Солнце садилось, и казалось, что вечер обещает быть прекрасным. Иоганн и Сигизмунд фон Шадт сидели на лошадях посреди дороги, вытягивая шеи, чтобы вглядеться вдаль. Одновременно братья откинулись на спинки седл и вздохнули, глядя друг на друга. Наблюдателю было бы легко заметить сходство в их внешности, которое лишь усиливалось одеждой: формой солдат Рейкланда в свободное от службы время.
Иоганн, младший из двоих, пожал плечами. «Я этого не вижу», — наконец сказал он. «Ты уверен?»
«Конечно», — ответил его старший брат Сигизмунд, указывая пальцем. «Видишь? Белое пятно над деревом. Это крыша. А если посмотришь налево и вниз, то увидишь пропасть между деревьями, где находится двор».
«Там деревья и расщелины».
«Ты слепой? Вот, теперь видишь?» Сигизмунд начал тыкать пальцем.
Иоганн посмотрел на брата. «Да, помаши пальцем ещё раз. Ты только что указал примерно на тридцать деревьев сразу».
«Я показываю вот сюда. Я абсолютно уверен», — сказал он, подняв руки, чтобы предотвратить неизбежный вопрос Иоганна: «Вы уверены?» «Добрый Сигмар, вы должны это уже знать, после всех тех раз, что мы прошли по этой дороге?»
«Некоторые из нас плохо запоминают направления».
«Некоторые из нас не могут найти выход из пустой комнаты, с одной-единственной дверью. Где дверь открыта, так что видно, что это выход. И… и там есть табличка».
Иоганн посмотрел на него.
Сигизмунд махнул руками, словно пытаясь развеять свои жалкие ораторские способности. «В любом случае, это определенно правильный путь, я уверен».
Иоганн пожал плечами. «Если ты так говоришь, значит, это правда».
«Очень рад, что вы разделяете мою точку зрения».
Между ними повисла тишина, и они задумчиво смотрели вдаль, на дорогу.
«Четыре года», — внезапно произнес Иоганн.
«Да».
«Кажется, прошло очень много времени, правда?»
«Да».
«Ну что ж, — подгонял Иоганн свою лошадь, — пойдем домой».
Они одновременно спешились и повели лошадей во двор поместья фон Шадт, передав поводья ожидавшему их конюху. С легкостью, отточенной долгими тренировками, они подошли к отцу и отдали безупречные, как на плацу, приветствия, скорее для собравшихся слуг, чем для себя или своего отца.
На лице Отто читалась наигранная серьезность. Он взглянул на сыновей и прорычал: «Где вы были?»
Два брата обменялись многозначительными взглядами и посмотрели ему прямо в глаза. «Император нуждался в нас», — первым сказал Сигизмунд.
«Враг вернулся», — добавил Иоганн. Он бросил взгляд на фигуру в одежде, стоящую рядом с отцом, и с удивлением обнаружил, что это незнакомец.
«А вы встречались с врагом на поле боя?» — спросил Отто.
«Да, отец», — хором ответили Сигизмунд и Иоганн.
Одетый в мантию незнакомец шагнул вперед, заметно хромая. Он был необычайно высок и мускулист. На шее у него висел кулон в виде молота, символа человека-бога Сигмара, а в руке он держал тяжелый, заостренный боевой молот, традиционное оружие воина-жреца. Его глаза, серые, как горный камень, смотрели на двух молодых вельмож.
«Что вы сделали, когда встретили его?» — спросил он.
Оба сына отреагировали мгновенно: «Мы убили его».
Их слова вызвали улыбку на лице Отто. Он обнял обоих сыновей и прижал их к себе, крепко обняв, словно медведя. «И правильно сделали! Войну выиграют такие, как вы!»
Вокруг них толпа радостно реагировала, окружив троих мужчин. Через мгновение Отто отпустил сыновей, чтобы прогнать слуг. «Рад вас видеть снова!» — сказал он, ухмыляясь.
Но внимание Иоганна было приковано к облаченному в мантию незнакомцу. «А кто вы такой, герр…?» — спросил он.
Лысый священник тепло улыбнулся Иоганну. «Эйнхардт Кёнраад, а вы Иоганн, верно?»
Иоганн кивнул, не в силах скрыть разочарования на лице, и начал осматривать толпу.
Спустя мгновение священник продолжил говорить, в его словах звучала натянутая веселость. «Иоганн, названный в честь великого теогониста Иоганна Гельструма, полагаю? Хорошее имя».
«Это была дедушкина идея».
Священник нахмурился. «Если вы ищете отца Данна, — тихо сказал он, — он умер. Я его заменяю».
«Как он…» — начал молодой дворянин, прежде чем Отто перебил его. «Сигизмунд, это отец Кёнраад. Он наш новый священник. Он проявил к вам двоим большой интерес».
«О?» — улыбнулся Сигизмунд. — «И почему же?»
Отец Кёнраад рассмеялся. «Я верю, что такие молодые люди, как вы, изменят судьбу Империи».
«Уверен, что так и будет», — сказал Отто, не отрывая взгляда от сыновей. — «Вы голодны?»
«Нет, сэр», — тихо ответил Иоганн. Он не мог поверить, что отец Данн умер. Его мысли метались. «Я собираюсь уйти спать, если вы не возражаете».
«Думаю, я тоже так сделаю», — согласился Сигизмунд. «Мы ехали весь день, чтобы добраться сюда, и я ужасно устал».
«Хорошо, но если…» — начал Отто. Прежде чем он успел сказать что-либо ещё, Иоганн вежливо поклонился и, не глядя на отца Кёнраада, поспешил в дом.
Отто поднял бровь, глядя на Сигизмунда, который хмурился вслед за Иоганном.
«Надеюсь, вы простите Иоганна», — сказал Сигизмунд, заметив выражение лица отца. «Война сильно его измучила. Думаю, известие о смерти отца Данна сильно его потрясло». Он посмотрел на Кёнраада. «Я подслушал ваш разговор. Мне было трудно не подслушать, ведь вы двое стояли прямо рядом со мной».
«Как это произошло?» — тихо спросил Отто.
Сигизмунд пожал плечами. «Это была война».
Отто фон Шадт был отставным имперским генералом. Он командовал войсками Империи против всех мыслимых врагов и повидал больше сражений, чем большинство ныне живущих людей когда-либо слышали. Он мрачно кивнул. «Сражались против врага», — пробормотал он. «Жаль, что вы двое не сражались тут в своем первом бою».
«Мидденхайм был не так уж плох», — сказал Сигизмунд, но натянутая легкомысленность в его тоне говорила отцу прямо противоположное. «В Мидденхайме было действительно ужасно».
Сигизмунд вежливо кашлянул. «Продолжим завтра утром?» — спросил он. «Я немного устал». Сдержанно попрощавшись, он повернулся и вошел в поместье, оставив отца смотреть ему вслед.
Сигизмунд, закончив распаковывать вещи, был измотан до предела. Глубоко вздохнув, он снял с шеи кулон и, рассматривая его, поднял его.
Мерцающее пламя лампы отбрасывало на поверхность кулона желтый свет. Каким-то образом, несмотря на то, что он был совершенно твердым, Сигизмунд, поднеся его к свету, увидел сквозь него тусклое свечение. Вокруг камня была обвита единственная серебряная проволока, соединяющая его с серебряной цепочкой, на которой он висел. На первый взгляд, он казался простого янтарного оттенка, но при ближайшем рассмотрении он смог различить серебристые полосы и вихри внутри него.
Сердце Сигизмунда забилось быстрее, когда он уставился на камень, и его разум начал затуманиваться. Казалось, вихри в камне извивались прямо сквозь него, словно он видел его изнутри. Он внимательно посмотрел на камень и открыл рот, словно хотел что-то сказать, но не знал что.
В дверь постучали, испугав его. «Это Иоганн».
«Войдите.»
Дверь открылась, и Иоганн, слегка ухмыляясь, проскользнул внутрь. Он заметил кулон и поднял бровь. «Где ты его взял?» — спросил он.
«Я нашел его в бочке», — сказал Сигизмунд.
Иоганн вопросительно посмотрел на него.
— Какая разница? — спросил Сигизмунд, пытаясь скрыть свою неудачную попытку обмана. — В любом случае, чего ты хотел?
Иоганн кивнул в сторону кулона. «Я серьёзно. Где ты его взял?»
Сигизмунд поднял руку выше, позволяя свету прикроватной лампы осветить темно-желтый камень. «Разве он не прекрасен?» — спросил он.
«Конечно, но это не отвечает на мой вопрос».
Сигизмунд вздохнул. «Ты помнишь Мидденхайм?»
«Могу ли я забыть?»
Сигизмунд раздраженно посмотрел на него и откинулся на стену рядом с кроватью. «Это было в Сохе, когда мы столкнулись с зверолюдьми, грабившими город».
В своем воображении Сигизмунд видел свой отряд полукопейщиков, которые проносились по городу в поисках врага. Он отчетливо помнил каждый момент той битвы, и подозревал, что Иоганн тоже.
«Да», — бесстрастно ответил Иоганн. Сигизмунд видел, что Иоганн хорошо помнит это событие.
«Капитан считал, что их послали обойти нас с фланга, но они отвлеклись на мародерство. Я это помню», — сказал Иоганн.
«Мы только что атаковали, когда из здания вышел их предводитель, шаман, с добычей в руках».
Иоганн вскочил на ноги. «Только не говори мне!»
Сигизмунд поморщился. «Да, — сказал он. — Я взял его с тела зверочеловека после того, как мы его убили. Он держал его в руке, когда умер». Он поморщился, глядя на выражение лица Иоганна. «Что? В этом нет ничего плохого».
«Откуда вы знаете?»
«Просто посмотрите!» — крикнул Сигизмунд, заставив Иоганна вздрогнуть. «Посмотрите», — сказал он на этот раз тише. «Это не какая-то грубая северная безделушка, сколоченная каким-нибудь языческим животным, недавно открывшим огонь, и украшенная костями пальцев какого-нибудь ребенка, которого он только что съел». Откуда взялась эта кощунственная истина, подумал он?
Лицо Иоганна побледнело. «Как ты можешь говорить такое?» — спросил он, потрясенный. «Как ты вообще можешь так пренебрежительно относиться к этому?» Он покачал головой. «И что, если оно выглядит хорошо? Вот что меня беспокоит! Разрушительные Силы не всегда принимают зловещий облик! Иногда они предстают в необычайно красивом или величественном обличье. Вот как они соблазняют нас своей ложью!»
Сигизмунд посмотрел на него. «Ты себя слышишь? Ты говоришь как флагеллант. Хочешь, я начну тебя так называть? Хочешь, я принесу тебе бич, герр Флагеллант? Как дела, герр Флагеллант? Надеюсь, сегодня был насыщенный день самоистязания?»
«Это не шутка!»
Улыбка на лице Сигизмунда исчезла. На мгновение ни один из братьев не произнес ни слова. Свет лампы бешено мерцал, отчего их тени плясали на стене.
«Я понимаю ваше беспокойство, — медленно произнес Сигизмунд. — Поверьте, понимаю, но с этим кулоном все в порядке. Как же иначе?»
Иоганн покачал головой. «Что случилось с тем братом, которого я знал?» — спросил он, скорее про себя, чем обращаясь к Сигизмунду.
Сигизмунд стиснул зубы. «Что ты имеешь в виду?» — прошипел он. — «Ты хочешь сказать, что я как-то изменился?»
Иоганн указал на злополучный кулон. «А иначе зачем бы ты это сделал? Позволю себе напомнить, что грабеж — это преступление, а грабеж у зверочеловека, тем более! Ты можешь подвергнуть свою жизнь опасности, если об этом узнает охотник на ведьм, не говоря уже о риске для твоей души!»
— Ты такой самодовольный, Иоганн! — огрызнулся Сигизмунд в ответ. — Раз уж зашла речь о том, кто изменился, что насчет тебя? Вечно проповедуешь нам всем, всегда такой серьезный. После каждой битвы ты идешь напиваться до беспамятства, как все остальные? Черт возьми, нет! Давай лучше пойдем в часовню! Из тебя получился бы лучше священник, чем солдат!
— Думаешь, я этого не знаю? — резко ответил Иоганн. — Если бы не тот факт, что отцу было бы невыносимо, если бы я не пошел по его стопам, я бы уже это сделал. Но вот я, застрял в этой жизни, которая мне не нравится, пытаясь спасти душу брата, которому даже моя помощь не нужна!
Гнев мгновенно улетучился из Сигизмунда, и у него отвисла челюсть. На мгновение он замер в оцепенении, прежде чем ответить: «Сигмар, Иоганн… я понятия не имел».
«Никто не знал», — тихо сказал Иоганн. «Никто не знал, кроме отца Данна».
Последовала неловкая тишина, прежде чем Иоганн снова заговорил.
«Он собирался поговорить с отцом, когда мы вернёмся, — сказал он. — Я хочу сражаться за Империю, но я также хочу сражаться за Сигмара. Я подумал… Если я проведу некоторое время в армии, у него не будет проблем с тем, что я стану воином-жрецом».
Он снова указал на кулон, но на этот раз его звук был приглушенным. «Почему оно для тебя так важно?»
Гнев снова начал нарастать в Сигизмунде, совершенно без всякой причины, но он подавил его. Что со мной не так? Почему я так расстраиваюсь? — подумал он, качая головой. Со вздохом он откинулся на стену. Кровать заскрипела, когда он переступил с ноги на ногу.
«Грета Луитпольд», — сказал он.
«Ой.»
Сигизмунд слабо усмехнулся. «Мы знаем её… очень давно», — сказал он. «Я люблю её почти с первой нашей встречи, и думаю, она чувствует то же самое. Когда я увидел это, зажатое в руке того мёртвого шамана, я действовал, не задумываясь». Он поднёс кулон к свету. «Я разговаривал с отцом раньше. Он сказал мне, что Грета и её отец приедут к нам завтра. Если мне не изменяет память, она сначала пойдёт в часовню, чтобы получить благословение от отца Кёнраада. Я хочу, ах, устроить ей там засаду и вручить ей это». Он вздохнул. «Я хочу сделать ей предложение».
Иоганн уставился на него. «Я понимаю, но не думаю, что этот кулон необходим. Как я уже сказал, мы знаем её много лет. Она бы не отказалась, и её отец тоже. Зачем тебе эта безделушка?»
Сигизмунд пожал плечами. «Знаешь, отец подарил матери ожерелье, когда сделал ей предложение. Помнишь, как сильно оно ей понравилось? Оно значило для неё всё. Ну… я просто хочу, чтобы у Греты осталось что-то на память о нашей помолвке».
«Вы имеете в виду, помимо самой помолвки?»
Сигизмунд нахмурился. «Конечно. Я просто хочу, чтобы это было особенным. Как ты можешь с этим спорить?»
«Все, кто извлекает выгоду из артефактов Хаоса, обречены», — цитировал Иоганн.
«Великий теогонист Вильгрим III. Я знаком с учениями наших старейшин, брат».
Иоганн посмотрел ему в глаза. «Да?» — спросил он. — «Достаточно ли просто быть „знакомым“?»
Отец Кёнраад отвернулся от двери комнаты Сигизмунда, задумчиво обдумывая все, что услышал за дверью комнаты старшего брата. Не говоря ни слова, он повернулся и направился обратно в свою часовню.
Часовня казалась пустой, когда Сигизмунд закрыл за собой деревянные двери, гадая, где же Кёнраад. Пожав плечами, он сел и стал ждать Грету. Он надеялся, что ждать ему не придётся долго, иначе он мог бы отгрызть себе руку от волнения.
Дверь вскоре открылась, и она вошла. Возможно, ему показалось, но она выглядела еще красивее, чем он помнил. Ее волосы были янтарного оттенка, идеально сочетавшегося с цветом камня, и он видел ее ярко-зеленые глаза с того места, где сидел, неподалеку. Она склонила голову, входя в часовню, а затем остановилась, заметив его. Вид ее лица после столь долгого времени пересох ему в горле, он встал и подошел к ней.
— Что это… — начала она, прежде чем он поднял кулон, улыбаясь, а ее глаза расширились от удивления. — Сигизмунд, это ты…?
«Оно упало с тележки», — ужасно солгал он.
Она посмотрела на него.
«Это не имеет значения, правда?» Он накинул цепочку ей на голову. «Она твоя. Я… я хочу, чтобы она была у тебя, — сказал он, сделав паузу, а затем глубоко вздохнул, — чтобы ты помнила о нашей помолвке».
Она на мгновение уставилась на него, удивленно открыв рот. «Я согласна!» — пообещала она, обнимая его, когда он поцеловал ее.
Сигизмунд будет помнить этот момент с абсолютной ясностью до конца своей жизни.
«Ты здесь надолго задержишься?» — спросил Сигизмунд Грету, провожая её в комнату. Она всё ещё смотрела на кулон, идя туда.
«Хм?» — спросила она. «Ну, нам бы следовало прийти к ужину, а может быть, и переночевать. Все зависит от обстоятельств». Она улыбнулась ему.
Его сердце замерло, и он улыбнулся в ответ. Он с трудом мог поверить, что только что сделал ей предложение, и что она ответила согласием.
«Это моя комната», — сказала Грета, вставая на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. Его сердце замерло. «Я переоденусь и увидимся за ужином, хорошо?»
«Да, хорошо», — сказал Сигизмунд, мысленно проклиная свою внезапную неуклюжесть. — «Я продолжу тебя».
По блеску в её глазах он понял, что она осознаёт его неуравновешенность, и она решила этим воспользоваться, поддразнивая его. Это всегда было её любимым занятием с детства, особенно после того, как она осознала его чувства к ней.
— Я справлюсь одна, — поддразнила она, жестом предлагая ему уйти. — Уходи! — Она усмехнулась, когда он поднял руки в знак капитуляции. С последней дразнящей улыбкой она открыла дверь и вошла, закрыв за собой дверь. Когда она это сделала, ее сердце замерло, и не от радости.
Над кроватью на стене была надпись. Когда она вошла, она была скрыта открытой дверью, но теперь она видела её ясно. Она не могла отвести от неё взгляд, хотя само её присутствие наполняло её притупленным чувством ужаса. Это было одно-единственное слово, которого она никогда раньше не слышала.
«Нахан», — прошептала она себе под нос. Что это значит?
Совершенно неожиданно значение этого слова стало последним, о чём ей стоило беспокоиться, когда боль пронзила всё её тело. Кулон на её груди горел внутренним светом, и она пошатнулась, когда внутренний разум, откликнувшись на имя, прорвался в её сознание. Лежа в конвульсиях на полу, она думала только о Сигизмунде.
Был поздний вечер, когда Иоганн разговаривал с Отто в его кабинете. Он хотел затронуть тему своего священнического сана, но всякий раз, когда собирался это сделать, не мог заставить себя. Вместо этого он начинал говорить о множестве других тем, пока не дошел до помолвки Сигизмунда.
«Наконец-то!» — просто сказал Отто. — «Когда же он должен сделать объявление?»
«За ужином, — сказал Иоганн, — мне удалось…»
В дверь раздался яростный стук. «Отто!» — раздался голос Кёнраада из-за двери. «Часовня. Она осквернена!»
Отто и Иоганн в шоке уставились друг на друга, прежде чем Кёнраад открыл дверь и ворвался внутрь. Он посмотрел на них, крепко сжимая рукоятку молотка. «Часовня осквернена!» — повторил он.
Отто и Иоганн были ошеломлены. Только когда Кёнраад жестом пригласил их следовать за ним, они вскочили на ноги.
Все трое вышли из комнаты и поспешили к лестнице, ведущей вниз в часовню. Она была непосредственно примыкает к главному дому, так что любой из благочестивых членов семьи фон Шадт мог посетить её, когда почувствует в этом необходимость.
Все трое поспешили по коридору. «Как?» — прорычал Отто. — «Как это могло произойти?»
«Зверолюди?» — предположил Иоганн. — «Лес кишит ими с конца войны».
«Нет, — сказал отец Кёнраад, — не зверолюди. Это слишком коварно… Боюсь, здесь нечто более зловещее. Мой господин… среди ваших слуг может быть еретик».
— Что? — ахнул Иоганн. — Правда? Это как-то маловероятно, не так ли? Что привело тебя к такому выводу?
Отец Кёнраад повернулся и угрожающе посмотрел на Иоганна. «Ты можешь удивиться тому, что может нести в себе скверну».
«Чума», — подумал Иоганн, а затем вспомнил свой разговор с Сигизмундом. Что? Откуда он… он знает?
Отто заметил взгляд священника и остановился. Он подошел к священнику, стиснув зубы от ярости. «Что ты имеешь в виду?» — прорычал он.
Иоганн отступил назад. Он никогда прежде не видел своего отца таким разгневанным и опасался, что тот может даже напасть на священника.
Кёнраад защитно поднял руки. «Я не хотел никого оскорбить, милорд». Даже он, казалось, был шокирован яростным взглядом старшего фон Шадта.
Отто опустил голову. «Я должен извиниться, Эйнхардт. Просто…» — он поднял глаза, и в них выступили слезы. — «Это наш дом. Война не должна преследовать нас здесь».
«Враг никогда не бывает снисходителен», — сказал отец Кёнраад, положив руку на плечо Отто.
«Привет!» — весёлый голос Сигизмунда из коридора внезапно напугал всех. Он улыбнулся им, но его выражение лица померкло, когда он заметил их взгляды. «Что происходит?»
«Сигизмунд!» — воскликнул Кёнраад, шагнув вперед. — «Что ты здесь делаешь?»
— Я просто искал Грету, — сказал он, опасаясь резкого вопроса Кёнраада. — Я собирался проводить её на ужин, но она не открыла дверь. Кто-нибудь из вас её видел? — Он нахмурился. — Я… что происходит?
Отто и Иоганн переглянулись, на их лицах читалась тревога.
Кёнраад оглянулся на них. Его лицо было мрачным. «Мы должны найти ее», — сказал он.
— Что происходит? — снова спросил Сигизмунд. — Что вы скрываете?
«Часовня осквернена, — сказал ему Иоганн. — Мы не знаем, кто это сделал».
— Что? — спросил Сигизмунд, оглядываясь по сторонам. — Ты шутишь?
Выражения их лиц ответили ему за них. Он покачал головой, не в силах поверить им. Наконец он поднял глаза. «Я должен попытаться найти её», — сказал он.
«Мы отправим поисковые отряды, — сказал Отто. — Если Грета в опасности, мы должны сделать все возможное, чтобы попытаться спасти ее. Мы также должны позвать охотников на ведьм. Я не верю, что в нашем присутствии может быть еретик, но если он есть…»
Наступила тишина, пока он осознавал слова.
«Я бы посоветовал этого не делать, милорд», — сказал Кёнраад, удивив Иоганна. «Тамплиеры известны своей чрезмерной жестокостью в преследовании своих обязанностей, и если они придут сюда, боюсь, еретиков сожгут, даже если еретиков, которых можно сжечь, здесь нет».
Отто покачал головой. «Я готов к такому риску».
«Я должен найти её до того, как это произойдёт», — сказал Сигизмунд, повернувшись к отцу. «Пожалуйста».
«Иди», — сказал Отто.
Сигизмунд повернулся и побежал по коридору. Иоганн бросился за ним, но отец остановил его.
«Мне нужна твоя помощь, чтобы собрать слуг», — сказал Отто. «Я не могу поверить, что среди нас есть еретики, но мы должны обеспечить их безопасность». Он повернулся к Кёнрааду. «Я знаю о твоих опасениях, но ты должен связаться с тамплиерами. Я чувствую, что только они могут раскрыть, что происходит».
Кёнраад склонил голову. «Тогда я сделаю, как вы просите», — мрачно сказал он.
Копыта Сигизмунда грохотали, когда он погнал лошадь вперед. Не найдя Грету в поместье, ему ничего не оставалось, как обыскать окрестности. Его сердце было наполнено тревогой и недоверием. Как это могло произойти? Где она может быть?
В какой-то степени это моя вина. Он проклял себя. О, моя любовь, где ты?
Где же он, собственно говоря? Он притормозил лошадь и огляделся, пытаясь сориентироваться. Через мгновение он с удивлением заметил, что находится недалеко от места, где впервые встретил Грету.
Это было дерево на берегу реки. Сигизмунд вспомнил, как читал, когда к нему присоединился отец, представивший ему своего старого друга из армии, генерала Луитпольда, и его дочь. Воспоминание сжало ему сердце, и он почувствовал, как слезы текут по щекам.
«Я не смогу смириться с потерей тебя», — подумал он. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, будь в порядке».
Он развернул лошадь и поскакал вперед, направляясь к дереву. Его надежды найти ее там были ничтожны, но, возможно, там Сигмар даст ему знак, где она может быть.
Когда он выехал на берег, его надежды рухнули.
Он соскользнул с лошади и упал на колени, увидев тело Греты на берегу реки. Кровь залила землю вокруг ее рук, где она перерезала себе запястья кухонным ножом, лежавшим рядом. Он подполз к ней и поднял на колени, безутешно рыдая и прижимая ее голову к своей груди.
«Грета…» — простонал он, уткнувшись лицом ей в плечо. «Почему?»
Он постоял там некоторое время, покачиваясь взад-вперед вместе с ней, прежде чем заметил цепочку у нее на шее. Кулон! Увидев его, он внезапно почувствовал тошноту и пошатнулся. Неожиданно он захотел поднять его. Он захотел посмотреть на него, снова держать в руках.
«Это неправильно», — подумал он, снимая цепочку с её шеи. Камень ярко светился, и его разум затуманился. Оно… проклято! Иоганн был прав!
Он изо всех сил боролся, чтобы удержать кулон, понимая в глубине души, что если он упадет ему на шею, случится что-то плохое. Несмотря на все усилия, он все еще держал его у шее.
«Нет. Прекрати!» — прорычал он, когда цепь обрушилась ему на плечи.
Уши его коня дернулись, когда тело Сигизмунда начало дрожать, и он выбежал с поляны, его мучительный крик разорвал ночной воздух.
«Заприте двери и убедитесь, что никто не выйдет», — мрачно сказал отец Кёнраад, садясь на коня. Он развернул его лицом к дороге. «Я скоро вернусь с охотниками на ведьм, и мы положим этому конец!»
«Подожди!» — сказал Иоганн, подняв руку. — «Вот».
Он шагнул вперёд, вытащил из-за пояса меч вместе с ножнами и передал его Кёнрааду.
— Вы ошибаетесь, — сказал он, встречаясь взглядом со священником, — здесь нет еретика. Он указал на лес. — Что бы это ни было, оно не отсюда. Этот боевой молот будет практически бесполезен верхом, так что возьмите меч на всякий случай, если настоящий виновник попытается вас остановить.
Кёнраад кивнул. «Я согласен с тобой, Иоганн», — сказал он. Он поднял меч в приветствии. «Пусть Сигмар защитит нас всех!» — крикнул он. Его конь рванул вперёд и помчался по дороге в Альтдорф.
Иоганн и Отто смотрели ему вслед, на их лицах читался ужас.
«Я снова вызвал поисковые отряды, — сказал Отто. — Все слуги, кроме нескольких, находятся в главном зале. Я возьму с собой часть из них и обыщу дом в поисках оставшихся».
«Я пойду с тобой».
«Нет, я хочу, чтобы ты нашел Сигизмунда», — сказал Отто, направляясь к двери, ведущей обратно в дом. Он остановился, держась за ручку, и повернулся к Иоганну. «Сигмар с тобой», — сказал он, прежде чем вернуться внутрь.
Иоганн смотрел вслед отцу, его сердце было полно печали. Он знал, что произойдет, когда прибудут охотники на ведьм. Кто-то должен будет заплатить за то, что позволил ереси, реальной или мнимой, процветать в доме. Было ясно, кто именно.
Он повернулся и побежал к конюшне, молясь, чтобы найти брата и Грету, прежде чем будет слишком поздно. Через несколько мгновений он сел на лошадь и помчался в лес.
Прошёл час, прежде чем он нашёл Грету и заплакал, увидев её тело, лежащее в грязи. Он спешился и, задыхаясь, накрыл её лицо своим плащом.
Отвернувшись, он заметил на земле следы, отличные от его собственных. Сигизмунд уже был здесь, подумал он, но где он сейчас..
Он снова сел на лошадь и помчался обратно к дому. Он чувствовал себя полным идиотом, что, вероятно, проехал мимо Сигизмунда в темноте, не заметив его. Внезапно лошадь взвизгнула и встала на дыбы. Иоганну с трудом удалось удержаться в седле.
«Что случилось?» — спросил он, всматриваясь в лес и проклиная себя за то, что отдал оружие Кёнрааду. Через мгновение его обдало отвратительным запахом, и он, пошатываясь, задохнулся. «Что?..»
В темноте он едва мог разглядеть большую фигуру, лежащую на земле неподалеку. Он подошел ближе и остановился, когда понял, что это тело, растерзанное, словно зверем.
Конь Сигизмунда! — понял он. — Как же… неужели все-таки зверолюди!
Начав паниковать, он закричал и пнул лошадь, не останавливаясь, пока не достиг опушки леса и не выскочил из зарослей. Перед ним возвышалось поместье фон Шадта, но любое чувство облегчения, которое он мог испытывать, исчезло, когда он увидел, как выломаны тяжелые двойные двери.
«Нет, Сигмар, нет!» — крикнул он, спешившись и вбежав в дом.
Внутри царил лишь хаос и смрад смерти. Тела слуг лежали по всему главному залу, их кровь запачкала пол. Он застыл в изумлении, его разум был в смятении, пока крики из глубины дома не заставили его действовать, и он бросился за ними.
Он бросился вслед за криками к дверям часовни и распахнул их ногой, когда последние вопли затихли. Он прыгнул внутрь, выкрикивая молитву Сигмару, которая замерла у него в горле, когда он увидел, что его там ждет.
Что бы это ни было, оно не было человеком, хотя когда-то имело похожую форму. На глазах у Иоганна изуродованное, деформированное существо, стоявшее у алтаря, уронило изуродованное тело Отто фон Шадта на землю. Повернувшись к Иоганну, оно показало цепочку на его шее, на которой висел кулон.
«Хннннгггхх… брат…» — простонало оно, подняв свою тяжелую голову к потолку и издав мучительный вой.
«Нет», — выдохнул Иоганн, не веря своим глазам. Он потянулся за мечом, вспомнив, что отдал его отцу Кёнрааду.
Существо, пошатываясь, пошатнулось вперед, упав на пол, словно его ноги отказали, а затем начало медленно ползти к нему.
В ужасе Иоганн схватил ближайшее попавшееся оружие: жаровню на шесте, стоявшую у двери. Фигура существа резко двинулась вперед, вонзив зазубренные зубы ему в ногу и заставив его упасть на пол. Жаровня откатилась в сторону, ударившись о стену и подпалив несколько висящих гобеленов.
Существо выпрямилось настолько, насколько смогло, подняв когти вверх над головой. Его глаза, к ужасу, были такими же, как у Сигизмунда.
«Ннннгххх!» — простонало оно. «Не могу… остановиться…» Кулон засветился ярче звезды.
Кулон!
Иоганн резко взмахнул рукой и схватил его. Он завыл от боли, когда он обожег его руку, испепеляя плоть, словно был сделан из огня. Он резко разорвал цепь, и существо рухнуло, задыхаясь. Сияние и агония исчезли, когда Иоганн откатился прочь. Он схватил упавшую жаровню здоровой рукой, в то время как Сигизмунд, или то, что от него осталось, вскочил на четвереньки и бросился на него. Пламя лизало стены, окружая двух братьев. Громкий вой наполнил часовню, а затем наступила тишина.
«Иоганн».
Иоганн застонал, пытаясь проснуться, и, придя в себя, моргнул. На его лице был воздух, и он поморщился, открывая глаза.
Перед ним предстало поместье фон Шадта, или то, что от него осталось, — дымящиеся руины, заменившие место, где он вырос и провел детство. Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, когда отец Кёнраад присел рядом с ним на корточки, его тень заслоняла свет восходящего солнца.
Солнце? Уже утро?
«Иоганн, — тихо повторил Кёнраад. — Иоганн, что здесь произошло?»
Молодой дворянин застонал, пошевелившись, чувствуя боль по всему телу. К нему вернулись воспоминания: поездка в темноте, битва с тем, кто когда-то был его братом, и выбирание из огня. Срывающимся, надломленным голосом он рассказал священнику всё, чувствуя, как слёзы текут по его щекам. Закончив, он поднял кулон в обожжённой руке.
«Вот он», — выдохнул он. «Вот что всё изменило. Не знаю, как и почему, но это он».
«Глаз Нахана, — сказал Кёнраад. — Это всё объясняет. В нём заключена сущность могущественного колдуна Хаоса по имени Нахан. Он создал Глаз, чтобы спасти свою душу на случай, если кто-нибудь сможет уничтожить его тело. Это был способ сохранить себе жизнь и, по сути, бессмертие. Должно быть, он незаметно воздействовал на разум Сигизмунда, пока тот находился в спящем состоянии, медленно меняя его. К счастью для тебя, ты ещё не подвергался его воздействию достаточно долго, чтобы оно начало влиять на твои действия. Теперь, когда он пробудился, тебе повезло, что ты не попытался надеть его».
«Изменился…» — сказал Иоганн, вспоминая их спор. Внезапно ему кое-что пришло в голову. «Откуда ты узнал?»
— С тобой всё будет в порядке, — сказал Кёнраад, игнорируя его. — Эти ожоги могут быть болезненными, но они тебя не убьют. Священник наклонился и посмотрел ему в глаза. — Но я убью.
Дворянин резко взмахнул рукой, пытаясь оттолкнуть священника, но Кёнраад схватил его за руку и вырвал кулон из его пальцев.
«Спасибо», — проворковал Кёнраад. «Ты даже не представляешь», — сказал он, когда Иоганн попытался подняться на ноги. «Ты даже не представляешь, сколько усилий я вложил в это: годы манипулирования судьбой, пока не смог добиться этого, стыд от того, что я оделся как полный идиот, чтобы дождаться его». Он указал на свои жреческие облачения, которые темнели от коричневого до темно-синего прямо на глазах у Иоганна. Он пнул Иоганна в бок и снова наклонился над ним, дико ухмыляясь. «Но всё это того стоило», — сказал он. «С Оком Нахана ничто не сможет меня остановить, и уж тем более ты».
Он вытащил меч Иоганна из ножен и медленно вонзил его в бок Иоганна, заставив того вскрикнуть. Кёнраад рассмеялся.
«Я убил дряхлого старого священника, — ликовал он. — Я написал имя Нахана на стене комнаты Греты Луитпольд, чтобы пробудить волю колдуна и одолеть её, а затем и Сигизмунда. Я всех вас обманул, и вы попались на мою удочку!»
Он рассмеялся, вырвав клинок из бока Иоганна. Глаза дворянина затуманились, когда Кёнраад связал обрывки цепи узлом и надел ее себе на шею, широко улыбаясь.
Внезапно его улыбка исчезла. Его тело задрожало, и он упал на колени, с благоговением глядя на светящийся кулон на шее. Через мгновение его охватила агония, заставив его кричать и дико биться в конвульсиях на земле, прежде чем он безвольно рухнул.
Когда жизнь угасала в Иоганне, Кёнраад поднялся на ноги, отряхивая одежду. Он, казалось, почти не заметил смерти Иоганна, осматривая себя и жестоко улыбаясь.
«Нет, Кёнраад, — сказал Нахан, глядя на свои новые карты, — ты никого не обманул». Он улыбнулся. «Не твои манипуляции привели к этому».
Не оглядываясь, возродившийся колдун повернулся и направился к дороге, ведущей в Альтдорф. Солнце восходило, и казалось, что день обещает быть прекрасным.