Сигера кричала. Звуковой натиск кораблей ксеносов, прорезавших воздух, посылал ощутимые ударные волны по узким улочкам и по широкой площади снаружи. Сестра Люция нырнула под арочный проем небольшого собора монастыря Святой Кибелы, который она теперь защищала, когда еще один серповидный самолет пронесся над головой по хаотичной дуге. Она стиснула зубы, когда изнурительная вибрация нарушила ее нервы и врезалась в разум.

 А потом все исчезло.

 Схватившись за эмалированную чеканку своего болтера, она позволила ему придать ей некоторую силу, пока она оправлялась от звуковой атаки. Стряхнув с себя боль, она спустилась по ступеням разрушенного храма на городскую площадь перед ним. Гимн святой Кибеле, эхом отдающийся от последнего оставшегося внешнего хвалебного лабрадора монастыря, стих, как и рыдающий ропот десятков перепуганных граждан внутри.

 Ад пришел на Сигеру, обрушившись на ее город Молдевар с потоком кошмаров, подорвавших даже ее непоколебимую решимость. То, что когда-то было городом безмятежности и преданности, теперь превратилось в бойню в масштабах, не поддающихся здравому смыслу. Атмосфера вопила, когда инопланетный серповидный корабль снова и снова прорезал ее, а улицы оглашались криками, когда жители города становились жертвами тварей, которые бродили по полуразрушенным улочкам. Ей еще предстояло увидеть врага, но Люция знала, что они рядом, и знала, что они придут.

 Она не знала, почему они еще не начали наземное наступление. Возможно, монастырь с его восемью Сёстрами Битвы, призванными на войну на далёком Иксерисе, не считался угрозой. Или, возможно, это как-то связано с нестабильным характером нападения. В первые часы атаки захватчики наносили удары по стратегическим районам, но с тех пор обстрелы носили случайный и совершенно бессмысленный характер. Потрескивающие, искаженные вокс-донесения, которым все же удавалось просочиться сквозь ужасающие помехи, говорили то же самое о врагах на земле. Бешеная болтовня по воксу сообщала о беспорядочно движущихся стаях когтистых, похожих на чучело ксеносов-ужасов.

 Из-за того, что панические сообщения Молдевара умолкли, сменившись жутким белым шумом, сестра Люция не могла знать, что случилось с отдаленными горными поселениями. Она могла только молиться, чтобы отдаленные, более изолированные городки и деревушки остались нетронутыми.

 Все началось незадолго до рассвета, хотя казалось, что это было целую вечность назад. Обнадеживающие силуэты скудного гарнизонного флота Сигеры просто рассыпались вспышками болезненно яркого зеленого света. Перекрещивающиеся дымовые дорожки падающих орбитальных обломков превратились в постоянное облако на холодном небе, льющееся дождем в течение дня и до позднего вечера. Теперь в верхних слоях атмосферы стали видны новые созвездия зловещей формы полумесяца, мерцающие, как парящие привидения в дымке умирающего солнца.

 Люция страдала от старых ран, полученных много лет назад, но силовая броня облегчила ее шаги, когда она достигла импровизированной баррикады, окружавшей вход в то, что осталось от монастыря. Ее богато украшенная черно-белая броня была покрыта слоем серой пыли от обрушившейся конструкции одинокого шпиля монастыря. Не далее как три часа назад один из летающих кораблей ксеносов распылил его нижнюю часть дугой ослепляющего изумруда, и образ этого неровного потока энергии все еще горел на ее сетчатке. Ее черный шлем был пристегнут к поясу, обнажая обветренные статные черты лица и белые волосы. Ее щеку украшала татуировка в виде черной чаши, а три параллельных шрама в виде когтей любезно предоставленного одним из многих тогоранцев, которых она убила много лет назад, покрывали ее лицо от лба до челюсти.

 Еще один корабль пронесся над площадью, и его пронзительный вой окатил Сестру. Почувствовав во рту привкус крови, которая текла из носа, она с такой решимостью сжала свой болтер, что ее латные рукавицы процарапали линии на его цевье. И тогда шум пропал. Она продолжала хромать к баррикадам, ее нервы все еще были на пределе.

 Воздушные дуэли между защитниками Сигеры и кошмарными захватчиками давно закончились, и дым от сбитых «Молний» и «Громов» усеял город, словно тлеющие погребальные костры. Тем не менее, захватчики все еще летали, бесцельно рассекая небеса, охотясь на давно исчезнувшую добычу.

 К тому времени, когда солдаты у импровизированных баррикад оправились от звукового натиска, она была среди них. Лейтенант Перрин и его оставшиеся люди перетаскивали обломки из щебня к баррикаде, но прогресс был незначительным. Постоянные крики уже привели к тому, что несколько человек из собранной Люцией команды израненных выживших впали в приступы безумия, с которыми она мало что могла сделать, чтобы сгладить их, несмотря на свой многолетний опыт работы в медицине. Некоторые с криками убежали в переулки, сходившиеся к площади. Других сопроводили в монастырь, где успокаивающие гимны, мягко отдающиеся эхом от хвалебных возгласов, могли помочь.

 — Сестра… — начал лейтенант слабым и явно дрожащим голосом, когда наконец заметил ее. «Баррикады возведены». Глаза у него были мешковатые и темные, волосы взлохмачены под розовато-лиловым кивером. Он и его люди были одеты в покрытые пылью мундиры розовато-лилового цвета и имперского золота, но это были рваные остатки их прежнего наряда.

 Люция кивнула в знак согласия, сталь звучала в ее голосе. «Хорошо. Есть сигнал?»

 Перрин покачал головой, его пепельное лицо повернулось к связисту, который с момента их прибытия в монастырь пытался вызвать командование ополчения и участок Адептус Арбитрес. Они надеялись узнать, существует ли какая-нибудь скоординированная защита. Мертвая статика и тишина оставляли мало надежды.

 — Ни за что бы они не выдержали, — пробормотал вокс-оператор своему офицеру. «Говорил же тебе, что это бесполезно — чертовы помехи повсюду, на каждой чёртовой частоте…»

 Лейтенант склонил голову, смирившись, но сестра Люция этого не хотела.

 — Продолжай попытки, — приказала она строгим и властным голосом. Возможно, задача была бесполезной, но мужчинам нужно было что-то делать. «Начинайте искать другие сигналы. Выжившие. Изолированные очаги сопротивления. Если командование не уцелело, возможно, мы сможем привести сюда других выживших. И найти способ пробиться через эту статику. Попробуйте каждый канал, к которому вы можете получить доступ».

 Враги принесли статику. Люция предположила, что это был какой-то глушащий сигнал, поскольку он вывел из строя вокс-связь и автоматические когитационные системы, отключив защитную сеть Молдевара еще до того, как противник приземлился.

 Мужчина отсалютовал, и Люция посмотрела на Перрина. — Не теряй концентрацию, — приказала она. «Пока мы не испустим наш последний вздох, мы должны уничтожать ксеносов всеми возможными способами. Император наблюдает, и Он не одобряет пораженчество и покорность».

 Она ушла, чтобы продолжить осмотр баррикад, предоставив солдатам выполнять поставленную задачу. Мягкий шорох шагов позади нее заставил ее обернуться. Это была Сера.

 — Я сказала тебе оставаться дома, — отругала Люция. Сера была одной из многих сирот, пришедших к Святой Кибеле за приютом, и Люция была свидетелем того, как она выросла из девочки в молодую женщину. В то время как другие Сёстры Битвы не одобряли сирот, допущенных в монастырь, Люция поставила перед собой личную задачу удержать хотя бы некоторых уличных детей города от преступного мира, в который попало так много людей. Теперь, казалось, осталась только Сера. Хотя Люция не позволила бы печали из-за этого факта ослабить ее, она все же признала, что чувствовала ее.

 — Но… — начала Сера, убирая с глаз несколько прядей пепельно-русых волос. — Каллен снова кричит. Он говорит, что слышит только… шум… от хвалебников. Но они не создают статику. Они все еще поют гимны. Я думаю, он сходит с ума.

 Люция вздохнула. «Все может быть. Неверным не хватает решимости преданных служителей Бога-Императора. Их разум всегда ломается первым». Она знала о Каллене от Серы. Поставщик запрещенных наркотических веществ. Грешник. Многие беспризорники Молдевара были его «бегунами». Люция держала Серу подальше. — Если он станет опасен для других, предупреди меня.

 Сера продолжала следовать за Люцией вдоль баррикад. «Я не хочу его слушать, меня от него тошнит. Я предпочла бы быть здесь. Я хочу помочь!»

 Люция бросила на девушку суровый взгляд. «Нет. Вернись внутрь. Я гарантирую, что шум здесь еще более невыносимый, чем то, что извергает Каллен. Верь. Вспомни, чему тебя учил дьякон Арвело».

 Сера кивнула и вернулась внутрь, к большому облегчению Люции. Девушка едва успела вернуться в монастырь, как слова Люции подтвердились. Три корабля ксеносов с визгом пронеслись над головой, заставив согнуться от боли всех, кто был на баррикадах. Вытерев еще больше крови с лица, Люция заставила агонию отступить и осталась стоять, чтобы другие могли вдохновиться ее стойкостью.

 Какой ужас выплюнули в них проклятые Звезды Гулей на этот раз? — спросила она. Она уже провела шесть долгих лет в дымящихся джунглях Тиссерис с другими госпитальерками своего Ордена, обеспечивая сортировку вблизи и на передовой, а также сражаясь, чтобы защитить тех, кто находился под ее опекой, от мародерствующих кровавых тогоранских стай, наводнивших мир. Это было пять лет назад. С тех пор мир, спокойствие и созерцание святых учений Экклезиархии составляли большую часть ее жизни, учитывая ее положение смотрителя и хранительницы монастыря.

 Пара отчаянных криков отвлекла взгляд Люсии вправо, к входу в один из радиальных переулков. Стрекочущие выстрелы из пистолетов сопровождались криками боли, эхом разносившимися между ветхими постройками.

 «Выжившие!» — крикнул часовой, наблюдавший за переулком, отстегивая свой лазкарабин.

 Люция, Перрин и остальные подбежали к часовому, спрятавшись за баррикадами. Она увидела дюжину горожан, вывернувших из-за поворота примерно в тридцати метрах вниз по переулку. Они кричали от ужаса, когда бежали к монастырю. В тылу этой толпы трое ополченцев стреляли из пистолетов по целям, которых Люция еще не могла видеть, а человек в черной броне Арбитрес развернулся, чтобы выстрелить из дробовика, прежде чем догнать остальных.

 Люция прицелилась и навела болтер прямо над головами приближающейся толпы.

 И тут она увидела их.

 За поворотом стояли две огромные фигуры: существа, ростом в полтора раза выше человеческого роста, хотя и сгорбленные. Их длинные, неуклюжие конечности оканчивались острыми как бритва когтями, а из полых глазниц сиял изумрудный свет.

 Когда они двинулись вперед, она почувствовала, как вокруг нее с ощутимой рябью пронеслось желание выстрелить; видя, как пальцы сжимают спусковые крючки, а кожа белеет от вида кошмарных существ, крадущихся к ним. Она бы отдала приказ стрелять, если бы не бегущие люди на пути.

 «Не стреляйте!» — сказала она, зная, что это позволит существам приблизиться к баррикаде.

 Перрин закричал, в его голосе звучала паника. — Но, сестра, они…

 «Ждать!» Люция снова закричала, добавляя ярости в голос.

 Они подчинились. Испуганная группа преодолевала завал, почти у баррикады Люции, а существа преследовали их по пятам. Люция увидела, что их массивные тела были полностью металлическими и напоминали скелет, и что они были одеты в какие-то лохмотья.

 Она вспомнила лекции еще во времена своего пребывания в Схоле Прогениум, в которых говорилось о бесплотных мерзостях из древнего металла, чьи могилы скрыты во многих мирах. Судя по тому немногому, что она узнала, они больше походили на какую-то кошмарную легенду, чем на реальный факт. Ясно, что это представление было ошибочным.

 Старик, отставший от толпы, упал на неровное основание щебня. Он прокричал что-то невнятное сквозь испуганные крики своих соотечественников и попытался подняться как раз в тот момент, когда один из ксеносов добрался до него.

 Он опустился на него, когти сдирали с него ленты плоти с каждым молниеносным взмахом, все время издавая нестройный белый шум. Энергия потрескивала на клинках, пока существо прорезало одежду, плоть и кости с пугающей плавностью, мгновенно разделывая кричащую жертву и превращая ее плоть в свою одежду.

 Затем она увидела «лохмотья», которые носили ксеносы: то, чем они были на самом деле. Плоть. Сухожилия. Кожа.

 — Бог-Император, защити нас, — прошептала она, и ей потребовалось немалое усилие воли, чтобы не выстрелить. Она видела отчаянные взгляды солдат, ожидающих команды. Как же она хотела побаловать их.

 Прошло полвека с тех пор, как она видела бой, и горячий адреналин захлестнул ее. Она почувствовала стук своего сердца и пульсацию крови в конечностях. Давление каждого импульса ощущалось так, как будто этого было достаточно, чтобы сжать ее палец до такой степени, чтобы нажать на спусковой крючок.

 Когда первый из выживших добрался до баррикады, она крикнула им, чтобы они бежали в монастырь. Прежде чем последний из них успел это сделать, как только она увидела ближайшего из ужасов — не более чем в двадцати шагах — она выстрелила.

 Ее снаряд попал ксеносу прямо в бронированную грудную клетку, которая прогнулась под ударной силой. Еще четыре снаряда ее болтера едва не оторвали ему одну руку и раздробили часть черепа, превратив в кашицу мясистые остатки человеческих внутренностей, обернутых вокруг шеи. Прежде чем Люция успела выкрикнуть приказ, Перрин и его люди уже добавили к ее залпу свой лазерный огонь. Им удалось лишь прожечь дыры в рваном одеянии ксеносов и опалить его экзоскелет до черноты.

 Ксенос продолжал двигаться.

 К грохоту выстрелов присоединился глухой выстрел дробовика Арбитрес, и она увидела, как рядом с ней занял позицию дородный силовик, одетый в черное.

 И тут существо дошло до них. Пробив баррикаду силой своей инерции и массой, он обрушился на двоих людей Перрина, срубив их обоих одним взмахом правого когтя. Затем развернулся, ударив Перрина левым когтем. Он упал на барьер, его грудная клетка была разодрана.

 Ксенос двинулся вниз по баррикаде, не останавливаясь, прямо на Люцию и силовика. Отступая, она выпустила оставшуюся часть своей обоймы. Снаряды испепелили то, что осталось от туловища существа, и, наконец, с искрами отправили его на землю, его грудная клетка превратилась в металлические обломки, покрытые человеческой кровью.

 Она уже собиралась что-то крикнуть, когда к ним подошли другие ксеносы, двигаясь в сторону еще нескольких людей Перрина. Они повернулись, собираясь бежать, но было слишком поздно, и существо пробилось через полдюжины из них, каждый взмах его когтей сопровождался артериальными брызгами, потрескивающим шипением и булькающими предсмертными криками.

 Люция перезарядила болтер, загнав вторую из своих четырех серповидных обойм, и всадила еще одну серию патронов в существо, когда оно повернулось к ней. Она смутно видела силовика слева от нее, когда тот атаковал. Одним быстрым движением выхватив свой цепной меч, она нажала кнопку активации, включая его, хотя знала, что будет слишком поздно.

 За мгновение до того, как ксенос ударил ее, оглушительный грохот и взрыв крак-гранаты оглушили Люцию, отбросив ее назад. Она услышала приглушенный крик и увидела, как силовик стреляет из дробовика, чека от гранаты все еще была зажата у него в зубах.

 К тому времени, когда она пришла в себя, существо уже отшатнулось. Натиск силовика опрокинул ксеноса на остатки баррикады, и он упал на спину среди обломков.

 Когда он снова начал подниматься, Люция воспользовалась случаем.

 Бросив болтер, она издала боевой клич, едва слыша собственный голос, и стремглав бросилась на существо, держа цепной меч обеими руками. Перепрыгнув через обломки и приземлившись на упавшую мерзость, она наклонила клинок вниз, чтобы вонзить его в грудную клетку. Адамантиевые зубы ее цепного меча протестующе взвыли, когда она вложила всю свою силу и ярость в удар. Существо шипело и царапало ее, оставляя глубокие борозды в доспехах на бедрах и талии и разрывая церемониальную накидку. К счастью, броня устояла, и все удары не нанесли вреда.

 'Мерзость!' — взревела она, когда цепной меч наконец пронзил его. Визг ломающихся зубов и разрываемого металла присоединился к статическому вою, пока, наконец, свет в глазницах твари не померк, и конвульсии прекратились.

 Через несколько мгновений она отступила, вытащив из-под обломков ксеноса свой уже испорченный цепной меч. Ей нужно будет взять новый из арсенала монастыря. Силовик был прямо позади нее, его шлем был снят, открывая потрепанное лицо с квадратной челюстью и бритую голову.

 Он кивнул ей. — Достойная работа, сестра.

 Она почти не слышала его. Она не требовала его признания. Ее глаза остекленели от потока адреналина. Помимо строгих режимов тренировок, она уже много лет не чувствовала ярости битвы.

 Люция сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. «Блаженны праведники, поднявшие Его святой меч. Блаженны крестоносцы, бросающие вызов Его ненавистным врагам. Блаженны победители, побеждающие нечистых и проклятых». Она осмотрела место происшествия и увидела девять убитых, включая лейтенанта Перрина; их выпотрошенные тела валялись на щебне. Мысль о том, что Перрин и его люди могли бы выжить, если бы она отдала приказ стрелять до того, как стало слишком поздно, пронеслась у нее в голове, но она отбросила ее. Не было времени для сомнений или вины. Сколько выживших попало бы под перекрестный огонь, если бы стреляли раньше? Перрин и его люди были местным ополчением — их обязанностью было сражаться и, если необходимо, умереть, защищать Империум и его жителей; долг, который они выполнили.

 «Блаженны павшие, погибшие во имя Его, ибо они будут ходить рядом с Императором». Она закончила свою молитву, пока силовик начал собирать все, что мог, из останков.

 Уцелевшие бойцы взвода Перрина в шоке огляделись, их лица побледнели.

 —Успокойтесь, — сказала она, ярость в ней утихла, а голос странным эхом отозвался в ее потрепанных барабанных перепонках. «Их будет больше, и нам понадобится каждая частица решимости, данной Императором».

 Она не знала, вдохновили ли их ее слова. Им придется стать сильнее, и все, что она могла сделать, это подать пример. «Верните всех внутрь», — сказала она им, мысленно подсчитывая, что у них есть. Имея в полуразрушенном монастыре едва ли дюжину бойцов, их шансы казались мрачными. Но оружие и доспехи мертвых можно было спасти и распределить среди тридцати или около того выживших, которые прятались внутри. Наверняка кто-нибудь да будет драться. Перед лицом ненавистных врагов человечества им придется это сделать. Или они умрут.

 «И раздайте оружие тем, кто может им пользоваться», — добавила она. «Нам понадобится каждая здоровая душа, чтобы защитить это место сегодня вечером».

 Она повернулась к силовику Арбитрес, который стоял над одной из поверженных мерзостей и тыкал в нее своим подкованным железом сапогом.

 — Их не так просто убить, не так ли? — заявил он, когда Люция подошла к нему.

 — Да, — согласилась она. — Но рвение и ярость могут уничтожить любого врага Императора.

 Он мельком взглянул на оружие, которое она сжимала. — Наверное, болтер помогает.

 Люсия уставилась на него. Он пожал плечами, оглядывая темнеющие переулки.

 — Рауль, — сказал он без объяснений. Когда Люция склонила голову набок, он потрогал свой матово-черный нагрудник. «Инфорсер Рауль. Последний из участка Терциус. Вероятно».

 Люция сделала знак аквилы. — Я сестра Люция, госпитальер Ордена Черной Чаши, смотритель монастыря Святой Кибелы.

 — Остальные ваши сестры?

 — Ушли, — ответила госпитальер. «В Иксерис, чтобы защитить Дороги Паломников от Тогоранских Кровопийц».

 Рауль покачал головой. «Фраговы кровопийцы. Они никогда не останавливаются, не так ли? Жаль. Они могли бы пригодиться здесь».

 — Действительно, — согласилась Люция. — Но вся священная работа Императора имеет первостепенное значение. Меня оставили защищать этот монастырь.

 — На планете случайно нет больше сестер вашего ордена?

 — К сожалению, нет. Все военные монастыри были отправлены в Иксерис после последнего вторжения кровопийц.

 — Ну… — задумчиво произнес силовик, на его лице появилась тень улыбки. — Тогда мы сами по себе. Он отвернулся от Сестры, указывая на окровавленную, заваленную площадь. «Я буду наблюдать и посмотрю, что я смогу сделать, чтобы сохранить порядок».

 Она снова сделала знак аквилы. «Нет. Мы никогда не одиноки. Император наблюдает. И Он защищает». С этими словами она отправилась совершать последние обряды над павшими.

 Через час последние лучи дневного света Сигеры пронзили холодную дымную атмосферу. С наступлением ночи город окутала мрачная тьма. Шум далеких выстрелов и затихающие крики были редки. Громкоговорители умерли вместе с резервными генераторами монастыря.

 Внутри монастырь оставался тускло освещенным свечами и факелами, но в остальном, из-за отсутствия электричества в городе, была абсолютная тьма. Самолеты ксеносов периодически визжали в небе, но к всеобщему облегчению их частота уменьшилась.

 Еще несколько толп выживших вышли из темных переулков, чтобы найти убежище в часовне. Они были сбиты с толку, измотаны и напуганы, и Люция направила их внутрь, в то время как оставшиеся ополченцы и Рауль бдительно охраняли порядок на баррикаде. Изрядное количество прибывших пришли вооруженными, либо гражданские, либо солдаты, и присоединились к оборванной команде защитников снаружи.

 Истории, рассказанные этими выжившими, были одинаковыми: сплошной ужас. Отвратительные ксеносы рассеялись по всему городу, рыскали по улицам, охотясь за человеческой добычей. Люция слышала только о маленьких стаях — не больше пяти и не меньше двух. Инфорсер неохотно упомянул, что более двух десятков из них заполонили участок при поддержке их самолетов.

 На баррикадах, выживших начало одолевать истощение. То немногое, что осталось от рекафа, уже было роздано ополченцам и силовикам. Люция удерживала себя от сна только усилием воли, и регулярным бормотанием молитв себе под нос. Она применила свое ремесло госпитальера к раненым. Атака и вооружение ксеносов показало, что они мало кого оставили в живых, такова была их смертоносность. Все это время она наблюдала за темными переулками в поисках каких-либо признаков выживших или ужасов, которые определенно были там.

 Несколько раз часовые поднимали тревогу при виде чудовищных фигур, неподвижно стоящих в переулках, прежде чем те снова исчезали во мраке. Каждая тревога вызывала волну паники и суматоху, когда мужчины и женщины двигались навстречу призрачной угрозе. Каждая тревога оказывалась ложной, но оставляла приторное ощущение, что «они» где-то там, наблюдают и ждут.

 Глубокая ночь принесла мигающие огни пустотной битвы. Перекрещивающиеся дуги и цвета изумрудной, оранжевой, желтой и синей энергии освещали небо. Корабль, который остался незамеченным, или подкрепление? Люция не знала. Она увидела, как многие жители монастыря выглядывали из разбитых окон, чтобы посмотреть, их глаза расширились от изумления от вида сверху и мерцали надеждой. Некоторые из более храбрых или более безрассудных беженцев вышли на ступени монастыря, чтобы лучше видеть. Сестра думала возглавить выживших в Гимне спасения, но, в конце концов, отказалась от этого. Учитывая скорость, с которой гарнизонный флот Сигеры был уничтожен на орбите, она вряд ли ожидала положительного исхода от этого сражения. Она не хотела раздувать пламя надежды, зная, что оно может погаснуть через мгновение.

 Прошло полчаса, прежде чем в небе расцвела новая звезда, и Люция знала, что это был взрыв плазменного ядра военного корабля, оказавшего сопротивление. Она закрыла глаза, вознося молитву за души тех, кто был на борту. Когда она это сделала, обнадеживающий шепот выживших сменился вздохами шока, а затем ропотом отчаяния. Приказав им вернуться в дом, она была вынуждена проводить некоторых из наиболее потрясенных обратно внутрь, прежде чем вернуться в строй.

 — Как я уже сказал… теперь мы одни, — пробормотал Рауль ей в спину у баррикады. В его голосе не было ни страха, ни заботы.

 Люция не ответила, но смотрела в темноту, вынимая болтер из зажима. Когти ксеносов испортили его красоту, но она знала, что он все еще функционирует. Она пополнила свои магазины, прикрепив к поясу еще несколько благословенных обойм из арсенала часовни. Имея доступ к боеприпасам для стаб-оружия, она знала, что ситуация у остальных, вероятно, была еще хуже.

 — Если мы одни, то умрем здесь. На святой земле, — сказала она достаточно тихо, чтобы услышал только Рауль. — И мы возьмем с собой столько нечестивых мерзостей, сколько сможем.

 Он наклонил голову, и на его губах появилась улыбка. 'Быть по сему.'

 Почти через час громкость отдаленной симфонии шумов, эхом разносившихся по городу, усилилась, становясь все громче по мере приближения. Поднявшись на колени за залитой кровью баррикадой, она прислушалась к раскатистым погребальным крикам и стаккато выстрелов. Она загнала этот шум на задворки сознания и заставила себя сосредоточиться, несмотря на растущую усталость.

 «Бдительность, — сказала она себе. Ее тело болело от старых ран. Она закрыла глаза. Тиссерис был плох. Линия обороны столько раз заходила в военный лагерь, что даже она, которую обычно держали подальше от фронта, сражалась достаточно, чтобы считаться чем-то вроде ветерана. Те шесть лет на Тиссерисе были ужасом; столкновение с гротескными тогоранцами было сущим кошмаром. Но, по крайней мере, тогда у врага была четкая стратегия, и его можно было убить одним метким выстрелом из болтера. Эти ксеносы были чем-то совершенно другим.

 Дым скрыл луны Сигеры, и мрак стал гуще, чем в любую другую ночь, из-за потери энергии. Тревоги становились все более частыми, поднимаясь примерно каждые десять минут. Осознавать, что враги близко, но ждут, давило на нервы. Упорство Люции сохраняло спокойствие. Она знала, что большинство других смотрят на нее. Если она дрогнет, их дух сломится. И поэтому она не колебалась.

 Обломки двух ксеносов лежали среди зловещего ковра из тел армии, которую они вырезали. Большинство человеческих тел были перемещены под брезент, но большая часть беспорядка все еще оставалась. Несколько раз Люции казалось, что она видела шевеление хромированных останков ксеносов: подергивание бритвенного когтя или болезненное свечение в полых глазницах. Она объяснила это блеском света, отражающимся в его глазу, или изумрудным бликом на сетчатке, который до сих пор портил ей зрение.

 Люция нахмурилась, увидев Серу, приближающуюся к ней вдоль баррикады. 'Что я тебе сказала?'

 'Я хочу помочь!' — запротестовала девушка. Каким-то образом она нашла автопистолет с декоративной чеканкой, который крепко сжимала в руке. Люция увидела в ее зеленых глазах и страх, и рвение. Тем не менее, она забрала пистолет у девушки.

 'Где ты достала это?'

 — Я взяла его у Каллена. Он был у него в сумке, — объяснила Сера.

 Люсия вздохнула. — Естественно. Теперь вернись внутрь. Ты не солдат.

 Сера вызывающе взглянула на ополченцев на баррикадах. — Они тоже. Солдат больше нет. Просто люди, которые не хотят ждать и умирать. Я хочу помочь. Я знаю, как стрелять из пистолета. И как его перезарядить. И я не хочу ждать, пока эти… штуки… убьют меня. Я лучше умру в бою!

 Люция почти отказала, даже если в словах Серы была правда, которую она не могла отрицать. Но потом она увидела огонь в глазах девушки.

 — Пожалуйста, — умоляла Сера. «Иначе я буду хватать камни и швырять их, если они придут снова».

 Люция снова вздохнула, смирившись. Она вернула автопистолет Сере и сурово посмотрела на нее. 'Отлично. Но не стреляй, пока я не выстрелю, и если я или силовик отдам приказ, ты будешь ему следовать. Если я скажу тебе бежать, ты побежишь. Понимаешь?'

 Сера с готовностью кивнула. 'Да. Да, я понимаю.'

 — Очень хорошо, — согласилась Люция. — Тогда оставайся на ступенях монастыря. Если они придут, спрячьтесь за баррикады и делайте, как я говорю. И с этими словами Люция вернулась к тому, что осталось от импровизированной стены, чтобы продолжить свое бдение.

 Сестра вышла из задумчивости, когда пронзительный вой одного из самолетов захватчиков пронесся над головой, скользя по крышам. Этот был первым за несколько часов. Она стиснула зубы и закрыла глаза в агонии, когда внезапный звук пронзил каждую клеточку ее существа.

 Когда она пришла в себя, она услышала крики других. — Сестра, — позвал Рауль, указывая на переулок рядом со своим участком. — Я думаю, они идут.

 Услышав далекие крики и эхо выстрелов, она приготовила болтер и увидела три огромных скелета, ковыляющих к ошеломленному строю Рауля. Один из «мертвых» ксеносов, лежащих за ее баррикадой, тоже поднимался, облаченный в свою изодранную пародию на человеческую плоть. Она увидела, что рана, оставленная ее цепным мечом ранее, почти полностью зажила, и проклинала любое мерзкое колдовство, позволившее им восстановиться.

 Люция моргнула, чтобы убедиться, что это не галлюцинация, и, увидев остальных защитников, за исключением Рауля, в ужасе таращившихся на поднимающуюся мерзость, издала боевой клич. «Убить ксеносов! Если они снова восстанут, мы снова их убьем!» Прицелившись из своего болтера, она выстрелила контролируемой очередью в существо, которое начало ковылять к ней. К ярости ее болтера присоединился грохот ополченческих пистолетов, и металлический экзоскелет твари деформировался, отшатываясь от ударов.

 Но оно продолжало приближаться.

 Он выл мертвыми статическими помехами, и Люция стиснула зубы, стреляя снова и снова. Он должен был пройти через нее, чтобы добраться до людей, которых она поклялась защищать. Она не позволит, ему зайти так далеко.

 Он упал во второй раз, и она огляделась, заметив поток людей, бегущих из двух других переулков в сторону монастыря, десятки выживших и бойцов всего в нескольких шагах от ксеносов. Они двигались вперед, их рваные покровы из человеческих внутренностей блестели в зловещем лунном свете так же, как их полуметровые когти и изумрудные глазницы.

 Вот оно, подумала она. Вот как это закончится. Ее сердце громыхало, а прилив адреналина обострил ее чувства от смертоносного очага бушующей битвы.

 Она повернулась и выстрелила в ксеносов, приближавшихся к линии силовика. Выстрелы из его дробовика отбрасывали их назад, и он швырнул в них оставшуюся крак-гранату, опрокинув впередиидущего.

 Другой чуть не упал под совместным огнем дюжины стабберов, несколько раз отступив назад, его скелетная броня была испещрена сотнями вмятин, но именно огонь Люции раздробил ему череп. Последний добрался до них, отбросив силовика в сторону ударом левой руки и кромсая ополченцев, пока Люция перезаряжала оружие, он выпотрошил мужчин и женщин, пока они пытались убежать. Только когда Рауль поднялся и выпустил залп в упор, он наконец упал.

 Масса убегающих мужчин, женщин и детей, хлынувшая через переулок, теперь достигла баррикады по другую сторону от Люции, но она обернулась, когда заметила, что второй из павших ксеносов на баррикаде Рауля снова поднимается. Им придется справляться с этим самостоятельно.

 К ее разочарованию, большая часть ополчения уже открыла огонь. Она с некоторым удовлетворением увидела рядом с собой Серу, ожидающую приказа Люции. Пули поразили отставшую из приближающейся толпы, выпущенные в попытке остановить преследующих трех ксеносов. Покачав головой от отвращения и ярости, Люция выстрелила поверх головы кричащей женщины, отбросив мерзкое пугало, готовое сразить ее, но женщина попала под беспорядочный огонь ополченцев.

 Вместе с ополчением, включая Серу, стрелявших с полной отдачей, безжалостный град коротких пуль и трещащий лазерный огонь повалил одного из ксеносов, в то время как болтер Люции был направлен на другую тварь. Люция выстрелила контролируемой очередью в ксеноса, быстро оторвав скелетные конечности от его тела. Третий ксенос перепрыгнул близлежащую баррикаду и одним взмахом когтя выпотрошил двух ополченцев.

 Он повернулся к Сере, которая вскрикнула от ужаса и, спотыкаясь, попятилась, пропитанная кровью двух мужчин, стоявших рядом с ней. Люция закричала, чтобы привлечь его внимание, выстрелив ему в спину. Полетели искры, и он мгновенно развернулся, хлестнув ее другим когтем с поразительной скоростью. Она отскочила назад, чувствуя, как шипящие лезвия едва не задели ее. Он двинулся за ней, и Люция выстрелила из оставшихся боеприпасов в упор, отбросив его назад, чтобы создать дистанцию.

 Бросив пустой болтер и вытащив поврежденный цепной меч, она бросилась к нему, когда тот пошатнулся. С отчаянным боевым кличем она нанесла серию диких ударов, цепной меч загрохотал. В ее атаках не было ни точности, ни ловкости, только грубая сила отчаянных инстинктов выживания и подпитываемая рвением ярость. Ее натиск отбросил его назад, даже когда он хлестнул ее, царапая когтем по боку. Она почувствовала, как одно из лезвий пронзило ее доспехи, перерезав нижние ребра. Крича, она взяла свой цепной клинок обеими руками и провела им вбок, описав широкую дугу над его грудной клеткой, перерубив металлический позвоночник.

 Он развалился надвое, и Люция отшатнулась, боль от ранения, какой бы рудиментарной она ни была, на мгновение захлестнула ее. Ксенос полз к ней, волоча свое изрубленное тело по скользким от крови булыжникам.

 Увидев, как он еще несколько раз дернулся, когда ополченцы подожгли его, она яростно оттолкнула его, прежде чем взмахнуть цепным мечом по нисходящей дуге. Она рванулась вперед, чтобы ударить по черепу; и била снова и снова, пока не прекратилась судорожная тряска.

 Люции ничего не хотелось, кроме как сделать шаг назад и перевести дух, но это еще был не конец. Гром адреналина пульсировал в ней, как неудержимый прилив. Она искала глазами Серу, но не видела ее. Она видела, как Рауль прикончил оставшееся существо неоднократными ударами своей шоковой булавы, когда еще двое из них появились из переулка позади них.

 «Сзади!» — крикнула она хриплым голосом. Он развернулся и выпустил последние патроны. Она бы бросилась к нему на помощь, если бы не троица скелетов-великанов, вырвавшихся из мрака рядом с ней, и не поднимающаяся фигура одного из павших за баррикадой. Перепрыгнув через низкую баррикаду в направлении поднимающихся ксеносов, она наткнулась на вновь ожившего ксеноса, и атаковала его так же яростно, как предыдущего, пока он не перестал двигаться.

 Предупреждающие крики милиции позади нее и вой белого шума заставили ее обернуться. Еще один кошмар, на полном ходу, врезался в нее и ударом наотмашь отбросил назад почти на пять метров. Она тяжело приземлилась, ее броня поглотила удар. Заметив, что ее доспехи раскололись над животом, она с трудом встала на колени, сдерживая боль. К счастью, электрический разряд когтей ксеносов, похоже, прижёг рану. Она смутно уловила ревущий звук откуда-то сверху, но проигнорировала его, поскольку ксенос подбирался к ней своей крадущейся походкой. Обезоруженная, она подняла правую руку, протягивая и вращая маленькую медицинскую пилу в своей перчатке в последней попытке отразить смертельный удар.

 А потом оно умерло.

 Существо охватило раскаленное синее плазменное пламя. Вспышка обожгла ее сетчатку, на мгновение ослепив ее и оставив еще одно обжигающее остаточное изображение в ее глазах. Пылающая оболочка ксеноса была раздавлена огромным, облаченным в черную броню гигантом, приземлившимся на него.

 Издав короткий вздох, Люция поднялась на ноги и увидела, как вокруг нее разворачивается бойня. Среди защитников-людей были пять огромных фигур неповоротливого керамита. Пять ангелов смерти Императора. На спинах у них были массивные прыжковые ранцы, а их двигатели все еще светились ярким адским оранжевым светом. Она не заметила, как они прибыли, и ахнула, уставившись на внезапно пришедшую подмогу.

 Оглушенная, Люция не могла ничего сделать, кроме как смотреть, как они добивают оставшихся ксеносов. Хотя мерзости были такими же высокими, как массивные тела бронированных космических десантников, трансчеловеческие гиганты победили их достаточно быстро; приканчивая их точными выстрелами из болт-пистолетов и быстрыми взмахами цепных мечей. Она наблюдала, как космодесантник боролся с одним из ксеносов, сцепившись в смертельной схватке. Как он неоднократно отбивал его удары рукоятью своего цепного меча, прежде чем трижды выстрелить ему в туловище, разорвав на части.

 Остальные четверо двигались по площади, их цепные мечи расчленяли поверженных ксеносов, чтобы не дать им подняться снова. Их угольно-черная керамитовая броня контрастировала с их призрачно-белыми шлемами типа «корвус», и когда Люция увидела зловещую геральдику черепов на скрещенных косах, украшающих их правые наплечники, она поняла, кем были их защитники.

 Вокруг шатались мужчины и женщины. Люция нашла Серу лежащей среди скользкой алой кучи из трех выпотрошенных трупов, и почувствовала краткий момент душераздирающей паники, когда подумала, что девочка мертва. Но Сера поднялась на ноги, с ужасом в глазах, сжимая автопистолет обеими руками и нажимая на спусковой крючок пустого оружия, направленного на упавших ксеносов.

 — Успокойся, — выдохнула Люция, положив руку на плечо Серы, случайно придавив ее гораздо сильнее, чем собиралась, так как девушка чуть не согнулась. «Все кончено. Ангелы Императора прибыли.»

 Только тогда Сера, казалось, заметила космодесантников, и ее глаза расширились еще больше. На короткое мгновение Люция ощутила надежду. Которая быстро превратилась в ужас, когда один из космических десантников приблизился к ним.

 В левой руке он сжимал громоздкий плазменный пистолет, его охлаждающие змеевики светились жгучим, шипящим индиго. В правой руке он сжимал синий потрескивающий силовой топор, над узким клиновидным лезвием которого торчал оскаленный череп.

 Хотя в его движениях не было ничего явно угрожающего, огромные размеры воина и зловещий вид заставили ее невольно отступить назад, а Сера понеслась к дверям монастыря. Через мгновение он пристегнул оружие к поясу.

 — Выжившие, — сказал великан. Его голос был глубоким, глухим треском далекой грозы. «Интересно».

 Люсия не знала, что ответить. Она и раньше сталкивалась с космодесантниками; она видела Новадесантников в сине-белых боевых доспехах на Тиссерисе, и она видела других в геральдике тех, кто был перед нею еще до контратаки Империи на этот покинутый Императором мир. Но она никогда не видела их так близко.

 — Призраки Смерти, — прошептала она, все еще в шоке.

 'Да. Сержант Невекарион, седьмое отделение, восьмая рота, — ответил космодесантник.

 — Спасибо, — сказала Люция каким-то приглушенным голосом. «Вы прибыли… вовремя. Ксеносы почти уничтожили нас.

 — Да, — сказал он, поворачиваясь, чтобы осмотреть местность. 'Почти.'

 Сержант пробормотал несколько неслышных вокс-приказов, и другие космические десантники подтвердили это щелчками вокс-решеток своих шлемов. Мгновение тишины было нарушено ревом прыжкового ранца одного космодесантника, когда он взлетел на крышу монастыря. Он приземлился на смотровую площадку разрушенного шпиля, сбивая гальку и обломки, вставая на ноги. Остальные рассредоточились, чтобы обезопасить переулки, сходившиеся на площади.

 Наступила короткая пауза, пока сержант слушал доклады своих воинов, все время не спуская с нее свой немигающий, безжизненный взгляд.

 У Люсии было так много вопросов, и Невекарион, казалось, прочитал их.

 — Наш ударный крейсер «Сомниум Нихило» погиб на орбите, — сказал он, и Люция поняла, насколько безнадежной была их ситуация. Теперь она поняла, почему врагу удалось так быстро уничтожить гарнизонный флот планеты. Раз они могли уничтожить ударный крейсер Космического Десанта, то мало что могло бы помешать им стереть с лица земли или разграбить остальную часть города или мира.

 «Мы улетели на «Громовом ястребе», но были сбиты вражескими перехватчиками».

 — И потом вы упали здесь, — закончила Люция, поняв, откуда пришли космические десантники.

 «Верно. Сколько у вас выживших?»

 — Тридцать, сорок, не более, — неуверенно ответила Люция.

 Космодесантник отправил еще одно вокс-сообщение своим воинам.

 Через несколько мгновений он заговорил. — Мы можем доставить вас и ваших выживших в потенциально безопасное место.

 Люция удивленно подняла взгляд.

 «Наш «Громовой ястреб» подбит, но он все еще может летать. Наш технодесантник смог безопасно посадить его на землю».

 Люция кивнула, ошеломленная внезапным предложением Невекариона. — Вражеские корабли не могут просто снова сбить вас?

 «Нет. Вражеские корабли вернулись на орбиту, чтобы охотиться за спасательными капсулами и спасательными кораблями уничтоженного флота», — прорычал он.

 — А куда мы пойдем? Если покинуть планету не возможно, то бегство из города кажется лишь временным спасением.

 — Внешние земли Сигеры, — ответил сержант. «Мы изучили данные подобных вторжений ксеносов, и похоже, что они уделяют большую часть своего внимания густонаселенным городским центрам, а не отдаленным районам».

 «Точно» — подтвердила Люция, когда на нее нахлынула новая волна боли. Она не могла понять, почему ксеносы-захватчики оставили сельскую местность нетронутой.

 — Учитывая ваше положение в «Ордене», я предполагаю, что вы немного знаете о враге, — продолжил сержант.

 — Только слухи. Разрозненные сообщения с далеких миров о какой-то скрытой, вновь пробудившейся угрозе.

 — Некроны, — подтвердил Невекарион, и Люция с отвращением вспомнила это название. «Древний враг, расчетливый, коварный и высокотехнологичный». Космодесантник остановился. — За исключением этого конкретного случая. Эти некроны из Костяного Королевства Дразак. Владение, преданное проклятию и безумию, даже по меркам их собственного вида. Как вы, вероятно, заметили, в их поведении мало логики или расчета.

 Это объясняло беспорядочные воздушные вторжения. «Королевство костей?»

 «Домен некронов, спрятанный глубоко внутри Звезд Гуля. За последние три столетия их силы пробудились, непредсказуемо атакуя сектора Ореола.

 — Я не слышал об этом?

 «Информация практически отсутствует. И вы знаете, почему». Ответ был достаточно прост. «Выжившых оставалось слишком мало, чтобы донести вести».

 Люция кивнула через несколько мгновений, понимая необходимость скрывать такие знания ради населения в целом. — Неужели никому не удалось их остановить?

 «Нет. К тому времени, как мы прибываем на сигналы бедствия, враг уже уходит».

 Люция знала о священном долге космических десантников перед системой. Призраки Смерти были призваны специально для наблюдения за Звездами Гулей и предотвращения проникновения мерзких ксеносов в соседние сектора. В борьбе против тогоранских извращенных эльдар-разбойников и грозных криниоидов они добились успеха. Но похоже не против этой новой угрозы.

 «На момент нашего прибытия все крупные населенные пункты были безжизненны. Только самые маленькие, изолированные поселения избавлены от жатвы».

 «Жатва?» — воскликнула Люсия.

 — Да, мы предполагаем, что это именно так. Это не территориальное завоевание и не пиратский рейд. Действия Костяного Королевства не похожи ни на то, ни на другое. Кажется, единственное, что их заботит, это вы. Когда глаза Люции выдали ее замешательство по поводу слов космодесантника, он пояснил. «Люди. Или, точнее, человеческие останки».

 — Они собирают плоть… — Люция замолчала, с отвращением глядя на изодранные останки некронов вокруг них, видя, во что они все одеты.

 «Для них это что-то вроде десятины».

 Люция покачала головой. Не было никакого понимания мотивов ксеносов, только отрицание. Она собиралась ответить, когда Невекарион поднял руку. Люция услышала щелчок его вокс-передатчика.

 — Мы скоро отправляемся на нашем транспорте. Другие ксеносы вторгаются в эту область. Мои воины и я намерены отправиться в путь до того, как они доберутся до монастыря. Если ты останешься здесь, ты умрешь.

 Люсия посмотрела на булыжники, увидев брызги крови тех, за спасение которых она с таким трудом сражалась. Она знала, что следовать за Призраками Смерти будет рискованно, опасно и что многие из ее людей — раненые, немощные и старики — умрут. Битва в самом сердце города могла стать концом для всех, но альтернатива не означала верную смерть. Они не могли остаться, это было очевидно.

 Сестра кивнула, смирившись с решением, которое она должна была принять. Удовлетворенный тем, что она пришла к единственно возможному выводу, Невекарион повернулся и зашагал к своим воинам, оставив Люцию одну. Инфорсер Рауль подошел к ней, очевидно, подслушав большую часть разговора.

 — Великолепно, — сказал он с невозмутимым выражением лица.

 — Мы все умрем здесь, если останемся, — заявила она.

 'Это факт.'

 Люсия хмыкнула.

 Инфорсер посмотрел вниз. — И ты, возможно, захочешь заняться своими ранами.

 Люция посмотрела вниз и увидела три чистых разреза на своей кирасе чуть выше бедра. К счастью, они не кровоточили. Лишь слегка дымились. При взгляде на раны, боль вернулась. — Нет, — скривилась она, качая головой. — Нет времени. И они прижжены. Она посмотрела на резню вокруг. — Помоги мне собрать остальных людей. Они должны быть готовы выдвигаться.

 Он недоверчиво посмотрел на нее.

 'Я в порядке!' — воскликнула она сквозь стиснутые зубы, оттолкнув его руку, загоняя боль на задний план, насколько могла.

 — Хорошо, — скептически кивнул он. — Я пойду и соберу оставшихся.

 Группа выживших собралась довольно быстро. Люция нашла Серу в задней части монастыря, которая использовала оставшуюся святую воду, чтобы смыть кровь, покрывавшую ее лицо и руки.

 «Идем. Ангелы Императора спасут нас ».

 «С-спасение…?» Сера запнулась, и Люция увидела панику в ее глазах. Она увидела травму, которая, возможно, никогда не покинет эти глаза, и в тот момент ей показалось, что она почувствовала настоящую печаль. Жаль, что она не смогла спасти других осиротевших детей. И виня себя в том, что она допустила девушку на передовую.

 Это были эмоции, на которые у нее не было времени.

 — Да, — ответила Люция, подавляя внутренний конфликт, чтобы ее решимость придала девушке сил. — У них боевой корабль, в глубине города. Они могут вытащить нас из Молдевара.

 Сера нерешительно кивнула, и Люция повела ее туда, где собирались беженцы, неся раненых на носилках. Люция и Рауль передали то же самое сообщение остальным, и она увидела в их глазах, что обещание спасения едва ли перевесило страх покинуть это безопасное святое место.

 Когда космические десантники заняли периметр, Невекарион подал сигнал, и начался исход тех, кто вполне мог быть последними выжившими в Молдеваре.

 Беженцы изо всех сил старались не отставать от космических десантников. Петляя по запутанным улочкам внешнего района Министории Молдевара, они проходили между ветхими многоквартирными домами с нависающими балконами, украшенными ухмыляющимися горгульями, и высокими арочными окнами. Окна давно были разбиты звуковым ударом, а осколки стекла покрыли мощеную улицу, отражая бледно-изумрудные очертания, парящие высоко в ночном небе. Лужи запекшейся крови скапливались в выбоинах, просачиваясь с куч ободранных трупов, беспорядочно разбросанных по переулкам.

 Увидев, что несколько человек отстают, в основном раненые и те, кто нес носилки, Люция умоляла космодесантников замедлить шаг. Они этого не сделали, и Люция начала задаваться вопросом, насколько их в действительности заботит спасение выживших.