Холодный порыв ветра пронесся по осеннему сумеречному пейзажу. Он пронесся над безлюдной пустошью и очертаниями двух давно заросших курганов, предвещая суровую зиму. Он кружил вокруг обветренного камня и хлестал толпу людей, сгрудившихся вокруг пляшущих языков пламени небольшого костра. Оставив отряд наёмников плотнее кутаться в толстые кислевские плащи, он продолжил подниматься по медленно поднимающемуся склону, пока наконец не достиг обветшалой мельницы на вершине, натягивая крылья, которые стонали, протестуя против его внимания.
Торбен Баденов взглянул на чёрный силуэт здания в полумиле к югу, на вершине холма. Мельница резко выделялась на фоне темнеющего неба. Торбену она показалась таинственным стражем, с мрачным интересом наблюдающим за работой учёного у монолита.
Строители мельницы выбрали место удачно. Ветер неустанно обдувал эти пустынные пустоши. И всё же, несмотря на идеальное расположение, дикую, суровую землю оказалось практически невозможно укротить. Человек и природа жили в шатком перемирии, которое могло быть нарушено в любой момент. Время и погода тоже наложили свой отпечаток на мельницу. Кое-где паруса были расколоты или отсутствовали, кирпичная кладка крошилась, а в крыше зияли дыры.
Здесь, как нигде, Торбен вспоминал, что цивилизация встречается лишь в небольших островках Старого Света. Карл Франц мог называть эту дикую страну своей Империей, но на самом деле она принадлежала неукротимой природе и суровым стихиям. Именно в таких местах становилось очевидным, что главная битва народов Империи шла с окружающей средой. Ранний зимний холод пробирал его до костей, даже сквозь медвежью шкуру, а с усиливающимся ветром поднималось и давление воздуха.
Худая фигура, присевшая у огня, плотно закутавшись в плащ, нарушила тишину горькой просьбой: «Просто напомни мне, зачем мы снова здесь».
Торбен выпрямился, потирая поясницу одной рукой, а другой проводя по чёрным волосам. Он с трудом сглотнул, пытаясь облегчить давление в ушах, от которого они болели. «Из-за того же, что и всегда, — резко сказал он, — из-за денег».
«Ты правда думаешь, что он заплатит?» — спросил худой молодой человек с копной волос, глядя на грубо высеченный монолит примерно в пятидесяти ярдах от костра. У подножия гранитного обелиска, сгорбившись, сидел Йоханнес Верфаллен, учёный из Остермарка и нынешний наниматель оркестра Баденова.
«Да, Юрий», — ответил Торбен. «Он ведь оплатил первую половину нашего гонорара, не так ли?»
«Он это сделал», — сказал Станислав.
«Но только половину», — заметил Оран Скарфен. «Половину — на найм, остальное — на поиски клада, просто чтобы гарантировать нашу лояльность. В смысле, насколько отчаянно нуждающимися в деньгах мы выглядим?»
«Судя по тебе, ты в отчаянии», — с ухмылкой сказал Алексей, поправляя куртку своего кожаного доспеха.
Потирая бороду, Торбен, как обычно, вспомнил прокуренный бар «Убитый Тролль» в Остермарке и с содроганием вспомнил тепло пивной по сравнению с пронизывающим холодом вересковых пустошей. Краков, последний из его отряда, не явился, хотя и отвез леди Изольду Остенвальдскую просить лорда Гюнтера, командующего городским ополчением, помочь избавить её владения от бессмертной угрозы. Без сомнения, Краков, любезный кислевит, нашёл ухаживания одной из горничных Гюнтера более привлекательными, чем перспектива встречи со своими товарищами. Либо он всё ещё был слишком смущён потерей лошадей, чтобы какое-то время показаться на глаза. К тому времени, как Торбен и остальные вернутся, он снова будет подпирать бар, подкреплённый алкоголем, рассказывая истории о своих приключениях за время их отсутствия, о разбитых сердцах и деньгах, проигранных в игорном доме. Однако золота от этой последней авантюры ему не видать; раз он не удосужился явиться на работу, то уж точно не получит за неё денег!
Но именно в ожидании заблудшего Кракова к Торбену подошёл тощий Верфаллен. По мнению Торбена, Йоханнес Верфаллен был типичным учёным: нервным, бледным, с фигурой воробья, скрытой под слишком большой чёрной мантией с капюшоном. Прежде чем объяснить причины, по которым он хотел нанять отряд Баденова, молодой учёный изо всех сил старался изложить Торбену свои полномочия. Наёмнику пришлось выслушать все подробности о том, как Верфаллен сначала учился в Альтдорфском университете. Как он получил степень по древней истории, уделяя особое внимание верованиям и обычаям племён Старого Света, прежде чем перебраться в Остермарк. Там он продолжил свои исследования под руководством, как говорят, прославленного мудреца Генриха Серого. Но, подумал Торбен, разве не хочется перечислять все полученные тобой квалификации, если у тебя нет шрамов или историй о сражениях, свидетельствующих о твоих достижениях?
И всё же, несмотря на кажущуюся молодость Верфаллена, в нём чувствовалась преждевременная старость. Лицо его было измождённым. Безжизненная кожа обтягивала острые контуры черепа, а резко отступающая линия роста волос обнажала пятна, похожие на пигментные пятна на лысеющей макушке. Глаза-бусинки, глубоко запавшие в глазницы, обведенные тенями, мерцали из-за строгих пенсне, и Торбен заметил, что, когда он поднёс чашу с разбавленным вином к тонким, бесцветным губам, рука Верфаллена дрожала, а изо рта шёл запах.
Торбен первым признался бы, что порой, особенно наутро после обильного запоя, у него изо рта пахло чем-то вроде отхожего места, но Верфаллен был чем-то иным. Из его рта несло кариесом, воспалением дёсен и предчувствием мучительного визита к ближайшему цирюльнику для удаления зуба. Как бы это ни звучало, Торбен мог сравнить этот запах лишь с тем, что он чувствовал, когда по долгу службы ему приходилось вскрывать склепы или выкапывать трупы из могил – со зловонием смерти.
Торбен не удивился, что учёный обратился к нему со своей несколько необычной просьбой. Он хотел, чтобы его отряд наёмников сопровождал Верфаллена в качестве телохранителей на болотах к востоку от Остермарка, пока тот будет искать могилу какого-нибудь древнего короля. Он не стыдился своего поступка и не видел смысла скрывать его. Баденов гордился своей карьерой наёмника. Как и многие другие, продававшие своё оружие другим ради заработка, он оттачивал мастерство убийства, будучи солдатом. Торбен же служил в армии самого старого царя Бохи. Там он и познакомился с Алексеем и Юрием, присоединившись к пронырливому Орану Скарфену в результате глупого пари, подкреплённого пивом. Потом обстоятельства изменились, и они решили попробовать себя в качестве наёмников, и риск оказался оправданным.
В те времена – сколько лет прошло: семь, восемь? – Арнвольф, Ларс, Манфред и гном Беррин были частью отряда. Но теперь их не стало; жизнь наемника была полна опасностей. Манфред первым покинул отряд, и стрела орка торчала из его живота, когда он упал со стены во время осады ворот Галейна. Арнвольф пал жертвой мерзкого аппетита тролля – если бы только он не отправился в одиночку, чтобы исполнить зов природы! Плачущий клинок скавена-убийцы прикончил Ларса-скандинава. Беррин покинул отряд живым, по собственному желанию, пробормотав что-то о том, что он последний в роду и что родовой чертог зовёт его домой. Позже к ним присоединились Станислав и Краков – Алексей до сих пор чувствовал боль холодными ночами после того, как в их первую встречу сразился с кротким великаном Станиславом.
А потом появился Питер Вальбург. Торбен посмотрел на нарядно одетого сына дворянина, сидящего спиной к огню и вглядывающегося в наступающую ночь. «У тебя всё в порядке, Питер?» — спросил он.
«Ветер усиливается. Надвигается шторм», — ответил мрачный молодой человек, направляя взгляд Торбена в сторону нависающих чёрных валов на юге.
Возможно, он прав, подумал Торбен. Осень — всё-таки пора штормов, и с наступлением сумерек давление заметно повысилось. Возможно, именно это и было причиной боли в ухе Торбена. Слегка сбитый с толку манерой Питера, Торбен почувствовал, что нужен какой-то ответ, чтобы разрядить обстановку. «Хм… похоже, дождь».
Торбен всё ещё не понимал Питера. Единственный сын бургомистра Швертдорфа, он отказался от прежней жизни, чтобы отомстить человеку, ответственному за смерть его детской любви. Но, отомстив, он сохранил свой мрачный вид. Он был почти всегда тихим и мрачным. Порой его мрачное, угрюмое настроение беспокоило остальных; как один человек мог нести в себе такое чувство обречённости! Из-за этого их жизни, и все жизни, которые они отняли, казались такими ничтожными и тщетными в общей картине мира. По часто высказываемому мнению Торбена, сын дворянина слишком много думал о происходящем.
И всё же Торбен не мог упрекнуть Питера в его мужестве, преданности, рвении и мастерстве фехтовальщика. В своих действиях Питер Вальбург, как никто другой, руководствовался определённой целью. Он занимался этим делом не ради денег. Он был человеком с миссией, и порой казалось, что её цель — уничтожить всё зло и прислужников тёмных сил в Империи и за её пределами.
Тихое пение привлекло внимание Торбена к их клиенту. Верфаллен монотонно бормотал себе под нос. Торбен никогда не поймет ученых и мудрецов. Они были слабыми существами, больше похожими на женщин, чем на мужчин, и это унижало многих представительниц прекрасного пола, с которыми он встречался в своей жизни. Ну и что, что отряд Баденова сейчас, по сути, всего лишь няньки для ученого? Они видели, каковы деньги Верфаллена, и он очень хорошо платил за простую работу. Стоило потерпеть холод, ветер и дождь ночь-другую ради еще пятисот крон. Это позволило бы им вернуть коней, которых умудрился потерять из-за них этот самодовольный дурак Краков.
Верфаллен сгорбился перед темным монолитом, как и задолго до наступления сумерек. Сам камень был древним. Ученый говорил, что его установило на склоне холма племя первобытных людей задолго до основания Империи. Резьба, покрывавшая поверхность древнего камня, была выветрена и изъедена временем. Разобрать странный рунический текст, извивающийся по граниту змееподобным следом, было практически невозможно. Торбену ли знать, он пытался целых две минуты, прежде чем сдаться. Верфаллен же занимался этим часами. Вместо того чтобы остановиться, когда свет начал меркнуть, он настоял на продолжении расшифровки. Фонарь мерцал, пока он всматривался сквозь очки в отпечатки, оставленные долотом какой-то доисторической руки, кончик его носа почти касался покрытого лишайником камня.
Учёные мужи! Торбену пришлось признать, что порой знания могут оказаться ценным оружием против тьмы, но когда дело доходит до решающего момента, победу одерживают меч, топор, кинжал и лук. Он доверял своё выживание силе мышц и холодному оружию.
«Что он опять делает?» — спросил Алексей, остановившись на полпути к заточке меча.
«Он сказал, что ему нужно расшифровать надписи на том старом камне, чтобы найти место какого-то древнего кургана», — снова объяснил Торбен. «Похоже, вся эта местность когда-то принадлежала какому-то древнему человеческому племени. Здешние курганы — места захоронения вождей». Торбен уже совсем вжился в роль историка, и его мнение об учёных на время было забыто. «Как вы, уверен, уже знаете, в те времена было принято хоронить вождя со всем его имуществом. Большая его часть была давно разграблена, но Верфалле считает, что курган одного древнего короля — Моррута, или как-то так, — всё ещё нетронут, и вы понимаете, что это значит?»
«А, они все одинаковы, эти так называемые учёные люди, — перебил Оран. — Они делают вид, что озабочены вещами высшего порядка, что их интересует лишь углубление их знаний, но на самом деле они такие же, как и все мы. Их интересуют только деньги и власть! В данном случае — деньги».
Теперь настала очередь Питера заговорить: «Вы же знаете, он ищет не забытую мудрость!» Из всей банды наемников именно Питер пользовался наибольшим влиянием благодаря научным исследованиям.
«Поверьте мне», — выплюнул Оран, хмуро глядя на молодого дворянина, который в мерцающем свете костра выглядел ещё более похожим на крысу, чем обычно. «Деньги или власть, вот и всё! Чертовы лицемеры!»
«Что это было?» — От слов Торбена на вечеринке повисла тишина. Затем все услышали: звук сильной рвоты.
«Похоже, наш ученый чувствует себя не очень хорошо», — с явным удовольствием сказал Оран.
Рвота возобновилась, сопровождаемая хлюпаньем полупереваренной пищи, изрыгнутой на древний монолит. Звук был таким, словно Верфаллен извергал наружу свои внутренности.
«Это звучит нехорошо», — сказал Торбен, удивлённый беспокойством, прозвучавшим в его голосе. «Это звучит совсем нехорошо!»
Держа одну руку на рукояти меча, Торбен трусцой двинулся к монолиту и сгорбленной фигуре Верфаллена. Приблизившись к камню, Торбен увидел учёного в круге света, отбрасываемого фонарём. Он согнулся пополам, прислонившись к обелиску, одной рукой поддерживая вес, а другой сжимая живот. По телу Верфаллена пробежала судорога, и его снова вырвало. В свете фонаря Торбен увидел, что учёный изрыгает огромные сгустки крови и чёрной желчи.
К наёмнику присоединились остальные члены отряда, которые бормотали и были обеспокоены. Но Торбен заметил, что начало происходить что-то ещё. Сначала он подумал, что это просто эффект от смятых складок одежды учёного, но теперь всё стало очевидно – живот Верфаллена начал раздуваться. Пока блюющий человек пытался удержаться на ногах, его тело сотрясали судороги, его живот стремительно раздувался, словно раздутый свиной пузырь.
«Разве кто-то не должен ему помочь?» — слабо предложил Юрий.
«Что? Ты предлагаешь?» — резко ответил Оран.
Желудок ученого продолжал, казалось бы, неумолимо раздуваться.
«Я его не трону», — сказал Алексей.
Раздался треск, и натянутые волокна ткани, покрывавшие расширяющиеся внутренности Верфаллена, начали рваться.
«И я тоже», — добавил Станислав. «Я к нему и близко не подойду».
Все как один отвели взгляд от блюющего ученого и обратили его на своего лидера с волосами цвета воронова крыла.
«Не смотрите на меня!» — воскликнул Торбен.
Раздался влажный треск. Повернувшись к тошнотворной сцене перед ними, Торбен добавил, ахнув от ужаса: «Клянусь всеми богами!»
Остальные были слишком шокированы, чтобы комментировать.
Верфаллен рухнул перед монолитом, кровь растеклась рядом с ним, смешиваясь с лужей рвоты. Зрелище было слишком отвратительным, но Торбен не мог отвести от него глаз. Вздутый живот мужчины был разорван посередине. Из прорехи вывалилась масса раздувшихся жёлтых личинок, а в огромной открытой ране извивались черви. Торбен мысленно сравнивал рану с кривоватой красной улыбкой.
«Может быть, он что-то съел», — мрачно сказал Оран.
Никто не засмеялся.
«Он как будто прогнил насквозь», — сумел вымолвить ошеломленный Юрий.
«Он умер?» — спросил Станислав.
На глазах у наёмников тело снова содрогнулось. Торбен заметил, что кончики пальцев Верфаллена всё ещё едва касались извивающейся линии рун. Сверкающее мерцание пробежало по кристаллическим образованиям в скале. Они словно следовали линии рунического письма, достигая кульминации в точке соприкосновения руки Верфаллена с гранитным обелиском. Это ощущение длилось всего секунду. Затем, на их глазах, пальцы дрогнули.
«Что происходит?» — спросил Юрий, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
«Мне это совсем не нравится», — твердо заявил Станислав.
«Мы должны уничтожить тело». Это было первое, что сказал Питер с тех пор, как он покинул свое место у костра.
Группа обернулась и посмотрела на серьёзного молодого человека, отдавшего им приказ. Он смотрел на них из-под тёмных век.
«Почему ты так думаешь?» — спросил Алексей в замешательстве.
Раздался ужасный чавкающий, тянущийся звук: кожа рвалась, мышцы удлинялись, а кости скручивались, принимая новые, незнакомые формы. Верфаллен преображался прямо на глазах, его тело росло и перестраивалось с невероятной скоростью.
Невероятно поднявшись с бёдер, существо, которое когда-то было Верфалленом, поднялось на копытные ноги, меняя положение трёхсуставных ног, чтобы удержать равновесие. Искажённое тело учёного теперь достигало девяти футов в высоту. Лицо Верфаллена было неузнаваемо: бледная кожа и плоть лопнули и растянулись, принимая лошадиные черты, приобретённые черепом. Существо смотрело на них сверху вниз чёрными глазами.
«Вот почему!» — заявил Торбен, выхватывая меч из ножен.
Освещённый упавшим фонарём и далёким костром, Торбен разглядел каждую деталь телосложения мерзкого создания. Удлинённый череп; вытянутые руки, заканчивающиеся трёхпалыми когтями – кости пальцев Верфаллена срослись; зачатки костлявого хвоста; многосуставчатые задние конечности. Тело существа было покрыто растянутой кожей учёного, и там, где она порвалась под давлением мутировавшего тела, обнажились узлы влажных, красных мышц.
Торбен вдруг понял, что все они невольно отступили на несколько шагов назад.
Открыв свою уродливую пасть, тупые зубы рассекли десны, существо, которое всего несколько мгновений назад было Йоханнесом Верфалленом, издало ржание, подобное ржанию зарезанной лошади. Ни одно человеческое горло не смогло бы издать такой звук. Гортанный рёв, вырвавшийся из живота существа, вторил вою. Там, где Верфаллену разорвали кишки, теперь торчали острые зубы, рваные, кровоточащие края чудовищной второй пасти.
С рёвом, который должен был не только укрепить его собственную решимость, но и напугать врага, Торбен бросился на дикого зверя. Огромный трёхпалый коготь взмахнул, ударив его в грудь и отправив в полёт. Капитан наёмников попал в ловушку, ожидая, что чудовище будет двигаться медленнее из-за своих размеров, но оно ударило молниеносно, бросившись со скоростью змеи.
Товарищи Торбена помогли ему подняться, но не спешили следовать примеру своего лидера. Он хмыкнул, и на его лице отразилось презрение.
«Вперёд! В атаку! Чего вы боитесь?»
«Что ты предлагаешь?» — крикнул в ответ Оран.
«Что это такое?» — с трудом вымолвил Юрий.
«Отродье Хаоса», — прошипел Питер, словно про себя. «Существо, созданное из смертной плоти извращенными силами тьмы и хаоса, которое грозит поглотить нас!»
Юрий колебался, словно объяснение Питера было едва ли не более шокирующим, чем долговязый ужас перед ними.
«Неважно, что это!» — недоверчиво крикнул Торбен. «Мы всё равно его убьем! Мы сражались с тварями и похуже. А как насчёт той орды зверолюдей у Тирдорфа? Клянусь мечом королевы Катарины, мы даже целое гнездо вампиров разгромили! Чего вы ждёте? Мы что, доярки с влажными глазами или банда Баденова?»
Воодушевляющая речь их предводителя возымела желаемый эффект. «Банда Баденова!» — закричали наёмники в один голос, за исключением молчаливого Питера. Как один, они бросились навстречу ужасу.
Мерзкое чудовище лягалось и дергалось, вытягивая свою непропорционально длинную шею вперёд, пытаясь укусить наёмников. Меч, топор и кинжал врезались в податливую плоть. Вторая ужасная пасть беспомощно рычала и шипела, пока мужчины изо всех сил старались держать чудовище подальше между выпадами. И всё же, несмотря на каждую рану, чудовище продолжало наступать на наёмников, оттесняя их к костру благодаря уклону холма.
Пока они сражались с порожденным Хаосом зверем, ветер вокруг них захлестывал всё сильнее. Завывая от ярости, разъярённый демон рванулся вперёд. Двусторонний топор Станислава глубоко вонзился в берцовую кость, раздробив её и с жутким рёвом повергнув чудовище на одно колено. Когда Алексей бросился на зверя, намереваясь вонзить меч глубоко в его грудь, где, по его мнению, должно было находиться тёмное сердце, мутант резко изогнул шею. Горячее, влажное дыхание ударило его прямо в лицо, от ядовитого смрада он задохнулся и потерял инициативу. Лишь стремительный выпад меча Питера в то, что когда-то было грудиной Верфаллена, спас Алексея от потери головы в цепких челюстях.
Опираясь на землю огромными кулаками, отродье поднялось почти в вертикальное положение. В своём стремлении встать оно, казалось, не обращало внимания на постоянные атаки наёмников. Однако вскоре стало очевидно, что каждый меткий удар имел свои последствия. Монстр заковылял вперёд, Оран отступил в сторону, чтобы избежать раздавления ноги большим костлявым копытом. Когда оно попыталось снова встать на обе ноги, сломанная конечность подкосилась, и ужасная мутация рухнула на костер.
Не останавливаясь ни на секунду, Торбен схватил горящую головню и воткнул её в тёмную глазницу. Существо закричало, но это лишь заставило его надавить ещё сильнее, вонзив пылающую ветку в череп чудовища. Закончив дело, Торбен отступил от пламени, когда извращённое тело Йоханнеса Верфаллена начало гореть.
В течение нескольких долгих, мучительных секунд единственным звуком, который они осознавали, было шипение плоти существа, мутировавшего под воздействием Хаоса, которая жарилась на огне, а оранжево-белые угли плавили его и без того деформированные кости. Затем рёв штормового ветра ворвался в сознание Торбена.
Во время битвы с чудовищем ветер продолжал усиливаться. То, что начиналось как вечерний бриз, превратилось в завывающий штормовой ветер, не показывающий никаких признаков стихания. Чёрные тучи неслись по полночно-синему небу, затянутые в вихрь, царивший над вершиной холма. Бурлящие грозовые тучи давно закрыли луну. Под самым центром бури стояла полуразрушенная ветряная мельница, её рваные крылья свободно вращались в стремительных воздушных потоках.
Торбен оглядел круг лиц, освещённых мерцающим пламенем погребального костра Верфаллена. За ними склон холма был чёрным, камень был чёрным, всё, кроме костра, глубокой синевы далёкого горизонта и их встревоженных лиц, представляло собой бесформенную массу тьмы. Сквозь свист ветра вокруг монолита и потрескивание огня раздался влажный хлопок, и тьма сдвинулась с места.
Тени, ещё более чёрные, чем обрушившийся на них ночной пейзаж, зашевелились и заметались у подножия стоящего камня. Хлопающий звук, перекрывающий рёв бури, продолжался, к нему присоединилось пронзительное, неразборчивое бормотание, которое становилось всё громче. Всё больше теней двигалось по обе стороны от наёмников. Всё, что появлялось из ночи, стремительно росло в числе.
Отдалённый грохот прокатился по пустошам к холму, и вот что-то появилось в мерцающем свете костра. Торбен уловил блеск когтей, зловещий оскал пожелтевших зубов и блеск слизи на зелёной коже.
«Что это было?» — воскликнул Юрий, откидывая с глаз черную спутанную челку.
Затем тьма единым скоординированным движением двинулась на них. Фигуры в авангарде суетящейся массы вынырнули из тени, и отряд Баденова отступил ещё на шаг.
Существа были цвета синяков. Кровоизлияния были пурпурными, зелёными и жёлтыми, струйки серебристой слюны и коричневая, как ночная грязь, жидкость, сочащаяся из пор и неестественных отверстий на их маленьких распухших телах. Все они изучали солдат бегающими жёлтыми глазами.
«Уродливые маленькие засранцы, не правда ли?» — без всякой необходимости заявил Алексей.
При этих словах острые уши навострились, а несколько существ зарычали, кривя губы.
«О, молодец», пробормотал Оран. «Теперь ты их расстроил».
«Не думаю, что они так уж беспокоятся о дружбе», — заверил Торбен своего спутника, когда толпа крошечных зелёных монстров ковыляла вперёд, угрожающе подняв когтистые лапы. Среди них не было ни одного существа ростом больше двух футов, и всё же каждое выглядело так, будто было способно свалить человека, если вцепиться ему в горло.
«И что нам теперь делать?»
Торбен замешкался, осматривая пространство вокруг. Бесцветные, раздувшиеся тела хлынули на них, словно бурлящий поток разложения.
«Бежим», — просто заявил Питер. «Мы не можем с ними сражаться, их слишком много. Похоже, нас окружили со всех сторон, кроме южной. Ветряная мельница обеспечит нам более выгодную позицию. Поэтому мы побежим».
Им не нужно было повторять дважды: Оран уже опережал остальных на добрых пятьдесят ярдов. Торбену это не нравилось. Он был бойцом, но понимал, когда ему приходится нелегко, и ещё меньше ему нравилась мысль о том, что эти мерзкие твари сожрут его заживо. Крепко сжав обнажённый меч, он бросился вслед за убегающими наёмниками.
Торбен первым ворвался в мельницу через незапертую дверь. «Есть кто-нибудь?» — крикнул он, почти ожидая увидеть испуганное лицо мельника. Ответа не было. Не было ни звука. Мельница была темной и пустой. Пахло плесенью. «Нет? Хорошо».
Запыхавшись и отдуваясь, остальные наёмники, пошатываясь, вошли в мельницу. Ночной бег, подпитываемый страхом и адреналином, дал о себе знать. Фонарь был найден, зажжён и повешен на балке в центре комнаты.
Алексей тяжело опустился на пухлый мешок с кукурузой. «Я измотан», — выдавил он из себя, задыхаясь.
«Тебе пока нельзя садиться», — сказал Торбен, закрывая дверь и засовывая её. «Раз уж мы здесь, нам нужно убедиться, что никто не сможет войти следом за нами. Что-то мне подсказывает, что эти твари там, снаружи, так просто не сдадутся».
«Кто-нибудь из вас видел, откуда они пришли?» — спросил Юрий с потрясенным выражением лица, после того как той ночью он стал свидетелем одного ужаса за другим.
«Было темно, — отметил Оран, — и я был занят в тот момент, сражаясь с монстром из детских кошмаров!»
«Они словно возникли из ночи, то есть из воздуха, прямо перед нами», — продолжал Юрий, как будто не слышал ни слова из уст Орана.
Помещение, в котором они находились, фактически представляло собой один этаж мельницы. Толстый деревянный вал выходил из отверстия в полу наверху и был соединён с большими шестеренками и другими деталями мельничного механизма, достигая вершины жернова в центре помещения. С другой стороны здания тяжёлый на вид люк закрывал вход в подвал. Вокруг помещения стояла различная мебель, включая грубый деревянный поддон, накрытый одеялом. Что ещё любопытнее, среди мельничных механизмов была разбросана огромная куча книг и свитков. Кто-то недавно здесь жил, и, похоже, это был не мельник.
Торбен схватился за край стола, заваленного книгами и бумагами. Когда он с помощью Станислава подтащил его к двери, несколько раскрытых свитков и томов упали на пол. Остальные начали укреплять мельницу, чтобы её не удалось осадить, но Питера больше интересовал беспорядок на столе.
«Посмотрите на все это», — сказал он, указывая на кипы бумаг.
«И что же это?» — хрипло спросил Оран.
«Ну, вряд ли такое можно найти на мельнице, правда?» Он взял тонкую чёрную книжку и изучил тиснёные золотом слова на корешке. «Сколько мельников ты знаешь, которые читали «Древние племена Остермарка» Брауштейна или «Некротические болезни тела» Лемптера? Большинство из них даже своё имя написать не умеют, не говоря уже о том, чтобы прочесть «Адскую луну» на бретонском оригинале».
Он сменил книгу в руках на потрёпанную пачку страниц, скреплённых узловатой верёвкой. Остальные, забаррикадировавшись в башне, слушали его почти нездорово возбуждённые тирады.
«Альманах Альбергерена» был объявлен еретическим текстом. Помню, старый Уолтер рассказывал мне о нём. В нём содержится список всех праздников, отмечавшихся в Империи, включая праздники Падших Сил. У него был экземпляр, пока Эдикт Фербреннера не постановил уничтожить все копии книги после разрушения Крахцена».
Наряду с книгами на столе были разложены свитки пергамента, углы которых были прижаты чем попало: каким-то странным приспособлением из латуни и красного дерева, пестиком, заткнутой пробкой колбой. Здесь же лежали карты неба и земель Остермаркской марки, а также схемы для расчёта движения лун.
«На твоем месте я бы не стал этого читать», — с тревогой сказал Питер, глядя на Станислава, который держал в руках большой гримуар, словно обернутый в какую-то темную чешуйчатую шкуру.
«Что это?» — с подозрением спросил он.
Кажется, это называется «Том Чумы». Говорят, если ты не служитель тёмных богов и не защищён различными талисманами и амулетами, то чтение этой книги сведёт тебя с ума и ослепит.
Тяжелая книга с грохотом упала на стол.
«А, что это такое?» — спросил Питер, и волнение в его голосе было очевидным и нервирующим.
Вопреки всему, менее начитанные члены группы собрались вокруг эрудированного юноши.
«Да, я действительно верю, что это дневник Йоханнеса Верфаллена!» — воскликнул он. Питер начал внимательно изучать косые каракули, покрывавшие страницу за страницей книгу, открытую в его руках, плотно заполненную записями. Ни один квадратный дюйм бумаги не пропал даром. Там были диаграммы и строки рун, а также жирный, нечитаемый почерк, который Торбен не узнал, но который всё же говорил ему о тёмных желаниях, телесном разложении и духовной распущенности. Что же такого было в учёных, что заставляло их записывать каждую мелочь? Почему они не могли просто жить, а не писать о жизни?
За стенами мельницы свистел ветер, скрипели и стонали крылья. Внутри царила тишина, пока Питер просматривал страницу за страницей дневника безумного учёного, постепенно складывая воедино части головоломки. Наконец он поднял взгляд на толпу ожидающих лиц вокруг него.
«Так что же там написано?» — Торбен озвучил вопрос, который волновал всех.
«В двух словах?» — Питер помрачнел. «Если вы думали, что всё плохо, то сейчас станет гораздо хуже. То, что случилось у стоячего камня, было только началом. Судя по всему, — сказал он, постукивая пальцем по дневнику, — монолит был своего рода «краеугольным камнем». Его установили столетия, а может, и тысячи лет назад, первобытное племя мародёров, вроде тех, что обитают за пределами известного мира, на краю Пустошей Хаоса.
Это племя поклонялось богу чумы в облике чудовищного, скелетообразного ворона-падальщика. Их величайшим вождём был шаман по имени Моруут. Он мечтал достичь демонического статуса, и, похоже, ему это удалось бы, если бы его предательски не убил собственный сын.
«Что это, — спросил недоверчивый Оран, — сказка на ночь?»
Сделав глубокий вдох, Питер проигнорировал невежественный выпад и продолжил: «Монолит был воздвигнут для сбора и хранения магической энергии. Руны, покрывающие его, были заклинанием, высвобождающим силу Нургла в этой области. Наложение этого заклинания дало бы Морууту силу, необходимую для того, чтобы стать демон-принцем!»
По группе пронеслись вздохи удивления.
«Разве это всего лишь легенды?» — заметил Торбен.
«Что ж, будем надеяться на это», — ответил Питер, — «потому что Верфаллен не переводил эти руны, он произносил заклинание».
«И Дедушка Нургл обосновался в этом мире», — добавил обеспокоенный Юрий. «Я и не думал, что эта буря была естественной».
«Именно, отсюда и появление нурглингов — этих монстров снаружи. Похоже, Верфаллен ожидал, что сам превратится в какого-нибудь чемпиона Хаоса, но тёмные боги переменчивы, чему мы были свидетелями».
Торбен провёл мозолистой рукой по гриве волос. «И что дальше? Нашествие мух? Неурожаи на много миль вокруг? Оспа?»
«Хуже того. По обычаю племени, Моруута похоронили в кургане, подобном тем, что мы видели по пути в это заброшенное место».
«О, дай угадаю. Кажется, я знаю этот», — усмехнулся Оран. «Курган под этим холмом».
«Да», — холодно ответил Питер. «Прямо под этой мельницей, если верить записям Верфаллена».
«И если сила Нургла высвободилась в этой области, может ли мечта Моруута все еще осуществиться?» — спросил Юрий, отчаянно надеясь ошибиться.
Верфаллен так и думал. Но действие заклинания лишь пробудило бы демона из того, что осталось от физических останков Моруута. Чтобы полностью восстановить его и позволить ему существовать за пределами могилы, демону нужны мощные человеческие жертвоприношения.
«Разве они не всегда так делают?» — с тревогой спросил Станислав.
«Клянусь Сигмаром, мы именно там, где этот ублюдок хотел нас видеть!» — вдруг гневно воскликнул Торбен. «Он нанял нас не для защиты. Он нанял нас, чтобы мы стали жертвами!» Капитан наёмников ударил кулаком по столу. Внутри мельницы воцарилась гробовая тишина.
С оглушительным грохотом, в идеально драматический момент, прямо над головой разразилась гроза. Раскат грома прокатился по мельнице, сотрясая её до самого основания. Штормовой ветер завывал вокруг мельницы с циклонической силой, обрушивая горизонтальные ливни на одинокое здание.
«Я не видел такой бури с той ночи, когда умер старый царь», — сказал Алексей.
«Я же говорил, это неестественно», — повторил Юрий. «Виной тому не погода, а сила Хаоса!»
Затем они услышали их. Сквозь треск бури, бушующей за пределами их некогда убежища, они услышали невнятные крики и вопли; царапанье крошечных, но настойчивых когтистых рук по каменной кладке, ставням и двери мельницы. Несмотря на все усилия, наёмники внезапно осознали, насколько плохо они защищены внутри разрушающегося сооружения. Хотя вход и выход были только по одной двери, на этом и следующем уровнях также были закрытые ставнями окна. Против более крупного нападающего их баррикады было бы достаточно, хотя они всё ещё были бы пленниками внутри мельницы. Против небольшого, но решительного врага, который мог легко и в большом количестве взобраться по изрытой ямами внешней стороне здания, их защита казалась жалко неудовлетворительной.
Между досками, из которых состояли ставни, были узкие щели, а под дверью сквозило сквозняком. Заброшенное состояние здания не способствовало успеху. Вокруг них было бесчисленное множество крошечных проходов в мельницу: дыры от сучков в деревянных досках; щели между камнями, где раствор, скреплявший их, рассыпался. Этим дырам не нужно было быть большими, когда внутрь пытались пробраться крошечные коготки и тельца. Однако под давлением сотен тел размер нурглов оказался не таким уж большим недостатком с точки зрения силы, которую они могли оказывать на гнилые доски, которые давно пора было заменить.
«Всем на оборону!» — скомандовал Торбен. «Мы не можем позволить им прорваться!»
Каждый из наёмников мгновенно занял позицию у окна или перед дверью мельницы. Ставни дрожали на петлях, когда цепкие зелёные руки просовывались сквозь щели между досками, пытаясь их раздвинуть, а дверные засовы дребезжали в засовах.
В своё время Торбен сражался с крысолюдами, воинами Хаоса в чёрных доспехах и даже с нежитью, но никогда ему не доводилось встречать столь неукротимого противника. Дело было не в их силе или даже не в их упорной решимости, а в их числе.
«Дайте мне хоть одного безумного минотавра с топором!» — вдруг выпалил он вслух. «Кого угодно, только не этих мелких мерзавцев!»
Торбен и его спутники изо всех сил пытались отразить натиск нурглингов, но там, где отрывалась одна хватательная конечность или затыкалось одно отверстие клинком меча, три новых когтистых руки прорывались в другом месте. К тому же, оружие наёмников в столь стеснённых условиях оказывалось слишком громоздким. Их мечи и топор Станислава предназначались для открытого боя, где воин мог свободно размахивать оружием, наносить уколы и парировать удары. У окон внутри мельницы их оружие приходилось использовать скорее как копья или древковое, колющими движениями, и это оказалось нелёгкой задачей. Более того, это позволяло им оказаться в зоне досягаемости цепких когтей осаждающих нурглингов.
Единственным, кому, похоже, сопутствовала удача, был Оран, чей тонкий кинжал аккуратно проскальзывал между досками окна, которое он защищал. Каждый меткий удар вызывал пронзительный визг по ту сторону ставни.
Алексей издал болезненный крик, на мгновение отвлекший остальных. Оглянувшись, Торбен увидел, как старый солдат прыгает на одной ноге. За его другую лодыжку, вцепившись зубами, держался один из толстых маленьких демонов, а ещё трое протиснулись под теперь уже незащищённую дверь, под стол и в мельницу.
Затем Станислав шагнул по полу. Одним плавным движением, казавшимся невероятным для такого огромного, как медведь, человека, он бросил топор и поднял косу с длинной рукоятью, стоявшую у стены. Крепко сжимая в своих огромных руках новое оружие, Станислав сумел удержаться на расстоянии, замахнувшись длинным изогнутым клинком под дверь. Ржавое и зазубренное лезвие прорезало демоническую плоть и кости. Четыре стремительных удара оставили после себя несколько расчленённых тел, истекающих тёмно-зелёным ихором.
Раздавив нурглинга, прикреплённого к лодыжке, о жернова мельницы, Алексею наконец удалось оторвать существо от ноги, хотя его острые зубы оторвали кусок плоти. Нурглинг полетел в воздух, приземлившись невнятной кучей перед забаррикадированной дверью. Станислав, удлинив шаг, опустил ногу на мерзкую тварь. Раздался хлюпающий хлопок, и демон оказался раздавлен каблуком ботинка великана.
Следуя примеру Станислава, Торбен, Питер и Юрий сменили привычное оружие на вилы, серпы и грабли, оставшиеся на мельнице. Благодаря этому они стали эффективнее защищать свои позиции. Внезапно закружилась голова, и Алексей тяжело опустился на широкий жернов, накладывая наспех приготовленную повязку на кровоточащую лодыжку.
Полчаса шестеро наёмников сражались с бесчисленным натиском нурглингов, пока дети бога чумы волна за волной атаковали мельницу. Напряжение начинало сказываться. Они боролись за свои жизни с самого заката. Сначала порождения Хаоса Верфаллена, затем бегство на холм, а теперь ещё и непрекращающиеся атаки нурглингов.
Когда нурлинги неизбежно начали прорываться сквозь гнилую древесину одного из окон, Юрий начал закладывать в раму мешки с заплесневелым зерном, чтобы остановить продвижение демонов.
Гнилостно-зелёный ихор, стекающий с подоконников, и быстро разлагающиеся останки нурглингов, проникших в башню, смешались с мукой и мякиной на полу мельницы, образовав густую, вонючую жижу, предательски скользкую под ногами. Питер и хромающий Алексей потеряли равновесие на скользких от ила досках.
Внезапно откуда-то сверху раздался громкий стук. В мгновение ока Станислав покинул свою позицию у двери и рванул вверх по лестнице. Почти так же быстро он спрыгнул вниз.
«Они внутри!» — крикнул он, отчаянно глядя на своего капитана. «Они наверху!»
Торбен открыл рот, словно собираясь отдать приказ, но приказа не последовало. В самый ответственный момент он не знал, что делать.
«Идем в подвал», — мрачно сказал Питер.
Отвернувшись от окна, которое он охранял, молодой человек пересёк комнату к тяжёлому люку, вделанному в пол. Взяв обеими руками большое железное кольцо, он надавил на люк, подняв его и взметнув в воздух облако пшеничной пыли и мякины. Сняв фонарь с крюка, Питер сделал первый шаг в подвал. Фонарь отбрасывал слабый ореол света в глубину, словно не желая спускаться в подземелье. Питер вгляделся в мрак за пределами круга света фонаря.
«Ты с ума сошёл?» — закричал Юрий.
Десятки царапающихся зелёных тварей хлынули вниз по лестнице в главный зал. Царапающие, кусающиеся, воющие нурглинги хлынули к наёмникам. Это была масса раздувшихся, гноящихся тел с щёлкающими игольчатыми клыками и острыми когтями. Одно из существ выпрыгнуло из бурлящего потока и вцепилось челюстями в незащищённое лицо Станислава. Вырвав нурглинга из щеки, он бросил его обратно в массу царапающихся тел.
Станислав повернулся к Юрию, по его лицу струилась кровь. «Они нас убьют!» — произнёс он с жестокой решимостью.
«У нас нет выбора!» — крикнул Питер сквозь невнятную какофонию демонов, а затем добавил про себя: «Мы отправимся в пасть ада».
Держа фонарь на вытянутой руке, Питер заглянул в тёмный подвал. После мельничного хаоса подвал казался спартанским. Когда он спускался по каменным ступеням, фонарь Питера отбрасывал мерцающие тени на изогнутые стены. В подвале было холодно и сыро. Стены покрывала слизь и пятна бледных, странной формы грибов. Дно мельницы было покрыто толстым слоем плесени. Питер поёжился, хотя не был уверен, было ли это от холода или от какого-то глубоко запрятанного страха.
Спустившись по лестнице, он оперся рукой о стену. Она была липкой от конденсата и холодной на ощупь. Они стояли на каменном основании. Грубый каменный пол подвала был опасно неровным. Питер повесил фонарь на расщепленную балку над головой, стараясь не потревожить растущие там грибы.
Остальная часть отряда последовала за Питером. Юрий и Станислав были последними, отбиваясь от нурглингов, когда те спускались. Последним взмахом своего захваченного топора Станислав захлопнул тяжёлый люк, раздробив череп одному из крошечных демонов и цепкие передние конечности нескольких других. С приятным щелчком он задвинул засовы на место. Лишь гораздо позже Станислав задумался, зачем люку засовы снизу – разве что кто-то другой хотел не пускать других.
Свет фонаря отражался от блестящей желтовато-белой кости, и Питер обнаружил, что смотрит в пустые глазницы того, кого он принял за бывшего владельца мельницы. Почти лишенное плоти тело лежало, прислонившись к стене, а сквозь обнажившиеся кости грудной клетки прорастали пучки тонких поганок. Несомненно, мельник был первой жертвой, принесенной Верфалленом, чтобы вновь освятить это место Нурглу и начать процесс пробуждения дремлющего Моруута.
И всё же, кроме водорослей и грибов, питающихся некротическими веществами, здесь не было ни одного из тех падальщиков, которых Питер ожидал бы увидеть. Где жуки, многоножки, хотя бы одинокая крыса? Где жужжание синих мух, которые откладывали яйца в труп хозяина, чтобы обеспечить пир для своих личинок? Возможно, они давно улетели, а может быть, всё ещё там, внизу.
Питер шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть круглую металлическую решётку, вделанную в центр каменного пола подвала. Решётка диаметром в три-четыре фута, с широкими прутьями, практически проржавевшими насквозь, была утоплена в обтёсанный каменный ободок. Под ней царила кромешная тьма, словно дыра поглощала весь проникающий в неё свет. Вонь могилы и канализации ударила ему в ноздри, вызывая рвоту.
Затем со дна ямы раздался какой-то звук: плеск воды, шлепок грязи и слабый стон, словно рождалось что-то новое. Что-то плескалось в тине на дне ямы. Судя по звукам, что-то большое.
Снова отступив, он впервые заметил заросшие грязью бороздки в полу, частично скрытые гниющей соломой и прочим хламом. Он проследил за узкими канавками, заполненными запекшейся кровью и другими невыразимыми жидкостями, исследуя образуемый ими узор. Да, вот три соединённых круга и три наконечника стрел, выходящие между ними: символ бога чумы, записанный в дневнике Верфаллена. Руна Нургла была высечена в скале, прежде чем её заполнили гниющим веществом, угодным повелителю разложения. Этот кощунственный символ покрывал большую часть пола подвала, а в самом центре находилась решётчатая яма.
«Это не подвал», — с чувством тревоги сказал Станислав.
«Нет, это святилище, — сказал Питер, — посвященное Нурглу».
«Как там эта поговорка звучит?» — начал Оран с презрением в голосе. «Из огня да в полымя…»
«…и в чумную яму», — закончил Торбен.
«По крайней мере там, — пожаловался Оран, указывая на этаж выше, — мы могли бы выбраться из этого проклятого места!»
«Ах да, и во что?» — прорычал Торбен, поворачиваясь к нему. «В мучительную смерть от рук орд Нургла? По крайней мере, здесь, внизу, мы ещё живы, пока что, и сейчас это всё, что имеет значение!»
«И это может быть наш выход», — сказал Питер с чем-то, близким к волнению, с напряженным взглядом в остекленевших глазах. Он не отрывал взгляда от ржавой железной решётки.
«Ты с ума сошел!» — воскликнул Юрий, и его голос зазвенел от страха и гнева.
Торбен жестом остановил его. «Что ты имеешь в виду?» — спросил он властным тоном, требуя от дворянина объяснений и молчания от остальных.
«Внутри этого холма Моруут, пробуждённый заклинанием, начертанным на монолите. Его тело восстанавливается из грязи и слизи его смертных останков, пролежавших в его погребальной камере бесчисленные века».
«Это ты так говоришь», — пробормотал Оран.
— Это Верфаллен записал в своем дневнике! Питер кипел.
«Продолжай», — сказал Торбен.
«В любом случае», сказал Питер, приходя в себя, «прежде чем он сможет вернуться в полную силу на этой земной планете, Моруут должен поглотить нас, тело и душу».
«С моей точки зрения это не кажется чем-то невероятным», — простонал Юрий в отчаянии.
«Не обращай на него внимания», — подбадривал Алексей молодого дворянина.
«Что ж, если мы сможем уничтожить Моруута до того, как он полностью переродится, пока он ещё сравнительно слаб, сила Нургла будет сломлена, и нурглики будут изгнаны обратно в царство Хаоса. Они не смогут поддерживать свою физическую форму, поскольку источник порчи исчез». Казалось, остановить Питера на этом пути было уже невозможно. «Моруут всё ещё демон, так что он всё ещё довольно силён, но мы должны справимся».
«Похоже, в принципе, это может сработать», — сказал Алексей, обдумывая план.
«Мне кажется, это хороший план», — согласился Станислав.
Оран проворчал: «Это единственный план, который у нас есть!»
«Не хочу портить впечатление, — сказал Торбен, прерывая их размышления, — но, как вы сами сказали, эта штука — демон, да ещё и демон-принц! Что-то мне подсказывает, что нашего оружия будет недостаточно. Чем же мы будем с ним сражаться?»
— Вот этим. — Питер сунул руку под куртку и вытащил небольшую книгу в кожаном переплёте. Обложка потемнела от времени, а страницы, заляпанные жиром, были сильно замусолены. Несколько обрывков бумаги и полосок лент отмечали места в книге.
«Что это?» — спросил Юрий.
«Вы, безбожные язычники! — внезапно взревел Алексей. — Разве вы не узнаете молитвенник Сигмара, когда видите его?»
«Его мне подарил мой старый слуга Уолтер», — объяснил Питер, открывая книгу и переворачивая страницы, словно ища определенный отрывок.
«Ладно, и как это поможет?» — спросил Торбен, нахмурившись от сосредоточенности и пытаясь собрать все воедино.
«Известно, что святая сила Сигмара способна сокрушить порождения Хаоса, например, демонов. Уолтер рассказывал мне истории о таких ужасах, когда я был мальчишкой. Они не выносят чистоты и праведности Сигмара. Их отвращает его очищающее рвение».
Питер остановился на странице, просматривая напечатанные там стихи, прежде чем продолжить: «В этой книге описан ритуал очищения. С имеющимися у меня амулетами и небольшим запасом времени я думаю, что смогу провести обряд и очистить это место от зла. Всё, что нам нужно, — это хранить веру в благословенного Сигмара».
«Вера?» — усмехнулся Оран. «Хорошо говорить о вере в безопасности ваших церквей, окружённых городской стеной, но, думаю, здесь вы обнаружите, что веры крайне мало!»
«Правда?» — бросил Питер. «У Верфаллена была вера. Его вера в тёмного бога ввергла нас в эту беду! Моя вера сильна. Не окажешься ли ты ни с чем, когда придёт твой час?» Решительный дворянин пристально посмотрел на наёмника с крысиным лицом своими стальными голубыми глазами.
«Если записи в журнале учёного верны, то зло, о котором вы говорите, вероятно, существует здесь дольше, чем Империя. Чтобы продержаться так долго, оно должно быть ещё и сильным, — предупредил Торбен, — а мы всего лишь кучка отчаянных мечников, мало знающих о жреческих обрядах».
«Сила Нургла то растёт, то убывает, как луна, так же, как вспышки чумы и других эпидемий возникают и исчезают, — терпеливо объяснял Питер. — Я уверен, что мы сможем здесь одержать победу».
«Что, мы?» Отряд повернул голову и посмотрел на старого солдата. Обычно он последним говорил о неудачах. Алексей, закалённый ветеран, прошедший сотню кампаний, казалось, не был знаком с понятием поражения. Но затем они поняли причину его перемены в настроении.
Алексей сидел на ступеньках, закатав штанину до колена, обнажая укушенную лодыжку. Следы от зубов были отчётливо видны, словно воспалённые красные колотые раны, за исключением того места, где щипки оторвали кусок. Кожа вокруг укуса окрасилась в фиолетовый и зелёный цвета. Когда Алексей надавил на рану кончиками пальцев, из неё потек жёлтый гной. Рана уже была инфицирована. Лицо Алексей было бледно-серым, и, несмотря на холод, он начал потеть.
«Мы положим этому конец!» — решил Торбен. «Питер, сделай то, что должен, и скажи нам, как мы можем помочь лучше всего».
Набожный юноша поспешно приказал остальным занять позиции вокруг ямы. Он знал, что демон не вернётся в пустоту без боя. Пока наёмники рассредоточились по залу на равном расстоянии, Питер поместил священный амулет или безделушку в каждой точке пересечения вырезанных линий руны Нургла.
Станислав и Юрий стояли у подножия лестницы, почти ожидая нападения нурглингов, заполонивших мельницу. Торбен и Оран стояли по бокам от Питера, который стоял на коленях в грязи на краю ямы, а ослабевший, хромой Алексей отмечал пятую точку пентаграммы. Он тяжело опирался на меч, чтобы удержаться на ногах. Остальные приняли боевую стойку, держа оружие наготове.
Опустившись на колени на холодный, мокрый пол, Питер начал ритуал очищения. Все взгляды, кроме его собственного, были устремлены на решётку. Бешеное бормотание нурглингов наверху стихло, словно они знали, что их господин уже в пути.
Из щелей решетки высунулось щупальце, сначала похожее на раздувшегося фиолетово-зелёного слизня, а затем на извивающуюся змею. В свете фонаря, скользком от слизи, на его влажной от слизи коже закрутились маслянистые радужные спирали. Оно медленно начало разворачиваться, направляясь к стоящему на коленях Питеру.
«Осторожно», — непринужденным шепотом произнес лидер наемников.
Подняв меч, готовый к бою, хромой Алексей сделал шаткий шаг вперёд, чтобы удержать равновесие. Щупальце внезапно замерло, а затем так же быстро рвануло, обвиваясь вокруг талии тучного старого солдата. На лице Алексей промелькнуло выражение ужаса, и его потянуло в воздух. С тошнотворным хрустом он ударился о решётку, раскинув руки и ноги. Щупальце натянулось ещё сильнее, выжимая из лёгких остатки воздуха.
Задыхаясь, Алексей каким-то образом обрел голос: «Клянусь богами! Помогите мне! Помогите мне!»
Торбену показалось, что его собственные движения внезапно замедлились до черепашьего темпа. Расслабив напряжённые мышцы, он бежал к Алексею, пока Питер медленно читал молитву Сигмару. Но не успел он преодолеть и половины подвала, как отвратительная, бескостная конечность напряглась ещё сильнее, стягивая тучного человека. К крикам Алексей присоединился скорбный стон со дна ямы и ещё один звук – скрежет скручивающегося металла. Через две секунды протестующие прутья, наполовину изъеденные ржавчиной, сломались.
Торбен протянул руку к бьющемуся и кричащему Алексею и увидел, как старый солдат немыслимо сложился пополам, а его позвоночник сломался.
И вдруг Алексей исчез.
Его крики агонии разнеслись по черноте ямы, но через секунду резко оборвались. Пока наёмники стояли в ошеломлённой тишине у подвала, до их ушей донесся новый звук. Сначала он был почти неслышным – басовитое рычание, отдающееся вибрацией в скале, а затем нарастающее по тону и громкости, пока не превратилось в демонический рёв торжества, сотрясший землю и ещё долго звеневший в ушах после того, как затих.
Торбен стоял на месте, ошеломлённый. Он ничего не мог сделать! Он вспомнил Манфреда, схватившегося за стрелу, торчащую из его живота, когда тот упал со стены на толпу зеленокожих внизу. Тогда он тоже ничего не мог сделать. Но сейчас всё было иначе. Манфред погиб в разгар битвы. Алексей затерялся в подвале, под одинокой мельницей на мрачной вершине холма посреди Остермаркских пустошей. Это была не та битва, о которой потом будут петь в пиршественных залах!
После демонического рёва слова Питера стали ещё более настойчивыми, литании и молитвы лились из его уст, пока он отчаянно пытался завершить ритуал. Из ямы вырвалось ещё больше щупалец, хлеща наёмников. Мужчины уклонялись от мускулистой плоти; и они пытались нанести удары своими острыми клинками.
И тут, из ямы, среди массы щупалец, поднялось лицо Верфаллена. Торбен заметил ухмыляющегося учёного и, на мгновение отвлёкшись на него, сумел лишь отразить удар кальмарообразной конечности плоской стороной меча. Только это был не Верфаллен: это была болезненно-зелёная копия головы аколита Хаоса с костяными наростами, заменявшими очки, покачивающимися на чешуйчатой змеиной шее.
Голова произнесла: «Я — Моруут Гнойный, Демон-Принц Нургла, Заражатель, Осквернитель, Избранник Повелителя Чумы». Образ Верфаллена со злобной улыбкой на тонких фиолетовых губах оглядывал воинов, борющихся со стягивающими щупальцами.
«И вы все умрете!»
Смутно осознавая происходящее вокруг, Питер начал читать молитву экзорцизма: «Господин Сигмар , Защитник Империи». Он произнёс слова как можно смелее и увереннее, но вдруг ему показалось, что его голос подобен голосу слабого, молящего ребёнка. И тогда Моруут обратился к нему напрямую.
«Питер Вальбург, — говорилось в нем, — чего вы надеетесь достичь?»
Питер запнулся на следующей строке. Он попытался сосредоточиться на открытой книге, которую держал в дрожащих, потных ладонях, а затем повторил заклинание.
«Ты не смог спасти свою мертвую возлюбленную от темного поцелуя, и теперь ты не сможешь спасти своих жалких друзей».
Питер продолжал бороться, но как бы он ни старался игнорировать насмешки, произносимые скользким, похожим на слизня языком Моруута, непрерывная богохульная болтовня демона заглушала его собственные слабые мольбы к Сигмару, отвлекая его от важной задачи.
«Это бесполезно, мальчик», — словно говорила ему гротескно ухмыляющаяся голова Верфаллена.
«...и пусть славный свет правды воссияет в темных местах...»
«Твой бог мертв. Он тебя не слышит».
«...и да отвернутся развратители от прекрасного лица твоего...»
«Прекратите этот бессмысленный фарс. Отдайтесь тьме».
«...ибо, поскольку рука твоя сильна, порази демонов и тварей Хаоса твоим молотом истины...»
«Ты устал, парень. Все мы со временем погружаемся во тьму. А теперь иди и дай своему телу отдохнуть».
Голова Верфаллена скользнула по его огромной шее, пока они не оказались практически нос к носу. Питер чувствовал тёплое, вонючее дыхание демона на своей холодной от пота коже, и от прикосновения она покрылась мурашками.
«Пусть твое тело отдохнет. Ты уже достаточно натерпелся».
Питер замолчал. Слова демона звучали так разумно, почти по-человечески. Не было никакого булькающего голоса, словно издаваемого гнилыми, забитыми сточной канализационной слизью голосовыми связками. Только чистый, убедительный человеческий голос, пропитанный медом, приторно-сладкий, как запах разложения, витавший в подвале.
Питер поднял взгляд от раскрытой страницы как раз вовремя, чтобы увидеть, как меч Торбена вонзился в извилистую шею. Сила рубящего удара капитана наёмников была достаточной, чтобы прорезать неестественную плоть, отделив шею от гротескно ухмыляющейся головы Верфаллена. Из культи брызнула вонючая жидкость, и шея откинулась. Изображение головы учёного с влажным стуком упало к ногам Торбена, и по подвалу разнёсся нечеловеческий вой. Одним мощным ударом он отправил чудовище в яму.
«Ну же, парень, — сказал он, обращаясь к Питеру. — Ты нам сейчас нужен, как никогда, ты единственный, кто может нас вытащить!» Глубоко вздохнув, Питер возобновил церемонию.
Из дыры в полу выползли извивающиеся щупальца, змеясь по залу к коленопреклонённому вельможе. Прежде чем кто-либо успел среагировать, кальмароподобные конечности обвились вокруг его рук и ног, пытаясь вырвать молитвенник. Но это лишь укрепило решимость Питера завершить ритуал. Он уже почти сдался. Демон отчаялся, испугался. Если он его боится, значит, он побеждает. Он больше не сдастся.
Сквозь неистовые заклинания Питера до ушей отряда донесся ещё один звук из ямы. Жужжание стремительно нарастало, пока рой не ворвался в подвал. Воздух наполнился мухами. Их было так много, что Питер едва мог разобрать слова на странице перед собой. Сжимающиеся щупальца пытались разорвать его и священную книгу. И они продолжали наступать, раздутые, волосатые чёрные тела, непрерывно бомбардируя воинов. Их оружие было бесполезно против такого врага. Прорубание сквозь рой было примерно таким же эффективным, как и прорезание самого воздуха. И всё это время жужжащие синие мухи находили свой раздражающий путь в одежду, волосы, уши, носы и рты наёмников, отвлекая их, пока они отчаянно сражались с демоном!
«Черт возьми!» — прошипел Оран сквозь месиво черных тел.
Питер продолжал читать. Ещё несколько стихов, последняя молитва благословения, и ритуал будет завершён. С каждой строкой, с каждым словом Питеру чудилось, как демон вздрагивает и отшатывается, словно сами его слова были словно прикосновение кислоты к его разъедающей плоти.
«Не сдавайся!» — кричал Торбен сквозь адский шум.
Питер не собирался этого делать. Они побеждали, он это знал, и он собирался довести дело до конца.
«Держитесь!» — рявкнул Торбен, когда бьющие щупальца снова обрушились на его измученную группу. Теперь стало ещё труднее. С исчезновением Алексея их осталось всего трое, чтобы сдерживать демона достаточно долго, чтобы Питер успел завершить ритуал очищения. Юрий отступил к люку, где нурглинги возобновили атаку и начали прорываться в подвал.
Несмотря на все усилия, Питер оказался в ловушке щупалец, но продолжал читать. Его товарищи пытались вырваться из хватки демона.
Оран метнулся между скользкими ложноножками, вонзил кинжал в их самые толстые части и повернул, прежде чем вытащить клинок, готовый к новому удару.
Уклонившись от удара щупальца, Станислав взмахнул топором восьмёркой, отрубив ещё несколько конечностей. Перехватив инициативу, Торбен бросился в образовавшуюся после атаки Станислава брешь. Пронзив мечом ещё одно щупальце, он успел ухватить Питера за плечо.
«Это всегда было твоей проблемой, Торбен Баденов, — раздался за спиной капитана знакомый голос, — ты никогда не знал, когда проиграл».
Торбен обернулся и увидел встревоженное лицо Алексея. Он замер, потрясённый увиденным. Он знал, что это не Алексей: они видели, как их друга утащили в яму; все слышали его предсмертный крик. И вот он снова здесь, тот самый мудрый старый солдат, наставник Торбена из прошлых лет, дающий ему добрые слова совета, словно отец. Как такое возможно?
Лицо Алексей исказилось, и дрожь сотрясла холм.
«Ты всегда был слишком упрям и глуп, чтобы понять, что у тебя нет надежды!» — повторил Алексей, и змееподобная шея, к которой он был прикреплён, внезапно отпрянула. Ритуал приближался к концу. Питер уже дрогнул, но теперь его было не остановить: его самого уже так обманывала его возлюбленная-вампирша Розамунда. Но Торбену хватило и секунды сомнения.
Щупальце обвилось вокруг руки наёмника, отрывая его руку от плеча Питера, когда кольца вокруг дворянина сжались и натянули его. Последние строки ритуала превратились в крик, когда демон потащил тщетно сопротивляющегося Питера вместе с молитвенником в яму. Затем он тоже исчез.
В мгновение ока Станислав оказался рядом с Торбеном, его лицо покраснело от гнева. Первый удар топора здоровяка снёс Алексею боковую часть головы. Второй оторвал его от тела демона и отправил в полёт через весь подвал. Мерзкая пародия на их мёртвого товарища с хлюпаньем приземлилась рядом со скелетом мельника. Она закричала.
Почти оглушительный, леденящий кровь вой пронзил всех, ударяя по барабанным перепонкам, разрывая разум и выворачивая животы. К крику присоединился ревущий рёв из глубины холма. В ответ на предсмертный вой подвал затрясся. Из-под досок над их головами посыпалась пыль. Тряска усилилась, когда из-под скалы под ногами раздался глубокий грохот. Торбен и остальные спотыкались, пытаясь удержать равновесие, когда каменный пол прогнулся и раскололся. Но крики не прекращались.
«Он сделал это!» — закричал Юрий. «Демон умирает!»
Парень прав, подумал Торбен, когда щупальца неудержимо забились и начали втягиваться в яму. Питеру это удалось! Его смерть не была напрасной. Жужжащее облако мух рассеялось, когда они вылетели из обрушивающегося подвала через дыры в полу. С тошнотворным звуком балки, поддерживавшие пол мельницы, треснули и начали разрушаться.
«Убирайтесь отсюда!» — крикнул Торбен, перекрывая шум.
Четверо оставшихся членов отряда, шатаясь, шли по залу, пытаясь удержаться на ногах и избежать разломов, появляющихся в полу. Часть стены подвала обрушилась, когда отряд добрался до ступеней, и они карабкались по ним на четвереньках, под градом земли и камней. Станислав распахнул люк и ворвался в мельницу. Вокруг него корчились в муках хнычущие нурглы, их тела на глазах превращались в слизь. Сила чумного повелителя была сломлена, и демоны не могли поддерживать свою физическую форму.
Когда Торбен, последний из тех, кто выбрался из подвала, добрался до вершины лестницы, он оглянулся на яму, расположенную в самом сердце руны Нургла. Щупальца исчезли: Моруут вернулся в свою погребальную камеру, чтобы умереть. Моруут, демон-принц Нургла, Осквернитель, был убит бандой Баденова, но не раньше, чем унес жизни двоих из них.
Пальцы руки, покрытой грязью, ухватились за обработанный каменный край ямы. Затем вторая рука перегнулась через край. Костяшки пальцев побелели, пальцы потянулись, и из ямы показалось забрызганное грязью лицо. Торбен спрыгнул со ступенек и, спотыкаясь, в несколько шагов добрался до ямы. Схватив Питера за запястье, Торбен вытащил сопротивляющегося человека из ямы. Рядом с ними рухнула сломанная балка, когда ноги Питера нашли опору на краю.
Затем они вдвоем бежали из подвала, следуя за остальными, в ночь за ним. То ли землетрясение, то ли нурглинги разрушили их импровизированную баррикаду перед дверью, которая теперь была открыта. Торбен проскользнул через комнату и, услышав ужасный стон, поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как механизмы мельницы сотрясаются. Огромные шестерни и приводные валы проломили пол, врезались в подвал и стены. Вокруг них рушилась кладка, воздух был густым от пыли. Торбен и Питер успели проскочить через дверной проем и выбраться из разваливающейся мельницы.
Адреналин, подгонявший их измученные тела, заставил двоих мужчин бежать. Торбен внезапно ощутил бледный лунный свет, заливающий вид перед ним. Луна снова появилась, и буря утихла. Впереди он видел Орана, Станислава и Юрия, сбегающих по трясущемуся склону холма, но Торбен невольно оглянулся. Позади них от основания мельницы откололись огромные трещины, расколовшие землю. Он помчался дальше, и справа от него по склону зигзагом тянулась трещина. Он слышал, как позади них рушится мельница. С грохотом пронеслись мимо него крылья мельницы, отскакивая от склона.
За упавшим камнем, за дымящимися остатками костра, прямо у подножия холма, собралась группа Баденова, уперевшись руками в колени, с тяжестью вздымая лёгкие, и наблюдала за гибелью ветряной мельницы. Крылья исчезли, приводной вал сломался, вся конструкция рухнула и была поглощена землёй, а вершина холма обрушилась.
Наступило утро, а с ним и ясное небо. Неестественная буря, вызванная Верфалленом своим кощунственным заклинанием, рассеялась. Холм на горизонте приобрел совершенно иной вид: вершина и мельница исчезли. В отряде Баденова последовал обычный ритуал перевязки ран. Если после победы обычно раздавались весёлые шутки наёмников, празднующих успешно выполненную работу, то этим утром они молча оплакивали потерю Алексея из Нульна и почтили его память по-своему – все, кроме Питера Вальбурга.
Мысли Питера были совсем в другом месте. Он отошел от группы. Повернувшись спиной к остальным, он достал что-то из-под куртки. Обложка гримуара была чёрной, как сердце учёного, владевшего им. С кожаной скульптуры на Питера, если это была кожа, ухмылялись демонические лица, а шипастая руна-кольцо, обведённая алым, не оставляла сомнений относительно природы книги.
Пока Питер кончиками пальцев водил по узору, ему вспомнилась старая поговорка его покойного слуги: «Знай своего врага».