впечатление, что она вот-вот разорвется на части. Вретч осторожно отступил.

«Ты лжешь мне, Вретч?» — прошипел Скураланкс. — «Что тут изучать? Большой библиотекой в Дорсальных Барбаканах управляет Крук, а не ты».

«И большое спасибо, что напомнил мне об этом , о самый подлый», Вретч кисло подумал. Томия Вурмис, хранилище вековых знаний, собранных в дальних уголках и разных королевствах Гура учеными-рыцарями, основавшими его, находится в руках одного скавена, который совершенно не подходит для обладания таким сокровищем.

«Много-много, да», — сказал он, жестикулируя, как он надеялся, умиротворяюще. «Не одна библиотека есть в этом извивающемся бастионе, о могущественный».

Он наклонился вперед и указал на свое окружение. «Я нашел много-много тайн, о Коварная Тень», — подобострастно сказал он. «Есть отдельный мир, в недрах великого червя. Один из пропавших Томов там — твой самый верный, преданный слуга найдет его точно!»

Слепые глаза соединенных скавенов повернулись к нему, словно осуждая его. Масса набухла и на мгновение задрожала. Затем Скураланкс сказал: «Даааа. Найди этот мир для меня, Вретч из клана Морбидус, и Скураланкс Хитрый позаботится о том, чтобы ты был вознагражден сверх твоих самых смелых фантазий». Несколько скрюченных когтей поднялись и презрительно жестикулировали. «Сначала, однако, ты должен поторопиться и отправить своих приверженцев в хвост. Старый враг явился, оседлав небесный огонь и принеся боль Детям Рогатой Крысы».

«Молния», — сказал Вретч. Он уже видел этих грозовых тварей, издалека, несколько месяцев назад. Это было в Нефритовых Королевствах, и он вздрогнул, вспомнив гигантского воина в серебряных доспехах, который убил так много его товарищей на Поляне Рогатых Наростов. Именно там он впервые познакомился со Скураланксом. Снующая Тьма утащил его сломанное тело с поля битвы, и они заключили сделку в тени великого Дуба Упадка.

«Да», — пробормотал Скураланкс многими устами. «Разрушители клана Риккит, истребители Мургида Фейна и Калек Клыка прибыли в Шу'гол».

«И ты хочешь, чтобы я… разобрался с ними, величайший из повелителей?» — спросил Вретч.

«Даааа».

Вретч потер морду. Через мгновение он сказал: «Почему, о самый подлый из подонков?»

«Они победят Крука. Или он победит их. Но в любом случае Томия Вурмис будет потеряна для тебя. Ты должен забрать ее и всю ее мудрость», — прошипел Скураланкс. Конгломерат заволновался, и постамент заскрипел под его тяжестью.

«Но... она у меня уже есть, оскверненный», — сказал Вретч, вглядываясь в Конгломерацию. «Доступ к ней, по крайней мере». Он почесал подбородок, сбрасывая с себя целую кучу вшей. «Да-да, все мое — ваше! Ваше! — благороднейший из лордов».

Покрытые волдырями морды Конгломерации повернулись к нему. Вопрос повис в воздухе невысказанным. Вретч отпрянул, несколько обескураженный выражением на его лицах. «У меня... у меня есть шпион в лагере Крука, мой самый хитрый, мудрый и прекрасный хозяин», — лукаво сказал он.

Демонически одержимая масса замерла. Затем, как один, многочисленные рты вздохнули: «Этого нелостаточно».

Запах крови висел тяжелым, как пыль, в воздухе Томии Вурмис, и он только усилился, когда Крук вонзил один покрытый волдырями коготь в щеку человека. Сквилч схватился за уши, когда человек снова начал кричать. Крики эхом разнеслись по широкой круглой комнате и даже вдоль валов Дорсальных барбаканов, в которых угнездилась библиотека. Крук защебетал от удовольствия и продолжил свои служения, вытаскивая и сдирая измученную плоть человека, пока сквозь сырую красноту не заблестели кости.

«Говори-говори, человечишка», — пробулькал Крук, держа в руках кусок сочащегося мяса. «Говори, или потеряешь еще куски, да-да».

Сквилч отвел взгляд. Он не был особенно брезгливым, но из-за шума и запаха он проголодался. Он огляделся вокруг, осматривая Томию Вурмис и тела, которые теперь украшали ее полы. При жизни они были тем, что люди-твари называли Вурмитес — орденом святых воинов, преданных библиотеке и ее секретам. После смерти большинство из них начали восхитительное служение в гниение. Те, кто еще не был совсем мертв, были прикованы цепями или прибиты гвоздями к большим изогнутым полкам, которые занимали комнату, ожидая Крука.

По всему залу самые доверенные члены конгрегации Крука искали на больших полках что-нибудь интересное или топливо для огня, который нагревал их котлы. Чумные монахи работали под бдительным надзором личных кадильников Крука. Безумные фанатики крепко держали свои шипастые, изрыгающие дым цепы и тихонько капали, подергиваясь в такт звуку, который могли слышать только они.

Сквилч поморщился и повернулся, когда человек- библиотекарь обвис в своих оковах. Он тихо застонал, когда его кровь брызнула на груды разрозненных страниц и порванных пергаментов, покрывавших пол. Он был седьмым за столько же дней и, к сожалению, оказался примерно таким же полезным, как остальные шесть. Сквилч мог только предположить, что недели лишений и пыток сделали их безумными. Либо это, либо тот факт, что ни он, ни Крук не могли говорить на их языке, оказался большим камнем преткновения, чем ожидалось. Несмотря на это, разочарование Крука было ощутимым. Его покрытый шрамами хвост хлестал, как кнут, когда он вонзал когти в плоть умирающего человека.

Сквилч нервно чистил усы, наблюдая, как Крук разрывает несчастного человечишку на части. Чумной жрец был зверем, даже среди черных уродств клана Фестерлингус. Он был широк для скавена, а его тяжелые одежды делали его еще больше. Его капюшон был откинут назад, открывая плоский, широкий череп, обернутый сочащимися бинтами. У Крука не было правого уха и левого глаза, любезно отобранными соперником чумного жреца — Вретчем из клана Морбидус, нынешнего оккупанта другой половины Ползучего города.

Вретч пытался уничтожить Крука тщательно спланированной ловушкой. Как припомнил Сквилч, в основном это были определенные взрывчатые вещества, закупленные у Кланов Скрайр, что, несомненно, стоило больших денег, и засунутые в глотку человека, которого Крук выбрал для своего второго допроса. Сквилч припомнил это, потому что именно он подложил их по приказу Вретча. Для Вретча это всегда были приказы. Мольба, просьба, одолжение... приказы, как бы их ни называли. Приказы, которым Сквилч был рад следовать, пока это приводило к его принятию Архвизгирства Конгрегации Дымов. Даже если Вретч был еретиком Красным Бубитом. «Фиолетовый, это настоящий бубон», Сквилч подумал. Но все же, уцепившись за хвост Вретча, он мог бы подняться очень высоко.

К несчастью для них обоих, Крук оказался крепче, чем выглядел. Таким образом, Вретчу и бедному, обиженному Сквилчу придется искать более эффективные способы его устранения. Сквилч рассмотрел и впоследствии отбросил множество вариантов, от обыденных — нож в спину — до примечательных — много ножей, не только в спину — и необычных — больше взрывчатки, и в большем количестве, возможно, также заполненной ножами — но никакого реального решения пока не представилось.

Стойкость Крука была удручающе сильна. Под его руководством Конгрегация Дыма шаталась от одной резни к другой, раздуваясь и сжимаясь с непостижимой злобой. Но такой разрушительный потенциал тратился впустую Круком. Даже Вретч согласился с этим. Были лучшие способы распространить евангелие Великого Увядающего в Смертных Царствах. И Сквилч сделает это при поддержке Вретча. Конгрегация Дыма будет шествовать в авангарде процессии Вретча и пожинать плоды этого союза. Ведь вместе они могли бы даже бросить вызов самим великим кланам...

Но все это было основано на устранении Крука, задача, которая казалась все труднее с каждым днем. Крук был монстром, и Сквилч сомневался, что даже прямое попадание катапульты чумного когтя прикончит другого чумного жреца. Два или три, по крайней мере, нервно подумал он, наблюдая, как его начальник расчленяет его жертву. «Может больше», пробормотал он.

«Что ...»

Сквилч отпрянул, прижимая к груди свой усеянный нарывами хвост, пытаясь избежать единственного, безумно сверкающего глаза Крука. «Ничего, о самый заразный», — пропищал он. Он начинал подозревать, что его сделка с Вретчем была не очень хорошо продумана.

«Даааа», — пропел Крук, растягивая слово. Он протянул окровавленный коготь и схватил горсть усов Сквилча. Сквилч заскулил и поборол желание выплюнуть мускус страха, когда Крук притянул его к себе. «Говори, Сквилч. Или я вырву твой язык и съем его, да-да» Собственный язык Крука выскользнул, чтобы погладить его покрытую шрамами морду, словно в предвкушении. Чумной жрец съел своего последнего заместителя, вспомнил Сквилч.

Нет, совсем не продумал, Он подумал, в растущей панике. Его рука потянулась к отравленному кинжалу, спрятанному в его мантии. У него будет только один шанс, если Крук решит, что он изжил себя.

«Крук».

Крук отпустил Сквилча и повернулся, прищурив в ужасе глаз.

«Крук, Повелитель Дымов. Услышь меня».

«Скураланкс», — пробормотал Крук. Сквилч сглотнул. Воздух приобрел маслянистый привкус. Он слышал и чувствовать, как что-то прогрызает себе путь к ним сквозь промежутки между мгновениями. Его голова болела, и волдыри лопались и трескались на его коже, когда он отшатнулся назад, царапая себя. Плоть его хвоста стала горячей, и он почувствовал, что его желудок вот-вот лопнет. Он услышал шорох, словно от тысячи крыс, а затем тело на полу начало извиваться и дергаться самым неприличным образом.

Огромный коготь поднялся вверх через окровавленную середину мертвеца, царапая воздух. Затем он упал, ударившись об пол. Когтистые пальцы раздвинулись, а червивые мускулы напряглись. Со звуком, похожим на звук ветки, выдернутой из грязи, что-то чудовищное вытащило себя из середины трупа. Узкая голова, лишенная плоти и увенчанная массивными рогами, первой прорвала кровь. Затем коготь. Звук жужжащих мух наполнил воздух, и глаза, которые мерцали тошнотворно, неотрывно устремились на двух чумных жрецов.

Сквилч отпрянул, стараясь стать как можно меньше. Крук напрягся, его шершавый хвост забился. «Приветствую тебя, высочайший Скураланкс, Хитрая Тень и Могучая Чума», — сказал дородный жрец чумы, настороженно прищурив свой здоровый глаз. «Чему я обязан этим удовольствием, о достопочтенный покровитель?»

«Никакого удовольствия, Крук. Только нетерпение. Где мой Том, Крук? Где Великая Чума?» — спросил Скураланкс, кровь текла по его шелудивому меху. «Ты уже нашел его?» Сквилч вздрогнул, когда голос демона эхом разнесся в его голове. Демонический покровитель Крука был силой, не похожей ни на одну другую. Он нависал над двумя жрецами чумы, и кончики его огромных изогнутых рогов царапали куполообразный потолок библиотеки. Тучи мух роились вокруг его массивных плеч, а вши извивались в его шелудивом мехе. Его раздвоенные копыта высекали искры из каменного пола, когда он нетерпеливо шевелился.

Крук посмотрел на тело, из которого появился повелитель паразитов, а затем на демона. «Нет, о самый шершавый», — сказал он. Его плечи были сгорблены, а голова опущена. Даже Крук не был настолько безумен, чтобы открыто бросить вызов первенцу Рогатой Крысы. «Человечество... упрямо», — сказал Крук.

Бесплотные челюсти демона щелкнули в явном разочаровании. «Ты владеешь одной из величайших библиотек в этом мире, Крук, — ты когда-нибудь думал поискать мою книгу среди других?» — прошипел демон, протягивая руку, чтобы указать на полки, которые их окружали.

Крук моргнул и огляделся. Сквилч изо всех сил старался быть незаметным. Когда он отшатнулся, взгляд демона упал на него. То, что могло быть развлечением, мелькнуло в этом адском взгляде, и Сквилч замер. Он знает, подумал он, в растущей панике. Он знает!

«Глупые-глупые книги человечков не содержат ответов, достойных твоего имени, о рогатый и копытный», — сказал Крук, пренебрежительно жестикулируя. Пока он говорил, земля содрогнулась, и несколько больших полок рухнули, рассыпав свой груз по полу. Снаружи, на крепостных валах, раздались панические визги, когда Шу'гол забился в том, что, как подозревал Сквилч, было агонией. Землетрясения становились все сильнее и случались все чаще. Сотни скавенов и человечков погибли, раздавленные дергающимися сегментами червя, когда он дрожал.

«Вретч считает, что так оно и есть», — лукаво сказал Скураланкс, отталкивая в сторону упавшую полку.

«Вррррэтч», — прорычал Крук. Радужная пена запузырилась в складках его морды. «Убить-убить! Разорвать-укусить его, да-да!» — продолжал жрец чумы, наклоняясь вперед, его кровавые когти бесполезно открывались и закрывались в воздухе. «Убей его для меня, могучий Скураланкс».

Скураланкс выпрямился во весь рост. «Кто ты такой, чтобы приказывать мне, жрец? Я — воплощенная воля Великого Разрушителя. Ты исполняешь мою волю, маленькая блоха», — прошипел повелитель паразитов, хлеща хвостом от гнева. «А я говорю, что есть дела поважнее, чем твоя мелкая жажда убийства. Или даже твоя неспособность найти мою книгу…» Демон опустился на корточки, когда Крук отступил, опустив голову.

«Более… важное?» — медленно сказал Крук.

«Молниеносные твари приближаются, Крук. Они даже опаснее Вретча. Ты должен убить их, быстро-быстро», — сказал повелитель паразитов, помешивая окровавленные останки библиотекаря одним из своих изогнутых когтей.

Сквилч моргнул. Они слышали и видели молнию, которая ударила в окраины города, заставив огромного червя вздыматься и метаться. Крук проигнорировал это, как и последующие сообщения о боях в нижних сегментах города. Конгрегация Дымов распространилась, как миазмы, каждый отдельный хор бушевал в выбранной части города, убивая тех, кто сопротивлялся их атакам, и захватывая тех, кто не сопротивлялся.

Но этот и без того неустойчивый поток скавенов был остановлен. Крук, с его обычной простотой, предположил, что остальные начали драться между собой из-за какого-то клочка улицы или теологического спора, как это было у них обычно. Собственная община Сквилча сообщила о наблюдении странных летающих фигур, не птиц и не зверей, и звуке молнии, хотя небо было чистым. Но... молнии-твари? Он схватился за хвост, разминая свои язвы от волнения.

«Молниеносные твари», — прошипел Крук, его здоровый глаз расширился от удовольствия. «Даа ...»

Сквилч напрягся. Он знал этот тон. Крук был безумен – его мозг сгнил в его мшистом черепе. Он любил кровопролитие, превосходящее даже любовь демона вроде Скураланкса.

«Да, я разорву их и сломаю. Я наполню их красивые доспехи личинками», — сказал Крук. Он развернулся и схватил Сквилча за мантию. «Доберись до своих чумных когтей, Сквилч. Наполни воздух огромными облаками чумы и твоими прекрасными ядами — я буду сражаться в их тени».

«Зверобои, следуйте за мной», — взревел Лорд-Целестант Зефакл, прорываясь сквозь импровизированный частокол. Астральный Храмовник взмахнул рунным клинком и молотом в обе стороны, круша балки и разрезая толстые веревки, которые держали стену вместе. Куски окаменелых волос и дерева рухнули, когда Каратели его Воинской Палаты присоединились к нему, разрывая частокол скавенов. Это заняло больше времени, чем должно было.

Вредоносные палисады были грубыми штуками, сделанными из подобранного хлама. Скавены не были ремесленниками ни в коем случае, но их оборона имела определенное примитивное преимущество, несмотря на это. Они были построены для функции, а не для формы, сродни самим Грозорождённым Вечным.

Зефакл и его Грозорождённые были одними из многих Воинских Палат, отправленных в Гур, чтобы освободить царство и племенные земли Янтарных Степей от когтей Хаоса.

Шу'гол был не единственным передвижным городом на этих равнинах – многие из оставшихся больших червей несли на своих спинах некую форму здания или структуры, и делали это еще до начала Эпохи Хаоса. Изолированные и вечно движущиеся, бушующие потоки Хаоса проносились вокруг них, незамеченные огромными чудовищами и избегаемые населением, которое цеплялось за них.

Несмотря на это, некоторые черви теперь полностью принадлежали Хаосу, такие как Гух'хат, Медный Бастион, который нёс своё население Связанных Кровью с дикими глазами через степи в поисках резни, или Ру'госс, Извивающаяся Цитадель, её древние валы охранялись бездушными кристальными автоматонами тзинчианского короля-колдуна Терпсихора Неписанного. Другие, такие как Шу'гол, казалось, сопротивлялись прикосновению Хаоса на протяжении столетий, до прихода скавенов.

Воины Священных Рыцарей и Львов Сигмара пытались опрокинуть Сотню Стадных Камней Волчьего Утеса, в то время как Сыны Маллуса осаждали Гух'хат. Но Зверобоям выпала задача освободить Ползучий Город от его завоевателей и предотвратить гибель великого червя.

Им было приказано пробиться через удерживаемые скавенами районы города, вплоть до руин Сахг'гола — великого храма Сигмара, построенного первыми обитателями Ползучего города. Храм когда-то содержал врата, соединяющие Ползучий город с Светящейся равниной в Азире, и так будет снова, как только Ползучий город освободится от своих паразитических захватчиков. Сахг'гол цеплялся за голову червя, словно корона, окутанная молниями, и Зефакл жаждал увидеть его — увидеть, как слава этого места будет восстановлена.

Другие могли бы напрямую атаковать Сахг'гол и оставить освобождение города на потом – например Тар Девять-Ударов, Лорд-Кастеллян Зверобоев. Но Тар поверил в целесообразность идей Зефакла. Зефакл предпочел другой подход. Какой толк от храма, когда люди, которые будут поклоняться в нем, мертвы?

Он крикнул, и Освободители шагнули вперед, используя свои щиты и молоты, чтобы раздвинуть сломанные секции частокола, пока Лорд-Целестант вел Карателей в бой. Пока Освободители работали, Судьи стреляли поверх их голов, отбрасывая скавенов. Крысолюды пошатнулись под шипящим залпом, и Зефакл воспользовался моментом, поведя своих паладинов вперед в самое сердце врага.

Лорд-Целестант был гигантом, даже среди Грозорожденных, и он пел от радости, орудуя молотом и клинком. Когда-то он сражался просто за еду, чтобы обеспечить выживание своего племени в стране, полной монстров. Теперь он сражался, чтобы очистить Смертные Владения от Хаоса во всех его формах.

Он осмотрел внутреннюю часть частокола и увидел дюжину больших, грубых клеток, сделанных из искривленных оспой костей и затвердевших от болезни связок. Внутри клеток мужчины, женщины и дети кричали и плакали.

Зефакл зарычал от гнева и сделал шаг к клеткам. Скавен прыгнул на него из рушащегося частокола, сжимая в грязных когтях покрытую грязью булаву. Он развернулся, разбив ее в воздухе ударом молота. Еще больше тварей ринулось вперед неорганизованной толпой, плывя вокруг и между клетками, распевая пронзительными голосами и размахивая шипастыми кадилами с берсерковой страстью.

«Ко мне, братья мои, давайте покажем им, как ведут войну Астральные Храмовники», — сказал он, насаживая на свой рунический клинок разъяренную крысу-монаха.

Вооруженные двойными боевыми клинками освободители присоединились к Зефаклу и его Карателям, рубя наступающих скавенов. Аметистово-бронированные грозорождённые сражались так же яростно, как и их лорд-целестант, так же яростно, как и в Гнарлвуде много лет назад. Но крыс было много, как блох на земле, и они не показывали никаких признаков отступления.

«Тетал», — сказал Зефакл, подавая сигнал Карателю-Прайм из ближайшей свиты топорщиков. «Научи их бояться нас, как ты и твои люди делали это в Гнарлвуде».

«Как прикажете, Лорд-Целестант», — сказал Тетал, поднимая свой громовой топор. «Я принесу к ним страх, по одному удару за раз». Каратели рванули вперед, подальше от других Грозорожденных, где они могли свободно заниматься своим делом. Широкими взмахами своих топоров они прорубили путь через роящихся скавенов. Они изрубили стада крыс, пока, наконец, даже самые обезумевшие из скавенов не начали отступать перед их неумолимым наступлением. Остатки орды начали суетливо разбегаться, вопя.

«Молодец, Тетал», — сказал Зефакл, когда последний из скавенов исчез за внешней стеной частокола. «Теперь займитесь этими клетками». Он махнул молотом. «У нас осталось всего несколько мгновений, прежде чем они перегруппируются».

Как один, Каратели двинулись, чтобы повиноваться, как они делали каждый раз прежде. Они освободили пленников в сотне таких частоколов с тех пор, как прибыли на спину великого червя. Зефакл присоединился к своим воинам, разрывая клетки.

Жители города не были ему знакомы, хотя они могли быть потомками тех племен, с которыми он когда-то сражался бок о бок и против которых. Но они были смертны и свободны от заразы Хаоса, и этого было достаточно. Он прорубил искривленные прутья клетки и разорвал цепи связок и мышц.

«Выходите, скорее», — прогремел он на съежившихся пленников. Он вонзил меч в землю и протянул руку. «Идите, путь свободен». Пленники уставились на него, благоговея и ужасаясь перед закованным в броню гигантом. Зефакл зарычал от разочарования. «Выходите», — рявкнул он.

«Успокойся, Зефакл. Они напуганы».

Зефакл обернулся, когда за его спиной возникла чья-то фигура. «Вот ты где. Помоги мне с ними. У нас мало времени».

«Если ты перестанешь кричать, они, возможно, будут более склонны слушать». Как и все, кто занимал пост Лорда-Реликтора, Секер представлял собой устрашающее зрелище. Он был одет в тяжелую, богато украшенную аметистовую броню, отмеченную символами смерти и возрождения. Его лицо было скрыто под внушительным шлемом-черепом, а рваная шкура огненного змея свисала с одного плеча. Узкий череп зверя был вставлен в штандарт могильщика, рядом с украшениями из позолоченной кости. Тяжелый боевой молот висел на его поясе. Он поднял руку, и по его пальцам заиграл мягкий треск молнии. Все смертные глаза обратились к нему.

«Идите, дети мои. Мы идем во имя Сигмара и поразим ваших врагов его яростью. Идите и расскажите тем, кто еще сражается, что пришел Бог-Король, и его буря начисто сметет его врагов», — пропел он, и его голос наполнил воздух, словно звон колокола. Мужчина, чья плоть была покрыта синяками и кровью, сделал шаг вперед. К нему присоединилась женщина. Затем другие, молодые и старые, пока все не стали пробираться наружу из клетки и бежать из частокола.

«Я мог бы это сделать», — сказал Зефакл, когда последний из пленников проплыл мимо него, присоединившись к тем, кто был освобожден из других клеток. В городе были места, которые все еще сопротивлялись скавенам, изолированные анклавы, где они могли найти безопасность.

«У тебя другие заботы, Лорд-Целестант. Скавены перегруппировались», — сказал Секер, вытаскивая из-за пояса свой реликтовый молот. Зефакл выдернул меч и двинулся к задней части частокола, Лорд-Реликтор следовал за ним по пятам.

«Освободители вперед», — сказал Зефакл, когда первый из крыс-монахов протиснулся обратно через частокол. Скавены не атаковали, но их число росло с каждым мгновением. «Сомкните щиты и держите позиции. Секар, уведи смертных в безопасное место», — сказал Зефакл. Лорд-Реликтор кивнул и отступил, выкрикивая приказы тем свитам, которые еще не были частью боевой линии.

Пульс Зефакла участился при мысли о предстоящей битве. Он слышал звуки битвы снаружи частокола, пока остальная часть его комнаты защищала недавно освобожденных смертных от вреда. Скавены снаружи роились вокруг частокола, пытаясь сокрушить Грозорожденных численным превосходством. Но они потерпят неудачу. Приходите тысячами, паразиты, мы не падем, подумал он. Мы держали вас у Врат Рассвета и в Скрытой Долине, и мы удержим вас здесь.

Скавены ринулись визжа через частокол. Ужасное облако яда преследовало их, извергаясь из кадильниц тех, кто шел впереди. Зефакл сдержался искушение помчаться им навстречу. Свиты судей выпускали залп за залпом по команде Лорда-Реликтора. Трескучие болты проделывали огромные дыры в массе одетых в мантии мохнатых тел, но существа не замедлялись.

«Стоим крепко, братья мои. Они всего лишь звери, а мы — их погибель», — закричал Зефакл, раскалывая череп визжащего крысиного монаха. Скавен в капюшоне упал, но его вскоре заменили другие. Они бросились на тонкую линию Астральных Храмовников визжащей, вонючей волной больной плоти и грязных одежд. Их оружие разбилось о сигмаритовые щиты Освободителей, но те, казалось, не обращали внимания на такие мелочи.

«Оттолкните их», — заорал Зефакл. Он попал скавену в грудь своевременным ударом ноги, выбив жизнь из грязного зверя. Освободители и Каратели присоединились к нему, когда он вышел из строя. Воины образовали неровную цепь и начали пробиваться вперед. «Мы погибель», — сказал Зефакл, дико набрасываясь на скавена.

«Мы — разрушение», — ответили воины вокруг него, сражаясь. Их дикость была равна его, и на мгновение Лорд-Целестант снова стал смертным, сражающимся вместе со своими соклановцами, жар битвы поднимался в их жилах, их враги падали перед ними.

«Мы — смерть », — проревел Зефакл, рассекая съежившегося крысиного монаха от черепа до хвоста. «Смерть и гибель! Смерть торговцам смертью! Гибель несущим гибель!» — заревели в ответ его воины, их голоса смешались, превратившись в единую яростную ноту обещания. Что касается боевого клича, то это была простая фраза, склонная к искажению, когда его охватывало настроение. Он не придерживался слов, выкованных из железа, и молитв, высеченных в камне. Пусть Священные Рыцари или Молоты Сигмара маршируют под знакомый ритм, если это их утешает. Для Зефакла и его воинов песня битвы всегда была другой. Тем не менее, она служила своей цели так же, как любой молот или клинок.

И при этом звуке скавены наконец сломались. Окровавленные остатки орды в панике устремились прочь, кусая и царапая друг друга в спешке, чтобы спастись. Зефакл испытывал искушение преследовать их, но сдержался. Человек, которым он был, не колебался бы, но этот человек был мертв, и их миссия здесь была больше, чем просто резня. Он поднял меч, давая сигнал своим воинам отступить и перестроить свои ряды.

Пока Тетал и его Каратели двигались вперед, чтобы разорвать заднюю стену частокола, Зефакл повернулся к своему Лорду-Реликтору. «Как только частокол будет разрушен, мы продолжим наступление по дорсальной магистрали. К ночи мы должны достичь Дорсальных Барбаканов». Он указал на далекий гребень крепостных валов. Полосы маслянисто-зеленого света поднимались от его длины и падали в город, пока они смотрели.

Катапульты скавенов стреляли по тем частям Ползучего города, которые все еще находились в руках его первоначальных обитателей, распространяя миазмы разложения и болезни по улицам. Было ли это намерением всеобщей резни или просто желание загнать больных и охваченных паникой смертных в когти бродячих банд крыс-монахов, Зефакл не знал. Какова бы ни была причина, батарея отвратительных боевых машин должна была замолчать, если они хотели освободить Шу'гола от скавенов.

«У нас было бы больше шансов, если бы ты не бросался в гущу схватки при каждой возможности. Если ты падешь…» — начал Секер.

«Я бы перековался заново, а ты бы тем временем возглавил Зверобоев вместо меня», — прямо сказал Зефакл. Несмотря на его браваду, эта мысль была не из приятных. Зефакл уже пережил Перековку. Он потерял свою смертность, свою память и, возможно, что-то еще. Что еще он мог бы потерять, если бы ему пришлось снова это пережить? Он отбросил эту мысль. «Воины гибнут в битве, Секар. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Я не буду бояться неизбежного», — сказал он.

«Я не прошу бояться, Лорд-Целестант. Просто прошу сдержанности».

«Сдержанности?» — прорычал Зефакл.

«Немного. И немного осторожности», — мягко сказал Секер. Он повернулся. «Частоколы разрушены, Лорд-Целестант. Двинемся вперед?»

«Да», — сказал Зефакл. Он крутанул молотом по кругу. «У меня внезапно возникло желание что-нибудь ударить».

Вретч напевал себе под нос, готовясь к путешествию. Стопки томов, свитков и пергаментов, многие из которых теперь были отягощены плесенью или деформированы влажным жаром оспенных котлов, бурлящих по всей его комнате на вершине Сетаенских Палисадов, ждали его осмотра. Большинство, если не все, были тайно вывезены из Томия Вурмис Сквилчем — преданным, трусливым, ненадежным Сквилчем — или захвачены его собственными силами, когда многие из стражей библиотеки бежали к голове Шу'гола. Они сбежали прямо в его лапы.

«Пытались уберечь их от рук Крука, хороший план, да-да, умный план», — пробормотал он, взглянув на ржавые виселицы, свисавшие с крыши зала. «Полезные человеческие штуки, такие полезные». Вещи, которые когда-то были людьми, скорчились или ссутулились внутри них, их покрытые нарывами тела судорожно подергивались, когда то, что он чем он их заразил, начинало пробиваться. Скоро эти нарывы созреют и лопнут, и его величайшее оружие будет выпущено на любого врага, который окажется поблизости. Он удовлетворенно потер морду.

«Очень полезно, да», — пробормотал он. Человекоподобные существа проявили почти скавенскую хитрость и дальновидность в охране своих знаний — по крайней мере, самых ценных их частей. В тот момент, когда Крук впервые поставил свою неуклюжую лапу на ступени Томия Вурмис, они спешили в противоположном направлении, убегая по Шрамовым дорогам — впадинам из рубцовой ткани, бежали под шкурой червя, скрытые от глаз всех, кроме тех, кто знал, где искать. Они бежали по этим секретным туннелям и прямо в когти Вретча, когда его войска наступали с противоположного конца червя. Что еще лучше, они принесли с собой сердце библиотеки: самые древние тексты, рассыпающиеся свитки, добытые торговцами и исследователями с далеких берегов Пустого моря и из ныне утраченной Цитадели Полуночного Солнца.

Но они были ничто по сравнению с настоящим сокровищем – Картой Червя. Вретч взял древний картографический том и провел по нему когтем, щебеча от восторга. Нарисованный на волосках, срезанных с щетинок червя, которые были сплетены, спрессованы и окрашены, и защищенный чехлом из двух чешуек великого зверя, Карта Червя показывала самый прямой путь к Извивающемуся мору, внутри чрева червя. Более того, она показывала путь к тому, что Вретч считал источником странной чумы, которую он искал. Где-то глубоко в чреве червя лежал один из пропавших Том Пестилент.

Кланы Пестиленс, включая его клан и клан его соперника, искали Том Пестилент  и Великие Чумы, вписанные в них с незапамятных времен. Семь были найдены, но шесть все еще оставались, включая тот, который, как считал Вретч, был спрятан где-то в Ползучем Городе – какой именно, он не знал, но все равно желал его.

Каждый из этих могучих томов содержал секреты одной из Великих Чум — ее ингредиенты, ее эффекты и способы и средства ее приготовления. За них велись войны, и тот, кто обладает всеми ими, станет сосудом, с помощью которого вся нескавенская жизнь будет искоренена из царств, а все творения будет переданы в когти Великого Увядающего. Вретч был полон решимости стать этим сосудом. Или, по крайней мере, стоять близко к этому сосуду, готовый наслаждаться преимуществами такой близости. К сожалению, этого никогда не произойдет, если Крук доберется до него первым.

«Но он не сможет-никогда! Все мое, все мое», — прошипел он, прижимая карту к своей тощей груди. «Крук — ничто, дурак, да, слепой коротышка, да- да!» Он повернулся на месте, подняв книгу над головой, пританцовывая в маниакальном ликовании. «Скоро Вретч станет Повелителем Чумы, а Крук будет мертв-мертв- мертв » .

Он замедлился, поняв, что его помощники наблюдают за ним. Он схватил книгу и зашипел на них. «Что вы смотрите? Подготовьте мои оспы к путешествию. Скорее-скорее!» Чумные монахи поспешили подчиниться, некоторые из них едва не столкнулись в процессе. Вретч некоторое время наблюдал за ними, хлеща хвостом, прежде чем вернуться к своей коллекции.

Ему нужно будет взять некоторые экспонаты, но он не сможет взять их все. Не все, нет, но многие. Они ему понадобятся, когда они достигнут Олгу'гола. Там были секретные места и странные вещи, в глубинах. У Вретча было неприятное подозрение, что скавены могут потратить годы, суетясь по желудку Шу'гола, и так и не найти то, что он ищут. Все еще прижимая карту к груди, Вретч начал разделять остальную часть своей коллекции.

Стопки скользили и падали, наполняя воздух свободными листами пергамента, когда Шу'гол внезапно содрогнулся. Котлы Вретча закачались на своих треножниках, и желчные жидкости выплеснулись на пол, обжигая нескольких его помощников. Виселицы наверху гремели и извивались в своих цепях, а бесчувственные существа внутри них горестно стонали. Вретч выругался и схватил охапку книг, пытаясь спасти их от пены, разливающейся по полу. Жидкость была разбавленной изначальной заразой, которая привела его в Ползучий город. Ему потребовались дни — и сотни человеко-тварей — чтобы очистить ее до чего-то близкого по силе к изначальной заразе. «Скирк, Путрикс! Спасайте книги, глупцы», — завизжал он.

Двое чумных монахов бросились между дымящимся чумным бульоном и книгами. Они катались в нем, впитывая его своими мехами и грязными одеждами. Скирк сел с воплем, его плоть расплавилась на его кривых костях. Путрикс царапал пол, визжа от боли, когда огромные нарывы размером с череп поднялись на его плоти и лопнули, извергнув тысячи извивающихся червей. Черви растаяли так же быстро, как и появились, и два чумных монаха сползли, тихо гния, их тела образовали естественный бастион между бульоном и книгами. Вретч посмотрел на них и небрежно махнул рукой. «Уберите это, быстро-быстро», — сказал он своим остальным помощникам. «Мы еще сможем извлечь из этого какую-то пользу».

«Быстрее-быстрее, быстрее-быстрее», — пронзительно кричал Крук, призывая своих последователей бежать быстрее, когда Конгрегация Дымов с визгом и щебетанием вытекала из передних ворот Дорсального Барбакана. Он мчался впереди них, останавливаясь только тогда, когда они слишком сильно отставали. Миряне конгрегации состояли из монахов-чумы, отобранных из дюжины меньших кланов. Они искали его покровительства и защиты его могучей процессии. Многие были готовы умереть за Крука, а остальные, по крайней мере, были готовы убить за него.

Во главе их и сразу за ним шел Вонючий Хор, его чумные кадильщики, те скавены, которые больше всего преданы ему лично. Они широкими дугами размахивали своими огромными, увенчанными шипами кадильницами, наполняя воздух ядовитыми миазмами, которые воспламеняли чувства и наполняли рот пеной. Их возглавляло покрытое нарывами существо с черепом-лицом по имени Скаг, чье перекошенное тело было раздуто водянистыми волдырями и язвами, которые сочились охристым гноем. Морда Скага сгнила до костей, но он не чувствовал боли благодаря благословенному дыму множества кадильниц, которые висели на цепях, обвивающих его тело.

Крук вдохнул дым Скага полной грудью, когда он бросился бежать, позволяя его гнилостному аромату наполнить воздух. Его разум плыл от образов болезни, разложения и смерти — красоты грядущего мира. Это был истинный путь, лучший и самый славный способ поклонения раздвоенным копытам самого газообразного Великого Осквернителя. Рогатая Крыса была источником и извергателем Великого Эффлювия, тех великих желудочных газов, которые пронесутся по Смертным Царствам и задушат дыхание недостойных.

И Крук станет Архифумигантом, Распространителем Газообразных Благословений, который будет сидеть у правого когтя Рогатой Крысы вечность. Чумной жрец втянул еще один глоток дыма и почувствовал, как растущая боль в его когтях исчезает. Позади него раздался звон чумных колоколов, когда его последователи прокричали призыв к войне.

Скоро каждый хор, община и когтистый отряд на передней стороне барбаканов последуют звону этих колоколов и присоединятся к нему. Они придут на его зов или пострадают за свое отсутствие позже. Те, кто осмелился вторгнуться на его территорию, утонут в благословенном дыму и крови. Так потребовал Скураланкс, и так позаботится Крук.

Это был настоящий знак благосклонности Рогатой Крысы в тот день, когда он познакомился с повелителем паразитов. Демон говорил с ним через разнообразную коллекцию нарывов и язв Скуга и предупредил его бежать из логовищ под Гнилостным болотом, прежде чем прибудут Грозорождённые Вечные, чтобы убить его и его союзников в клане Риккит. Он повёл тех, что мог из конгрегации, включая многих из Риккита, кто отказался от старых привязанностей ради новых, через колдовские норы, которые Скураланк прорезал в коже мира.

И с тех пор он следовал за Скураланксом, ведя войны по прихоти своего рогатого покровителя. Конгрегация Дымов разграбила храмы из слоновой кости Гурок-кола и наполнила глубокие коридоры Крепости Железного Медведя ядовитым дымом, убив трех из пяти ее защитников-дуардинов. Они распространили заразу и смерть по землям Гура по шепчущему слову Скураланкса.

То, что повелитель паразитов спас его не по доброте своего сердца, не ускользнуло от Крука. Это было написано в Евангелиях Эффлювиальных, и он не держал на существо зла за его манипуляции. В конце концов, он дал Круку и его пастве цель, более славную, чем любая другая, и теперь он натравил их на глотки их врагов. И как только эта битва будет закончена, как только враг будет побежден и захлебнется собственной кровью, тогда Крук сможет обратить свое внимание на свою истинную цель. Он найдет Том, который, как сказал повелитель паразитов, был спрятан здесь, и предложит его могущественному Скураланксу, а через него — Великому Осквернителю.

Словно в страхе, червеобразная плоть под его когтями начала содрогаться. Обычно она была твёрдой, как камень, но когда огромное чудовище задрожало от боли, оно стала податливым и неустойчивым. Две высокие щетинкообразные структуры качнулись друг на друга со звуком, похожим на скрежет камня, и осколки твёрдых, как железо , щетинок посыпались на Конгрегацию Дымов. Визжащие скавены были раздавлены между структурами, но Крук не обращал внимания на их панические крики.

Над головой, янтарные небеса, подернутые бурей, были пронизаны зеленым, когда Сквилч — верный, робкий Сквилч — присматривал за чумными когтями. Крук был рад, что у него пока не было причин убивать другого жреца чумы — Сквилч был полезен, а его раболепие было забавным. Он также варил самые великолепные зелья, способные свалить целые племена орруков или даже неистового гарганта одним лишь дуновением. Да, Круку придется узнать секреты Сквилча, прежде чем он убьет его.

Позади него раздался знакомый визг и скрип. Крук остановился и обернулся, его здоровый глаз расширился в предвкушении. Тяжелая каменная арка, установленная на шаткой конструкции из шатких деревянных балок и массивных колес, возвышалась над толпой его прихожан. Арка служила рамой для огромного пылающего шара чистой грязи, который качался на ржавых цепях. Котерия чумных монахов, все члены Вонючего Хора, толкали Чумную Печь вперед через толпу скавенов. Некоторые попали под ее колеса и были превращены в месиво, все еще воспевая хвалу Великому Осквернителю.

Это был военный алтарь Конгрегации Дымов, передвижная кафедра, с которой Крук выкрикивал благословения и проклятия Рогатой Крысы. Массивное кадило, качавшееся на его арке, было облито прогорклым варп-камнем и ядовитыми смесями и подожжено. Дым, исходивший от него, приводил его последователей в священную боевую ярость.

Чумные монахи хлынули из дверей и переулков между возвышающимися сооружениями города. Еще больше их бежало по скрипучим мостам и плетеным сетчатым дорожкам, которые были натянуты между широкими ярусами башен, следуя призывным звонам. Крук начал чирикать седьмой гимн Евангелия, когда он взбирался на борт скрипучей Чумной Печи, и Скаг присоединился к нему. Вскоре остальные его последователи подхватили песнопение. Звук их визга поднялся высоко в воздух, пока не стало казаться, что весь мир кричит вместе с ними.

Конгрегация Дыма стремительно мчалась на войну.

Скураланкс присел на вершине башни из волос, свесив когти между колен, наблюдая за происходящим внизу. Вокруг него возвышались тяжелые бочки, предназначенные для сбора падающего дождя и фильтрации его в башню внизу. Где-то внутри башни, как он знал, находились фермы по выращиванию грибов, которые кормили народ Шу'гола, а теперь они служили рассадниками ядовитой плесени. Он лениво вонзил коготь в одну из бочек и позволил воде вылиться, чтобы пролиться на зловонный поток скавенов, текущий по улице внизу.

Повелитель паразитов наблюдал, как Крук уводит свою паству от Дорсальных барбаканов к приближающимся Грозорожденным Вечным в своей обычной радостной манере. К его чести, одноглазый жрец чумы всегда был впереди, ведя своих кадильщиков прямо в сердце врага. Он был подобен неконтролируемой чуме, пожинающей пьянящую дань во имя Осквернителя.

Вретч, на другой лапе, был похож на более тонкую оспу, ползущую на мышиных лапках. Очень, очень медленных мышиных лапках. Скураланкс зашипел от мгновенного раздражения и оглянулся через плечо в сторону Сетаенских Палисадов. Из них двоих он отдал предпочтение Круку, хотя бы потому, что зверя было легче контролировать. Но Вретч был ближе к их цели.

Хорошее решение — сохранить ему жизнь, — подумал демон, выщипывая вшей из своей спутанной гривы волос. Хорошее решение — пощадить обоих, хотя и по разным причинам. А натравить одного на другого — это был мастерский ход, достойный даже самого Крысиного бога. Только через конфликт можно было добиться победы.

Выживание сильнейших. Это был единственный закон, истинный закон, которому были обязаны все дети Рогатой Крысы. Только через борьбу они могли стать сильнее, только через страх перед соперником их коварство могло быть отточено до лезвия бритвы. Они должны быть сильными, чтобы пережить то, что должно было произойти. Эпоха Хаоса заканчивалась. Скоро начнется Эпоха Крысы. Когда все тринадцать Великих Чум будут отвоеваны, Смертные Царства застонут в муках. Все человеческие существа умрут, независимо от того, какому богу они служили. Они падут и сгниют, чтобы никогда больше не подняться. И только дети Рогатой Крысы...

Скураланкс напрягся. Ветер изменил направление. Шу'гол внезапно изменил направление, и огромные облака пыли поднялись над далекими горизонтами боков червя. Скураланкс помедлил, а затем взглянул вверх. Демон ненавидел зияющую пустоту открытого неба. Когда ветер дул только на его усы, он чувствовал себя беззащитным и одиноким, несмотря на свою божественную мощь. Не было никаких теней, чтобы спрятаться, никакой защиты от того, что могло налететь с широкого, голодного неба. Тем не менее, он заставил себя посмотреть. Небо над ним потемнело от густых охристых грозовых облаков, и в их глубинах сверкали молнии. Он оскалил зубы на облака и задался вопросом, посылает ли бог-человек, Сигмар, еще воинов.

Но нет, это было другое. Он чувствовал это в воздухе. Не бурю, которая была достаточно неприятной, а что-то другое. Ощущение чего-то приближающегося, чего-то огромного и змеевидного, скользящего по длинному следу лет на его хвосте. Демоны, как правило, не могли чувствовать страха. Страх был для смертных существ, а Скураланкс никогда не был смертным. Он был гранью чего-то большего, чего-то более могущественного, чем любое смертное существо, и более хитрым, чем любой бог-человек. Рогатая Крыса поддерживала многих визжащих существ. И все же... и все же.

И все же, вот оно. Это сжатие несуществующих мышц, эта холодная дрожь, пробежавшая от мозга к хвосту, говорящая ему бежать, бежать обратно в тепло и темноту, подальше от всего, что приближалось. Это было древнее чувство, отражающееся наружу от единственного момента боли, истоки которой были скрыты даже от Скураланкса. Он подумал, что это должно быть похоже на то, что может чувствовать вошь, когда ее хозяина ударили. Часть его, которая была не просто Скураланксом Хитрым, но была осколком той элементарной злобы, известной как Рогатая Крыса, визжала глубоко в своем логове в дырах между моментами. Визжа от ярости и чего-то, что могло быть только... страхом.

Страх старого врага, пришедшего вновь. Страх забытого врага, вновь появившегося.

Повелитель паразитов сгорбился, вонзив когти в свой насест, и заскрежетал зубами. Его хвост хлестал взад и вперед, заставляя его насест слегка покачиваться. В своем мысленном взоре он увидел рваные лохмотья сломанных дней и почувствовал тяжесть забытых мгновений, когда чешуйчатые фигуры скользили сквозь тени джунглей. Он услышал шипение огненного дождя, ударяющего по ступеням приземистых пирамид. Он почувствовал, как воздух стал горячим, и увидел, как небо потемнело, когда луна распалась и была проглочена змеей, сделанной из звезд и... и... и Скураланкс завизжал, обнажая когти и поднимая их к небу. Небо, подумал он. Небо!

Подобно стрелам света, они пронеслись сквозь бурю, и изгиб спины червя, казалось, поднялся им навстречу.

Звезды падали с неба.

Червячный ветер пронесся сквозь щетинки, принося с собой железный запах далёкой молнии и вонь открытых ран. Шу'гол содрогнулся, а камни треснули и сдвинулись. Многоярусное здание оторвалось от торчащего волоса и рухнуло поперек широкой улицы, наполнив воздух пылью и осколками камня. Огромный червь застонал в агонии, и воздух наполнился звуком страдания зверя.

«Забудьте о скавенах — эта свалка станет нашей смертью», — прорычал Зефакл, проталкиваясь сквозь бурлящую волну пыли , его кости вибрировали отголосками боли Шу'гола. Он промчался сквозь дымящиеся ручьи грязной воды, когда рубанул, убивая ослепшего от пыли скавена. Сотни существ бежали впереди наступающих Астральных Храмовников, хотя то ли они убегали от своих врагов, то ли просто пытались избежать пароксизмов червя, Зефакл не мог сказать. «Этот бедный зверь раздавит нас прежде, чем мы успеем спасти его от грызущих его внутренности паразитов».

«Позорная смерть, я согласен», — сказал Секер. «Тогда нам лучше поторопиться, а?» Лорд-Реликтор раздавил спотыкающегося крысо-монаха. Грязная шкура существа была изрешечена каменными осколками, и оно визжало от боли еще до того, как его молот коснулся его.

«Да», — проворчал Зефакл, наступая на череп раненого скавена, мгновенно убивая вопящее существо. «Не хочешь ли помочь в этом деле — или предпочтешь посмотреть, как я всё сделаю?»

«Только прикажи Лорд-Целестант», — сказал Секер. Он остановился и отступил назад, раскинув руки. Воздух перед ним закрутился и стал ярким. Нити молний вытянулись из центральной точки перед ним, завиваясь вокруг головки его молота и кружась сквозь череп огненного змея, вмонтированный в его штандарт-реликварий. Поднялся ветер, и Секар выбросил вперед руки. Молния зарычала наружу, выжигая воздух, освобождая его от пыли и убивая ближайшего скавена. Но как только треск небесных энергий затих, на смену ему поднялся звон чумных колоколов.

«Думаю, они уже убежали», — прорычал Зефакл. «Лорд-Реликтор, присмотри за линией фронта».

«А ты, Лорд-Целестант?»

«Я собираюсь сделать то, для чего был выкован, мой друг», — сказал Зефакл, ударив рунным клинком о молот. «Я нетерпелив и не хочу играть роль жернова. Тетал — ко мне! Дюр, ты тоже», — добавил он, указывая на ближайшего Освободителя-Прайм. «Пора охотиться».

«Как прикажешь», — сказал Дюр, ударяя своими боевыми клинками друг о друга. Освободитель-Прайм был почти таким же свирепым, как Лорд-Целестант, и заслужил свое боевое имя в горах Бореалис, после того как семь дней преследовал тронутого Хаосом скального медведя, прежде чем выследить его до логова и убить. Как и Тетал, он тоже был в Гнарлвуде и хорошо усвоил его уроки.

Как и все мы, Зефакл думал, ведя своих избранных воинов вперед к приближающимся скавенам. Четыре Воинских Палаты Астральных Храмовников вошли в Гнарлвуд Гура и очистили его, несмотря на тяжелые потери. Именно там Зверобои заслужили свое звание, в крови и огне. Там они также узнали, что никакая стена щитов, какой бы сильной она ни была, не может стоять вечно; что никакая защита не является неуязвимой, а враг несокрушимым. И, возможно, самое главное из всего, что лучшая защита — это хорошее нападение.

Его воины рассредоточились вокруг него на бегу. Они должны были окровавить врага, прежде чем он достигнет стены щитов — таков был путь Зверобоев. Скавены ворочились в поле зрения, заполонившие улицу щебечущей ордой, и Грозорожденные помчались им навстречу свободной линией. Зефакл сокрушил первого своим молотом и обезглавил второго. По обе стороны от него Тетал и Дюр вели свои свиты в гущу врага. И пока он сражался, мир становился мягким по краям, и одно мгновение плавно перетекало в другое.

Иногда, когда его ярость достигала апогея, он думал, что находится в другом месте, сражаясь под янтарным небом с дикими врагами. Он чувствовал барабанный бой в своей душе и глубокое и непреходящее чувство чего-то утраченного. Это были хорошие дни, хотя я могу видеть их лишь смутно, думал он, когда его молот сокрушил прыгнувшего скавена в воздухе. Он вспомнил запах костров, на которых готовилась еда, и тяжесть грубой бронзовой брони. Тепло его палаток зимой и голоса его клана — тех, кто был ближе всего к нему.

Его рунный клинок запел, пробив дымящуюся кадильницу и пронзив мозг ее владельца. Его клан теперь был мертв, хотя их потомки все еще могли выжить где-то в великих северных тайгах Гурланда. Они мертвы, и я мертв — но я продолжаю сражаться, подумал он. И пока я сражаюсь, они живут. Эта мысль придала ему сил, когда он повернулся и обрушил свой молот вниз, сокрушив пенящегося скавена. Таково было бремя избранных Сигмара. Две жизни, две души, выкованные заново в космическом пламени и одетые в звездный металл.

Раздавшийся свист-треск стрел, заставил его обернуться. Крысо-монах рухнул в грязь у его ног, три слабо светящиеся стрелы поднялись из его изогнутой спины. Зефакл поднял глаза и увидел крылатую фигуру, устремляющуюся к нему, лук охотника был поднят в приветствии.

«Ты вовремя, Мант», — сказал Зефакл, поднимая молот в ответном приветствии. «Твои стрелы смертоносны, как никогда».

«Как и мой долг, Лорд-Целестант. Кроме того, Секар был бы раздражен, если бы ты столь позорно пал перед паразитами», — крикнул вниз Рыцарь-охотник.

Одетый в аметист и золото, с гребнем чистейшей белизны, возвышающимся над его богато украшенным боевым шлемом, он был одним из самых смертоносных воинов Зверобоев. Его стрелы помогли свалить Черного Быка Нордрата и вырвали единственный глаз тиранического Мясника-короля. Где бы он ни стрелял, смерть следовала за ним.

«Я бы тоже расстроился», — сказал Зефакл. Он взмахнул мечом. «Подними свою свиту повыше, мой друг, и обрушь смерть и разрушение на наших врагов».

«Как прикажешь», — сказал Мант. Его огромные, потрескивающие крылья щелкнули, и он накренился влево. Мгновение спустя он поднялся вверх, к нему присоединились несколько свит Обвинителей. Крылатые Грозорожденные плавно заняли позицию позади Рыцаря-охотника, летя с точностью, которая делала им честь. Это послужило им на пользу мгновение спустя, когда небо внезапно заполнилось шквалом вонючей грязи.

«Укройтесь», — проревел Зефакл. Грозорождённые Вечные сейчас находились в зоне действия смертоносных боевых машин, пусть и совсем близко. И скавены, похоже, не теряли времени, чтобы воспользоваться этим фактом. Капля ядовитой жидкости плюхнулась вниз, обдав Грозорождённых едкой жидкостью. Один из освободителей Дюра споткнулся, захлебнулся и выронил оружие, чтобы вцепиться в свой шлем. Воин упал на колени и повалился вперёд, его тело уже исчезло в ударе лазурной молнии. К нему присоединился ещё один, и ещё один. «Назад! Все вы, назад!» — крикнул Зефакл.

Тетал и остальные отступили, уступая место тошнотворным ударам. Зефакл поднял глаза и подал сигнал Обвинителям. Крылатые Грозорожденные устремились вниз и метнули свои небесные молоты с ювелирной точностью, создав стену взрывов между своими товарищами и потоком грязи, который хлынул к ним.

Зефакл и остальная часть авангарда отступили. Скавены, несущие вращающиеся кадила, появились из дыма, неистово чирикая, преследуя Грозорожденных. Светящиеся стрелы сбили нескольких из них, а небесные молоты сокрушили остальных, когда Мант и его Обвинители пронеслись низко над рядами врагов.

«Мант – уничтожь эти катапульты, если сможешь», – крикнул Зефакл, когда стена щитов Грозорожденных раскололась, позволив авангарду отступить. Щиты сигмарита со звоном сошлись вместе, когда первый из скавенов достиг их. Высоко наверху Мант отдал честь и устремился вверх.

Зефакл снова сосредоточил свое внимание на предстоящей битве, уверенный, что рыцарь-охотник выполнит свою задачу. Скавены высыпали из башен, спускаясь по качающимся конструкциям к разворачивающейся внизу битве. «Тетал, укрепи левый фланг», — приказал он. «Дюр, займи правый — мы должны сделать это медленно».

Пока его воины спешили подчиниться, Зефакл осматривал местность — грубые баррикады и ямы для грязи покрывали улицу, признаки обитания скавенов. Смертные жители города давно оставили эти пути захватчикам, оставив после себя только разлагающиеся трупы, болтающиеся на проклятых виселицах или сваленные в ямы для грязи, чтобы гнить и стать плодородной почвой для новых эпидемий и оспы.

Улицы Ползучего Города постоянно меняли форму, пока червь двигался, заставляя башни и стены на его спине менять положение, заставляя Грозорожденных Вечных полагаться на своих крылатых собратьев, чтобы они направляли их. Единственными неизменными маршрутами были те, что тянулись между верхними ярусами самых высоких щетинок. Сплетенные из волос червя и запечатанные ихором, они изгибались и покачивались вместе с движениями червя.

К сожалению, щетинки также были полны скавенов. Они превратили большинство природных структур в вонючие норы, глубоко прорываясь сквозь них в тело червя. Шу'гол будет мертв, а город будет в руинах к тому времени, как Астральные Храмовники очистят их. Но если они смогут заставить замолчать катапульты и захватить Дорсальные Барбаканы, они, возможно, смогут предотвратить хотя бы одну из этих случайностей.

«А потом мы сожжем их вонючие логова дотла, как мы это сделали на высотах Гура», — подумал он с диким удовлетворением.

Червь поднялся, и скавены хлынули вниз, падая с качающихся башен. Те, кто был на земле, не казались чрезмерно обеспокоенными, и они наступали, визжа богохульные песнопения. Помимо огромного количества их врагов, стена щитов Грозорожденных была окружена чумными облаками, выпущенными из паразитических катапульт. Пытаясь отрезать возможные пути отступления, подумал Зефакл, наблюдая, как правый фланг стены щитов слегка сместился, чтобы избежать переносимых ветром облаков заразы, которые медленно распространялись по полю боя.

Еще хуже была скрипучая военная машина, которая нависала над центром орды скавенов, испуская зловонный мрак из огромного кадила, качающегося на его арке. Он видел подобные боевые машины во время битвы за Врата Рассвета и в чумных норах Высот Гура. Дым от его кадила приводил скавенов в неистовство, но мог расплавить плоть на костях грозорожденных. Скавенский крысиный жрец стоял на вершине кафедры, установленной спереди, пронзительно крича от того, что могло быть яростью.

Вихревые облака мух заполнили воздух, устремляясь к Грозорожденным, когда крысиный жрец сделал жест. Когда сплошная волна насекомых пронеслась над стеной щитов, они сгруппировались у глазных и ротовых щелей шлемов Освободителей, забивая им головы и ослепляя их. Воины пошатнулись, и строй начал распадаться. Они почти мгновенно пришли в себя, но скавены в полной мере воспользовались этим кратковременным замешательством. Носители кадил скавенов качнулись вперёд, отталкивая других крысиных монахов в спешке добраться до стены щитов.

Дымящаяся кадильница рухнула, сбив Освободителя с ног. Это была огромная сфера из черного железа, почти такая же большая, как и скавен, который ею владел. Существо, одетое в гниющие одежды, ударило когтистой лапой по щиту павшего Грозорожденного, пригвоздив воина к месту, когда оно взмахнуло оружием для второго удара.

Зефакл бросился на него, отбросив в сторону нескольких мелких вредителей. Он врезался в скавена и заставил его растянуться. Еще больше его братьев с кадилами замахнулись на него, и дымящиеся сферы ударили по его доспехам с глухим лязгом. Воздух стал густым и зловонным, и он закашлялся, пытаясь прочистить легкие, одновременно расправляя свой сигмаритовый боевой плащ. Рунические чары, вплетенные в плащ, активировались, и десятки маленьких молотов обрушились на плотные ряды врага, убив многих крыс и отбросив остальных.

«Вставай, Арк», — сказал Зефакл, отбивая дымящееся кадило ударом молота. Когда Освободитель встал, Зефакл защитил его от скавенов. Молотом и клинком он снова отбросил их назад, и они снова бросились вперед, желтая пена капала с их шершавых морд. «Встань в строй — заставь их отступить, братья, заставьте их отступить», — сказал он.

Зефакл огляделся: «Секар! Мы на грани поражения. Нам нужно отбросить этих тварей», — крикнул он, когда стена щитов начала восстанавливаться с грохотом металла.

«Да, Лорд-Целестант», — сказал Лорд-Реликтор, опуская сигмаритовый наконечник своего посоха на череп скавена. Он поставил посох и начал петь, его звучный голос эхом перекрывал шум битвы. Воздух начал пахнуть горячим железом, а череп огненного змея на посохе Секера засиял сапфировым светом.

Прежде чем его молитва достигла своего апогея, небо вспыхнуло тёмно-синим цветом.

«Я не знал, что ты это можешь», — сказал Зефакл, когда свет стал ярче. Смотреть на это было не больно, хотя скавены, похоже, не согласились. Они отступили назад, визжа и чирикая в растущем безумии. Даже звон их колоколов затих.

«Это не я», — тихо сказал Секер. «Это свет Азира. Дыхание самих звезд. Но он горит здесь не по воле Сигмара — его вызывает что-то другое». Лорд-Реликтор звучал… потрясенно, словно ему было трудно понять, что происходит.

«Что бы это ни было, я не упущу эту возможность. Зверобои, вперед…» — начал Зефакл, но Секер остановил его.

«Нет, посмотри», — сказал Лорд-Реликтор, протягивая посох к свету.

Он раздулся, становясь ярче с каждым мгновением. Десятки скавенов были испепелены небесным сиянием, а остальные отступили от него. Их плоть дымилась и горела, пока они сражались друг с другом, чтобы избежать света. Это было похоже на то, как будто какая-то сила вырвала звезду с небосвода и сбросила ее на Ползучий город. Шу'гол взревел, и земля содрогнулась, когда червь встал на дыбы, отбрасывая тень своей головы на нижние части города. Свет заполнил улицы, поднявшись над самой высокой башней, прежде чем погаснуть, открыв нечто, что не было ни Грозорожденным, ни скавеном.

«Свет Сигмара — это один из Звездных Мастеров», — сказал Секер, когда синяя дымка рассеялась, и существо полностью проявилось. «Пришел серафон».

«Это серафон?» — спросил Зефакл, уставившись на новоприбывшего. Его массивное тело было приземистым и смутно напоминало земноводного. Он сидел, сгорбившись, на резном троне, который был увит толстыми лозами и яркими цветами, непохожими ни на какие другие, которые он когда-либо видел. Трон парил над улицей, окруженный тем же мерцающим лазурным сиянием, которое освещало его обитателя. Тяжело прикрытые, полузакрытые глаза мерцали, а широкий рот открывался в том, что могло быть вздохом. Длинная рука поднялась и сделала жест. Воздух сотрясался от сильной тишины. Пыль шевелилась, и в небесах над ним странно мерцали прежде невидимые звезды.

Что-то заползло на спинку трона и уселось на его вершине. Оно носило тонкие, бледные одежды и плащ из перьев поверх чешуйчатой фигуры, а его узкий череп был увенчан ярким гребнем. Оно сжимало в когтях золотой посох, и пока Зефакл наблюдал, оно протянуло посох к скавену. Сидящий на троне лениво взмахнул, и воздух перед ним внезапно наполнился сиянием. Спиральный нимб света рос и распространялся, и воздух дрожал от звука звериного рева и шипения.

Мгновение спустя ряд за рядом воины-рептилии появились из светящегося нимба и двинулись к скавенам. Они двинулись плечом к плечу, неся экзотическое оружие и доспехи, которые мерцали огненным сиянием. Даже когда они врезались в скавенов, их ряды разделились, чтобы извергнуть стаю чудовищных рептилий, оседланных воинами-ящерами. Во главе этих чешуйчатых всадников было еще большее чудовище, такое, которое Зефакл никогда не видел, кроме как в полусформированных воспоминаниях о глубоких расщелинах джунглей и ревущих формах, которые охотились как на людей, так и на зверей. Огромный зверь нес на спине еще одного чешуйчатого серафона, и всадник, и скакун взревели от ярости, когда они прорывались сквозь скавенов, словно меч сквозь плоть.

Ошеломленные внезапным появлением этой новой угрозы, скавены не смогли организовать защиту. Их орда рассыпалась сама на себя, поскольку более фанатичные сражались, а более благоразумные пытались бежать. С вершины боевой машины жрец скавенов кричал проклятия своим последователям, но безрезультатно.

Зефакл ударил оружием. «Они отвлеклись. Секар, продолжай гнать их к новичкам — если серафоны хотят убивать паразитов, давайте сделаем им одолжение. Зверобои, вперед!» — сказал он, поднимая меч и давая сигнал щитовой стене двигаться вперед. Лорд-Реликтор что-то крикнул, но Зефакл уже двигался.

Астральные храмовники оттеснили сбитых с толку скавенов, гоня их к приближающемуся серафону. «Тетал, за мной», — сказал Зефакл, обращаясь к Карателю-Прайм. «Я намерен превратить эту их военную машину в растопку».

Вместе с Карателями Зефакл начал прокладывать себе путь к катапульте скавенов. Но когда они приблизились, показалось, что и у других возникла та же идея. По настоянию своего чешуйчатого наездника чудовищная рептилия бросилась в сотрясающий землю бег, за ней последовали остальные конные серафоны. Огромный зверь протаранил боевую машину, опрокинув ее. Машина рухнула на бок, раздавив скавена, который был слишком медлителен, чтобы уйти с пути, и сбросив жреца и его телохранителей на землю.

Крысиный жрец в мгновение ока оказался на ногах, разворачиваясь лицом к первому из меньших рыцарей-ящеров, пока его скакун карабкался по упавшей боевой машине. Из когтя крысиного жреца вырвался потрескивающий взрыв болезненной зеленой энергии. Огромные язвы открылись по всему чешуйчатому телу и всадника, и скакуна. Челюсти разинулись в безмолвном крике, и мерцающий свет вырвался из зияющих ран, когда оба исчезли во вспышке звездного света.

Крысиный жрец зачирикал и замахнулся когтем на другого серафона. Зефакл бросился вперед, сбивая с ног охранников существа. Когда существо повернулось к нему, его единственный глаз расширился, когда его рунный клинок опустился, отрубая его светящийся коготь. Оно завизжало от боли и отшатнулось назад среди своих собратьев, и Лорд-Целестант потерял его из виду. Другие крысиные монахи хлынули назад в волне мерзости, увлекая за собой своего лидера.

Наездники-ящеры двинулись в погоню, их чешуя сверкала, как звездный свет. Зефакл и остальные удерживали позицию, пока серафоны молча проносились мимо них. Он убил скавена с пенистыми челюстями, а затем ему ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать, как рептилии оттесняют скавенов или убивают их на месте. Скавены отступили, суетясь по переулкам и вверх по сторонам возвышающихся щетинок, исчезая почти так же быстро, как и появились. Огромная рептилия присела над останками боевой машины, торжествующе ревя.

«Зефакл…» — начал Секер, присоединившись к Зефаклу. От доспехов Лорда-Реликтора поднимался пар, и Зефакл чувствовал железный привкус небесных молний.

Лорд-целестант покачал головой, все еще наблюдая за карнозавром и его наездником. Воин-ящер был покрыт боевыми шрамами, облаченным в золотые доспехи. Он сжимал копье в одной лапе и носил золотую перчатку в другой.

«Нам нужно перестроить линии, пока они не закончили с паразитами. Я не хочу, чтобы меня застали врасплох, если они решат напасть на нас потом».

«Они этого не сделают», — тихо сказал Лорд-Реликтор.

«Откуда ты знаешь?»

«Лунные монахи Хиша говорят, что они дети Дракотиона, порожденные его дыханием в Эпоху Мифов. Они говорят, что ненависть Великого Дракона к Хаосу горит, как звезда, в сердце каждого серафона», — сказал Секер.

«Разве они не говорят также, что они обычно исчезают, когда битва выиграна?» — спросил Зефакл, наблюдая, как ряды чешуйчатых воинов двигаются с завидной дотошностью. Грозорождённые Вечные были вымуштрованы до совершенства, но серафоны выстраивались с нечеловеческой точностью, как будто они были вовсе не отдельными существами, а скорее компонентами некоего большего узора, который был за пределами человеческого понимания.

«Действительно. Что подразумевает, что битва еще не выиграна», — сказал Секер в ответ.

Ряды серафонов замерли нечеловечески неподвижно, лицом к линии Грозорожденных. Наступила тишина, нарушаемая лишь криками далёких птиц и тупым скрежещущим пульсом продвижения Шу'гола по степям. Зефакл покачал головой. «Чего они ждут?»

«Нас», — сказал Лорд-Реликтор. «Я верю — я чувствую — что они хотят говорить».

«Они когда-нибудь делали это раньше?» — спросил он.

«Насколько мне известно, нет».

«О», — сказал Зефакл. — «Я не из тех, кто любит дипломатию, Секар».

«Поговори с ними так же, как ты говорил с сильванетами в Нефритовых Королевствах», — пробормотал Лорд-Реликтор. «Кто-то должен это сделать, и ты здесь. Мы здесь. Мы — голос Сигмара, вознесенный в приветствии, и его рука, протянутая в знак дружбы».

«Да», — с сомнением сказал Зефакл. «Будем надеяться, что они ее не откусят». Он шагнул вперед, держа оружие низко и подальше от тела. Он оставил стену щитов позади и двинулся навстречу приближающимся серафонам. Лорд-Реликтор был прав. Это было такой же их обязанностью, как разрывать цепи и уничтожать тиранов. Кроме того, существа находились между Грозорожденными и Дорсальными Барбаканами; лучше всего сейчас выяснить, были ли они союзниками или препятствиями. Когда он приблизился, он почувствовал небесную энергию, исходящую от существ. Это беспокоило его, и он не мог объяснить.

Зефакл остановился и поднял молот. «Во имя Сигмара и Царства Небесного я приветствую тебя...»

Воздух Сетаенских Палисадов пах сладчайшей гнилью и растущей инфекцией для Вретча, когда он шагал по ним, держа в одной лапе посох с наконечником из варп-камня, а в другой сжимая Карту. Твердая плоть под его когтями-ногами становилась мягкой от воспаления, и небольшие гейзеры извергались тут и там, собираясь вокруг приподнятых платформ, на которых находились клетки для рабов. Когда-то в клетках содержались многоногие паразиты, которые гнездились в бороздах и складках плоти червя, которых народ Шу'гола выращивал для мяса. Теперь в них содержались человеческие твари, и они воняли страхом и болью, а также различными болезнями, которые свирепствовали среди заключенного населения.

В этом отношении люди были настоящими садами наслаждения. Каждая маленькая оспа находила свое место, и они гнили так быстро, что его чумным монахам было трудно поспевать за ними. Когда один из людей поддавался, звонил колокол оспы, и его последователи спешили узнать, какая чума была ответственна. Только те болезни, которые приносили быструю гниль и разрушение, извлекались и поощрялись — чем быстрее, чума убивала тем лучше. Рогатая Крыса не заботилась ни о плодовитости, ни о распространении своей оспы — только о конечном результате.

В целом, палисады были прекрасны, подумал Вретч. Было почти стыдно уходить. Но кишки ждали, и он был нетерпелив. Чем скорее он найдет пропавшую кгигу, тем скорее он сможет смести своих врагов — включая Крука — перед собой. Здесь также было слишком открытая местность, вдали от тесной безопасности башен. Он взглянул на клубящиеся облака наверху, прежде чем поспешно отвернуться. Он схватил свои немногие оставшиеся усы и начал расчесывать их, чтобы успокоиться.

Иногда он слышал звуки битвы, разносимые ветром. Он задавался вопросом, жив ли еще Сквилч и совершил ли он покушение на Крука. Если нет, ему, возможно, придется наказать своего не совсем подчиненного. Он вздохнул. Сквилч подавал такие надежды, но даже если другой чумной жрец потерпел неудачу, Вретч не станет. Да, чем скорее он окажется внизу, тем скорее можно будет добиться победы.

Каждая из шахт-кишок была увенчана шатким каркасом из заплесневелых бревен сетена. Платформы с мясом червей и котлы с ихором были подняты бандами закованных в цепи рабов под бдительным надзором его самых доверенных монахов-чумников. Когда подтягивались новые грузы, звонили колокола, призывая больше рабов разгружать платформы.

Не все шахты были опустошены – некоторые были заполнены телами мертвых и умирающих человеческих существ. По мере их разложения, вещество их гниения просачивалось в сырую, раненую плоть Шу'гола, еще больше ослабляя великого червя. Он умрет, как все должно умереть, ради вящей славы Рогатой Крысы.

И для большей славы Вретча, подумал он, хихикая. Ползучий Город станет огромным муравейником гнили, священным храмом гниения. Все скавены со временем устремятся в него, когда оттуда распространится весть о его ужасных миазмах. И Вретч станет его хозяином. Вретч, хозяином одной из Великих Чум. Вретч, любимец Великого Осквернителя. Вретч, Великий Визгун Базилики Красных Бубонов.

Однако сначала он должен найти то, что ищет.

Шум привлек его внимание. Он оглянулся на свою процессию. Огромная масса чумных монахов тащилась за ним, их одежды и оружие были покрыты грязью. Они дергались и кашляли, как истинные члены Кланов Чумы — их тела были храмами многочисленных и многообразных благословений Рогатой Крысы. Они не чувствовали боли, не чувствовали слабости. Скавены менее верных кланов не понимали ни их, ни чистоты их цели. Они были самыми достойными из всех детей Великого Осквернителя, а Вретч был самым достойным из достойных.

Гонги рока звенели мрачно, и колокольчики тюков звенели, когда его избранные слуги следовали за ним, бормоча хвалы Великому Увядателю. Те, кто стоял ближе всего к началу процессии, несли те тома и свитки, которые он решил взять с собой, часто слегка пошатываясь под их тяжестью. В центре процессии находился Конгломерат, восседающий на своем паланкине из костей.

Он подумывал оставить эту штуку, но она была его проводником к Скураланксу и воле Великой Рогатой Крысы. Однако это была не единственная причина, по которой он нуждался в ней там, куда направлялся, — эта штука была единственным существом, которое, как он обнаружил, было невосприимчиво к странной чуме, которая изначально привела скавенов в Шу'гол. Он похлопал себя по мантии, где стояла банка с пеной от оспы, пролитой ранее. Когда придет время, Конгломерат проглотит ее и вынюхает источник Великой Чумы. Словно прочитав его мысли, масса покрытых струпьями скавенов затряслась, ее многочисленные хвосты хлестали с удивительной силой.

Вретч наблюдал, как Конгломерация дергается и визжит с некоторой обеспокоенностью. В то время как скопление больной плоти склонно к пароксизмам, это было нечто иное. Несколько его крупных абсцессов лопнули, выбрасывая пар и перегретый гной. Они брызнули на чумных монахов, которые несли его паланкин на своих плечах. Один из носильщиков закричал, когда кипящий гной брызнул на его морду, обжигая его плоть до костей. Монах пошатнулся, схватившись за морду, визжа от боли. Вонь страха-мускуса наполнила воздух, когда паланкин опустился и сдвинулся. Его прихожане разбежались, бросив своих собратьев с похвальной скоростью.

Вретч отступил, когда Конгломерация откинулась в сторону и откусила голову другому носильщику. Двое других не смогли удержать паланкин, и он рухнул на землю, сбросив чудовище. Оно завизжало от того, что могло быть болью или, возможно, голодом. Его головы дернулись и укусили умирающего носильщика.

Монстр повернулся к нему, его уродливые черты лица исказились в рычании. «Ввввретч», — простонал он безошибочно умелым тоном повелителя паразитов. «Внемли мне, покорнейший…» Размахивая конечностями, он схватился за землю и пополз к нему. Вретч отступил.

«Я слышу и внимаю, о могущественнейший и скрытый тенью», — пролепетал он, тыча посохом в бурлящую массу зараженной плоти. «Тебе не нужно подходить ближе, нет-нет».

«Вретч, старый-новый враг спускается со звезд», — прошипел Скураланкс. Остальные головы Конгломерата повернулись, челюсти все еще бездумно пережевывая куски скавена. Они устремили на Вретча демонический взгляд, и он замер на месте, опустив посох, забытый в его руках. «Сначала они придут за Круком, но придут и за тобой…»

Образы проносились в голове жреца чумы — смутные, призрачные мгновения, украденные из мира-который-был, мира, из которого Рогатая Крыса вывела своих детей под звон великого чумного колокола. Начало Вирулентного Исхода, когда Рогатая Крыса несла предков всех скавенов через туннель звезд.

Тело Вретча содрогнулось, когда он почувствовал жалящий огненный дождь, поглотивший этот опустошенный мир, и страх тех, кто бежал. Более того, он услышал грохот чудовищных барабанов, поднимающийся из глубоких джунглей, чтобы отразиться в его червивых костях. Он услышал сотрясающую землю поступь огромных зверей, когда они преследовали его, и вечно голодный рев титанических хищников, жаждущих плоти съежившихся скавенов. Он почувствовал, как Страх — старый страх, первый страх — затопляет его, и он завизжал в панике.

Небо широко разверзлось над ним, словно пасть чего-то бесконечного и ужасного. Змея из облаков и звезд, ее глаза — закручивающиеся вихри, ее чешуя — свет пылающих солнц. Вретч упал на четвереньки, царапая землю, пытаясь вырыть яму, чтобы скрыться от глаз Страха. Его единственная мысль — бежать, бежать, бежать!

«Нет спасения, Вретч. Ты загнан в угол. Твоя нора пылает, твои норы захвачены. Старый враг идет, и никакая тень не спасет тебя. Только победа — победа, Вретч! Только она может спасти тебя от челюстей змеи». Руки Конгломерата вцепились в него, разрывая его одежды. Вретч встряхнулся и отскочил назад, стараясь не ударить тварь посохом.

«Я близко, да-да, Могущественный из Могущественных», — прощебетал он. Сердце колотилось в груди, а в ушах раздавался глухой скрежет чешуи по камню. Он боролся с желанием выплюнуть мускус страха. Судя по запаху, его последователи не победили в этом отношении. Несколько монахов-чумы нашли убежище на распорках и каркасах шахт, в то время как другие уставились на Конгломерацию, застывшую в сбившихся в кучу массах.

«Рядом? Тогда где моя оспа, Вретч?» — прорычал Скураланкс. «Слышишь гром? Слышишь шипение змеи? Они идут, Вретч — только оспа может их остановить. Где она? Где?»

«О-Олгу'гол, в Извивающемся Море, о дикий», — взвизгнул Вретч. Он опустился на корточки и поднял голову, инстинктивно обнажая горло своему хозяину. «Оно внизу — далеко внизу! Через Кишечник, самый коварный путь», — пролепетал Вретч, как он надеялся, умиротворяющим тоном. «Они догонят меня — догонят нас! Нас! — к тому, как мы найдём. Я иду сейчас вниз».

«Хрррррр, внизу», — проворчал Скураланкс. Дрожащая масса замерла, но адские искры глаз остались неподвижны. «Беги, Вретч. Беги-быстро, быстро-быстро... старый змей идет по твоему следу, хочет схватить тебя. Только когда все Великие Чумы будут собраны, Рогатая Крыса сможет отбросить свои другие аспекты в сторону и стать Великим Иссушителем. Только тогда она сможет перекусить горло старого змея и навсегда заставить его замолчать. И Скураланкс станет тем, кто принесет эту окончательную победу», — прошипел Скураланкс. «Найди мне этот Том, Вретч».

Конгломерация затихла, и ее взгляды снова стали тусклыми. Она извивалась и бормотала, когда Вретч жестом приказал своим помощникам закатить ее обратно на паланкин.

«Да», — пробормотал Вретч. «Но не Скураланкс, нет-нет. Только Вретч». Он осторожно ткнул бесчувственную тушу, а затем оглядел сгорбленные и съежившиеся фигуры своих последователей. «Ну что? Поднимите его, глупцы. Мы и так потратили достаточно времени! Извивающееся море ждет!»

Дорсальные барбаканы были ульем активности. Скавены бегали туда-сюда, конгрегации толкались за место за каменными валами или внутри башен. На самой высокой точке опутанной червями крепости Архифумигант Конгрегации Дымов лечился от своих, к сожалению, не смертельных ран. Сквилч наблюдал, как Крук снимает грязную повязку с его изуродованной конечности. Бледный пар поднимался из раны — знак вражеской магии. Он сжигал плоть, освобождая ее от благословенных болезней. Покрытая вшами плоть Сквилча поползла мурашками от этой мысли. Он очень усердно трудился над своей коллекцией кожных заболеваний. Он отступил назад, оставив между собой и Круком расстояние в один ноготь.

«Звездные дьяволы», — рявкнул Крук, его здоровый глаз расширился от ярости. «Нас предали! Предали!»

Сквилч воздержался от того, чтобы задать очевидный вопрос. Вместо этого он отрывисто кивнул. «Да-да. Но что теперь, о Выносливый Потомок Рогатой Крысы?»

«Нуууу?» — прорычал Крук. «А теперь ты вызываешь варп-пламя, дурак-дурак!» Жрец чумы протянул свою здоровую лапу и схватил Сквилча за одежду. «Быстрее-быстрее, или я съем твое сердце».

Он протянул свою кровавую культю. Сквилч высвободился и указал на кусок варп-камня, привязанный к верхушке его посоха. Зеленый камень начал светиться болезненным светом, и он почувствовал, как клещи в его ушах зашевелились в ответ. Масляное пламя расцвело из граней варп-камня, и он протянул его.

Крук сунул свой сломанный коготь в огонь и зашипел от смешанной боли и ярости. «Дай мне кадило, быстро-быстро», — прорычал он, вытаскивая тлеющий обрубок. Скаг качнулся вперед, держа самодельную перчатку. Она скользнула по обрубку Крука со щелчком, когда пропитанные варп-камнем ногти внутри немедленно пронзили обугленную плоть и распространились, как раковые корни. Крук взвыл от боли и ударил ближайшего носителя кадила по черепу своей новой конечностью, мгновенно убив несчастного скавена. Сквилч вздрогнул, радуясь, что это был не он. Скаг флегматично хихикнул и потряс цепями.

Сквилч ненавидел кадильщика всей душой. Лидер Вонючего Хора был самым грязным сторожевым псом, на которого только мог надеяться Крук. Он был уверен, что Скаг вынашивал собственные планы и желания, но сейчас покрытый нарывами зверь, казалось, был рад защитить Крука от любого вреда, который мог бы с ним случиться, будь то снаружи или изнутри. Сквилч отвернулся и стал изучать оборону, над которой он так долго трудился.

Дорсальные барбаканы были плотно укомплектованы. Основная масса мирян конгрегации теперь охраняла стены, сжимая оружие в ожидании предстоящего противостояния. Кадильщики двигались среди них, наполняя воздух едким дымом и выкрикивая тридцать девять Бубонных гимнов. Несколько отставших суетливо перебегали через мосты из щетинок с внешних башен, ища убежища в барбаканах.

Звук грома разнесся эхом с улиц внизу, оповещая о приближающемся враге. В воздухе витал странный мускусный запах — сухой и резкий. Сквилч почувствовал, как его внутренности скручиваются в узлы от малейшего дуновения, и понял, что он не один. По всем барбаканам скавены бормотали друг другу в растущем страхе. Они все чувствовали это — все, кроме Крука и его Вонючего Хора, чьи носы были мертвы ко всему, кроме запаха разложения.

Они пришли со звездными дьяволами, которые налетели на обжигающих небесных ветрах, чтобы сжечь все, кроме желания бежать, спасаться бегством. Только их численность и желчные пары, вырывающиеся из кадил Вонючего Хора, удерживали тех, кто сидел на вершинах барбаканов, от разбегания и бегства.

Сквилч находил утешение в своих чумных машинах. Чумные когти были святейшими из святых, и Сквилч чувствовал, как его язвы сморщиваются от гордости, когда он смотрел на прогорклые приспособления из ржавого металла и гноящегося дерева. Они были подобны покрытым грязью когтям самого Рогатого Крыса, терзающего врага. Чума, приготовленная его собственными когтями, заливалась в катапульты, чтобы быть брошенной в гущу врага. Своими чумными когтями Сквилч распространил множество благословенных болезней по крепостям и цитаделям, по улицам и пещерам. Он вознаградил многих из своих самых ревностных последователей честью управлять одной из машин.

Те, кто теперь управлял чумными когтями, сбросили свои одежды, чтобы лучше пропитаться шипящей заразой боеприпасов. Их паршивые шкуры были покрыты нарывами и мокнущими опухолями, и многие потеряли большую часть, если не все свои волосы. Скоро они полностью сгниют, их вопящие сущности станут едины с Великим Увядшим. Ему придется не забыть выбрать им замену.

Для Сквилча это был самый верный способ войны — делиться благословениями Рогатой Крысы с врагом, но издалека. Очень, очень издалека. Дождь смерти, а не тычок зараженной палкой. Это был лучший способ.

Крук поднял перчатку и осмотрел ее здоровым глазом. Это было кадило, размером с кулак, взятое из плеторы Скуга и закрепленное на тяжелом железном наруче. От него поднимался зеленоватый дым, который струился по руке Крука и обвивал его забинтованную голову. «Сойдет», — проворчал он, со вздохом вдыхая дым. Он посмотрел на Сквилча. «Уничтожь его».

«Уничтожить что, святейшую из святынь?»

«Город. Весь. Преврати его в ил, сейчас же-сейчас же!» — прорычал Крук, суя кадило под нос Сквилча. «Выпускай чумных когтей — уничтожь все. Пусть звездные дьяволы пробираются через океаны грязи, если хотят».

«Но... но наши воины, самые могущественные из чумных ветров», — начал Сквилч, вздрогнув при упоминании чешуйчатых существ. Он никогда раньше их не видел, но что-то в нем все равно узнало их. Поднявшись в нем, он почувствовал инстинктивное желание найти нору и спрятаться от них, зарыться глубже, чем они могли бы последовать за ним. На мгновение он потерялся, и он познал весь ужас быть добычей.

«Они умирают во славу Осквернителя. Если ты не хочешь присоединиться к ним, ты сделаешь то, что я приказал», — прорычал Крук, его глаза сверкали злобой. Он не казался испуганным. Сквилч был бы поражен, узнав, что Крук вообще знает, что означает это слово. «Уничтожь все — город, молниеносных всадников, звездных дьяволов, все это ».

«А… как прикажешь, о могущественный Призыватель Тысячи Моров». Сквилч повернулся, готовый пронзительно отдать приказы командам чумокогтей начать загрузку его самых смертоносных чумных снарядов. Если враг хотел захватить Дорсальные Барбаканы, им пришлось бы сделать это через дождь из чумы. Но прежде чем он успел отдать приказ, что-то привлекло его внимание.

Он повернулся, глядя в небо, охваченное бурей. Из облаков на потрескивающих крыльях выскользнули мерцающие фигуры и устремились к барбаканам. Он вгляделся в них, пытаясь понять, что он видит. Его глаза расширились. «Огонь-огонь! Скорее! Быстро-быстро», — пронзительно закричал он, в панике выбрасывая когти.

Крук резко обернулся, глядя на спускающиеся фигуры, пока команда чумного когтя спешила подготовить боевые машины к стрельбе. «Что?» — прорычал он. «Предательство!»

Первый чумокоготь выстрелил, выбросив в воздух дымящуюся массу гниения. Пикирующие штормовые твари пронеслись по небу, ловко уклоняясь от снаряда. Их было двенадцать, и их крылья сверкали, как огонь. Стремительные, как шторм, они спикировали. Тяжелые молоты появились в их ожидающих руках, проявившись во вспышке света. Мгновение спустя эти молоты уже кружились в воздухе по направлению к барбаканам.

Они обрушились, словно кометы, сотрясая великие стены до основания. Сквилча сбили с ног. Он съёжился на мгновение, ожидая, что ближайший чумной коготь опрокинется на него, но тот просто покачнулся на месте. Экипажи перебрались через него, готовя его к стрельбе.

Скаг рывком поднялся на ноги. «Вверх-вверх», — пробулькал череполицый скавен. Сквилч отбросил скавена.

«Не трогай меня, дурак-дурак», — прошипел Сквилч, обнажив зубы. Скаг зарычал на него, и Сквилч ткнул его в грудь посохом. Кусок варп-камня, привязанный к концу, загорелся, и Скаг отпрянул, подняв когти в знак капитуляции. Прежде чем Сквилч успел ткнуть его снова, Крук схватил посох здоровым когтем.

«Стой-стой, дурень. Перед нами полно врагов», — проревел покрытый шрамами жрец чумы, отталкивая Сквилча назад к корпусу чумного когтя. Еще больше светящихся молотов ударило в стену барбакана, когда крылатые Грозорожденные пронеслись над головой. Перепуганные скавены разбежались во все стороны, пытаясь избежать бури обломков, возникшей от ударов.

Чумовые когти продолжали стрелять, их экипажи вышли за пределы страха, за пределы чувств, из-за близости к отвратительным боеприпасам их боевых машин. Покрытый потом экипаж-скавенов боролся, чтобы развернуть катапульты, тщетно пытаясь отследить своих врагов. Сквилч зашипел от ужаса, когда светящийся молот разорвал остов одного из его подопечных, почти уничтожив его.

Разгневанный жрец чумы ударил по барбакану своим посохом и выпустил гнилостный свет из кристалла варп-камня, установленного на нем. Один из крылатых Грозорождённых был полностью охвачен взрывом. Аметистовая броня разъелась, а плоть внутри почернела и покрылась гангреной. То, что осталось от воина, рухнуло с воздуха и приземлилось с неприличным шлепком. Лазурная молния взмыла вверх из пузырящихся останков, и Сквилч вздрогнул.

«Хаааа, да-да, так и надо, Сквилч», — завизжал Крук. «Убей-убей, быстро-быстро!» Он выставил свое кадило. Дым, вырывающийся из него, резко взметнулся, измельчая и преобразуясь в огромный коготь. Крук взмахнул рукой и поймал одну из грозовых тварей в дымный коготь. Воин боролся, пытаясь вырваться на свободу. Крук повернул запястье, и коготь сжался, окутывая воина своей пагубной хваткой. Борьба грозовой твари становилась все более неистовой, когда ядовитый пар заполнил его легкие. Затем, внезапно, он обмяк.

Крук хмыкнул и позволил своей жертве упасть. «Они легко умирают», — проворчал он, высматривая новую добычу, когда молния пронзила растворяющееся тело. Скаг отбросил его в сторону, когда светящаяся стрела вонзилась в барбакан, где он стоял. Крук отшвырнул Скага с проклятьем и вскарабкался на свои когти. Еще больше стрел посыпалось вниз, пронзая скавенов там, где они стояли. Смерть упала на барбакан, отмеченная светящимися инверсионными следами.

Пока Сквилч бегал взад и вперед, пытаясь избежать мерцающих стрел, он заметил небесного лучника, парящего над барбаканом, его трескучие крылья держали его в воздухе. Доспехи воина были более богато украшены, чем у его последователей с молотами, а его рука была размыта, когда он выпускал стрелу за стрелой в быстрой последовательности.

Сквилч бросился под остов чумного когтя, едва избежав потери кончика хвоста. Круку повезло меньше. Чумной жрец завизжал, когда стрела пригвоздила его хвост к валу. Он пошатнулся, когда вторая пронзила его мантию, каким-то образом пропустив что-то жизненно важное. Один из крылатых Грозорожденных спикировал низко, занеся молот, словно собираясь отрубить голову Круку. Несмотря на то, что его прижали, чумной жрец не был настроен сдаваться судьбе. Дымящееся кадило, заменившее его коготь, хлестнуло и попало крылатому воину в голову, отбросив его, дергавшегося, к парапету.

По крику команды Крука, Скаг и остальная часть Вонючего Хора набросились на поверженного воина. Мгновение спустя, носители кадила были отброшены назад потрескивающей молнией, которая пронзила вверх, устремившись к небесам.

К этому времени миазмы вращающихся кадил поднимались в воздух, и скавены роились по барбакану. Фанатичные чумные монахи карабкались по чумным когтям, яростно рубя крылатых Грозорожденных, если те подходили слишком близко.

Крук вырвался из стрелы, пригвоздившей его хвост, когда она рассыпалась на частички света. Он потряс своей клешней-кадильницей в сторону крылатых фигур, демонстрируя неповиновение, в то время как чумные когти продолжали стрелять, наполняя воздух кипящими облаками болезни. Сквилч высунул морду из-под чумного когтя и ударил по земле посохом.

Тела павших скавенов начали дергаться, когда вши и личинки, которые занимали их одежды, были охвачены преобразующей энергией его заклинания. Насекомые превратились в жужжащих мух. По жесту Сквилча мухи поднялись огромным жужжащим облаком и устремились к Грозорождённым Вечным, окутывая их кусающими, жалящими роями. Крылатые воины мгновение спустя метнулись в небо, оставив позади и мух, и барбаканы.

Торжествующий писк Сквилча оборвался, когда Крук вытащил его из-под катапульты и поднял в воздух своей мускулистой лапой. «Хватит тратить время, глупый визгун», — прорычал он. «Уничтожь этот город — уничтожь всё! Во славу Рогатой Крысы!»

Серафон не сразу отреагировал на приветствие Зефакла. Пока он стоял в ожидании, он изучал их. Хотя он никогда раньше с ними не сталкивался, другие встречались, хотя и ненадолго, особенно в Горевеле, а также в Крепости Эмберс на острове Обсидия. Никогда прежде серафоны не оставались после окончания битвы. Всегда, по его, надо признать, ограниченному опыту, они исчезали в лучах звездного света, возвращаясь туда, откуда пришли.

Но не в этот раз. В этот раз они ждали, хотя один Сигмар знал, чего именно.

Зефакл увидел, как над Дорсальными барбаканами поднялся столб огня, и понял, что Обвинители начали свою атаку. Нетерпение взяло верх над дисциплиной, и он сделал шаг к серафону. Воины-ящеры подняли свои сверкающие копья с громовым грохотом. Он остановился, крепче сжав свое оружие, готовый ко всему, что может произойти дальше. Маленький ящер в своем пернатом плаще встретил его взгляд. Он почувствовал холод и напрягся, когда тот поднял свой посох.

Ряды серафонов разделились, позволив крупной фигуре пробраться сквозь них. Она была массивной, намного больше и громоздче воинов-завров вокруг нее. Существо двинулось вперед, ударив своей боевой булавой по изогнутому щиту. Оно заревело, бросая вызов. Зефакл инстинктивно заревел в ответ. Существо уставилось на него, его ноздри раздулись. Оно было больше любого Вечного Грозорождённого и вдвое шире. Его бирюзовые чешуйки прерывались рубцами бледной шрамовой ткани, пересекавшими его широкий торс и портившими лицо. Оно снова ударило своей звездно-металлической боевой булавой по щиту и качнулось вперед.

Инстинктивно Зефакл поймал его удар своим мечом и ударил его щит своим молотом. Он издал фыркающий хрюк и снова бросился на него, на этот раз более стремительно. Они обменивались ударами, перемещаясь взад и вперед между двумя силами. Однако через несколько мгновений Зефакл понял, что существо просто играет с ним. Гнев захлестнул его, и он усилил атаку, пытаясь поставить его на колени — какую бы игру оно ни играло, он был не в настроении для этого. Но серафон ловил его самые яростные удары своим щитом или отражал их своей боевой булавой, отвечая ему ударом на удар.

Внезапно он отступил назад. Раскинув руки, он повернулся к нему спиной и заревел. Зефакл опустил оружие, чувствуя, что игра, или, может быть, испытание, окончена. Маленький сцинк двинулся навстречу своему чемпиону, затем прошел мимо того места, где стоял Зефакл. Он наклонил голову.

«Суток испытал тебя», — прощебетал он. «Ты сияешь светом Азира. Ты сияешь, как звезды во тьме между мирами. Великий Куркори постановил, что мы будем говорить». Он взмахнул посохом назад, указывая на, казалось бы, дремлющего сланна на своем парящем троне.

Зефакл ждал. Сцинк посмотрел на него. «Звезды меняются. Небеса горят. Война остается прежней», — щебетал он. Он поднял коготь в сложном жесте. «Всегда война. Великий Куркори всегда мечтает о войне. Последняя война и первая». Сцинк резко выпрямился. Его голова повернулась, глядя на своего, казалось бы, бесчувственного хозяина. «Никогда не просыпается, только мечтает, пока не кончится сон». Он повернулся, устремив на Зефакла взгляд-бусинку. «Ты часть этого?»

«Я…» — начал Зефакл, раздумывая, как ответить. Затем он кивнул. «Да».

Гребень черепа сцинка дернулся и опустился, напомнив Зефаклу одну из нелетающих хищных птиц королевств Саванны. Он улыбнулся этой мысли, но лишь на мгновение. Эти птицы были больше человека и смертоносны. В его смертные дни бронированные рыцари приручили их, чтобы они помогали в битве. Сцинк безмолвно щебетал, и он задался вопросом, знает ли он, о чем он думает.

«Будем ли мы мечтать вместе?» — спросил он через мгновение. «Будем ли мы мечтать о войне? О смерти, к суетливым паразитам?»

Зефакл понимающе кивнул. «Да, с радостью». Он протянул свой молот. «Мы сражаемся, чтобы освободить этот город от паразитов, которые заполонили его, чтобы освободить его людей и огромного зверя, на спине которого они ездят».

«Ты маршируешь к великой крепости, что охватывает червя», — сказал сцинк. «Великий Куркори видел это». Прежде чем он успел ответить, он щелкнул челюстями и добавил: «Ты должен маршировать все дальше и дальше. Ты должен войти в его чрево и в голову червя. Это, Древнейший Владыка Куркори видел в своих видениях», — сказал сцинк. «Будущее и прошлое для него едины. Он видел то, что будет, что есть и что должно быть, чтобы сон был хорошим».

«И ты пойдешь с нами», — сказал Зефакл, несколько потрясенный. Серафон знал об их миссии.

«Древнейший и Сонный Лорд Куркори видел это», — сказал сцинк. Зефакл вгляделся в дремлющую фигуру сланна. Он задался вопросом, осознает ли существо, что происходит. Тогда, возможно, для такого существа это не имело значения. Союзник есть союзник, и он не из тех, кто отвергает предложение дружбы. Особенно, если это означало разницу между успехом и неудачей.

Он посмотрел на сцинка. «Тогда давай убедимся, что это действительно хороший сон, мой друг. Я Зефакл, лорд-целестант Зверобоев, слуга Сигмара», — сказал он.

Сцинк уставился на него. Он моргнул и ничего не сказал. Затем, «Такатакук. Я Такатакук. Звездный жрец Созвездия Сновидений, слуга Куркори». Он посмотрел на него с нечеловеческим и нечитаемым выражением. «Мы пришли сражаться рядом с тобой, сон-Сигмара».

Вретч шагал вниз сквозь приятно пагубную тьму Шахты Кишок. Склон был сырым и зараженным. Он приятно хлюпал под его когтями, когда он использовал свой посох, чтобы проверить путь впереди. Шахта была крутым склоном содрогающегося мяса, пронизанного паутиной вен и пульсирующими ручьями, полными того, что выдавалось за кровь червя. Ихор капал со стен и потолка шахты, и занавеси из разорванного жира и мышц мокро хлопали на ветру, который следовал за скавенами вниз.

Это было самое удобное, что он чувствовал с тех пор, как впервые повел свою процессию через грызуны на поверхность червя. Мясистый туннель напомнил ему тесные и кривые коридоры Города Упадка, полные успокаивающих запахов гнили и скавенов – хотя в целом и несколько более опасных.

Не раз с тех пор, как он начал свою экспедицию, прочищенные стенки пор червя расширялись, чтобы охватить неосторожного чумного монаха. С началом спуска тряска Шу'гола усилилась. Он задавался вопросом, не связано ли это как-то с вонью оспинной грязи, которая плыла из дорсальной части города.

Крук что-то задумал. Ничего разумного, очевидно. Нет, Крук был дураком и склонен к глупостям. Вретч испытывал искушение укусить свой собственный хвост от досады на неприятные выходки другого жреца чумы. Даже находясь вдали, занятый битвой со штормовыми грозовыми и звездными дьяволами, его соперник доставлял ему трудности. Всегда, так было всегда.

Крук был стихийным бедствием, ищущим место, где бы произойти. Если Сквилч не предпримет скорых действий, чтобы избавить Крука от его страданий, Крук может убить червя прежде, чем Вретч найдет то, что он ищет, и это может оказаться катастрофой. Кто знает, как смерть Шу'гола повлияет на его внутренние регионы? Все может сместиться или раствориться, унося объект его поисков все дальше и дальше от досягаемости. И это будет катастрофой — Скураланкс может даже обвинить Вретча в задержке и наказать его соответственно. Он содрогнулся.

Когда он это сделал, он краем глаза заметил что-то. Мерцающую тень. Он оглянулся, но увидел только тени своих последователей, отбрасываемые светом факелов варп-камня, которые они несли. Бессознательно он прижал Карту к груди. Игра света, подумал он.

Несмотря на конвульсии червя, они достигли дна шахты без особых трудностей, и большая часть его процессии осталась нетронутой. Осталось идти не так уж далеко, через слои плоти и мышц. Шахта расцвела в широкий комок жировой ткани, который выступал над тем, что он считал кишечным трактом Шу'гола.

Из темноты поднялся отвратительный ветер и нахлынул на него, неся с собой... Он учуял ихор и что-то еще, что-то желчное и мускусное одновременно. «Быстро-быстро бросаем факелы, быстро-быстро», — сказал он. Один из его чумных монахов бросился вперед и бросил в темноту факел из варп-камня, на мгновение осветив необъятность внизу.

В этом проблеске Вретч увидел, что Извивающееся море было названо удачно. Это было узкое море пищеварительных соков, тянущееся вдоль тела червя, прерываемое в точках дымящимися рифами, состоящими из бесчисленных извивающихся червей — были ли это паразиты или потомство, Вретч не мог сказать. Вдалеке он мог различить только очертания сломанных шпилей и разрушенных башен, возвышающихся из бурлящих вод. Говорили, что целые крепости человеческих существ были проглочены Шу'голом в его вечном ползании. И не только крепости — лагеря орруков и даже норы скавенов были втянуты в чрево червя.

Это было то что он искал: затерянный лабиринт Гейстмау. Это было безобидное маленькое логово, населенное древним кланом. Они погибли от рук скавенов, но не были забыты. Он открыл Карту Червя и пролистал его жесткие страницы. Эти древние картографы обнаружили останки лабиринта и его несчастных обитателей. И после того, как они нанесли его на карту, они умерли один за другим от странной болезни — болезни, согласно их своеобразному царапанью, очень похожей на ту, что привлекла его сюда в первую очередь. Вретч облизнул морду в предвкушении.

Он знал всеми фибрами своего острого и несравненного интеллекта, что забытый клан Пасти Духа обнаружил секрет одной из Великих Чум и сварил ее, только чтобы быть поглощенными червем, прежде чем они смогли выпустить ее. Сколько времени должно было потребоваться, чтобы ядовитая атмосфера затерянного лабиринта распространилась по морю желудка Шу'гола? Сто лет? Тысяча? Только чтобы быть изгнанной в конце концов вместе с червем, отравив землю, где она извивалась. Такова была сила Великих Чум, что они оставались опасными даже спустя столетия после их приготовления.

Он провел когтем по странице, следуя маршруту, по которому прошли давно умершие картографы. Большая часть того, что ел червь, проходила через его пищеварительный тракт. Но некоторые вещи застревали в потоках и водоворотах Олгу'гола, чтобы стать постоянным атрибутом этого плохо освещенного царства. Нора Призрачной Пасти была одной из таких вещей. Когда-то она занимала остатки крепости человекоподобного существа с тем же названием; теперь и крепость, и нора висели подвешенными к слизистой оболочке желудка червя над естественным водоворотом в пищеварительной жидкости.

Достичь ее будет нелегко, но он доберется. Он был слишком близко, чтобы потерпеть неудачу. Он заглянул за край пропасти, вниз, в пищеварительные воды внизу. Он повернулся к своим последователям и поднял посох. «Спешите», — рявкнул он. «Опускайте платформы плота, быстро-быстро».

Его процессия перешла в суматоху деятельности, когда скавены тащили плоты вперед. Широкие, совкообразные платформы были сделаны из закаленных ихором щетинок и чешуи, снятой со спины червя. Они выдержат кислотные воды Извивающегося моря, как и весла, сплетенные из таких же закаленных нитей щетинок — или так клялись его помощники. Гребцы были одеты в толстые, тяжелые одежды, предназначенные для сопротивления даже самым заразным оспинным отварам, и носили очки и капюшоны для защиты лиц. У Вретча были свои собственные очки, и он поздравил себя с тем, что подумал о них — едкий пар, поднимающийся от кишечных соков Шу'гола, ослепил бы даже такого невосприимчивого к боли, как он сам.

Его последователи подтащили плоты к краю, пока другие спускались по жирному утесу внизу, чтобы создать живую цепь, по которой плоты могли передаваться от одного набора когтей к другому. Плоты были спущены один за другим без происшествий и ждали в бурлящем потоке внизу. Затем, и только затем, книги Вретча и Конгломерат были спущены, чтобы занять самый большой из плотов. Его котлы и чумные урны были разбросаны по остальным — их содержимое дымилось и изрыгалось, удерживая любых потенциальных хищников на расстоянии. Одна Рогатая Крыса знала, какие чудовища таились в глотке Шу'гола.

Но скоро все это не будет иметь значения. Скоро его уже ничто не сможет остановить. Вретч восстанет, и Смертные Царства падут.

Токл наблюдал, как грызуны спускались в бурлящую реку. Убедившись, что они не оставили никого позади, он спрыгнул со стены. Остальная часть его когорты сделала то же самое, двигаясь в идеальном унисоне. Проворная и умная группа хамелеонов-сцинков преследовала скавенов по пульсирующей длине мясистой шахты, и они будут преследовать их дальше, пока Великий Лорд Куркори не прикажет иначе.

Такова была их функция. Токл и его воины были невидимыми инструментами воли сланнов, забытыми моментами Великого Сна. Их чешуя подражала оттенку окружающей среды, когда они преследовали свою добычу, а шепот их целестиновых духовых трубок был почти неслышим. Они существовали в тенях, куда не всегда доходил свет Азира, невидимые порой даже для глаз их собратьев-серафонов. Но также они были невидимы и для слуг Темных Богов. Они были Невидимыми Корректорами, и они исправляли разбитые мечты по приказу своего хозяина.

Токл облизнул свои выпученные глаза, пытаясь настроить их на влажную внутренность червя. Оставшиеся следы варп-дыма жалили его, и он жаждал открытого воздуха. Его когорта тревожно щебетала, когда червь бился в конвульсиях, а шахта содрогалась вокруг них. Он слышал панические визги скавенов, боровшихся за то, чтобы их плоты не перевернулись.

Он не знал, зачем сюда спустились эти твари, и не его дело было спрашивать. Это не имело значения. Твари охотились, и на них в свою очередь будут охотиться.

Червь снова содрогнулся. Огромное существо было в агонии. Каким бы чудовищным оно ни было, оно заслуживало лучшего, чем быть съеденным изнутри снующими крысами-паразитами. Но Великий Лорд Куркори постановил, что здесь такого не произойдет, и Токл и его когорта сделают все возможное, чтобы этого не произошло.

Токл чирикнул и сделал жест. «Двигайся. Быстро. Тихо», — чирикнул он. Они взбирались по стенкам кишечника великого червя и прятались среди его складок и изгибов, преследуя паразитов.

«Атака?» — спросил один из остальных, наклонив голову.

«Нет», — прощебетал Токл. «Мы держимся на расстоянии». Тошнотворные пары, поднимающиеся из котлов, установленных на плотах, убьют сцинка так же легко, как и любых хищников, таящихся в желудке огромного червя. Они будут преследовать свою добычу на расстоянии и нанесут удар, когда придет время. Когда Такатак прикажет.

Их направляла воля Провидца Сновидений, и они не потерпят неудачу.

Ветер изменился, и смрад тающих щетинок омыл Дорсальные Барбиканы . Улицы и борозды перед барбаканами были покрыты дымящейся, пузырящейся грязью. Огромный червь бился в непрерывной агонии, заставляя барбаканы содрогаться. Скавены выстроились вдоль стен, распевая Тридцать три Восторженных Гимна Третьей Великой Чуме, покачиваясь среди густого дыма, испускаемого кадильницами Вонючего Хора. Чумные когти продолжали метать свои пенистые снаряды, наполняя улицы Ползучего Города ядовитым смогом. И пока они запускали, Сквилч неустанно трудился, чтобы сварить новую чумную дрянь, которую они могли бы выбросить в город.

«Грузите-грузите», — чирикал он, помешивая посохом смесь в котле перед собой. «Быстрее, глупцы, быстрее!»

Его команды торопливо выливали варево в чумокогтей, царапая их отшелушивающуюся плоть во время работы. Его помощники стояли перед такими же котлами вверх и вниз по барбаканам, используя рецепты, которым он их научил, чтобы готовить все более сильные смеси. Чумные монахи шатались к нему, волоча корзины, полные визжащих крыс. Сквилч отступил назад, позволяя им окунуть корзины в котел.

Затем корзины тащили к ведрам чумокогтей, откуда их швыряли в город. Некоторые крысы выдерживали приземление и спешили распространять болезнь. Они были выносливыми существами, как и подобает созданиям Рогатой Крысы, и легко могли выживать в дальних путешествиях на высокой скорости, особенно подкрепляясь полезной смесью чумного бульона. Это была старая тактика, традиционная тактика. Сквилч научился ей у своего хозяина и хозяина до него, прежде чем убить их обоих испорченной миской с рыбьими головами. Он счастливо вздохнул, выплюнув огромный комок мокроты в котел с оспой, и продолжил помешивать суповую смесь.

Он бегло понюхал, и его легкие мгновенно наполнились приторной тяжестью. Он удовлетворенно закашлял, ударив себя в грудь. Один из скавенов-командиров, рухнул лицом вперед в котел. По его жесту остальные засунули тело в густой суп. Он ткнул в еще дергающуюся тушу своим посохом. Это добавит силы отраве.

Это было хорошее варево. Одно из лучших, пока что, подумал он. Его язвы покалывали от гордости, когда он стащил из-под мантии свою табакерку и засунул в нее коготь. Порошкообразный варп-камень внутри был смешан с засохшим гноем, соскобленным с тел жертв чумы, и чем-то смутно сладким. Он засунул свой покрытый порошком коготь в рот. Зеленые искры плясали перед его глазами, и он чувствовал, что может перехитрить сотню соперников.

Принюхиваясь, Сквилч уставился на широкую спину Крука и задумался, сможет ли он столкнуть его с края вала, прежде чем он отреагирует. Он поднял свой посох из котла, размышляя. Один хороший тычок, да-да, и Крук мертв, подумал он. Его превосходный интеллект ясно видел, что даже Крук не сможет пережить такое падение.

Крук, возможно, даже не будет возражать. В конце концов, именно так он взял под контроль Конгрегацию Дымов. И титул Архифумиганта прошел по меньшей мере через дюжину когтей, прежде чем Крук засунул старого Фректа в пасть жабьего дракона в Сточной Топи. Нет, Крук не будет возражать. В душе он был традиционалистом.

Крук повернулся, прищурив здоровый глаз, словно прочитав мысли Сквилча.

Может быть, пока нет, Сквилч подумал, пытаясь сделать вид, будто он только что не размышлял об убийстве своего начальника. «Почему Вретч до сих пор не напал?» — потребовал ответа Крук.

Сквилч моргнул. «Что, о сильнейшая из болезней?»

«Почему... Вретч... не напал?» — прорычал Крук, вытягивая морду в сторону Сквилча. «Мы отвлеклись. Я бы напал. Ты бы напал. Почему Вретч не напал?»

«Благоразумие, о самый пагубный из священников?»

«Пррруденция, визгун? Так ты это называешь?» — проскрежетал Скуг.

Сквилч уставился на кадильщика. Он собирался прорычать в ответ, когда Крук хрюкнул.

«Как бы вы это ни называли, это зуд в глубине моего сознания», — сказал чумной жрец, глядя на непрекращающуюся грозу, которая кружилась над головой червя. «Но я не доставлю ему удовольствия покинув это место, нет-нет. Вретч хочет Томию Вурмис. Он придет — он должен...» Крук ударил кадилом по ладони.

Вот так. Сквилч задавался вопросом, почему Крук, казалось, так стремился защищать Дорсальные Барбаканы. Он почти жалел этого зверя. Вретч больше не нуждался в библиотеке или ее содержимом, поскольку Сквилч уже отдал ему лучшее из ее сокровищ.

«Вретч не атакует, потому что он хитрее этого», — прорычал глубокий голос. Сквилч поднял глаза и увидел мускулистую фигуру Скураланкса, присевшего на ближайшем чумокогте. Когда прибыл демон, Сквилч не мог сказать — существо двигалось тише тени, появляясь и исчезая по своему желанию.

Повелитель паразитов бросил на них сердитый взгляд. «Вретч рассчитывает, что вы отвлечете врага, пока он будет добиваться своей цели».

Крук безмолвно зарычал. Скураланкс весело защебетал. «Ты дурак, Крук. Твои враги приближаются сквозь твой дождь отравы, и твой истинный враг идет, чтобы совершить то, чего ты не смог», — сказал демон.

Крук наклонил голову. «Что ты имеешь в виду?»

«Дурак-дурак», — прошипел Скураланкс. «Ты пришел сюда в поисках потерянного Тома, и он тоже. Но пока ты страдаешь здесь, он приближается к твоей цели. Бедный Крук… возможно, мне стоило позволить тебе умереть в Путрис-Боге…»

«Нет-нет- нет !» — завизжал Крук. «Я сам убью-убью Вретча, да-да. Где он?»

Повелитель паразитов указал когтем вниз. «В брюхе зверя, Крук. Ты должен уйти, отправиться в Палисады. Чем скорее, тем лучше. Ты должен добыть мне этот Том Пестилент, прежде чем Вретч наложит на него свои когти».

«Но барбаканы…» — начал Крук.

«Сквилч их удержит», — сказал Скураланкс, глядя на Сквилча, который отпрянул. «Неужели, Сквилч?» — прошипел он, в то время как его фигура сжалась в лохмотья тени и исчезла из виду.

«Да-да, слышать — значит повиноваться, о милостивейший из властителей», — пролепетал Сквилч. Говоря это, он задумался, стоило ли ему все-таки рисковать и сталкивать Крука с края.

Окстл-Кор понюхал воздух и зарычал. Древнекровный учуял крысиную вонь в воздухе. Она пропитала это место и сводила его с ума. Она становилась сильнее по мере того, как они приближались к Дорсальным Барбаканам. Они бы уже были там, если бы им не пришлось замедлить шаг, чтобы угодить своим союзникам.

Он принюхался, вдыхая запах небесной молнии и мира-который-был. Грозорожденные носили плоть разбитой мечты, как будто она принадлежала только им. Он сердито облизнул свою морду. Если бы не приказ Великого Лорда Куркори, он бы не одобрил, чтобы его воины маршировали рядом с ними. Они не были достойны сражаться вместе с Созвездием Грез — они были всего лишь бледными призраками, новорождёнными и неосознанными.

Раздраженный запахами и звуками, Окстл-Кор потер морду. Он был покрыт сетью шрамов, каждый из которых был страницей в его истории с самого начала и первого конца. Иногда, в красные мгновения между призывом хозяина и триумфальным растворением, которое вернуло его в тишину и покой Азира, Древнекровный задавался вопросом, где он их все приобрел. Ему казалось, что некоторые из них у него были дольше, чем он был жив.

На его разуме, как и на теле, были шрамы. Пробелы в памяти, где его мысли истончались и увядали, и когда он становился разочарованным ими, только смерть его врагов могла насытить его. Древнекровный жаждал убить паразитов, почувствовать, как их плоть рвется между его челюстями, как горячий поток их крови скользит по его горлу. Это была его роль в сне Великого Лорда. Он был диким желанием своего хозяина, воплотившимся в плоть. Он был яростью Куркори, и он был доволен только убийством. Пилозуб проворчал в кажущемся согласии, и Окстл-Кор похлопал по толстой шее карнозавра.

Пилозуб, как и его хозяин, был покрыт шрамами битвы. Он был могучим зверем с челюстями, способными крушить камни, и шкурой такой же толстой, как броня из целестина, которую носил Окстл-Кор. Вместе они были практически неудержимы. Вокруг него твари, на которых ездили его рыцари-заурусы, не отставали от скачущего карнозавра. Больше животные, чем их наездники, холодные твари были скверными и злобными, но обладали той же инстинктивной ненавистью к сущности Хаоса, что и остальные серафоны. Как и Пилозуб, они не нуждались в пище, но они все равно желали плоти и крови своих врагов.

Окстл-Кор с гордостью смотрел на ряды воинов-завров, наступающих в тени Соуттута, держащих в воздухе свои значки звездных драконов. Они были покрытым шрамами и были чешуйчатым орудием войны, хорошо понимавшим приливы и отливы вечной битвы. Их ярость, как и его, сдерживалась инстинктивной приверженностью порядку. Порядку звезд, порядку сфер, священной математике бытия, созданной и взращенной Звездными мастерами и Великим Драконом.

Он оглянулся на Сновидца, мирно дремавшего на своем парящем паланкине. Время и небесные приливы забирали жизни у Великих Мастеров, Древнекровный знал. Но некоторые, как Великий Лорд Куркори, все еще оставались. Они спали, их мысли были где-то в другом месте, размышляя о более важных делах. И Окстл-Кор был полон решимости следить за тем, чтобы сланн продолжал спать спокойно.

Он согнул свою перчатку, изучая звездный целестин, окутывавший его коготь. Он не понимал секретов ее создания, только как ее использовать. Одним жестом он мог высвободить вспышку небесного огня, которая одинаково обожгла бы плоть и душу. Еще один дар сланнов их самым преданным слугам.

Ветер переменился, принеся с собой смрад падающего оспенного дождя. Пилозуб, разгневанный, встал на дыбы и издал громовой рев. Окстл-Кор поднял копье и добавил свой голос к голосу карнозавра.

Скавены услышат. Они поймут, что гнев Куркори и серафонов обрушился на них.

Они поймут, что конец их темного сна близок.

Ядовитые пары тянулись по улицам, превращая твердые как железо щетинки в провисающие массы дымящегося месива. Тела смертных и скавенов лежали повсюду кучами и штабелями, жертвы оспенного дождя, поднимающегося с Дорсальных барбаканов. Улица хлюпала под ногами, когда Зефакл вел свою палату к барбаканам. Все становилось все более отвратительным, чем ближе они приближались к своей цели. Если им не удастся уничтожить оружие скавенов, город — и червь, на котором он был построен — наверняка погибнут.

Он поднял глаза, осматривая наполненное токсинами небо. Мант и его Обвинители разведывали местность впереди, их трескучие крылья прокладывали путь через загрязненный воздух. Хотя их атака на Дорсальные Барбаканы провалилась, им удалось удержать скавенов от того, чтобы они отходили слишком далеко от крепости. Трижды скавены собирались для атаки с момента прибытия серафонов, и трижды Рыцарь-Венатор и его небесные охотники разбивали их издалека.

Теперь те немногие скавены, что остались за защитными валами Дорсальных барбаканов, прятались, вероятно, надеясь, что объединенное войско Грозорожденных Вечных и серафонов пройдёт мимо них. Их нужно будет выследить и выгнать из их грязных логовищ после освобождения Шу'гола, но сначала нужно будет уничтожить норы скавенов вокруг Дорсальных барбаканов и дальних палисадов. Паразитам нельзя было позволить удерживать такие места или уничтожать их, как они пытались сделать сейчас.

Скавены ровняли город вокруг барбаканов, пытаясь помешать продвижению своих врагов и не дать им добраться до стен. Тем не менее, многие башни все еще стояли — полные скавенов, но все еще прячущихся. Они были соединены со стенами странными, качающимися щетинистыми мостами. Если бы они могли добраться до стен, не прокладывая себе путь через барбаканы, они могли бы быстро заставить замолчать катапульты. И как только Дорсальные барбаканы были бы освобождены от контроля скавенов, они могли бы продвигаться вперед к передним частям города-червя, включая Сетаенские палисады. Надеюсь, там еще остались выжившие, подумал он.

Внезапный рев сотряс испорченный воздух. Он взглянул вверх, когда тень огромной рептилии и ее наездника упала на него, и отголоски ее ревя затихли. Это было действительно внушительное существо, и его наездник был столь же устрашающим. Окстл-Кор было именем серафона, или, возможно, его титулом. Зефакл не был полностью уверен, что именно, и существо, казалось, не спешило ему это объяснять. Действительно, существо — «Древняя Кровь», как называл его сцинк-звездочет Такатак, — казалось, было недовольно текущим положением дел. Или так рассудил Зефакл — он ничего не передал в любом случае.

Ни один из серафонов, кроме Звездного Провидца, не высказался и не проявил никаких намерений в этом отношении. Действительно, за исключением Такатака и громадного существа по имени Суток, большинство, казалось, довольствовалось тем, что игнорировали воинов-Грозорожденных, марширующих рядом с ними.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Секер.

Зефакл посмотрел на него, а затем на Такатакка, когда понял, что вопрос Лорда-Реликтора был адресован сцинку.

«Ты сделан из света», — щебетал сцинк, кружа вокруг Лорда-Реликтора. «Штормовой свет, солнечный свет, призрачный свет…»

«Но не звездный свет», — сказал Секер. Секар разговаривал с маленьким серафоном с тех пор, как они начали свой поход к Дорсальным Барбаканам, пытаясь узнать все, что мог, об их странных союзниках. Или, может быть, все было наоборот, размышлял Зефакл. «Не такой, как ты», — продолжил Лорд-Реликтор.

«То же самое, но другое, да? Да», — сказал сцинк, наклонив голову. «Ты другой тип сна, я думаю». Существо оглянулось на парящую тушу своего хозяина. «Да, другой сон», — сказал человек-ящер более твердо.

«Я достаточно крепок», — сказал Зефакл. Он ударил кулаком по нагрудной пластине.

«Хрр», — гортанно прорычал большой серафом по имени Суток. Один коготь ударил Зефакла в спину, едва не сбив его с ног. «Солнечнокровый», как прозвал его сцинк, был невероятно силен — Зефакл считал себя одним из сильнейших Астральных Храмовников, но он знал, что серафон может разорвать его на части без особых усилий.

«Суток согласен», — прощебетал Такатак. «Ты ему нравишься».

«Он?» — спросил Зефакл, восстанавливая равновесие. «Как ты можешь это утверждать?»

«Он тебя не съел», — сказал сцинк.

«К счастью для нас обоих», — сказал Лорд-Реликтор. Зефакл взглянул на Секера, но, как всегда, череполикий шлем Лорда-Реликтора не выдал, о чем мог думать человек под ним. Он снова посмотрел на Солнцекрового. Существо издало прерывистое рычание и ударило своей боевой булавой по щиту.

«Я все еще не понимаю, почему вы идете с нами», — сказал Лорд-Целестант, покачав головой. «Почему бы просто не ударить по Сетейнским Палисадам, если именно там поджидает ваш настоящий враг? Зачем тратить здесь свои силы?»

«Чтобы помочь», — прощебетал Такатак. «Великий Лорд Куркори мечтал об этом, и так должно быть. Созвездие Сновидений движется, чтобы помочь Сигмару, чтобы будущие события произошли так, как им и положено». Сцинк кивнул. «Все вещи текут к своему предопределенному концу, и поэтому мы должны течь вместе с ними».

«Но разве ты не боишься, что, помогая нам, ты потерпишь неудачу в своей собственной миссии?» — спросил Лорд-Реликтор. Такатак посмотрел на него, словно в замешательстве.

«Мы не можем потерпеть неудачу. Великий Владыка Куркори видел это».

«Да, но…» — настаивал Секер.

«Кроме того, мы следуем за ними, даже когда маршируем рядом с вами. Сон Великого Лорда Куркори огромен и состоит из многих частей. Он видит все сразу и одновременно». Сцинк сделал еще один из своих сложных жестов, как будто пытаясь помочь им визуализировать его заявление.

«Он говорит, что они послали разведчиков, я думаю», — сказал Зефакл. Пока он говорил, он услышал свист и треск далеких катапульт на Дорсальных Барбаканах. «Прикрыться!» — проревел он.

Каскад желтоватых сфер грязи обрушился на башни высоко наверху, и дождь шипящей чумной жидкости хлынул вниз. И Грозорожденный, и серафон подняли свои щиты, когда пагубная жидкость упала на них. Такатак поднял свой посох и прошипел гортанную цепочку слогов, наполнив воздух сильным ветром, который унес часть нечистоты прочь, прежде чем она достигла своих целей.

Несмотря на это, чумной дождь становился сильнее, и Зефакл услышал, как он шипит, ударяясь о его доспехи. «Этого ветра недостаточно. Призови настоящую бурю, Лорд-Реликтор, — смой эту мерзость с небес», — крикнул он. Но как раз когда Секер начал читать молитву, Зефакл услышал глубокий, грохочущий карканье от Сновидящего Провидца. Он обернулся и увидел, как сланн Звездный Мастер сонно зашевелился, словно вонь дождя потревожила его сон. Чумной дождь внезапно испарился в воздухе, оставив после себя только отвратительный дым. Сланн зарычал, его голова снова опустилась, веки опустились.

«Это тоже работает», — сказал Лорд-Целестант, обменявшись взглядами со своим Лордом-Реликтором. Когда вонючий туман рассеялся, воздух задрожал от пронзительной какофонии. Крысы хлынули к ним. Казалось, им не было числа, и они нахлынули огромной, визжащей волной. Паразиты были раздуты болезнями и покрыты жидкими язвами. Зефакл ревел и топал, давя крыс молотом и сапогами. Его воины последовали его примеру, и серафоны наносили удары по снующим существам своими широкими копьями.

Однако паразиты были больше заинтересованы в бегстве, чем в сражении. Мгновение спустя, когда вызванный молитвами Секера бриз разорвал и развеял миазматический туман, Зефакл понял, почему. Перед ними была скользкая, медленно распространяющаяся масса пузырящейся гнили, занимающая то, что когда-то было широким двором перед центральными воротами Дорсальных барбаканов. Когда-то это было бы великолепным зрелищем, подумал он. Площадь представляла собой полукруг из плиток, окрашенных и сформированных так, чтобы создать сложную мозаику, теперь скрытую под пенящейся мерзостью. Когда-то огромные статуи выстроились вдоль изгиба площади, выполненные в виде героев Шу'гола — рыцарей-воинов Ордена Червя, дворян домов сетейна, воинов-жрецов Сахг'гола. Теперь эти статуи были сломаны, упали и окутаны грязью. Куда бы он ни посмотрел, повсюду были разруха и грязь.

Опрокинутые башни, оторванные от фундамента кипящей мерзостью, лежали поверх других, создавая спутанную массу разрушенного камня и волос. Красные глаза блестели в тенях этих рухнувших сооружений, и поднимался скорбный щебет. Звонили колокола и били в гонги. Высоко на вершине изогнутых стен барбаканов катапульты продолжали обрушивать на город чуму и грязь. Массивные ворота, занимавшие центр барбаканов, были заперты и закованы в цепи, древняя поверхность была отмечена и изуродована знаком скавенов.

Крысолюды захватили это место, но они не собирались удерживать его долго. Зефакл ударил оружием и взглянул на Такатакка. «Ты хочешь сражаться рядом с нами, серафоном? Вот твой шанс». Он поднял молот. «Вперед! За Сигмара и Небесное Царство!»

С единым ревом два воинства Азира начали наступление.

Великий Лорд Куркори, Сновидящий Провидец Второго Отбытия, неохотно пошевелился на своем паланкине. Его сны крепко держались за его обширное сознание, увлекая его в лучшие и более яркие миры, чем сломанное, хромое существо, в котором он сейчас оказался.

В своих глубоких мечтах он увидел империю порядка и света, нечто совершенной структуры и с резкими углами. Вселенная будет двигаться в совершенной гармонии, каждое царство, каждый житель будут идеально синхронизированы в ритме с космическим планом. Это был хороший сон, и он намеревался воплотить его в реальность, чего бы это ни стоило.

Он приоткрыл глаза. Мир резко сфокусировался сквозь завесу небесного света. Он чувствовал агонию великого червя, на спине которого они сражались, как тупое давление на его мысли. Зверь был древним, как судили Смертные Царства, хотя его существование было едва заметным для его восприятия. Тем не менее, его смерть не была частью картины, и поэтому он не видел причин допускать ее. С помощью мысли он послал волны успокаивающей энергии через простой разум великого зверя, облегчая его страдания, хотя бы на мгновение.

Он чувствовал пульсацию звезднорожденных энергий, которые были его избранными когортами. Каждая из них была столь же уникальна, как звезды на небосводе, и столь же драгоценна для него. Они были его когтями, его клыками, его самыми темными мечтами, воплощенными в чешуйчатой плоти. Когда они ревели, они ревели его голосом; когда они истекали кровью, они истекали его кровью. Они были его мечтами, и он владел ими с ловкостью, о которой с благоговением говорили его собратья-сланны.

Центральные точки его созвездия сияли ярче всего — его ярость, его хитрость, его надежда, проявленные в его избранных чемпионах. Окстл-Кор, гордый маяк холодной ярости и решимости; Такатак, ртутное мерцание небесной силы, убывающее и усиливающееся под влиянием Куркори; и Суток, пропитанный самой сущностью Азира, его чешуя сияла светом самих звезд.

Хаос стал могущественным за века крови, но то же самое произошло и с его видом. Темные Боги мало чему научились с ростом своей мощи — они были беспомощными абстракциями, нетерпеливыми и импульсивными. Дисгармония и разобщенность были их уделом, и все рассыпалось от их прикосновения. Они не видели Смертных Царств такими, какими они были, а только такими, какими они хотели их видеть, и поэтому были слепы к истинной природе игры, которую они разыгрывали.

То, что они делали в изоляции, каждый сланн вел свою собственную кампанию против медленного продвижения энтропии, которая грозила поглотить вечность, нисколько их не смущало. Несмотря на то, что они были всего лишь фрагментами давно исчезнувшей цивилизации, затянувшимися обломками исчезнувшего мира, они не были лишены некоторой силы.

Восемь Царств были великой игровой доской, и Звездные Мастера размещали свои фигуры с расчетливой точностью. Они видели много ходов впереди своих невнимательных врагов и плели железные хитрости, которые продвигали их единственное дело, пусть и в бесконечно малой степени, с тысячи разных углов. Шаг за шагом Куркори и его братья манипулировали ветрами судьбы с помощью своей небесной математики, чтобы добиться окончательного поражения древнего врага.

Сигмар, существо, известное им как Восходящая Буря, был их союзником в этом начинании, хотя даже Бог-Король мог смутно представить себе истинную цель сланнов. И были другие силы, которые были если не союзниками, то все же подчиненными великому образцу. Бессмертный Король на своем троне скорби, Королева Скрытой Долины... они тоже служили по-своему, чтобы продвигать замыслы Звездных Мастеров в их мудрости. Фигуры, большие и малые, двигались взад и вперед по доске звезд.

Мир был другим, но игра оставалась прежней. Иногда Куркори мечтал о мире-который-был, о влажной зелени и небе, полном падающих звезд. Он мечтал о паразитах, поднимающихся по широким каменным ступеням древних храмов в своих щебечущих ордах. Он мечтал о мертвых родственниках, съеденных во сне, об их мудрости, пожираемой снующими тенями. Гнев наполнил его, и завр, марширующий рядом с его паланкином, напрягся, рыча. Он услышал грохочущий голос своего любимого генерала, Окстл-Кора.

Куркори чувствовал энергии, которые сформировали и наполнили завра. Куркори знал, что по своей прихоти он может превратить покрытого шрамами воина в простые пылинки танцующего света или сделать его почти непобедимым. Он мог отправить его обратно в сон или разжечь ярость, которая мерцала внутри него. Также он видел надвигающийся момент, когда нить жизни Древнекровного была оборвана. Смерть не была концом для серафона, потому что они не жили по-настоящему, кроме как в воспоминаниях сланнов. Тем не менее, каждая смерть была как заноза в плоти Куркори, постоянная боль, которая никогда не утихала.

Он услышал грохот, когда слуги Бога-Короля начали продвигаться. Они тоже были наполнены светом Азира, хотя и не были созданы из него. Они были не воспоминаниями, а идеалом, сформированным, выкованным и выпущенным на свободу. Раскат грома, вспышка молнии; они были всем этим и чем-то большим, хотя Куркори не мог сказать, чем именно. Они были странным сном, вырванным из чуждого разума — более грубой симметрий, чем его собственный. Они были грубее, но более могущественны. Мысли сланнов были подобны отполированным камням, но мысли Восходящего Шторма и его творений были зазубренными скалами, только что вырванными из снега и ручья. Эмоции, а не расчет, руководили ими во всем.

Таково было бремя ограниченных умов; они видели только то, что позволяла им вселенная. Небесный узор был слишком обширен для их понимания, его красота была слишком ослепляющей для их глаз. Вот почему он мечтал так, как мечтал, почему он пришел в это место мягких углов и коротких жизней. Здесь узор становился слоистым — моменты из прошлого, настоящего и будущего пересекались друг с другом в одной точке, требуя действия.

Что-то старое будет найдено в глубинах червя, несущественное с его точки зрения, но с ужасным потенциалом, если уравнение этого места будет испорчено, как он предвидел. Паразиты были умны. У них были свои собственные шаблоны, какими бы непредсказуемыми они ни были. Он не мог позволить такому случайному элементу быть введенным в его уравнение.

Куркори откинулся на спинку трона, глядя сквозь стены и мимо крепостей за ними, на голову червя. Время и расстояние были для него едины, и ими так же легко манипулировать, как звездными ветрами Азира. Он пришел, следуя за мерцающей нитью, которая тянулась назад в тени мира-который-был и в мир-который-еще-может-быть. Отголоски утерянных воспоминаний, вырезанные до Великого Исхода, старые расчеты, которые пережили предсмертные спазмы мира. Они будут найдены, а их потенциал нейтрализован. Так он видел, так он мечтал, так должно быть, чтобы узор и его расчеты остались нетронутыми.

Сонно хрюкнув, он снова сосредоточился на настоящем. Клубки оспы и грязи висели в воздухе, делая его вялым и мутным. Их эпидемии грызли саму ткань царства, растворяя ее, как они растворяли плоть червя. Неаккуратное уравнение. Небольшая вещь, слияние случайных величин, легко приводимое в порядок. Он протянул руку своим разумом. То, что создали паразиты, он мог разрушить. И он сделал это, и нашел это хорошим.

Бурлящий ров грязи стал как зеленое стекло, его жидкая мерзость сменилась твердыми углами мерцающего совершенства. Окстл-Кор посмотрел на него, в его глазах пылала пламенная просьба. Старый воин жаждал вкусить крови врага, и сланн не имел духу отказать ему в этом моменте наслаждения. Куркори моргнул в знак признания.

Древнекровный зарычал от удовольствия и ударил своего коня в бок рукоятью копья. Карнозавр взревел от удовольствия и рванулся вперед, сотрясая землю своей поступью. Рыцари-завры последовали за своим командиром, мчась по недавно закаленному полю зеленого стекла.

Но этого было недостаточно. Паразиты распространились широко и глубоко, и бросили свои норы в плоть червя. Поэтому он протянул разум и руку вверх, к звездам, которые кружились где-то далеко над темнеющими янтарными небесами и закручивающейся бурей. Он притягивал сон за сном, звезду за звездой, и его созвездие расширялось, закручиваясь шире и дальше. Рев древних зверей, неслышимый смертными ушами в течение тысячелетий, наполнил воздух, заглушая колокольчики и вопли скавенов.

Созвездие Мечты пошло на войну.

И, довольный, Великий Владыка Куркори снова уснул.

Мант прицелился и выпустил потрескивающую стрелу. Скавен был отброшен назад во тьму рухнувшей башни, его гниющий остов быстро поглотила энергия стрелы. «Отгоните их, мои охотники — расчистите путь для наших братьев», — сказал рыцарь-венатор, выпуская вторую стрелу.

Его Обвинители низко скользили над рухнувшей частью башни, швыряя свои небесные молоты так быстро, как только могли их вызвать. Скавены, хлынувшие вниз по разрушенным щетинкам, были отброшены во все стороны, их отвратительные одежды тлели. Но на каждого убитого, еще двое выкарабкались из руин камня и волос, с вонючими клинками между зубами и покрытыми грязью дубинками в когтях. Они были безграничны и хищны — живое воплощение зла, с которым были выкованы Грозорожденные Вечные, чтобы бороться.

Вспышка мерцающего света привлекла его внимание, и он улыбнулся. «Достаточно добычи для нас обоих, а, Аврора?» — сказал он кружащейся, переливающейся фигуре звездного орла. Он подружился с свирепым раптором во время тренировочных учений в Эфирных Облаках, которые цеплялись за Сломанный Мир. Там, в усеянной звездами темноте небесного пространства, он и существо, которое он назвал Авророй, охотились на огромных пустотных зверей Азира. Не раз звездный орел спасал ему жизнь в пустоте, предупреждая его криком или разрывая на части какого-нибудь эфирного хищника своими сверкающими когтями. Теперь раптор ждал его команды, чтобы броситься вниз на врагов, чтобы рвать и терзать.

Он вытащил еще одну стрелу из колчана. Стрелы были магическими по своей природе, как и колчан, в котором они покоились. Созданный Шестью Кузнецами, колчан наполнялся так же быстро, как он мог его опустошить, поскольку магия конденсировала новые стрелы из воздуха и бури. Только одну стрелу было не так легко заменить — звездную стрелу. Выкованная из самого вещества звезд, ее сила была такова, что требовались дни, а не минуты, чтобы снова появиться в колчане. Она была зарезервирована для самых могущественных целей. Он использовал звездную стрелу, чтобы пронзить огненный мозг Черного Быка Нордрата и искалечить мерзость, чтобы его собратья Грозорожденные могли положить конец его чудовищному буйству.

С верхних уровней упавших башен крысы-монахи, вооруженные камнями и любыми другими снарядами, которые они смогли раздобыть, прицелились в крылатых воинов. Камни свистели в воздухе, и Мант устремился вверх, наложив стрелу. Когда он взобрался на вершину башни, он выпустил стрелу за стрелой, быстрее, чем могли уследить смертные глаза. Скавены умерли, царапая и щелкая стрелами, которые пронзали их. Когда он наложил еще одну стрелу, он увидел, как его охотники разрушают изгиб упавшей башни и хоронят скавенов внутри.

Когда башня превратилась в склон дымящихся обломков, лорд-целестант Зефакл повел свиты освободителей и Карателей вверх по склону, убивая всех скавенов, которым удавалось вырваться. Мант устремился к ним, его руки были размыты. Натянул и отпустил, он думал, повторяя мантру снова и снова в голове. В ней был успокаивающий ритм, шепот, который успокаивал его разбросанные мысли в спокойствии битвы.

Он был охотником, когда-то. Наездником на Гиранских Вельтах. У него были смутные воспоминания о том, как он плыл по восходящим потокам и ехал верхом на быстрых нисходящих потоках, выпуская стрелы в диких птиц с нефритовыми перьями, на которых его племя охотилось ради еды. Он также ездил на своем скакуне на войну против Гнильбрингеров и их мерзких союзников — хихикающих, разинувших рты демонов, которые крушили целые племена под своим отвратительным весом. Звук их смеха все еще раздавался эхом из черных колодцев его памяти. Он натягивал тетиву и выпускал ее, все быстрее и быстрее, теряя себя в ритме.

«Мант – скавены ищут убежища внизу», – крикнул один из его охотников, Дар, отбрасывая в сторону окутанное дымом тело крысочеловека. Несколько Обвинителей приземлились на вершине упавшей башни, где она врезалась в другую, создав естественную арку. Там они убили скавенов, пытавшихся сбежать из одной башни в другую, и оттеснили большинство обратно к наступающим Карателям. «Должны ли мы преследовать?»

«Да, пусть ни одна тень не избежит света, Дар», — сказал Мант, выпуская последнюю стрелу. Несколько Обвинителей во главе с Даром подпрыгнули в воздух и стремительно пронеслись под рухнувшей башней. Мант сложил крылья и последовал за ним, Аврора не отставала.

Под башней было темно, и потоки пыли и грязи лились из трещин в конструкции, уменьшая видимость и засоряя воздух. Мант расправил крылья и прорезал потоки, следуя за своими воинами. Он видел искру небесного молота, вращающегося в сторону кучки извивающихся скавенов. Крысолюды пытались протиснуться через паутину трещин и уйти от своих преследователей в аметистовой броне.

Но когда Обвинители приблизились к убегающим скавенам, Рыцарь-Охотник услышал скрежет камня и извернулся в воздухе, ища источник шума. У него перехватило дыхание, когда волна гнилостного смрада окутала его. Он увидел, как из теней, цеплявшихся за нижнюю часть упавшей башни, вырвались два толстых бледных усика. Прежде чем он успел крикнуть предупреждение, они вырвались и обвились вокруг шеи и руки Обвинителя, выдернув его из воздуха. Усики задрожали и напряглись. Воздух наполнился ужасным треском, и Обвинитель упал.

«Дар – берегись», – крикнул Мант, резко останавливаясь и потянувшись за колчаном. Его предупреждение пришло слишком поздно. Дар развернулся, в его ожидающей руке появился потрескивающий молот, но что-то, что блестевшее маслянистым оттенком, вырвалось из тени и снесло ему голову. Изогнутый, похожий на серп клинок с грохотом вонзился в противоположную башню, в то время как тело Дара вернулось в Азир в ослепительной вспышке.

Мант выпустил три стрелы, пытаясь определить, откуда прилетел клинок. Когда его стрелы пронзили тени, их нападавший вырвался из темноты и рухнул на оставшихся Обвинителей свиты Дара.

Он был похож на скавена, но слишком большой и мускулистый, чтобы быть представителем этой породы. Несколько изогнутых и ребристых рогов поднимались из его косматой, жирной гривы и увенчивали его бесплотный череп, словно какая-то отвратительная корона. Его раздвоенный хвост хлестал его, как кнут, а его покрытая нарывами плоть плотно прилегала к опухшим мышцам. Демон, подумал Мантиус. Он видел подобных зверей в Нефритовых Королевствах, в Гиране.

«Умри- умри за Скураланкса», — взвизгнуло чудовище, падая, его серповидный клинок рассек несчастного Обвинителя от черепа до середины. Пока воин распадался и исчезал во вспышке молнии, демон падал на следующего, хлеща хвостами. Его клинок ударил по скрещенным молотам Обвинителя. Сила контакта заставила бойцов перевернуться в воздухе.

Обвинителю, пикирующему вниз, сломали шею ударом, похожим на поршень, от раздвоенного копыта демона. Повелитель паразитов кружился в воздухе, каким-то образом удерживаясь в воздухе. Он спрыгнул со спины Обвинителя и вонзил свой крючковатый клинок в горло другого воина, превратив его в извивающуюся молнию. Когда он упал на противоположную башню, он вырвал свой брошенный клинок и ринулся обратно в драку.

Мант выругался, не в силах навести прицел на ртутную форму крысы-демона. Казалось, существо было здесь в один момент и исчезло в следующий, словно это была всего лишь игра света. Оно прыгало с башни на башню, рикошетя между ними с нечеловеческой грацией. Еще один Обвинитель погиб, прежде чем Мант наконец сделал точный выстрел. Он выпустил стрелу, но сумел только расколоть один из червивых рогов существа.

Повелитель паразитов отскочил назад, ища убежища в тени.

«Аврора», — рявкнул Мант. Звездный орел закричал и рванулся вперед, расправив когти. Раптор перехватил демона и отбросил его назад в вихре сверкающих перьев. Крысо-демон упал, вонзив свои клинки в стену башни. Он посмотрел на него, глаза его горели ненавистью. Мант потянулся за звёздной стрелой — демон или нет, мало кто мог устоять перед ней.

Словно угадав его намерения, демон вырвал свои клинки и упал на улицу внизу. Оставшиеся Обвинители метнули свои молоты вслед ему, уничтожив стороны башни и наполнив воздух обломками. Мант понял, что зверь исчез еще до того, как воздух очистился. Трус, как и его последователи, подумал он, взмахивая крыльями и поднимаясь в воздух.

«Прокс, Калед», — сказал он. «Соберите остальных охотников. Позже будет достаточно времени, чтобы погоревать. А пока нам нужно очистить эти валы». Он взмыл вверх и прочь, обогнув изгиб упавшей башни и перелетев через толстые валы Дорсальных барбаканов.

Поднявшись над стенами, он заметил рабские частоколы внутри внутреннего двора. Обвинители устремились к нему. Частоколы представляли собой куполообразные клетки из костей и щетинок, и в каждом из них содержались десятки смертных, большинство из которых были истощены, подвергались жестокому обращению или умирали. Он знал, что скавены использовали их в качестве носителей оспы, боеприпасов и еды. Эти мерзкие создания не ценили ничего, кроме разрушения.

Между серафоном, наступающим на центральные ворота, и Грозорождёнными Вечными, карабкающимися по рухнувшим башням к крепостным валам, у паразитов было мало свободного времени, чтобы уделить ему. Он был полон решимости заставить их пожалеть об этом.

По его сигналу Обвинители ринулись через барбаканы во двор, разбивая клетки, освобождая больных и раненых. Мант легко приземлился на один из треснувших минаретов, возвышавшихся над крепостными валами, выпустив стрелу, когда он коснулся земли.

Другие Обвинители швырнули молоты, чтобы разбить проходы между рабскими частоколами и скавенами, бегущими к ним. Со своего насеста на разрушенном минарете Мант выпустил три стрелы одновременно и пригвоздил трех визжащих крыс-монахов к рушащемуся валу за хвосты.

«Освободите их, братья, освободите их всех, чтобы они могли вернуть себе свой город», — прорычал Мант, когда его стрела вонзилась в горло надсмотрщику-скавену. «За Сигмара и Царство Небесное!»

«Все идет ужасно, ужасно неправильно», подумал Сквилч. И во всем виноват Крук. Одноглазый дурак чумного жреца привел Конгрегацию Дымов к ее окончательному уничтожению. Единственное удовлетворение Сквилча возникло от того, что он не принимал никакого участия в такой глупости. Это не его вина, нет-нет! Он сделал все, что мог, в обстоятельствах, которые испытали бы даже легендарное терпение и искусную мощь самого почитаемого из поксмастеров.

Тем не менее, он сделал все, что мог, с тем, что судьба и некомпетентность Крука ему уготовили. Он заварил свои самые смертельные оспы и уничтожил большую часть города людей, сравняв с землей башни, заполнив улицы прекрасной, ядовитой мутью и настоящим морем дымящейся гнили. Он сделал все, что мог сделать скавен в его положении, и даже больше, и какой была его награда? Его забудут и убьют его враги.

Это его разозлило. Сейчас было самое время — он никогда не получит другого шанса, если Скураланкс будет командовать. Демон явно хотел его смерти. Сквилч не мог понять очарованности повелителя паразитов таким тупицей, как Крук. Крук ничего не знал о зарождении чумы или о каких-либо надлежащих жреческих обязанностях. Он был скотом, глупцом и безумцем. Скавен мог быть любым из этих существ и процветать, но не всеми тремя — никогда всеми тремя!

И все же демон продолжал защищать Крука от любого вреда. Возможно, именно поэтому Крук пережил все самые хитрые уловки Сквилча и его самые смелые попытки убийства — да. Да! Теперь все обрело смысл. Шансы были против Сквилча с самого начала.

«Тест», он подумал. Внезапный приступ кашля сотряс его тело, и он потер морду засохшим от грязи рукавом. Слизь пузырилась из его морды, он отхаркивался и плевался. Это было испытание: испытание его хитрости, его упорства, его веры... его преданности Рогатой Крысе. Что ж, он пройдет это испытание, как и все остальные.

Он поспешил через внутренний мост, подальше от звуков битвы, крепостных валов и своих драгоценных чумных когтей. Ему было больно оставлять их позади, но и погибнуть вместе с ними не имело смысла. Несмотря на его доблестные усилия, враг приблизился. Слишком близко. Они уже пересекали мосты, которые качались между ближайшими башнями и барбаканами, а звездные дьяволы превратили его пузырящийся ров в мерцающую глазурь. Чумные монахи промчались мимо него к битве. Он проигнорировал их щебетание, сосредоточившись на своей собственной судьбе.

Это было несправедливо! Крук привел их к этому, как Сквилч всегда подозревал. Другой чумной жрец не обладал истинным скавенским чувством самосохранения и, казалось, был решительно настроен утащить остальных вниз, в смерть вместе с собой. Центральная конструкция барбаканов, в которой размещалась Томия Вурмис, поднялась, чтобы поприветствовать его. Он прокрался через двери, которые уже были сняты с петель, и в центральную комнату.

Охраны не было — Круку никто не был нужен, кроме Скуга и его кадильшиков. Все остальные скавены в Дорсальных Барбаканах либо сражались, либо прятались. Всегда были те, кто прятался, даже среди верующих Кланов Чумы. Сквилч разберется с ними справедливо, но жестко, когда придет время.

Воздух в центральной комнате библиотеки был пропитан запахом страха-мускуса и смерти. Он вытащил свой нож, когда вошел в комнату, и поднес его к телу. Сквилч подкрался вперед. Нож с волнистым лезвием томился в одном из самых ядовитых зелий, когда-либо изобретенных скавенскими когтями, в течение тридцати дней и тридцати ночей. Он был настолько сильным, что его коготь покрылся волдырями, просто от прикосновения к рукояти. «Этого наверняка будет достаточно», подумал он. А если нет, что ж... Побег всегда служил ему хорошо, в прошлом. Крук не уйдет далеко с ножом в спине.

Чумные монахи сновали вокруг него, взбираясь на полки, бросая их содержимое на пол, щебеча от волнения. Самые доверенные последователи Крука усердно трудились, в то время как последователи Сквилча проводили свои жизни в храброй, но бесполезной битве. Библиотека сотрясалась, пока продолжалось нападение звездных дьяволов. Скоро Дорсальных барбаканов и его любимых чумных когтей больше не будет. Но катапульты можно было восстановить, как и крепости. Рабов можно было вернуть.

Пергамент хрустнул под его когтями, и он замер. Но шум затерялся среди грохота атаки. Пыль посыпалась с потолка, и одна из больших полок опрокинулась, раздавив неосторожного чумного монаха.

Сквилч слышал, как Крук чирикал от злости, наблюдая за эвакуацией, и глубокие рычащие тона повелителя паразитов, когда он указывал, какие книги могут понадобиться, чтобы купить дружбу Вретча достаточно надолго, чтобы наброситься на него, когда и если он найдет легендарный Том. Конечно, шансов на это было мало... Сквилч обчистил библиотеку от самых отборных кусков несколько недель назад. Те, что он не отложил для себя, он отправил Вретчу. Неудивительно, что Крук не нашел в них ничего полезного.

Он колебался, раздумывая, стоит ли ему просто бежать, а не рисковать, убив Крука под носом демона. Отнесется ли он к такому поступку благосклонно или с гневом? Убийство было прекрасной, давней традицией скавенов, даже среди Кланов Чумы. Нельзя было ожидать продвижения на высокие плато кланового лидерства, не пролив сначала немного крови. Но демон... он остановился, склонив голову.

Он понял, что больше не слышит басового гула демона. Крук тоже замолчал. Сквилч замер, едва смея дышать. Он боролся с желанием выпустить мускус страха. Они услышали его приближение? Крук сбежал, пока он колебался? Его оставили в библиотеке, чтобы он один столкнулся с врагами?

«Хитрый Сквилч, хитрый Сквилч. Даа ...»

Цепкие хвосты демона обвились вокруг него быстрее, чем он мог уследить. Он закричал, когда Скураланкс дернул его с пола и ударил о полку. Его нож выпал из его рук. Он попытался собрать силы, чтобы высвободить заклинание, но все равно было слишком больно. Костлявая ухмылка дернулась вперед, так близко, что Сквилч почувствовал отвратительный смрад, исходящий от его пленителя. «И что ты собирался с этим делать, хм?» — пробормотал демон.

Сквилч зажмурился и начал скулить, молясь Великому Увядателю. Он умолял Рогатую Крысу забрать и укрыть его душу, потому что, казалось, его тело вот-вот разорвут на части. Он почувствовал, как по его ноге потекла струйка нечистоты. Он приоткрыл глаз и увидел, как Крук и Скаг торопятся к ним, а кадильщик пытается удержать своего хозяина.

«Сквилч? Предательство!» — прощебетал Крук, потянувшись к другому жрецу чумы здоровой лапой. Скураланкс отдернул Сквилча из зоны досягаемости и направил грязный коготь на Крука.

«Я разберусь с этим неверным, да-да. Ты пойдешь по дорогам Шрамов, где зубы великого каменного змея Болестроса разрывали раны на плоти Шу'гола, в те дни, когда небо плакалось огнем, а черная кровь земли пыталась затопить землю», — прорычал Скураланкс. «Возьми одно из человеческих созданий, чтобы показало тебе дорогу. Оставь остальных здесь. Пусть наши враги увидят, что их ждет».

«Но…» — начал Крук.

«Я сказал вперед-вперед», — взревел Скураланкс. Скаг тут же распростерся, но Крук лишь отступил назад, опустив голову. Несмотря на свое затруднительное положение, Сквилч мог только удивляться упрямой злобе другого жреца чумы. С последним взглядом и рычанием Крук развернулся и потопал прочь, выкрикивая приказы на ходу.

Скураланкс спрыгнул с пола на одну из толстых колонн, поддерживавших куполообразную крышу библиотеки. «Это позор», — сказал он, взбираясь на колонну, волоча за собой беспомощного Сквилча. «Ты подаешь большие надежды, Сквилч. Много хитрости, да-да. Но так делать не надо». Демон добрался до вершины колонны и присел там, глубоко во все скрывающей тени.

«он нужен Скураланксу, если тебе интересно», — сказал демон, притягивая к себе сопротивляющегося чумного жреца. Его глаза светились, как угли под котлом, когда он рассматривал Сквилча. Он понюхал воздух, и ноющие обонятельные железы Сквилча спазмировались, пытаясь выпустить мускус страха, хотя его уже не осталось.

Он начал лепетать, умоляя сохранить ему жизнь, обещая повелителю паразитов все, что он только мог придумать. «Сквилч будет служить тебе, хитрейший! Сквилч будет твоим рабом, он будет!..» Его визги затихли, когда демон прижал кончик когтя к его морде.

«Тссс, маленький заразитель. Тссс. Да, ты будешь служить Скураланксу. Ты будешь служить ему и всем скавенам, всеми силами. Я говорил тебе, что ты удержишь это место, и ты удержишь». Глаза Скураланкса, полные адских искр, заблестели. «Да-да, ты сможешь…»

Зефакл взмахнул своим рунным клинком и разрубил прыгающего скавена надвое. Покрытый язвами крысочеловек упал мимо него, когда он пробирался на мост. Сделанный из сплетенных червей-щетинок и закаленный мазями и ихором, он соединял те кривые башни-сетей, которые все еще стояли с Дорсальными барбаканами. Зефакл и его избранный авангард пробились вверх по кишащему крысами склону и через разрушенные башни, чтобы добраться до этой точки. Теперь только один дрожащий пролет отделял их от цели. Когда он ступил на качающийся мост, скавены поспешили к нему с противоположной стороны, визжа и чирикая.

Он взглянул на массивную фигуру Солнцекровного, Сутока, присевшего рядом с ним. Между ними была ширина моста. Ни один скавен не проскочил бы мимо них. «Смотри, они пришли поприветствовать нас, мой друг», — сказал он.

Суток откинул назад свою чешуйчатую голову и заревел. Вместе они бросились навстречу роящимся вредителям.

«Смерть и разрушение», — кричал Зефакл, когда он и Солнцекровные врезались в своих врагов, отбрасывая их назад чистой инерцией. Грозорожденные продвигались позади них по узкой дорожке , подняв оружие и повысив голоса в унисон с его голосами. Сцинки и завры взбирались по нижней стороне и бокам моста, а также по тем, что были выше и ниже, взбираясь со скоростью, которая посрамила их отвратительных врагов. Летающие рептилии низко проносились над мостами, подбрасывая визжащих крысолюдей вверх и сбрасывая их. Обвинители проносились мимо рептилий с кожаными крыльями, чтобы ударить по скавенам, отправляя дергающиеся тела падать на улицы внизу.

Магия Сновидца превратила пузырящуюся пену сифилиса, покрывавшую улицы, в мерцающее зеленое стекло, и Окстл-Кор повел большую часть войска серафонов по нему сотрясающими землю шагами. За войском ящеров Секар вел остальных Грозорождённых Вечных на поддержку их союзников. И он приветствуется в этой роли, подумал Зефакл, сталкивая скавена с края моста. Я — лезвие топора, а не его рукоять.

Вместе, шаг за шагом, он и Суток оттеснили скавенов. Бешеные крысиные монахи безрассудно бросились навстречу смерти, а доспехи Зефакла были изрезаны следами зловонных клинков и ржавых дубинок. Тонкие струйки звездного света стекали по чешуе Сутока, когда он пробирался сквозь врагов, игнорируя укусы их клинков. Вся грязь, прилипшая к ним, была начисто выжжена прикосновением его крови, и скавены, казалось, боялись этого больше, чем боевой булавы, которой владел серафон.

«Мы прибыли, мой друг, давай воспользуемся этим», — сказал Зефакл, когда они с Сутоком наконец достигли верхних валов. Визжащие скавены бросились к ним, хотя некоторые, казалось, не были в восторге от того, чтобы приблизиться к Солнечной Крови и Лорду-Целестанту. Позади них на вал хлынули их избранные воины. «Тетал, катапульты», — сказал Зефакл, давая сигнал Карателям приступить к выполнению задания. Он повернулся и махнул рукой ближайшей свите Освободителей. «Дюр, держи скавенов сзади».

Вооруженные боевыми клинками Освободители рванули вперед, образовав стену из аметистово-оттеночного сигмарита между топорниками и кричащими толпами крыс-монахов, пытающихся их перехватить. Тетал и его Каратели изрубили команду ближайшей катапульты. Когда последний израненный скавен пал, они начали рубить боевую машину на части. Зефакл обернулся и увидел, что у Сутока были свои идеи о том, как избавиться от вражеской артиллерии.

Пока он наблюдал, Солнцекровый вырвал бревно из катапульты и закрутил его, словно посох, сбив с вала дюжину скавенов. Серафон взревел, что Зефакл принял за удовольствие. Он снова замахнулся рукой, обрушив ее на одну из других катапульт и уничтожив ее. Скавены поспешили к ящерочеловеку, с фанатичной интенсивностью размахивая дымящимися кадилами, и Зефакл двинулся им навстречу.

Он разрубил цепь одной из дымящихся сфер и раздавил покрытый бинтами череп ее владельца. Боевая булава Сутока закружилась в тесном круге, наполняя воздух изломанными телами и визжащими паразитами. Скавены устремились к ним со всех сторон, доведенные до ярости берсерка клубящимися облаками ядовитого ладана и дыма, которые заполнили воздух. Зефакл услышал треск молнии, когда неудачливые воины были сбиты с ног численным превосходством. Он увидел, как серафоны пошатнулись и рассыпались на частички ослепительного звездного света, когда покрытые гноем клинки открыли зловонные раны в их чешуйчатых телах.

Несмотря на все это, катапульты продолжали запускать свои отвратительные грузы в город. Грозорожденные и их союзники-рептилии уничтожили три чумных машины, но осталось ещё больше. Когда он пробирался вперёд, он увидел, что команда одной из них спешно пыталась развернуть катапульту так, чтобы её можно было нацелить на силы, собравшиеся на валу. Прежде чем он успел предупредить своих воинов, он услышал пронзительный рев костей и, обернувшись, увидел, как чудовищная рептилия Окстл-Кора выпрыгнула со двора.

Его когти впились в поверхность стены барбакана, и он начал подниматься, Окстл-Кор подгонял его воинственным рычанием. Он в мгновение ока перелез через стену и перебрался через вал между Зефаклом и его врагами. С голодным рычанием он бросился на ближайшую группу скавенов, широко раскрыв челюсти. Зубы, похожие на мечи, впились в съежившиеся, мохнатые тела. Окстл-Кор пронзил убегающего крысо-монаха своим копьем. Древнекровный поднял извивающегося скавена в воздух и швырнул его через барбакан.

Более мелкие звери последовали примеру более крупного существа, карабкаясь по стене с ловкостью рептилий, неся своих ящерообразных наездников на вершину. Копья сверкали, пронзая и потроша защитников-скавенов, в то время как холодные твари терзали их челюстями и когтями. Зефакл отступил назад, на мгновение ужаснувшись свирепости своих союзников.

Из перчатки Окстл-Кора вырвалась вспышка огня, испепелив команду ближайшей катапульты. Гигантская рептилия сомкнула челюсти на рычаге катапульты и вырвала его из рамы, прежде чем отправить то, что осталось от адского устройства, рухнуть во двор внизу толчком плеча. Зверь встал на дыбы и издал победный рев. Древнекровный посмотрел вниз со своего седла и встретился взглядом с Зефаклом. Лорд-целестант поднял свой молот в приветствии, но существо отвернулось, фыркнув.

Внизу, во вспышках сверкающего света появилось еще больше серафонов — огромные воины-рептилии, крупнее любого завра и вооруженные тяжелыми боевыми дубинками и булавами, маршировали за гигантским рогатым существом. Звук боевых барабанов наполнил воздух, когда хауда, полный сцинков, установленный на спине зверя, отбивал такт его сотрясающей землю поступи. Живая, ревущая боевая машина топала к центральным воротам барбаканов, опустив рога. Они застонали, когда зверь ударил их. Закаленные волокна щетинок лопнули и раскололись, когда бронированный монстр протолкнулся во двор за ними.

Гигантские воины-серафоны пронеслись мимо существа, пробираясь к тем скавенам, которым не повезло оказаться поблизости, когда ворота наконец-то поддались. Огромные дубинки и молоты, их головки были наполнены движущимися частицами света, поднимались и опускались, оставляя за собой путь из сломанных тел.

Зефакл почувствовал, как в нем поднимается мрачное восхищение — даже Грозорождённые Вечные не сражались так яростно и беспощадно. «Действительно достойные союзники», — пробормотал он, взглянув на Сутока.

Солнцекровый со шрамом на лице склонил свой широкий череп, словно в знак признания.

«Кажется, твой товарищ держит ситуацию под контролем», — сказал Лорд-Целестант, кивнув в сторону Окстл-Кора и его скакуна, которые разносили на части очередную катапульту скавенов. «Что скажешь, если мы найдем новую добычу, мой друг?»

Суток оскалил зубы и ударил щитом. Зефакл воспринял это как согласие и крикнул: «Тетал, Дюр — оставьте оставшиеся машины нашим чешуйчатым друзьям». Пока он говорил, Суток взревел. Грозорожденные и завры двинулись к своим командирам.

Бок о бок Зефакл и Суток вели своих воинов через крепостные валы к внутренним мостам. Широкие проходы вели к центральной сети барбаканов, а за ними — к стенам и воротам на другой стороне, которые выходили на передние проспекты Ползучего города. Лорд-целестант поднял меч в приветствии, увидев Секера и Такатакка, спешащих им навстречу, а за ними следовала свита Защитников и сцинков.

«Зефакл — быстро», — сказал Лорд-Реликтор. «Мы должны взять центральный барбакан, прежде чем скавены смогут перегруппироваться». Зефакл кивнул и махнул своим воинам двигаться вперед. Он протопал по мосту, пока над ним ревела гроза Лорда-Реликтора.

Пройдя мимо внешних стен, он увидел несколько скавенов. Те, с кем он столкнулся, были больше заинтересованы в побеге, чем в том, чтобы не дать Грозорожденным войти во внутренние помещения барбаканов. Те немногие, кто пытался их перехватить, были легко уничтожены. Когда они пересекали двор внизу, он увидел смертных, вооружённых самодельным оружием, сцепившихся в битве со своими бывшими тюремщиками. Мант и его Обвинители пролетели над головой, оказывая помощь бывшим узникам, где это было необходимо. Зефакл удовлетворенно зарычал, наблюдая за женщиной, одетой в запятнанные остатки того, что когда-то могло быть мантией. Несмотря на то, что они были больны, истощены и уступали по численности, смертные хорошо себя зарекомендовали.

«Должны ли мы помочь им, Лорд-Целестант?» — спросил Дюр. Рвение в его голосе отозвалось эхом в шепоте других Астральных Храмовников. Каждый Грозорождённый Вечный знал, что значит быть жертвой Губительных Сил, и каждый из них желал возмещения самым кровавым образом.

«Нет. Мант держит все под контролем. Пусть сражаются», — сказал Зефакл. Несколько его воинов сделали вид, что хотят протестовать, и он повернулся, устремив на них суровый взгляд. «Разве они не заслужили то, что выстрадали? Вы отнимете это у них, просто чтобы удовлетворить свою собственную страсть? У нас впереди много битв, братья, и много побед — пусть они получат свои».

Удовлетворенный, он повернулся. Центральный барбакан возвышался над ними, округлые стены теперь в основном были покрыты пеленой грязи и плесени. Куда бы ни пошли чумные крысы, такая мерзость обязательно последует за ними. Массивные двери были сорваны с петель, и вход не охранялся.

Звуки битвы стали тише, когда союзники вошли в здание. Комната раскинулась вокруг них, воздух был густым от запаха паразитов и болезней.

«Томия Вурмис», — пробормотал Лорд-Реликтор с чем-то вроде благоговения. «Я редко видел нечто подобное, разве что в Азире. О нем говорят с восхищением, даже ученые Сигмарона и монахи-личи Мертвых Склепов. Они говорят, что он хранит все секреты Гура».

Изогнутые ряды полок занимали большую комнату. Сложенные тома и свитки заполняли каждый уголок и щель, и были разбросаны по полу беспорядочными кучами. Зефакл огляделся, отметив тела, свисающие с полок или лежащие сломанными на полу. Мужчины и женщины, одетые в остатки Мант и доспехов, на их телах были следы пыток. Их кончина была нелегкой, подумал он, и в нем поднялся гнев.

Такатак тихо зашипел и проследил за взглядом сцинка. Странное свечение пульсировало в центре комнаты. За упавшими полками, среди покрытых грязью колонн, спиной к ним стоял одинокий скавен, слегка покачиваясь, сжимая посох с зеленым камнем на конце, который пульсировал странным светом. Существо жалобно хрипело и хрипело.

«Крысиный жрец», — сказал Зефакл. Существо с визгом завертелось. Оно было окутано тошнотворной мглой. Его плоть распухла, а слепые глаза источали маслянистые слезы. Оно завизжало и вытянуло когти, наполнив воздух зеленоватым пламенем. Полки немедленно загорелись, как и их содержимое.

«Секер, держи всех остальных позади», — сказал Зефакл, шагнув вперед. Он заметил, что Суток делает то же самое. Солнцекровый поднял свой щит, а Зефакл скрестил свое оружие, когда зеленое пламя омыло его. Жар от него не был чистым — он заставил его плоть съёжиться под его боевой броней. Это был жар инфекции, обретшей форму и вырвавшейся на свободу. Зефакл пригнул голову и сосредоточился на том, чтобы поставить одну ногу перед другой. Пламя лизнуло его доспехи, оставляя жирные следы обугливания на их пурпурной поверхности.

Краем глаза он увидел, как Такатак ударил по земле концом своего посоха. Казалось, что испорченное давление пламени ослабло, всего на мгновение. Слепой взгляд скавена обратился к сцинку, и тот безмолвно зарычал. Жестом он послал столб пламени, бурлящий в сторону Звездного Жреца. Такатак взмахнул когтями, раскалывая и гася пламя вспышкой звездного света.

Зефакл бросился вперед сквозь угасающее пламя и обрушил свой рунный клинок на тощее плечо крысы-жреца. Паразит пошатнулся, но не упал. Желтоватая пена вырвалась из его рта, когда он схватил его клинок своим свободным когтем и вырвал его. Его кровь хлынула и зашипела там, где она ударила его по доспехам. Червеобразные мышцы неестественно вздулись в его руке, когда он отогнул меч от себя. Зефакл ударил молотом в бок его тощей груди, но удар едва сдвинул его с места. Все еще сжимая свой меч, он ударил его своим посохом.

Зефакл избежал светящегося куска варп-камня и вырвал меч из его хватки. Он рубанул посох, когда тот снова взмахнул им, оставляя за собой зеленоватый дым в воздухе. Крысиный жрец взвизгнул и отбросил останки в сторону. Прежде чем он успел попытаться произнести заклинание, дубина Сутока раздавила его череп. Он упал, дергаясь, на землю, его больная кровь обожгла пол. Солнцекровый взмахнул щитом, погасив пламя, которое цеплялось за его поверхность.

«Вызови бурю, Лорд-Реликтор», — сказал Зефакл. «Потуши эти пожары, пока мы не потеряли всю эту комнату».

Молитва Секера была меланхоличной. Атмосфера стала сырой, когда Лорд-Реликтор призвал воду из самого воздуха. Она капала со стен и с потолка, гася пламя. Вскоре воздух наполнился пеплом, и почерневшие полки застонали, оседая. Стопки свитков и книг превратились в почерневшие пятна на полу.

«Все эти знания уничтожены. Тысячелетия накопленной мудрости превратились в корм для паразитов», — сказал Секер. Его голос был суровым. «Вот почему мы сражаемся, братья. Вот что станет с Смертными Царствами, если мы потерпим неудачу — все падет под гнетом разложения».

«Сейчас меня больше беспокоят крысиные жрецы. Мант сообщил, что видел больше одного, но кроме существа, с которым мы только что расправились, мы никого не видели», — сказал Зефакл, тыча в тело мечом. Одной из самых раздражающих привычек крысиных была их склонность к трусости, за исключением этой. Безумный, очевидно, подумал он – чумные паразиты хуже, чем Связанные Кровью. Но остальные сбежали. Он ненавидел преследовать врага. Уж лучше орруки… прямое испытание силы, вместо всего этого рыскания и поиска, подумал он с горечью.

«Ушли», — прохрипел приглушенный голос. «Они ушли».

Зефакл обернулся, ища говорящего, подняв оружие. Его воины рассредоточились по его сигналу, охотясь.

«Вот», — сказал Секер через несколько мгновений, указывая своим посохом.

Зефакл последовал его жесту и дернул одну из разбитых книжных полок, обнажив сломанную форму под ней. Смертный был одет в рваные остатки потрепанных чешуйчатых доспехов и желтоватые одежды. Его лицо было сплошь в синяках, а инфицированные раны покрывали его руку и голую плоть. Его глаза исчезли, оставив после себя только разрушенные, сырые глазницы. Зефакл отбросил остальные полки в сторону, но замешкался. Смертный умирал. Его грудь вздымалась, когда он вдыхал хриплый вздох. Был ли я таким хрупким, когда-то, он думал?

«Оставьте его там, где он есть», — пробормотал Лорд-Реликтор. «Его дух не задержится надолго, и нет смысла причинять ему дальнейшие страдания, перемещая его».

Зефакл осмотрел умирающего. Он был одет так же, как и трупы, разбросанные по библиотеке. Смертный невидящим взглядом поднял на него. Сломанные пальцы бесполезно стучали по его сигмариту, когда умирающий потянулся к нему. «М-мы держали Библиотеку до… до последнего» , — прохрипел смертный. «М-мы не могли больше ее держать. С-слишком много их. Тысячами приходили, прорываясь сквозь плоть в-великого червя…» Он закашлялся, и Зефакл опустился на колени. Изуродованная рука смертного прошла по контурам его боевого шлема. «С-Сигмар», — прошипел умирающий. «Мы… мы ждали, когда ты придешь… мы молились… мы…» По его телу пробежал спазм.

Зефакл хотел заговорить, сказать слова утешения, но ничего не приходило на ум. Что тут было сказать? Так ли это должно было быть? Они существовали только для того, чтобы мстить за уже павших? Он отбросил эту мысль и сосредоточился на насущном вопросе. «Куда они ушли? Куда сбежали скавены?» — пробормотал он.

«П-по Шрамовым-дорогам», — пробормотал человек. «Только мы знали об этих дорогах. Демон п-сказал им... демон...» Он схватил доспехи Зефакла с удивительной силой. «Мы молились», — прошипел он. Его пронзила еще одна судорога, и он замер. Зефакл склонил голову. Он услышал, как остальные Грозорождённые собрались вокруг. Лорд-Реликтор начал бормотать Заклинание для Падших.

Зефакл поднялся на ноги. Серафоны молча наблюдали за ними. Он встретился с непроницаемым взглядом Такатака и задался вопросом, понял ли Звездный Жрец то, что он увидел, или его это волновало. Сцинк не передал ни слова.

«Какую бы дорогу они ни выбрали, мы знаем, куда они направляются», — сказал он через мгновение. — «Мы идем к Сетаенским палисадам».

В Дорсальных Барбаканах пылали огни. Смертные мужчины и женщины, недавно освобожденные и исцеленные магией Грозорождённых Вечных, несли огонь и клинок во тьму, очищая древнюю крепость от задержавшихся стай скавенов. Такатак наблюдал за ними с купола Библиотеки Вурмис. Смертные жители Ползучего Города светились бледным янтарным светом, и он мог проследить их жизненные пути вдоль твёрдой оранжевой реки существования Шу'гола. Эта река тянулась назад к рождению царства и вперёд, в туманные пределы будущего. Нити инфекции пронизывали этот толстый клубок существования — жизни паразитов. Эти нити становились толще, а затем резко увядали, пересекаясь с лазурными нитями Азира.

Такатак кивнул сам себе, удовлетворенный тем, что все развивается так, как предвидел Великий Лорд Куркори. Продвижение Шу'гола к своей конечной цели будет продолжаться беспрепятственно. Какую роль сыграет великий левиафан в тех далеких, еще не приснившихся событиях, Такатак не знал, но Созвездие Мечты позаботится о том, чтобы он был рядом, чтобы сделать это.

Внизу, Вечные Грозорожденные готовились к маршу. Они светились мерцающим сиянием, которое Такатакка успокаивало, хотя и казалось странным. Оно было похоже на свет, который вспыхивал в серафоне, и всё же не было — возможно, слабее. Грозорожденные были всего лишь воспоминаниями о том, что должно было быть, а не воспоминаниями о том, что было. Со временем, возможно, они станут едины со светом Азира — существами чистого порядка, как и серафоны. Но сейчас…

Он услышал рев смеха Зефакла и на мгновение задумался о неизбежном и неумолимом. Когти заскрежетали по камню, и он обернулся. Окстл-Кор стоял позади него. «Они слишком медлительны», — прорычал Древнекровный. «Паразиты ускользнут от нас».

Такатак поднял голову. «Великий Лорд Куркори говорит...»

«Я знаю, что он говорит, Звездный Жрец», — пророкотал Древнекровный. Он постучал по черепу когтем. «Я слышу его слова в своей крови так же, как и ты. Я не подведу. Вонь от следов вредителей сильна, а живот Пилозуба пуст». Он посмотрел на их хозяина, откинувшегося на троне. «У него много желаний, и все они должны быть исполнены, даже самые незначительные из них. Я следую замыслу Провидца Сновидений, так же как и ты».

Сцинк зарычал. Он щелкнул челюстью, неуверенный. План раскинулся перед ним, но даже он не осознавал каждую грань его бесконечной сложности. Он был всего лишь проводником мудрости своего хозяина, продолжением воли Сновидца. На него легли мирские обязанности битвы, руководство непокорными по предопределенному пути. Окстл-Кор был более непокорным, чем некоторые. «Мы пойдем к голове великого червя. Ты должен отметить наш путь, о ветеран войн, еще не приснившихся. Покажи нам их след», — прощебетал он.

Окстл-Кор хмыкнул и повернулся, чтобы спуститься обратно с купола. Такатак наблюдал, как он присоединился к своим воинам, ожидающим внизу на крепостных валах. Он мог тонко изменить исход битвы или вызвать разрушительную энергию самого Азира, но он не мог изменить то, что было написано. Победа покупалась кровью звездорожденных, и даже в смерти они служили Великому Плану. Там, где они стояли, смерть не проходила. И там, где они падали, зараза, поразившая червя, была очищена.

Он закрыл глаза и позволил своему разуму устремиться в глубины, где Токл и его хамелеоны-сцинки преследовали шныряющих во тьме тварей. «Иди», пульсировал он.

Глубоко внизу, на извилистых кишечных потоках Извивающегося моря, Вретч взмахнул своим посохом и выпустил волну шипящей, энтропийной энергии. Хлещущая, усеянная клыками пиявка-пасть развалилась на тлеющие куски гниющего мяса. Еще больше бьющихся, голодных щупалец вырвалось из кипящих пищеварительных соков и метнулось к визжащим скавенам, управлявших плотами.

Запаниковавшие монахи-чумы рубили скрежещущие, змеевидные формы ржавыми клинками, пока Вретч, раздраженный, начал петь. Осколок варп-камня, вставленный в верхушку его посоха, засветился, и волны маслянистого света вырвались из него. Он ударил посохом вниз, и свет вспыхнул. Щупальца, пойманные в его сиянии, внезапно напряглись и начали разбухать. Один за другим они лопались, извергая личинок в пузырящуюся воду.

Вретч принюхался и огляделся. Пока что он потерял только один плот из-за голодных обитателей Олгу'гола. Что-то огромное вынырнуло из-под рифа червей и зацепило плот дряблым когтем, утянув его вместе с командой чумных монахов в желудочную трясину. Но он был полон решимости не терять больше.

В конце концов, кто знает, какие опасности поджидают его в затерянном лабиринте? Ему нужно как можно больше верных – но, что еще важнее, расходных – тел между ним и тем, что его может ждать. Пасть Духа может быть заражена всевозможными ужасами, учитывая, как долго он ждал забытым в чреве червя.

«Быстрее-быстрее», — чирикал он, ударяя посохом одного из ближайших чумных монахов. «Гребите быстрее, или мы все станем пищей для червей!»

Когда монахи склонились над веслами, а плот набрал скорость, он переместился назад и занял свое место сзади, вместе с Конгломерацией. Существо было неподвижно с момента его последнего диалога, но оно все еще судорожно дергалось на своем паланкине. Время от времени он ловил его взгляд на себе и задавался вопросом, следит ли за ним Скураланкс. Раздраженный его подергиванием, он отвернулся, глядя на узкое море пищеварительных соков.

Мерцающие факелы, установленные на носу плотов, бросали жуткий свет на пещеристую внутренность глотки червя. Странные фигуры ползали по затененным верхним пределам или плескались на мелководье. Глыбы щебня торчали по обе стороны плавучих плотов, словно разбитые острова. Тысячи городов погибли от голода Шу'гола, прежде чем он был укрощён, и их руины освещали его зоб красным. Разорванные остатки лагерей орруков колыхались на мерзком морском ветру, и однажды Вретчу показалось, что он увидел тушу гарганта, покрытую шкурой голодных червей.

Его морда сморщилась, когда он втянул воздух. Он учуял резкий запах странной плесени и ихора на ветру. Иногда они проходили мимо густых пятен яда и инфекции, просачивающихся сверху. Кто знает, какие оспы могут вариться здесь, в этих влажных глубинах? Возможно, он совершил ошибку, разбив лагерь наверху. Живот зверя был плодородной почвой для посадки эпидемий. Да-да, это был бы идеальный котел для варки Великой Чумы, как только Том окажется в его руках.

Глухой, лязгающий зубами стон пронесся над Извивающимся морем, и шипящие воды внезапно яростно закружились, заставив плоты тревожно покачнуться. Его последователи съёжились, и воздух был густым от мускуса страха. Вретч был искушен последовать его примеру, но он подавил свою панику, пытаясь думать вместо того, чтобы думать о грядущих успехах. Его желудок тем не менее сжался, и он неловко схватил свой хвост и засунул его в рот. Он не чувствовал боли, несмотря на то, как его зубилообразные зубы врезались в его морщинистую плоть, но медный привкус крови и гноя успокоил его.

Бурлящая вода переливалась через края плота, жаля его когти. Червь слабел. Он поддавался тысячам оспинных варев и эпидемий, выпущенных на его плоть, и повреждениям от сражений наверху. Листы гниющих мышц падали сверху, плескаясь вниз в Извивающееся море, когда чудовище содрогалось. Еще один стон раздался эхом в его зобу, и Вретч обнаружил, что на мгновение оглох. Этот шум напомнил ему — неприятно — о громе, который он слышал, и знании того, что он означал.

Он сильнее укусил, жонглируя картой и своим посохом, пытаясь засунуть побольше хвоста в рот в момент стресса. Крук будет держать врага занятым. В этом он был уверен. У Крука были все инстинкты выживания крысиного огра с мордой, полной варп-пыли, и еще меньше здравого смысла. Как только он вонзил зубы во врага, он не отпускал его, пока тот не был мертв. Он сражался со штормовыми тварями, пока не победил или, что более вероятно, они не убили его.

Вретч защебетал от удовольствия при этой мысли. Крук слишком долго шёл по его следу. Да-да, Скураланк позаботится об этом, и даже если штормовые штуки не сработают, то Сквилч...

Он напрягся, мысль ушла. В воздухе повеяло чем-то новым, знакомой вонь, хотя он никогда раньше с ней не сталкивался. Он вспомнил, что показал ему демон, и что он чувствовал в тех видениях, и выплюнул свой хвост. Вретч развернулся, осматривая изогнутые стенки кишок Шу'гола в поисках какого-нибудь знака врага, который, как он знал, должен был быть где-то поблизости.

Рядом чумной монах упал назад, хватаясь за мерцающий дротик, внезапно вырвавшийся из его горла. Скавен забулькал и обмяк, от его плоти поднимался пар. Пока Вретч с ужасом и зачарованностью наблюдал, плоть умирающего монаха начала разлагаться даже быстрее обычного. «Яд», — прошипел он. «Берегитесь, глупцы».

Внезапный крик с одного из других плотов привлек его внимание, и он повернулся, чтобы увидеть рептильные формы, истекающие кровью, их чешуя странно мерцала, когда они мчались по скалам и утесам мускулов и мяса. Они были там в один момент и исчезли в следующий, как будто сливаясь с фоном.

Он с ужасом наблюдал, как плот позади него подвергся атаке. Чумные монахи на борту поддались панике, дико раскачивая плот, пытаясь найти укрытие от шипящей смерти, которая вырвалась из темноты. Это им ничего не дало; один за другим они падали или переваливались через борта, их гниющие тела исчезали в пищеварительных соках червя. Пустой плот, лишенный гребцов, плыл вперед, влекомый течением.

«Быстрее! Греби-греби быстро-быстро», — завопил Вретч, колотя своих последователей посохом. «Удар — удар — удар — быстрее-быстрее!» Удовлетворенный тем, что они следуют его командам, Вретч снова обратил свое внимание на врага. Его глаза сузились. Они исчезли. Он развернулся, осматривая противоположный берег, но не увидел даже малейшего намека на движение.

Он услышал крики с плотов позади и щелкнул челюстями в разочарованном осознании. Конечно, подумал он. Они пытаются ослабить мои великолепные силы, лишить меня моей могущественной паствы! За этой мыслью вскоре последовала другая, немного более паническая. Они знают! Каким-то образом они знают... Он огляделся, пытаясь разглядеть другие плоты. Два были отправлены вперед, чтобы проверить воду, но позади было четыре — сколько еще осталось?

Возможно, этого достаточно, чтобы отвлечь внимание невидимого врага, подумал он. Он встал, опираясь на посох, и воззвал к мерцающему свету варп-факелов. «Вилеброт, Пукс — мои самые верные и отважные братья, вы еще живы?» Когда его крик встретили визгами согласия, он сказал: «Вы должны грести к берегу, мои храбрецы! Вретч встретит вас там. Вместе мы сметем этих подлых, коварных убийц, да-да!»

Он сосчитал до десяти, ожидая, пока не услышит возбужденный плеск весел, несущих плоты к берегу, и затем выдохнул. Затем, с шипением, он поднял свой посох и вызвал болезненное сияние, которое раздулось и заполнило воздух, освещая даже самую глубокую тень.

Свет омывал берег, открывая испуганных монахов-чумы, выбирающихся из своих плотов. Но также он открывал и притаившиеся очертания серафонов.

Вретч выбросил вперед руку. «Вот! Вот, Пукс — увидь их, схвати их, быстро убей их, пока они не убили вас всех».

Две группы воинов заколебались, уставившись друг на друга. Затем сцинк поднял свою духовую трубку, и один из чумных монахов ахнул и упал назад в воду. С этим битва началась. Вретч наблюдал мгновение, пока не убедился, что сцинки слишком заняты, чтобы преследовать.

«Держи это, несчастный», — прорычал он, бросая карту одному из своих слуг. «Охраняй его ценой своей никчемной жизни, или будь готов встретить гнев самой Рогатой Крысы, воплощенной мной».

Вретч отвернулся от съежившегося скавена и засучил свои объемные рукава, обнажив бледные, чесоточные передние когти. Сжав посох обеими лапами, он начал описывать им широкий круг, словно стоял над оспенным котлом.

Воздух стал маслянистым и густым. В темноте появились едва заметные фигуры, и вода взбурлила вокруг них, когда края плота были захвачены нематериальными когтями.

«Налегайте на весла, ленивые дураки», — сказал он. «Вы плывете недостаточно быстро. Как всегда, мне пришлось провести нас через воду». Он ткнул посохом вперед, и вновь вызванные ветры-оспы усилились, толкая плот по воде.

Звуки битвы затихли, когда он манипулировал мутным ветром. Он удовлетворенно захрюкал. Это было так, как он всегда говорил. Если хочешь, чтобы кость была обглодана как следует, лучше обглодай ее сам.

Скураланкс, прижавшись к стене башни из щетинок, наблюдал, как наездники на ящерицах мчатся по крутым улицам Ползучего города в погоне за добычей. Их вел звероподобный военный лидер на чудовищном коне. Повелитель паразитов покачал своей лохматой головой, удивляясь дрожью страха, охватившей его при виде звездных дьяволов, — он никогда раньше с ними не сталкивался.

«Враги Рогатой Крысы», демон подумал через мгновение. Как и все его сородичи, повелитель паразитов был всего лишь частицей чего-то большего; огромного интеллекта, внимания которого он боялся, негодовал и жаждал в равной степени. Он полз по другой стороне башни, когда стая летающих ящериц пронеслась мимо, их наездники щебетали друг другу. Скураланкс смотрел им вслед, полусформированные воспоминания о зловеще острых клювах, вырывающих дымящиеся внутренности из визжащих скавенов, заполняли его извращенный разум.

Скураланкс достаточно легко узнал своего истинного врага. Имя Провидца Снов было шепчущим проклятием в чумных садах и грязных норах скавенов и смертных Гнильбрингеров. Куркори, последний выживший в Кошмарной войне и убийца Балагрекса, одного из Семи Зловещих Сынов Болатракса. Провидец Снов охладил вечно пылающее море, так что его легионы, наделенные звездной кровью, смогли пересечь и опустошить Крепость Малади и сжечь семь великих чумных садов внутри.

Скураланкс вскарабкался на вершину башни и перепрыгнул через щель, отделяющую ее от ближайшего соседа. Башня слегка покачивалась, когда он приземлился. Прежде чем она замерла, он снова двинулся, охотясь на охотников. Они шли по следу Крука и поймают его, если он не вмешается. Обычно он не беспокоился бы об этом — Крук более чем выполнил свою задачу — но он подозревал, что ему снова понадобится фанатик, прежде чем это дело закончится, хотя бы для того, чтобы иметь что-то прочное, чтобы бросить во врагов, когда придет время.

Серафоны были столь же неумолимы, сколь и смертоносны, и к тому же целеустремленны. Это было бы их падением. Штормовые твари были другим делом. Он узнал их великого, ревущего зверя-лидера — тот едва не прикончил соперника Скураланкса, Вермаланкса, у Врат Рассвета в Нефритовых Королевствах.

Скураланкс наблюдал из тени вместе с остальными своими хихикающими, щебечущими сородичами, как Вермаланкс отправился на помощь своему союзнику, Великому Нечистому Болатраксу. Его сородич-соперник заплатил цену за свою неосторожность. Скураланкс не собирался следовать его примеру. Это было не Гиртрактское Боло, и он не был дураком.

Далеко позади всадников-серафонов поднялись грозовые облака, которые отметили остальную часть их войска. Там, где маршировали воины Азира, сверкали молнии и шли очищающие дожди, разрушая все, что Кланы Чумы так усердно строили. Скураланкс зашипел. Они двигались быстрее, чем он ожидал. Он оставил Сквилча заметать следы, но этого оказалось недостаточно. Даже в качестве отвлечения это было разочарованием. Он почесал когтем сбоку черепа, сбив одного из костяных жуков, гнездящихся там. Он поймал насекомое и засунул его между резцами. Лениво хрустя, он обдумывал свои варианты.

Грозорожденные Вечные и Серафоны — с одним или другим он мог бы справиться. Но оба вместе были вызовом, даже для такого проницательного, как Скураланкс Хитрый. И всё же у него было преимущество в хитрости, мудрости и мощи. Один против двоих — не состязание, подумал он, но один — я стою как минимум троих, не так ли? Да-да, возможно, даже четырёх. У всех проблем были решения. Он просто должен был... ах.

Он протянул коготь и коснулся грязного ветра. Он почувствовал вкус миллионов мотков чумы, пронизывающих весь город, и одним жестом натянул их. Какофония визгов эхом разнеслась в его голове, и он захихикал. Куда бы ни шли скавены, туда же шли и их меньшие собратья. Миллионы чумных крыс сновали по городу, распространяя чуму, и одним лишь усилием своей раскаленной мощи он призвал их всех.

Крысы отвлекут часть охотников, по крайней мере. Что касается остальных, ему придется взять дело в свои собственные когти. Он мчался вперед, перескакивая из тени в тень, проскакивая через крысиные норы в реальности, пытаясь опередить основной контингент преследователей-серафонов. Он и его сородичи тысячелетиями прогрызали туннели сквозь стены бытия. Нужно было просто знать, куда смотреть. Шрамовые дороги Ползучего города были похожими вещами. Он увидел движение внизу и услышал звон колоколов.

Предсказуемо, подумал он. И на открытом пространстве. Вретч прав — Крук дурак. Но, к сожалению, необходимый. Вретч, хотя и хитрый, был слишком коварен, чтобы доверять ему тайну Тома надолго — тот, несомненно, уже планировал предать Скураланкса ради собственной выгоды. Крук, если бы он выжил, стал бы более подходящей фигурой для грядущей славы. Он был слишком прост, чтобы плести интриги против своего хозяина, и слишком долговечен, чтобы умереть.

Скавены высыпали из пня разрушенной башни, словно насекомые из гнилого бревна. С гневными визгами они преследовали спотыкающегося смертного на открытой площади за ним. Даже с такой высоты Скураланкс мог сказать, что человек, один из последних выживших членов Ордена Червя, умирал. Кровь лилась из его ран, а его дыхание вырывалось резкими хрипами. Скураланкс перескакивал из тени в тень, спускаясь в мгновение ока.

Он упал на землю перед смертным и сбил несчастного человека с ног. Смертный упал на пол, его тело исказилось в агонии.

Крук во главе своих последователей прыгнул на упавшего человека с торжествующим рычанием. «Думал, что сможешь убежать-сбежать, да-да? Нет! Нет! Никто не убежит от Крука», — прорычал чумной жрец, размозжив череп своего пленника ударом кадила.

«Блестящая погоня, Крук», — сказал Скураланкс.

Крук поднял голову, морда в шрамах сморщилась в рычании. «Он пытался сбежать», — сказал он. Он все еще держал в руках одеяния мертвеца.

«Да, пленники склонны так поступать», — сказал повелитель паразитов. Он выпрямился во весь рост, услышав рев карнозавра. Воздух наполнился мускусом страха, когда последователи Крука в панике огляделись. «Ты должен бежать-быстро-быстро-быстро, дурак», — прошипел Скураланкс, глядя на скавена сверху вниз. Крук отпустил умирающего человека и вытер окровавленный коготь о его мантию.

«Да-да», — прорычал он. Он повернулся, словно ища источник рева. «Но враг…»

«Я разберусь с ними, Архифумигант. Ты сделаешь то, что я прикажу», — прорычал Скураланкс. Его хвосты яростно хлестали, когда он уставился на своего слугу. «Может, мне стоило позволить Сквилчу убить тебя, да? Может, Сквилч послушал бы своего самого мудрого и хитрого хозяина, а не задавал бы мне вопросы на каждом шагу, как тупой дурак», — прошипел он, щелкая челюстями от разочарования. «Иди к частоколу, забери книгу для меня, забери её у Вретча!»

Крук открыл рот, словно собираясь продолжить спор, когда его прервал внезапный крик. Наездники на ящерах-звездных дьяволах промчались по открытой площади перед разрушенной башней, направляясь прямо к собравшимся скавенам. Скураланкс выплюнул тайное слово, и волна болезненного света омыла площадь. Когда площадь охватилась пламенем, растворившись в смоляном ихоре, червь корчился в агонии. Щетинки покачнулись, сталкиваясь друг с другом с оглушительным грохотом, когда улица покатилась вверх с волнообразным движением. Двуногие ящеры завизжали, когда выпали из седла. Некоторых швырнуло в пузырящийся ихор, где они и их наездники беспомощно боролись с вязкой жидкостью, пожирающей их плоть. Крук захихикал и запрыгал. Скураланкс развернулся и оттолкнул его назад. «Я сказал, иди, дурак», — закричал повелитель паразитов. «Иди, или все потеряно».

Последователи Крука схватили его за руки и оттащили назад. Удовлетворенный, Скураланкс вернулся на площадь. Зараза распространилась, и извивание червя усилилось. Через площадь показалась огромная рептилия. Ее наездник выставил золотую перчатку и выпустил в сторону повелителя паразитов вспышку ослепляющей энергии.

Скураланкс увернулся от взрыва и прыгнул вперед, держа чумных жнецов низко. Он перепрыгнул через пузырящийся ихор, промчавшись по бьющимся телам зверей и их умирающих наездников. Гигантская рептилия взревела и бросилась вперед, широко раскрыв пасть, когда увидела его. Скураланкс нырнул в сторону, едва избежав зверя. Он перекатился на копыта и прыгнул между ног чудовищной рептилии. Его клинки полоснули, легко разрезав сухожилия монстра. Раны почернели и стали гангренозными.

Огромный зверь рухнул вперед с отчаянным воплем. Скураланкс ловко избежал его мучительных толчков и вонзил клинок в вращающийся глаз. Шар взорвался с шипением, и гигантская рептилия снова завизжала, ее челюсти терзали воздух. Она извивалась по растворяющейся площади, слепо щелкая зубами. Скураланкс вскочил на его череп и помчался к наезднику умирающего зверя. Он рубанул, надеясь убить серафона прежде, чем тот сможет освободиться.

Но он был недостаточно быстр. Серафон взревел, скатываясь с седла. Он вскочил на ноги, копье кружилось вокруг его головы, пока его скакун умирал. Он рубанул копьем, оттесняя Скураланкса. Демон отступил, подняв оружие. Копье воняло темными местами, куда не проникал свет, кроме холодного мерцания звезд. Это была смертельная вещь, способная навредить даже демону.

Рычание звездного дьявола колотилось в мозгу Скураланкса, словно стон умирающего солнца. Все в нем, то, как он двигался, то, как он пах, оскорбляло его — это было нечто неправильное, непрозрачное и отвратительно твердое в текучей вселенной. Голос внутри него завыл от ужаса, и он боролся с желанием искать безопасности в тени. Существо снова зарычало и рвануло вперед с извилистой грацией, каждое его движение заставляло воздух гудеть.

Смертоносное копье снова метнулось вперед, и, несмотря на его скорость, оно скользнуло по его черепу. Лезвие обожгло его там, где коснулось, и куски костей и волос почернели и отвалились от него, когда он отшатнулся. Он яростно рубанул противника и едва успел зацепить рукоять копья. Он вырвал оружие из рук звездного дьявола и пнул его в живот, отбросив назад.

Существо прыгнуло на него мгновение спустя, его перчатка потрескивала от болезненной энергии. Скураланкс взвизгнул, когда его плоть затлела. Он вонзил локоть в чешуйчатую морду своего врага и просунул одним из своих чумных жнецов между пластинами его брони. Зубы щелкнули в опасной близости от его яремной вены, и Скураланкс пронзительно завизжал. Он отчаянно царапал своего врага, катаясь взад и вперед по земле. Хвост серафона обвился вокруг него, пытаясь сломать ему кости.

Даже сражаясь, Скураланкс чувствовал, как внутри него оседает отвратительная, пугающая тяжесть — это противостояние было всего лишь отголоском миллиона миллионов других конфликтов, бушевавших с самого начала времен. Они сражались снова и снова, бои шли постоянно между слугами крысы и змеи. Добыча и хищник, запертые в бесконечном цикле. Неважно, насколько глубоко Рогатая Крыса могла бы вырыть свои норы в мягкой почве всего сущего, змея неизбежно находила его. И как крысиный бог боялся Пожирающего Змея, так и те его осколки, которые были повелителями паразитов, боялись своих противников.

Скураланкс царапал землю, борясь с паникой, которая грызла его. Сильные челюсти щелкнули по его горлу. Он перевернулся, пытаясь оттолкнуть существо от себя. Оно толкнуло свою перчатку к его морде, потрескивающая энергия обожгла его усы. Желтые глаза существа внезапно расширились, и оно отступило назад с мучительным ревом.

Серафон упал с него, его собственное копье торчало из спины. Скураланкс поднял глаза и увидел, как Крук отступает, его коготь все еще дымился там, где он коснулся выкованного звездами оружия. «Ты жив, да-да?» — прощебетал он. «Крук спас тебя, Скураланкс, да, спас». Его здоровый глаз пылал фанатичным рвением, когда он смотрел на умирающего серафона. «Крук не мог бросить тебя, о святая святых. Что бы ты ни приказал…»

Скураланкс уставился на чумного жреца. «Ты это серьезно», — пробормотал он. «Ты действительно это серьезно». Чудо из чудес — честный скавен. Крук был совершенно зол.

Чумной жрец потер обожженный коготь о грязную мантию. «Грязный звездный дьявол», — пробормотал он, глядя на растворяющуюся фигуру твари. Он отшатнулся, когда кровь существа собралась на полу. Она очистила землю, когда растеклась, и Крук зашипел от отвращения. «Ваши гнезда сгниют без присмотра, когда Рогатая Крыса поднимется на свое законное место. И Крук будет там, чтобы пировать ими, да-да».

Он посмотрел на Скураланкса. Прежде чем он успел что-либо сказать, повелитель паразитов выпрямился во весь рост.

«Возвращайся к своей пастве, глупец. Им нужно твое руководство. Ты должен добраться до Сетаенских Палисадов, быстро-быстро. Я позабочусь о дальнейшем преследовании. Иди!» — прорычал он.

Не стоило позволять Круку осознавать, насколько близко Скураланкс был к поражению, пока он не вмешался. Крук на мгновение бросил на него взгляд, а затем убежал.

Скураланкс покачал головой. Да, Крук будет прекрасным главой, когда победа будет достигнута, но до тех пор... он напрягся, вдыхая воздух. Он повернулся и увидел, как его гниль испаряется, когда последний из пойманных серафонов наконец-то сдался. Его кровь и плоть мерцали, растворяясь, и он отступил назад, его скальп ощетинился от необъяснимого страха.

Пузырящийся ихор был сожжен ослепительным светом, когда развращающая магия была очищена от плоти червя. Скураланкс повернулся и увидел, что то же самое происходило вокруг рассеивающегося тела звездного дьявола и его упавшего ездового животного. Свет разбух, поднимаясь, и он почувствовал, как затвердевшие от грязи волосы его гривы зашипели, когда к нему потянулся ужасный очищающий жар. С шипением он прыгнул в тени.

Мант пролетел над Ползучим Городом, ошеломленный увиденным. Скавены оставили след разрушений от Дорсальных Барбаканов до окраин Сетаенских Палисадов. Улицы между высокими щетинистыми башнями были полны токсичного смога и ям, изъеденных плотью червя, густых от пузырящихся поксовых вод. Судороги червя становились все сильнее, когда он извивался сначала в одну сторону, потом в другую, словно пытаясь сбросить свою измученную плоть.

Шу'гол был силен, как и подобает существу, которое жило бесчисленные века на открытых степях Гура. Но великий червь приближался к своим пределам, подозревал он. Он посмотрел на его голову, где мерцала вечная гроза. Буря в некотором роде действовала как глаза великого червя, подозревал Мант, позволяя ему знать, куда он ползет. Какова бы ни была его цель, буря также отмечала место Сахг'гола. Он почти мог различить ярусы и разрушенные минареты древнего храма.

Хранители знаний Сигмарона говорили о бедствии, случившемся в ранние дни Эпохи Хаоса, когда некое чудовище, посланное адом, напало на Шу'гола во время его бесконечных странствий. Великий червь тогда почти умер, и древняя корона-храм, цеплявшаяся за его голову, была уничтожена, а все его жрецы убиты до единого.

Но Шу'гол выжил, и Ползучий Город выжил, как и народ Азира. Хаос бушует, но он не может потопить нас всех, он подумал, забыв о своей прежней горечи. Это было одно из любимых высказываний Зефакла, и оно всегда прерывалось взрывом смеха. Лорд-Целестант был способен на веселье, несмотря на то, что он был неумолимым воином. Но была и фаталистическая черта его командира — уверенность в смерти. Единственной уверенностью, которой обладал Мант, была уверенность в том, что он найдет свою цель, когда выпустит стрелу.

Он поднялся по воздуху, прочь от червя, в янтарные небеса. Он видел огромные столбы пыли, поднимающиеся из степей, когда червь полз по ним. Вдалеке, сквозь пыль и дождь, он мог различить сгорбленную, горную форму одного из других больших червей и длинные столбы дыма, которые поднимались из бастиона на его спине. Гух'хат, Медный Бастион, подумал он. Великий Червь Кхорна.

Медный Бастион извивался в сторону Шу'гола месяцами – даже годами – в медленном, мучительном преследовании. Он бы догнал Ползучий Город за десять лет, может быть, меньше, если бы воины Сынов Малла не перехватили его. Не менее трех Воинских Палат Сынов теперь осаждали Медный Бастион.

Он падет, как падут и скавены. Они освободят степи от заразы Хаоса и будут преследовать его последователей, где бы они их ни нашли. Мант зарычал, не в силах сдержать внезапный всплеск дикой радости, который наполнил его. Воздух пронесся вокруг него, когда он поднялся к охряным грозовым облакам. Он спикировал вниз, расправив потрескивающие крылья, и осмотрел вершины башен-щетинок, возвышавшихся вдоль спины Шу'гола.

Он мог только различить очертания своих Обвинителей, разбросанных по всему городу, охотящихся на скавенов, где бы они ни собирались. После падения Дорсальных барбаканов подавляющее большинство паразитов рассеялось, устремившись на кривые улицы за их пределами. Они занимали город достаточно долго, чтобы там было бесчисленное множество норок и нор, в которых они могли искать убежища. Лорд-целестант Зефакл был полон решимости, что крысолюди не найдут ничего и не получат возможности перегруппироваться. И поэтому охотники Манта были отправлены вперед объединенного войска и преследовать скавенов.

Сам Мант уже забрал жизни более чем дюжины вонючих крыс-монахов, когда они пытались устроить засаду на авангард серафонов, который следовал по следу самой большой группы скавенов. Но пока он останавливался, чтобы разобраться с крысолюдьми, серафоны продолжили свою охоту и, по-видимому, исчезли.

Где-то над ним закричала Аврора. Хищник пролетел мимо него, и он последовал за ним. Она что-то увидела. Мгновение спустя он тоже. Разбухающий звездный свет птицы поднялся, омывая башни. Он почувствовал покалывание в конечностях, когда он пронесся над ним и мимо него. Когда он рассеялся, он заметил фигуру, убегающую от исчезающего края света. Он довольно легко узнал повелителя паразитов. Демон бежал во весь опор, прыгая с башни на башню со всей ловкостью паразита, на которого он был похож, опережая свет с отчаянной скоростью.

Я вижу тебя, зверь, и нет тени, в которой можно было бы спрятаться благодаря этому свету, Он думал, наклоняясь и устремляясь вниз. Он вытащил стрелу из колчана и наложил ее, когда нырнул к демону.

Он держал стрелу неподвижно, ожидая. Когда крыса-демон прыгнула, он выпустил стрелу. Она попала повелителю паразитов между его мохнатыми лопатками и швырнула его вниз в щель между двумя башнями. Мант преследовал его, Аврора мчалась впереди него с хищным криком. Но он был так сосредоточен на том, чтобы снести голову зверю, что чуть не потерял свою собственную. Когда он сложил крылья и помчался вниз между башнями, вспышка отраженного света ужалила его глаза. Он извернулся, и изогнутый клинок высек из его наплечника крупные искры.

Сила удара отбросила его в противоположную башню. Повелитель паразитов прыгнул на него. Его клинки полоснули вниз, пробив его аметистовую броню. Он ударил, вонзив свои ноги в живот существа. Они упали в клубок, и улица треснула под ними. Повелитель паразитов пронзил одним из своих клинков сустав его крыла, пригвоздив его к земле. Он выбил лук из его рук и поймал его боевой шлем своим свободным когтем. Он поднял свой оставшийся клинок. «Кричи громко, штормовая тварь», — прочирикал демон. «Только Скураланкс услышит тебя...»

Мант свистнул. Аврора взвизгнула и спикировала к повелителю вредителей, словно мерцающая комета. Звездный орел рванул голову демона клювом и когтями, снова и снова оставляя царапины на изуродованной оспой кости. Повелитель вредителей отшатнулся, слепо размахивая руками в сторону своего нападавшего-птицы.

Пока его противник отвлекся, Мант вырвал свое крыло из клинка демона и вытащил из колчана две стрелы. Они затрещали, когда он вонзил их в бедро и живот демона, вызвав вопль агонии. Колено повелителя паразитов поднялось и ударило его по лицу. Мант отшатнулся, его зрение закружилось. «Аврора», — прохрипел он.

Звездный орел закричал, и то же самое сделал повелитель паразитов, когда когти раптора вцепились ему в горло и морду. Демон взмахнул рукой, отбросив звездного орла назад, и развернулся, чтобы нырнуть в тени, собравшиеся у основания башни. Существо исчезло с пронзительным шипением. Мант быстро забрал свой лук и наложил стрелу, ожидая.

Он услышал визг летящего серафона над головой и грохот сигмарита, эхом разносящийся по улицам за башнями. Он слегка расслабился. Повелитель паразитов исчез, но он ранил существо. Он чувствовал отвратительный запах его ихора. А если он мог учуять его, он мог его выследить.

Он поднял руку, и Аврора низко спикировала над ним. «Найди его, мой друг», — сказал он звездному орлу. «Найди его своими проницательными глазами и приведи меня к нему».

Уже дважды он сражался с повелителем вредителей, и дважды тот ускользал.

В третий раз этого не произойдет.

Скураланкс пробирался сквозь тени червя, двигаясь по темным тропам гниения и яда, которые пронзали огромного зверя так же легко, как скавен может проскочить сквозь прогрызенную дыру. Места, где раптор вцепился в него, ныли, и он жаждал разорвать птицу на куски. Но он подождет, да, подождет и выберет правильное время и место для мести, вместо того чтобы втягиваться в бессмысленную драку с такой досадой.

Он царапал гноящиеся раны, оставленные стрелами Грозорожденного, пока он суетился. Они были пропитаны сырой субстанцией Азира и были близки к тому, чтобы разорвать узы, которые держали его привязанным к этому миру. Демоны редко чувствовали боль, если только Рогатая Крыса не желала этого, в своём бесконечном терпении, и Скураланкс не заботился об этом ощущении. Он хотел избежать его в будущем.

Такой хитрый план, так легко разрушенный случайностью — нет, предательством, подумал он, удирая. Это всегда было предательством. Случайность допускалась, но это... это было нападение. Кто-то — какая-то сила — пытался помешать ему найти восьмую Великую Чуму. Другой повелитель паразитов, возможно... да, это имело смысл. Как еще объяснить этих облаченных в пурпур Вечных Грозорожденных и звёздных дьяволов, появившихся здесь накануне его триумфа?

Вермаланкс был близок к тому, чтобы найти Скрытую Долину, и был побеждён, подумал он. Я близок к успеху здесь и... Он прошипел. Предательство, да. Но кто? Кто из его сородичей вонзил этот клинок ему в спину? Он покачал своей лохматой головой. Он скоро узнает их личности. Как только он получит потерянный Том, никто не устоит перед ним.

Он извернулся и нырнул глубже сквозь тени, в глубины червя, следуя особым следам гнили и грязи, оставленным Вретчем и его последователями. Он проклинал свою судьбу, необходимость использовать и отслеживать такие несовершенные инструменты. Разве хоть один ребенок Рогатой Крысы был так одержим глупостью? Нет, подумал он. Только Скураланкс. Тем лучше, чтобы доказать свою ценность, возможно. Но только если он преуспеет. А это означало следить за своими слугами и гарантировать, что они попадут туда, куда им нужно, пока не стало слишком поздно.

Он выбрался на последний из плотов Вретча из тени за паланкином, где сидело Собрание жрецов чумы, хихикая себе под нос. Масса сросшихся скавенов забилась, почувствовав его присутствие, и тихо замяукала из множества ртов. Вретч, стоявший рядом, напрягся, его усы дернулись. «Это ты, о самый любимый и услужливый?»

«Это я, Вретч», — прорычал Скураланкс. Он поднялся во весь рост, заставив плот опасно нырнуть. Несколько чумных монахов бросили на него взгляды, но поспешно отвернулись, чтобы снова наклониться над веслами. «Готовь свою паству, Вретч. Враг следует за тобой», — сказал Скураланкс. Он говорил тихо, чтобы не привлекать излишнего внимания остальных. Они знали, что он здесь, но они также знали, что лучше не смотреть. Они не были достойны смотреть на Суетящуюся Тьму, и он творил ужасные вещи с теми, кто осмеливался.

«Что? Как?» — пробормотал Вретч, его глаза расширились от внезапной паники. «Что ты наделал?» Он сделал вид, что собирается противостоять демону, и поднялся со своего места.

Скураланкс схватил Вретча за затылок и не дал ему повернуться. Его хвосты обвились вокруг чумного жреца. Не слишком туго, но достаточно, чтобы кости Вретча громко заскрипели. «Я? Я ничего не сделал, кроме как предупредил тебя, неблагодарный визгун. И более того — Крук уже в пути, о самый недостойный из моих многочисленных слуг. Он бежит в Сетейнские Палисады, а твои враги гонятся за ним. Ты уже нашел мой Том, о вялый слуга?»

Он чувствовал, как Вретч извивается в его хватке, и слышал слышал быстрый стук его сердца. Он чувствовал страх всех скавенов на плоту. «Ты — ты оказываешь мне честь, о самый коварный», — заскулил Вретч. «Это — я и имею в виду — ты говоришь со мной во плоти, а не через творение…» Он рывком указал на Конгломерацию. Скураланкс тихо зарычал. Он ненавидел носить эту плотскую маску, но она помогала ему сохранять некоторую дистанцию между собой и Вретчем.

Скавены, независимо от их клана, независимо от их всепоглощающей преданности, были естественными шпионами. Чумные монахи перемещались между конгрегациями, словно микробы, их преданность была столь же эфемерной, как утренний туман. Он не мог рисковать тем, что Крук узнает, что он говорил с Вретчем. Вретча также было легче впечатлить такими трюками, как одержимость.

Однако теперь все это не имело значения. Ему нужен был Том. Если бы враг приблизился ближе к голове червя, а не к его хвосту... Он зашипел. Еще один знак благосклонности Рогатой Крысы. Он испытывал искушение выжать из Вретча его местоположение и найти его сам, но какой-то инстинкт предостерег его от этого. Его могучий мозг понадобится, чтобы отвлекать и изматывать врага, чтобы замедлить его, чтобы Вретч мог забрать свою добычу. Крук был слишком прост, чтобы быть чем-то большим, чем незначительное отвлечение. Кроме того, Том вполне могли каким-то образом охранять. Лучше позволить Вретчу пережить любые опасности, подстерегающие в этих глубинах. «Мой Том, Вретч... как скоро?»

«Скоро, о самый добрый и терпеливый к мору», — пропищал Вретч. Скураланкс крепче сжал затылок скавена.

«Как. Близко», — сказал Скураланкс. Обычно увиливания Вретча забавляли его, но сейчас на это было мало времени. Ему нужно было убедиться, что Вретч уверен.

«В книгах говорится, что здесь поблизости — смотри, смотри! Смотри-смотри, о величайшая из зловещих теней, смотри, там-там... руины!» — пронзительно закричал Вретч, дико жестикулируя.

«Дааа, здесь много руин, Вретч. Много-много», — пробормотал Скураланкс. Его хвост напрягся, еще плотнее обвиваясь вокруг чумного жреца. «Я ничего не чувствую, ничего не вижу».

«Том спрятан! Да-да! Спрятан глубоко-глубоко», — пронзительно запел Вретч. «Но я могу его найти! Конгломерация знает его запах!»

«Да?», — сказал Скураланкс, взглянув на массу дергающейся плоти. Вретч, возможно, говорит правду. Разве Третья Книга не была спрятана так хорошо, что магия сотни жрецов чумы не смогла определить ее местонахождение? Такие вещи скрываются даже от глаз богов. Он снова поздравил себя с тем, что сохранил жизнь Вретчу.

«Ну — нет, пока нет, нет-нет», — признался Вретч. «Но будет !» Он засунул коготь в свои грязные одежды и извлек заткнутый горшок. Скураланкс потянулся и вырвал его из несопротивляющейся хватки Вретча.

"Что это, Вретч? Какая-то новая мазь?" - сказал он, осматривая горшок. В нем что-то плескалось.

«Это то, что мы ищем, о привередливый», — сказал Вретч, напрасно потянувшись за флаконом. «Или его разбавленный раствор. Я скормлю его зверю и использую, чтобы найти Том».

«Хитрый план, мой слуга... но медленный. Не лучше ли иметь охотника, который может двигаться самостоятельно?» — пробормотал Скураланкс, разглядывая Конгломерацию. Он повернулся в сторону и вонзил копыто в центр массы, вызвав шум и визг. Тучное чудовище зашаталось на своем паланкине и, издав шквал отчаянных воплей, покатилось в шипящие воды Извивающегося моря. Оно быстро затонуло, не оставив следа.

Вретч в шоке уставился на теперь уже пустой паланкин. Скавены на веслах набрали скорость, и Скураланкс со вздохом откинулся на задние лапы. Вретч сгорбился, опустив голову. Скураланкс почти слышал, как жужжит разум жреца.

«Ты — э — у тебя есть другое предложение, о могущественнейший отпрыск сотни тысяч ужасов?» Он дернул клешней вперед, указывая на одного из монахов. «Один из — э — один из них, возможно? Кого мы увидим благословенным сегодня, мой самый терпимый и мудрый из наставников?»

«Нет, Вретч, нет… хотя я и не сомневаюсь в твоей преданности, я чувствую, что ты не стал бы преследовать нашу цель так усердно, так целесообразно, если бы тебе пришлось положиться на другого», — сказал Скураланкс. Он слегка встряхнул горшок. «Скажи мне, Вретч… ты неуязвим к этой заразе?»

Глаза Вретча выпучились. «Н-нет, о мудрейший и кротчайший из советников», — прохныкал он. «Моя магия может сдержать его на некоторое время, но — но…» Он затих в сдавленном молчании.

«Но это убьет тебя в конце концов, да-да? Если только ты не найдешь Том быстро-быстро, да-да?» Скураланкс выбил пробку из горшка ногтем большого пальца. Вретч начал бороться, но слишком поздно, и не слишком яростно. В отличие от Крука, он знал, когда не нужно сражаться. Скураланкс поймал морду извивающегося чумного жреца и сжал ее.

«Не ошибись, Вретч, или я найду твою душу среди какофонии огромного логова Рогатой Крысы и буду терзать ее вечно», — сказал Скураланкс. Затем, взмахнув рукой, он вылил содержимое горшка в пищевод чумного жреца.

Вретч закашлялся и его вырвало. Скураланкс позволил ему упасть вперед. Чумной жрец выдохнул заклинание, и на его открытой коже начали появляться огромные нарывы. Нарывы немного уменьшились, но не исчезли полностью. Даже разбавленная болезнь была сильной. Скураланкс вздохнул и вонзил коготь в согнутую спину Вретча. Не обращая внимания на извивающегося и визжащего слугу, он вырезал губительный знак на плоти Вретча. «Замри», — прошипел он. «Это для твоего же блага, глупец».

Закончив, он наклонился вперед, над задыхающимся, скулящим жрецом. «Знай это, Вретч... Я вырезал на тебе свой знак, и никакая болезнь не заберет твою жизнь, пока я не скажу обратное. Если ты подведешь меня, я шепну слово, и ты станешь пищей для червей. Если ты преуспеешь, твои страдания прекратятся».

Скураланкс поднялся и отступил в тень, прильнувшую к краю плота. «Не подведи меня, Вретч, или я заточу зубы на твою душу до конца этого века и до конца следующего».

В отличие от большинства скавенов, Крук не был сторонником бегства. По крайней мере, не от врага. Это была не настоящая храбрость, а скорее осознание того, что твои враги с большей вероятностью умрут, если ты побежишь на них с криком, а не убежишь. Просто было практичнее атаковать и ехать по бурлящей волне ядовитых паров к неизбежной и внезапной победе. К сожалению, предательски хитрые штормовые твари и предательски хитрые звездные дьяволы жульничали. И это злило его.

Он не мог придумать другого объяснения их продолжающемуся преследованию. Возможно, они на содержании у Вретча, подумал он, мчась к массивным наклонным воротам Сетейнских Палисадов. Да. Да. Это объяснило бы их упорное преследование — Вретч призвал их своей коварной и подлой магией, спустил с ненавистных звезд и натравил на своего соперника. Возможно, Вретч даже подкупил Сквилча.

Крук мог бы почти уважать такое мошенничество, если бы сам оказался на его месте. Он был склонен отказаться от всего, что приобрёл, чтобы купить убежище у Вретча. Нет. Нет-нет, хитрость, Крук. Хитрость — вот что здесь требуется, подумал он. Он мог бы быть хитрым, если бы захотел. Просто он видел мало смысла в схемах, когда открытое убийство часто достигало той же цели в два раза быстрее.

Но Скураланкс был настойчив, и Скураланкс знал лучше, да-да. Если только он не... Крук рычал, суетясь. Его подозрения росли как на дрожжах — он знал, когда его используют. Действительно, демон никогда не делал из этого секрета — Крук был его оружием, носимым во имя Рогатой Крысы. Но у демона могло быть больше одного оружия.

Что, если Вретч тоже один из них? Что, если именно поэтому его послали сюда, чтобы он притворился, что ведёт переговоры с Вретчем, не для того, чтобы убить его, а чтобы быть убитым? Что, если Скураланкс устал от него? Что, если демон хотел украсть его славную судьбу и даровать её недостойному Вретчу? Он скрежетал зубами в растущей ярости. Зачем ещё посылать его в самое сердце логова врага? Вопрос за вопросом рубили фундамент его уверенности.

Крук оглянулся на Вонючий Хор. Скаг и его окутанные дымом последователи были верны и почти так же свирепы, как и сам Крук. С ними он мог заставить почти любую паству подчиниться. И действительно, так и было — его силы увеличились втрое, когда они отступали от Дорсальных Барбаканов. Новые верные отряды чумных монахов искали его благосклонной защиты и роились на звук его колоколов. Если только их тоже не подкупили. Значит, заговор. Враги вокруг него. Стоит ли ему сначала убить Скага — или подождать и посмотреть?

«Где они?» — прощебетал один из скавенов. Крук моргнул.

«Что? Говори громче», — рявкнул он.

«Никакой охраны», — сказал Скуг, рассеянно крутя кадильницу. Ворота в Сетаен Палисады возвышались над ними, неохраняемые, неосвещенные, по-видимому, не зарешеченные. Ворота представляли собой массивные секции червеобразной чешуи, сформированные так, чтобы вписаться в зазор между первым ярусом палисадов. Сцены из истории Ползучего города были вырезаны на их раскинувшейся поверхности. В общем, великолепное зрелище.

Крук сделал жест, и гейзер зеленоватого света хлынул над воротами, превратив их в осыпающиеся руины. Потоки густого, вонючего дыма прокатились над ними и заполнили узкие улочки позади них, на мгновение заслонив небо над ними. Крук потопал вперед сквозь дым, сгорбившись и размахивая хвостом. Его прихожане следовали за ним на почтительном расстоянии.

Крики раздались со двора, когда Крук и его прихожане роились по широким ступеням к нему. Если кто-то из воинов Вретча ждал их, Крук даст им больше, чем они ожидали. Скаг и другие выли молитвы, когда они устремились во двор, готовые к битве. Но там не было никого, кто мог бы их поприветствовать, кроме жалкой кучки человекообразных, запертых в куполообразных рабских клетках. Они были разбросаны по ряду шатких лесов и шахт, установленных над огромными, пузырящимися ранами в плоти червя.

Люди издали вой, увидев скавенов. Крук не обратил на них внимания. Они станут подходящим имуществом, когда придет время, и, что еще лучше, они уже были в клетках. Он заметил огромный гонг смерти, установленный в центре двора. Он направился к нему, осматривая башни и ярусы дворца-цитадели. Почему люди всегда накапливаются ? Это не имело смысла. Безумие — вот что это было. Когда червь будет мертв, и Вретч будет мертв, и все его враги будут мертвы-мертвы-мертвы, Крук глубоко зароется в гниющую плоть Шу'гола и построит свое логово в внутренностях червя.

Он ударил в гонг кадилом, призывая защитников этого места. Он ударил снова, прежде чем затихли отголоски первого. Крук снова и снова бил в гонг, пока тот не деформировался под силой его ударов. Он услышал тихий шорох где-то высоко и далеко. Его хвост хлестал. Трусы. Конечно, они прятались. Ну, они выйдут, или его прихожане вытащат их за хвосты.

«Скаг, ты и Вонючий Хор будете сопровождать меня. Остальные — найдите здешних хозяев. Вытащите их за хвосты, если нужно. Бейте в гонги, звоните в колокола, зовите их, дайте им знать, что прибыл Архифумигант, их новый хозяин. Теперь это место наше — Слава Дымам!» — прорычал он.

По своей природе, какими бы капризными они ни становились в те редкие промежутки времени, когда жадность и амбиции брала верх над их природной дружелюбностью, скавены неизбежно искали безопасности в числе. В отличие от Крука, мирянам требовалась компания. Им нужно было быть окруженными своими родственниками и единоверцами. Разделенная болезнь — это болезнь, укрепленная. Кроме того, как можно ударить кого-то в спину, если перед тобой никого нет? Придут еще, каждая разрозненная группа когтей и изолированная процессия, потому что больше некуда идти. Но прибудут ли они раньше врага?

Крук направился к самой высокой из башен, Скуг поспешил за ним. «Хозяин, куда мы идем?» — пробурчал кадильщик.

«Вретч — тщеславный дурак. Он ничего не знает о смирении или благочестии, о служении. Он заберет себе Том. Я объявлю его своим, да-да, как и положено», — прорычал Крук. Если бы Вретч нашел Том, он был бы там. Скаг открыл свою освежеванную морду, как будто собираясь что-то сказать, но быстро замолчал.

Напрягая ноги от праведной ярости, Крук повел своих последователей через башню. Потребовалось много времени, чтобы достичь куполообразной комнаты на вершине, но энергия Крука была неистощима. Его коготь все еще покалывал от прикосновения оружия звездного дьявола. Он болел, как старый ожог, и боль гнала его вперед.

Это был самый верный и лучший секрет Крука – боль была его союзником. В отличие от многих жрецов чумы, его нервы только обострились за время его службы Великому Увядателю. Он чувствовал каждую забитую пору и шелушащуюся корку, каждую сочащуюся язву и гниющий клык. Он чувствовал тяжесть и давление чего-то, растущего в его голове, давящего на его хитрый мозг. Это был величайший дар ему Рогатой Крысы, потому что боль держала его в остроте, заставляла его мысли течь, как самая хитрая и ртутная молния.

Он почти чувствовал тяжесть Тома в своей лапе. Тяжесть его силы — силы, о которой не могли и мечтать те, кто ощутил губительное прикосновение Великого Осквернителя — тащила его вперед и направляла его когти на путь славы. Мир будет переделан в гниющую оболочку, а Крук — будет его королем на троне из кислого мяса и сложенных штабелями трупов. Он был Круком, и Крук был им, и Крук был самым любимым многорогим богом. Крук был Архифумигантом и Покс-Мастером, Крук был...

«Да, Крук, все это и даже больше. Так клянется Скураланкс».

Крук моргнул. Они достигли высокого помещения, где Вретч, очевидно, устроил свое логово. Оно было круглым и открыто стихиям почти со всех сторон. Инструменты и котлы были разбросаны повсюду, среди пустых клеток. Не было ни книг, ни свитков, и уж точно никаких Томов, ни Чумных, ни каких-либо других. Единственными признаками жизни были скулящие существа в клетках-виселицах, свисавших с куполообразной крыши. «Где книги?» — прошипел он.

«Тебя, кажется, раньше не интересовали книги, Крук», — прошипел голос Скураланкса из темноты наверху. Виселицы внезапно загрохотали на цепях, когда по ним пронеслось что-то тяжелое. Знакомая вонь наполнила нос Крука.

«Где они, Скураланкс?» — прорычал Крук, пытаясь разглядеть демона среди теней. Его гнев вырвался из-под контроля. Обманут! Его обманули! «Где Вретч? Ты сказал мне прийти сюда, но Вретча здесь нет… Тома здесь нет!»

«Нет. Он спустился вниз», — сказал Скураланкс, рыская по верху виселиц. «Но я знаю, где он появится в следующий раз. Там». Демон вытянул длинную руку и указал на окно, через которое была видна далекая гроза, мерцавшая над головой Шу'гола.

«Ты сказал мне, что он здесь», — упрямо сказал Крук. Демон солгал. Это было единственное объяснение… демон солгал ему. Он играл в игру, испытывал его, но Крук был не из тех, кто подчиняется. На его стороне был груз судьбы, да, судьбы и рока. Ему не нужен был коварный демон, который лгал бы ему и говорил неправду, нет-нет, он был Крук. Крук! И Крук был окружен предателями. Он огляделся вокруг, сжав оставшуюся лапу. Он жаждал вырвать кому-нибудь горло. Почувствовав его настроение, Скаг и остальные отступили назад, нервно гремя цепями.

«И он был тут», — сказал Скураланкс. Демон пристально посмотрел на него. «Но сейчас его здесь нет. Он там, Крук, и у него Том — забери его для меня! Забери его, и ты будешь вознагражден больше, чем любой скавен». Повелитель паразитов наклонился к нему. «Делай, как я приказываю, Крук... или столкнись с последствиями», — прорычал демон, хлеща своим раздвоенным хвостом.

Крук сгорбился, съёжившись. Он не боялся демона. Крук ничего не боялся. Ни демона, ни бури, ни даже звёздных дьяволов. Он был Круком. Он обнажил клыки, но не встретился взглядом с демоном. Нет, он не боялся его, но и победить в схватке с ним он не мог, по крайней мере пока. Но когда у него будет Том, о да, тогда он бросит вызов демону. Он покажет Скураланксу, кто главный, о да-да.

«Я сделаю так, как ты прикажешь, о хитрейшая из теней», — сказал Крук, бросая вызывающий взгляд на своих последователей, бросая им вызов и вызывая их усмехнуться или хоть как-то насладиться его унижением.

Снаружи раздались крики и визги. Крук услышал шипение-треск молниеносных крыльев, и что-то пронеслось мимо открытой комнаты, устремляясь к двору внизу. Зазвонили тревожные колокола и зазвучали гонги смерти.

«Враг здесь. Беги, Крук, беги сейчас-сейчас», — прорычал Скураланкс. Он прыгнул в тень, исчезнув в мгновение ока. Крук облизнул зубы.

«Они идут, хрр? Да-да», — проворчал он, пристально глядя на тени. Он начал подозревать, что демон не так уж и хитер, как он сначала подумал. «Да, я побегу. Я заберу нашу добычу, демон. Но…» Он повернул голову и устремил взгляд на Скуга. «Вррретч оставил нам подарок, Скуг. Было бы глупо его игнорировать, да? Да-да».

«Я не понимаю, о газообразнейший», — проворчал Скуг, в замешательстве глядя на него.

«Тебе не обязательно. Я понимаю, и этого достаточно», — сказал Крук, постукивая себя по виску. «Смотрите-смотрите, мои слуги. Понюхайте, увидите…» — прорычал он, указывая на клетки. «Подарок, да, и предназначенный для нас, я думаю. И мы воспользуемся им, да-да!» Эта мысль забавляла его бесконечно. Вретч явно намеревался сделать из этих тварей ловушку для неосторожных налетчиков; подлый, хитрый Вретч, коварный Вретч… полезный Вретч. Крук лизнул свою покрытую шрамами морду и уставился на ближайшую виселицу и дергающееся тело внутри. Он посмотрел на Скуга. «Ты поведешь их сюда и захлопнешь ловушку, мой самый преданный и верный Скуг».

«Я... я сделаю это?» — Скаг широко раскрыл глаза.

«Дааа. Видишь, как я чту Вонючий Хор? Видишь, какие дары я дарую своим самым верным последователям?» Крук протянул кадило и ткнул гниющее рыло Скуга. «Видишь, как я отказываюсь от вкуса победы ради тебя, мой самый надежный и заслуживающий доверия Скуг. Не подведи меня, Скуг. Или я буду грызть твои кишки несколько дней».

Мант низко пролетел над Палисадами. Скавены сновали повсюду по заполненному дымом двору, спасаясь от своей тени. Их было больше, чем он думал, и они производили столько шума, что казалось что их в три раза больше. Гонги, колокола и пронзительные песнопения поднялись ему навстречу. Сигмар направь мою цель, подумал он, выпуская стрелы, пока он падал вниз. Аврора с визгом пронеслась мимо него, широко расставив когти.

Он и звездный орел следовали по следу демона через город. Он был ранен, истекал ихором, и охотник в нем жаждал прикончить его. Такое существо было слишком опасным, чтобы позволить ему свободно бродить. В Нефритовых королевствах такие монстры были магнитами, притягивающими к себе скавенов в неисчислимых количествах. Похоже, так было и здесь. Он должен был выманить его и уничтожить, прежде чем скавены соберутся в достаточном количестве, чтобы угрожать его братьям и их странным рептильным союзникам.

Зефакл и остальные были уже близко, наступая на палисады Сетаен. Не было никаких признаков авангарда серафонов, и он подозревал, что скавены убили их. Он слышал грохот молотов своих Обвинителей и эхом разносящиеся крики летунов серафонов вдалеке, когда они сходились к его позиции, отрезая скавенам пути отступления и атаки по мере их приближения. Но как бы быстры они ни были, они не достигнут палисадов, прежде чем скавены перегруппируются и приготовятся защищать их. Ему предстояло держать врага в замешательстве любыми необходимыми средствами.

Он выпускал стрелу за стрелой, и скавены умирали, их одетые в мантии тела были прижаты к земле. Они бежали от его тени, когда он проносился над головой. Он катился по воздуху, проходя между деревянными конструкциями, которые выстилали странные, гноящиеся отверстия в плоти червя. Скавены цеплялись за башни и карабкались к верхним платформам, визжа и угрожающе размахивая зловонными клинками. Он нацелился на клетки, которые видел разбросанными по двору. В этих вонючих конструкциях было заперто около сотни смертных, возможно, больше. Визжащие скавены набросились на него, доведенные до самоубийственных крайностей страхом и безумием.

Мант извивался и накренялся, избегая некоторых. Других он убивал в воздухе крыльями или луком. Его сигмаритовая длина крушила кости и измельчала плоть так же легко, как молот. Он пролетел и упал с воздуха, чтобы приземлиться на одну из клеток. Запах болезни и гангрены поднялся от тех, кто был в ловушке внутри. Руки потянулись сквозь клетку, хватаясь за его ноги. «Назад», — проревел он. Он вырвал стрелу из колчана и полоснул острием по связям, удерживающим клетку вместе, и ударом ноги разорвал ее вширь.

«Теперь — выходите, быстро», — сказал он. Скавен помчался к клетке, визжа от ярости. Он приготовился и выпустил стрелы так быстро, как только мог. Надеть тетиву и выпустить, надеть тетиву и выпустить, думал он, опустошая свой разум от всего, кроме этого смертоносного ритма. Клетка дрожала под его ногами, когда мужчины и женщины сражались, чтобы еще больше расширить созданный им разрыв. Хорошо. По крайней мере, некоторые из них воспользовались возможностью, которую он им предоставил.

«Сражайтесь, сыновья и дочери Шу'гола», — крикнул он. — «Сражайтесь за свои жизни».

Говоря это, он услышал предупреждающий крик Авроры. Он бросился назад в самый последний момент. Два изогнутых косообразных лезвия высекли искры из груди и спины Манта, когда вес повелителя паразитов сбил его с ног. Они прокатились по верху клетки, обмениваясь ударами. Крылья Манта прожигали борозды в клетке, когда он скользил по ней, повелитель паразитов был на нем. Демон полоснул его лезвиями, и он вставил свой лук, хрюкая, когда удары соприкоснулись. «Аврора», крикнул он.

Звездный орел закричал и ринулся вниз, вырывая куски из повелителя вредителей. На мгновение рыцарь-охотник подумал, что раптор может прогнать демона, как он делал это раньше. Но на этот раз повелитель вредителей был готов. Когда птица пронеслась над ним, демон нырнул под ее когти и пронзил раптора одним из своих клинков. Аврора закричала от боли, когда раковые нити распространились по ее плоти и разорвали ее изнутри.

Сердце Манта сжалось от боли и печали, когда птица исчезла во вспышке звездного света и молний. Мне жаль, мой друг — возвращайся к звездам и охоться заново, подумал он. Лук был в обеих руках, он ударил им по косматой голове демона. Тот пошатнулся, и он ударил его снова и снова, безжалостно колотя. Его оружие лязгнуло о землю, и он заставил демона опуститься на одно колено. Когда он попытался ударить его снова, демон извернулся и поймал его лук одним когтем. Он вырвал лук из его рук, одновременно пнув его в грудь.

Прежде чем он успел встать на ноги, существо настигло его. Повелитель паразитов с силой ударил Манта, расколов верхнюю часть клетки. Он дернул ошеломленного воина за лодыжку и снова ударил его об клетку, прежде чем отбросить его. Мант ударился о землю и замер, тяжело дыша, пытаясь заставить свои конечности работать.

Избиение, которое он получил, смяло его доспехи и сломало его кости. Каждый вдох приносил новый спазм боли, и его лук был потерян. Стрелы были разбросаны по земле, там, где они высыпались из его колчана. Он увидел светящийся наконечник звездной стрелы, и потянулся за ней. Один шанс, подумал он.

Двор был в хаосе — смертные, владеющие импровизированным оружием, отчаянно сражались со скавенами, а крылатые тени проносились над головой, держа в руках молнии. Земля содрогалась под топотом марширующих ног. Зверобои наконец-то пришли, но слишком поздно, слишком медленно. Мант знал с тошнотворной уверенностью, что требовалось. Что он должен был сделать. Надеть тетиву и отпустить, подумал он.

«Теперь ты умрешь, штормовая тварь», — прошипел повелитель паразитов, направляясь к нему. Мант застонал и потащился к стреле. Он схватил ее, когда повелитель паразитов схватил его за затылок.

Существо подбросило его в воздух, но рыцарь-охотник извернулся в его хватке, ударив стрелой, предназначенной для звезд. Наконечник попал в глазницу повелителя паразитов и взорвался вспышкой раскаленного света. Существо отпустило его и завизжало, схватившись за голову. Его грязная грива пылала, а кость морды покоробилась и деформировалась, словно от сильного жара. Мант поднялся на ноги и огляделся в поисках своего лука.

Боль пронзила его, и он пошатнулся. Он посмотрел вниз и увидел, что кровавый, окутанный дымом коготь вырвался из передней части его грудной пластины. Густой пар поднялся из раны, и он не мог дышать. Когда его подняли с ног, он неуклюже схватил коготь онемевшими пальцами.

«Ты… причинил мне боль», — прошипел демон. Он вырвал свою клешню, выпустив клубы дыма. Его предплечье пылало, но он все равно схватил его голову обеими когтями. Его червеобразные мышцы напряглись, и боль в голове рыцаря-охотника усилилась, как и боль в его конечностях. У Манта хватило сил только на то, чтобы плюнуть в оставшийся глаз зверя, прежде чем тот сломал ему шею. Боль вспыхнула, перерастая во всепоглощающее накаливание.

А потом он ничего не почувствовал... ничего, кроме бури.

Вретч закашлялся и уставился на запутанную сеть раздробленных камней и увядших корней, которые поднимались из Извивающегося моря. Убежище Пасти Духа простиралось глубоко под древней крепостью, в честь которой оно было названо, но это не спасло его от голода Шу'гола. Его выгребли и раздавили остатками руин, создав изуродованный риф из выступающих башен и крошащихся кочек.

«Быстрее-быстрее, нам нужно найти путь внутрь — торопитесь, глупцы, торопитесь-быстрее!» — прощебетал он, слабо жестикулируя посохом.

Это небольшое усилие заставило его тяжело дышать. Он чувствовал, как что-то движется, растет внутри него. Разбухая от отвратительного голода, пожирая его внутренности. Он умирал — Скураланкс убил его. Он сгорбился вперед, опираясь на свой посох, и скуление вырвалось изо рта, когда его внутренности скрутило, а мясистые волдыри на его руках и спине запульсировали. На свету он видел крошечные темные фигуры, извивающиеся внутри опаловых опухолей. Черви, черные черви, те самые, которые привели его сюда. Чума, не похожая ни на одну другую, чума, которая распространялась с каждым лопнувшим волдырем, двигаясь быстрее лесного пожара.

Это было почти прекрасно – на самом деле, он часто так думал, когда экспериментировал со своими пленниками. Но теперь он начал видеть и обратную сторону. «Не я, нет-нет», – прохныкал он.

Несколько его монахов оглянулись на него, но ненадолго. Он обнажил зубы в гримасе наказания, чувствуя, как волдыри на его морде натягиваются, когда он это делает. Черви шевелились внутри него. Их волнение росло по мере того, как он приближался к их источнику, как металлические опилки, притягиваемые магнитом. Он знал, что некоторые чумы были такими. Болтливая оспа или Глопсомный всплеск становились сильнее по мере приближения к их эпицентру.

Вретч изучил пути тысяч эпидемий — он брал образцы из Вирдрута Нургла, когда тот опустошал древесных сородичей Нефритовых Королевств, и помог Войному Холоду пройти между Холмистыми Высотами и Ригвейловым Прогоном. Но немногие были столь же ужасны, как та, чья магия теперь держала его в страхе. Он уже выкашлял часть того, что, как он подозревал, было его печенью, и его плоть отслаивалась пластами.

Зачем Скураланкс сделал это с ним? Если только... да. Да, конечно, вероломство. Демону он больше не был нужен, и он решил избавиться от него, что бы он ни обещал. Он тихо зарычал от гнева. То, что он планировал сделать что-то подобное, только ухудшило ситуацию. Его снова пронзила дрожь боли. Море вздыбилось, когда червь содрогнулся, разрываемый собственной болью. Воздух дрожал от звука его агонии, и, словно в знак сочувствия, черви внутри него отвратительно дернулись. Вретч сдержал крик боли.

Он не смел показать слабость, не сейчас. Все, что он мог сделать, это сдержаться, чтобы не выплеснуть мускус страха. Его давно мертвые нервные окончания ожили, и дурно пахнущий ихор выступил на его плоти.

«О великая Рогатая Крыса, присматривай за своими самыми жалкими и одолеваемыми детьми. Разве я не служил тебе верой и правдой, о Разрушитель? Присматривай за мной, как ты присматривал за мной на Поляне Рогатых Растений, о благословеннейший сеятель оспы», — пробормотал он, прижимая хвост к груди. Он хотел его жевать, но заметил, что волдыри распространились и там. Он с хрюканьем бросил его вниз.

Плоты плыли вперед в свете варп-факелов, сквозь дымящийся поток. Они проходили под сломанными арками, занавешенными покровами полупереваренной материи. В темноте что-то ревело, и он сдержался, чтобы не метнуть огненную оспу в сторону источника шума. Каким-то образом он знал, что использование его магии только ухудшит его состояние. Если он хотел прожить достаточно долго, чтобы найти Том Пестилент и избавиться от червей, растущих внутри него, ему нужно было беречь свои силы.

Плот ударился о подводный камень, едва не сбив его с лап. «Осторожно, глупцы», — пронзительно закричал он. Разгневанный, он выбросил коготь, и чумной монах рухнул, окутанный зеленым пламенем, его плоть некротизировалась под распадающимися тряпками. Дрожь пробежала по Вретчу, и он откинулся назад, хрипя. «Осторожно... осторожно...», — прошептал он, злобно глядя на своих последователей. Теперь их было не так много.

Один из его оставшихся плотов исчез где-то в медленном движении глотки червя. Другой попал в желудочный поток и затонул. Те чумные монахи, которым удалось выжить в заплыве, теперь перегружали его последнее, драгоценное судно. Он подумывал сбросить нескольких из них за борт, чтобы облегчить ношу, но решил этого не делать. Его демонстрация темперамента достаточно хорошо удержит их в строю, а в этом месте, вероятно, было много опасностей. Он слышал, как невидимые существа двигались через затененные своды и сломанные башни.

Он также чувствовал едкий ихор червя. Черные, извивающиеся формы капали с разбитых стен и шлепались в воду, как капли дождя. Некоторые из них намеренно извивались по воде к плоту, и он предупреждающе рявкнул. Поднявшись на ноги, он споткнулся о край плота и ткнул кончиком своего посоха в воду. Осколок варп-камня вспыхнул один раз, и вода закипела от ужасного жара. Черви хрустели и тонули из виду. Пока они это делали, те, что росли внутри него, становились неистовыми.

«Идем за червями», — прохрипел он.

Его монахи вели плот глубже в запутанные руины. Они следовали по следу его боли вдоль извилистого водоворота, пока не достигли массивной глыбы камня и мшистой почвы. Она была спрессована в неподвижный бубон грязи, неловко примостившийся в воде. Сломанные кости, полурастворенные и переплетенные с миллионами толстотелых червей, плавали в отстойнике смолистого ихора у ее основания. Из мрака поднималась извилистая каменная лестница, и Вретч повел своих оставшихся монахов по ее неустойчивой длине. Теперь боль сосредоточилась в его животе. Она превратилась в пульсирующий черный жар, заполняющий его от носа до хвоста. Странная жидкость брызнула на камни, где он ступал, и из нее поднимались черви.

«Не позволяйте им прикасаться к вам», — сказал он. «Вы недостоины получить их благословения». И, подумал он, некоторые из вас могут понадобиться мне живыми, прежде чем это закончится. Он кашлял и хрипел в рукав. Черви извивались в его одеждах и выползали из пор, пока он пытался сосредоточиться на Тридцати Девяти Прогорклых Мантрах.

Наверху ступеней находилась комната. Перед ней раскинулся прогнутый участок каменного пола, приклеенный к стенам раствором грязи и кислого мяса. Повсюду были груды сломанных костей, завернутых в гниющие тряпки — останки сотни или более скавенов, давно умерших. Высохшие оболочки червей были разбросаны кучами. Знакомые граффити портили стены, а знаки Трех Рогов были нацарапаны на полу. Повсюду лежали разбитые котлы, и их содержимое липко растеклось по свободным камням пола, чтобы капать в отстойник внизу. По увиденному Вретч сделал вывод, что это клан Ужасных Пастей — ибо эти останки принадлежали им, в этом он был уверен — был в процессе приготовления червячной оспы, когда Ужасная Пасть пала от голода Шу'гола.

«Оно должно быть здесь, оно должно быть здесь», — прошипел он. В внезапном исступлении он начал крушить кости своим посохом. «Ну? Не стойте там просто так, глупцы! Помогите мне поискать-найти Тома! Сейчас-сейчас», — прорычал он, глядя на своих последователей.

Они поспешили немедленно подчиниться. Чумные монахи отбрасывали кости и поднимали сломанные котлы, подымали камни и разрывали упавшие саваны. Они так поспешно принялись за свое дело, что вскоре воздух наполнился звоном колокольчиков, которые они носили. Вретч наблюдал мгновение, его голова и живот пульсировали от боли. Затем он повернулся, высоко подняв посох. Он вызвал вспышку света в варп-камень. «Проклятье», — пробормотал он. Частицы болезненного света выплеснулись из граней камня и заметались по залу.

Всегда был шанс, что его здесь нет. Что его унесло, унесло во тьму. Но это был источник червячной чумы. Если бы у них был один из потерянных Томов, он был бы здесь, где-то здесь. Скураланкс был уверен в этом, и, соответственно, Вретч тоже. Кем бы он ни был — предателем, обманщиком, убийцей — он не был дураком. Том должен был быть где-то здесь, должен был быть. Сердце колотилось, паника росла, Вретч дико размахивал своим посохом, пытаясь осветить всю комнату.

Вдруг что-то блеснуло, отразив свет его посоха. «Вот!» — прорычал он. Он качнулся вперед, его мантия развевалась. Он оттолкнул плечом двух своих последователей и воткнул конец посоха вниз, сквозь кости и мусор.

Звяк.

Он упал вперед, царапая мусор свободной лапой, пока не нашел его. Это была не книга, не том, не гримуар или пергамент, как он ожидал. Вместо этого это был набор квадратных золотых пластин с отверстиями, пробитыми вдоль одной стороны, связанных вместе толстыми витками какой-то лозы, непохожей ни на одну из тех, что он когда-либо видел. Он попытался схватить пластины, но они были приклеены к полу ихором и плесенью. Они были теплыми, как будто не лежали в темноте сотни лет. Вретч зашипел от разочарования и потянул их, но безуспешно. Другой скавен подвинулся вперед, словно пытаясь помочь, и он зарычал на них в знак предупреждения. «Назад», — рявкнул он. «Назад, глупцы, это мое-мое!»

Когда они отступили, он уперся в пластины. Они были окутаны тем же липким червячным ихором, что покрывал стены и пол. Он зарычал и расправил лапы-когти, хлеща хвостом. Пронизанные болью мышцы напряглись, а голова начала раскалываться. Глаза выпучились, и черви высыпались из лопнувших волдырей.

«Я… не… буду… отвергнут», — завыл он. Он почувствовал, как пол сдвинулся под его когтями, и услышал, как вырвался затвердевший ихор. Вретч победно зачирикал, падая назад, с золотыми пластинами в когтях. «Мое — это мое!» — завыл он, поднимая свою добычу над головой. «Вретч победил!»

Когда эхо его крика затихло, пол поддался; все, кроме круглой секции, на которой он стоял, широко раскрыв глаза. Один за другим, сопровождаемые дождем камней, его оставшиеся последователи падали в пузырящееся болото червей далеко внизу.

Скавены завизжали, когда, облитая дымящимся ихором, их плоть раздулась и раскололась, извергнув еще больше червей, чтобы присоединиться к тем, кто извивался вокруг них. Поистине благословенная чума, подумал Вретч, крепче сжимая пластины, наблюдая, как умирают его последователи. Золотые пластины были теплыми по отношению к его измученной плоти, почти неприятными. Он попытался осмотреть их, но услышал резкий скрежет чешуи по камню.

Вретч замер. Затем медленно поднял глаза. На стенах и потолке комнаты замерцали маленькие чешуйчатые фигуры, их круглые глаза уставились на него.

Суток радостно взревел, размахивая своей боевой булавой над головой и обрушивая ее на съежившихся скавенов. Существо с удовлетворяющим звуком расплескалось, и Солнцекровый повернулся, осматривая центральный двор Сетаенских Палисадов в поисках новой добычи. Он двинулся вперед в гущу боя, его массивное, покрытое шрамами тело сияло, как упавшая звезда.

Вокруг него серафоны лились вверх по ступеням и во двор за ними. Скавены были застигнуты врасплох, и лишь немногие из них оказывали хоть какое-то сопротивление. Так было всегда — крыса бежала, а змея преследовала, пока, наконец, крыса не могла больше бежать. Она сбросила свой хвост, свою шерсть, все в спешке, чтобы сбежать, пока не оказывалась во рту.

Так было всегда, и так будет снова. Снова и снова, без конца, Великий Змей грызет свой хвост. Куда бы ни бежала крыса, змея следовала за ней. Суток находил утешение в этой мысли. Он двинулся вперед, круша черепа и расплющивая скавенов.

Его меньшие собратья последовали за ним и набросились на скавенов с приятной энергичностью. Копья и дубинки поднимались и падали, а изломанные тела паразитов были раздавлены под ногами. Суток взмахнул булавой по широкой дуге, сбив нескольких крысолюдей с их когтей. Их больная плоть легко превращалась в кашу, хотя она была менее чувствительна к боли. Они воняли болезнью и гнилью. Слабые воспоминания мелькали в глубинах его мыслей, фрагменты потерянного прошлого.

Солнцекровный повернул голову, изучая приливы и отливы вражеского потока. Он почувствовал слабость врага, как хищник мог учуять кровь раненого животного. Заметив слабое место в рое скавенов, он взревел. Инстинктивно, ближайшие серафоны рванули вперед. Они набросились на скавенов с дикой радостью, которая была равна его собственной. Они все помнили, и вспоминая, чувствовали, как старая ненависть поднимается снова.

Но они были не одиноки в этой ненависти. Суток взглянул на бронированные фигуры, сражающиеся рядом с ним. Да, они были не одни. Хорошо быть не одиноким. Окстл-Кор этого не понимал. Суток не чувствовал печали из-за смерти Древнекровного. Это было всего лишь на мгновение. Сам Суток сражался и умирал тысячу раз, и каждая из этих смертей была всего лишь мгновением, пережитым и забытым.

Хорошо быть сном.

«Есть ли признаки Обвинителей?» — спросил Тетал, широко взмахнув топором, прорубая еще одну клетку. Зефакл помог Карателю-Прайм открыть ее, освободив смертных внутри. Они были внутри Сетаенских Палисадов, оттеснив скавенов от внешних укреплений во двор.

«Нет», — проворчал Лорд-Целестант. Они увидели вспышку небесной молнии, устремленной вверх из частокола, когда они прорвали нижние ворота. Грозорождённые Вечные на самом деле не умирали, но мысль о том, что какой-либо враг отправил Манта обратно в Сигмарон, была почти немыслима. «Держись своей задачи, брат, — как он бы сделал, если бы был здесь. Дюр, иди, помоги Теталу открыть остальные клетки». Когда Освободитель-Прайм двинулся, чтобы повиноваться, Зефакл вступил в боевую линию Грозорождённых, выстроившихся между клетками и кровавой схваткой, происходящей во дворе. Серафоны в ярости набросились на скавенов, а скавены сражались, как загнанные в угол крысы, которых они напоминали.

«Сейчас мы должны открыть последнюю клетку», — сказал Зефакл. Он взглянул на Секера, стоявшего неподалеку. «Тогда мы двинемся вперед, но медленно. Отбросим врага».

«Большинство бежало, как только появились охотники», — сказал Секер, указывая вверх своим посохом. Свита Обвинителей пронеслась над головой, загоняя группу бывших заключенных обратно за линию Грозорожденных. Смертные сражались со скавенами, когда они только прибыли. Многие умерли от ран или болезни, которая горела в них, но некоторые ещё остались. И их он был полон решимости их защищать.

«Это последний из них?» — спросил он.

«Да», — сказал Секер. «Продолжим, Лорд-Целестант?»

«Я пойду в авангарде», — прорычал Зефакл.

«Естественно», — пробормотал Лорд-Реликтор.

Зефакл проигнорировал его и шагнул вперед. Скавены отвлеклись и рассеялись. Остался только один настоящий узел сопротивления — группа окутанных дымом скавенов, вращающих кадила. Ни один серафо́н не мог приблизиться к ним, настолько густыми были миазмы, окружавшие их.

«Дюр, ты и твои воины следуйте за мной. Секер, вызови бурю, смой эти миазмы с воздуха. Остальные, продвигайтесь медленно — держите щиты закрытыми, не позволяйте ни одному паразиту пройти мимо вас, и ни одному смертному причинить вреда», — проревел Лорд-Целестант. «Со мной, братья... еще предстоит сделать кровавую работу».

Когда он направился к толпе крысолюдей, он начал набирать скорость, ударяя оружием по ходу движения. Дюр и его воины последовали за ним, сталкивая свои боевые клинки. Резкий, царапающий ритм перекрывал звуки драки. Скавены бежали перед их приближением.

«Смерть!» — крикнул Зефакл.

«Разорение», — прорычали Дюр и остальные.

«Смерть тем, кто несет смерть!» — проревел Зефакл. «Гибель тем, кто несет гибель!»

Его воины взревели вместе с ним, и они нырнули сквозь миазмы, словно бронированный кулак. Над головой прогремел гром, когда Секер призвал бурю. Зефакл затаил дыхание, чтобы не вдохнуть миазмы, и обрушил свой молот на скавена. Боевые клинки замахали, прорубая кадила, цепи и волосатые конечности, пока Освободители прорывались сквозь врага. Начался непрерывный очищающий дождь, успокаивая раны тех немногих Грозорождённых Вечных, которые были ранены, и рассеивая мрак. Как один, оставшиеся скавены сломались и побежали к самой высокой из башен, которые занимали частоколы.

«Они бегут», — сказал Зефакл, когда Секер присоединился к нему. Прежде чем Лорд-Реликтор успел ответить, на них обоих упала тень.

«Мы... преследуем», — прорычал Суток, ударяя своей боевой булавой по щиту. Воины-завры выстроились позади Солнечной Крови, чья массивная фигура была забрызгана кровью и кое чем похуже. Серафон покачал своей покрытой шрамами головой. «Преследуем?» — прогрохотал он.

Зефакл рассмеялся. «Мы преследуем», — сказал он.

Вместе серафоны и Грозорожденные Вечные атаковали отступающих скавенов. Если бы им позволили спрятаться, окопаться, их, возможно, никогда не выкорчевали бы.

К сожалению, к тому времени, как Зефакл и остальные начали тщательный поиск, похоже, они именно это и сделали. За исключением нескольких скавенов, съежившихся на нижних уровнях или пытавшихся сбежать через то, что Зефакл подозревал как укромные места, остальные, похоже, исчезли. Тем не менее, они продолжили поиски, охотясь через колонные залы и похожие на норы залы, поднимаясь все выше по мере продвижения. Лестницы, вырезанные из волос, все время вились вверх в тугой, вызывающей клаустрофобию спирали. Зефакл понял, почему скавены тянулись к башням — существа предпочитали тесное пространство и тени.

Под крики более удачливых охотников, рев нетерпеливых серафонов и визги умирающих скавенов Зефакл и остальные поднялись на вершину башни. Здесь не было дверей, только широко открытая круглая комната. Комната была огромной — несмотря на большие окна, которые тянулись вдоль ее стен, верхние уровни терялись в тени. Ее бросили в спешке. Повсюду лежали пустые котлы, стопки книг и гниющие тела.

«Я уже видел это раньше. Помнишь тот грязный лабиринт в высотах Гура?» — пробормотал Зефакл. Рядом с ним Суток настороженно понюхал воздух и взглянул на сцинка Такатакка.

«В самом деле», — сказал Секер. «Паразиты явно были чем то заняты». Скавены — по крайней мере, некоторые из них — были создателями оспы и чумы, уступающими только грязным последователям Нургла. Они наслаждались гниением и разложением и распространяли эпидемии с дьявольским ликованием. Астральные храмовники видели подобные ужасы в Нефритовых королевствах. «Мы должны сжечь это место, когда битва будет выиграна. Мы не можем позволить, чтобы какие бы ужасы они здесь ни сварили, распространились».

«Возможно, уже слишком поздно, Лорд-Реликтор», — сказал Зефакл. Он заглянул в одну из виселиц. Человек внутри был мертв, хотя его путешествие в преисподнюю было нелегким. Он носил странную сегментированную броню городского ополченца поверх своих рваных одежд. Она была темной и состояла из чешуи, сброшенной со шкуры червя. Бледный, как и все люди Ползучего Города, его плоть была покрыта синяками, волдырями, ожогами и многим другим, включая множество мясистых гнойных наростов. Несмотря на это, его форма выглядела каким-то образом… сморщенной, как будто вся жизненная сила, которой он когда-то обладал, была высосана в разбухающие нарывы. Зефакл постучал по виселице своим молотом, медленно поворачивая ее.

Пока он крутился на цепи, он более внимательно осмотрел тело. «Секар, что вызвало эти наросты? Это похоже на работу какой-то болезни, которую я знаю», — крикнул он, взглянув на остальных. Секер повернулся и выругался.

«Зефакл, отойди от него», — прорычал Лорд-Реликтор.

Зефакл услышал шипение и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как первый нарыв лопнул. Из разорванной плоти вырвался вонючий желтый газ, и он оттолкнул виселицу в сторону. Лорд-Целестант отступил. «Убирайтесь из клеток», — проревел он. Мгновение спустя из дергающегося тела вылетела тонкая плеть гноящейся плоти и ударила его. Из нарывов вырвалось еще больше щупалец, которые забились так яростно, что виселица начала вращаться.

Крики ужаса и отвращения наполнили комнату, когда тела на каждой виселице расцвели и лопнули, позволив гниющим ужасам внутри вырваться наружу — они были похожи на отвратительные, удушающие лозы Фэнгвуда на высотах Гура, но ужасно пораженные какой-то эпидемией, заставившей вечно извивающиеся ветви источать странный, мускусный гной.

Ржавый металл гнулся и коробился, когда существа внутри виселиц пытались освободиться. От чудовищных цветов, распустившихся на извивающихся усах, поднимался отвратительный смрад, заполняя воздух. «Назад, назад», — кричал Секер. «Все вы, назад!»

Зефакл повернулся, чтобы присоединиться к своим воинам, когда что-то схватило его за горло сзади. Одна из лоз, понял он, когда она сжалась вокруг его шеи. Она сжалась, словно пытаясь притянуть его, и еще больше из них опутали его запястья и грудь. Он взревел от ярости и боролся с их притяжением. Краем глаза он увидел, что он не одинок в своем затруднительном положении. Несколько воинов, которые сопровождали его, тоже были пойманы. Освободители рубили усики, пытаясь освободить своих товарищей, но извивающиеся конечности просто регенерировали.

Серафоны пытались помочь своим союзникам. Он увидел, как Суток обрушил свою огромную булаву на виселицу, почти сорвав ее с цепи. Извивающаяся масса внутри запустила свои лозы в Солнцекровного, пытаясь схватить его. Суток взревел и рубанул их. Зефакл медленно повернулся, борясь с силой лоз, которые держали его. Он услышал пронзительный голос, чирикающий от удовольствия, где-то далеко наверху.

Цепи гремели, а одежды развевались. В комнате было темно, но одним щебетом Такатак наполнил ее мягким голубым светом. Десятки скавенов цеплялись за цепи вращающихся, бьющихся виселиц, глядя вниз на захватчиков. По пронзительной команде они спустились скопом, первыми прыгнув, чтобы атаковать тех Грозорожденных, которые были пойманы щупальцами.

Отвратительного вида скавен, завернутый в вонючие тряпки и гремящие цепи, помчался к Зефаклу, дико размахивая кадилами. Крысочеловек метнулся к нему по натянутым щупальцам. Он завизжал, явно бросая ему вызов.

Зефакл качнул своим телом в сторону, сбив скавена с его когтей и отправив его кувырком на землю. Виселица скрипнула на своей цепи, когда он ее повернулся, и щупальца задрожали. Шипящий ихор сочился из них, чтобы забрызгать его доспехи. Он поставил ноги и медленно, мучительно отвел руки назад, пока щупальца, один за другим, не порвались. Освободившись, он отшатнулся назад, чтобы избежать кружащихся кадил крысочеловека. На другом конце зала его воины и серафоны вступили в схватку с другими скавенами.

Носитель кадила отбросил его назад в клубящемся облаке ядовитых паров. Зефакл затаил дыхание, зная, что вдохнуть хотя бы один вдох вонючего дыма означало умереть. Когда жужжащие кадила снова обрушились на него, он выставил меч и повернулся, зацепив цепи. Он вырвал их из когтей их владельца одним рывком и поймал потерявшего равновесие скавена ударом, который раздробил его забинтованный череп.

Когда он упал на пол, дергаясь в предсмертных муках, Зефакл обернулся и увидел, что извивающиеся фигуры в виселицах начали вырываться на свободу. Разделенные усики восстановились или проросли заново, когда мускус цветков сгустился. Пряди мясистой материи устремились к колоннам и крыше. Пятна нечистоты распространились везде, где они касались. Он начал рубить ищущие усики.

Он привлек внимание Секера. «Секар — призови молнию. Очисти это место огнем и бурей».

Лорд-реликтор не колебался. Его голос проревел, сильный и ясный, и воздух в комнате стал густым и резким. Куски бумаги и мусор были подхвачены ветрами, которые, казалось, исходили от него. Молнии сгустились вокруг его посоха-реликвария, когда он поднял его обеими руками.

Когда щупальца хлынули к нему от древесных мерзостей, он ударил наконечником своего посоха, и из него вырвалась молния, испепеляя все в комнате, кроме Грозорожденных и их союзников-серафонов. Скавены вывалились из пожарища, визжа от боли. Но их страдания быстро прекратились.

Зефакл удовлетворенно кивнул. «Смерть и разрушение», — пробормотал он.

Глубоко в руинах Пасти Духа, Вретч отреагировал со всей инстинктивной дикостью своей расы. Он рванулся вперед, горло раздулось, когда он изрыгнул облако ядовитого тумана. Существа, ближайшие к нему, рухнули, когда облако окутало их. Мерцающие чешуйки потускнели и начали отваливаться от тел, когда они один за другим падали во тьму внизу. Туман тянулся сквозь его стиснутые зубы, Вретч закружился на своем каменном насесте, шепот червей громко раздавался в его голове.

Рептилия прыгнула к нему, и он схватил серафона за горло, прежде чем тот успел нанести удар зазубренным дротиком в когтях. Он боролся мгновение, пытаясь вырваться, и он сердито посмотрел на него. «Ты думаешь убить меня? Меня? » — прошипел он. Ящерица извернулась в его хватке и вонзила в его руку игольчатые зубы. Вретч взвизгнул и ударил голову существа о землю.

Дротики проросли из его спины и плеч. Он пошатнулся. Трюк — отвлечение, чтобы заставить его повернуться спиной. Какой бы небесный яд ни был в дротиках, он был ничто по сравнению с токсинами, уже бушевавшими в его организме, но он все равно жег, как огонь. Непрерывно визжа, не обращая внимания на свое состояние, он бросился бежать. Еще больше дротиков вонзилось в его гниющую плоть, но он был слишком далеко, чтобы чувствовать их.

И затем, наконец, он опустился, слишком уставший, чтобы сделать что-то большее, чем держаться за таблички. Дым наполнил воздух, и он слышал, как рушится камень; он чувствовал слишком чистый запах звездного света, когда то, что осталось от серафона, растворилось. Как и в случае с их дротиками, их смертей было бы недостаточно, чтобы очистить это место. Как только он вылечится, он вернется. Он будет изучать червей и варево, в котором они плавали, и он выпустит на волю болезнь, не похожую ни на одну другую.

Он…

Вретч обмяк, кашляя. Его насест шатался. Он слышал скрежет камней и плеск червей. У него не осталось сил. Он снова закашлялся, отплевываясь сукровицей. Умираю, подумал он, и его мускусная железа болезненно сжалась. Она была истощена, как и он сам.

Ты не умираешь, Вретч…

Вретч мутно моргнул, ища демона. «Это ты… это ты, о прекраснейший из… из…» Его тело сотрясала боль. Когда он кашлял, клыки выпали из его рта, а слизь текла из его морды. В ней были черви. Теперь черви были во всем. Он чувствовал, как они шевелятся за его глазами.

Ты стоишь на зыбкой почве, Вретч. Ты должен прыгнуть, да-да... прыгнуть и принести мне Том, пробормотал Скураланкс. Голос демона звучал странно, как будто он... ранен?

Я могу помочь тебе, дурак... но ты должен прыгать . Прыгай сейчас же!

Вретч прыгнул к одной из оставшихся стен. Когда он прыгнул, его насест наконец рухнул. Он ударился о камень и поцарапался, пытаясь найти опору свободной лапой. Только огромным усилием воли ему удалось заставить себя не упасть. Камни, за которые он цеплялся, врезались в слизистую оболочку кишок червя. Пищеварительные соки пролились на него, обжигая его. То, что осталось от его шерсти, встало дыбом, и он болезненно переместил вес. Он увидел пятнышко синего цвета высоко над собой. Он учуял запах...

Чуешь бурю, Вретч? Ты в голове червя, близко к его пасти — слушай, ты слышишь, как они скрежещут. Ты недалеко от поверхности, Вретч. Ты слышишь молнию, — сказал демон, и его слова эхом отдавались в его голове.

«Я... я могу, да-да», — прокашлялся Вретч.

Тогда поднимайся, Вретч. Поднимайся, ради своей души!

«Значит, он ушел», — тяжело сказал Зефакл. Он стоял снаружи, на стене частокола, вдали от комнаты наверху башни и ее смрада смерти. Он закрыл глаза на мгновение, молча молясь за душу Манта. Они встретятся снова, но это будет... по-другому. Те, кто пал и был перекован, были уже не те. Смерть — даже если она была временной — отняла у них что-то. Что-то неуловимое. Когда Мант полетит в следующий раз, будет ли он тем же зорким охотником, на которого полагался Зефакл, или он будет чем-то, кем-то другим? Эта мысль была не из приятных.

«Демон убил его», — сказала смертная, ее голос был глухим от потрясения. «Он освободил нас, а затем демон убил его». Ее звали С'уал, и она была одной из немногих выживших из рабских банд. Она дрожала от страха и слабости, ее истощенное тело было одето в остатки некогда богатых одежд и теперь ржавые доспехи Сетаенского Стража. Она держала в своей оставшейся руке костяной брус, скользкий от крови скавенов. Другая ее рука была туго перевязана и привязана к груди полосками грязной ткани, оторванными от ее одежд. Говоря это, она отбросила брус в сторону с явным отвращением. «Он освободил нас, но он... он вышел из тени и...» Она посмотрела на Зефакла, широко раскрыв глаза. «Кто вы?»

«Друзья», — пророкотал Зефакл. Она вздрогнула, и он смягчил голос. «Мы друзья». Он посмотрел мимо нее, в сторону внутреннего двора Сетаенских Палисадов, где ждали сотни больных смертных — выжившие из тех, кто занял здесь позицию, когда напали скавены. Солдаты и знать, теперь доведенные до жалкого состояния. Скавены замучали большинство из них до смерти и ужасно издевались над остальными. Многие были сломлены телом и душой, их дух был сломлен без возможности восстановления.

Но остальные... они выживут. Народ Гура был вынослив; если это не убьет их, они переживут это. По крайней мере, так было в мои дни, подумал Зефакл.

С'уаль нерешительно протянула руку и провела по знаку молнии, вырезанному на его нагруднике. «Тепло», — тихо и с удивлением произнесла она. «Твои доспехи… теплые».

«Как в тот день, когда они был выкованы», — сказал он. «Куда делся демон? После того, как он убил его?»

«Убежал», — рассеянно сказала она. Она моргнула. «Остальные — они бежали к Сахг'голу и Штормовой Короне, через большую дамбу». Она подняла на него глаза, не встречаясь с ним взглядом. Она протянула здоровую руку, указывая на указанное сооружение. Дамба была недлинной, но когда-то она представляла собой внушительный пролет, выстроенный высокими статуями и молитвенными башнями. Теперь эти башни лежали в руинах, а статуи были разбиты. Она простиралась от задней части самого высокого яруса частоколов до окутанного молниями сооружения, венчавшего голову червя. «Ты последуешь за ними?» — спросила С'уал.

Он кивнул. «Мы должны. Ты можешь отвести остальных обратно? Дорсальные барбаканы очищены, и твои люди снова их удерживают. Там безопасно, если вообще где-то безопасно».

«Нигде не безопасно. Великий червь умирает», — сказала С'уаль.

«Нет, если мы успеем помочь», — сказал он. После минутного колебания он положил руку ей на плечо. «Иди. Сигмар будет присматривать за тобой, сестра».

Она выпрямилась от его прикосновения. Ее пальцы на мгновение нашли его перчатку, а затем она склонила голову и отступила назад. Зефакл смотрел ей вслед и чувствовал слабое шевеление полузабытого воспоминания... гордое лицо, волосы как огонь, заплетенные в толстые косы, и голос... острый, как нож. Его рука сжалась в кулак, и он покачал головой, злясь на себя, хотя и не мог сказать почему.

«Штормовая Корона… подходящее название», — дипломатично сказал Секер позади него. Он всмотрелся в голову червя. «Когда-то это был храм. Путь в Азир и обратно — врата в миры — разрушенные в начале Эпохи Хаоса».

«Не для этого пришли сюда эти твари, иначе они бы уже захватили Врата», — сказал Зефакл, раздраженный на себя по ряду причин, не последней из которых было то, что он не послал воинов, чтобы захватить это место, когда у него был шанс — ошибка, которую он больше не совершит. «Из того, что мы видели, я сомневаюсь, что они вообще знали, что они там есть», — продолжил он.

«Интересно, а наши союзники знают?» — Лорд-реликтор указал на серафона, пока говорил.

Сланн парил неподалёку, его бесстрастные черты были устремлены на дамбу. Такатак присел на трон древнего существа и тихонько защебетал своему хозяину на шипящем языке серафона. «Они знают больше, чем говорят... все эти разговоры о помощи нам, о судьбе и мечтах». Он покачал головой. «Зачем они на самом деле здесь?»

«Это неважно. Мы пришли освободить это место, и это то, что я намерен сделать», — сказал Зефакл. «Мы должны…»

Без предупреждения гейзер ихора и яда хлынул вверх из огромных шахт, высеченных вокруг двора, когда Шу'гол забился в агонии. Воздух сотрясался от стонов червя, и все вокруг него - смертные, Грозорожденные и Серафоны одинаково схватились за головы в агонии. Мир содрогнулся, и небо закружилось, когда левиафан корчился от боли. Куски камня падали с башен, и сверкали молнии, когда Освободители были раздавлены. Земля вздыбилась под ними, заставляя воинов и смертных падать. Дамба тряслась на своих опорах и качалась так опасно, что Зефакл подумал, что она может быть разрушена.

«Должен быть способ успокоить зверя, иначе нас всех раздавят, или, что еще хуже, дамба разрушится», — крикнул Зефакл, хватая Секера за плечо. «Используй свою целительную магию, или нас всех ждет Перековка!»

«Я могу попытаться», — сказал Лорд-Реликтор. «Зверя, возможно, уже не спасти». Он протянул свой посох-реликварий, держа его над землей. Пока он это делал, Такатакк потянулся, чтобы положить на него свой посох. Сцинк оглянулся на своего хозяина, а затем на Лорда-Реликтора.

«Ты не будешь пытаться в одиночку. Мы будем творить магию вместе, сон Сигмара. Мы принесем гармонию великому левиафану и облегчим его муки», — прощебетал Звездный Жрец. «Согласуй свои мысли с моими и слушай. Мы восстановим то, что находится в беспорядке».

Пока сцинк говорил, сланн поднял свои длинные руки над головой и издал бессловесное карканье силы. Янтарное небо стало синим, а грозовые тучи сгустились. В них заплясали лазурные молнии. Сновидящий Провидец потянулся к Лорду-Реликтору, и Зефакл почувствовал, как что-то неуловимое и неосязаемое прошло между ними. Глаза сланна теперь были широко открыты, и в них были звезды. Секер и Такатакк подняли свои посохи и начали петь в унисон. Хотя один молился Сигмару, а другой нет, их голоса текли вместе, как бурлящая вода, поднимаясь к темнеющему небу. Несмотря на все это, червь продолжал реветь в агонии, пока Зефакл не подумал, что его барабанные перепонки вот-вот лопнут.

Воздух сгущался от растущего давления, и голоса Лорда-Реликтора и Звездного Жреца формировали и растягивали его. Казалось, их слова отдавались эхом от каждой башни и камня в Ползучем Городе, удваивая громкость и силу. Над головой облака приобрели цвет пустоты, а молнии стали подобны звездам.

Сланн протянул руки, и на мгновение Зефаклу показалось, что существо больше, чем оно есть на самом деле. Титаническая форма, совсем не похожая на грубое земноводное тело, которое оно обычно носило; что-то огромное и змеевидное, широкое, как мир, и длинное, как вечность. Оно вытянулось, и клыки звездного света царапали небо. Сверкающий лазурный дождь начал падать на Шу'гола — сначала легкий, но затем все более интенсивный. Это был не тот дождь, который сопровождал Грозорожденных, когда они отправились на войну, но он все равно был из Азира.

Зефакл поднял руки в изумлении. Другие Грозорождённые Вечные последовали его примеру, как и смертные. Это был очищающий дождь, который очищал и тело, и душу, и он почувствовал себя бодрым, когда он пролился на его доспехи. Там, где он коснулся земли, от плоти червя поднялся бледный пар. Грязь скавенов превратилась в пепел, а их отвратительные структуры провисли и разложились в одно мгновение. Дрожь червя замедлилась, и его стон стих до глухого гула.

Секер споткнулся, его посох едва не выскользнул из его рук. Зефакл подхватил его и помог удержать равновесие. «Полегче, мой друг, сегодня ты действительно сотворил чудо».

Секер покачал головой. «Нет... не я. Не один. Это... его разум, он был таким огромным, как ничто, что я когда-либо видел... его разум - это солнце, а мы всего лишь вращаемся вокруг него», - прошептал Лорд-Реликтор. «Я видел ужасы и красоты, невообразимые даже в залах Сигмарона, и моменты... как осколки кристалла, содержащие мерцающие образы мест, которые я не узнавал. Его разум - как часовой механизм, созданный не из смертной материи, а из чего-то иного... он проигрывал этот самый момент тысячу раз на протяжении тысячи лет, оттачивая его, отсекая те возможности, которые ему не нравятся. Мы... Нет». Он встряхнулся и оттолкнулся от Зефакла. «Прости меня, Лорд-Целестант. Я... я снова стал самим собой».

«Ты действительно достоин, сон Сигмара», — тихо сказал Такатак. «Ты видел Великое Уравнение, хотя и не можешь понять». Маленький серафим похлопал Секера по руке, словно сочувствуя. «Это великое дело — стать свидетелем всего, что было и есть». Над головой пронзительно закричала летающая рептилия. Такатак поднял голову, склонив голову. «Паразиты бегут через дамбу. Им больше некуда бежать. Сон Великого Лорда Куркори подходит к концу». Сцинк посмотрел на Зефакла. «Мы должны выступать».

«И мы пойдем с тобой», — сказал Зефакл. «Мы направляемся к дамбе и к Штормовому венцу. И мы положим этому конец раз и навсегда».

Молния пронзила сапфировый воздух и поползла по руинам. Она каскадом обрушилась на разбитые статуи и омыла сломанные купола. Воздух вонял железом и жаром, а грязная шерсть Крука встала дыбом. Молния ударила в дамбу впереди, наполнив воздух пылью и камнем. Крук двинулся вперед, а за ним следовали остатки его паствы. Ему нужно было торопиться, быстро-быстро. Враг был совсем рядом. Все они.

Крук не мог сказать, кого он ненавидел больше в этот момент — Вретча или звездных дьяволов. Штормовые твари были вторыми, но они были ничем по сравнению с продолжающейся кишечной злокачественностью, которой был Вретч. Чумной жрец засунул свой здоровый коготь под мантию и яростно почесал себя. Хуже близости его врагов было отсутствие его демонического покровителя. Скураланкс не являлся ему со времен Сетаенских Палисадов, и Крук начал задаваться вопросом, не бросил ли демон своего самого верного последователя. Что за хозяин мог так поступить? Он не хозяин, подумал Крук. Крук никогда не бросил бы своих последователей, нет-нет.

Дорога к храму не была ни длинной, ни особенно широкой. Сломанные статуи выстроились вдоль ее перил, глядя вниз на снующих скавенов, а в ее конце кольцо массивных изваяний занимало площадь, где дорога пересекала сердце храма. Крук видел сломанный купол центрального храма над вершинами разрушенных хозяйственных построек, и что-то подсказывало ему, что именно туда он должен пойти — и как можно скорее. Враги были недалеко позади них. Скоро они прикончат Скага и остальных. Бедный Скаг... расходный материал Скаг. Крук покачал головой. Трудно было найти лакея такого качества в эти упаднические времена.

Мощеная дорога начала трястись на своем основании, и раздался стихийный стон, вырывая из его черепа все мысли. Вокруг него скавены выпускали мускус страха или падали ниц, визжа от ужаса. Разбитые статуи падали со своих постаментов, а одна превратила дюжину чумных монахов в вонючую пасту. Только Крук сохранил спокойствие во время землетрясения, больше потому, что хотел быть готовым к бегству, чем из-за врожденного упрямства. Несмотря на свое упрямство, даже он знал, что лучше не пытаться бороться с силой природы.

Над головой потемнело небо, и пошел обжигающий дождь. Он обжигал его плоть, и он взмахнул кадилом над головой, пытаясь защитить себя. Дрожь замедлилась и наконец прекратилась мгновение спустя. Крук презрительно посмотрел на своих последователей. «Вверх-вверх, глупцы. Вверх на когтях, быстро-быстро... нам нужно спешить», — прорычал он, топая к концу дамбы. Если бы они смогли пробраться среди руин, они могли бы устроить засаду на врага. Он оглянулся на остатки своей паствы — несколько хлюпающих хоров кадильниц и втрое больше жалкого вида монахов-чумы, некоторые из которых были из процессии Вретча. Всего несколько сотен.

Этого должно быть достаточно. Он пережил худшее. Он переживет и это. Конгрегация Дыма снова поднимется. Крук ударил себя в грудь кадилом, шипя от удовольствия в момент боли. Ему это так понравилось, что он сделал это снова, вдыхая пары. Даааа, подумал он, я поднимусь, как дым от оспы, как только Том окажется у меня. Я использую хребет этого труса Вретча, чтобы помешивать свой котел, и буду носить его клыки на своей шее. Он весело хихикнул при этой мысли.

Молния ударила в землю неподалеку, и его хорошее настроение испарилось. Он вызывающе зарычал в небо. Да, он выживет. А затем он убьет этого проклятого червя и всех, кто обитает на нем.

«Смотри», — прощебетал один из его последователей, прерывая его размышления. Крук обернулся.

Сбившаяся в кучу масса тряпок и волдырей лежала, громко плача, у подножия одной из статуй, занимавших центральную площадь. Широкое пятно, усеянное крошечными червями, отмечало путь, по которому она туда попала. Жирная тропа вела обратно в руины на некотором расстоянии, где зияла огромная дыра, ее края были опалены молнией. Крук поковылял вперед. Он уставился на дрожащую массу. Черви вгрызались и вылезали из потрескавшихся и мокнущих волдырей, которые портили видимую плоть, и вся масса воняла болезнью настолько сильной, что даже он колебался. Крук подтолкнул массу ногой, заставив ее перевернуться . Это был Вретч.

Чумной жрец поднял глаза, и по выражению его лица Крук подумал, что это последнее лицо, которое другие скавены хотели бы видеть.

Крук лизнул свою покрытую шрамами морду и потянулся вниз, схватив Вретча за загривок. Вретч взвизгнул, когда другой жрец чумы подтянул его к своим когтям. Испытывая отвращение, Крук швырнул его обратно на землю. Вретч прижал к груди набор странных золотых пластин и попытался уползти, но Крук вонзил коготь ему в хвост, пригвоздив его к месту.

«Врррретч», — прорычал здоровенный скавен. «Куда ты собрался, Врретч?» Он наклонил голову. «Это мой Том, Врретч?» — лукаво спросил он.

Вретч прищурился на него затуманенными глазами. «Н-не Том», — наконец сказал он. Он закашлялся, и что-то извивалось у него по подбородку.

Покрытая шрамом губа Крука скривилась. «Тогда что же это? Говори мне быстро-быстро, или я сдеру с тебя кожу до костей», — прорычал он.

Вретч начал смеяться. Его смех быстро перешел в надрывный кашель. «Д-давай», — прохрипел он. Он вытянул руку и позволил одному истлевшему рукаву соскользнуть назад. Конечность была гангренозной и покрытой роющими черными червями. Все выглядело так, будто она отвалится, если ее хорошенько повернуть. Крук махнул своим последователям рукой назад.

«Что ты наделал?» — сказал он.

«Не я... Скураланкс», — простонал Вретч.

Крук замер. Его растущие подозрения расцвели и кристаллизовались. Он схватил Вретча за горло, игнорируя ощущение червей, извивающихся под рыхлой плотью другого скавена.

«Кто для тебя демон? Ответь мне», — рявкнул он, жестоко встряхивая Вретча.

Но прежде чем Вретч успел ответить, его последователи зашумели. Крук поднял глаза и увидел крылатые фигуры, проносящиеся по небу над дамбой. Под ними шли ряды марширующих штормовых тварей и звездных дьяволов. Они приближались, двигаясь быстрее, чем он считал возможным. Он снова посмотрел на Вретча.

«Мы сразимся... вместе», — прорычал Крук, глядя на кружащиеся штормовые фигуры и летающих рептилий. Вретч на мгновение уставился на него, затем слабо кивнул.

«Если придется», — сказал он.

«Мы должны», — проворчал Крук. «Ты сделаешь это. Или я сам тебя убью». Крук ударил соперника в грудь кадилом. «Мы будем защищать это место когтями и зубами».

«Или магией. Магия может быть более полезной», — сказал Вретч.

«Даааа. Магия», — сказал Крук. Его взгляд был устремлен на пластины, которые Вретч держал завернутыми в свои одежды. «Что это, если не мой Том?» — потребовал он, щелкая зубами в дюймах от морды Вретча.

Вретч покачал головой. «Это что-то другое. Но ценное, да-да! Тем не менее ценное», — жеманно пробормотал он. «Я должен доставить это Скураланксу. Я должен…»

Дааа.

Оба чумных жреца обернулись. Крук взглянул на Вретча. «Ты тоже его слышишь?» Вретч слабо кивнул. Он закашлялся, и с его челюстей капнул комок чего-то неописуемого.

Принеси мне то, что ты нашел, Вретч. Поторопись-быстро! И защити это своей никчемной жизнью!

Голос Скураланкса почти болезненно отозвался в голове Крука. Он зашипел и подумал, не приказать ли бежать на демона. Затем он задумчиво посмотрел на Вретча. Один хороший удар кадилом, и его соперник мог просто развалиться , учитывая его состояние.

Нет, Крук. Для тебя есть более славная задача, да-да... сдержи врага, Крук... делай то, для чего ты рожден, и сражайся . Рви их, разрывай, души их... ибо если ты этого не сделаешь, я обязательно сделаю это с тобой, да-да. Вретч — следуй моему голосу... принеси мне Том.

«Я защищу их, о самый зловещий из носителей оспы, да-да», — прошипел Вретч, отступая назад под пристальным взглядом Крука. «Наша задача — не рассуждать, нет-нет, наша задача — делать и... и процветать, да-да! Скураланкс использовал-обманул нас, но для вящей славы Рогатой Крысы. Я знаю, что теперь... мы будем повелителями оспы, да-да». Он прижал золотые пластины к груди. Тонкие струйки дыма поднимались там, где странный металл касался его голой плоти, но он, казалось, не хотел позволить Круку забрать их у него. Его глаза были широко раскрыты и безумны, и Крук задавался вопросом, что случилось с его соперником.

Конечно, его это не особенно волновало. Но он хотел избежать подобной участи, если это возможно. Он пожал плечами. «Тогда охраняй свой трофей, да-да», — сказал Крук. «Судя по твоему виду, я мог бы просто отобрать его из твоих гниющих когтей, но я воздержусь». Он пренебрежительно махнул кадилом. «Теперь иди, убирайся. Твой хозяин зовет. Но когда всё будет сделано, Вретч… Я рассчитаюсь с вами обоими, о да…» Он устремил на Вретча сверкающий взгляд. «Вы оплатите все долги».

Скураланкс сидел на плече Сигмара в центральной комнате Сахг'гола и окликнул Вретча, направляя к нему охваченных червями скавенов. Его свистящие тона эхом отражались от изогнутых стен и разрушенного купола комнаты.

Он зашипел и потер обрубки сломанных рогов. То, что он чувствовал, нельзя было назвать болью, как таковой, но это все равно терзало. То, что такое существо смогло подобраться достаточно близко, чтобы навредить ему — навредить могучему Скураланксу — красноречиво говорило о том, как сильно его подчиненные все испортили. Он надеялся, что хотя бы один из них выживет, чтобы он мог насладиться и сожрать их сам.

Он мог бы пойти и забрать то, что нашел Вретч, но его травмы значительно ослабили его. Ему понадобится каждая йота его оставшихся сил, чтобы открыть врата царства и сбежать. Да, ему нужно было беречь свои силы.

Дождь лился сквозь треснувший купол и смешивался с молниями, которые время от времени пересекали пол вспышками. Сияние, поднимающееся от врат царства, расположенных в постаменте статуи, отбрасывало длинные тени на выцветшие и облупившиеся фрески, украшавшие изогнутые стены. Сцены из истории Шу'гола на короткое время освещались, прежде чем исчезнуть во тьме. Скураланкс покрыл большинство из них следами когтей и грязью, просто ради удовольствия.

Это место было его — или скоро станет его местом. Как только Вретч доставит ему то, что он нашел, Том или что-то еще, он уйдет, чтобы вернуться во главе армии, которая будет даже больше, чем Конгрегация Дымов... Дети Рогатой Крысы прорвутся через червя, прогрызут его до основания и сделают из его раздутого трупа лабиринт, который положит конец червю. И ничто не встанет у них на пути.

Он посмотрел вниз на врата царства, изучая их конструкцию оставшимся глазом. Да, это всего лишь вопрос мгновений. Даже если он не понимал, как грани были соединены вместе или что означали символы на них, он знал, что сможет открыть их. Действительно, он уже начал. Часть его хитрого интеллекта была сосредоточена на задаче, требуя, чтобы он оставался здесь, подальше от обреченного последнего боя Крука. Демон хихикнул. Он достаточно часто спасал хвост Крука; теперь настала очередь чумного жреца отплатить Скураланксу за доброту.

Может быть, он спасет этого здоровенного психа, прежде чем тот умрёт. Вретч был не в том состоянии, чтобы быть полезным в дальнейшем, но Крук... да, пусть никто не говорит, что Скураланкс не оплачивает свои долги. Крук обеспечил его триумф — казалось вполне уместным пощадить его.

Но сначала... Том. Он посмотрел в сторону дамбы. Он чувствовал агонизирующий разум Вретча. Чумной жрец был на последнем издыхании. Он гнил, шатаясь, пробираясь через разрушенный храм, оставляя за собой след из червей и изуродованной плоти.

Скураланкс подумал, что это была достойная ирония, что столь вероломное существо должно было умереть, служа хозяину, которого оно стремилось предать.

Он с самого начала знал, что Вретч лелеет амбиции, превосходящие его положение. Это была одна из причин, по которой он взял с собой Крука... пока Вретч был сосредоточен на своем ненавистном сопернике, у него было меньше шансов придумать способ освободиться от влияния Скураланкса.

В каком-то смысле демон был почти опечален тем, что все это подходит к концу. Вретч и Крук развлекали по-своему. Но впереди были лучшие дни, большая слава и более великие триумфы. Он защебетал в предвкушении и наклонился вперед, царапая статую. Скоро... скоро все это будет сделано.

Скоро Скураланкс, Снующая Тьма, выпустит на волю чуму, не похожую ни на какую другую. И пожнет плоды ее...

Крук поспешил через площадь к дамбе и приближающимся звездным дьяволам и штормовым тварям, остаткам Вонючего Хора за его спиной. Он не чувствовал ни страха, ни боли, хотя подозревал, что почувствует и то, и другое еще до конца дня. «Убей-убей, во славу Великого Осквернителя! Во славу твоего Архифумиганта», — пронзительно закричал он, рассекая воздух своей перчаткой-кадилом. «Не подпускай их к храму! Сбрасывай их с дамбы!»

Это будет близкая битва, подумал он. Они превосходили своих врагов численностью всего в пять раз, и это были не самые лучшие шансы. Но он был Крук — Рогатая Крыса отметила его как величие. Иначе зачем бы он пережил все несчастья, которые пытались подстеречь его единственную, истинную судьбу? Испытания! Все это — испытания! Чтобы доказать свою ценность в глазах Великого Увядающего! Он был Крук, и он распространит Евангелие в каждую ноздрю и легкое, да-да!

Он врезался во врага, окутанный удушливой мглой. Он схватился за край щита с лезвием и подтянулся, чтобы размозжить голову чешуйчатому воину, который его нес. Серафон упал, и Крук бросился вперед. Когда он упал, его челюсти раскрылись, и он изрыгнул облако ядовитого газа. Серафон рухнул, его чешуйчатое тело рассыпалось в ничто. Крук отшатнулся назад, когда вспыхнул звездный свет, и его облако рассеялось.

Копья пронзили его мантию и рассекли его плоть, когда серафоны сомкнули ряды, заставив его быстро отступить. Он направил коготь на одного из рычащих ящеров, и существо пошатнулось, когда его тело начало съеживаться и гнить. Гниение пронеслось по их рядам, убив полдюжины из них, прежде чем его сила исчезла. Крук захихикал, раздавив сморщенный череп своим кадилом. «Умри-умри! Умри во славу Крука», — пронзительно закричал он.

Он услышал мучительные визги и почувствовал запах горящих волос, когда взрыв небесной энергии испепелил скавена слева от него. Крук развернулся и увидел рептилию, одетую в плащ из ярких перьев, шагающую через пепел павшего скавена, вытянув перед собой светящийся посох. Сцинк встретил его взгляд и склонил свою гребневидную голову, словно бросая вызов. Крук зарычал и метнулся под колющиее копьё вмешавшегося серафона. Он прыгнул к одетой в перья рептилии, которая выпустила из своего посоха вторую обжигающую вспышку света. Крук с криком промчался сквозь горящее свечение.

«Крук собирается убить тебя, звездный дьявол», — закричал чумной жрец, схватив рептилию и ударив ее о статую. «Даже ты не сможешь помешать Круку осуществить свое предназначение — Крук восстанет, как пары смерти, и задушит весь мир. Крук...»

Крук завизжал, когда в его спину ударила испепеляющая молния.

Чумной жрец отпустил рептилию и споткнулся, пламя лизнуло его мантию. Он развернулся и увидел, как к нему приближается грозовая тварь в маске-черепе. Крук выругался и выбросил вперед здоровый коготь. Пары, поднимающиеся из его кадила, внезапно застыли и затвердели. Они устремились к приближающейся фигуре, словно сверкающие стрелы. Грозовая тварь пошатнулась, когда полутвердые пары попали в  него.

Прежде чем он успел прикончить меньшее существо, оно вонзило кинжал ему в плечо. Крук развернулся и ударил серафона тыльной стороной кадила, сбив его с ног. Он попытался вспомнить заклинание, но его ярость была слишком велика — он хотел разорвать их. Он поднял кадило, готовый обрушить его на голову сцинка.

Он услышал крик позади себя и полуобернулся, чтобы увидеть, как череполикое существо протянуло свой посох. Мгновение спустя молния пронзила залитые дождем небеса и ударила в его кадильницу. Каждый нерв в теле Крука зарыдал во внезапной, всепоглощающей агонии. Молния пронзила его и ушла в землю. Камень рассыпался под его дымящимися когтями, когда радиус опустошения распространился вокруг него.

Он боролся с болью, с тисками молнии, пытаясь опустить руку, чтобы снова броситься на врагов. Он отказывался быть побежденным так близко к своему окончательному триумфу. Он слышал крики своих ближайших последователей, когда их убивали или они проскальзывали между трескающимися камнями, исчезая в затененных глубинах.

Его крики разочарования поглотила тьма, когда он рухнул в глубины червя, его одежда и тело загорелись.

«За Сигмара», — прорычал Зефакл, ударив оружием в тишине, наступившей после обрушения площади и исчезновения крысиного жреца. «За Манта и каждого павшего брата, смерть торговцам смертью!» Он ринулся вперед, Суток был рядом с ним, Тетал и Каратели мчались за ним. Они встретили скавенов на том, что осталось от центральной площади, в тени окутанных молниями статуй.

Вокруг Зефакла серафоны и Грозорожденные продвигались и сражались как один. В тылу своих рядов сланн дремал на своем паланкине, пока вокруг него его воины сражались и умирали, защищая его от отчаянных скавенов. Звездный мастер не шевелился с тех пор, как помог Секеру успокоить агонию червя, и Зефакл задавался вопросом, знало ли древнее существо вообще, что происходит.

Скавены сражались, как обезумевшие животные, движимые страхом, отчаянием и вонючим дымом, который вырывался из их кадильниц. Они сражались, чтобы подавить, освободиться, сбежать. Но спасения не было. Не в этот раз. Как инфекция, они будут очищены от тела Шу'гола. Он разрубил визжащего крысиного монаха надвое и сломал позвоночник другому. Сила его удара отправила существо в полет. Он увидел, как Тетал одним ударом разрубил троих существ, а Суток уничтожил пенящегося носителя кадильницы своей боевой булавой.

Зефакл рассмеялся, когда сверкнула молния Секера и враги Азира погибли. «Смерть тем, кто несет смерть», — проревел он, раскинув руки. «Гибель тем, кто несет гибель».

«Иди».

Голос эхом отдавался в его голове, словно колокол. Это был не человеческий голос. Это был даже не голос вовсе – скорее, это был медленный гул звезд, кружащихся в небесах. Это был небесный рев, отчеканенный в форме слов, сделанный достаточно тихим, чтобы его разум мог его постичь. Он оглянулся на сланна, покоящегося на своем паланкине. Глаза с тяжелыми веками были полуоткрыты и устремлены на него.

«Иди».

Образы заполнили его разум. Он увидел умирающего скавена, шатаясь поднимающегося по каменным ступеням, сжимающего в дрожащих руках что-то золотое. Он увидел повелителя паразитов, выбирающегося из теней. То же самое существо, прошептал голос, которое убило и Манта, и Окстл-Кора. Существо, которое забрало жизни слишком многих Грозорожденных и серафонов, чтобы позволить ему сбежать. Оно заслуживало смерти не меньше, чем его слуги.

«Да, я тебя слышу», — прорычал Зефакл и подал знак Секеру. «Очисти это место, Лорд-Реликтор. Не позволь ни одной крысе выжить. Я иду разбираться с тем, кто привел их сюда».

«Зефакл — подожди», — начал Секер, но Зефакл уже двигался вперед, прокладывая себе путь через неорганизованную толпу скавенов. Он срубил двоих из них, и они начали разбегаться, обтекая огромного, ревущего аметистового гиганта, прорывающегося через их ряды. За считанные мгновения он прорубил себе путь сквозь них и мчался через площадь к куполообразному центральному залу храма.

Сквозь проливной дождь и сверкающие молнии он мельком увидел крысу-жреца. Она хромала по ступеням храма. Она была ранена и двигалась медленно, но у нее была фора. Он заставил себя ускориться. Он каким-то образом понял, что должен быть там, когда она умрет. Когда он поднимался по ступеням храма, он услышал, как существо издало напряженный визг.

Внутреннее пространство зала занимала статуя Сигмара с Гхал Маразом, поднятым над головой. Молния ползла по поднятому молоту и короне статуи, каскадом падая вниз мерцающими волнами. Еще больше молний выплеснулось из железного люка, вмонтированного в постамент статуи, — люк был в два раза больше человека, и с первого взгляда он узнал его.

Врата мира. Но они все еще запечатаны, слава Сигмару, подумал он. Он видел своими глазами, что происходит, когда врата мира искажаются силами Хаоса. К счастью, в данном случае это, похоже, не так.

Крысиный жрец стоял перед статуей Сигмара, покачиваясь на своих когтях. Когда Зефакл вошел в комнату, он пошатнулся и упал. Он потащил свое сломанное тело вперед, прижимая золотой предмет к груди.

Зефакл направился к нему, намереваясь покончить с существом навсегда. Но прежде чем он успел до него добраться, зверь издал хрюкающий кашель, вздрогнул и замер. Его тело развалилось с мерзким звуком, и смолянистая субстанция растеклась по полу. Черные, извивающиеся фигуры поднялись из отходов, и он отступил с проклятием.

Над ним, в темноте, что-то рассмеялось. «Ты проделал такой долгий путь, чтобы умереть, штормовая тварь», — прошипел голос. «Да-да, умри-умри».

Зефакл поднял глаза. Что-то отвратительное уставилось на него со своего насеста на вершине Гхал Мараза. Он не знал, почему не заметил его раньше. Боковая часть черепа повелителя паразитов была покрыта шрамами, словно от огня, а одна глазница потемнела. Несколько его рогов были срезаны, и дым все еще поднимался из сломанных шишек. Демон пригнулся и пополз по плечам статуи, злобно глядя на него своим единственным мерцающим глазом. «Умри-умри под взглядом твоего бога-человека. Умри во славу Великого Осквернителя». Его глаз сузился, когда он посмотрел на тело крысиного жреца. «Аххх... бедный Вретч. Бедный, хитрый Вретч».

Он спрыгнул со своего насеста, и Зефакл отступил назад, когда он приземлился перед ним на корточки. Он слышал грохот оружия и крики умирающих скавенов. Существа дали свой последний бой и сражались, как загнанные в угол крысы. Но все это не имело значения, если демон получит то, за чем пришел.

Он дернул останки тела крысы-жреца и вытряхнул золотые пластины из рук трупа. Они с грохотом упали на землю, где и остались лежать, сверкая странным сиянием. «Не то, что я искал, нет-нет, но, возможно, все равно что то ценное…» — прощебетал повелитель паразитов, уставившись на них и хлеща хвостом. «Да, ценное…» — тихо прошипел он. Он посмотрел на него. «За этим ли они пришли? За этим ли змея сползла со звезд? Интересно, какие их тайны оно раскроет?»

Что бы это ни было, лучше не позволять этой твари завладеть ими, подумал Зефакл. Он шагнул вперед, вытянув меч. «Отойди, демон. Сегодня ты не получишь это. Пока не пройдешь через меня». Молния пробежала по его доспехам, когда он столкнулся с чудовищным повелителем паразитов.

Повелитель паразитов сгорбился и раскинул длинные руки.

«Да, я уже сталкивался с одним из таких, как ты», — прорычал Зефакл. Он с грохотом свел свое оружие. Молния вспыхнула в ответ, обвиваясь вокруг лезвия его меча и головки молота, когда он разъединил их. «Он предпочел сбежать, чем сражаться со мной... а ты, зверь? Сражаешься или бежишь?»

Повелитель паразитов завизжал и прыгнул к нему, выхватив изогнутые клинки. Зефакл отпрянул, уклоняясь от первого из них. Второй удар пришелся в его меч, высекая сноп искр. Сила удара отбросила его на шаг назад. Демон нанес еще два удара, прежде чем он успел отбросить его молотом. «Он быстрее меня, хотя он и больше чем я», — подумал он, преследуя его.

Но он сражался с более крупными и быстрыми существами еще до того, как его выбрали вести войну Сигмара. Это был образ жизни в Гуре. Всегда было что-то большее, более быстрое и более голодное по ту сторону частокола твоего племени. Всегда было что-то, что хотело сделать из тебя обед. Хитрость была в том, чтобы заставить его пожалеть о попытке.

«Мант оставил на тебе это?» — спросил он, указывая на изуродованный огнем череп повелителя паразитов. «Мант успел ранить тебя, прежде чем ты его убил?»

В оставшемся глазу демона вспыхнул жар, и он издал крик гнева. Он снова бросился на него, и ему удалось уклониться от удара. Когда он пронесся мимо, он ударил его в живот своим молотом. Удар сбил его с копыт. Он упал на землю, но почти сразу же перекатился вертикально, пар поднимался из точки, куда он его ударил.

Он оглянулся, когда что-то еще вошло в комнату через большие двери. Сновидящий Провидец, сидящий в паланкине, наблюдал сквозь полузакрытые глаза, как он и повелитель паразитов кружили друг вокруг друга. Он ожидал, что сланн изгонит демона одним лишь жестом, но существо ничего не сделало. «Ну?» — прорычал он. «Чего ты ждешь?»

«Конца».

Голос звучал у него внутри глухо и глубоко, и он потряс головой, чтобы прояснить ее.

Он услышал смех демона. «Оно пришло не для того, чтобы помочь тебе, штормовая тварь», — прошипел повелитель паразитов, бросив взгляд на ожидающего сланна. «Оно пришло только для того, чтобы наблюдать».

Демон кружил вокруг него, угрожающе скрежеща своими мокрыми лезвиями. «Они только и делают, что смотрят... они смотрели, как мы их съедаем, в мире-который-был, и они будут смотреть, как мы занимаем свое законное место в этом мире. И они будут смотреть, как ты умираешь».

Его серповидные лезвия хлестали быстрее, чем он мог уследить за ними глазами. Сначала его рунный клинок, затем молот были вырваны из его рук. Прежде чем демон успел извлечь выгоду, он вонзил голову в его череп, заставив его отшатнуться. Он рванулся вперед с ревом и обхватил руками его середину, подняв его в воздух.

Его клинки вырезали борозды в его доспехах, когда его атака отбросила его назад к статуе Сигмара. Каменные ноги треснули, и демон завизжал. Он ударил его локтями по плечам, пытаясь разорвать его хватку. Он проигнорировал удары и усилил хватку. Пар поднимался от червивой плоти демона, когда благословенный сигмарит сжимался вокруг него. Его сопротивление становилось все более неистовым, и он дико рубил его, срезая осколки с его доспехов. Его колено демона попало ему в грудь, и внезапным судорожным рывком он разорвал хватку и отбросил его назад.

Демон был на нем, прежде чем он ударился о землю. Он поймал нисходящий взмах его лезвий на свой наруч и выбил их из захвата существа. Прежде чем оно успело оправиться, он схватил его за горло. Он схватил его за голову и отбросил назад, сотрясая его. Он вонзал кулак в его череп, пока желтоватая кость не треснула.

Демон откатился от него, молнии играли вокруг его чудовищной формы. Зефакл не дал ему ни шанса оправиться, ни шанса убежать. Он вскочил на ноги и бросился ему на спину. Он схватил один из его оставшихся рогов одной рукой и обхватил его мохнатое горло. С ревом он вырвал его рог и вонзил длинную раздробленную кость в его здоровый глаз.

Демон с воем отшвырнул его. Он врезался в статую Сигмара. Камень треснул и раскололся. Зефакл откатился в сторону, когда статуя сломалась в коленях и упала. Гхал Мараз рухнул на череп повелителя паразитов, заглушив вопли демона . Его тело билось мгновение, а затем обмякло в поражении. Медленно он начал растворяться в гнилой каше из пузырящихся, смолистых наростов.

Зефакл поднялся на ноги, тяжело дыша. Он встретился с каменным взглядом статуи, а затем поднял глаза через дыру в крыше на бурю над головой. С ворчанием смешанного раздражения и благодарности он покачал головой и поднял золотые пластины. Они были теплыми на ощупь, даже через металл его перчатки. Он взвесил их, чувствуя их вес. Они были покрыты странными пиктограммами, непонятными его глазу.

«Сделано», сказал голос, такой же огромный и глубокий, как тьма между звездами. Слова пульсировали в нем, эхом отдаваясь в плоти и костях. Он услышал треск, словно от огромных крыльев, и почувствовал жар немеркнущих звезд и пылающих солнц.

Он посмотрел на Сновидца. Сланн полностью проснулся впервые с момента своего прибытия, его выпуклые глаза были широко открыты. Звездный Мастер смотрел на него, не мигая. Такатак и Суток тоже были там, хотя он не заметил их прибытия. Сцинк присел на троне своего хозяина, склонив голову. «Слышишь, сон Сигмара?» — прощебетало маленькое существо. «Пора. Все произошло, как и предвидел Великий Владыка. И теперь наш сон заканчивается, и мы снова заснем».

Великий Лорд Куркори протянул руку. Зефакл поднял золотые пластины, и какая-то сила вырвала их из его руки. Они поплыли на ладонь Куркори. Пока Лорд-Целестант наблюдал, пластины внезапно наполнились светом. Они развалились с тихим звуком, превратившись в золотую пыль, которая пролилась сквозь пальцы сланна и каскадом упала на пол. «Старые расчеты, лучше оставить забытыми», сказал голос. «Сделано. План может продолжаться, не сдерживаемый случайными величинами.»

«Сделано», — сказал Зефакл, повторяя голос в своей голове. Чей это был голос, он не мог сказать. Возможно, Куркори, а может быть, даже Сигмара, доносящийся из Небесного Царства. Или голос чего-то более древнего и более обширного по масштабу, чем любой бог или колдовской древний.

Сланн медленно наклонил свою широкую голову. Он моргнул, один раз, как будто в знак благодарности, и Такатак защебетал. Суток зарычал и поднял свою боевую булаву в приветствии. Затем, с тихим шепотом расстающегося воздуха, они исчезли. Свет вспыхнул на площади за ней, и послышался звук воздуха, устремляющегося, чтобы заполнить внезапную пустоту. Зефакл знал, что остальная часть серафонов тоже ушла. Ушла обратно за завесу звезд.

Он посмотрел на кучу золотой пыли, гадая, что это было. Было ли ее разрушение единственной причиной появления серафонов? Или у них была какая-то более важная задача? Он покачал головой, раздраженный мыслью о вопросах, на которые, вероятно, никогда не получит ответа, и забрал свое оружие. Он был воином, а не провидцем. Он поднял свой молот в приветствии ушедшему серафону. Хотя он не мог видеть звезды и их созвездия из-за шторма, он знал, что они были там.

«Куда ни ушли сны – они друзья мои», — пробормотал Зефакл. С оружием в руках он повернулся, чтобы присоединиться к Секеру и остальным. Битва за Ползучий Город была окончена, но предстояло еще не раз сразиться. И Зефакл собирался быть в авангарде.