В конце концов в куче в центре деревни они насчитали восемьдесят восемь черепов: черепа детей размером не больше кулака, вплоть до черепов взрослых мужчин и женщин. Все поселение было уничтожено в результате одной резни. Такие пиры смерти обычно привлекали внимание птиц-падальщиков, но небо над Хеофонумом было пусто от падальщиков.

Сложенные в пирамиду, с самым маленьким наверху, черепа были покрыты липкой кровью, которая стекала по костлявым выступам пустых глазниц и челюстных костей и скапливалась под этим мрачным храмом человеческой смертности. Деревянные дома жителей деревни лежали в руинах, разрушенные, как будто через них прогнали стадо быков. Даже каменный зал на окраине поселения был разрушен.

Их охотничий отряд объехал Хеофонум вдоль и поперек, перебирая каждый упавший лес, перекапывая все разрушенные дома и разгребая обломки заброшенных сараев, но они не нашли ничего из его обитателей, кроме их бесплотных черепов. Это была третья подобная деревня, которую они нашли, и с каждой окровавленной кучей черепов, лежащей перед ними, как чудовищные алтари поклонения, настроение охотников еще больше омрачалось.

Венильд прислонился к каменной стене дома деревенского олдермена. Каменная кладка была простой, имитирующей стиль большого зала Зигмара в Рейкдорфе, но это здание было построено не горцами, а руками людей, и оно не было таким величественным и искусно сделанным. Он был построен на века, с послушной заботой и хитрым подходом к обороне, но этого было недостаточно, чтобы остановить монстра, уничтожившего Хеофонум. Выслушав рассказ Леодана о его свирепой силе, Венильд сомневался, что какая-либо стена, независимо от того, построена ли она человеком или гномом, сможет противостоять такой ужасной силе.

Венильд плотнее накинул на плечи плащ, когда по разрушенному залу пронесся холодный порыв ветра. С тех пор, как в последние минуты битвы он приставил копье мертвеца к животу, чтобы спасти Империю от легионов нежити некроманта, он обнаружил, что сдержать холод практически невозможно. Лишь сидя на рабской скамейке у пылающего костра, он мог почувствовать хоть малейший намек на тепло. Зима приближалась к Убежищам на юге, и Венильд знал, что его ждет мучительный сезон снега и страданий, с болью в костях и замерзшим костным мозгом.

— Великий Ульрик, ты любишь снег, но я буду рад снова увидеть твоего брата весной, — сказал он, почтительно кивнув ледяному белому небу севера.

— Осторожно, — сказал Катвин, выходя из-за деревьев на дальней стороне разрушенного зала. — Я бы предпочел, чтобы мы не обижали Ульрика, прежде чем отправиться в горы.

'В горах?' - сказал Венильд, раздраженный тем, что он даже не подозревал, что его друг был рядом.

Катвин всегда был лучшим охотником, но Венильда все равно раздражало то, что он не слышал ни звука сломанной ветки или хрупкого листа, раздавленного ногами.

— Вот куда ведут рельсы, — сказал Катвин, обходя здание. Одетый в потертую оленьую кожу и пестрый плащ выцветшего зеленого и коричневого цветов, он сливался с пейзажем. Его лук был натянут, а охотничий нож с длинным лезвием болтался в ножнах.

Венильд посмотрел на почерневшие, заснеженные вершины гор на юге, их скалистые вершины, словно зазубренные зубы, грызли облака. Для Венильда Хранилища были краем мира, полем битвы, где две огромные горные гряды сходились и образовывали коварные долины, ущелья и затененные каньоны.

Ему не нравилось находиться слишком близко к горам; орки, гоблины и еще кто похуже устроили свои логова в горах, и приближаться к таким местам было бесполезно. Оставьте такую местность мерогенам, они им были рады.

'Ты уверен?' — спросил он, хотя знал, что Катвин никогда не ошибался в таких вещах.

'Я уверен.'

Венильд вздохнул. 'А, хорошо. Именно этого я и ждал – восхождения в горы в начале зимы».

— Могло быть и хуже, — весело сказал Катвин.

'Действительно?' — спросил Венильд. — Как могло быть хуже?

— Ты мог бы делать это без моего руководства.

— Да, вот это, — признал он. «Вы знаете, как ориентироваться в этой местности. Вы уверены, что в вашей семейной истории нет какого-нибудь горного козла? Есть ли какое-нибудь постыдное свидание, которое вы держали в секрете все эти годы?

— Только та ночь с Эббой, — ответил Катвин, лукаво подмигнув.

Они оба улыбнулись. Эбба была известной рейкдорфской харриданкой, матерью десяти детей и такой же широкой, как и высокая. Она была замужем за Брини, булочником таких гибких фигур, что всех, кто их знал, поражало, как они родили таких здоровых детей и что он выжил в этом испытании.

«Спасибо за этот образ», — сказал Венильд. «Внезапно идея охоты на живого мертвеца, защитника кровавого бога Норсии, не кажется такой уж плохой».

«Вот, видишь? Говорил тебе, что могло быть и хуже.

Катвин закинул руку на плечо Венильда, пока они возвращались в центр Хеофонума, где люди и лошади их охотничьего отряда ждали приказа своего лидера выйти. Тридцать всадников, одетых в блестящие кольчуги и тяжелые меха, с полушлемами из бронзовой стали — это были одни из лучших воинов во всем Рейкдорфе. Поверх доспехов они носили белые плащи, закрепленные на шее гривной с четырехконечным крестом, который бывший маршал Рейка считал неофициальным символом их братства.

Многие из них были опытными ветеранами, людьми, которые выстояли под тяжестью линии меча и выжили, что отмечало их как умелых и благосклонных богов. Некоторые из них были не более чем юношами, воскресение мертвых заставило их стать взрослыми раньше времени.

Все были добровольцами, ни у кого не было жен и детей.

Зигмар не хотел, чтобы в Рейкдорфе появлялись новые сироты и вдовы; война с мертвецами уже создала достаточно.

Один воин стоял отдельно от остальных, высокий, бритоголовый мужчина с полосой волос, проходящей от макушки до основания шеи, которая затем превратилась в длинную свисающую прядь на черепе, похожую на те, что носили остаготы. Это был Леодан, конный воин из Талутенов, чьи Красные Косы ехали с армией Зигмара у реки Рейк и который почти встретил свой конец от огромного топора монстра, на которого они охотились.

Как и Венильда, его ранение было тяжелым, и мало кто ожидал, что он увидит рассвет. Но Талеутен крепче сушеного дуба, и раздробленные кости всадника срослись, хотя он всегда будет ходить явно хромая. Один из своих Красных Кос, Леодан пережил ту адскую ночь войны, и потеря его братьев-наездников была раной, которую нельзя было залечить припарками и швами.

Зигмар однажды заметил, что в Леодане чего-то не хватает, какая-то его часть не совсем нормальна. Венильд тоже чувствовал это в тех немногих случаях, когда у него была причина поговорить с озлобленным Талеутеном. Леодан остался в Рейкдорфе после победы над некромантом, угрюмым присутствием у костра, чей стыд не позволял ему вернуться домой и чья гордость заставила его заново учиться навыкам наездника. Когда Зигмар попросил добровольцев поехать с ним, Леодан первым предложил свое копье.

Венильд и Катвин кивнули воинам, пока они затягивали подпруги седел и кормили лошадей зерном из корзин. Все они знали, что это, скорее всего, последняя остановка перед тем, как они доберутся до гор, а сытая лошадь — это уверенная лошадь. Никто из них не путешествовал по тропам Хранилищ, и Венилд видел их настороженность в отношении столь враждебного окружения. Горы предлагали воину множество способов умереть, но ни один из них не был славным. Умереть, упав со скалы или раздавившись камнепадом, — это не способ войти в вечный зал королевства Ульрика.

Леодан, хромая, подошел к Катвину, его покрытое шрамами лицо и ледяные голубые глаза были холодны, как могила.

— Какой знак? он спросил.

— Юг, — сказал Катвин. 'В горах.'

Леодан кивнул и отвернулся, вернулся к своей лошади и взобрался в седло с помощью копья и неловкости, которую жители Рейкдорфа притворились не замечать. Когда Леодан ушел, к ним приблизились двое младших всадников, Горсет и Теон, парни, едва дожившие до своей Кровавой Ночи, и чьи подбородки были покрыты лишь слабыми клочьями бороды.

Хотя они видели всего шестнадцать лет, Теон участвовал в битве вместе с Альфгейром и заслужил большую известность, выступив против кровопийцы, которым когда-то был граф Маркус из Меноготов. Горсет тоже сражался за Императора, стоя в строю копий против армии черных всадников, и у него на плече был длинный шрам от того места, где бешеный трупный волк пронзил его когтями.

Оба были ребятами с душой, но они были настолько молоды, что это лишь напомнило Венильду, каким старым он себя чувствовал.

— На этот раз вы нашли какие-нибудь тела? — спросил Теон.

— Нет, парень, — сказал Катун. 'Мы не сделали.'

— Как ты думаешь, где они? — сказал Горсет. — Что с ними делает монстр?

— Лучше не думать об этом, — сказал Венильд. «Это вызовет у тебя кошмары, из-за которых ты будешь плакать у груди матери».

Горсет пристально посмотрел на Венильда. «Я заслужил свою кровь», — сказал он. — Так же, как и любой мужчина здесь.

— Возможно, и так, парень, — огрызнулся Венильд, внезапно рассердившись. — А когда ты повидаешь не один бой или у тебя на подбородке вырастет больше, чем чертополох, возможно, я буду относиться к тебе как к равному. А пока держись подальше от меня и перестань задавать глупые вопросы.

Лицо Горсета залилось румянцем, но он подавил гнев и отвернулся. Теон молча последовал за своим другом, но Венилд увидел разочарование в глазах парня. Он вздохнул, раздраженный тем, что его характер взял над ним верх. Горсет не заслужил такой ярости.

— Ты был суров с мальчиком, Венильд, — сказал Катвин, когда двое юношей садились на лошадей. — Кажется, еще вчера мы были такими же неопытными, как он.

Венильд хмыкнул. — Может быть, тебе, — сказал он. «Я не помню, чтобы у меня так сильно болели кости зимой или я вчера чувствовал скованность в суставах».

— Возраст приходит ко всем нам, друг мой, — сказал Катвин.

Венильд ничего не сказал, на сердце у него было тяжело. Катвин был всего на один цикл лун моложе его, но незнакомцу можно было простить мысль, что их разделяет десятилетие или больше. Война и раны старят людей, подумал Венильд, но Катвин каким-то образом избежал худших разрушительных последствий и того, и другого.

— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем они прибудут сюда? — спросил Венильд, прикрывая глаза от низкого солнца и глядя на восток. «Мне не нравится идея провести слишком много ночей под открытым небом в ожидании их».

Катвин пожал плечами. 'Твоя догадка так же хороша как и моя. Надеюсь, ненадолго.

«Можно подумать, что это займет у них больше времени», — сказал Венильд. «Что с более короткими ногами?»

«Они не путешествуют, как мы», — сказал Катвин. — Они чертовски почти обогнали асоборнов Трех Холмов на марше к Рейкдорфу.

Венильд кивнул. Он достаточно часто слышал эту историю от Вольфгарта, голос нового маршала наполнился гордостью, когда он рассказывал, как его жена и родственники стойко выстояли против армии кровопийцы на обсаженном деревьями склоне холма.

— Да, и мы чертовски сильно опередим тебя и твоих модных лошадей, когда доберёмся до Хранилищ, мужик, — сказал голос из кустов позади Венильда. Он потянулся к мечу с тяжелым лезвием, привязанному к бедру. Рука Катвина удержала его от выхватывания клинка, когда коренастая фигура, закованная в многослойные пластины полированного громрила и мерцающие кольчуги, появилась из кустов, словно из воздуха. На нащечных пластинах его полнолицего шлема вспыхивали серебряные крылья, а на плечах он нес огромный топор с лезвиями в форме крыльев бабочки и острием, более острым, чем даже Гованнон мог сделать из оружия.

— Мастер Аларик, — сказал Катвин с коротким поклоном.

— Катвин, не так ли? — сказал гном, положив руки на бедра. — Вы, молодые люди, мне кажется, все одинаковые.

«Может быть, если ты снимешь шлем, тебе будет лучше видно», — сказал Венильд.

— Послушай его, — сказал Аларик с мрачным весельем. «Можно подумать, что с этим котелком, который он называет шлемом на голове, у него хватит здравого смысла промолчать о чужих доспехах».

«По крайней мере, моя кастрюля позволяет мне видеть, с кем я разговариваю».

Аларик сделал шаг вперед, и из кустов позади него вышла дюжина гномов в тяжелых кольчугах с круглыми щитами в стальной оправе. Каждый горный народ напоминал металлические статуи, и угроза насилия, заключенная в каждой из них, была ощутима.

Аларик засмеялся, поднял забрало шлема и протянул руку.

— Рад снова тебя видеть, Венильд, — сказал Аларик. — Грунгни знает, что ты не утратил ни своего обаяния, ни хороших манер.

«Начнем с того, что у меня их было достаточно», — сказал Венильд. — Но, по крайней мере, у меня было немного.

— Никогда не особо ценил манеры, мальчик, — сказал Аларик. «Манеры только засоряют то, что мне нужно сказать кому-то, красивыми словами и высокомерием. И какая в этом, черт возьми, польза?

— Никакого, мастер дварф, — сказал Венильд, взяв Аларика за руку.

Венильд встретил Алариха после битвы с некромантом, когда Зигмар отнес его раненое тело в Большой зал в центре Рейкдорфа. Целитель Эльсвит был завален ранеными, и поэтому мастер гномов Аларик зашил его раны. Даже имея одну руку, он был более устойчивым, чем большинство хирургов-людей, и Венильд знал, что обязан дварфу жизнью.

— Зигмар здесь? — спросил Аларик со своей обычной резкостью.

Катвин кивнул. 'Он. Император выступил из Рейкдорфа, как только получил известие от Караз-а-Карака.

— Приятно видеть, что король-мужчина все еще понимает ценность клятвы, — проворчал Аларик. — Отвези меня к нему. Надо убивать.

Зигмар опустился на колени, склонив голову, возле небольшого каменного храма, прижав одну руку к сердцу, а другой сжимая рукоять Гхал-Мараза. Пластины полированных доспехов Императора сияли, как серебро, а с его плеч свисала густая шкура огромного медведя. К его боку был привязан меч с коротким лезвием, и его гнев на смерть своего народа навис над ним, как молния и гроза.

Сама святыня представляла собой небольшое строение из четырех каменных колонн с скатной крышей из серого шифера. Он стоял рядом с разрушенными северными воротами деревни, и Зигмар знал, что ему повезло, что он избежал разрушения, когда ворота были разбиты на части. Святилище не окружало никаких стен, а в его центре стояла статуя бога-волка в его бородатом, варварском облике. Рядом с ним сидела пара волков, и он нес на плече свой могучий двуручный боевой молот, воин, который никогда не знал себе равных и никогда не узнает.

Зигмар не молился за себя: он просил бога северных ветров и волков благосклонно отнестись к его подданным, убитым в Хеофонуме.

— Великий Ульрик, — сказал Зигмар. — Здесь погибли ваши люди, и они предстают перед вами как жертвы ужасного зла, которое не раз ускользало от суда Морра. Я бы попросил вас поприветствовать их в своих залах, где пиво холодное, а жареное мясо всегда горячее. Я прошу об этом не для себя, а для вашего верного народа».

Зигмар не получил ответа, да и не ожидал его, поскольку Ульрик был богом, который редко отвечал на молитвы. Его уроки были суровыми и учили человека самостоятельности.

Сложный бог, которому нужно следовать, но достойный.

Зигмар встал, услышав, как кто-то приближается. По тяжелому механическому ритму шагов он догадался, кто это мог быть. Зигмар не обернулся, а с уважением кивнув, мягко коснулся тяжелой, исписанной рунами головы Гхал-Мараза резному молоту Ульрика.

— Молитва Волчьему Богу может подождать. Надо уладить обиду, — сказал голос, который, как он знал, мог принадлежать только одному гному.

— Привет, Аларик, — сказал Зигмар, наконец повернувшись и спустившись по коротким ступеням святилища на землю. Аларик был таким, каким он его помнил: толстым, непоколебимым и чрезвычайно надежным. Его доспехи были золотыми, бронзовыми и серебряными, и он не удивился, увидев, что рука, которую он потерял в битве, была восстановлена с помощью механической перчатки.

— Я вижу, у тебя новая рука, — сказал Зигмар.

— Да, парень, — сказал дварф, сгибая бронзовую перчатку из сочленённых пальцев, которые двигались, как конечность из плоти и крови. «Не могу иметь однорукого кузнеца-гнома, на мой вкус, это слишком похоже на эльфийского бога».

«А так бы никогда не получилось», — улыбнулся Зигмар, но на мгновение его охватила меланхолия, когда он вспомнил о серебряных пальцах, которые гном создал для Пендрага. Замена руки его павшего друга была чудом, но этот артефакт явно был гораздо более сложным. Никто из гномов не был столь искусным в кузнечном ремесле или выковке рун, как Аларик, и это изделие было шедевром металлообработки.

— Они уже называют меня сумасшедшим, — сказал Аларик, его грубый тон не совсем скрывал раздражение от этого имени. «Не могу допустить, чтобы они думали, что я тоже друг-эльф. Мне придется побрить голову и найти ближайшего демона, который меня убьет».

— Демон? — сказал Зигмар с содроганием, вспоминая ужасное существо, с которым он сражался на вершине скалы Фаушлаг в Мидденхейме. Он покачал головой. «Я бы не слишком торопился встретиться с таким зверем. Даже такому герою, как ты, может быть сложно победить демона.

— Может быть, парень, может быть, — согласился Аларик. — И нам и так предстоит чертовски тяжелая битва. Даже этот твой неуклюжий кузнец не смог окончательно его победить с помощью восстановленного им барагдонназа. Это мог бы сделать гном, но он собрал его, как слепой ученик с похмелья.

«Это не убило монстра, но причинило ему боль».

— Так и было, парень, так и было, — признал Аларик. «И если мы можем причинить ему вред, мы можем убить его».

Зигмар медленно кивнул, протягивая руку Аларику, который принял хватку своего воина и пожал ее с ухмылкой настоящего удовольствия.

— Хоть раз было бы приятно увидеть тебя, когда нечего убивать, — сказал Аларик.

— Так бы и было, друг мой, но мы живем не в те времена.

— В этом есть правда, — согласился Аларик, возвращаясь в центр деревни вместе с Зигмаром. — И я рад видеть, что ты сдержал свою клятву.

— Вы мой заклятый брат, вы и король Курган, — сказал Зигмар. — Ты должен знать, что я никогда не нарушу своего слова.

— Среди вас есть такие, которые не знают цены клятве, — сказал Аларик. «Они нарушат обещание, как только почувствуют ветер, и с такой же заботой об окружающих. Иногда легко забыть, что вы не все одинаковы».

— Я постараюсь не обижаться на это, — сказал Зигмар с кривой усмешкой.

Гном выглядел искренне озадаченным, но ничего не сказал, когда они достигли центра деревни. Всадники Зигмара стояли у своих скакунов, готовые выехать в любой момент, а девять бронированных гномов стояли на маленькой площади возле упавшего указателя.

Аларик присоединился к своим гномам и повернулся, чтобы окинуть критическим взглядом воинов, которых Зигмар привел с собой. Видимо удовлетворенный, кузнец рун обратился со своими словами к каждому из них.

«Вы все знаете, почему мы здесь», — сказал он. «Есть обида, которую нужно урегулировать, и мы все пострадали от монстра, который совершил это убийство. Это далеко не первые люди, которых убили, и мои люди знают это лучше, чем кто-либо другой. Я вижу, что некоторые из вас, мужчины, тоже это знают.

Аларик пристально посмотрел на Леодана, и покрытый шрамами Талеутен медленно кивнул.

«Теперь этот монстр — больше, чем просто мертвое существо, поднятое из могилы, это монстр, пропитанный кровью дольше, чем кто-либо из вас может вспомнить. Дольше, чем многие мои родственники могут вспомнить, и это о чем-то говорит.

«У него есть имя, а имена — это мощная вещь. Знание названия вещи ослабляет ее власть над вами. Как только вы узнаете его название, вы уже не так его боитесь. Что ж, эту тварь зовут Крелл, и он грабил и убивал во имя Кровавого Бога за столетия до того, как ваша новая Империя стала блеском в глазах юного Зигмара. Еще до того, как ваши дальние родственники пересекли горы, Крелл проливал кровь и собирал черепа для Кровавого Бога. Один только Грунгни знает, сколько гномов и людей пало под его топором, слишком много, и каждый из погибших нуждается в мести. В моем трюме лежит книга. Мы знаем ее как Даммаз Крон, то, что вы бы назвали Книгой обид, и в ней помнят всех и вся, что причинило вред моему народу. Мы, гномы, никогда не забываем оскорблений, и даже если на это уйдет тысяча или больше лет, мы отомстим.

Аларик остановился, его механические пальцы застучали, сжимая бронзовый кулак.

— Крелл тоже поступил с тобой очень плохо, — сказал кузнец рун. — Он убил ваших воинов у реки Рейк, а теперь, восстановив свои силы, зарезал еще сотни. Где именно он прятал свое мертвое лицо в эти последние месяцы, я не знаю. Вероятно, в каком-нибудь сыром кургане в самой глухой части леса или в какой-нибудь кишащей червями пещере под землей. Это не имеет значения, важно лишь то, что он снова показал свое лицо, и мы можем положить конец его резне прямо сейчас».

— Как нам бороться с подобным? — спросил Теон. Зигмар задавался тем же вопросом. Он не видел Крелла на поле битвы, но слышал ужасные истории о его силе и убийственной ярости. Нежить-чемпион Темных Богов не будет врагом, которого легко победить.

Аларик обнажил топор и занес его над головой.

«Мы сражаемся отважно и мужественно», — сказал он, поворачивая оружие так, чтобы все могли видеть блестящие матовые символы на его мерцающем клинке. — И с главными рунами.

Аларик взмахнул топором в направлении гор на юге, и его гномы последовали за ним, и он отправился в путь быстрым шагом, съедающим милю. Зигмар видел марширующих гномов и знал, что они смогут поддерживать такой темп целыми днями. Не было бы никакой опасности, что всадники оставят позади топчущихся ногами гномов.

Венильд привел к нему бурого мерина, мускулистого коня, который верно нес его в битву с некромантом. Зигмар разыскал лошадь на рассвете, зная, что лошадь с такой смелостью и сердцем действительно является редким зверем. Он нашел его пасущимся на участке нетронутой травы в северной части города, и он приветствовал его топотом копыт. Лошадь звали Таалхорса, и она взмахнула гривой, когда Зигмар взобрался в седло и закрепил ботинки в стременах.

Император сидел на своем коне, а остальные воины сели на коней и ждали сигнала двигаться. Венильд развернул знамя Императора, его яркую ткань, заново сотканную женщинами Рейкдорфа после великой победы над мертвыми. Он переливался золотом, синим и малиновым, а воин в доспехах и волки, украшавшие ткань, чудесно оживлялись под сильным ветерком.

Зигмар щелкнул поводьями, и Таалхорса отправился в погоню за гномами. Венильд, Леодан и Катвин ехали рядом с Императором; его знаменосец, улан и разведчик. Оставив Геофонум позади, они поехали по малоиспользуемым и заросшим тропам, которые неумолимо вели вверх к холодным, наполненным тенями тропам гор. Проходя мимо, Зигмар взглянул на упавший указатель деревни.

Когда-то оно указывало на Рейкдорф на севере и куда-то неразборчивое на востоке. Хотя Рейкдорф находился за сотни миль отсюда, Зигмара воодушевило то, что он представлял. Это показало, что даже люди, далекие от его столицы, активно считали его своим Императором.

Это также напомнило ему о том, как он их подвел.

Он обещал этим людям защиту, но какая была защита от чудовищного защитника живых мертвецов, чья проклятая душа поклялась Кровавому Богу?

Земля быстро начала подниматься неровными волнами усеянных камнями хребтов, обсаженных деревьями ущелий и неровных склонов рыхлого камня, которые каскадом спускались вниз по мере того, как лошади тащились вверх. Гномы быстро обогнали всадников, но Алариху хватило ума приказать своим воинам замедлить шаг и позволить всадникам не отставать. Как бы ни раздражала гномов такая задержка, они знали, что было бы безумием позволить своим силам разделиться.

Крелл был не единственной опасностью в горах.

Аларик мрачно говорил о племени зеленокожих, известном как шейные грызуны, и следы крыс и звук их когтей по камню натянули нервы каждого. Катвин уловил запах чего-то отталкивающего и вскоре наткнулся на следы его присутствия – следы растопыренных когтей и острых когтей. Он понятия не имел, что это за зверь. Иногда он шел на двух ногах, иногда на всех четырех, но шаг у него был длинный, а следы глубокие, что было достаточным поводом держаться подальше от него.

Кончину Крелла было достаточно легко заметить.

Хранилища издавна были местом, где короли древности и их давно исчезнувшие племена хоронили своих мертвецов. Заросшие курганы, настолько древние, что их скрыли из-за камнепадов и зарослей выносливого горного кустарника, лежали разбитыми и опустошенными. У их входов лежали груды обесцвеченных, пыльных костей, а затхлый, затхлый воздух затемненных гробниц напоминал запах испорченного склада. Повсюду валялось ржавое оружие и запятнанная медью броня, как будто Крелл собирался разграбить гробницы и был разочарован отсутствием внутри чего-либо ценного. Чем выше они поднимались, тем больше этих разрушенных курганов они видели, и каждый из них вызывал у Зигмара дрожь беспокойства, когда он смотрел в темноту за их разрушенными порталами. Он смотрел смерти в лицо и не мог забыть леденящего прикосновения смертности в своей душе. Зигмар был гордым человеком, но ему хотелось думать, что он не эгоистичен. Он знал, что не будет жить вечно, что однажды он предстанет перед судом Морра в каменном некрополе мертвых.

Его жизнь, как воина и Императора, была пропитана битвами и кровью, и думать, что он будет жить вечно, было действительно глупо. Но когда он всмотрелся в мрачную пустоту пирамид этих давно забытых королей, его охватила еще большая тревога. Он тихо усмехнулся про себя, рассеивая уныние, которое охватывало его с каждым шагом Таалхорсы.

— Сир? — спросил Венильд, поворачиваясь в седле. 'Вы что-то сказали?'

— Нет, ничего, — сказал Зигмар. — Меня просто забавляло мое тщеславие.

'Я не понимаю.'

Зигмар указал на курган с зияющим входом и смятым скелетом, лежащим среди груды хрупких костей. «Я смотрю на эти оскверненные гробницы и больше всего боюсь не умереть. Знаешь, чего я больше всего боюсь, Венильд?

— Нет, сир.

«Я боюсь, что меня забудут».

— Вас никогда не забудут, милорд, — заверил его Венильд. «Как ты мог быть? Вы первый Император, основатель Империи и правитель земель. Вы и Империя — одно и то же. Без тебя не будет Империи.

Зигмар улыбнулся и сказал: «Я думаю, что короли, похороненные в этих гробницах, думали то же самое, но помнит ли кто-нибудь из нас их?» Поэты саг все еще воспевают свои великие дела? Что от них осталось, кроме праха и костей? Нет, Венильд, только человеческое тщеславие позволяет нам думать, что нас всегда будут помнить.

— Я не согласен, — сказал Катвин. «Эти люди, возможно, и были королями, но что они сделали примечательного? Они основали империю? Снова и снова они спасали человеческую расу от вымирания? Их имена и дела, возможно, забыты, но армии будут маршировать с вашим именем на устах, пока есть люди, говорящие его».

Пока Зигмар слушал Катвина, к нему вернулся образ огромной колонны людей с окровавленными алебардами и красными мечами, которую некромант показал ему в последние минуты битвы. Эти люди несли знамена с его именем и талисманы двухвостой кометы, когда они маршировали с места бессмысленной резни.

— Не следует говорить о таких вещах, — сказал Леодан, удивив всех. Всадник и в лучшие времена был молчаливым, но он почти не разговаривал с тех пор, как они выехали из Рейкдорфа много недель назад.

'Почему нет?'

— Ты привлекаешь внимание богов, говоря о бессмертии, — сказал Леодан. «Людям не следует мечтать об этом, поскольку бессмертие принадлежит только богам, и они завидуют своей вечной жизни».

«Мы не говорили о бессмертии», — сказал Катвин.

— Да, были, — сказал Леодан, откидывая шпоры и направляясь к началу змеиной тропы всадников, сверкая на солнце кончиком копья.

— О чем это было? – подумал Венильд.

Зигмар не нашел ему ответа, и они погрузились в молчание, поскольку день клонился к вечеру, а местность становилась все труднее. Земля становилась все более неровной и крутой, тропа через заросшие деревьями ущелья становилась все уже и уже. Это были горы, которые не позволяли живым существам свободно передвигаться по их глубоким долинам и лесам без каких-либо усилий.

На каждом повороте пути Зигмару казалось, будто за охотничьим отрядом следят сотни глаз: скрытые шпионы, преследующие их на скалах над головой, или злобные наблюдатели, наблюдающие из-за каждого скалы или из каждой тени. Чувство угрозы и неминуемой опасности было ощутимым, и он знал, что не единственный, кто это чувствует. Много раз лошади спотыкались, а люди вскрикивали, перепрыгивая через высокие обрывы, когда они отвлекались от тропы в поисках того, что могло быть скрывающимся наверху врагом.

Холодный ветер пронизывал ущелье, режущий холод, проникающий в каждую дырку в плаще или в каждый тонкий лоскут ткани, закрывающий обнаженную кожу человека. Зигмар дрожал в доспехах и пожалел, что не надел ватную рубаху, которую граф Мариус прислал из Марбурга. Пышно украшенный вышивкой и вышитыми изображениями молотов и комет, Вольфгарт смеялся при виде этого предмета, но он, несомненно, был теплым и высочайшего качества. Что бы вы ни хотели о Мариусе, он понимал ценность качественного товара.

Мысль о Вольфгарте вызвала на губах Зигмара печальную улыбку. Он скучал по своему старому другу и очень хотел, чтобы Вольфгарт сопровождал его в этой поездке в горы. Разбойник хотел прийти, но один взгляд на глаза Маедб и ее раздутый живот убедил его, что покидать Рейкдорф было бы ошибкой. Старухи, знавшие о таких вещах, сказали Маэдбхе, что она родит сына, и радость Вольфгарта была полной. Мальчик должен был родиться через три цикла Луны, и Вольфгарт заставил Зигмара поклясться, что он вернется к рождению сына.

В любом случае Вольфгарту ничего не оставалось, как остаться в Рейкдорфе. С уходом Альфгейра в снежные дебри севера кто-то должен был принять мантию маршала Рейка. Хотя Вольфгарт протестовал, Зигмар знал, что нет никого, кто мог бы последовать примеру Альфгейра. На торжественной церемонии, на которой присутствовали не менее трех графов Империи, Зигмар вручил сверкающий меч маршала своему старому другу, который ухмыльнулся так, словно это была его Кровавая Ночь снова.

Грохот падающего камня впереди вырвал Зигмара из ностальгической задумчивости. Он поискал источник звука и увидел осыпь рыхлого камня, падающую со скал над ними. Глаза Зигмара сузились, когда он увидел мелькающую тень в густом кустарнике, скопившемся на краю высокого утеса, словно густые брови старика.

Зигмар услышал скрип выдержанного тиса и, оглянувшись, увидел, что у Кутвина натянута тетива и натянута стрела с гусиным пером. Охотник осмотрел вершину скалы, но в конце концов ослабил тетиву, но не вернул стрелу в колчан.

'Что ты видел?' — спросил Зигмар.

— Я не уверен, — сказал Катвин. — Может быть, кролик или лиса.

— Или, возможно, что-то более опасное?

Катвин кивнул, и Зигмар увидел, как его раздражает неуверенность в чем-либо.

— Будьте осторожны, — сказал Зигмар, и Катвин кивнули, следя одним глазом за узкой тропой, а другим — за скалами над ними.

Тропа продолжала подниматься по наклонному склону белого утеса, сверкавшего золотой пылью, вкрапленной в скалы, и Зигмар задавался вопросом, почему ни один из гномьих владений не построил какую-то железную конструкцию, чтобы вырубить его из утеса. Возможно, это было слишком опасно, а возможно, это было даже не золото. Зигмар не был шахтером, и тот факт, что никто из гномов Аларика не взглянул на скалу даже второй раз, подсказал ему, что это, вероятно, не золото.

Аларик ждал его на повороте дороги, где в пространство торчал выступающий валун с плоской поверхностью. Аларик стоял, уперев руки в бедра, на самом кончике валуна, и ничто не могло помешать ему упасть с высоты тысячи футов насмерть. Вокруг гнома завывал ветер, но он, казалось, этого не замечал.

— Трудно идти, — сказал Зигмар, натягивая поводья.

'Этот?' — сказал Аларик с рассеянным видом. «Это спокойная прогулка по сравнению с некоторыми галереями под Караз-а-Караком. По крайней мере, там у тебя над головой хороший камень, а не это проклятое пустое небо.

— Нам тяжело идти, — сказал Зигмар.

— Да, вы всего лишь люди, это правда, — согласился Аларик. «Вам нравится, когда ваша земля плоская, покрытая деревьями и другими растениями».

— Что ты делаешь там, на этом камне?

Аларик огляделся вокруг, как будто не осознавая, где он стоит. Он наступил на валун, и Зигмар вздрогнул, почти ожидая, что он оторвется и унесет гнома на смерть. Аларик увидел его лицо и ухмыльнулся.

«Я забыл, что ваш вид не знает камня так, как мы», — сказал он. — Я читал на камне перед нами, парень.

— Что оно говорит? — спросил Зигмар, который знал, что нельзя высмеивать такие заявления.

— Трудно сказать, — ответил Аларик. «Они здесь не разговаривают тихо. Эти горы не просто поднялись красиво и спокойно. Нет, они были принесены в мир насилием, огнем и землетрясениями, которые раскололи бы вашу Империю на осколки, если бы они произошли сейчас. Я до сих пор слышу отголоски этого».

Аларик протянул руки на север и запад. — Черные горы на севере и Серые горы на западе. Скажи мне, что ты видишь, когда смотришь на них.

Зигмар прикрыл глаза ладонью от заходящего солнца и посмотрел на титанические вершины Черных гор. Зазубренная гора малинового цвета, которую люди юга знали как Кровавый Пик, возвышалась над корявой толпой скалистых вершин, уходящих в облака вдалеке. Точки птичьих стай кружились над ближайшими вершинами, как вороны над полем боя.

Отсюда были видны только туманные края Серых гор, крутые склоны, покрытые пятнами снега. Что лежало за этими горами, было загадкой для жителей Империи. Только бретонцы осмелились отправиться в запертые льдом перевалы, ведущие к землям за ними, и никто не видел и не слышал об этом затерянном племени почти два десятилетия. Сумерки быстро приближались, и Зигмар не видел ничего такого, что привлекло бы внимание Аларика.

— Я не уверен, что мне следует увидеть, — сказал он наконец.

— Ты видишь, как движутся горы? — спросил Аларик.

'Движущийся? Нет, конечно нет, — сказал Зигмар. «Горы не двигаются».

— Ах, парень, конечно, любят, — сказал Аларик с весельем человека, знающего суть шутки. «Этот мир гораздо менее прочен, чем вы, люди, думаете. Вся эта земля, эти горы и океаны дрейфуют на гигантских каменных пластах, плавающих в огромных морях расплавленной породы. Они движутся и трутся друг о друга, а иногда сталкиваются, образуя вот такие гигантские горные хребты. Давным-давно, еще до того, как мы, гномы, построили свои крепости, два из этих пластов столкнулись, и от этого толчка поднялись эти горы.'

— Вы издеваетесь надо мной, — сказал Зигмар.

'Нисколько. Да, эти пласты камней движутся так медленно, что вы, быстро движущиеся расы, этого не замечаете, но копайте камень достаточно долго, и вы скоро узнаете. Каменное ложе на севере задрало эту гору, а хвостовая часть северных гор грубо проехала по горам юга, образовав это всемогущее скопление пиков, долин и этого перевала».

— Это пропуск? - сказал Зигмар. — Я думал, это какой-то секретный путь, который ты знаешь. Дыхание Ульрика, зубы зимы обрушиваются на нас.

— Это вполне правильно, — сказал Аларик. — Там, на северо-востоке, находится Карак Хирн, но наш путь не приведет нас туда. Жаль, мне бы хотелось увидеть огромную ветровую пещеру и услышать ее рев.

— Аларик, почему ты мне это говоришь? — спросил Зигмар.

— Я не уверен, — сказал гном с тихим вздохом. — Полагаю, я просто хочу, чтобы ты понимал камень и камень так же, как я. Здесь есть история и память. Эти горы повидали свою долю умирания, и я чувствую, что их ждет еще больше. Монстр, на которого мы охотимся, пришел сюда, и он был не единственный.

— Мой разведчик не заметил никаких признаков чего-либо еще, — сказал Зигмар.

— Твой разведчик не знает рок так, как я.

— Думаешь, грядут проблемы?

«В этих горах всегда приходят неприятности», — сказал Аларик.

Они нашли место для ночлега чуть дальше по перевалу, выступающую скалу, которую Зигмар назвал бы узким плато, но Аларик, похоже, считал ее широкой равниной. В любом случае, этот вопрос был спорным, так как хорошая вода текла со скалы сверкающим водопадом, а осыпи упавших валунов давали много укрытий и мест для часовых, наблюдающих за приближением.

Всадники сначала позаботились о своих лошадях, сковывая их в центре ровной местности и растирая намыленные бока пригоршнями кустарниковой травы, осторожно сорванной с края обрыва. Затем каждого зверя по очереди подводили к естественному корыту у подножия водопада и позволяли утолить жажду в ледяной воде.

Устроив лошадей, люди занялись своими делами, наполняя бурдюки с водой и вынимая из корзин для лошадей черный хлеб и соленое мясо, когда тьма начала сжиматься в горах, как кулак. На скалах зажглись костры, и отраженное тепло рассеяло сильнейший ветер, дувший из самого сердца Хранилищ. Воины сидели рядом с костром, развязывая тяжелые меха, чтобы тепло могло достичь тел.

Гномы Алариха сидели небольшим кругом вокруг своего костра, хотя никто из них не снял доспехов и не ослабил плащи. Раса горцев и раса людей были связаны могущественными клятвами, но ни одна из них не искала общества друг друга. Несмотря на то, что они были похожи в своей базовой форме, между ними оставалась – и всегда будет – пропасть взаимопонимания. Общее дело свело их вместе, и, если бы не ряд редких случаев, немногие люди и гномы могли считать себя друзьями.

Зигмар двигался по лагерю, останавливаясь у каждого костра и обмениваясь словами с людьми, собравшимися вокруг него. Он знал имя каждого человека, и хотя к тому времени, когда он сидел у костра с Венилдом, Катвином, Леоданом, Теоном и Горсетом, он был утомлен, он знал, что усилия стоили того. Разговоры у других костров были оживленными, и между мужчинами лились добродушные подшучивания вместо мрачного бормотания и пугающих размышлений о том, что может принести завтрашний день.

— Еще один долгий день, — сказал Катвин, когда Зигмар сел.

«Они будут только длиннее. Аларик говорит, что это всего лишь предгорья Хранилищ.

— Гномий юмор или гномье преуменьшение? — спросил Венильд.

— Надеюсь, первое, — сказал Зигмар, ослабляя веревки, связывающие его ботинки, и с облегченным вздохом сгибая ноги. Увидев ухмыляющихся людей вокруг костра, Зигмар сказал: — Даже у императоров иногда появляются волдыри.

— Даже верхом? — сказал Кутвин, представляя Зигмара как миску с горячим овсом и козьим молоком. Молоко начало бурлить, но Зигмар не возражал. Теплая еда в конце дня путешествия помогла восстановить настроение больше, чем что-либо еще, но Зигмар знал, что им нужно будет поймать Крелла как можно скорее, прежде чем отсутствие припасов заставит их повернуть назад.

Они ели медленно, позволяя дневной боли утихнуть в жаре и дружеской тишине. Леодан передал вокруг огня обтянутую кожей бутылку — крепкий ликер Талеутен, полученный из зерна и корнеплодов. Зигмар сделал первый глоток, Катвин и Венилд тоже с благодарностью приняли по глотку. Теон и Горсет сделали по глотку, и оба закашлялись, и их вырвало от вкуса могущественного духа.

Леодан улыбнулся и сказал: — Это привычный вкус, парень, но он позволит тебе уютно лежать в постели всю долгую холодную ночь.

— Не слишком уютно, — предупредил Зигмар, когда Леодан сделал еще один длинный глоток. — Гномы Аларика несут первую стражу, но и мы тоже пойдем.

Леодан пожал плечами и с кислым видом убрал бутылку, в то время как остальные воины Зигмара устроились как можно удобнее. Поскольку между ними и каменистой землей были только седельные одеяла, ночь предстояла долгая. Зигмар устроил седло вместо подушки, прежде чем натянуть на себя меха.

Он закрыл глаза, и сон почти мгновенно напал на него.

Зигмар проснулся с первым ощущением прохлады в воздухе, более глубокой, чем просто холод в горах. Это был холод, исходивший только из-за порталов Морра, дыхание, сопровождающее те беспокойные души, которые не проходят через чертоги бога мертвых к своему окончательному покою. Его глаза резко открылись, и он выкатился из своих мехов, а Гхал-Мараз прыгнул ему на руку. Рунный молот мерцал корпозантом, связанная магия, враждебная мертвым, сверкала, как снежинки в огне.

'К оружию!' - крикнул Зигмар. 'Вверх! Вверх!'

Ни одна душа не двинулась с места, его люди отдыхали там, где он их оставил. Лошади стояли так же неподвижно, как резные лошади в конце моста Лансер через Рейк, их глаза были стеклянными и безжизненными.

— Вставай, черт возьми! — взревел Зигмар, отдавая команды ботинком, чтобы ускорить пробуждение своих людей. Они крякали и переворачивались во сне, но не проснулись. Зигмар видел, что даже гномы Аларика все еще спят, и знал, что действуют какие-то ужасные чары.

— Кости Ульрика, вставайте! — крикнул Зигмар, становясь на колени рядом с Катвином и яростно тряся охотника.

— Он не слышит тебя, сын Бьорна, никто не слышит, — раздался хриплый голос из темноты.

— Покажись, черт возьми! — потребовал Зигмар, поворачиваясь, чтобы попытаться определить звук.

— Со временем, но сейчас для тебя будет лучше, если ты промолчишь. Да, молчать было бы хорошо. С вашими людьми и низкорослыми людьми было легко, но у вас есть воля, которую нелегко скрыть.

— Что ты с ними сделал? - воскликнул Зигмар. — Они мертвы?

— Всегда так громко, вы, герои, — сказал голос. — Я не глухой, и они тоже.

— Ответь мне, черт возьми!

— Конечно, они не мертвы, навоз вместо мозгов. Смотри, они еще дышат. Их грудная клетка все еще поднимается и опускается, а из легких все еще дует теплый воздух».

— Выходи из тени, трус! Лицом ко мне!

'Встретиться? Не смеши меня, — засмеялся голос. «Пойду ли я на все эти неприятности только ради того, чтобы ты ударил меня своим молотком?» А теперь молчи, сын Бьёрна. Я не имею в виду вам никакого вреда, но они делают! Оглянись назад, Зигмар Хельденхаммер, и найди себе место, где можно молчать и сохранять спокойствие!

Зигмар охладил свой гнев по отношению к этому невидимому говорящему, злясь на то, что им так манипулируют, но, услышав топот марширующих ног снизу, он все же смог распознать меньшее из двух зол. Зигмар бесшумно приблизился к узкому участку тонкого плато, на котором отдыхали он и его люди. Далеко внизу, но быстро поднимаясь, кипело множество существ, хотя Зигмару было трудно определить, что именно они собой представляют.

Некоторые несли факелы, а другие несли высокие знамена из костей. Он слышал звон доспехов и царапанье, визг, похожий на сарай, полный чирикающих мышей. Ветер сменил направление, и в гору понесся отвратительный смрад вонючего немытого мяса. Зигмар поперхнулся вонью, словно навозной кучей в летний день. Он изо всех сил старался не есть, чувствуя запах тухлого мяса, экскрементов и сотни других отвратительных запахов. Шум приближающегося хозяина стал громче, превратившись в шквал визгов, скрипов и гортанного лая.

Хотя было слишком темно, чтобы точно оценить численность, Зигмар подсчитал, что по меньшей мере пятьсот или более существ маршировали к их лагерю. Он оглянулся через плечо на своих спящих воинов, зная, что они мертвы, если он не сможет заставить их пошевелиться.

Но как пробудить мужчин, околдованных каким-то безымянным чародеем?

Прежде чем Зигмар успел подумать о решении, он увидел, как тропа, ведущая обратно вниз по горе, рябила и волнилась, как будто скала внезапно стала податливой. В тонком свете факелов он увидел бегущий впереди хозяина извивающийся ковер облезлых крыс: сотни отвратительных тварей с лохматой шерстью, клейменными спинами и расколотыми клыками.

Он подавил вздох ужаса и сильно прижался к скале, встав на каменный выступ, когда бурлящая волна крыс проносилась мимо, как мохнатая река из больной плоти и окровавленной шерсти. Некоторые были коричневыми, некоторые черными, а третьи белыми и без шерсти. Розовые хвосты извивались, как черви, и щелкали и кусали друг друга, словно гонимые кнутами жестоких хозяев. Некоторые повернулись и принюхались к воздуху, проходя мимо него, а некоторые обратили на него свои розовые глаза-бусинки. Они зашипели от недоумения, но прошли, не нападая.

За крысами бегали звери, которые скакали и метались в свете факелов. Жалкие твари в лохмотьях и обрывках доспехов, с вытянутыми мордами, скрытыми мешковиной, и глазами, огромными из-за стеклянных шаров, прибитых к черепам. Зигмар затаил дыхание при виде этих мерзких монстров, чудовищных гибридов человека и крысы. У них были ржавые мечи, грубые алебарды и тяжелые тесаки с зазубренными лезвиями и старыми пятнами крови. Они шипели и плевались с диким ликованием, проходя мимо него, но никто из них даже не повернул к нему гротескной, закутанной в лохмотья головы.

Зигмар крепко сжал рукоять своего молота, но вместо того, чтобы наброситься на своих людей своими жестокими тесаками, крысоподобные твари затопали по узкому плато, как будто оно было пустым. Они прошли мимо своей странной, дергающейся, подпрыгивающей походкой, не обращая внимания на спящих людей и гномов среди них. Хотя Зигмару было ясно видно спящих, вонючая орда крысолюдей игнорировала их, как будто вообще не подозревала об их присутствии.

Зигмар выдохнул и тут же пожалел об этом, когда крысоподобное существо в черной броне и бронзовом головном уборе, сегментированном, как панцирь жука, остановилось в своем марше и приблизилось к скале. Его нос дернулся, а покрытый волдырями язык высунулся наружу, словно пробуя на вкус воздух. Короткие усы взъерошились, и он склонил голову набок. Под его шлемом Зигмар увидел глаза красного цвета, как слабо горящий огонь, глаза, сузившиеся с отвратительным, диким разумом, который ужаснул его.

Существо стояло высоко, его покрытое шерстью тело скрючилось, образуя отвратительную пародию на человека, прямое и прямое, но все еще с ногами с обратным сочленением суставов и хлестким хвостом, оканчивающимся зазубренным крюком. На широком кожаном поясе на талии висела коллекция ножей для снятия шкур и короткая деревянная дубинка, прикрепленная к сложному механизму из бронзы и железа со светящимся зеленым светом в центре.

Зигмар откинулся назад, позволяя холодной воде, струящейся со скалы, хлынуть на него, когда существо сделало шаг вперед. Ледяная прохлада воды замерзала, но он не осмеливался пошевелиться. Он не знал, как эта тварь не могла его увидеть, но догадывался, что стоит ему хотя бы пошевелить мускулом, и какие бы чары не удерживали его людей от вида этих зверей, они исчезнут.

Морда зверя находилась менее чем в дюйме от него, его дыхание доносило ему в лицо зловоние последней трапезы. От запаха испорченных молочных продуктов и тухлого мяса Зигмару захотелось заткнуться, а его горячее, прогорклое дыхание было животным и пахло открытой канализацией. Плоть его пасти откинулась назад, когда он испуганно зашипел, обнажая два огромных клыка с плоскими лицами, похожие на заостренные лезвия долота.

Хлопнул кнут, и ужасное существо вздрогнуло, развернулось и присоединилось к идущему войску, продолжающему свой путь в гору. Зигмар смотрел, как существо уходит, а более крупные звери и существа в более замысловатой одежде шаркают и проносятся мимо. Стараясь сохранять ровное дыхание и свести движения к минимуму, Зигмар сморгнул брызги воды, попавшие в глаза, пытаясь понять смысл этих кошмарных ужасов.

Вольфгарт говорил о борьбе с визжащими существами с крысиными мордами в туннелях под Мидденхеймом, а Зигмар – как и все остальные – считал их не более чем звероподобными лесными монстрами, впряженными в армию Норсии, прожигающую путь на юг. Но вид такой орды, движущейся с такой сплоченностью и дисциплиной, заставил его думать об этих вещах как о чем-то совершенно другом.

Наконец остатки орды паразитов миновали место его укрытия, и когда последний из шипящих и чирикающих зверей исчез за поворотом тропы, ведущей вверх по горе, Зигмар упал на утоптанную землю тропы. Его тело онемело от холода, продрогло до костей от брызг воды с высоких вершин. Его одежда промокла насквозь, а тело было похоже на лед, когда он, спотыкаясь, вернулся в свой лагерь.

В центре плато горел огонь, и он направился к нему, снимая промокшую одежду и вытаскивая из открытого рюкзака теплое одеяло. Перед огнем, скрестив ноги, сидела одинокая фигура, бритоголовый мужчина, тело которого было скрыто объемистым плащом из черных перьев. На его остриженном черепе были вытатуированы черные блестящие глаза вороны, и его собственные глаза были не менее черными.

Зигмар знал, что этот незнакомец, должно быть, был источником колдовства, которое удерживало его людей от внимания крысоподобных существ, но ему было слишком холодно, чтобы сделать что-то большее, чем встать на колени возле огня и позволить жару пламени оттаять его обнаженную плоть.

— Привет, сын Бьорна, — сказал мужчина с кривой ухмылкой. — Я Брансуил Эсландейр.

— Я Зигмар Хельденхаммер, но ты это уже знаешь, не так ли?

Мужчина кивнул. — Я знаю о тебе очень многое, сын Бьорна. Многое из чего вы бы предпочли, чтобы я не знал, но это не должно быть характером наших отношений. Я буду знать все твои секреты, и именно поэтому ты мне доверяешь».

'Доверять тебе?' - рассмеялся Зигмар. — Я тебя не знаю.

— Будете, — сказал мужчина, мудро кивнув. — Или ты это сделал. Иногда трудно быть уверенным».

Зигмар посмотрел туда, где его люди все еще спали, мирно и блаженно не подозревая об ужасной опасности, которая только что миновала их ночью.

— Так как же я и мои люди живы? — спросил Зигмар, когда огонь начал его согревать. Он решил не прибегать к насилию по отношению к этому Брансуилю, полагая, что к человеку, который мог спрятать такую большую группу от такого количества монстров, нельзя относиться легкомысленно.

— Простое заклинание, — сказал мужчина с ухмылкой, обнажившей ослепительно белые зубы. Зигмар когда-либо видел такие чистые зубы во рту только у маленьких детей, и это напомнило ему ухмыляющийся череп ужасающего некроманта. «Когда ты проводишь столько же времени на крайнем севере, как когда-то я, прятаться — это первый трюк, которому ты научишься от воронов».

— Но как ты это сделал? – нажал Зигмар.

Брансуил склонился над огнем, и Зигмар увидел, что тьма в его глазах отступила. Вместо черноты вороньих глаз глаза мужчины теперь были блестящими васильково-голубыми.

— Магия, — сказал он.

Когда Катвин проснулся, у него было ощущение, будто он провел ночь в теплой постели с одной из Ночных Дев Элфвина. Его конечности чувствовали себя отдохнувшими, а голова была ясной, как зимнее утро. Он скатился с одеяла и потянулся, сидя прямо с ошеломленной ухмылкой на лице, когда увидел, что остальная часть их компании испытывает такое же чувство благополучия. Теон и Горсет отправились собирать свежую растопку для костров, но улыбка сошла с лица Катвина, когда он увидел вспаханную землю вокруг них, сотни шагов на земле и царапины от когтей на камне. Катвин вскочил на ноги и выхватил меч из ножен, видя все больше и больше признаков прохождения значительного воинского войска. Даже люди с небольшими навыками лесорубов не могли не заметить отпечатки стольких ног, и при виде следов послышались растерянные голоса.

'Что здесь случилось?' — спросил Венильд, стоя на коленях возле когтистого следа.

— Мы проспали всю ночь, — сказал Леодан, осматривая тропу, ведущую на гору.

— Что, во имя Ульрика, было в этом напитке? - потребовал Катвин. — Нас могли убить!

Леодан покачал головой. — Ничего такого, чего не должно было быть. Это просто ракия из жженой воды».

— Черт побери, Леодан, ты мог убить нас, — прорычал Венильд. — Возможно, ты желаешь смерти, но не тащи нас за собой.

Талеутенский всадник сжал рукоять своего ножа, и на мгновение Катвину показалось, что он действительно может вытащить его.

— Говори разумно, чувак, — сказал Леодан. «Если бы я заглушил нас крепким напитком, мы бы все были мертвы».

Несмотря на гнев, Венильд увидел логику того, что говорил Леодан, и коротко кивнул, повернувшись к Катвину с немой просьбой объясниться. Катвину нечего было ему дать; он не мог сказать, сколько их прошло за ночь, и, если уж на то пошло, не мог представить, как их всех не разбудили или не убили. Он старался осторожно передвигаться по рельсам, но не мог ступить ни на один участок земли, который не был бы вытоптан бесчисленными ногами.

«Это не имеет смысла», — сказал он. «Почему мы не умерли?»

Катвин отказался от попыток расшифровать следы и поднял голову, услышав гневные голоса, доносившиеся издалека по тропе. Он увидел, как Зигмар делал успокаивающие жесты в сторону гномов, которые выглядели так, словно были готовы устроить драку в переполненной таверне. Сгорбленная фигура в плаще из переливающихся перьев стояла позади Зигмара, и Кутвин сразу же почувствовал неприязнь к этому человеку, хотя и не мог сказать почему.

— Давай, — сказал он. «Похоже на беду».

Венильд и Леодан последовали за Катвином, пока он направлялся к ужасной сцене, назревавшей между Зигмаром и гномами. Еще до того, как он достиг Зигмара, он услышал такие слова, как некромант и демоническое отродье. Не требовалось большого воображения, чтобы понять, что эти слова были адресованы человеку в плаще из вороньих перьев. Когда Катвин приблизился, мужчина повернулся и посмотрел на него, и охотник почувствовал себя крайне неуютно, как будто все его секреты были раскрыты. Он отвел взгляд и остановился позади Зигмара, а мастер Аларик гневно хмурился.

«Мы не пойдем в поход с этим колдуном на нашей стороне», — сказал дварф, его рука из плоти и крови плотно сжимала топор, а бронзовая рука была сжата в кулаке.

«Если бы не Брансуил, мы все были бы мертвы», — сказал Зигмар.

— Или порабощен в одной из адских ям крысиных тварей, — сказал человек в плаще ворона, явно тот Брансуил, о котором говорил Зигмар. — Что, поверьте мне, было бы гораздо хуже.

— Закрой свой рот, демонкин! — взревел Аларик, многозначительно поднимая топор.

Зигмар поднял руки. — Аларик, этот человек спас тебе жизнь. А теперь успокойся и подними оружие, прежде чем опозорить себя».

Аларик пристально посмотрел на Зигмара, и только клятвы, которые они принесли, удержали его от насилия. Катвин знал, насколько серьезно гномы относятся к своим клятвам, и, заявив, насколько Аларик был близок к нарушению своей клятвы, Зигмар пристыдил его, заставив отступить. Но Зигмару очень дорого стоило призвать силу своей клятвы, и даже Кутвин мог видеть, что Аларик глубоко ранен.

Аларик опустил топор и успокоил свой бушующий гнев судорожным дыханием.

— Да, пусть будет так, Зигмар, — сказал Аларик с разочарованным вздохом. «Пока мы вместе маршируем по этим горам, я не причиню вреда этому, но если он когда-нибудь снова совершит колдовство надо мной или моими воинами, мой топор так быстро снесет ему голову с плеч, что он пройдет десять шагов, прежде чем он знает, что он мертв.

— Даю слово, что он этого не сделает, — сказал Зигмар, поворачиваясь к человеку в плаще. — Поклянись.

Брансуиль усмехнулся, словно не привыкший к таким командам, но кивнул и неловко поклонился Императору. — Пусть будет так, я больше не буду применять свою магию к сыновьям Грунгни. Даю вам слово.

Аларик не принял во внимание слова Брансуила, а просто повернулся и направился к тропе, ведущей дальше в горы.

«Будьте готовы идти к тому времени, когда тени достигнут этой скалы», — сказал гном, указывая на белый валун в конце плато. Глядя на положение солнца, Катвин понял, что у них осталось мало времени. Зигмар тоже это увидел и глубоко вздохнул.

— Катвин, Венильд, подготовьте всех к выходу, — сказал Зигмар.

— Сир, что здесь только что произошло? — спросил Катвин. 'Кто это?'

— Следы, которые ты видишь повсюду вокруг нас? - сказал Зигмар. — Ночью прошло множество бронированных монстров, и этот человек спас нас от них. Как, я еще не знаю, но то, что мы вообще живы, — это благодаря ему».

— Я Брансуил Эсландейр, — сказал человек, и Катвин напрягся, услышав чужой звук родины этого человека.

— Вы Норсии?

— Да, я родился на севере, — согласился Брансюил. — Ученик Кар Одасена, но не вините меня в этом.

— Мы не можем доверять таким, как он, — сказал Леодан. — Вы изгнали норсов не просто так. Они придерживаются старых обычаев темных богов и кровавых жертвоприношений.

Венильд положил руку на рукоять ножа, и меч Леодана выскользнул из кожаных ножен на дюйм. Катвин увидел, как глаза Брансуила сверкнули мрачным весельем, и встал перед своими воинственными товарищами.

'Почему ты здесь?' — спросил Катвин. — И как ты наткнулся на нас? Я не видел никаких следов, которые могли бы принадлежать тебе.

Брансюэль улыбнулся. — В этом мире есть пути, которые даже ты не можешь отследить, Катвин, сын Гетвера. Пути, которые могут видеть только те, у кого есть шалад».

Холодок пробежал по спине Катвина, и он попятился от мужчины, сделав знак защитных рогов над своим сердцем.

«Он колдун!»

'Чернокнижник, вирд, гальдер-кузнец, колдун, сейдер

Меня называли так и даже хуже, — сказал мужчина, взъерошивая перья своего черного плаща. Он ухмыльнулся, и Катвин увидел, что его зубы были идеально белыми, как первый снег зимы. Ни у одного человека зубы не должны быть такими белыми.

«Мы обязаны ему жизнью», — заявил Зигмар. «И этот долг мы выполним».

«Наверное, он спас нас для чего-то худшего!» - сказал Венильд. — Жертва своим языческим богам!

Брансуил рассмеялся – каркающим, гулким звуком – и сказал: — Венильд, сын Витхельма, если бы я желал твоей смерти, ты уже стал бы пиршеством для падальщиков этих гор.

Венильд побледнел, когда мужчина засмеялся.

— Достаточно, — сказал Зигмар. — Этот человек находится под нашей защитой, и ты будешь сражаться на его стороне, как и любой из твоих братьев по мечу. Вы понимаете? А теперь поднимите клинки и приготовьтесь двигаться.

Катвин кивнул. Ему это не нравилось, но он понимал, какой долг они перед этим человеком. За ночь прошло так много следов, что они не смогли бы выжить в таком количестве. Зигмар прошел мимо него туда, где Таалхорса хромал на краю утеса. Катвин почувствовал на себе взгляд человека в плаще и неохотно повернулся к нему лицом.

— Тебе не нужно бояться меня, Кутвин, сын Гефвера, — сказал мужчина. «Сегодня яркое солнце, ясный ветер, и чемпион Кхарнета опережает нас на много лиг. Давайте насладимся тем, что дали нам боги, пока это принадлежит нам, а? У меня нет для тебя никакого приговора на этот день, но кто знает, что может принести завтрашний день?

Венильд взял Катвина за руку и увел его от ухмыляющегося колдуна.

— Не обращайте на него внимания, — сказал Венильд. — Таким людям никогда нельзя доверять. Даже их правда покрыта ложью».

Катвин кивнул, но ничего не сказал, подходя к своей лошади. Он будет присматривать за этим Брансуилом. Общение с теми, кто практиковал темные искусства, не принесет ничего хорошего. У Катвина был единственный наконечник стрелы, сделанный из серебряной иконы Морра, которую он благословил верховной жрицей Шаллии.

Он берег стрелу для Крелла.

Теперь он задавался вопросом, понадобится ли оно ему, чтобы убить смертельного врага.

Еще шесть дней пути привели их все выше и выше в горы. В это время Аларик мало говорил, разве что давал советы о том, как лучше идти лошадям, но Зигмар не мог его винить. Гномы не одобряли людей, увлекающихся колдовством, хотя его не интересовали причины, за исключением тонко замаскированной колкости в легко развращаемые сердца человечества.

В середине утра четвертого дня пути охотники преодолели снежную линию, и погода еще больше ухудшилась. На пятый день бушующие метели остановили воинов Зигмара, заставив их найти убежище в извилистой системе пещер, которая явно когда-то была домом для большого зверя. Следы у входа в пещеру напоминали следы медвежьих лап и чего-то отдаленно напоминающего птичьи, но рисунки на каменных стенах говорили о грубом разуме.

Груды обглоданных костей, некоторые длиной с человеческую ногу, лежали в гниющей куче выброшенных безделушек и черепов, некоторые из которых были узнаваемы зеленокожими, другие имели форму и очертания, которые никто из охотников не мог узнать.

— Нам не следует оставаться здесь, — сказал Катвин, оглядывая вонючую внутреннюю часть пещеры. «Пахнет свежей кровью. Что бы ни жило здесь, оно возвращает свои жертвы, чтобы их поглотить. Вероятно, он сейчас вышел на охоту, и мы не хотим быть здесь, когда он вернется.

— У нас нет выбора, — сказал Зигмар. «Шторм слишком сильный. Нам нужно убежище.

— Если зверь вернется в свое логово, мы окажемся в ловушке.

— Я воспользуюсь этим шансом, — сказал Леодан, ведя свою дрожащую лошадь в пещеру, хотя она начала сопротивляться ему, как только почуяла запах крови и костей. Ни одна из лошадей не хотела войти в пещеру без борьбы и тянула наездников, когда их тащили внутрь. Даже перспектива метели казалась предпочтительнее их скакунов, и Зигмар задумался, стоит ли ему воспринимать это как знак.

— Разожгите костры, — приказал Зигмар. — И делай это быстро, если мы не хотим замерзнуть.

Катвин кивнул, но прежде чем охотник успел начать собирать скудный запас дров, Брансуил развел руки и произнес пробормотанное слово, прозвучавшее то ли выдохом, то ли яростным выталкиванием. Пещера внезапно наполнилась светом, когда в его ладонях ожили два шара кипящего оранжевого огня.

Зигмар был поражен. Он слышал, что шаманы Норсии могут управлять стихиями, но никогда не видел, чтобы человек совершал подобный подвиг у него на глазах. Брансуиль взмахнул запястьями, и два огненных шара упали на землю, продолжая гореть, словно подпитываемые невидимой растопкой и подпитываемые невидимой древесиной. Через несколько мгновений в пещере стало комфортно тепло, а лед и снег, покрывавшие доспехи и плащи воинов, начали таять.

— Ты можешь вызвать огонь своей силой? — спросил Зигмар.

«Я могу вызвать многое», — ответил Брансуил. «Огонь — лишь наименьшее из них».

«Вы не должны обладать огромной властью с такой небрежной легкостью», — предупредил Зигмар. — Мужчины будут бояться тебя за это.

«Мужчины уже боятся меня», — сказал Брансюил. — В большинстве случаев они правы, но не сегодня. Огонь согреет нас, приготовит еду и отпугнет ближайших хищников.

Зигмар кивнул и опустился на колени у ближайшего костра. Его жар был сильным и вскоре согрел его замерзшие конечности. Хотя поначалу они не хотели приближаться к этим неестественным кострам, холод, голод и пример Зигмара в конечном итоге заставили людей собраться вокруг потрескивающего пламени и приготовить кастрюли для приготовления пищи.

Гномы Алариха не получали ни тепла, ни пищи от костров, а просто сидели в глубине пещеры, разговаривая на своем родном языке тихим голосом и жевая свой твердый каменный хлеб. Зигмара опечалило то, что Аларик с таким гневом отреагировал на присутствие колдуна Норсии, но он понимал враждебность гнома. Его народ тоже потерял воинов в борьбе с северными племенами в Мидденхейме, и у него не было причин доверять Брансуилю.

Зигмар тоже, но необходимость создала странных товарищей по постели.

Повсюду раздавались дымящиеся миски, и настроение таяло вместе со льдом, когда мужчины начали чувствовать себя более человечными с горячей пищей в животах. Зигмар сидел со своими воинами вокруг пламени, ближайшего ко входу в пещеру, и мерцающее пламя заставляло пиктограммы на стенах танцевать, как пьяные гуляки в праздничный день.

Брансуил принял напиток из бутылки Леодана, и Зигмар был удивлен этим жестом, поскольку талеутен был первым, кто обнажил свой клинок при упоминании о родине колдуна.

Леодан увидел его взгляд и сказал: — Этот человек не убил нас, и теперь он согревает нас. Это стоит глотка ракии».

Зигмар принял эту простую логику и кивнул.

Разговор был медленным и натянутым, каждый опасался говорить слишком свободно в присутствии норсии. Если Брансюэль и обижался, он хорошо это скрывал и просто молча сидел, протянув руки к огню.

— Как ты думаешь, насколько мы отстали от Крелла, Катвин? — спросил Зигмар.

Катвин провел рукой по лицу, и Зигмар увидел усталость, отразившуюся на лице мужчины. Он помнил Катвина еще мальчиком, когда поймал его, пробирающегося через Рейкдорф, чтобы шпионить за его Кровавой Ночью, и все еще ему было трудно примирить бородатого охотника перед ним с этим самоуверенным юношей из его воспоминаний.

— Трудно сказать, — сказал Катвин. — Шторм сметает следы почти сразу же, как только они остаются, но я считаю, что мы уже близко.

«Как мы сможем поймать такого монстра?» — спросил Теон. «Он не устает, ему не нужно спать и не нужно останавливаться, чтобы поесть».

— Ты ошибаешься, Теон, сын Орвина, — сказал Брансуил. «Он действительно устает».

— Как это возможно? — сказал Горсет. «Оно мертво».

«Как мало ты знаешь

- улыбнулся Брансюэль. — Да, чемпион Кхарнета мертв, и демона, который вернул его проклятую душу к жизни, больше нет. Вы видели, что случилось с остальным легионом мертвых, когда ваш Император убил некроманта, он превратился в пыль и руины. Но Нагаш был не единственным, кто претендовал на душу Крелла. Кровавый Бог Кхарнет забрал его много лет назад, и его хватка нерушима. Ненависть и ярость Крелла придают ему силы. Они поддержали его, когда все остальные его сородичи пали, но даже ненависть имеет свои пределы. Даже ярость остывает.

Глаза норсии мрачно мерцали, и Зигмар не мог избавиться от мысли, что он говорит с восхищением перед такой силой.

— Значит, он становится слабее? — спросил Венильд.

— Да, слабее, но все равно чудовищно опасен, — согласился Брансюил. «Чтобы ходить в мир смертных такому существу, как Крелл, требуется мощная магия. Темная магия. Невидимая энергия гробниц и могил, темных дел и жестоких убийств. Вот почему он пришел в Хранилища: могилы мертвых королей заполонили заросшие сорняками тропы и мрачные долины. Здесь можно найти самую темную магию, но без некроманта, способного направить ее, Крелл может лишь грубо питаться из разрушенных курганов. Такая магия конечна и стара; он быстро тускнеет, и его сила стала лишь частью той, что была раньше. У тебя никогда не будет больше шансов покончить с ним, чем сейчас.

— Значит, его можно уничтожить? - сказал Зигмар.

«Конечно, ничто в этом мире не вечно», — сказал Брансюил. «Ни любви, ни долга, ни – в конце концов – чести. Вы знаете это. Когда завтра разразится буря, мы должны отправиться высоко к краю огромного кратера, места древнего звездопада, о котором не знают даже сыны Грунгни, где лежат руины затерянного города. Аванпост, построенный во имя забытого завоевателя Страны Мертвых. Созданный, чтобы служить вечной империи, он был разрушен за сто лет и исчез из памяти живущих. В самом сердце города находится могила его самого могущественного генерала, воина, чью смертельную энергию Крелл потратит на то, чтобы восстановить свою силу, а возможно, даже усилить ее. Обереги вокруг гробницы сильны, и даже такое могущественное существо, как Крелл, не сможет легко их разрушить. Но со временем он их сломает.

— Тогда мы должны остановить его, прежде чем он достигнет этого города, — сказал Зигмар.

«Вы не можете остановить его, он уже здесь», — ответил Брансюил.

Несмотря на угрозу возвращения зверя, в чьем логове они сейчас обитали, воины Зигмара провели спокойную ночь и проснулись, согретые костром Брансуила, который ожил с рассветом. Ночью буря утихла, и день был ясный, тонкий слой снега покрывал тропу к зубчатым вершинам. Зигмар стоял у входа в пещеру, глядя на горный пейзаж вокруг себя. Такие титанические вершины затмевали достижения людей, и они переживут любое великое дело, которое он мог надеяться совершить.

Город, в который они должны были отправиться сегодня утром, был достаточным тому подтверждением.

Брансуил говорил о бессмертном боге-императоре, известном как Сеттра, существе, чьи армии и военные флоты когда-то почти завоевали мир. Его правление должно было длиться до конца времен, но, как и все смертные люди, Сеттра умер, и его империя растворилась в забытом мифе. Какое имело значение, сколько земель завоевал правитель или сколько людей предложили ему верность, если он в конце концов умрет? За ним придут меньшие люди, и все, что он построил, придет в упадок, пока ничего не останется.

Зигмар знал, что он тщеславен и нездоров, но мысль о том, что все, что он построил и ради создания пролил кровь, будет потеряно после его смерти, глубоко беспокоила его. Он не желал бессмертия, как, как говорили, Сеттра, но и не хотел, чтобы его достижения превратились в легенду, историю о гордости и высокомерии, рассказанную у камина стариками и поэтами саг.

Аларик вышел из пещеры и уважительно кивнул Зигмару.

— Я думал о том, что ты говорил, старый друг, — сказал Зигмар. «О горах».

'Что насчет них?'

«Глядя на них отсюда, человек чувствует себя маленьким», — сказал Зигмар. «Теперь я понимаю, что мы все очень маленькие в очень большом мире».

«Некоторые мужчины крупнее других».

«Некоторые гномы крупнее других».

Аларик хмыкнул от удовольствия. — Мы с тобой поклялись, Зигмар, и ничто никогда этого не изменит, но тебе следовало бы сбросить этого колдуна со скал и покончить с ним.

«Он, наверное, расправил бы свой пернатый плащ и улетел».

— Я серьезно, — сказал Аларик. — Ничего хорошего не выйдет, если держать его рядом, запомни мои слова.

— Я не дурак, Аларик, — ответил Зигмар. «Я знаю, что его искусству нельзя доверять, но сейчас его цель и наша цель едины».

— Вы не знаете его цели, было бы неразумно думать, что вы знаете.

— Хорошо, тогда я скажу, что наши цели, похоже, едины, — сказал Зигмар. — И этого должно быть достаточно. У Брансуила есть сила, и чтобы сражаться с чем-то, что несет на себе печать Кровавого Бога, нам понадобится эта сила.

— Да, вроде нет, — согласился Аларик. — Но мне все равно это не нравится.

Чтобы подняться к краю кратера, о котором говорил Брансуил, потребовалось утро и большая часть дня. Хотя пейзаж вокруг был покрыт снегом, крутая скала на краю кратера была голой и черной. Бледная скала с блестящими резьбами, с которой они познакомились за последнюю неделю, уступила место блестящему камню, который чаще всего можно встретить там, где горы извергаются огнем и дымом. Даже тонкий куст, которым они натирали лошадей и насыпали зерно, начал редеть. Воздух стал зернистым, как будто невидимая пыль заволокла его, и когда Зигмар спешился, чтобы прикоснуться к бесснежной скале, он обнаружил, что она теплая.

Край кратера находился на высоте сотен футов над ними, почти такой же высоты, как скала Фаушлаг, и Зигмар не видел видимых путей. Аларик шел впереди, безошибочно находя скрытые ущелья и ступенчатые грабены, которые открывали доступ к верхним склонам. Подъем был утомительным, и к тому времени, когда их охотничий отряд вывел лошадей на вершину, и люди, и лошади тяжело дышали и обливались потом.

Зигмар увидел силуэты Аларика и его гномов, стоящих на краю кратера и выглядящих смутно разочарованными тем, как тяжело продвигались люди позади них. Его дыхание стало прерывистым, и ему было трудно дышать, гораздо труднее, чем следовало бы.

— Дышите медленно, — сказал Аларик. — Воздух здесь разреженный, и вам, людям, на такой высоте не очень хорошо.

«Я думал, что гномам важна глубина, а не высота», — сказал Зигмар.

— Гномы хорошо справляются с любыми крайностями, — сказал Аларик без малейшего намека на иронию.

Зигмар кивнул, взбираясь на последний гребень кратера и глядя вниз на руины того, что когда-то было форпостом мертвой империи. То немногое, что осталось от его дыхания, было унесено изумлением.

Древний звездопад образовал в горе огромную впадину, широкую, с крутыми склонами, тысячи футов в диаметре и сотни глубиной. Дюжина высоких водопадов низвергалась в кратер на его дальней стороне через естественно образовавшуюся плотину из сжатой скалы, а над руинами огромного города из черного камня вздымались сверкающие радуги. Высокие башни и гигантские храмы с золотыми куполами и огромными иглами из заостренного серебра соперничали за пространство с величественными дворцами и богато украшенными замками, и каждое здание, на которое падал взгляд Зигмара, было величественнее предыдущего. Огромные озера образовались на территории того, что когда-то было садами развлечений, а реки текли по гордым аллеям, прежде чем исчезнуть в бездонных трещинах, прорезавших основание кратера.

Зигмар увидел, что город был построен по гениальному проекту: его улицы были расположены концентрическими кольцами, и каждая магистраль пересекала его круглую геометрию и направлялась под углом к зданию в центре города. Огромный храм, ступенчатый и построенный из угловатых блоков бледного камня, который, как мог сказать даже Зигмар, не был высечен в этих горах. Невероятно украшенные, его колонны были увенчаны огромными резными львами, а порталы окружены широкими процессиями зверей, которые сливали в себе анатомию человека и животного.

Большая дорога, достаточно широкая, чтобы вместить колонну марширующих людей, вела к городу вдоль внутренней стороны кратера, и Зигмар задавался вопросом, что случилось с дорогой на ее внешней стороне.

Брансуиль подошел к краю кратера, его темные глаза всматривались в запретные места, куда не должен был проникать ни один человеческий взгляд.

— Вам следует поторопиться, — сказал он. «Последняя палата рушится».

Зигмар ехал во главе своих воинов, каждый из которых был воодушевлен мыслью о том, чтобы наконец загнать в угол монстра, которого они так долго искали. Дорога в кратер была гладкой и вела на один из главных проспектов, окружавших дворец в его сердце. Ориентироваться в городе было несложно, поскольку его сакральная геометрия была обязательно простой.

Архитектура города сверху впечатляла, но вблизи она была вдвойне впечатляющей. Здания имели героический размах, неизвестный в землях Империи, и Зигмар поклялся, что его королевство вскоре сможет похвастаться такими монументальными сооружениями. Хотя с тех пор, как их строители возвели их, прошли тысячи или даже больше лет, Зигмар видел, что каждое здание все еще было таким же прочным, как и в день его завершения. Только те сооружения, которые пострадали от землетрясений или разрушительного воздействия воды, понесли позорное разрушение.

Леодан ехал слева от него, Венильд — справа, высоко держа знамя Зигмара.

Катвин, Теон и Горсет ехали за ним, а гномы разделились на две группы, которые с неослабевающей скоростью бежали по обе стороны от всадников. Брансуил ехал с Горсетом, которому, как самому молодому воину в их группе, было поручено нежелательное задание нести колдуна на его скакуне. Зигмар держал лошадей быстрым шагом, зная, что их быстрота может понадобиться ему позже. Настроение воинов Зигмара было мрачным, но нетерпеливым, как при мысли о том, что они скоро смогут вернуться домой, так и при победе над Креллом.

Дважды им приходилось идти в обход, когда они натыкались на заблокированные улицы, которые не были видны сверху, или находили разбухшие реки с ледяной водой, которые были слишком глубоки, чтобы перейти вброд. Однако точность плана улицы позволила им без труда добраться до центра города. Упавшая каменная игла позволила переправиться через быстро текущую реку, и быстрым ударом дварфийских молотов был открыт ранее заблокированный путь.

Вскоре Зигмар уже ехал по величественной процессии, уставленной статуями, которая вела к огромному храму-мавзолею. Статуи были наполовину людьми, наполовину животными, но не такими чудовищно смешанными, как звери, обитавшие в лесах Империи. Эти существа выглядели сконструированными, как будто их вывели или сформировали намеренно. Мысль о том, что кто-то будет разводить таких монстров, была для Зигмара анафемой, и он был рад, что империя Сеттры ушла из истории.

«Вот это место», — сказал он. Он чувствовал странный поток темного дыхания, доносившийся изнутри. Та часть его, которая прошла через Пламя Ульрика, почувствовала эманации темной магии из храма, и Зигмар отпрянул, почувствовав связь между этой силой и этим. Мысль о том, что сила Ульрика имела хотя бы мимолетное родство с таким злом, сильно его тревожила.

Портал, ведущий внутрь, был достаточно широк, чтобы позволить его воинам пройти туда, не нарушая строя, но Зигмар приказал остановиться, когда они достигли края тьмы, лежащей внутри. Зигмар повернулся в седле, чтобы посмотреть на край скал, окружающих город, и почувствовал внезапный холодок в затылке, как будто холодный северный ветер пронесся мимо него. Ему казалось, что кто-то наблюдает за ним, но это не было ощущением дискомфорта или угрозы.

'Что-то не так?' — спросил Леодан.

— Нет, — сказал Зигмар.

— Нам нужно поторопиться, — сказал Брансюил. — Сила Крелла растет, пока мы ждем.

Из рюкзаков вырывали факелы и фонари, а трутницы искрили, воспламеняя пропитанные маслом щетки и фитили. Оснащенные светом, который направлял их, воины Зигмара с большей настойчивостью въехали в храм, резьба по камню на его стенах сверкала вкрапленными драгоценными камнями и золотыми рельефами. Зигмар увидел, как все поведение гномов изменилось при виде такого большого количества древнего золота.

Проход был широким и высоким, и Зигмар мог представить себе огромный кортеж, сопровождавший мертвого генерала, пока он направлялся к месту своего последнего пристанища. Для этой исчезнувшей культуры смерть была чем-то достойным почтения.

Катвин ехал рядом с Зигмаром и сказал: «Я слышал, что гробницы старых королей были полны ловушек. Разве нам не следует ехать более осторожно?

Зигмар покачал головой. — Любые ловушки были активированы Креллом.

Надеюсь, ему не нужно было ничего добавлять.

Воздух в храме был пропитан тонкой вибрацией, и Зигмар чувствовал, что обереги, запечатывающие гробницу в центре этого сооружения, были близки к разрушению. Откуда-то далеко впереди он услышал оглушительный грохот огромных ударов. Ужасный рев гнева эхом разнесся от стен, и Зигмар почувствовал тот же страх, который он испытал, столкнувшись с ужасным некромантом. Он сражался с великими зверями, порождениями кошмаров, демонами и приверженцами Темных Богов, но этот страх затронул саму смертность каждого человека и обнажил его худшие ужасы. Зигмар ослабил рукоять Гхал-Мараза и взмахнул своим сверкающим боевым молотом, описывая дуги сбоку.

Проход вел в обширную сводчатую комнату из темного камня и парящих статуй, изображающих древних богов, чьи имена были утеряны, и великих королей, чьи деяния были забыты. Его крыша заключала в себе огромное пространство пыльного мрака, пронизанное во многих местах, чтобы лучи тусклых лунных сумерек освещали его величественную пустоту.

В центре пространства стоял огромный саркофаг на золотом носилке, окруженный грудами воинов-скелетов в доспехах из золота, серебра и нефрита. Они были разбиты на куски яростью гиганта в красных доспехах, который стоял перед саркофагом, поднимая и опуская свой огромный топор, словно мясник, рассекающий тушу надвое. Порывы темной магии вытекали, словно ядовитый туман, из трещин нетленного вещества саркофага, и Зигмар знал, что последняя защита вот-вот сломается. Даже без дальнейших ударов топора Крелла он получил слишком большие повреждения и начал распадаться сам по себе.

Тело Крелла было огромным, на ярд выше, чем король-берсерк Тюрингии, и шире, чем даже тролль, с которым Зигмар сражался в Черном Огне.

Тело Крелла было покрыто пластинами брони, отлитыми из металла, известного только в далеком мире, с тиснением в виде черепов, которые корчились от гнева и выли в бесконечной ярости. Кровь капала из каждой заклепки в форме черепа и пятнала каждое звено кольчуги, свисавшее изорванными полосами с открытых соединений. Из его шлема торчали растопыренные костяные рога, и Зигмар увидел, что большая часть брони чемпиона смерти была выбита взрывом или свисала с его тела разбитыми фрагментами.

Зрелище было бы жалким, если бы не огромные голяшки сушеного мяса и пожелтевшие кости, торчавшие из ран, разорванных на доспехах Крелла. Кровь, покрывавшая его доспехи и капавшая с перчаток, была не его собственной, а бесконечным потоком черепов, взятых во имя его адского хозяина.

— Крелл! — проревел Аларик. «Я называю тебя Обиженным».

Гигантский чемпион мертвецов и резни обернулся при звуке имени, которое он носил при жизни, и издал устрашающий рев. Под разбитым забралом лицо монстра представляло собой бесплотный кошмар из пожелтевших костей и серой плоти. В одной глазнице горел отвратительный изумрудный свет, и его яркий свет обещал только смерть.

Ухмыляющийся череп злобно посмотрел на них, словно вспоминая тех, кто однажды избежал его топора, но не сделает этого снова. Зигмар ощущал холодный страх перед этим чудовищем, ужас, который исходил из его мертвых костей и подрывал мужество всех, кто стоял перед ним.

Но это были люди из Рейкдорфа, которые столкнулись с армией мертвецов, люди, которыми командовал тот самый воин, который превратил великого некроманта в пыль. Они сражались плечом к плечу с гномами, которые выступили против Крелла и выжили, которых возглавлял величайший кузнец рун Караз-а-Карака.

Но самым могущественным из всех было то, что они были гномами, затаившими огромную злобу.

Крелл размахивал своим могучим топором, оружием, черным, как полночь, от крови миллионов жертв, и сильный смрад убийств наполнил пыльную гробницу. У Крелла не было голоса, но с каждым его шагом раздавался пульсирующий бас, похожий на ужасную насмешку над сердцебиением.

«Есть какие-нибудь мысли относительно того, как мы собираемся это сделать?» — спросил Аларик.

«С лошадью, скоростью и силой!» — крикнул Зигмар, откидывая шпоры и торопя Таалхорсу бежать галопом. Его всадники с диким воплем следовали за ним: Леодан с опущенным копьем, а Венильд с поднятым знаменем Зигмара. Это была дикая атака, в которой не было ни грации, ни элегантности Талеутенских Красных Кос, ни дикой страсти остаготских Орлиных Крыльев, но в ней была сила, и в ней был Зигмар.

И у него был Гхал-мараз.

Движимый гневом, стыдом или чувством вины, Леодан первым достиг Крелла.

Он вонзил свое копье в самое сердце груди чемпиона нежити, как будто его гнала рука самого Ульрика. Холодный железный наконечник пробил окрашенный в красный цвет металл, а деревянная рукоять копья разлетелась на куски от силы удара. Крелл даже не пошатнулся, и талеутен выбил его ботинки из стремян, когда топор Крелла ударил с ужасающей силой.

Огромный клинок рассек лошадь Леодана надвое через седло, и океан крови хлынул из тела визжащего существа, когда оно упало. Леодан перекатился на ноги, уже держа меч в руке, когда остальные всадники Зигмара приземлились. Тяжелые палаши, обоюдоострые рубящие клинки и короткие колющие мечи звякали по доспехам Крелла, некоторые пронзали хрящевую плоть под ним, другие отскакивали ливнем красных искр.

Топор Крелла ударил быстрее, чем могло бы двигаться любое оружие такого размера, и пять всадников были срублены со своих скакунов и обезглавлены с точностью палача. Их обезглавленные трупы проехали несколько ярдов, прежде чем вес бронированных тел повалил их на землю.

Зигмар отклонился от ответного удара топора и ударил Гхал-Мараза по плечу Крелла. Неестественные пластины прогнулись и сломались под яростью его удара, и Крелл наконец пошатнулся. Чемпион развернулся, его топор потянулся к Зигмару, но нашел лишь пустой воздух. Зигмар развернул Таалхорсу и вонзил свой древний боевой молот в спину Крелла, расколов кирасу его чудовищных доспехов и вызвав вой, который эхом отозвался в этом мире и царстве мертвых.

Трещины в расколотом саркофаге расширились, и смертельный запах злой магии стал сильнее. Зигмар вскрикнул, увидев еще шестерых своих людей, зарубленных смертоносным топором Крелла, их души вытащили из тел, чтобы накормить чудовищный аппетит кровожадного чемпиона.

'Торопиться!' - воскликнул Брансюэль. «Последний оберег почти израсходован!»

Аларик и его гномы бросились в бой, молоты били по телу Крелла, как сумасшедшие кузнецы в кузнице. Каждый воин носил оружие, исписанное рунами, которые придавали магии гномов пригодную для использования форму, и каждый удар наносил ужасающие повреждения странным пластинам его доспехов. Топор Аларика с морозным лезвием обладал рунической магией, равной той, что воздействовала на убийственное лицо Гхал-Мараза, и каждый удар срезал куски металла и костей осажденного чемпиона.

Крелл подпрыгнул в воздух и с сокрушительной силой обрушился на двух гномов, их бронированные тела смялись под телом существа. Закольцованный удар топора разрубил еще двоих пополам, и только искусно выкованный топор Алариха спас его от подобной участи.

Смертные воины столкнулись с бессмертным чемпионом, и хотя вместе с ними сражались два величайших героя того времени, это не было равное состязание. Каждый раз, когда топор Крелла взмахивал, умирали люди и гномы, и Зигмар знал, что они не смогут долго терпеть такие темпы истощения. Саркофаг в центре храма треснул еще шире, и запах темной магии придал горький, ядовитый привкус каждому вздоху. Части камня начали растворяться в воздухе, когда магия, запечатывающая давно умершего генерала в его гробнице, рассыпалась под натиском такой зловещей силы.

— Аларик, иди налево! — крикнул Зигмар, обогнув конем правый фланг чемпиона.

Рунный кузнец беспрекословно повиновался, атаковав гиганта с противоположной стороны. Теон и Горсет сражались рядом с гномами, бросаясь вперед между ударами могучего топора Крелла, чтобы вонзить свои мечи в его доспехи. Леодан сражался один, стоя перед мощью Крелла с высоко поднятым зазубренным мечом. Его броня была расколота, и Зигмар увидел, что Талеутену повезло, что он остался жив. Кровь залила его лицо, а от ключицы до бедра тянулась длинная рана. Еще на палец глубже, и он был бы уже мертв.

Зигмар спрыгнул с седла Таалхорсы и обхватил одной мускулистой рукой шею Крелла. Его молот обрушился на шлем Крелла, прогнув металл и вызвав рев зарождающейся ярости зверя. Рукоять топора Крелла взлетела вверх, когда Зигмар отвел руку для нового удара и врезался ему в висок. Сила удара была невероятной, и перед глазами Зигмара вспыхнули яркие огни, когда его отбросило со спины Крелла. Гхал-мараз вырвался из его рук и неудачно приземлился на ступеньки носилок.

От саркофага мало что осталось, лишь бледнеющий очертание камня, который уменьшался, как утренний туман. Внутри лежал скелетный труп с плотью, туго натянутой на царственной костной структуре и одетый в доспехи из золота, нефрита, аметиста и бронзы. На груди трупа лежало странное оружие с загнутым клинком, и мерцающий свет отражался в изумрудах, вставленных в его глазницы. Пыльное дыхание вырвалось между его заостренными зубами, и Зигмар боролся, пытаясь оправиться от головокружительной силы удара Крелла.

Брансуиль опустился на колени рядом с ним и положил руку ему на грудь. Он произнес тихое слово, прозвучавшее как припев детской колыбельной, и по телу Зигмара потекла свежая сила.

— Палаты больше нет, — сказал он. «Это твой шанс, сын Бьорна. Загоните его в могилу!

Зигмар кивнул и поискал свой молот, зная, что это единственное оружие, способное нанести длительный вред чемпиону нежити. Гхал-Мараз находился в центре сражения, где Леодан, Венильд и Теон сражались, чтобы сдержать великий топор Крелла. Погибло еще больше людей, и только трое гномов все еще стояли рядом с мастером Алариком, пока Крелл отмахивался от их атак со звуком скрежетающего металла, который, как понял Зигмар, был дьявольским смехом.

Горсет увидел, как Зигмар поднялся на ноги и нырнул под топор Крелла, чтобы вернуть Гхал-Мараза. Глаза юноши вспыхнули зимним огнем, когда его тонкие пальцы сомкнулись на рукоятке. Зигмар знал, какое искушение такая сила воздействует на юное сердце, но Горсет стряхнул его и швырнул в Зигмара огромный боевой молот, когда черный топор опустился и вонзился ему в плечо.

Кровь брызнула из раны, и Теон вскрикнул, когда его друг упал. Зигмар поймал вращающийся молот, а Теон отбросил меч и утащил Горсета из боя. Усилия были благородными, хотя Зигмар знал, что рана от столь ужасного оружия почти наверняка окажется фатальной.

Венильд закричал и вонзил свой меч в живот Крелла, в то время как Леодан спрыгнул с обрушившейся части каменной кладки и нанес меч в голову могучего чемпиона. Такова была сила и эмоции, управлявшие Леоданом, что его клинок нанес удар, как никакой другой. Шлем Крелла разлетелся на вращающиеся осколки, обнажив его разрушенный и почерневший череп и безумно блестящие глаза. Половина черепа Крелла исчезла, остальная часть была оторвана взрывом военной машины гномов в битве при Рейкдорфе. Но даже на глазах Зигмара кость восстанавливалась, создавая новое вещество, когда темная магия, выпущенная из расколотой гробницы, насыщала воздух.

— Кутвин, сын Гефвера! - крикнул Брансюил. «Сейчас твой момент!» Свободный!'

Зигмар посмотрел туда, где Катвин стоял на коленях рядом с Горсетом и плачущим Теоном. Лук охотника был согнут, и к тетиве было прикреплено древко с мерцающим серебряным наконечником. Катвин выпустил стрелу между вздохами, и стрела полетела так же верно, как и любая, выпущенная самим королем народа фейри. Серебряный наконечник стрелы пронзил оставшийся глаз Крелла, и высокий чемпион взревел от ярости, когда магия, пропитанная металлом, обожгла его проклятую душу священным огнем.

Зигмар знал, что у них никогда не будет лучшего шанса положить конец ужасу Крелла, и бросился на шатающегося монстра. Мастер Аларик также уловил момент и атаковал своим руническим топором, вонзив Креллу в бедра и живот. Леодан и Венильд сражались на его стороне, а Крелл отступал шаг за шагом. Темный свет вырвался из ужасной раны в его черепе, закручивая клубки черного дыма, которые с визгом убегали от распада тела Крелла. Топор чудовищного чемпиона с грохотом упал на землю, когда его когтистые руки попытались сдержать отвратительную энергию, поддерживающую его существование.

Могила великого генерала вспыхнула неестественным светом, когда Крелл зачерпнул хранящийся внутри резервуар темной магии, и Зигмар увидел, как они могут положить этому конец. Он развернулся вокруг колеблющегося чемпиона и схватил мастера Аларика за плечо.

— Вместе, — сказал он.

Аларик кивнул, понимая смысл Зигмара так, как могут понять только воины, которые сражались и истекали кровью десятилетиями. Вместе они ринулись вперед, и их удары были нанесены с такой симметрией и единством, что ни одна сила на земле не могла надеяться сопротивляться. Крелл, спотыкаясь, побрел обратно к гробнице, когда давно умерший генерал очнулся от долгого эонового сна.

Зигмар прыгнул и нанес Гхал-Маразу мощный, размашистый удар, который врезался в грудь Крелла со всей силой, которую он заработал за годы сражений. Могучий боевой молот разбил последние доспехи Крелла, и огромный взрыв рунической магии отбросил чемпиона обратно в гробницу. Кольцо темной магии окутало павшего чемпиона; спиралевидные кольца порочной, ревнивой черноты. Бессмертный генерал из ушедшей эпохи боролся с кражей силы, призванной поднять его из могилы, и два существа нежити ревели друг на друга в своей отчаянной ярости.

Брансуил встал перед Зигмаром и Алариком, погрузив руки в водоворот темной магии с гортанным пением слов силы, которые звучали так, словно одновременно разбились тысячи окон. Сила, заключенная в гробнице, была старой и сильной, и ее нельзя было сдержать без боя. Брансуил вздрогнул, когда его собственные силы вступили в бой с магией, созданной повелителем нежити. Потрескивающие дуги смертоносной энергии закружились вокруг него, когда он втянул руки, словно лепил глину на колесе. Зигмар и Аларик отступили от бури, охватившей Брансуил, прикрывая глаза, когда ослепительная вспышка света вырвалась из гробницы, и земля содрогнулась, как будто ее снова ударил молоток звездопада.

Части крыши храма рухнули внутрь, обрушившись на огромные куски каменной кладки размером со здание. Огромные трещины раскололи стены, и лунный свет пронзил трясущийся храм. Грохот падающих сундуков и треск камней был оглушительным, и выжившие воины боролись, чтобы удержаться на ногах, в то время как горы сотрясались от ярости высвободившейся столь мощной магии.

'Убирайся!' - крикнул Зигмар. — Вон из храма!

Аларик и его товарищи-гномы побежали к ближайшей трещине в стенах храма, с умением своей расы зная путь отхода, который с наименьшей вероятностью похоронит их под тысячами тонн камня. Зигмар побежал к Таалхорсе и бросился в седло, когда Леодан схватил поводья павшего воина. Кутвин и Венильд направились к проходу, по которому они вошли в гробницу, и Зигмар был рад видеть, что его знамя все еще гордо развевалось. Теон перекинул Горсета через седло и поскакал вслед за оставшимися всадниками, когда еще больше каменных плит рухнули на землю.

Зигмара огорчало то, как мало кто сможет вернуться в Рейкдорф, но он знал, что им повезло прикончить Крелла, оставив кого-то в живых. Он повернулся и протянул руку Брансюэлю, который с благодарностью вскарабкался позади него. Лицо колдуна было пепельным, морщинистым от усталости и блестящим от пота. Позади себя Зигмар увидел, что могила генерала исчезла, а ее место заняла мерцающая хрустальная сфера, похожая на огромный алмаз, в котором можно было различить две формы как призрачные тени.

Крелл и бывший обитатель гробницы застыли вместе, вовлеченные в вечную борьбу за выживание, которая никогда не закончится. Огромные куски камня упали на магическую тюрьму, но разбились и разлетелись, оставив на хрустальной гробнице ни единой царапины.

Зигмар откинул шпоры, и Таалхорса помчался галопом, как будто все болотные Ольфеднары шли за ним по пятам. Храм разрушался со все большей скоростью и силой, а вокруг клубились облака пыли, из-за чего было невозможно видеть дальше, чем на несколько ярдов. Зигмару пришлось положиться на чувство опасности Таалхорсы, когда они уклонялись от падающих обломков и перепрыгивали через высокие барьеры из поваленных колонн. Брансуил обвил тощие руки с пряжками на костях вокруг своей талии, а Таалхорса прыгнул в зияющую трещину в земле и на мгновение потерял равновесие.

'На!' - воскликнул Зигмар. — Таал ведет тебя!

Лошадь выпрямилась и с ржанием ужаса двинулась вперед, а земля вздымалась от стихийной ярости. Гулкий треск шлифованного камня эхом разносился повсюду вокруг них, и Зигмар услышал стонущий грохот падающих камней и рев падающей воды. Они въехали в огромный туннель, который привел их внутрь мавзолея, и Зигмар склонился над шеей своей лошади, говоря ей на ухо слова отваги.

Наконец над ними осталось только небо, и Зигмар издал дикий вопль ликования, когда они покинули гробницу. Воины Зигмара и гномы Алариха видели его, но он видел, что они еще не вне опасности. Горы сотрясались, и камни падали с высоких склонов, когда титанические силы земли сотрясались. Естественная плотина на краю кратера рухнула, и на город хлынули огромные гейзеры ледяной воды. Реки вышли из берегов, и вскоре все здания оказались под водой.

'Поездка!' — приказал Зигмар. — Прежде чем мы все утонем!

— Мы побежим, — сказал Аларик с упрямой гордостью. «Я лучше пройдусь, чем поеду».

— Как хотите, — сказал Зигмар, — но идите вброд быстро.

Всадники пустились галопом, повторяя маршрут, по которому они добрались до мавзолея, когда огромные пены воды затопили город. Бушующая талая вода обрушилась на стены дворцов, простоявших тысячи лет, и опрокинула их в одно мгновение. Приливные волны разрушили целые улицы, и вскоре лошади уже мчались по колено в невыносимо холодной воде.

Брызгая и обезумев, лошади достигли дороги, ведущей обратно к краю кратера, и учащенное сердцебиение Зигмара немного утихло, когда они набрали высоту над тонущим городом. Они поднимались все выше и выше, и Зигмар замедлил шаг, увидев, что Аларик и его гномы пробираются к дороге, над поверхностью которой возвышаются лишь их бороды. Он засмеялся, когда они отряхнулись от воды, как мокрые собаки, и двинулись к ожидающим людям, как будто только что прогулялись под дождем.

Гром падающей воды продолжался, пока они поднимались на вершину склона, и город поглотил ледяной сток древнего ледника. Теон и Венильд опустили Горсета на землю, и Зигмар был поражен, увидев, что мальчик все еще цепляется за жизнь. Он был молод, но крепок, как и все хорошие рейкландцы.

Зигмар спешился и опустился на колени рядом с мальчиком.

— Я вам благодарен, — сказал он. — Это было смело с твоей стороны — принести мне мой молот. Безрассудный, но смелый. Если бы не твоя смелость, я сомневаюсь, что мы одержали бы победу.

Горсет улыбнулся, и его глаза затрепетали.

— Не смей умирать, черт возьми, — огрызнулся Венильд. — Ты слышишь меня, мальчик. Не смей. Не тогда, когда старики вроде меня уходят без единой царапины.

Горсет закашлялся, и его слюна была кровавой. «Больше никаких шуток о моем возрасте»

?'

— Я не даю никаких обещаний, — сказал Венильд, и Зигмар увидел слезы на его глазах. — Оставайтесь в живых достаточно долго, чтобы добраться до Рейкдорфа, а там посмотрим.

— Достаточно справедливо, — сказал Горсет, когда Леодан и Катвин начали перевязывать ужасную рану на его плече.

Хотя с наступлением ночи температура быстро падала, никто не мог оторвать глаз от вида недавно образовавшегося горного озера. Поверхность рябила, как океан, и лунный свет сверкал на воде, плескавшейся по краю кратера, менее чем в десяти футах под ними. Сила землетрясения утихла, хотя горы все еще ворчали от тлеющего гнева.

Зигмар выдохнул и помог Брансуилу слезть с седла Таалхорсы. Даже сквозь доспехи Зигмар чувствовал уродливую птичью хрупкость тела колдуна. Мужчина с благодарностью кивнул, когда над поверхностью озера пронесся ледяной ветер, и по коже Зигмара пробежало ледяное покалывание.

Над водой поднимался пронзительно холодный туман, похожий на дыхание великих морозных гигантов, которые, как говорят, преследуют безликую ледяную тундру Северных Пустошей. Лошади ржали, их глаза были широко раскрыты, а уши от страха прижались к черепам. Ветер пронесся над ними, но это был не смертельный холод мертвецов, а очищающий холод доброй северной зимы. Зигмар чувствовал такой холод раньше, когда проходил сквозь пламя в сердце Мидденхейма, и цеплялся за это воспоминание.

Не успело оно подняться, как туман рассеялся, и люди и гномы закричали от изумления, увидев, что случилось с озером. Вода замерзла, оставив перед ними огромную мерцающую поверхность льда. От поверхности до самых глубоких уголков кратера озеро в одно мгновение превратилось в твердый лед.

— Кровь Ульрика! — выругался Катвин, обращаясь к Брансуилю. 'Ты сделал это?'

Колдун покачал бритой, татуированной головой, с любопытством глядя на ледниковое озеро. — Нет, молодой Катвин. Да, у меня есть определенная степень мастерства, но я не могу овладеть такой мощной магией стихий.

Зигмар проследил за взглядом Брансуила, и его глаза сузились, когда он увидел отдаленную фигуру на дальней стороне кратера. Кто-то стоял прямо напротив них, у разрушенной пропасти, где каменная плотина когда-то сдерживала горные воды. Хотя было темно и мерцающий лунный свет просачивался сквозь дымку ледяных частиц, Зигмар мог поклясться, что увидел фигуру, закутанную в мех.

Одетый в волка человек с единственной рукой.

Как только Зигмар заметил этого человека, он исчез в тенях лунного света. Он еще некоторое время наблюдал за этим местом, надеясь, что тот снова покажет себя.

Но мужчина не вернулся, если он вообще там был

Зигмар отвернулся от озера. Крелл лежал погребенный под миллионами тонн льда, запечатанный в волшебной гробнице в самом сердце скованного льдом города, и Зигмар позволил себе легкую улыбку удовлетворения.

— Выдержит? — спросил он Брансюля. «Хрустальная тюрьма, которую ты создал, выдержит ли она?»

«Выдержит», — ответили норсии. «На очень долгое время, но это не будет длиться вечно».

Зигмар кивнул, как будто это была фундаментальная истина мира, которую он только сейчас полностью осознал.

«Ничто не вечно», — сказал он. — Да и не должно.

Оглавление

Первая часть

Часть вторая