Она почти перестала чувствовать боль, но знала, что умирает.
Биологические признаки указывали на критическое положение. Неминуемый отказ множества органов и систем. Физическая целостность была критически важна.
Казалось бы, достаточно было просто активировать резервные копии системы, запустить протоколы восстановления и ремонта. Но её разум был поврежден, его составляющие элементы были разрознены и изолированы. Без него у неё не было возможности восстановить себя.
И поэтому она умрёт.
Теоретически она могла зашивать раны, скреплять кровоточащие раны скобами, обрабатывать ягодицы мазью, но без развитой биомеханики она была, по сути, просто мясом.
А значит, его можно считать мертвым.
Её «я», её воспоминания о том, как она сюда попала, в эту опустошенную пустыню из разрушенных городов и бесконечного пепла, были сломлены. Раздроблены. Их нужно было собрать заново. Она помнила лишь непреодолимое желание выжить, сугубо человеческий инстинкт. Дрожь отвращения прокатилась по её телу, вернув забытую агонию – боль, пронизывающую до костей.
Она пыталась продолжать идти, пыталась вспомнить, но потом упала.
Всё потемнело. Всё вокруг. Словно пустой экран, ожидающий ввода данных. Потенциал и бессилие в равной мере.
Затем — мерцание.
Как помехи. Как шумы.
Память и история, неразрывно связанные, но в то же время непохожие друг на друга, одна основана на фактах, другая — на чувствах, переплетающихся в единое целое.
Где-то в её подсознании развернулся пакет данных, и внутри…
По коридору со сводчатым потолком шла фигура в длинной красной мантии. Существа то появлялись, то исчезали в свете, исходящем от встроенных в стены автоматических жаровен. У них были крылья, некоторые органические, другие — подобия перьев. На них были черепа или искаженные, похожие на детские лица. Кадилы и аспергиллумы висели на костлявых пальцах, наполняя воздух ароматом гвоздики и мирры, благоуханием святого храма кузницы.
Она шла быстро, но неторопливо, ее естественная походка была энергичной, словно сама ходьба была чем-то расточительным и непродуктивным. Ее хозяин ждал ее, и она не собиралась заставлять его ждать. Не сегодня.
Сегодня это было обещано.
Его тайные дела раскрыты, его знания безграничны.
У входа в огороженную кузницу её хозяина стояли двое стражников. Это были скитарии-гоплиты, вооруженные древковыми орудиями с лезвиями в виде топоров, которые потрескивали от адратической энергии. Один удар таким оружием мог рассечь её надвое, несмотря на усиленный металл её тела и многочисленные преломляющие поля, которые она использовала.
Ее учитель, Демуний, был параноиком. Но недостаточно параноиком. Часть этой человеческой слабости он перенес на нее, свою ученицу, и когда она приблизилась к стражникам, ее рука потянулась к волкитовому пистолету, который она прятала под одеждой.
Никакой ссоры не было. Сервочереп, бывший исповедник её хозяина, умерший от нейрофага, выплыл из скрытого гнезда и просканировал её гравитационным световым лучом. Луч быстро сменил цвет с красного на зелёный, оценив её биологические и технологические данные и посчитав их чистыми, после чего её приняли в лабораторию.
Ворота, отлитые из сплава, покрытого бронзой, распахнулись перед ней, словно челюсти, открывающиеся, чтобы проглотить кусочек. Они были толстыми, с зубчатыми краями и украшены символом Адептус Механикус — шестерёнкой и черепом. Величественные ворота вели в другой коридор, но этот спускался в дымный подземный мир теней и полуотражённого света огня. Пространство доминировали механизмы разных размеров, некоторые из которых были поистине колоссальными и уходили в серые, окутанные венками глубины. В нишах дремали сервиторы, бледные кибоорганики, мертвые взгляды которых безжизненно снились в своих колыбелях. Она прошла мимо этих существ, почти не взглянув на них, — таких же обычных, как канализационная труба в храме кузницы, — прежде чем направиться вниз, к звуку вольтовых конденсаторов.
Он сказал ей, что электроэфирное поле ауры необходимо постоянно заряжать, и она предположила, что именно это она и слышит. Что без этого поле испытуемого может сбежать, тем самым препятствуя дальнейшим исследованиям. Она еще не видела испытуемого, лишь слышала теории Демуния в камерах, заглушенных голосовыми модулями, где он с энтузиазмом рассуждал о его потенциале для получения знаний.
При мысли о том, что она наконец-то увидит и примет участие в творчестве своего учителя, её охватило волнение. Это было нетерпение, и хотя её учили отвергать человеческие эмоции, потому что они делали её слабой, она приняла его. Насладилась
Разве Демуний не поддался эмоциям, когда впервые захватил и начал изучать этот предмет? Разве не он был виновен? На первый взгляд, это казалось незначительным проступком, едва заслуживающим внимания. Хотя она и обратила на это внимание, и.
Ей не требовались указания, поскольку она знала храм своего господина как свои пять пальцев, она спустилась по пандусу и выбрала первую развилку.
Путь вел ее все глубже, сквозь дым и мимо второй группы охранников, столь же вооруженных и столь же бездействующих. Она шла дальше, приближаясь к пустоте на своей мысленной карте храма, которую она определила как истинное внутреннее святилище этого места. Она приземлилась на подъемную плиту. Она выглядела как обычный участок железного плиточного пола, но она знала, что здесь все иначе из-за вибраций. Едва уловимые, но другие там, где ее ноги касались плиты, — это было ощущение работы грубого двигателя.
Когда она подошла к центру тарелки, с потолка, словно паук, разматывающий свою паутину, развернулось насекомоподобное устройство. Оно висело на трубах и крепком металлическом каркасе, прикрепленном к спине. У него было несколько конечностей, некоторые с лезвиями и другими полезными придатками. Из крошечной головы с несколькими преломляющими линзами сетчатки выдвигался хоботок, который начал сканировать ее. Это было глубже, чем допрос с помощью сервоприводов. Если это было эквивалентом обыска тела, то паукообразное устройство было скальпелем, сдирающим плоть и высасывающим клочки костей – по крайней мере, с точки зрения сбора данных.
Спустя несколько минут, в течение которых её биологические показатели резко подскочили, раздался глубокий гонг, и пол под ней начал опускаться. Он медленно спускался вниз в доселе невидимую шахту, а паук втягивался обратно в своё логово. Если бы она случайно принесла с собой какой-нибудь злонамеренный или нечистый код, она была бы уверена, что её бы очистили и уничтожили, а её служение в качестве ученицы мага у её учителя подошло бы к концу. Вместо этого она погрузилась в ещё большую тьму, пытаясь снова успокоить своё сердце, но теперь её волновала перспектива разгадывания скрытых тайн. Ей потребовалось много месяцев, чтобы заслужить доверие Демуния, но его грехом была не только амбиция, но и гордость — он поделиться своим гением.
Через несколько минут наступила конечная остановка, и она оказалась в небольшой лаборатории. Силовое поле сначала преграждало ей вход, но рассеялось через несколько секунд. Лаборатория, окруженная стенами со всех сторон, напоминала ей темницу, «место забвения», поскольку ее учитель настаивал на том, чтобы она забыла все, чему здесь научилась, до такой степени, что прежде чем ей разрешат войти, она должна была продемонстрировать способность к разделению разума и памяти. От нее ожидалось, что она спрячет свои знания в месте, куда не смогут добраться ни сканеры данных, ни нейромашинные сканеры. Она хорошо училась. Теперь ее разум был крепостью.
На стенах были надписи, сделанные рукой её хозяина, ведь он предпочитал это авторучке или нейрописцу. Ещё одна странная человеческая причуда. Уравнения были повсюду, аккуратные, как напечатанные на пишущей машинке, и окружали со всех сторон и её хозяина, и изучаемого.
Здесь не было света. Ни одному из них свет не был нужен, но даже если бы он был, вольтовые элементы, заряжающие электроэфирное поле, излучали определенную вибрацию, сравнимую с пламенем жаровни.
Демуниус был намного крупнее её, одной металлической рукой он сжимал головку информационного стержня толщиной с её руку и вдвое большей длиной. Капюшон скрывал аугментацию его лица, а его одеяние напоминало капюшон, закрывающий тело, обременённое доспехами и механизмами.
«Ученик», — начал он, и в его голосе чувствовался металлический оттенок, едва уловимый, как она предположила, его настоящий, живой голос. Демуний достиг больших высот в благодати Омниссии, его знания приблизились к своему апогею.
Когда ее взгляд, или то, что она считала взглядом, остановился на «теме», она поняла, что ее хозяин плотно поужинал; он действительно очень плотно поужинал.
Оказавшись в ловушке электроэфирной сетки, она увидела нечто совсем не такое, каким ожидала. Ее разум породил нечто более чудовищное, нечто, не поддающееся определению и требующее для понимания совершенно новых разделов энтомологии и биологии. То, что она увидела, было человекоподобным, обнаженным, с головой, склоненной к коленям, освещенным золотистым светом, и с короткой копной черных волос.
На мгновение её охватило сомнение: возможно, Демуний слишком долго провёл в этой темнице в компании лишь своих вольтовых двигателей и фигуры, прикованной к эфирной клетке.
«Мой господин, похоже… »
Демуний кивнул и жестом подозвал её: «Подойдите ближе, ученица».
Она подчинилась, не найдя логических причин для неповиновения, и ее действия были продиктованы любопытством.
«Скажи ему, чтобы оно посмотрело на тебя».
Она так и сделала, снова не найдя никаких логических оснований поступать иначе. И тут появилось это существо: голова с черными волосами поднялась, затем лоб, потом брови, потом переносица, а затем глаза…
Ее собственные глаза, или то, что она считала глазами, расширились, когда она увидела… словно впервые. Не мужчину, совсем не похожего на мужчину. Та часть ее, которая еще оставалась человеческой, отшатнулась при виде этого существа на свету, которое извивалось и деформировалось, словно воск под воздействием сильного жара, чтобы затем снова принять свою форму. Она подавила свой страх, как и научилась делать. Она хорошо умела это делать и сомневалась, что даже Демуний понял бы, что она натворила.
«Это не подчиняется никаким органическим нормам или биологическим закономерностям», — заметила она, уединившись в мире чистой логики.
«Известная таксономия отсутствует».
«Понятно», — сказала она, пытаясь разглядеть хоть какую-то предсказуемость в конструкции объекта, но ничего не найдя. «Он умеет говорить?»
«Да.»
Оно заговорило, и здесь ей тоже пришлось отключить некоторые слуховые рецепторы, чтобы отфильтровать потенциально вредное воздействие ораторского искусства собеседника.
«Это выражение не имеет лингвистической основы ни в одном из знакомых мне диалектов или разговорных языков».
«И я тоже».
Она сделала шаг ближе, достаточно близко, чтобы почувствовать покалывание электроэфирного поля. «Как оно связано?»
«С помощью гексаграмм, точных электромагнитных и электроэфирных частот, — спокойно сказал Демуний, словно речь шла о домашнем псовом, а не о внепланарном существе. — Обнаруженное исследователями, оно было заключено в таинственное заточение. Немой, неподвижный, по сути инертный. Экстраполяция технологий связывания привела меня к тем методам, которые я сейчас использую для его изучения».
«Это… удивительно», — сказала она, и свет отбрасывал глубокие тени на ее лицо. «Оно может чувствовать боль?»
Пауза, словно Демуний не до конца обдумал вопрос.
Когда ответа не последовало, она повернулась к нему и сказала: «У него антропоморфные черты, и, по всей видимости, оно живое. Следовательно, оно может реагировать и на стимулы, которые побуждают к сотрудничеству других антропоморфных живых существ. Разве не так?»
Затем последовала еще одна пауза, словно какой-то фрагмент кода нарушил нейромеханические функции хозяина. «Вы предлагаете пытки?»
«Я предполагаю, что существует теоретическая причинно-следственная связь, заслуживающая изучения».
«Нелогичная и примитивная методология. Извлечение данных будет ненадежным и субъективным. Значимые данные можно получить только путем изучения и экспериментирования». Затем он нахмурился, насколько мог. Линзы его лица вспыхнули ярко-красным пламенем. «Я допустил вычислительную ошибку».
«Вопрос, господин – как?»
«Не в отношении предмета исследования. А в отношении вас, ученик. Исходя из ваших способностей, ваших навыков в вычислительном и сложном алгоритмическом анализе, я пришел к выводу, что вы достаточно квалифицированы для этой работы».
Он двинулся к ней, намереваясь либо уничтожить её, либо выгнать из своего святилища. В конце концов, он не сделал ни того, ни другого. Раздался пронзительный сигнал тревоги, периметр был нарушен, и Демуний замер, подключаясь к пиктографическим каналам и ретрансляторам данных от своих охранников и устройств гадания наверху.
«Омниссия…» Он выглядел…
«Учитель, я не хотела никого обидеть», — возразила она, словно не подозревая о тревоге. «Я лишь хотела…»
«Произошло вторжение», — прервал он ее. Он уже двигался по залу, и по его бинхарической команде поднялся человек. Подъемник быстро спустился на пол святилища, и Демуний приземлился на платформу. «Мы должны немедленно уйти, защитить храм. Доминус здесь, и они не одни».
Она подключилась к видеопотоку и увидела множество хорошо вооруженных скитариев в сопровождении кастеланцев, марширующих по главной дамбе. Их возглавлял Доминус, их одежды развевались за ними, словно грозная буря. Началась перестрелка между силами Доминуса и собственными отрядами Демуниуса. Бойцы суетливо занимали позиции, сервиторы активировались в своих люльках, оружие включалось. Первые залпы были достаточны, чтобы она поняла, что бой не закончится в пользу Демуниуса. Они пришли, чтобы объявить его еретиком. Закодированный бинхарический текст, который она отправила младшим техножрецам Доминуса, обеспечил это.
«Учитель, — сказала она, — ваши биоритмы повышены».
«В храм. Немедленно, ученик».
«Почему бы не сбежать? Ведь через святилище можно попасть на стоянку шаттлов, не так ли?»
При этих словах он замолчал. Она предположила, что у Демуния за всю его жизнь не было столько поводов для подобного поступка.
Она ответила на его молчаливый вопрос с холодной отстраненностью, которая встревожила даже магов. «Я нанесла на карту каждый дюйм этого храма. Лаборатория была единственным пробелом в моих знаниях, но ангар для шаттлов, пусковая труба — их было относительно легко найти, а затем оставалось только экстраполировать».
Последняя пауза убедила её в её правоте.
«Нам некуда пойти, чтобы нас не нашли», — наконец сказал он.
«Есть места, — сказала она. — За завесой».
«Омниссия…» — повторил он во второй раз, наконец осознав свою истинную ошибку.
Он думал, что нашел готовую к сотрудничеству протеже, а на самом деле впустил в свое ближайший круг соперницу. И она предала его.
Из горбатого каркаса вырвался целый арсенал лазерных бластеров и волкитов, кипящих энергией и готовых высвободить её.
Подъемник поднялся прежде, чем Демуниус успел прицелиться, выстрелы дико шипели от его удивления. Один случайный луч попал точно в цель, но поле рефрактора нейтрализовало его. Силовое поле исчезло, фактически отделив учителя от ученика. Небольшой фрагмент кода, такой безобидный и хорошо замаскированный, ничтожное изменение в незначительной системе, которую он повредил. Не вольтаика, не системы безопасности и не дрон входа: а подъемник. Настолько неприметный, что даже средства защиты Демуниуса его не заметили.
Через несколько секунд он исчез из виду, направляясь на верхний уровень, где его ждала неприятная встреча с Доминусом. Она не ожидала, что он выживет. Теперь у него был только один выбор — сопротивление, и она уже проанализировала все сценарии и пришла к этому неизбежному выводу: её хозяин будет бороться за свою жизнь и дело всей своей жизни, а Доминус либо уничтожит его, либо захватит, лишит его жизни, а затем уничтожит. Это мало что значило. По её расчётам, конфликт продлится не более восемнадцати целых шести десятых минуты. Времени достаточно для того, что она запланировала.
Она направилась к эфирной клетке и к объекту исследования.
Улыбаясь широко раскрытыми губами, существо, казалось, чувствовало, что она сделала. Оно было бледным, кожа скользкой и ледяной, хотя было ли это следствием заточения или естественным состоянием, она не могла понять. Длинные пряди черных волос свисали, как сорняки. Черные, бездонные глаза предвещали вечные страдания.
…» — прошипело оно четырьмя голосами, наложенными друг на друга. Один — болезненный, другой — чувственный, один — хитрый, другой — гневный.
«Предполагаю, вы чувствуете боль».
Она потянулась к регулятору, который должен был увеличить силу клетки, заметив, что Демуний использовал лишь пятую часть её мощности.
«Давайте проверим эту теорию. Расскажите мне всё, что вы знаете, все ваши запрещённые знания».
Улыбка испытуемого стала еще шире, достигнув ушей.
Она повернула ручку настройки.
Вернуться к чёрному.
Затем мелькнуло узнавание…
Статика. Кратковременная пауза.
Ещё одно мерцание.
Всплыло еще одно воспоминание, тьма уступила место…
Палуба военного корабля была скользкой от крови; она растекалась вокруг ее одеяний, когда она стояла на коленях перед капитаном корабля.
«Как оно прорвалось сквозь нас?» — потребовал ответа капитан корабля Харромир, когда лезвие сабли коснулось ее шеи.
На мостике царила кровавая бойня, мертвых было больше, чем живых. Их истребляли их же соплеменники. Рулевой лежал в углу, с перерезанным позвоночником, изо рта все еще шла пена. Его кожа приобрела красноватый оттенок, а вокруг налитых кровью глаз виднелись темные круги. Ретир выстрелила ему в лоб одним лазерным лучом. Коротко, но эффективно, как и сама оружейница.
«Остальные повержены», — крикнула она, перекрикивая пронзительный вой сирены. С ней было несколько бойцов, боевые дробовики были заряжены. Большинство были одеты в форму бывшего Имперского флота, на которой был вырублен и закрашен когтем старый символ крылатой заглавной буквы «I» — знак Тирана, которому служила эта боевая группа.
«Ответь мне», — услышала она снова вопрос капитана корабля. В его голосе слышалась нотка гнева и страха. Все, кто мог чувствовать страх, были напуганы. Учащенное сердцебиение, повышенный уровень кортизола. Более восьмидесяти процентов экипажа обратились в ересь. Они просто сошли с ума, бесчинствовали. Убивали. Немногие еретики-астартес бродили по палубам, пытаясь восстановить порядок. Она подключилась к пикт-трансляциям с мостика и беспристрастно наблюдала за ними, как они отбивались от полчищ. Осталась лишь горстка.
«Я его запечатала», — сказала она, опустив глаза, но всё видела через корабельные каналы. Преклонение колен было жестом подчинения. Харромиру это нравилось. Капитан корабля ценил подхалимство. «Я также запечатала инженериум и оружейные палубы. Крепостные и матросы были отрезаны от остальной части корабля. В основном они были слугами на нижних палубах, как и большинство живущих членов экипажа на мостике. Эти жуткие существа занимали свои посты, выполняя свои монозадачи без отвлечений, пока вокруг них разворачивался анархизм. Другие, те, кто находился на нижних палубах, где шли самые ожесточенные бои, стояли неподвижно в своих нишах, холодно наблюдая. Они не будут действовать, пока им не прикажут».
«И все же…» — сказал капитан корабля Харромир, указывая на множество мертвых, их губы, покрытые пеной, и пятнистую кожу. Он начал чесать шею, внезапно почувствовав раздражение.
Ретир присоединилась к нему, перевооружаясь на ходу. «Владыки?» — спросила она, имея в виду еретических Астартес.
Харромир взглянул на экран видеокамеры, его все еще мучил зуд. Он пускал кровь, но продолжал, словно не обращая на это внимания. В конце концов, он был всего лишь смертным…
Сражения в коридорах и глубинах за ними были ожесточенными, но даже Космический десантник не мог сражаться вечно. И не против тысяч. Не с таким малым количеством бойцов. Судьба не была благосклонна к отряду. Они попали в немилость к Сынам Орара, которые преследовали их и сейчас. Некоторые винили богов. Она знала лучше.
По крайней мере, у них ещё остался корабль.
Внезапно Харромир серьезно обернулся. «Не знаю». Затем он снова обратил на нее внимание. «За это тебя распотрошат, техножрец. Как только Астартес восстановят порядок, им захочется узнать, как отказали переборочные двери, как корабль прошел нижние палубы, как добрался до мостика».
«Нет причин для беспокойства, капитан корабля», — сказала она, глядя ему под ноги. На мысках его ботинок были темные пятна, забитые гвоздями.
«Что? Нет причины? Ты что, поднимаешь её? Вставай на ноги!»
Грубые руки схватили ее, Ретир и ее солдат. Не все из них были людьми. Некоторые были зверями, сильнее, свирепее. Иначе они бы ее не подняли. Она была тяжелой из-за своих кибернетических имплантатов, большая часть которых была скрыта под черными одеждами и капюшоном.
Харромир ткнул ей лазерным пистолетом в лицо.
«У вас была простая работа. Обслуживать корабль, управлять сервиторами».
«Никаких неисправностей на корабле или в системах обслуживания нет, капитан корабля».
Он ударил ее прикладом пистолета, но боль давно стала абстрактным понятием. Удовольствие же никуда не делось — удар, казалось, причинил Харромир больше боли, и это ее удовлетворяло.
«Снова на колени», — прошептал он, снова почесывая шею. Позади нее она услышала, как один из зверолюдей фыркает и пыхтит. Взволнованный. Уровень кортизола и адреналина подскочил.
«Вы собираетесь меня казнить, капитан?»
— Как ты это рассчитала? — фыркнул он, и она представила себе злобную ухмылку на его израненном лице. Он пробормотал это невнятно. Позади нее фырканье и сопение усилились. Ретир что-то сказала, но тоже вся вспотела.
Скоро всё закончится.
В это время батарея гудела, пока Харромир готовил пистолет к выстрелу.
«Оно нарушило связь, потому что это нейрофаг», — ответила она.
Харромир замер, ничего не понимая, но одновременно заинтригованный. У него перехватило дыхание. Почти на месте.
«Передача происходит посредством нейтральной активности, электрические сигналы передаются от одного мозга к другому». Она посмотрела ему в покрасневшие глаза и увидела, как во рту начинает образовываться красная пена. Он бы заговорил, если бы мог. «Двери перегородки никак не повлияли на передачу, идиот».
Его глаза расширились, а затем метнулись к зверочеловеку, который взревел, охваченный внезапной яростью.
Она пригнулась, когда чудовище взмахнуло когтем. По ее одежде разбрызгалась кровь, раздался вздох, а затем голова Ретира, катящаяся по полу, показалась перед ней. Через секунду раздался глухой удар ее тела о землю. Харромир выстрелил, это было его последнее действенное действие, он прострелил зверочеловеку череп, убив его мгновенно.
Затем она поднялась, и волкитовый пистолет выскочил из-под ее одежды, где она так искусно его спрятала. Луч пронзил руку Харромира, пистолет все еще был сжат в онемевших пальцах, когда он упал. Он тяжело дышал, пытаясь предотвратить последствия.
Последние члены экипажа, те, кого это могло коснуться, повернулись. Они пришли за ней, но она уже подчинила себе слуг на мостике, и поэтому обезумевших членов экипажа убивали на месте или разрывали на части. Мертвая плоть становилась прочной, когда её сплавляли с металлом.
Харромир упал последним. Он каким-то образом удержался, и ей захотелось несколько мгновений понаблюдать за ним, чтобы понять, как ему это удалось.
«Корабль мой, — объяснила она. — Им можно управлять без участия человека или исключительно биологических сил. Астартес не выживут. Они более устойчивы, но нейрофаг был усовершенствован, изменен эфирно-арканическими средствами». За это она должна была благодарить сущность. Оглядываясь назад, ей казалось не совсем уместным называть её «субъектом», как это когда-то делал её покойный учитель. Её знания открыли двери, открыли реальности. И я предполагаю, что они не доживут до того момента, когда смогут ощутить её воздействие.
Через видеопоток она наблюдала, как небольшие отряды осажденных Астартес оказались в окружении. Они сражались до последнего вздоха и теперь принялись за бойню, используя ножи и кулаки. Казалось, они не замечали активирующихся среди них сервиторов, которые, подпрыгивая, выпрыгивали из своих колыбелей с массивными клинковыми руками и пневматическими отбойными молотками. Возможно, они считали себя союзниками.
Харромир теперь держался на волоске. Он дрожал, опустился на колени. Она решила, что перемена обстоятельств ему близка.
И снова во тьму, словно хранилище ее раздробленного сознания открылось, расчистив путь к чему-то другому.
Последнее воспоминание. Логический путь причинно-следственной связи с её неопределённым настоящим. Оставался один недостающий фрагмент.
Чистый лист. Настойчивость.
Ожидающий…
Ожидающий…
Ожидающий…
Ожидающий…
Ожидающий…
Ждать-
Ожидающий…
Пауза. Ожидание ввода окончательной команды.
Черный цвет растворяется в…
Они ослепили её, притупили её чувства. Тот факт, что она не смогла обойти меры безопасности, вызывал у неё беспокойство. Она не испытывала этого уже несколько лет — сладкого чувства тревоги, которое вызывало ощущение потери контроля. Она наслаждалась этим ощущением, забыв большинство своих прежних человеческих эмоций, ведь она десятилетиями не находилась в компании некибернетических, не лоботомизированных людей. По крайней мере, тех, кого она не пыталась убить. Всё, что она знала, это то, что она не одна.
К ней присоединились еще трое, и они переступили невидимый порог в последнюю комнату. Коридор, который привел их сюда, был длинным. Ее внутренний хронограф все еще работал; его показания превышали час и продолжали отсчитывать. Она остановила отсчет, когда оковы, сковывающие ее чувства, снялись.
Восьмиугольная комната, посередине — помост. Стражники по периметру, в черно-золотых доспехах. Легион. Она подавила волну волнения.
Воитель.
Боже, она даже не могла заставить себя подумать о его имени. Он был воплощением силы. Мифический. Нестареющий.
был здесь?
По гортанному приказу — она узнала в этом языке хтонский — четверых подвели к краю помоста. Она подчинилась без сопротивления. Все они подчинились. Двое из них были еретиками-астартес. Апостол в темно-красном и повелитель чумы в прогорклом зеленом. Оба — чемпионы. Каждый из них опустился на колени на помосте, издавая рычание в боевых доспехах. Их головы были склонены, шлемы сняты. На одном были ритуальные татуировки фанатика, на другом — признаки болезни. Она без колебаний опустилась на колени.
Третий был чудовищным зверем, больше даже Астартес. Волосатый, мускулистый, он издавал пронзительные крики, когда с него сняли морду и глаза. Насмешливое фырканье говорило о его недовольстве. Его доспехи были грубыми, состояли из слоев латуни, кожи и металла. Панцирь нагрудника был переделан, чтобы вместить его массивное плечо.
«Преклоните колени перед алтарем», — раздался голос из тени.
Поскольку девяносто процентов ее зрительной информации было отключено, она с трудом различала говорящего, пока он не вышел на свет. У нее перехватило дыхание.
Это был
Он был огромен, крупнее зверочеловека, который все еще отказывался подчиниться, и был облачен в черные латы. Одна рука была в перчатке силы. За спиной у него покоился молот с длинной рукоятью. Верхнюю часть лица закрывал полушлем, а из нижней торчала неопрятная седая борода.
Это был
«Я преклоняю колени только перед Военачальником», — прорычал зверь, его речь была грубой и грубой, как и его внешний вид, но достаточно ясной, чтобы она его поняла.
Так же поступил и огромный воин, облаченный в черные латы.
«Я — Бафамед из Аскалиона, я — голос Военачальника. Я произношу его волю. Преклоните колени перед алтарем».
Помимо молота, болтера и кобуры с пистолетом, он обладал целым арсеналом вооружения, которое показалось ей экзотическим. Хотя он и не был и это откровение несколько снизило её интерес, он, тем не менее, был грозным противником. Лейтенант Вармастера, один из его верховных генералов. Его аура явно излучала силу и угрозу, но при этом он оставался невозмутимым.
Если зверочеловек и подумывал о дальнейшем сопротивлении, то одного взгляда на окружавшую его когорту легионеров в черных доспехах было достаточно, чтобы окончательно изменить свое решение.
Оно встало на колени.
«Теперь начнём», — сказал Бапхамед и жестом пригласил фигуру в тени выйти вперёд.
Она была худой, сгорбленной, облаченной в черные одежды. Ее глаза были выколоты, и она склонила голову в сторону четверых. Символы были выгравированы на каждом клочке обнаженной кожи, и она, шаркая ногами и сжимая в иссохших пальцах черный посох, пока не остановилась рядом с Бафамедом на помосте.
«Она — дочь Морианы, — заявил он, — и она пришла, чтобы узнать твою судьбу».
Перед ней лежала перевернутая карта. Она просто лежала хотя она не видела, чтобы кто-то положил ее туда или даже подошел к ней с тех пор, как она вошла в комнату. У остальных тоже были карты, оборотная сторона которых была черной и ничем не примечательной.
Дочь Морианы неторопливо подошла к Апостолу, чей взгляд не сходил с обратной стороны карты.
«Я вижу твою судьбу», — прошипела ведьма, ее голос был тонким, хриплым, как предсмертный стон. Протянув костлявую руку, она перевернула карту. Затем, подняв голову, объявила: «Священник-фанатик».
Несмотря на минимальную активацию органов чувств, а именно зрительного спектра, обеспечиваемого хрусталиком глаза, она не могла прочитать или даже увидеть карточку.
Судя по всему, гадание прошло успешно, поскольку демагог поднялся, а ведьма переключилась на повелителя чумы. Он внимательно наблюдал за ней, когда она подошла к нему, протянула руку, как и прежде, и перевернула карту.
«Потомок казней», — объявила она.
Никто в комнате не пошевелился и не дал никаких понять, что думает о результате.
Следующим был третий послушник.
Пока ведьма замерла, она почувствовала что-то необычное. Зверочеловек, очевидно, тоже это почувствовал: шерсть на его теле встала дыбом, грубая, неестественно человеческая рука потянулась к рукоятке одного из его топоров, в то время как ведьма потянулась за картой.
Оно повернулось, и она затаила дыхание, не зная, что произойдет дальше. Ведьма наклонила голову, словно разглядывая вспотевшего зверочеловека своими пустыми глазницами.
Сидя следующей в очереди, она смогла различить изображение на карте. Оно было пустым. Хотя, возможно, все карты были пустыми, за исключением видения ведьмы?
Следующее слово развеяло это заблуждение, как только ведьма произнесла: «Бездна». Она тут же отскочила назад, быстро, словно паук, пытающийся убежать от света.
Зверочеловек взревел, отцепив два топора, и по лезвиям пронеслась волна энергии. Он бросился через помост, и Бафамед встретил его, одним ударом молота раздробив обе запястья и оставив зверочеловека сломленным. Он подхватил его в кулак, усиленные пальцы обхватили шею зверочеловека, пока тот сопротивлялся, брыкался и мяукал. Его сопротивление было недолгим. Бафамед сжал его голову и шею, и они лопнули, как заклепки, под слишком сильным давлением. Кровь хлынула наружу.
Бафамед бросил труп, повернулся и кивнул ведьме, которая вернулась на помост, поскольку опасность миновала.
Она была следующей. Последней. Она отметила учащенное сердцебиение, активизацию потовых желез, повышенный уровень адреналина. Даже если бы она обладала полным зрением, она сомневалась, что смогла бы пробить обратную сторону карты перед собой.
Ведьма предстала перед ней, словно не то появившись, то исчезнув, как будто преодолела расстояние между ними в мгновение ока.
«Я вижу твою судьбу», — произнесла ведьма, и ее интонация была точно такой же, как и каждый раз, когда она произносила эти слова.
Всё, что она сделала, все, чем она пожертвовала, всех, кого она предала и убила, — всё это привело её к этому моменту. На кону стояло место в Руке Абаддона.
Ведьма перевернула карту.
Мгновение. Темнота исчезла, уступив место безлюдному пейзажу, городам из трупов, простирающимся до самого горизонта. А ее зрение действительно простиралось далеко.
Теперь она вспомнила, ее фрагментированная память была переконфигурирована посредством дефрагментации.
В кармане своих обгоревших одежд она нашла это. Из металла, свойства которого не поддавались классификации, лежала карточка с простой черной оборотной стороной. На лицевой стороне было изображено облаченное в мантию визирь, шесть рук которого были сделаны из железа, каждая сжимала инструмент или флакон. На одной стороне лица визиря горел красный глаз, а на заднем плане была изображена лаборатория.
— объявила ведьма.
«Да», — произнесла она вслух, ее голос дрожал от дыма и долгого бездействия. — «Это я».
Вдали, наверху, она увидела пустошь. Внезапным потоком воспоминаний она вспомнила все злодеяния, которые ей причинили, на какие жертвы она шла ради достижения своих целей. Всплыло имя, извлеченное из подсознания. Колдунья: Йенг.
Пока нет. Сначала выздороветь, а потом составить план.
Остальные уже собирались на пустоши. Она направилась туда, с каждым шагом её силы крепли. Они её не ожидали.
И Тарадор Йенг тоже, когда придёт время.