Я протянул руку ладонью вниз, растопырив пальцы, и зависла над отпечатком животного, застывшим на засохшей грязи на склоне горы. Основание моей ладони было примерно на уровне отпечатка. Кончики моих пальцев в перчатках даже близко не касались вырезанных вмятин, оставленных когтями проходящего зверя. Я нахмурился.

— Вы знакомы с этим монстром, лорд-кастеллан?

Старый дровосек Фейдж присел на корточки напротив меня, по другую сторону гравюры, очень-очень далеко. Его глаза обладали слабым мерцанием, как у уроженца Азира, но его искусанная насекомыми кожа и кислый запах напоминали Гурита. На нем был восковой плащ, туго застегнутый деревянными пуговицами и веревкой, и брюки из такого же материала, но другого цвета. На его седеющую голову была надвинута шляпа, сделанная из шкуры мехового существа, и клапаны закрывали уши. Белый туман клубился вокруг его губ, потому что, хотя мы были в полдня пути от великой вершины Горкомана, в воздухе все еще был снег.

Он смотрел на меня, ожидая, что ему скажут: «Клянусь Зигмаром, да, я хорошо знаю этого зверя», и что "это было нечто такое, чего я раньше не убивал тысячами". У меня не было особого желания лгать, но репутация полубожественной непогрешимости была основой всего.

— Я не могу быть уверен, — сказал я после разумной паузы.

Брудиккан фыркнул. Дециматор в огромной броне бесшумно маячил среди жилистых пиявочных сосен в нескольких десятках шагов вверх по склону.

Он слишком хорошо меня знает.

Деревья Высокого Горвуда были невысокими, десяти-одиннадцати футов высотой, покрытыми красноватой корой, с длинными осиными ветвями, лишь частично покачивавшимися в такт ветру. Немного глубже тени нескольких одинаково экипированных Астральных Храмовников покачивались и колебались в свете костра. Грохот разбиваемого грубого лагеря разносился по плотоядным деревьям. Воины были в приподнятом настроении. Один из охотников-авангардистов уже отбивал медленный ритм в импровизированный барабан. Другой, Иллириус, судя по качеству его певческого голоса – начинал «Сагу о королях бочек». Эта сага была любимой у Медвежоров из-за их небольшой (хотя и не такой, как ее пел Иллириус) роли в смерти бога-зверя Мамонтаса.

В Эпоху Мифов Зигмар поручил своему брату-богу Горкаморке очистить от монстров миры смертных. С наступлением Эры Зигмара эта задача была возложена на Астральных Храмовников.

Для Медвежоров охота на зверя в Горвуде казалась почти наградой.

«Мы узнаем больше, когда взойдёт солнце», — сказал я леснику, игнорируя тяжелое молчание моего лейтенанта.

Фейдж всмотрелся в сгущающуюся тьму. Внезапно над Горкманом опустились сумерки, и краски быстро исчезли с ландшафта. Щелканье и щебетание существ затихало при переходе от дня к ночи. Бремя жизни в Царстве Зверей было более или менее равноценным, независимо от того, на какой стороне рассвета вы находитесь. Лесник беспокойно возился с топором, который свисал из его подшлемника на кожаном ремешке.

— В Горвуде нечего бояться, — сказал я, скаля зубы. — Гамилькар Медвежор сейчас с тобой.

Дровосек взял себя в руки и спокойно кивнул.

Я — дикое видение, внушающее трепет, если можно так выразиться, по крайней мере, для человеческих глаз. Мои волосы темные и растрепанные. Моя кожа отмечена гравюрами моего собственного применения. Другие часто задавались вопросом, зачем мне портить великолепную работу Зигмара своей собственной. У меня нет для них ответа, кроме того, что я хотел это сделать и сделал. Мои доспехи цвета аметиста, самого духа и оттенка смерти, украшены мертвыми животными и исписаны племенными символами, форму которых я помню, но смысл которых я больше не могу понять.

Я, если говорить мягко, не Вандус Молоторукий.

Оставив топор там, где он висел, Фейдж уперся руками в бедра и встал со слышимым скрипом. Я решил остаться присевшим, чтобы не испугать смертного.

«Этот зверь забрал двадцать моих людей», — сказал он, печально покачивая головой. — Остальная часть лагеря бежала. Он посмотрел на отпечаток, как бы поклявшись запомнить его. «Я единственный, кто попал в «Семь слов».

— Это долгое путешествие, — сказал я, медленно поднимаясь с грохотом тяжелого зигмарита и свисающей кольчуги. Я стою над ним, как гора. — По нашему возвращению вы можете обнаружить, что это сделали и другие.

Это была также местность, кишащая зверолюдами, скавенами и еще кое кем похуже, но, как я понял, дровосек не желал этого знать.

Внезапный шорох мусора заставил человека потянуться за топором, но это был всего лишь Ворон. Мой верный гриф-гончая ходил дальше по склону и вырвался из-за деревьев, в знак приветствия жевал мою перчатку, а затем опустил свой ледяной синий клюв, чтобы обнюхать отпечаток на грязи. Я не знал, что он ожидал найти, поскольку отпечатку было по крайней мере несколько дней назад. Честно говоря, нам повезло найти отпечаток, поскольку почва Горкомана твердая, но верхний слой почвы тонкий, а климат достаточно неприятный, чтобы в короткие сроки превратить твёрдый участок земли в жижу.

— Зигмар благословляет нас, — сказал я вслух, почесывая пушистые перья за глазами Ворона. Гриф-хаунд раздраженно щелкнул клювом, затем сдался моим прикосновениям, издав пульсирующее рычание и просунув голову в мою перчатку. Его ярко-голубые глаза блестели в сумерках, наклонившись в сторону, но все еще изучая деревья с большей осторожностью, чем я мог бы выразить.

Брудиккан скрестил руки на груди.

«Лагерь готов», — сказал он. Дециматор Прайм был человеком мрачного и молчаливого типа. Я никогда не видел, чтобы человек, столь способный владеть булавой звездной души, был настолько сдержан, чтобы не рассказывать о своих деяниях. Если бы некоторые из его деяний ошибочно приписали моему героизму, я бы не удивился. «Нам следует отдохнуть», — продолжил он, характер путешествия явно делал его необычайно словоохотливым. — Продолжим завтра.

Фейдж испуганно посмотрел на меня. 'Вы спите?'

Я еще больше напугал его громким смехом. «Только когда рядом нет врагов».

Я не вижу сны. Иногда мне кажется, что это очередная смертельная нечистота, выбитая из меня на Наковальне Апофеоза, но я знаю других, которые говорят о своих снах, и это правда, что я когда-то видел сны. Не так давно я закрывал глаза в страхе повторить моменты своей смерти под когтями Бездны, Ашигората, в другую ночь. Хотя я всегда напоминал себе, что прошло сто лет с тех пор, как Войны Врат Царства бушевали. Были времена, когда я боялся, что сойду с ума, но, возможно, это тоже было симптомом моей второй Перековки, поскольку с течением десятилетий кошмары стали менее частыми. Теперь я не вижу снов.

Именно тогда я понял, что этот сон не мой.

Надо мной стояло гигантское дерево, лиственный гигант, которому не было места на земле среди плотоядных деревьев и пиявочных сосен Высокого Горвуда. Была ночь, огромная луна обрамляла беседку огромного дуба. Звезды были незнакомыми, как если бы они были запоздалой мыслью того, кто никогда не обращал на них особого внимания. Я, с другой стороны, существо Азира, и они были первыми вещами, которые я заметил неуместными. Ночной хор тоже исчез. Тишина окружала меня и большое дерево, словно невидимая угроза, и хотя я не чувствовал ветра на своей коже, дуб склонился надо мной и зашумел.

Он говорил сквозь стон коры и шелест листьев.

'Помоги мне.'

С гневным хрустом дерево поднялось на корни, отрывая от земли огромные комья земли, как будто собиралось подняться. Я потянулся через плечо, но разум, вызвавший этот сон, не счел нужным снабдить меня оружием. Мой охранный фонарь тоже отсутствовал.

"Он украл мою жизнь"

'Где ты?' Я проревел над трясущимися ветвями.

"Я умираю. Ты будешь следующим."

Послышался звук разрываемой коры, раскалывание твердой коры, сок брызнул из раны, словно человеческая кровь. Я поднес руку к глазам, когда сок превратился в жгучий янтарь и сжег сон из моих глаз.

Я проснулся, яростно размахивая руками, яркое солнце Гура жгло мне глаза. Я хмыкнул, все еще наполовину проснувшись, высвобождая клюв Ворона из своего наруча.

«Мне приснился не самый приятный сон», — сказал я, с сожалением потягиваясь.

К сожалению, среди моего Авангарда были те, кто был со мной со времен Джерчо и Моря Костей, и даже те, кто не слышал этих историй. Они смотрели, как я вооружаюсь, как поднимаю перевернутую алебарду и надеваю на голову защитный фонарь.

Фейдж, естественно, ничего не заметил. Маски, которые Грозорождённые носили в бою, не позволяли тому, кто знал их хуже меня, судить об их настроении. Дровосек, очевидно, проснулся рано и слонялся по окраине лагеря в застегнутом пальто, с топором в руке и явно стремясь найти то, что осталось от его группы.

Я заставил человека что-нибудь съесть, а сам опрыскал землю разбавленным вином, в честь Зигмара и местных божеств охоты, и отпустил встревоженного лесника.

Фейдж помчался к деревьям, а пара авангардных охотников, которым я приказал присматривать за ним, целеустремленно шла за ним.

Только Фейдж точно знал, куда мы направляемся. «Семь слов» все еще оставались руинами ее былой славы. Никто, и меньше всего я, не обратил слишком пристального внимания на то, куда исчезли по прибытии лесорубы и шахтёры, хлынувшие через Ворота Азыр. Я знал, что есть все шансы, что Фейдж сможет найти монстра, унесшего его товарищей, без помощи моих воинов, но, если повезет, зоркие охотники-авангардисты заметят зверя раньше, чем зверь заметит его.

Остальные охотники рассредоточились по деревьям, остальные с дальнобойными и громовыми арбалетами более осторожно продвигались за ними.

Астральные тамплиеры были не менее заинтересованы в охоте, чем их смертные проводники.

Я подошел к Брудиккану. Дециматор кивнул мне, натянул потрепанный шлем и проверил, как вытягивается из наплечной нарукавки булава. Это было единственным приветствием, которое я мог получить, но мой сон тяготил мои мысли, и мне нужно было обсудить его с кем-то.

— Что ты знаешь о Горвуде? – спросил я его, измеряя свой шаг его шагу. Он пожал плечами. — Я знаю, что Уксор Неукротимый охранял "Семь Слов" несколько лет, прежде чем я забрал их у него.

— Ты и лорд-кастеллан Актурус.

Я отмахнулся от поправки. — Интересно, поэтому мы до сих пор называем его Горвудом? Всегда ли это место было прибежищем зверолюдей и им подобных?

Еще одно пожимание плечами.

Воображение Брудиккана было таким же высокопарным, как и его слова, но для меня ошеломляющее разнообразие восьми миров смертных всегда было источником удивления. Знак богов не всегда был таким очевидным, как горы Мараз или Каньон Гуж, но куда бы вы ни взглянули, вы видели именно это. Каждая вершина и ущелье, каждое местное дерево и местное животное были созданы, намеренно или нет, божествами, которые когда-то обитали среди них – и во многих местах до сих пор обитают.

— Помнишь ли ты, что Барбарус говорил о культе поклонников деревьев?

— Мертвый культ, — пожал плечами Брудиккан. "Я видел некоторые руины, которые они оставили после себя. Они исчезли задолго до того, как Неукротимые захватили их страну."

Я размышлял над словами Дециматора, пока мы продолжали следовать за Фейджем и Авангардом. Гур был диким местом, постоянно меняющимся, и мало что из него было эффективно исследовано. На склонах Высокого Горвуда могло скрываться что угодно.

Когда я спускался вниз по склону, пиявочные сосны становились гуще, ветки с острыми краями ударялись о мою броню, а случайные ветки текли кровью с моего лица. Авангард исчез из поля зрения, Ворон помчался за ними, чем-то взволнованный. Он оставил нас с Брудикканом одних.

— Мне снился кошмар прошлой ночью, — сказал я.

'Я знаю.' Очевидно, Дециматор не имел никакого желания обсуждать это дальше.

«Это был вещий сон».

Мрачная маска Брудиккана повернулась ко мне.

'Ты мне не веришь?'

«Пророчество — не твой дар».

Преуменьшение Дециматора грозило вызвать у меня смех, но я подавил его. — Если ты сомневаешься во мне из-за инцидента с серафоном…

Брудиккан вздохнул. «Когда я посмотрел на них, все звезды были на своих местах».

«Они снова изменились к тому времени, как ты дотащился до моего тронного зала», — рявкнул я. — Сланны подали мне сигнал о помощи. Точно так же, как сейчас дуб.

«… дуб?»

Я одарил его дикой ухмылкой. «Скажи мне, что это не самая странная вещь, которую ты видел в мирах смертных».

Брудиккан на это не ответил. — Но почему эти предзнаменования касаются только тебя?

Я нахмурился.

Я видел, что для Дециматор требуются некоторые уговоры. Моя репутация среди полков Свободной гильдии была легендой о доблести, отваге и блестящей харизме. Среди моих бессмертных собратьев я пользовался репутацией безрассудного война с манией величия и личной бравады. Медвежоры носили мою легенду как знак благословения на своих доспехах, но это не значило, что они последуют за мной в Хрустальный Лабиринт на основании моего решения.

— Скажи мне, куда ведет тебя дуб, и мы пойдем туда.— Брудиккан снова пожал плечами. «Нам еще предстоит охотиться на монстра».

Я неохотно кивнул ему в знак согласия, как раз в тот момент, когда вопль Ворона и вой чего-то звериного разнесся по деревьям. Моей первой мыслью было, что гриф-хаунд нашел для нашей трапезы что-то более аппетитное, чем вяленая ящерица, затем в дерево рядом со мной вонзилась стрела.

«Зверолюди!» Я закричал во весь голос, когда долговязые унгоры, одетые в малиновую кору и шкуры животных, высыпались из деревьев. Стрелы шипели в мою сторону. Большинство из них попало в свисающие сети из хищных ветвей, но около дюжины отлетело от моей брони и доспехов Брудиккана.

Дециматор молча высвободил свою булаву звездной души и побежал навстречу атаке зверолюдей. Я развернул алебарду над головой, отрубив голову унгору, когда он бежал ко мне, а затем схватил древко двумя руками, чтобы сбить его с ног, как если бы я был топором, раскалывающим дрова. Лезвие оторвало руку унгора от тела. Животное заблеяло от шока и паники, когда пиявочные сосны наклонились со всех сторон, чтобы затащить борющееся существо на свои ветви.

Я старался не обращать внимания на ужасающие чавкающие звуки, доносившиеся из деревьев, когда предсмертные агонии зверочеловека утихли, снова думая о тех порезах на моем лице, которые я по глупости счел незначительными ссадинами.

Звездный взрыв булавы Броудиккана оказался приятным отвлечением, распылив зверочеловека в прах. Ударная волна сбила еще двоих с копыт и отбросила в лапы бьющихся пиявочных лесов.

Как только я собрался присоединиться к Дециматору, Ворон бросился в бойню.

Гриф-хаунд остановился на неровной земле, его серебряный клюв и когти были в крови, только для того, чтобы осуждающе посмотреть на меня, а затем развернуться и побежать обратно тем же путем, которым он пришел. Выдохнув воздух сквозь сжатые губы, я покинул Брудиккана и погнался за гриф-хаундом. Дециматор Прайм вполне мог позаботиться о себе сам.

Ветви хлестали меня по лицу, пока я гнался за Вороном. Деревья теперь пробудились, реагируя на вкус пролитой крови в воздухе и вибрации охоты. Лес вокруг меня дрожал в ожидании.

На моем пути появился более крупный зверочеловек. Длинный ударный болт прошипел над моим плечом когда я рухнул вниз, не замедляя шага, и голова чудовища с козлиной бородой слетело с мехового нагрудника. Что-то фиолетовое мигнуло из-за дерева. Я остановился, вытянув руки, словно сломанный парус. Иллирий направил свой ураганный арбалет на существо и выругался на языке, мертвом даже для меня. Испепеляющий залп заряженных болтов уничтожил цепь зверолюдей, собравшихся позади меня для атаки. Придя в себя, я поприветствовал хищника алебардой и огляделся в поисках Ворона.

Мне не пришлось искать его слишком усердно.

Просто следуя за звуком трескающихся костей и разрываемых органов, я обнаружил гриф-хаунда по шею в огромном животе зверолюда.

Прежде чем я успел пошевелиться, на меня наткнулся охотник-авангард. Выпустив оглушительные залпы из болтшторм-пистолета с бедра, он направился к Фейджу.

Лесник отгонял пару унгоров со скоростью и силой бескомпромиссного ужаса. Оппортунистические коротышки, естественно, жаждали забрать жизнь человека, в то время как два авангардных охотника, которых я оставил с ним, сражались с пятью более зверолюдами. Каждый из гигантских бестигоров мог похвастаться размерами и мускулами Грозорождённого Вечного, если не считать благословенной брони одеждой и навыков. Броудиккан ринулся в рукопашную с обычной своей молчаливой яростью, и я предоставил ему действовать самостоятельно, будучи уверенным, что дровосек выживет и расскажет чем всё закончилось.

Копыта стучали по твердой земле позади меня быстро приближаясь.

Точно рассчитав время, я повернул алебарду вверх и назад и увидел, как лезвие вонзилось в мускулистый, но незащищенный торс бегущего в панике кентигора. Скорость зверя и моя собственная сила объединились, приведя к разрушительному эффекту: моя алебарда прошла сквозь грудь кентигора и сбила его с ног, лошадиные нижние конечности с грохотом врезались в землю у моих ног, разбрызбрасывая брызги мульчи и песка. Признаюсь, я всё ещё не уверен в дальнейшей судьбе верхней части тела.

Лениво вращая алебардой, я осмотрел местность в поисках новых врагов и обнаружил, что все они либо мертвы либо убегают. Последнего преследовали шипение и щелканье ураганных стрел, один или два звериных визга и тряска хищных деревьев свидетельствовали об отсутствии у хищников милосердия к их целям.

После этого я обнаружил, что Брудиккан отчитывает двух охотников, которых я оставил с Фейджем. Смертный выглядел напуганным, но вполне целым, несмотря на одну или две царапины, которые дадут ему возможность хвастаться, когда он вернется в «Семь слов».

Я отпустил троих воинов и присел возле потрясенного лесника. Его глаза вакатились на меня, и на секунду я испугался, что он может убежать.

Меньше всего мне хотелось послать Ворона вернуть его.

— Я полагаю, ты раньше не видел зверолюдей? Я сказал так любезно, как только мог.

Он покачал головой. — Лучшие пиломатериалы добываются дальше по склону горы, ближе к Невермаршу. Наш частокол был достаточно высоким, чтобы сдерживать… зверей. И мы заплатили туземцам, чтобы они убеждались, что лес расчищен, прежде чем мы приступим к вырубке».

— Туземцы? Я спросил. Я не могу сказать, почему это затронуло меня, за исключением, возможно, того, что Фейдж никогда раньше не удосужился упомянуть о них.

Он сглотнул и кивнул. 'Хорошие люди. Примитивные. Но хорошие люди. Все, что они могли снять со зверолюдей, было единственной платой, которую они принимали. Все, что они просили, — это чтобы мы не причиняли вреда их священным деревьям».

— А ты это сделал?

Мужчина побледнел. — Срубить священное дерево? В Горвуде?

Мое внимание привлекло какое-то движение, и я инстинктивно потянулся к защитному фонарю, но это был всего лишь бестигор, висевший между ветвями пары деревьев и дергавшийся, когда из него высасывали кровь. Казалось, это четко выразило точку зрения лесника, и я не стал вдаваться в подробности.

— Могло ли чудовище, убившее твоих товарищей, быть рабом ревущих стад? Я спросил.

— Джабберслит? — предложил Брудиккан.

— Бритва? — предложил Иллирий.

Фейдж сердито покачал головой. 'Я не знаю. Откуда мне знать?

— Все в порядке, — сказал я. «Я не думаю, что тварь как то связана со зверолюдами».

Я видел зверолюдей и раньше, и гораздо больше в армиях Хаоса, но никто не мог объяснить кому принадлежит след, который мы нашли прошлой ночью. В моей голове небыло идей, и я поджал губы, готовый поверить в возможность того, что я, в конце концов, могу быть не прав.

«Покажи мне, где лесопилка».

Солнце скрылось за горой. Солнце Гура — дикое и дикое существо, склонное восходить и заходить где угодно и когда угодно. Я могу уважать его самоотверженность, хотя из-за него следить за временем становится непросто. По моим прикидкам, прошло восемь или девять часов (по азиритским меркам) с момента засады в Горвуде, когда Фейдж указал мне на полосу больших и внушительных деревьев.

Несмотря на их грубый рост, в этой сцене было что-то похоронное. Тяжелая работа лесорубов привела к тому, что границы остались позади, и между большими и круглыми деревьями и кровожадными гомункулами Горвуда остались только грани зазубренных пней. Они выглядели как надгробия – такие можно найти на кладбищах Свободного Гульдена в Азирхейме, если рыцари Усириана пропустят вас, что случается редко.

Все это напомнило мне мой сон.

Я всмотрелся в линию леса, и идея, которую я обдумывал с момента моего последнего разговора с лесником, приняла некую форму. Я указал на дерево наугад. Поскольку я не был экспертом, оно показалось мне ничуть не хуже других.

— Сруби, — сказал я.

Фейдж посмотрел на меня так, как будто такой дикой чепухи никогда не слышали на расстоянии крика от лесного лагеря.

'Что?'

«Сделай это».

Лесник взглянул на других грозорождённых в поисках поддержки, но воины стояли мрачными и неприклонными статуями, и он не нашёл там никаких противоречивых аргументов. 'Хорошо' Он направился, перепрыгивая через пни на склоне, к дереву, на которое я указал.

Фейдж отцепил топор, оглядел ствол, примерив удар, а затем рубанул дерево. Раздался скрип и топор застрял. Я задавался вопросом, был ли стон, пронесшийся по зеленой роще, искренним недовольством или просто плодом моего воображения.

Когда Фейдж смог наконец вытащить топор, оказалось что порез, который он нанес дереву, был прискорбно неглубоким.

Валить деревья было явно сложнее, чем мне казалось.

'И это всё?' Спросил я. Фейдж опустил топор, его гордость была уязвлена. — Чтобы срубить нечто подобное, потребовалось бы множество людей, сгруппированных в пары и работающих посменно.

Я щелкаю костяшками пальцев. «Отойди в сторону». Я подошел к поцарапанному дереву, я позволил рукоятке алебарды выскальзывать из моей хватки, пока не удержал ее возле рукоятки. Длинный изгиб её лезвия, похожего на топор, сверкнул в последних лучах солнца.

На этот раз я определенно что-то услышал.

Стон, словно древнюю древесину натянули в напряженное и неприятное новое положение. Листва на мгновение зашуршала, затем задвигалась, и волна беспокойных листьев медленно направилась в нашу сторону. Фейдж поспешил обратно к линии авангардов, которые спокойно подняли оружие.

Передний ряд деревьев поддался, и я невольно сделал шаг назад.

Теперь я понял, почему мне было так трудно идентифицировать след, который мы обнаружили в Высоком Горвуде, почему там был только один отпечаток и как он был сделан в такой необычной местности.

Это существо возвышалось над нами всеми. Оно было огромным, одревесневшим, покрытым толстыми пластинами красноватой коры и оранжевыми лишайниками. Жужжащие тучи насекомых вылезли из отверстий в коре и закружились вокруг агрессивно разветвленной кроны. Его глаза представляли собой близорукие лужи янтаря, погребенные в затвердевших завитках. Похоже, им было трудно сосредоточиться на чем-то таком маленьком и активном, как я, и монстр смотрел вниз с близоруким отвращением.

Я никогда не был в Гиране.

Но я достаточно знаком с воинственными лесными духами, населяющими Нефритовые королевства, чтобы обмануть их, если они бросят вызов, поскольку они существуют и в более диких местах Азира. Они, конечно, разные, как разные Вечная Королева и Король-Бог; затворнические, терпеливые, менее склонные к весенним приступам ярости и, в общем, довольные тем, что спят в течение небесных циклов.

Это был Гуритский Повелитель Древа.

Я опустил алебарду, подняв раскрытую руку, чтобы показать, что не хочу причинять вреда.

«Ты пришёл ко мне во сне. Скажи мне, как может Гамилькар Медведеед…

Повелитель деревьев схватил меня, не замедляя шага, вышибив ветер из моих легких и швырнув алебарду на землю. Брудиккан крикнул что-то, чего я не услышал из-за свиста ветра в ушах, предположительно: «Берегись!» ибо вскоре после этого воздух был обожжен быстрым огнем ураганных арбалетов. До меня донесся запах древесного дыма, но повелитель деревьев сделал еще один шатающийся шаг и взмахом руки швырнул охотника-авангардиста в ствол дерева. Грозорождённый превратился в молнию, которая отбросила мёртвого воина обратно на Небеса. Дерево тлело за ним, и зверь издал рев, его хватка на мне сжималась всё сильнее, пока зигмарит не заскрипел, а ребра не погнулись.

Мое зрение вспыхнуло красками: звезды покрывали волдырями передний план того, что иначе представляло собой размытие кровавой коры и шипящих роев. Рука повелителя деревьев обхватила нижнюю часть моего тела до пояса. Его хватка прижала мой защитный фонарь к нагруднику, но корявый указательный палец зажал шлем, и я не мог его открыть.

Упираясь руками в палец повелителя деревьев, я попытался надавить на него достаточно глубоко, чтобы высвободить фонарь.

Я чудовище, гигант даже среди своих собратьев-шторморожденных. Я — Чемпион Карта, Пожиратель Медведей. Я убил военного вождя Железной Челюсти, Великого Красного, в рукопашном бою, который длился день и ночь. Моя сила — это предмет сказок и легенд у камина, но я, хоть убей, не мог пошевелить этот палец.

Я даже не был до конца уверен, что оно вообще заметило мою попытку.

Гремели и трещали сверкающие молниями болты и молниеносный огонь. Где-то в этой неловкой полосе зеленоватой земли и янтарного неба я увидел Ворона, срывающего кору с голеней повелителя деревьев и пытающегося подняться. Повелитель деревьев совершенно его игнорировал. Еще одна полоса молнии ударила в небо.

Я не боюсь умереть.

Я делал это раньше, и мне, несомненно, придется сделать это снова, но если мои воины будут избавлены от мучений в кузницах душ в этот день, мне придется самому свалить повелителя деревьев.

Постоянное вращение повелителя деревьев, размахивающего мной в кулаке, начало оказывать неприятное воздействие даже на мое здоровье. Я стиснул зубы, пытаясь сдержать поднимающуюся желчь, а затем с точностью до дюйма плюнул в лишенный век глаз монстра.

Я почувствовал, как гнев пробежал по корявому телу повелителя деревьев, когда он перевел свои потускневшие от времени глаза с моих воинов на меня.

Я задохнулся от боли, хватка монстра сдавливала меня, и все, что я мог сделать, это безмолвно ругаться, пока медленно меня сжимал. Я чувствовал, как мои кости хрустят, мои ступни, ноги и живот сжимаются, как оливки под прессом. Что-то металлическое глухо стукнуло по твердой древесине. Я чуть не заплакал от восторга, когда посмотрел вниз и увидел, что крепкая хватка лесного повелителя полностью вырвала мой защитный фонарь.

Честно говоря, я понятия не имел, повредит ли восстанавливающая сила Зигмара Гуриту или помешает ему, но это было все, что у меня было. Мои пальцы чувствовали себя так, будто они были покрыты губкой, а не зигмаритом. Руки мои согнулись и развились в суставах, но каким-то образом я ухватился за механизм фонаря и активировал его.

Свет Сигендила и каждой яркой звезды над Азирхеймом лился из моего фонаря в полуслепой глаз повелителя деревьев.

Он издал медленный, но выразительный рев боли.

Я надеялся, что он уронит меня, но, конечно, ему захотелось швырнуть меня со всей своей потрясающей силой, как если бы я горел огнём.

Я прорвался через заросли пиявковых сосен, их ветви скользили по моей тяжелой броне и терзали мое лицо. По какой-то иронии, повелитель деревьев швырнул меня слишком сильно, чтобы ветки смогли меня удержать, они только замедлили мой полёт, пока я пробивался сквозь них и тяжело рухнул на землю.

Застонав, изумленный тем, что мои ноги все еще могут выдержать мой вес, я, спотыкаясь, пошатнулся и повернулся лицом к повелителю деревьев.

Его ноги были лишены коры. Одна была в огне. На его теле проросли побеги а из обожженного мной глаза истекал молочно-белый сок. Он издал мучительный стон и рухнул.

Он упал прямо вниз, упав на то, что я назвал бы коленями, хотя они и не согнулись, а скорее натянулись так сильно, как лук, а затем раскололись, как полые кости. Его плечи опустились, а затем он затих, скрип оседающего дерева сменился скрипучим беспокойством насекомых, которые считали его своим домом. Мое облегчение было таким, что вид Фейджа, отбивающего от разъяренного роя толстобрюхих ос плоской частью своего топора, заставил меня почти усмехнуться.

Внезапная дрожь рвущейся коры лишила меня хорошего настроения, отбросив меня обратно в последние мгновения моего сна прошлой ночью.

Действуя по предчувствию, я вскинул руку, когда огромный ствол повелителя деревьев разорвался посередине, и нас пронзил обжигающий луч янтаря.

Он быстро исчез, оставив лишь покалывающее тепло на моей коже, и я опустил руку и увидел, что кора, покрывавшая живот повелителя деревьев, поддалась, обнажив какой-то кокон внутри капающего сока. В защитных соках, свернувшихся в зародыше, находился сильванет, непохожий ни на одного из тех, что я видел раньше. Ее кора была ломкой, а там, где появлялись новые побеги, она была желтой и нездоровой. Вся внутренняя часть дерева пахла гнилью.

Древесный дух посмотрел на меня, как слепая старуха на смертном одре.

Я пошел к нему.

— Это был ты, — сказал я грубо, но нежно. «Это ты пытался связаться со мной во сне». Сильванет повернулась на звук моего голоса без всякого намека на узнавание или, по сути, на здравомыслие. «Почему ты напал на нас?

«Я умираю», — прохрипел он, его голос был подобен ветру в камышах.

Я понял. Линии Нефрита здесь были сильны, достаточно сильны, чтобы выдержать эти огромные деревья. — Ты сбежал сюда, чтобы исцелиться.

«Гур'ту услышал мой зов», — сказал он, предположительно имея в виду повелителя деревьев, которого я, к несчастью, только что убил. Должно быть, он убил лесорубов Фаджа и прогнал местных поклонников деревьев, что, должно быть, стало неприятным потрясением для их убеждений.

— Не похоже, что ты исцеляешься, — сказал я.

«Он украл мою жизнь».

Я бросил вопросительный взгляд на Фейджа, который пожал плечами.

«Он украл мою жизнь».

Использование им слова «украл» показалось мне неловким, и я был почти уверен, что каким-то образом неверно истолковал значение этого слова. Однако времени допрашивать дальше не было. Он умирал.

— Ты будешь следующим, — прошипел он.

Это заставило меня задуматься. Мои мысли наполнил образ себя, заключенного в клетку молний варпа и криков, и я проклял Лорда-Верителя Безжалостных Рыцарей, который поместил его туда.

'Что заставляет тебя так говорить?'

— Потому что он мне рассказал.

'Он?'

Он открыл пестрый рот, чтобы ответить, и слабая дрожь прошла по его телу. Он со вздохом расслабился в мягкой стене своего кокона и больше ничего не сказал.

Какое-то время никто не осквернял рощу словами.

Я опустил глаза и положил руку на его тело. Я почувствовал легкое покалывание сквозь металл моих перчаток. Я не знал, что с ним сделали.

Но я узнаю...