Варра решила, что им нужна хорошая война или вспышка чумы, чтобы всё снова заработало.
В последнее время дела шли слишком медленно. Плохо было повсюду. Уже несколько месяцев не было ни одной достойной войны, и многим заведениям на легендарной — или печально известной, в зависимости от точки зрения — Улице Тысячи Таверн в Альтдорфе пришлось либо снизить цены, либо, что еще хуже, смягчить правила входа и начать пускать туда полуросликов, гномов, аверлендцев и даже бретонцев, чтобы привлечь достаточно клиентов и компенсировать нынешнюю хроническую нехватку щедрых, много пьющих наемников.
Конечно, не только владельцы баров и трактиров имперской столицы ощущали на себе последствия кризиса. Варра слышал, что и на Рейкербане дела обстоят плохо. Игорные заведения, бордели, галереи странных корней и публичные дома также страдали от нехватки клиентов, и многим карманникам и грабителям приходилось нелегко, ведь в плохо освещенных переулках и закоулках самого криминального района Альтдорфа было мало жертв. Говорили, что на Рейкербане дела обстоят настолько плохо, что мошенникам скоро придется переключиться на грабежи друг друга.
Дела у гадалок тоже шли не лучше, — вздохнула Варра про себя. Ее ремесло неплохо приносило прибыль в хорошие времена, но часто и вовсе процветало в трудные. Чума, войны, голод, беспорядок, хаос. Все это внушало страх и неуверенность жителям Империи, а когда люди боялись и сомневались, им нужны были гарантии того, что их ждет в будущем.
Да, небольшая война или вспышка чумы, чтобы снова запустить экономику, — вот чего требовала ситуация. Ничего слишком масштабного, конечно. Возможно, очередной пограничный спор с бретонцами или нападение зеленокожих через Черноогненный перевал. Вторжение Хаоса с севера было бы идеальным вариантом: достаточно далеко от Альтдорфа, чтобы не представлять реальной опасности, но достаточно тревожным, чтобы заставить людей нервничать и помочь им немного подзаработать.
Или, может, ей стоит придумать себе какую-нибудь фишку. Это точно сработало для той кричащей тилейской стервы, живущей в четырех домах от нее, с горечью подумала Варра. Она подвела глаза подводкой, намазала лицо коричневой мазью, надела полувуаль и заговорила с нелепым арабским акцентом, назвала себя Серафиной, Провидицей Песков Пустыни, и клиенты, а главное, их золото и серебро, словно хлынули потоком. В молодости, до того, как ее внешность изменилась, грудь обвисла, а вокруг глаз появились морщины, Варра всегда была готова угодить тем, кто все еще верил в старое суеверие наемников о том, что переспать с гадалкой перед битвой — к удаче, но даже эта дополнительная возможность заработать больше ей недоступна.
Она понимала, что вскоре ей, вероятно, придется оставить свое престижное место на Улице Гадалок и смириться со своей неизбежной судьбой на Рейкербане, где она будет продавать гадания и талисманы на удачу за несколько жалких медных монет пьяным морякам с речных барж и невезучим обитателям самого бедного и печально известного района имперской столицы.
Дрожание занавесок из бусин у входа в ее лавку и тихие шаги в коридоре снаружи подсказали ей, что она сможет отсрочить эту участь как минимум еще на один день. У нее был клиент, и теперь пора было приступать к работе. Она поспешно бросила еще горсть трав, смешанных с щепоткой порошка из корня дурмана, в курильницу на ковре перед собой, усиливая густой, дымный, ароматный запах в этом месте, которого, казалось, всегда ожидали клиенты. Она натянула капюшон своего плаща и склонила голову, притворяясь погруженной в мистическое созерцание, когда в комнату вошел клиент.
«Присаживайтесь, мой друг», — сказала она, намеренно не поднимая глаз, указывая на залатанную и потертую шелковую подушку перед собой. «Угощайтесь кружкой хорошего рейкландского вина, если вам так угодно. Три серебряных монеты, чтобы узнать, что уготовила вам судьба и вашим близким».
На ковре рядом с шелковой подушкой лежали кувшин дешевого, сильно разбавленного вина и грязная глиняная кружка, а рядом — небольшая тарелочка. Как всем было известно, в качестве платы за вино обычно оставляли одну-две медные монеты. В гадании, особенно в такие трудные времена, как сейчас, любая мелочь имела значение.
Клиент стоял. Звук его тяжелого, прерывистого дыхания наполнял небольшую комнату. Внезапно Варру пронзило предчувствие ужаса. Она посмотрела в лицо своему последнему клиенту за вечер и открыла рот, чтобы закричать.
В воздухе мелькнуло что-то яркое, но это было не серебро.
На ковер пролилось что-то красное, но это было не вино.
«Сюда, господин Коннигер», — заботливо сказал сержант городской стражи Альтдорфа, указывая путь сквозь толпу любопытных зевак. Городские стражники выстроились в два ряда по обе стороны, оттесняя толпу, собравшуюся у гадалки.
«Уступите дорогу!» — прорычал сержант толпе, но уже гораздо менее заботливым тоном. «Уступите дорогу господину Коннигеру. Уступите дорогу великому мудрецу!»
Небрежно размахивая дубинкой, оттеснили тех зевак, которых поначалу не остановили приказы сторожа. Несколько человек на периферии толпы отделились, убежав, чтобы распространить сенсационную новость, которая вскоре привлечет еще больше кровожадных стервятников к месту убийства. Если для расследования был привлечен Завант Коннигер, знаменитый мудрый детектив из Альтдорфа, то это должно быть что-то действительно ужасное.
Коннигер окинул взглядом возбужденные лица толпы. «Добрые жители Альтдорфа, — задумчиво произнес он вслух, обращаясь ни к кому конкретно, — я бывал в городах-гробницах Страны Мертвых и встречал там падальщиков, которые были менее прожорливы, чем обитатели нашего прекрасного города».
Он протиснулся сквозь занавеску из бусин в комнату за ней. Видо, его слуга-полурослик, следовал за ним, хмуро оглядывая окрестности. Такие улицы были в каждом городе Старого Света, и Видо никак не мог понять почему. Люди всегда так необъяснимо спешили узнать, что их ждет в будущем. По опыту Видо, особенно после того, как он поступил на службу к Коннигеру, будущее таило в себе всякую мерзость и ужас, и Видо не спешил узнавать, что же это может быть.
Живи настоящим и беспокойся обо всех неприятностях только тогда, когда они наконец-то появятся у тебя на пороге — по мнению Видо, это был единственный правильный подход.
Они вошли в короткий коридор за занавеской. Коннигер обнюхал воздух своим внушительным орлиным клювом. Видо тоже почувствовал запах. Запах застоявшегося вина и дешевых благовоний, но с примесью чего-то еще: тяжелый привкус крови и сырого мяса, служивший предупреждением о том, что скрывается в комнате за занавеской.
Предупреждений всё же было недостаточно, чтобы полностью подготовить Видо к тому, что их там ждало.
Труп гадалки лежал распростертым на полу, ее одежда была разорвана, обнажая тело и следы надругательства. Ее выпотрошили от паха до горла, грудную клетку жестоко разорвали, жизненно важные органы вырвали. Некоторые из них лежали на полу, растоптанные либо ногами убийцы, либо, что более вероятно, сапогами многочисленных неуклюжих стражников, которые заходили и выходили из этого места до прибытия Коннигера. Остатки других органов были прилипли к стенам, размазанные среди густых засохших пятен крови, оставшихся после жестокой разделки тела жертвы.
Лицо женщины было окровавлено. Рот был разорван в беззвучном крике. Нижняя челюсть была почти полностью оторвана, и одного дрожащего взгляда было достаточно, чтобы Видо понял, что языка внутри нет.
Коннигер опустился на колени рядом с телом, осторожно положив руку на лицо женщины. Сначала Видо подумал, что он осматривает изуродованные фрагменты ее лица в поисках улик, но затем услышал, как Коннигер что-то бормочет себе под нос, и понял, что его хозяин произносит известную молитву утешения за души жестоко убитых. До того, как стать знаменитым мудрецом-детективом Альтдорфа, Завант Коннигер был священником на службе в Церкви Сигмара.
«Посвети, Видо, пожалуйста».
Видо порылся в карманах своего дублета в поисках огнива, высек из него пламя и зажег одну из лежащих на полу ламп. Он поднял ее, и свет разлился, лучше освещая самые ужасающие детали места преступления. Коннигер принялся за дело, осматривая раны на трупе. Сострадание бывшего жреца Сигмара исчезло, уступив место клиническому и острому аналитическому уму мудреца-детектива.
«Хм. Языка, конечно, нет. Это очевидно. Среди удаленных внутренностей и мясистых остатков его следов нет».
«Ах… глаз тоже нет. Запомни это, Видо».
Видо выполнил указание, обрадовавшись отвлечению. Он тяжело дышал ртом, стараясь не вдыхать зловоние скотобойни, наполнявшее небольшую комнату. Завтрак из ветчины, яиц и поджаренных кексов, который он с удовольствием съел всего час назад, тревожно урчал в желудке. По опыту помощи своему хозяину в расследованиях, Видо знал, что они могут пробыть здесь еще несколько часов. Он мог лишь надеяться, что его завтрак останется на месте столько же времени.
Затем Коннигер резко поднялся на ноги и традиционным знаком Сигмара, молотом, объявил о завершении осмотра.
«Пошли, Видо. Наша работа здесь закончена. Пора доложить нашему потенциальному новому клиенту».
Видо последовал за своим хозяином, практически бегом направляясь к двери, в надежде на относительно чистый воздух Альтдорфа снаружи.
Коннигер остановился в коридоре, глядя на своего слугу. «Мертвая гадалка, у которой нет глаз и языка. Что это вам говорит?»
Зная, чего от него ожидают, Видо неуверенно пытался ответить. Притворяться, демонстрируя свою кажущуюся некомпетентность, ему почти не приходилось.
«Ууух…»
«Это, возможно, указывает на убийцу, который не просто какой-то сумасшедший или случайный мясник», — продолжил Коннигер, отвечая на свой собственный вопрос, как обычно. «Это указывает на наличие цели, Видо. Гадалка видит будущее своими глазами и говорит об этом будущем своим языком. Теперь ты понимаешь, к чему это может нас привести?»
Видо тупо кивнул, не понимая, о чём говорит его хозяин, желая забыть обо всём этом деле с отсутствующими глазами и языками.
Теперь они были снаружи, пробираясь сквозь толпу, которая за время, прошедшее с тех пор, как они оказались внутри, значительно увеличилась. Там также было больше стражников, несколько из которых отталкивали и расчищали путь для них двоих. При появлении Коннигера раздался возбужденный ропот, усиливавший кровожадные догадки толпы о подробностях той ужасной участи, которая, как им казалось, постигла старого гадателя.
«Мясник из Рейкербана!» — прошипел голос из толпы. «Сигмар, защити нас, это дело рук Мясника! Он вернулся из могилы, чтобы убить нас всех!»
Эта догадка вызвала усиление ропота в толпе и внесла в их голоса нотку страха. Коннигер бросил укоризненный взгляд на сержанта. Кто-то из его людей, или, возможно, сам этот толстый дурак, явно рассказал кому-то из толпы что-то о том, что случилось с гадалкой, и коллективное воображение толпы приукрасит эти ужасные подробности в угоду своему болезненному удовлетворению.
«Продолжайте расследование, сержант, и передайте в Храм Морра распоряжение о том, чтобы тело забрали и провели обычные похоронные обряды. Скажите своему начальству, что я поделюсь своими соображениями по этому поводу до конца дня».
Мужчина восторженно кивнул, едва сдерживая радость от того, что ему не придётся заниматься расследованием такого жуткого и, честно говоря, бесполезного дела. В конце концов, спросил себя Видо, как храбрые патрульные городской стражи Альтдорфа смогут собрать свою обычную норму взяток и вымогательских платежей, если все они будут охотиться за убийцей какой-то бесполезной старой ведьмы-гадалки?
Коннигер, не обращая внимания на приветствие, протиснулся мимо мужчины и подошел к украшенной карете, которая сначала привезла их на улицу Гадалок. Их новый покровитель, состоятельный купец по имени Густав фон Хассен, стоял там и ждал их, деликатно поднося к носу надушенный шелковый платок. Видо не был уверен, хотел ли он таким образом отпугнуть мистический запах смерти или просто запах своих собратьев - менее состоятельных жителей Альтдорфа.
— Вы осмотрели труп, господин Коннигер? — с тревогой спросил фон Хассен. — Вы возьметесь за это дело от имени Комитета бдительности?
Коннигер промчался мимо купца и забрался в карету фон Хассена, словно это была собственность мудрого детектива. Видо ловко бросился за ним следом. «Отвезите меня обратно в мои покои», — приказал Коннигер. «Там есть некоторые исследовательские материалы, к которым я должен обратиться, прежде чем мы продолжим расследование».
Манера поведения Коннигера была настолько убедительной, что кучер фон Хассена немедленно выполнил приказ, едва не оставив своего хозяина на улице позади уезжающей кареты. Фон Хассен сел в карету в сопровождении вечно молчаливого красивого светлокожего юноши, который был с ним с тех пор, как впервые появился в доме Коннигера тем утром. «Мой племянник, Зигмунд», — так купец представил юношу, хотя Видо предположил, что кровное родство должно быть по линии фрау фон Хассен, поскольку между молодым человеком и тучным, румянолицым купцом не было абсолютно никакого семейного сходства.
Если у Видо и были какие-либо другие соображения относительно отношений между фон Хассеном и этим «Зигмундом», то он благоразумно держал их при себе.
«Исследовательские материалы?» — с нетерпением спросил фон Хассен. — «Значит, вы уже примерно представляете, с каким чудовищем имеете дело?»
«Возможно, — сказал Коннигер. — Но сначала мне нужно получить больше информации. Информации, которую, чтобы сэкономить много времени и избежать неудобств, я надеялся получить от вас, господин фон Хассен».
Купец нервно сглотнул. «От меня, господин Коннигер?»
Коннигер улыбнулся. «Да. Например, хотя я ничего не слышал о подобных событиях, я почти уверен, что это не первое подобное убийство в городе за последние несколько недель, так же как я почти уверен, что вы, господин фон Хассен, уже можете рассказать мне все, что мне нужно знать о других убийствах».
Купец снова сглотнул. Коннигер удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку своего кресла с шелковой подушкой. И слушал, как купец начал говорить.
Коннигер и Видо отсутствовали в Альтдорфе, посещая тилейский город Трантио и расследуя события, которые биографы Коннигера позже назовут «Делом о кричащей статуе», когда несколько месяцев назад всё это началось. Несмотря на его отсутствие в городе, письма, отправленные в Тилею от нескольких его самых доверенных источников информации из Альтдорфа, держали его в курсе событий в имперской столице. Он был поверхностно знаком с некоторыми событиями, о которых говорил фон Хассен, но позволял купцу говорить без перерыва, стремясь услышать версию этих событий из уст одного из их главных участников.
«Расскажите мне о так называемом «мяснике с Рейкербана» и о создании вами Комитета гражданской бдительности», — поручил он торговцу.
Фон Хассен, стремясь рассказать о событиях, которые привели его к нынешнему положению, пользующемуся почти всеобщей популярностью в городе, с радостью согласился.
«Мясник с Рейкербана» — так называли таинственного безумца, севшего кровавую бойню в беднейших районах Альтдорфа. Нищие, проститутки, пьяницы и мелкие преступники составляли основную часть его жертв, и, хотя его кровавые деяния не ограничивались исключительно Рейкербаном, именно мрачные, населенные преступниками улицы и переулки этого печально известного прибрежного района дали ему это имя.
Несмотря на пугающе большое количество жертв Мясника, городская стража заметно медлила в попытках остановить его кровавую бойню. В конце концов, шептали стражники в своих участках и аристократические правители города в своих особняках и дворцах, какое же это преступление, если какой-то кровожадный безумец решает избавить город от ненужного бремени мрази, пока он ограничивает свою деятельность низшими слоями городского общества?
Однако по мере того, как убийства продолжались, общественное негодование усиливалось, и в дело вступил фон Хассен со своим теперь уже знаменитым Комитетом гражданской бдительности. Проявив беспрецедентный для представителя богатого торгового класса города альтруизм, он обратился к своим друзьям и деловым знакомым с просьбой о помощи и собрал достаточно средств для создания своего Комитета. Было получено официальное разрешение, и нужным людям были даны взятки. Были объявлены щедрые вознаграждения за информацию, ведущую к поимке убийцы. Были сформированы вооруженные патрули из добровольцев-граждан, задача которых заключалась в том, чтобы ночью патрулировать улицы Рейкербана и задержать Мясника за его кровавой работой. Комитет даже дошел до того, как, по секрету, рассказал фон Хассен Коннигеру и Видо, заключил очень частную договоренность с самим Веспером Классом. Класс был главным криминальным авторитетом Альтдорфа, человеком, чья власть над городом превосходила даже власть самого императора Карла-Франца, как говорили многие. Рейкербан был личным владением этого криминального авторитета, и почти все, что там происходило, в конечном итоге доходило до его ушей.
В конце концов, именно обычный патруль Комитета Бдительности привёл к падению Мясника. Услышав крики, они бросились в переулок и застали убийцу с его последней жертвой. Мясник, безумно сильный и невменяемый, набросился на них и убил или покалечил троих из них голыми руками, после чего скрылся в лабиринте переулков Рейкербана. Однако была поднята тревога, и патрули Комитета Бдительности окружили этот район со всех сторон, перекрыв ему доступ к дальнейшим попыткам побега. Мясника поймали, когда он пытался согнуть толстые железные прутья канализационной задвижки, и, по словам тех, кто позже осматривал задвижку, ему удалось согнуть их почти на два фута друг от друга, прежде чем патрули Комитета Бдительности настигли его.
Задержанный, избитый до полусмерти дубинками и палками добровольцев из патруля «Бдительности», он был в цепях доставлен в крепость Мундсен, главную городскую тюрьму. Власти, чтобы успокоить разгневанное население и показать, что они все-таки что-то делают, намеревались устроить публичный суд, а затем еще более публичную казнь. Все эти планы рухнули, когда они поняли, кого именно захватили.
Именно эта часть больше всего интересовала Коннигера, и он наклонился вперед, чтобы внимательнее прислушаться, когда голос фон Хассена понизился до заговорщического шепота, в тоне купца явно промелькнул страх.
Мясник едва ли был человеком, сказал им фон Хассен. Его сломанные кости полностью срослись за несколько дней. Его зубы были похожи на клыки, пасть больше напоминала пасть зверя, чем человека. Его руки тоже больше походили на когти животного, с длинными черными ногтями из материала, похожего на железо. От него никогда не слышали ни слова, хотя он отвечал всем допрашивающим звериными хрипами и рычанием. Когда тюремщики сняли с него грязные лохмотья, они обнаружили на его теле узорчатые отметины, символы, вырезанные или даже выжженные и выжженные на коже. Вызвали жреца Сигмара, который быстро подтвердил то, что все остальные теперь подозревали, но не осмеливались сказать вслух. Мясник был слугой Разрушительных Сил, а его преступления оказались некой формой безумной преданности богам Хаоса.
Нет, никакого публичного суда или казни для безумца не было, ибо, после того как его истинная сущность раскрылась, его быстро передали охотникам на ведьм.
Охотники на ведьм принялись за него, используя кнуты и разделочные ножи, клейма и тиски для пальцев, все имеющиеся в их распоряжении орудия пыток и жестоко изощренные методы причинения боли. Они многократно ломали его тело, но его проклятая душа сохраняла свою силу, и на самых нижних уровнях крепости Мундсен раздавались отголоски дикого смеха — единственное, что допрашивающие Мясника получали в ответ на свой неустанный поток вопросов и требований к жертве покаяться и признаться в своих грехах.
В конце концов, нечеловеческая стойкость Мясника исчерпала даже жажду причинения боли у охотников на ведьм, и он был приговорен к смерти обычным способом, предписанным для подобных ему: его сожгли на костре, собрали и прокляли его прах, а затем развеяли по ветру или бросили в очищающие воды реки Рейк.
«И вы уверены, что приговор охотников на ведьм был приведен в исполнение?» — спросил Коннигер. «Я слышал, как его имя упоминалось, когда мы покидали улицу Гадалок. Некоторые из наших сограждан, похоже, с тревогой верили в возможность его возвращения».
Фон Хассен улыбнулся. «Я считаю себя человеком из народа, господин Коннигер, но я так же хорошо, как и вы, знаю, что образованному человеку не следует слишком доверять суеверным ворчанию альтдорфской толпы».
Он на мгновение замер, доставая из кармана своего богато расшитого пальто маленькую серебряную фляжку. Видо очень хотелось чего-нибудь крепкого и подходящего, чтобы смыть привкус и воспоминания о воздухе в покоях гадалки. Фон Хассен, однако, отпил из фляжки и положил её обратно в карман, не предложив никому из остальных глотка. Чувствительный нос Видо уловил короткий, но экзотический запах содержимого фляжки, но не смог определить его место среди своих обычных, обширных знаний о многочисленных видах крепких спиртных напитков и ликёров Империи.
«Нет, поверьте мне, герр Коннигер. Мясник наверняка мертв. Нам, членам Комитета гражданской бдительности, был запрещен доступ к чудовищу после того, как его опознали как слугу Разрушительных Сил», — сказал фон Хассен, совершая традиционный знак благословения молотом при упоминании Владык Хаоса. «Но из крепости Мундсен все же просочились некоторые слухи о том, что там происходило, и охотники на ведьм прислали нам официальное сообщение о том, что безумец был казнен».
«И как давно это было?» — спросил Коннигер.
«Примерно два месяца назад, а может, и чуть дольше».
«И все же ваш комитет не распустился после того, как была достигнута первоначальная цель его создания?»
«Патрулирование было прекращено, а разрешения на ношение оружия на улицах города отозваны сразу после поимки Мясника», — объяснил фон Хассен. «Однако я и несколько других людей по-прежнему считали, что существует некоторая потребность в такой организации, как Комитет гражданской бдительности. Альтдорф по-прежнему остается большим и часто опасным местом, а ресурсы и стойкость городской стражи иногда оказываются… ну, пожалуй, «ограниченными» — это наиболее подходящее слово».
Видо едва сдержал смех. Если под словом «ограниченный» торговец подразумевал ленивых, жестоких, коррумпированных и порой почти столь же опасных для жителей Альтдорфа, как и бандиты, грабители, карманники и убийцы, от которых стража должна была их защищать, то да, «ограниченный» — это действительно самое подходящее слово.
«И убийства нищей старой гадалки достаточно, чтобы привлечь внимание Комитета и заставить его проголосовать за то, чтобы пойти на немалые расходы по привлечению моих услуг?» — спросил Коннигер с притворной невинностью в глазах.
Фон Хассен теребил украшенные драгоценными камнями кольца на пальцах. Видо заметил их раньше, и бывший вор в нем тут же оценил их приблизительную общую стоимость. Каким бы видом торговли ни занимался купец, дела явно шли сейчас хорошо. Богатства, которые можно было увидеть только на одном из этих пальцев, вероятно, хватило бы на месяц или даже больше стандартной платы Коннигера.
«Как вы уже выяснили, господин Коннигер, — ответил фон Хассен, — это не первое подобное убийство в городе, хотя это первое, о котором будет рассказано открыто. Боюсь, я не могу сказать, откуда у меня эта информация — речь идёт о важных и секретных сведениях, — но я точно знаю, что за последний месяц в городе произошло ещё четыре подобных убийства. Вам известно, например, о недавней смерти архилектора Хайгглера?»
«Конечно. Он умер в одиночестве, во время предсмертной молитвы, в своих личных покоях в соборном дворце. Согласно официальному заявлению Церкви, у него отказало сердце», — ответил Коннигер.
Фон Хассен облизнул губы, его голос снова понизился до тихого шепота. «Архиепископ умер в Доме Вздохов, в постели одного из сотрудников этого заведения. Их обоих нашли вместе, зверски убитыми. Сердце архиепископа было вырвано и забрано убийцей».
Коннигер понимающе кивнул. «Дом Вздохов» был одним из самых эксклюзивных борделей Альтдорфа. По совпадению, в тот же день, когда было объявлено о смерти архиепископа, городская стража, при поддержке священников и даже тамплиеров из Церкви Сигмара, совершила крестовый поход на «Дом Вздохов», объявив его опасным для морального достоинства добропорядочных граждан Альтдорфа. Владелица заведения, грозная фройляйн Хайди Флампт, и её работники были загнаны в клетки и отправлены в заточение в какой-то далёкий монастырь, где их будут строго обучать праведным и нравственным путям верных Сигмара. Добропорядочные жители Альтдорфа, некоторые из которых, несомненно, когда-нибудь сами вкусили прелести Дома Вздохов, проводили их, выстроившись вдоль улиц и осыпая насмешливыми оскорблениями, а также горстями грязи и навоза, когда мимо проезжали повозки.
«Церковь всегда умела поддерживать порядок в собственном доме», — нейтрально заметил Коннигер. — «А что насчет остальных смертей?»
Фон Хассен нервно облизнул губы. «Три события, все в течение полутора недель. И все они произошли в стенах Колледжей Магии».
Видо чуть не упал со стула от этой новости. Знаменитые Колледжи Магии в Альтдорфе содержали величайшие хранилища магических знаний во всем Старом Свете и считались самыми неприступными местами во всем городе, гораздо более защищенными, чем даже сам Императорский дворец. Стены и ворота резиденции Императора охраняли простые люди, но другие, гораздо более странные и опасные стражи следили за границами Колледжей Магии.
Обитатели воровских притонов Рейкербана не спали по ночам, мечтая о несметных богатствах и бесценных магических предметах, хранящихся в сокровищницах колледжей. Многие оптимистичные и безрассудные воры пытались попытать счастья за эти годы. Насколько знал Видо, никому из них это не удавалось. И, честно говоря, о них больше никто ничего не слышал. Лучше было не думать об их судьбе, хотя Видо слышал истории о магических экспериментах, проводимых над теми несчастными, кому не посчастливилось попасть в руки магов, и внешний мир, и хранители городского порядка ничего не знали о более темных вещах, происходящих за закрытыми дверями Колледжей Магии.
Мысль о том, что какой-то безымянный убийца мог проникнуть через невидимую защиту колледжей не один, а целых три раза за столь короткий промежуток времени, была практически немыслима.
«Да, три смерти», — повторил фон Хассен. «Трое опытных практикующих мага Колледжа. Во всех трех случаях не сработали никакие магические сигнализации, не было обнаружено никаких следов проникновения или выхода убийцы из зданий».
«А каковы обстоятельства смерти жертв?»
«Подобно останкам архиепископа и несчастной гадалки», — подтвердил фон Хассен, понизив голос еще ниже, до уровня испуганного шепота. «Растерзаны в клочья и бесчеловечно изуродованы. По крайней мере, в одном из случаев череп жертвы был разорван, а мозг извлечен. По некоторым данным, найденным на месте преступления, его сожгли».
Коннигер спокойно воспринял всю эту информацию. «Даже если предположить, что всё это правда, кажется странным, что руководители Колледжа ничего не предприняли, чтобы защитить себя и себе подобных от этого таинственного врага».
— Они ничего не делают, потому что ничего не могут сделать, — ответил купец, пристально глядя на Коннигера. — При всех своих магических способностях они бессильны остановить или даже опознать убийцу. Отправляйтесь в Колледжи Магии, герр Коннигер. Постучите в их двери и узнайте о местонахождении преподавателей. Вам скажут, что они не могут вас принять в данный момент. На самом деле, они боятся. Те, кто не покинул город, укрылись в своих самых укромных местах, окружив себя самой мощной магической защитой, на которую способны их способности. Они не выйдут, а те, кто уже бежал, не вернутся, пока не убедятся, что угроза миновала.
Фон Хассен прервал разговор, вновь находя утешение в содержимом своей серебряной фляги. За окном проплывал город. Они пересекали Рейк по мосту Остландер, как раз собираясь подняться по мощеному склону Фолькер Вег к таунхаусу Коннигера.
«Вы, конечно, видите, какая тенденция сейчас наблюдается, господин Коннигер?»
Ответ последовал незамедлительно. «Святой человек из Церкви Сигмара, три высокопоставленных члена Коллегий Магии, а теперь еще и гадалка с Улицы Гадалок. Если все, что вы мне рассказали, правда, то кто-то убивает магов в Альтдорфе».
«Тогда вы всё прекрасно понимаете», — сказал фон Хассен с удовлетворённой улыбкой. «Церковь и Коллегии, конечно, могут позаботиться о своих, но кто защитит обычного жителя Альтдорфа от этого убийцы? На прошлой неделе этот злодей преследовал членов Коллегий Магии. Сегодня — скромную гадалку. Завтра это может быть ещё более скромный травник или продавец амулетов, а после этого — обычные люди, покупающие подобные вещи. Это как случай с мясником из Рейкербана, господин Коннигер. Сколько ещё наших самых скромных и беззащитных граждан должно погибнуть, прежде чем власти наконец-то обратят на это внимание?»
«Вы приводите убедительные аргументы, господин фон Хассен, — сказал Коннигер, когда экипаж подъехал к его дому. — Считайте, что услуги меня и моего слуги находятся в распоряжении вашей комиссии. Я немедленно начну расследование».
Они стояли на улице и смотрели, как карета уезжает.
«Интересный человек, наш новый покровитель. Скажи мне, Видо, он тебе хоть немного кажется подходящим защитником народа?»
Видо пожал плечами. «Судя по всем этим сокровищам на его пальцах, нет. На те деньги, что он сегодня носил, можно было бы накормить всех нищих и беспризорников в Альтдорфе на всю жизнь и нанять столько наемников, чтобы за одну ночь опустошить Рейкербан».
Коннигер кивнул, промолчав. «Ах, да, кольца. Что ты в них заметил?»
Видо на мгновение задумался. У него была обычная для вора хорошая память на мелькнувшие перед глазами богатства. К тому же, к этому добавились дополнительные навыки запоминания, которым его научил Коннигер. Сосредоточившись, Видо попытался вспомнить, что он видел на пальцах торговца.
«Большое золотое кольцо с аметистом на левом указательном пальце… рядом с ним пара простых платиновых колец, хотя на одном из них была голова дракона, возможно, с рубиновыми вставками в качестве глаз… на левом указательном пальце было серебряное кольцо с золотой инкрустацией и гроздью нефритовых камней… что-то похожее на правом указательном пальце, только там был один из тех больших, изысканных арабских огненных рубинов…»
Коннигер одобрительно кивнул. «Очень хорошо, Видо, но теперь подумай еще раз. Только на этот раз не говори мне, что ты видишь. Вместо этого расскажи мне, чего ты не видишь».
Любого другого это предположение могло бы смутить, но Видо достаточно долго был с Коннигером, чтобы понять некоторые из его загадок. Полурослик закрыл глаза, сосредоточившись, пытаясь вспомнить, что он уже видел. Внезапно его осенило.
«На его правом безымянном пальце, на пальце-печатке. На нем ничего не было! Это был единственный палец, на котором он не носил кольцо!»
Коннигер улыбнулся. «Все лучше и лучше. А если ты не увидел там кольца, то что же ты увидел?»
Видо снова задумался, сосредоточившись еще сильнее и используя все приемы восстановления памяти, которым его учитель долго и упорно его учил. Тщательное наблюдение жизненно важно, всегда говорил Коннигер, но какой смысл наблюдать за каждой мельчайшей деталью, если потом ты не сможешь вспомнить, что именно видел?
«Кольца не было, но на пальце остался след от кольца. След от чего-то, что он, должно быть, часто носит, только сегодня на нем его не было».
Они уже прошли через главную дверь дома. Коннигер сбросил свой плащ и, как обычно, накинул его на бюст Магнуса Благочестивого, стоявшего на книжном шкафу из тикового дерева в прихожей. Позже, когда Коннигер уйдет в свой кабинет, Видо поднимет его, почистит и вернет на обычное место.
Мудрый детектив уже поднялся на полпути по лестнице и направился в свой кабинет, прежде чем Видо успел снять свой плащ. «Отличное наблюдение, Видо», — крикнул он своему слуге, остановившись на лестнице. «Но наблюдение — всего лишь слуга дедукции. Скажите, что обычно носят на этом пальце такие люди, как герр Густав фон Хассен?»
«Наверное, перстень-печатка», — решил Видо. «Что-нибудь броское с фамильным гербом, что-нибудь, что он, вероятно, заказал специально для себя. Или, может быть, что-то, что указывало бы на принадлежность к какой-либо из имперских торговых гильдий».
«Да», — кивнул Коннигер. «Это что-то, что показывает, кому он верен, семье или гильдии. Он носит такое кольцо, но по каким-то своим причинам снял его перед сегодняшней встречей с нами. Подумай об этом, Видо, и помни, что нужно быть начеку в его присутствии, если мы снова встретимся с ним».
После этого Коннигер исчез и удалился в свой кабинет.
«Через час или около того будет полдень, сэр. Вам принести обед в кабинет?» — крикнул Видо.
«Да, лёгкий обед. Немного мяса и хлеба, и немного вина. Ничего слишком тяжёлого, так как мы ещё поработаем вечером».
«Что-нибудь особенного?» — Видо попытался изобразить энтузиазм, зная, как часто дела Коннигера приводили их в самые грязные или самые запретные уголки Альтдорфа.
«Чего-то, что бы почувствовать себя как дома, Видо», — последовал ответ, в голосе мудрого детектива звучала несомненная нотка веселья. «Мы ненадолго остановимся в местечке недалеко от Кайзерплац, а после этого отправимся в крепость Мундсен».
Убийца был доволен своими последними приобретениями. Вместе с уже собранными артефактами, его сила за последние несколько дней неизмеримо возросла. Сердце святого, умы трёх слабаков-колдунов, а теперь ещё и глаза и язык ведьмы-гадалки, кровь и души всех их. Каждый из них способствовал его растущей силе, увеличивал мощь его нового тела, поскольку он забирал души своих жертв и присваивал их силу себе. Вскоре ни один слабак-колдун не сможет причинить ему вреда. Его новая кожа была чёрной и железнотвёрдой, способной безвредно отражать силу большинства заклинаний, направленных против него. Мозги трёх магов, выпотрошенные и съеденные в сыром виде и с кровью, дали ему эту новую способность, так же как съеденная кровь, душа и сердце святого защитят его от заклинаний охотников на ведьм и их собратьев из жречества ненавистного человека-бога Сигмара. Предметы, которые он забрал у ведьмы, защищали его от мистического взгляда подобных ей существ. Ни один заклинатель или молящийся человек не увидят его своим колдовским зрением и не произнесут о нем пророческие слова.
Конечно, в городе было много разных заклинателей, и у них можно было отнять другие качества, но терпение не было тем качеством, которое его покровитель одобрял, и кровожадное существо, с которым убийца делил свое новое тело, яростно пожирало его душу, требуя, чтобы он поскорее завершил свою месть.
Смутно убийца еще помнил времена, когда он был человеком. Он был солдатом или наемником, хотя его имя, его господин или дело, которым он когда-то служил, давно забыты. Произошла битва в каком-то далеком холодном северном месте. Он сражался хорошо. Слишком хорошо, если судить по таким вещам простым людям. Боевое безумие охватило его, и он сражался с безумной силой и яростью, убивая всех вокруг, друзей и врагов. В конце концов, на поле боя остались в живых только он и его враги. Они атаковали, сразив его и потеряв при этом еще дюжину или больше своих соратников. Однако они пощадили его жизнь, если слово «пощадили» вообще подходит для описания того, что они с ним сделали дальше. «Благосклонность Кровавого Владыки», — с ужасом шептали они между собой, став свидетелями нечестивой ярости его боевого безумия, и поэтому они принялись за кровавое дело, сделав его одним из своих.
Они связали его и принялись за него, используя всю безграничную жестокость, присущую их роду. Они отрезали ему половые органы и вбили железные шипы в кончики пальцев, превратив его руки в когти зверя. Они выбили ему зубы и заменили их клыками, вырванными из пастей их мертвецов. Они вырвали ему челюсти и изуродовали лицо, сшив его так, чтобы оно напоминало звериные черты. Он кричал о пощаде, молил о смерти, но ни того, ни другого не последовало. Они вырезали и выжгли символы своего бога на плоти его тела. Затем, закончив, они отпустили его, предоставив ему возможность узнать свою судьбу, которую Кровавый Владыка предназначил для своего нового последователя.
Он ушёл на юг, в это место, в великий город на берегах Рейка, привлеченный каким-то тайным зовом. Оказавшись здесь, он занимался своими делами, исполняя то, что считал своим долгом перед своим новым богом-покровителем. Конечно, в конце концов его поймали, заключили в тюрьму и подвергли пыткам, но теперь он понимал, что все эти испытания были частью плана лорда Кхорна.
Они истязали его тело, но его душа принадлежала лорду Кхорну, и этого они никогда не смогут отнять. Лежа на полу своей камеры в ночь перед назначенной казнью, с изувеченными и бесполезными конечностями, скованный цепями, он молился Владыке Трона Черепов. Его господин ответил на молитву своего последователя.
Голос, холоднее сырых каменных плит, из которых он, казалось, исходил, звучал из темноты безжизненной камеры. Он говорил ему, что он должен сделать, рассказывая о полном ужасе предстоящего испытания, но также и о славе, которая вскоре навсегда станет его достоянием.
Он выполнил повеление лорда Кхорна, пройдя испытание, присоединившись к другим, добровольно подчинившись мучениям своего кровавого перерождения.
Когда-то он был человеком, а потом чем-то менее человечным. Теперь же он снова стал чем-то иным, чем-то гораздо более великим и ужасным, чем любой обычный человек. Благосклонность лорда Кхорна была на его стороне. Теперь он встал на путь превращения в демона. Все, что ему оставалось сделать, чтобы сделать первые значительные шаги на этом пути, — это разобраться с ковеном самых ненавистных врагов Кровавого Бога, скрывающимся в городе, тем самым ковеном, который был виновен в его пленении и заточении.
Благодаря своим новым способностям предвидения, полученным от ведьмы-гадалки, он чувствовал их присутствие в городе. Они прятались в своих особняках и конторах, плетя глупые интриги и замыслы против его господина.
Осознание их присутствия пробудило ярость существа внутри убийцы. Она закричала в беззвучной ярости, пытаясь вырваться из оков своей новой и незнакомой плотской тюрьмы. Убийца заглушил ее крики одним резким приказом. Его контроль становился все лучше и лучше, что было еще одним признаком того, что Кхорн был на его стороне.
Убийца терпеливо взялся за дело, точа свои новые лезвия на пальцах о обглоданный череп одного из слабаков, обитавших в доме, который теперь стал его новым логовом.
Мундсен Лунц не был ни счастливым, ни популярным человеком. Он не был популярным, потому что последние двадцать два года он был помощником главного тюремщика в крепости Мундсен. Мундсен, конечно, не было его настоящим именем, но все так его называли, по крайней мере, в лицо. Мундсен сильно подозревал, что за спиной его называли и другими, менее вежливыми словами. Никто не любил тюремщиков, знал Мундсен. Они, как и стражники, охотники на ведьм и имперские сборщики налогов, были, казалось бы, необходимым злом жизни. И, хотя он этого не знал, тот факт, что Мундсен обладал обаянием, остроумием, интеллектом и, что наиболее важно, гигиеной канализационной крысы, также был важной причиной его непопулярности среди соплеменников из Альтдорфа.
Он тоже не был счастлив. По его собственным подсчетам, он провел в тюрьме Мундсена больше времени, чем почти все заключенные в этом месте, и, в отличие от них, у него было мало шансов на побег или смягчение приговора. Как и приговоренные к смерти, содержащиеся на нижних уровнях, или пожизненно заключенные в западной башне, он был заперт в этом месте до конца своей жизни. Нет, тюремная работа была всем, что он знал и в чем преуспевал, поэтому он был вынужден заниматься именно этим.
Конечно, были и хорошие стороны. Взяточничество и коррупция были обычным явлением в любой тюрьме Старого Света, и крепость Мундсен, безусловно, не была исключением. Семьи заключенных часто подкупали тюремщиков, чтобы те обеспечили их близким лучшие условия содержания, больше еды или даже чистую воду. За небольшую плату можно было тайно передавать сообщения в крепость и из нее, чтобы разорившиеся торговцы и заключенные главари банд могли беспрепятственно вести свой бизнес, находясь под стражей по усмотрению Его Императорского Величества. За большую плату некоторые двери можно было оставить незапертыми, а тюремщиков подкупить, чтобы они закрывали глаза на происходящее в определенные критические моменты, что значительно облегчало побег заключенного. За еще большую плату можно было организовать смерть в стенах крепости, хотя эту услугу Мундсен Лунц больше не предлагал даже своим самым избранным клиентам, с тех пор как…
«Ах, господин Лунц. Как раз тот человек, которого мы искали».
Услышав этот голос, Лунц неловко проглотил полный рот эля. Он упал со стула и закашлялся. Примечательно, что никто из других посетителей бара не бросился ему на помощь, чтобы предотвратить удушье. Паб «Крепкая дубинка», расположенный недалеко от здания городской стражи, рядом с Кайзерплацем, пользовался популярностью у стражников, что практически гарантировало, что туда больше никто не заходил. Однако даже здесь, среди своих коллег из правоохранительных органов Альтдорфа, Лунц не был популярной фигурой. Слишком часто стражники ловили какого-нибудь преступника и передавали его под опеку Лунца, только чтобы через несколько недель или даже дней увидеть того же преступника снова на свободе.
Лунц поднял глаза, уже зная, что увидит. На него свысока смотрел суровый Завант Коннигер. Жалкий маленький слуга герра Коннигера, похожий на виселицу, стоял, ухмыляясь.
«Г-герр Коннигер!» — пробормотал Лунц, поднимаясь на ноги и изо всех сил стараясь игнорировать смешки за столиками вокруг. Коннигер был здесь знаком и вежливо кивнул нескольким завсегдатаям. В городской страже по-прежнему было много хороших людей, которые снабжали Коннигера информацией или время от времени оказывали ему услуги в обмен на неофициальную помощь или совет, которые он мог им дать в прошлом.
«Не стоит волноваться, — сказал Коннигер. — По крайней мере, не в этот раз. Мне от вас нужна лишь небольшая услуга».
За другими столиками посетители намеренно отвели взгляд, когда Коннигер устроился на стуле рядом с Лунцем. Кружка вина и тарелка с хлебом и колбасой появились на столе перед мудрым детективом. Владелец «Крепкой дубинки» был бывшим сержантом городской стражи и обязан жизнью одной из своих дочерей успеху одного из расследований Коннигера. Коннигер вежливо попробовал еду и напитки, кивнув в знак благодарности хозяину.
Лунц снова чуть не подавился. «Услугу, господин Коннигер?»
«Считай это ответной услугой, Лунц, если это хоть как-то поможет. За то, что я помог тебе сохранить работу, и, возможно, за то, что я уберег тебя от того, чтобы оказаться в собственной тюрьме».
Лунц побледнел при воспоминании. Два года назад одно из дел этого мудрого детектива было связано с тюрьмой Мундсен. В качестве побочного расследования Коннигер раскрыл весь масштаб внетюремной финансовой деятельности Лунца в тюрьме.
«Я же вам говорил, господин Коннигер. Я больше не занимаюсь подобными вещами. Я изменился. Я…»
Коннигер поднял руку, требуя тишины. «Меня не интересует чудо вашего исправления, Лунц. Меня интересует казнь преступника, прозванного Мясником с Рейкербана, которая произошла два месяца назад».
Лицо тюремщика побледнело. Немаловажное достижение, подумал Видо, наблюдая с интересом, учитывая, как обычно краснел этот толстый, вонючий идиот.
Голос Лунца понизился до испуганного шепота. «Алая клетка! Ты знаешь об этом?»
Коннигер улыбнулся. «Не так подробно, как хотелось бы. Поэтому ты мне всё расскажешь. И, если возможно, покажешь».
«Но это невозможно, герр Коннигер. Посторонним вход в крепость запрещен без разрешения губернатора Кранца. А когда охотники на ведьм приказали запечатать камеру, они сказали…»
«Видо, у тебя еще осталось то письмо? То, которое я составлял для городских властей? То, которое касалось некоторых вопросов, которые я выяснил во время нашего последнего визита в крепость Мундсен?»
«Вот оно, сэр», — ответил Видо, демонстративно шаря в кармане, где лежали только огниво, несколько монет и запасной метательный нож. «Если хотите проверить и подписать сейчас, я могу лично доставить его в офис олдермена или в городскую стражу завтра утром».
«Может быть, в другой раз, Видо», — невинно сказал Коннигер, когда плечи Лунца поникли в знак смиренного поражения.
Коннигер жестом указал на владельца. «Молодец, Лунц. Теперь я вижу, что твои заявления о том, что ты исправился, возможно, не так уж и преувеличены. Выпьем еще по бокалу, может быть, съедим немного этой вкусной колбасы, и ты расскажешь нам все, что произошло два месяца назад. А потом, когда закончим, отвезешь нас в крепость Мундсен и покажешь нам эту свою знаменитую алую клетку».
* * *
Крепость Мундсен. Она приютилась на окраине города, за главной городской стеной, словно отвергнутый и нежелательный изгнанник. Видо бывал там раньше с Коннигером, но никогда не испытывал особого желания снова посетить это место. Как некогда опытный вор и карманник, Видо много лет ощущал на себе двойную угрозу крепости Мундсен и виселицы на Кайзерплаца, и ему до сих пор было трудно избавиться от инстинктивного страха перед этим местом.
Крепость была именно такой, какой её всегда представлял себе каждый вор в Альтдорфе. Мрачная, сырая, кишащая болезнями и паразитами, её каменные коридоры отдавались эхом человеческих страданий. Самые нижние уровни, где содержались заключенные особой категории, такие как Мясник из Рейкербана, были худшими из всех. Крепость Мундсен изначально была построена на остатках осушенного болота, и этот факт становился очевидным, как только вы спускались в её лабиринт подземных камер и ходов.
Стены были покрыты толстыми слоями слизи, мха и лишайника, некоторые из которых странно фосфоресцировали. Некоторые проходы были затоплены почти на тридцать сантиметров зловонной водой, и крысы отчаянно плавали у ног посетителей, когда те пробирались сквозь неё. Вода капала с потолка им на головы, брызгая на капюшоны их плащей, шипя при столкновении с мерцающим пламенем факела, который нёс Лунц. Видо думал, что хуже уже быть не может, но он ошибался.
Это была не вода, капающая со стен и потолка алой камеры. Это была кровь.
Дверь была запечатана священными свитками благословения и суровыми предупреждениями, отмеченными клеймом имперских охотников на ведьм. Коннигер небрежно сорвал все это, жестом приказав Лунцу открыть тяжелый железный замок. Тюремщик неохотно шагнул вперед, шаря толстым ремешком ключей, прикрепленным к поясу, и нервно продолжал шарить, пока не нашел нужный ключ и не вставил его в ржавый замок. Открывая замок, он пробормотал полузабытые, неправильно произнесенные слова молитвы защиты Сигмара. Он толкнул железную дверь и резко отступил в сторону, прикрыв рот и нос грязной тряпкой, словно даже дыхание воздуха в комнате за дверью могло заразить его какой-то скверной, порожденной Хаосом.
Коннигер взял влажный факел с металлического светильника у двери, зажег его от факела, который нес Лунц, и вошел в камеру. Тюремщик остался стоять в дверном проеме, боясь даже переступить порог.
Воздух внутри камеры был холодным, неестественно и пронизывающе холодным. В воздухе также присутствовало что-то еще, какая-то невидимая скверна, пронизывающая все вокруг. Видо, подавляя невольную дрожь, закутался в плащ и последовал за своим хозяином в комнату.
Кровь капала с потолка. Еще влажная кровь покрывала стены и пол. Коннигер окунул в нее палец и осторожно понюхал.
«Человеческая», — предположил он. «Запомни это, Видо. Даже в этом сыром климате, спустя два месяца после события, она давно должна была застыть и высохнуть. Несомненный признак сверхъестественной активности, не так ли?»
Видо сделал, как ему было велено, что-то быстро записывая неразборчивым почерком, стараясь игнорировать ощущение капель крови, падающих ему на голову. Он почувствовал теплую влагу на верхней губе и с удивлением прикоснулся к ней пальцами. Они были испачканы кровью. У него пошла кровь из носа.
«Такое случается со многими, кто туда заходит», — подтвердил Лунц, выкрикивая из дверного проема. «Это работа демона, вот что это такое».
«Да, явные признаки сверхъестественной активности», — беспристрастно подтвердил Коннигер, комментируя носовое кровотечение у своего слуги. «Лунц, расскажи мне еще раз, что здесь произошло».
«Это было накануне казни этого маньяка-мясника. Обычно они сильно шумят, когда начинают думать о том, что с ними случится на рассвете, когда придут охотники на ведьм и вытащат их из камер. Вы бы удивились, господин Коннигер, сколько еретиков меняют свое мнение, когда узнают, что утром их ждет большой костер. Но не этот. Мы не услышали от него ни звука до поздней ночи, до второй смены».
«И что же произошло?»
«Мы услышали крики. Причем не обычные крики. Ужасные, словно его уже несли на костре, и пламя уже готово было его сожрать. Это наполнило весь город ужасом. Крики и стоны доносились из половины камер крепости. К тому времени, как мы выяснили, откуда все началось, было уже слишком поздно».
«И что же вы обнаружили?»
Лунц беспомощно указал на красную, капающую субстанцию, которая все еще покрывала каменные поверхности комнаты. «То что вы видите, сэр. Этот маньяк исчез, он выскользнул из цепей, и все, что мы нашли, — это вот это. Работа демона, вот что…»
«Значит, Мясник все-таки сбежал?» — растерянно спросил Видо.
«В каком-то смысле, Видо, — ответил Коннигер. — Он призвал одну из Разрушительных Сил, и его покровитель, должно быть, ответил. Часть его спаслась, но часть его все еще остается здесь».
Коннигер заметил, что на лице его слуги появилось еще больше недоумения, и протянул руку, чтобы поймать несколько капель крови. «Это все, что осталось от физического облика Мясника из Рейкербана».
— А где остальная его часть? — спросил Видо, не совсем уверенный, что хочет услышать ответ.
«Разве это не очевидно?» — буднично спросил Коннигер. «Его дух, превратившийся в демона, сбежал обратно в город и теперь занят созданием нового тела из плоти, крови и душ мертвых магов».
Они ехали в дилижансе обратно в город. Крепость Мундсен осталась позади, представляя собой лишь мрачный силуэт на фоне заходящего солнца. Впереди простирался город, залитый светом, поскольку имперская столица погружалась во тьму. Рынки будут закрываться, фермеры будут отправляться домой до того, как городские ворота закроются на ночь. Уличные девушки будут наносить румяна и сурьму, прежде чем отправиться заниматься своим ремеслом. На Рейкербане бандиты и карманники будут собираться, готовясь к ночной охоте, а патрули стражников будут объединяться в большем количестве, чтобы остановить их.
И где-то там, в городе, по словам Коннигера, бесчеловечный убийца тоже планировал свою ночную деятельность.
«Так что же вы обо всем этом думаете?» — наконец спросил Коннигер.
«Я думаю то же, что и вы, господин. Я думаю, наш герр фон Хассен лжет нам. Я думаю, он знает больше, чем говорит, о том, что происходило там, в крепости, и та его фраза о желании поймать этого убийцу колдунов, что он хочет защитить город, — это просто застоявшиеся пивные помои».
«Согласен», — кивнул Коннигер. «Скажи мне, Видо, что ты знаешь о путях Разрушительных Сил?»
«Мало», — честно ответил Видо. «Смею сказать, что за время вашей службы я кое-чему научился, и, возможно, некоторые сочтут, что я повидал больше, чем они, но я стараюсь изо всех сил забыть об этом как можно больше».
Коннигер снова кивнул. «Мудрая политика. Но Разрушительным Силами нужно противостоять, а для противостояния и победы над ними должны быть те, кто готов узнать все, что можно узнать об их скрытых секретах».
Видо молчал, понимая, что именно такое нетрадиционное мышление в конце концов вынудило его учителя разорвать отношения со своими бывшими соратниками по Церкви Сигмара.
«Большинство людей считают эти Силы единой угрозой, противостоящей всему доброму и разумному в этом мире. В большинстве случаев в таком взгляде нет ничего плохого, но он скрывает истинную, более сложную правду. Силы Хаоса не едины, Видо, и, возможно, именно этот факт помешал им давно уничтожить нас всех. Боги Хаоса ведут войны друг с другом или заключают союзы по своему усмотрению, хотя каждому противостоит другой, всегда являющийся их самым непримиримым врагом. Их слуги бездумно следуют приказам своих богов, продолжая эти битвы здесь, в реальном мире, иногда даже в таких местах, как сам Альтдорф».
«Вот что здесь происходит, не так ли?» — воскликнул Видо, уловив намёки своего учителя. «Мясник из Рейкербана служил одному из этих богов Хаоса, не так ли?»
Коннигер снова кивнул. «Рассказы о его зверствах и о том, что мы видели сегодня ночью в алой камере, не оставляют у меня никаких сомнений в том, что Мясник был последователем силы, известной как Бог Крови, который, возможно, является самым ужасным и печально известным из Повелителей Хаоса».
Мысли Видо метались, пытаясь угнаться за ходом мыслей его учителя. «Ты сказал, что у каждого из богов Хаоса есть свой враг, который всегда был их противником? А кто враг этого Кровавого Бога?»
«Сила, известная как Владыка Наслаждения, последователи которого совершают самые отвратительные извращения, его имя я не произнесу вслух».
Коннигер на мгновение замолчал, а затем продолжил.
«Итак, Видо, подумай обо всем, что мы узнали. Кто, скорее всего, является врагом того, на кого мы сейчас охотимся?»
Ответ Видо был немедленным. — Фон Хассен.
Коннигер одобрительно улыбнулся. «Да, фон Хассен. Именно он был ответственен за поимку Мясника, и именно он, похоже, больше всего хочет, чтобы мы поймали этого нового убийцу, о котором он делает вид, что не знает, что Мясник из Рейкербана переродился в новой, более могущественной демонической форме».
Они проезжали через городские ворота. Дежурные гвардейцы, не задумываясь, пропустили карету, как только увидели, кто внутри.
«Чего хочет существо, созданное в алой камере, Видо? Почему фон Хассен действительно хочет, чтобы его нашли, и почему он должен полагаться на нас в выполнении этой задачи? Если он тот, кого мы сейчас подозреваем, то почему он и другие члены его «Комитета бдительности» не могут сделать это самостоятельно? Разберись в этих вопросах, Видо, и ты разгадаешь загадку тайны алой клетки».
Коннигер дважды постучал по крыше кэба, а затем высунулся из окна и выкрикнул указания кучеру: «Прямо к Вайзер Киркус, а затем сверните на западную дорогу вдоль реки, пока я не дам вам другие указания».
Видо удивленно посмотрел на него. «Значит, мы не поедем домой?»
«Ещё нет, Видо. События развиваются стремительно, и мы должны двигаться с такой же скоростью, чтобы не отставать. Мы вмешались в эту ситуацию слишком поздно, слишком поздно, чтобы спасти жизни тех, кто уже погиб. Возможно, слишком поздно, чтобы остановить развитие событий, приближающихся к своему естественному завершению».
Видо взглянул в окно, оценивая маршрут, по которому они теперь ехали. «Мы едем в Рейхоч?» — спросил он.
«Там живёт фон Хассен. Думаю, пришло время нанести нашему клиенту неожиданный визит. Представляю, как он удивится тому, сколько всего мы узнали за такое короткое время».
Убийца сосредоточился, направив всю свою новообретенную силу на начало Кровавого Превращения. Из крови он произошел, возродившись в ту ужасную ночь в своей камере глубоко под замком Мундсен, и в кровь он мог вернуться, когда это потребуется. Голос демонического существа, с которым лорд Кхорн соединил его душой, хрипел в глубине его сознания, угрожая и уговаривая, указывая, что делать с дарованными ему способностями Кхорна.
Превращение становилось все более совершенным. Магические знания, полученные из разума трех колдунов, помогли ему освоить тонкости превращения, а украденная прозорливость гадалки позволила ему лучше находить самые безопасные пути к месту назначения. Лорд Кхорн ненавидел магию и всех, кто ее практиковал, и убийца брал у своих жертв только то, что ему было нужно, поглощая их колдовскую силу и используя ее для убийства врагов лорда Кхорна.
Он снова сосредоточился, и началось Превращение Крови. Его физическая форма растеклась по каменным плитам пола. Она просачивалась сквозь камни и землю, пока не достигла зловонных канализационных тоннелей под городом. Она двигалась по этим темным, безвоздушным туннелям в виде туманной, кроваво-красной дымки. Именно так она проникала в места, где находила своих других жертв. Сначала убийце требовались все силы воли и энергия, чтобы поддерживать эту новую форму. Едва удавалось убить свою первую жертву, слабого старика, и это усилие почти истощило его до предела. Потребовались недели, чтобы восстановиться, научиться добавлять к себе кровь и силу святого, но после этого следующая жертва далась гораздо легче. А следующая — еще легче. Убийца ликовал от своих новообретенных способностей, от дара Превращения Крови, дарованного ему Кхорном.
Он плыл в темноте, чувствуя присутствие своей новой добычи в городе, построенном на этих древних, разрушающихся водных путях. Обладая силой, которую он отнял у гадалки, он мог найти их, но они не могли найти или почувствовать его.
С нетерпением, чувствуя, как кровь в его новом обличье бурлит от возбуждения, убийца бросился к логову своих жертв.
Коннигер и Видо держались в тени, следуя за своим бывшим работодателем и его компаньоном по закоулкам дешевого торгового и складского района к востоку от богатого района Рейкхоч. Он находился прямо через реку от гораздо более разгульной и оживленной Рейкербан, и часть мрачной разрухи этого района перекинулась через воды Рейка и прижилась здесь. Странно было встретить здесь человека вроде Густава фон Хассена, бродящего после закрытия магазинов. Видо предположил, что у торговца, вероятно, есть недвижимость или деловые интересы в этом районе, но он не мог представить, чтобы человек такого богатства и положения, как фон Хассен, когда-либо действительно посетил такое место.
Ещё более странным было то, что фон Хассен и его спутник, по всей видимости, разгуливали по улицам в маскировке. Коннигер и Видо прибыли в богато обставленный особняк купца как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое мужчин выходят через боковой вход, одетые в одежду гораздо менее роскошную, чем та, которую они носили ранее в тот день. Мудрый детектив и его слуга удалились в кусты в саду одного из соседей фон Хассена и наблюдали, как мимо проносятся две фигуры. Затем, с молчаливым выражением согласия, они отправились в погоню за своей добычей.
За время своего пребывания в Альтдорфе Видо достаточно часто прослеживал следы на улицах города, чтобы распознавать все признаки того, что кто-то направляется куда-то или куда-то, о чём не хочет никому рассказывать.
Фон Хассен спешил по городским улицам, выбирая маршрут, который уводил их от самых оживленных магистралей. Они могли бы воспользоваться каретой купца или остановить любого проезжающего мимо наемного кучера, но, очевидно, не хотели, чтобы кто-либо посторонний узнал, куда они направляются. Коннигер и Видо следовали за ними на расстоянии, наблюдая.
Они уже узнали в спутнике купца Зигмунда, предполагаемого племянника фон Хассена. Таинственный Зигмунд, возможно, молчал, когда они встретили его тем утром, но теперь, казалось, он говорил больше, чем следовало. Было ясно, что двое мужчин спорили. Странно было то, что именно Зигмунд жаловался и задавал темп их торопливой прогулки. Фон Хассену было трудно за ними угнаться, и его жесты и язык тела были странно покорными и слабо примирительными, когда он принимал гневные выговоры молодого человека. Коннигер и Видо были слишком далеко, чтобы услышать какие-либо подробности спора. Если бы они были достаточно близко, чтобы подслушать, разговор показался бы им действительно поучительным.
«Дурак!» — прошипело существо, называвшее себя Зигмундом. — «Я же говорил тебе не втягивать этого мудреца в наши дела. Он и так нас подозревает. Ты ввёл его, чтобы тот разыскал Кхорната, но что помешает ему вместо этого раскрыть правду о нас?»
«Он нас подозревает? Вы это точно знаете?» — проворчал фон Хассен. «Я думал, вы говорили, что он был закрыт для вас, когда вы пытались заглянуть ему в мысли в карете сегодня утром?»
«Так и было. Для такого трюка не нужна магия. Есть способы, которыми волевой человек, обладающий знаниями в этой области, может замаскировать свои мысли, а дальнейшее продвижение означало бы риск раскрыть себя ему. Он хитер, этот Завант Коннигер. Возможно, слишком хитер, и теперь слишком опасен для нас».
«Владыка Наслаждения будет направлять нас. Мы присоединимся к остальным в храме. Всё приготовлено к нашему прибытию. Мы будем общаться с Князем Наслаждения Слаа…»
Фон Хассена прервал яростный предупреждающий возглас его спутника: «Не произносите это имя здесь, на этих улицах. Только в освященных грехом стенах храма разрешено произносить это благословенное имя вслух. Но да, в этом ты прав. Мы воздадим честь Господу Наслаждения, и Он дарует нам силу разобраться с дикарем Кхорна и мудрым детективом, чтобы мы могли продолжить Его великое дело здесь».
Существо, называвшее себя Зигмундом, резко остановилось, чтобы осмотреть пустую улицу позади. Его глаза подозрительно сузились, хотя ничего не было видно. Запертое в этой жалкой человеческой оболочке, его демонические чувства ослабли и притупились, превратившись в ничтожную долю всего, чем они должны были быть. Возможно, его демонический разум что-то почувствовал, но его человеческие глаза ничего не увидели.
Оно еще секунду смотрело на пустую улицу, затем снова развернулось и поспешно ушло.
Видо осторожно выглянул из темноты затененного дверного проема, в который Коннигер втолкнул их обоих за секунду до того, как племянник торговца так внезапно обернулся. Своим взглядом полурослика, превосходящим человеческий, Видо едва разглядел слабое тусклое свечение в глазах Коннигера. Это свечение было побочным эффектом странных и неестественных веществ, которые, как он знал, его хозяин иногда употреблял в уединении своего кабинета. Видо не знал, какое воздействие эти вещества оказывают на душу и рассудок Коннигера, но иногда они, казалось, наделяли мудреца невероятным даром предвидения в моменты опасности. В такие моменты, как этот, например, когда их добыча почти поняла, что за ними следят.
Видо еще раз проверил и увидел, что их добыча снова удаляется по улице. Он дал хозяину сигнал и они продолжили погоню, добравшись до следующего перекрестка как раз вовремя, чтобы увидеть, как торговец и его спутник прибыли к месту назначения.
Это было ничем не примечательное складское здание, мало чем отличавшееся от десятка других построек, тянувшихся вдоль этого длинного и пустынного участка улицы. Фон Хассен осторожно постучал в боковую дверь, произнося зашифрованные слова, и одновременно тихо прошипел себе под нос несколько слов. Через мгновение открылось зарешеченное смотровое окно. Невидимый наблюдатель внутри выглянул, чтобы подтвердить личности прибывших. Еще через несколько мгновений послышался звук открывающегося замка и отодвинутой деревянной засова, после чего дверь распахнулась. Фигуры фон Хассена и Зигмунда просунулись внутрь, и дверь за ними заперлась и была надежно закрыта.
Коннигер и Видо быстро двинулись вперед, стараясь оставаться вне поля зрения любых скрытых наблюдателей, которые могли все еще прятаться за запертой боковой дверью.
«Нам нужно попасть внутрь», — сказал Коннигер, глядя на своего слугу. «Полагаю, это ваша область?»
Видо принялся за дело, изучая фасад каменного складского здания взглядом опытного вора. Двойные двери со стороны главной улицы, через которые днем загружались и разгружались повозки с товарами, разумеется, были закрыты изнутри. Верхние окна и крыша казались более надежным вариантом, по крайней мере, для Видо. Опытный вор-полурослик мог бы забраться по этой обветшалой кирпичной кладке за полминуты или меньше. Однако более крупный, тяжелый и гораздо менее ловкий хозяин Видо, человек, представлял собой совсем другую картину.
Быстрый осмотр остальной части здания показал, что есть более удачный вариант: давно заброшенная дверь подвала, вмонтированная в землю переулка за зданием, заставленная пустыми деревянными ящиками и запертая тяжелым ржавым замком и цепью. Коннигеру потребовалось несколько мгновений, чтобы убрать ящики, а его слуге — еще несколько мгновений, чтобы открыть замок, умело применив острие одного из своих метательных кинжалов. Вместе они бесшумно распахнули двери и заглянули в темноту подвала здания. Оттуда доносился запах пыли, грязи, плесени и скоропортящихся товаров, которые слишком долго хранились на складе. Там было и что-то еще; приторная, тягучая сладость, которая, по мнению Видо, пахла испорченными духами. Или запахом цветов, растущих из чего-то безнадежно гнилого.
Коннигер увидел, как нос его слуги сморщился от отвращения, когда он почувствовал слабый запах тошнотворного запаха. «Идем по запаху», — приказал он, когда они спустились в темноту.
Они не успели далеко зайти в удивительно обширную и глубоко вырытую сеть камер и проходов под складом, как услышали первый крик. После этого, когда по помещению разнеслись новые крики, нетрудно было отследить их источник и обнаружить скрытый храм Культа Слаанеш, который действовал в Альтдорфе последние несколько месяцев.
Убийца вылез из-под пола и набросился на них. Окрестности скрытого храма были защищены мощными заклинаниями Слаанеш, сквозь которые ни одно вражеское существо Хаоса не могло легко пройти. Они были вплетены в стены этого места и освящены обрядами и словами силы, священными для демонов.
Однако с полом дело обстояло иначе. Никому не пришло в голову предусмотреть аналогичные меры защиты в каменной кладке пола.
Оно вырвалось наружу сквозь трещины в каменных плитах перед алтарем. Живая завеса крови, кипящая смертоносным намерением.
Оно схватило первого из них, содрало с него кожу заживо на глазах у других членов ковена, сдирая с него кожу колючими щупальцами, сформированными из крови его новой формы. Его жертва упала на землю в окровавленную груду мясных обломков. Когда завтра взойдёт солнце, на ежедневных заседаниях в великом Имперском суде на Кайзерплаце будут выбирать нового главного секретаря суда.
Ковен набирал своих членов из числа самых важных и богатых жителей Альтдорфа, и всех их заманил в объятия Князя Наслаждений соблазн темных и запретных удовольствий. Стены их подземного места собраний оглашались криками, смешанными из экстаза и ужаса, когда новых членов посвящали в кощунственные тайны поклонения Владыке Наслаждений. Теперь же они оглашались криками иного рода, когда слуга Кхорна мстил последователям самого ненавистного врага своего бога.
Оно затвердело, приняв новую форму, кровь его тела слилась и втянулась внутрь, придав ему физическую оболочку. Обратное Превращение в Кровь произошло в мгновение ока, чему способствовало питание, полученное от мертвого поклонника Слаанеш, и его неутолимое желание убить еще больше врагов. Оно предстало перед ними, явившись во всей красе. Его железная, твердая кожа была красновато-черной, цвета затвердевшей крови. Его мускулистые руки заканчивались пальцами, превратившимися в клинки. Его глаза, вписанные в лицо, в котором хранился призрак памяти об первоначальном облике Мясника из Рейкербана, были кроваво-красными и пылали яростью, когда оно смотрело на врагов вокруг себя. Затем оно оказалось среди них, рубя и убивая, обрушивая безумную свирепость Кровавого Бога на детей Повелителя Наслаждений.
Взмах когтей разорвал горло младшему сыну древнего знатного рода Рейкланда.
Удар этими же когтями оборвал жизнь одного из самых известных торговцев алмазами в Альтдорфе.
Карьера выдающегося джентльмена-дуэлянта закончилась бесславно: убийца отбил в сторону колющий клинок меча противника и схватил руку, державшую его, сжав кости и плоть в тисках. Он схватил упавший меч и пронзил им череп кричащего культиста.
Врач, некогда лечивший больного члена императорской семьи, получил новый урок анатомии, став объектом для изучения, когда убийца расчленил его от желудка до горла.
Везде была кровь. Везде царили паника и ужас. Везде раздавались крики.
Коннигер и Видо, услышав крики, вошли в дверной проем, ведущий в прихожую главного храмового зала, как раз в тот момент, когда из двери с другой стороны комнаты выбежал поклонник Слаанеш, скрываясь внутри храма. Он был полуголый, его тело было покрыто татуировками, обычно скрытыми от глаз, — татуировками, которые означали его тайную преданность Князю Наслаждений. Его глаза были затуманены, то ли ужасом, то ли действием сильнодействующих опьяняющих веществ, которые культисты принимали во время поклонения своему богу. Он увидел их и, крича, бросился к ним, вытащив кинжал из-за пояса.
Видо посмотрел на Коннигера, который кивнул ему в ответ. Сейчас не время для полумер или взятия пленных. Видо вытащил метательный кинжал из скрытых ножен в подкладке плаща и одним плавным движением вонзил его в горло культиста. Культист упал как камень. Они пробежали мимо его трупа и вошли в храм.
Воздух там пульсировал неестественной, нездоровой энергией Хаоса. Свет от ламп на стенах храма излучал странный свет, который резал глаза Видо. Всё казалось размытым, странные тени и мерцающие движения появлялись и исчезали в уголках его зрения. Горящие в золотых жаровнях храма вещества наполняли воздух сильным приторно-сладким запахом, который обжигал горло и вызывал головокружение. Алтарь представлял собой странное, неестественно изогнутое сооружение из незнакомого мраморного камня, испещренное прожилками белого и бледно-фиолетового цвета, из-за чего он больше походил на плоть, чем на камень. На нём лежали вещи, на которые Видо даже не хотел смотреть.
Однако его внимание было сосредоточено на битве, разворачивавшейся в храме. Повсюду лежали обнаженные и полуобнаженные тела. Пол и похожие на кровати шелковые диваны по бокам были забрызганы кровью. Видо, ужаснувшись своему первому взгляду на это существо из алой клетки, наблюдал, как оно растерзало тело женщины, в которой Видо на мгновение узнал и которая, как ему показалось, была известной актрисой одной из крупнейших и самых престижных театральных трупп Альтдорфа.
Фон Хассен тоже был там, держа в руках кованый серебряный посох, увенчанный странным символом, который слишком сильно напоминал один из знаков на алтаре, чтобы Видо захотел смотреть на него дольше, чем было необходимо. Он выкрикивал слова, похожие на неразборчивую тарабарщину, но от которых Видо, услышав их, почувствовал, будто его голову схватила гигантская хватка. Фон Хассен жестом посоха направил его на существо из алой клетки, и воздух между ними замерцал силой. Что-то вырвалось из кончика посоха, поразив демоническое существо. Поразив, но, казалось, не причинив ему вреда. Черная кровавая кожа существа зашипела от жара колдовского взрыва, но существо лишь дико зарычало и разорвало на части еще одного из культистов фон Хассена. Торговец побледнел и приготовился к еще одной, более мощной попытке магически уничтожить существо.
«Быстрее! Убей его! Докажи, что ты достоин силы, дарованной тебе госпожой Слаанеш!» — прошипел Зигмунд из-за кулис. Он обернулся и увидел Коннигера и Видо как раз в тот момент, когда они увидели его.
Зигмунд презрительно посмотрел на них. «Итак, мудрец вмешался. Интересно, насколько это твоя вина?» Его рот открылся невероятно широко, когда он заговорил, длинный раздвоенный язык извивался, облизывая края накрашенных губ, как раз когда он бросился на них.
На этот раз Видо не стал спрашивать разрешения у своего хозяина. Метательный нож вылетел из его руки, безошибочно попав в цель, пронзив правый глаз Зигмунда и вонзившись ему в мозг. Мужчина пошатнулся, но не упал.
Он поднял руку и вытащил кинжал из глаза, словно это было не более серьезно, чем удаление небольшой занозы из-под кожи кончика пальца.
Однако рана, похоже, что-то сделала с поклонником Владыки Наслаждений. Его пасть продолжала открываться все шире, и Видо видел, как кожа начала трескаться по обе стороны этой невероятно широкой пасти. Его правая рука непристойно раздулась, что-то там прорывалось сквозь одежду и плоть под ней.
Видо с недоверием наблюдал за происходящим: рука Зигмунда превращалась в нечто, похожее на чудовищную клешню краба. Существо, которое называли Зигмундом, издало нечеловеческое шипение и шагнуло вперед, сбрасывая остатки своего человеческого облика, как актер отбрасывает роль в конце вечернего спектакля.
Видо увидел клыки и сверкающие, украшенные фиолетовыми драгоценностями глаза на лице, представлявшем собой гротескную пародию на нарисованную человеческую красоту. Он увидел тело, одновременно мужское и женское, исполненное смертоносной, гибкой грации. Но больше всего он увидел острые как бритва лезвия клешни краба, которая стремительно приближалась к нему.
«Демонетка, созданная Владыкой Наслаждений. Если бы я только знал, что мы столкнулись не с одним, а с двумя существами из Царства Хаоса», — сказал Коннигер, упрекая себя, завершая последние движения, которые, как горячо надеялся Видо, были каким-то заклинанием для борьбы с демонами.
Надежды Видо оправдались. Демон ударил по защитному полю так, словно на полной скорости врезался в твердую стену, поле отбросило его назад. Видо знал, насколько ограничены магические способности его хозяина и как сильно Коннигер не любил использование магии, считая ее слишком простым решением проблем, которые лучше можно решить с помощью старого доброго человеческого интеллекта и интуиции. Сомнительно, что мудрый детектив сможет пробудить в себе остатки своих жреческих сил, чтобы отразить следующую атаку демона.
В конце концов, это не имело значения. Задержка, хотя и мимолетная, позволила другим событиям вмешаться. Кровожадный рев вызова с другой стороны зала возвестил о том, что слуга Кхорна только что заметил своего соперника из числа культистов. Существо, некогда бывшее Мясником Рейкербана, буквально прорвалось сквозь фон Хассена и немногих оставшихся культистов, чтобы добраться до своего главного врага. Демон повернулся лицом к атаке, и два существа Хаоса встретились в столкновении когтей и клыков, породив волны невидимой энергии, сотрясавшие стены храмового зала.
Коннигер схватил Видо и прижал его к ближайшей каменной колонне. Видо показалось, что его барабанные перепонки вот-вот лопнут, поскольку давление воздуха внутри помещения, казалось, увеличилось в пять раз, а атмосфера пульсировала неестественной силой, исходящей от противостоящих аур демонических существ, столкнувшихся в битве.
Коннигер беззвучно повторял молитвы о защите, пока демонические энергии накрывали их обоих. «Битва не будет долгой», — мрачно предупредил Коннигер. «Каким бы могущественным ни казался собственный демон-хранитель фон Хассена, он не сравнится с яростью того, что была создана в алой клетке. Сегодняшняя ночь, возможно, уже привела к уничтожению одного культа Хаоса в этом городе, но она также может стать свидетелем появления нового и ужасного слуги другой из Разрушительных Сил, и этого мы не должны допустить».
Первая часть предупреждения Коннигера сбылась слишком быстро. Кровавое существо яростно зарычало. Демон Слаанеш ответил хором гневных воплей и шипений, но обмен ударами закончился адским криком бессильной ярости слуги Повелителя Наслаждений, когда существо Кхорна вонзило свои когти в гермафродитное тело демонетки и вырвало ей сердце. Существо Слаанеш умерло с жалобным бульканьем, его душа была низвергнута в глубины Царства Хаоса, а его тело начало растворяться в зловонную слизь еще до того, как упало на землю.
Однако слуга Кровавого Бога не остался невредимым. Его тело было изранено когтями существа Слаанеш, нанесенными демоном, ранами, которые не могли мгновенно зажить, даже с помощью неестественной жизненной силы этого кровавого создания. Из ран текли горячие, шипящие струи крови, образуя вокруг него красный туман. Казалось, ему было трудно поддерживать свою форму, поскольку материал его измененного Хаосом тела и часть сущности его демонического духа вытекали наружу.
Коннигер понимал, что сейчас оно более уязвимо, чем когда-либо прежде.
«Что бы ни случилось, не пытайся мне помочь. Ты ничего не сможешь сделать против такого существа, — сказал он своему слуге. — При первом же признаке моей смерти беги отсюда и никогда не оглядывайся. Иди в Церковь Сигмара. Используй кодовые слова, которым я тебя уже научил, и получи доступ к самым высоким уровням церковной власти. Расскажи братьям обо всем, что здесь произошло. После этого они будут знать, что делать».
С этими словами он исчез. Выбежал на открытое место. Бежал навстречу кровавому существу, бежал в поисках любого оружия, которое могло бы пригодиться против него.
Среди окровавленных тел на полу он нашел то, что искал. Посох фон Хассена, все еще зажатый в руке одной из отрубленных рук торговца. Он поднял его, стряхнув с него останки прежнего владельца, и повернулся лицом к демону.
Существо двинулось к нему, оставляя за собой скользкий кровавый след. Коннигер метнул в него заклинание Сигмаритской молитвы, а затем проклял себя за глупость, когда демон безвредно отбил его в сторону. Оно поглотило сердце и впитало кровь покойного архиепископа Хайгглера и, таким образом, было защищено от подобных заклинаний.
После этого на него напал демон. Он посох Слаанеш, игнорируя боль, когда металл оскверненного Хаосом посоха впивался в плоть его рук. Коннигер избегал использования оружия, когда это было возможно, но был опытным бойцом с посохом.
Он обменивался ударами с демоном Кхорна, уклоняясь от молниеносных движений его смертоносных пальцев-ножей, то приближаясь, то отступая. Боль от обожженных рук стала невыносимой, а покрытые волдырями ладони будут заживать еще много недель.
Если боль была невыносима для него, то для существа Кхорна она должна быть практически невыносимой. Бог Крови и Князь Наслаждений находились по разные стороны Колеса Хаоса, и всё, что было связано со Слаанеш, было анафемой для Кхорна и его слуг. Каждый удар, нанесённый Коннигером магически заряженным символом на конце посоха, был подобен погружению раскалённого железа в тело.
Демон, рыча от ярости, отшатнулся назад. Посох Слаанеш открыл пузыри на неестественной ткани его тела, а воздух вокруг него и Коннигера наполнился дымкой красного пара и зловонием обугленной, липкой кровавой смолы. Демон попытался ответить ударом, но Коннигер искусно парировал или уклонялся от его ударов. Три его острых пальца остались тлеющими и сломанными, один из них полностью испарился от контакта с рукоятью посоха. Боль только усиливала его ярость, а раны лишь ослабляли его.
Коннигер понимал, что долго так продолжаться не может. Несмотря на ранения, жизненная сила демона оставалась сверхчеловеческой, в то время как его собственная была вполне человеческой. Достаточно было одного промаха с его стороны или одного сокрушительного удара его ужасных когтей-ножей, чтобы переломить ход битвы.
Он увернулся от рубящего удара, отступил в сторону, чтобы избежать следующего удара демона, а затем снова шагнул вперед и ударил существо по груди, вызвав у демона еще один яростный крик и еще один поток пузырящейся крови из раны, которая открылась в груди.
«Почти готово», — подумал Коннигер, искусно переплетая посох в сложной комбинации защитных движений, нанося существу еще несколько скользящих ударов и отбрасывая его еще дальше. Следующую атаку он рискнул пропустить, извиваясь, чтобы избежать лезвий ножей, и почувствовал, как одно из них пронзило ему плечо, но не сердце, как предполагалось. Теперь же демон оставил себя уязвимым.
Коннигер предпринял свой ход, вращая посох в одной руке, затем переворачивая его, чтобы изменить направление, и, снова схватив обеими руками, вонзил острие со всей силой в грудь кровавого существа. Копьеобразный нижний конец посоха прожег тело демона, выйдя из его спины и вонзившись в похожий на плоть материал главного храмового алтаря прямо позади того места, где стоял демон Кхорна.
По воздуху прокатился мощный поток магической энергии. Коннигер отпустил посох как раз в тот момент, когда по нему пробежал энергетический заряд. Если бы он хоть на долю секунды опоздал, он, вероятно, потерял бы обе руки. Демон, завороженный посохом, связанным с алтарем, посвященным силе самого ненавистного врага своего покровителя среди других богов Хаоса, открыл пасть, чтобы издать свой последний яростный вопль, но из него вырвалось лишь шипение, а его тело начало таять вокруг него.
Он исчез в считанные секунды, превратившись в лужу бурлящей, шипящей, жгучей крови. Алтарь Бога Наслаждения тоже был мертв: его поверхность раскололась и потрескалась в местах, где в него вонзился посох; его неестественный вид, казалось бы, был ничем иным, как бесформенным мрамором странного цвета.
Коннигер, пошатываясь, отшатнулся, едва не упав, но Видо успел его подхватить. Слуга-полурослик оттащил своего господина прочь, Коннигер обмотал раненые руки складками плаща, растекающаяся лужа горящей крови растеклась, поджигая подушки и богатую обстановку храма Владыки Наслаждений, а также трупы его последователей, все еще усеивавшие пол.
* * *
В ту ночь в складском районе на берегу реки вспыхнул пожар, очень сильный, который удалось локализовать только благодаря согласованным усилиям городской охраны и добровольных команд пожарных. В самом пожаре не было ничего необычного, но то, что произошло на следующее утро, вызвало всеобщее недоумение.
На место происшествия прибыл целый отряд рыцарей-тамплиеров, быстро разогнал собравшуюся толпу и перекрыл улицы вокруг, пока жрецы Сигмара ползли по еще дымящимся руинам после пожара. Что они искали или какие ритуалы совершали, оставалось неизвестным, хотя говорили, что несколько предметов и, возможно, даже связки обугленных человеческих костей были тайно вывезены из руин, прежде чем вся территория была расчищена, а обломки вывезены в неизвестном направлении.
В течение следующих нескольких дней и даже недель начали просачиваться известия о различных смертях и несчастьях в самых влиятельных кругах горожан Альтдорфа. Младший сын одной из самых почтенных старинных дворянских семей Рейкланда погиб в трагическом несчастном случае на охоте. Из Имперской театральной труппы Таррандиша поступило сообщение о том, что её звёздная актриса Августа Фридрихслиб на неопределённый срок ушла со сцены и покинула Альтдорф, страдая от нервного истощения. В рядах высших палат некоторых купеческих гильдий произошла череда смертей и внезапных трагических болезней.
Если кто-либо в Альтдорфе и заметил какую-либо закономерность в этих событиях, то мудро решил не высказывать своего мнения. Как однажды заметил Коннигер, Церковь Сигмара, на этот раз при поддержке имперских властей, умела поддерживать порядок в своих рядах.