ГЛАВА 1

Две недели ушло у купцов на то, чтобы пересечь Краесветные горы. Две недели ушли на то, чтобы уговорить быков пройти по сверкающим ледяным перевалам. Две недели ушли на то, чтобы не смотреть в бездны, зиявшие внизу.

Две недели я дрожал от волнения и ворчал от холода.

Но оно того стоило. И стоило того. Никто из мужчин не жалел денег, которые пришлось заплатить за проезд. В конце концов, с тех пор, как они вступили в царство гномов, они не потеряли ни одной повозки.

Затем они спустились на равнины, и всё стало сложнее. Согласно их картам, земля здесь была пустынной, словно выпавший снег. На самом же деле зелёная пустыня кишела опасностями, полными острых зубов.

Даже погода была взбудоражена вторжением торговцев. Она обрушила на них завывающие ветры, пляшущие молнии и капли дождя, твёрдые, как пули. Когда это не смогло заставить их отступить, она месяцами пекла их под палящим солнцем, выбелив их повозки до цвета костей в Кхемри.

Под этим натиском холст, укрывавший их товары, истончился и покрылся пятнами, словно осенние листья, но торговцев это не смутило. Даже когда одежда сползала с их измождённых плеч, они хранили верность. Им пришлось это сделать.

И наконец, как и у всех истинно верующих, их вера была вознаграждена.

Для других обещанная купцам земля, возможно, оказалась разочарованием. Это было не царство молока и мёда, не нирвана дев и вина. На самом деле, легендарный город Пиг-Бартер представлял собой лишь унылое скопление лачуг, разбросанных по ещё более унылым пустошам.

И всё же, вид этого места наполнил купцов радостью. Ухмыляясь сквозь развевающиеся на ветру бороды, они вкатились в город, горя желанием приступить к работе на грязных улицах своего рая.

И сколько труда это стоило! Они продавали выкованные гномами топоры, кроваво-красное эсталийское вино, оловянные столовые приборы, бочки с копчёной сельдью и пучки сушёных трав с равнин Кислева.

Некоторые из них, благословленные благоприятным цветом лица, даже обрили головы и продали светлые пряди своих волос.

Не то чтобы в их волосах или товарах было что-то особенное. Ничего особенного. Другие торговцы каждый день торговались из-за подобных вещей на тысячах рынков между Кислевом и Аравией.

Однако особенностью Пиг-Бартера было то, что он не находился между Кислевым и Аравией.

Он располагался между Старым Светом и Катаем.

А между Катаем и Старым Светом простая алхимия расстояний и дефицита, а также спроса и предложения превратилась в великое и чудесное волшебство. Товары, купленные за медные пенни, продавались за серебряные шиллинги, а то и за золотые кроны.

Или, ещё лучше, тюки шёлка. Никто не знал, из какого странного восточного животного сделана эта ткань, но она была прочной, как сталь, гладкой, как жидкость, и прекрасной, как заходящее солнце пустыни. Только поэт мог надеяться по-настоящему объяснить ценность этой ткани.

Купцы не думали о ценности, они думали только о цене, потому что о цене, безусловно, стоило думать. Один тюк шёлка стоил дом, повозку, дворец.

К тому времени, как караван отчалил, все двадцать повозок были набиты товаром. Поэтому их владельцы и даже отряд их стражи были исполнены тихой радости.

Несмотря на лохмотья и пустые животы, они знали, что являются богатыми людьми.

Пожалуй, самым богатым был Франц Гансбург. Он, конечно же, так считал. В конце концов, шёлк и слоновая кость, приобретённые им в Пиг-Бартере, были ничто по сравнению с его величайшим сокровищем.

Теперь, когда караван возвращался домой, его самое большое сокровище лежало среди тюков шелка, словно это были всего лишь мешки с зерном.

Катерина разлеглась на отцовских изделиях, заплетая косы и прислушиваясь к скрипу колёс. Они задавали постоянный ритм, словно деревянное сердцебиение, которое то ускорялось, то замедлялось по мере того, как обоз грохотал к горизонту. Иногда, если позволяла, девочка слышала в этом бесконечном скрипе поющие голоса, слова пронизывали шум, словно солнечный свет сквозь вуаль.

Но не сегодня.

Сегодня она была слишком зла.

Отец видел, как она разгневана, когда приехал проведать её. Он подъехал к задней части повозки и сел в неё, и колонна всё время шла полным ходом. Как и большинство торговцев, шедших по этой дороге, он привык жить в движении, останавливаясь только тогда, когда того требовала погода или животные.

«Здравствуй, принцесса», — поприветствовал он дочь, снова завязывая за собой брезентовые полы и проскользнув в затенённое внутреннее помещение. «Я принёс тебе немного еды».

«Не голодна», — нахмурилась она и с тоской посмотрела на кусок медового овсяного пирога, который он ей принес.

Даже в полумраке повозки Франц видел румянец, пылающий на нежной белой коже щек дочери, и огонь, сверкающий в зелёной глубине её глаз. Выражение лица идеально сочеталось с буйным рыжим блеском её волос, и купец почувствовал укол нежности.

Боги, она была прекрасным ребёнком. И таким милым. Даже когда она впадала в ярость, он едва сдерживал смех от восторга.

когда она впадала в такую ярость.

«Ты уверена, что не голодна?» — небрежно спросил он, делая вид, что не замечает её сжатых кулаков, и осторожно усаживаясь на один из драгоценных тюков. «Мы сегодня не будем останавливаться на ужин, знаешь ли. Нам нужно воспользоваться полнолунием».

Катерина нахмурилась, увидев предложенную еду, а затем демонстративно отвернулась.

«Я не хочу есть. Я хочу поехать с Джармушем».

Франц одобрительно улыбнулся. Большинство детей, даже те, кто был намного старше его восьмилетней дочери, сторонились его покрытого боевыми шрамами телохранителя, словно чудовища, которым он и был. Но не Катерина. Скорее, устрашающий вид огра, казалось, делал его ещё более привлекательным для неё.

Но, гордясь ею или нет, Франц покачал головой.

«Ты же знаешь, что сегодня тебе с ним ехать нельзя. Тебя нужно наказать».

«Это несправедливо, — резко сказала она, ударив кулаком по одному из тюков. — Почему меня должны наказывать? Это всё начал Герман Боэс».

«Я знаю, но…»

«Он дернул меня за волосы!»

«Да, но…»

«Поэтому мне пришлось его ударить».

«Тебе не следовало использовать камень».

«Я защищалась».

«Я знаю, милая. Но ты сломала ему нос».

«Хорошо. Так ему и надо».

Франц вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. Помимо всего прочего, она была права. Этот мальчишка Боэс дернул её за волосы. Если бы только она не дала ему в ответ камнем. Боже мой, как же он тогда вопил.

Торговец невольно усмехнулся, вспомнив это.

«Что смешного?» — спросила его дочь, нахмурив брови с подозрением.

«Я подумал о Германе. Когда ты его ударила, он завизжал, как поросёнок с раскрученным хвостом».

Катерина невольно ухмыльнулась.

«На самом деле, — продолжил Франц, — после того, как он издал этот звук, Джармуш его чуть не съел. Сказал, что ему не помешал бы кусочек бекона на завтрак».

Катерина задумалась и хихикнула.

«Хорошо, что он этого не сделал», — решила она и попыталась снова нахмуриться. «Герр Боэс вышвырнул бы нас из фургона».

«Да», — кивнул её отец. «Он бы так и сделал».

«Если бы вы не наказали меня за то, что я ударила его сына, разве герр Боэс выгнал бы нас за это из фургона?»

«Возможно, нет», — пожал плечами её отец. «Но он мог бы не принять нас снова в следующем году. Дело не столько в том, что ты причинила боль его сыну, сколько в том, что ты заставила его…»

«Выглядеть глупо», — закончила за него Катерина. Он кивнул, удивлённый тем, как хорошо она поняла ситуацию. Боэс не возражал против разбитого лица сына. Ничуть. Но его возмущало его унижение. Смущение мальчика, в отличие от его крови, расстраивало отца, а караванщик был не из тех, кто закрывает глаза на подобные оскорбления.

«Ты совершенно права, дорогая. Клянусь богами, у меня умная дочь».

«Тихо», — Катерина яростно нахмурилась и высвободилась из его объятий.

«И прекрасная».

«Папочка!» — захихикала она в знак протеста, когда он пощекотал ее под ребрами.

«И храбрая».

«Да», — кивнула она, откидывая волосы назад, словно лев, трясущий гривой. Затем она вздохнула и прижалась к его плечу. Они оба погрузились в молчание. Покачиваясь в такт движениям повозки, слушали скрип колёс и колыхание брезентовой крыши на ветру.

«Итак, теперь я могу поехать с Джармушем?»

«Завтра», — решил Франц и почувствовал, как она отстраняется. «А может, ты сейчас извинишься перед поросёнком?»

«Ха!» — ответила его дочь и забрала угощение, которое он ей принёс. «Я так не думаю».

«Нет», — улыбнулся Франц. «Я тоже».

«Спасибо тебе, Шаллия, за такое чудесное дитя», – подумал он, вылезая из повозки мгновение спустя. Хотя как ты могла создать её в ледяном чреве такой сучки, как её мать, – ума не приложу.

С довольным вздохом человека, знающего, что не стоит слишком пристально рассматривать чудо, он снова вскочил на коня и вернулся на свой пост на южном фланге.

Небо над ним медленно темнело, день постепенно перерастал в сумерки. Полчаса спустя взошла первая луна, озарив степь морозным светом. Волы, нервничая в темноте, ревели друг другу, пытаясь успокоить друг друга. Их крики были низкими, скорбными и такими глубокими, что люди чувствовали их костями, а не слышали ушами.

Поднялся ветер, и вскоре к мычанию животных и скрипу дерева присоединился хруст парусины.

Под прикрытием этих звуков приблизились первые из преследователей. Скрываясь среди теней, их легкие тела двигались быстро и легко, как во сне, они считали повозки и людей и наблюдали за шелестом свежего мяса под шкурами быков.

От их зловония лошади многих всадников нервно метались из стороны в сторону, пока наблюдатели, довольные увиденным, молча не ускользнули. Один из передовых пикетчиков мельком увидел их, дрейфуя между сном и явью. В лунном свете это существо едва ли выглядело реальным – сгорбленная чёрная фигура, скорчившаяся на прыгающем сером предмете, – поэтому он промолчал.

Это была его последняя ошибка.

«Посмотрим», — сказал Нефуд, потянув за кончик носа, который выглядел таким острым, что им можно было порезать пальцы. «Он не станет копать. Хм-м. Интересно».

«Дело не в том, что я не буду копать, вождь, — заныл гоблин, отбиваясь от своих тюремщиков и пытаясь пригнуться ещё ниже. — Просто я не могу. Я потерял руку…»

«Успокойся». Нефуд поморщился, обнажив рот, полный острых зубов. Лунный свет мерцал на них, его белый свет был окрашен в коричневый цвет. «Никто не может ожидать, что ты будешь копать одной рукой. Может быть, ты поможешь нам как-нибудь иначе?»

«Да, о да, босс. Всё, что скажете. Я вам помогу. Я буду рад помочь вам всем. Любому из вас. В конце концов, мы все братья. Я любому помогу…»

Глаза Нефуда весело мерцали в темноте под капюшоном, пока пленник что-то бормотал. Затем, словно прирожденный комик, подыгрывающий шутке, он поднял одну лапу, призывая к тишине.

«Отлично», — радостно сказал он. «Мы согласны. Не будешь копать, так протяни нам руку. Ребята, принесите пилу».

На мгновение жертва онемела, затихнув под одобрительные вопли товарищей. Через мгновение она увидела первую из трёх пил, которые так старательно изготовили ребята Нефуда, и закричала.

Разрозненная масса радостно сомкнулась вокруг своей жертвы, и Нефуд смотрел на них с настороженным презрением. Он знал, что это не настоящая армия. Их даже едва ли можно было назвать племенем. В конце концов, большинство их войн проходило без внешнего врага, и почти все потери они наносили себе сами.

На мгновение звук пилы, скрежещущей по кости, вызвал в толпе новый взрыв аплодисментов, и Нефуд улыбнулся. Звук был ещё слаще от осознания того, что, если бы сегодня всё сложилось иначе, всё более хриплые крики жертвы могли бы принадлежать ему самому.

Сегодня вечером он пошёл на самый большой риск с тех пор, как стал вождём. Он и сам это знал. Он был неглуп и понимал, что если бы не боги-близнецы – жадность и ненависть, – большинство его сородичей даже не стали бы воровать, не говоря уже о том, чтобы опуститься до унизительного труда. Попросив их копать, напрягаться и потеть, как люди или животные, Нефуд фактически плюнул им в лицо.

Конечно, он подготовился, избавив три самые свирепые банды от любой угрозы работы. Взамен они пообещали помочь ему подавить неизбежный мятеж, который последует за его мятежными приказами.

Тем не менее, вождь не был уверен, что они не воспользуются случаем, чтобы избавиться от него. Пока они не напали на первых мятежников. Это был короткий, но жестокий бой, и нападение его союзников на ворчащих собратьев стало для него полной неожиданностью.

Нефуд понимал, что такой энтузиазм должен быть вознагражден, и ломал голову, отходя от победоносной толпы, чтобы руководить ночными трудами.

Самой большой из них была центральная яма – огромный ров, достаточно глубокий, чтобы целиком поглотить одну из огромных повозок людей. К большому неудовольствию призванных землекопов, его пришлось вырубать в плотно утрамбованной земле торговой дороги. Их рычащие проклятия прорезали бледный лунный свет так же резко, как и звуки их кирок, прерываемые изредка взрывами гневной ярости.

Над ними, злорадно глядя вниз, один из избранных Нефудом призывал их к новым усилиям.

«Они достаточно усердно работают?» — спросил Нефуд, подкравшись к одному из надсмотрщиков сзади и выкрикнув вопрос. К его большому удовлетворению, гоблин подпрыгнул.

«Да, шеф», — заикаясь, пробормотал он и отступил на шаг.

Нефуд наблюдал за ним, морща нос, вдыхая запах своего страха. С каждой минутой он становился всё острее, и несчастное существо съеживалось под взглядом своего вождя, словно проколотый воздушный шар.

«Почему ты смотришь на меня?» — наконец спросил его Нефуд, понимая, что товарищи гоблина выжидающе наблюдают за разворачивающейся сценой.

«Извините, шеф», — простонал он и опустил глаза.

«Почему ты на них не смотришь?» — Нефуд ткнул большим пальцем в сторону канавы.

«Извините, шеф…»

«Спускайся и начинай копать», — решил Нефуд. Куда приятнее было бы выколоть один глаз глупцу, но он устоял перед соблазном. Рассвет уже приближался, а яма была вырыта лишь наполовину.

Он подождал, пока стражник спустится в яму и начнет копать, прежде чем уйти, чтобы осмотреть другие заказанные им ловушки. Он наблюдал, как тюки металлолома связывали и прятали под кустами по обе стороны дороги; ржавые шипы были отмечены фигурами их ревнивых владельцев. Среди них работали и другие гоблины, самые бедные и слабые. Каждому из них Нефуд поручил вырыть одну кроличью нору – крошечные ямки, достаточно узкие, чтобы быть незаметными под пучком травы, но достаточно глубокие, чтобы сломать ногу лошади.

Вождь развлекался, представляя себе звук, который издаст ломающаяся кость лошади, если она попадёт в одну из этих ям. Затем он вернулся туда, где его союзники схватили новую партию мятежников.

Их треугольные головы были низко опущены, а зелёная кожа в лунном свете казалась чёрной от крови. Развалившись вокруг, их похитители препирались и ухмылялись, нетерпеливо ожидая, когда вождь придумает для этих уклонистов какое-нибудь забавное наказание.

«Ну-ну-ну», — сказал Нефуд, наклоняясь, чтобы достать что-то из тени. «Похоже, ещё больше из вас не хотят работать. Стыдно вам».

Он помахал им отрубленной рукой и потянул за одно из сухожилий, заставив мёртвый указательный палец подняться и вытянуться. Темнота взорвалась взрывами смеха, увидев это остроумное проявление.

Пленники, устрашенные кровавым зрелищем своего будущего, пошли на страшный риск, не согласившись со своим господином.

«Мы хотим копать, шеф, не беспокойтесь об этом...»

«Все это было недоразумением…»

«Я просто искал лопату…»

Нефуд пожал плечами, а затем почесал голову отрубленной рукой. Этот жест вызвал ещё больше смеха.

«Тогда вы уверены, что хотите копать?»

Пленники с энтузиазмом выразили свое согласие.

«Отлично. В таком случае, вы выберете место на обочине дороги и закопаете друг друга. Не слишком глубоко, чтобы не выскочить в засаду, но и не слишком мелко. Уверен, наши братья об этом позаботятся».

Одобрительный рев раздался со стороны захватчиков, и, хихикая от удовольствия, они бросились вперед и потащили своих жертв, чтобы похоронить их заживо.

Нефуд проводил их взглядом, затем вернулся к яме, пересекавшей дорогу, и критически оглядел её. Он вглядывался в черноту её глубин, словно гадалка в чашку. Землекопы теперь были почти невидимы. Иногда лунный свет освещал их грязные тела, когда по ним передавали вёдра с землёй, но по большей части лишь ворчание, жалобы и запах свежевскопанной земли выдавали какие-то усилия, предпринимаемые внизу, во тьме.

Вождь все еще смотрел в яму, когда вернулся первый из всадников на волках, и гоблины разбежались перед оскаленными зубами зверя.

«Они приближаются?» — спросил вождь, когда разведчик спешился и склонился над ним.

«Да, босс», — простонал гонец. «Огромный караван, с богатствами целого города для нашей радости».

«Нашей радости?»

«Да… нет. Это для удовольствия, о могущественнейший из вождей».

На мгновение Нефуд с наслаждением наблюдал за извивающимся разведчиком.

«Можно убить его, шеф?» — с энтузиазмом спросил один из его парней.

«Можешь, если сумеешь одолеть его волка», — сказал Нефуд, развернулся и ушёл. За его спиной минутная неуверенность сменилась хором насмешек, когда бывшие товарищи подтолкнули незадачливого энтузиаста к зверю.

Волк облизнулся и оскалил зубы. В тени и лунном свете это выражение лица можно было принять за улыбку.

Нефуд слушал последовавшие крики с тупым удовлетворением ремесленника, только что закончившего какую-то мелкую работу. Затем он заметил первые розовые проблески рассвета и нахмурился.

У них было мало времени.

Скрипя осколками зубов с дикой решимостью, вождь вернулся в орду, его сгорбленное тело сотрясалось от едва сдерживаемой злобы. Жёлтые глаза его блестели, когда он бродил среди гоблинов, и он потирал костлявые руки, придумывая новые способы подбодрить их.

На следующее утро Франц ехал рядом с идущим огром. Худые плечи купца были обмотаны потрёпанным серым одеялом – нищенским плащом, который трещал и развевался на порывах ветра. Несмотря на шерсть, зубы у него стучали, когда морозный воздух обдувал его. Он поплотнее прижал одеяло к своему дрожащему телу, словно старуха шалью.

У Джармуша были мешковатые брюки, жесткие от грязи, и огромный кожаный ремень.

В остальном он был голым, как новорождённый младенец, не защищённый от холода. Даже волосы на голове были острижены, чтобы лучше продемонстрировать грубые татуировки, высеченные на черепе.

Францу стало холодно от одного взгляда на него. Поэтому, сморгнув навернувшиеся на глаза слёзы, он посмотрел мимо своего телохранителя на травянистые равнины.

Он простирался во все стороны, бескрайние просторы лохматой травы и увядшего дрока. Редкие рощицы чахлых деревьев, чёрных и кривых, словно шабаши ведьм, защищали опустошение, подставив спину постоянному порыву ветра. В других местах растительность полностью исчезла, утонув в лужах кисло-оранжевой воды.

И это всё, что было в этом суровом мире. Лишь на западе, где зубчатые силуэты гор Края Мира тянулись к небу, наблюдалось какое-то разнообразие. Хотя эти чёрные шпили были едва ли более жизнерадостными, чем остальное в этом диком королевстве.

Франц всё равно был рад их видеть. Они были последним барьером, вратами, за которыми ждала награда за год лишений и опасностей. Он усмехнулся, представив себе, что это будет за награда, и поднял глаза. Огромное стадо чёрных туч сердито смотрело на него с высоты птичьего полёта, их брюха были тяжёлыми от ещё не родившегося грома.

Другой мог бы счесть их мрачные просторы гнетущими, но не Франц Гансбург. Его внимание уже привлек ястреб, круживший высоко в небе, чьи бледные перья казались призраками на фоне чёрных грозовых туч.

«Он видит очень хорошо», — прогремел Джармуш, и Франц повернулся к нему, немного удивленный.

Он был тихо поражен огром. Когда Франц нанял Джармуша несколько месяцев назад, огр едва мог связать слова. Теперь же он мог поддерживать беседу относительно легко, когда у него было настроение. Способность огра адаптироваться к окружающей среде была поразительной.

«Ястреб, да», — с энтузиазмом ответил Франц, желая вовлечь своего телохранителя в разговор на новую тему. «Полагаю, так и должно быть».

Джармуш хмыкнул, и щетинистый валун его бритой головы сморщился от болезненных раздумий.

«Некоторые в моём племени, — наконец сказал он, — используют ястребов, чтобы видеть. В таких местах нужно смотреть сверху».

Франц медленно кивнул и поджал губы.

«Понимаю, как это могло бы помочь», — дипломатично заметил он. «Но, по крайней мере, на этих равнинах мы можем видеть всё, что приближается к нам, за много миль».

«Нет», — Джармуш покачал огромной головой. «Нельзя. Даже сейчас вокруг нас полно зеленокожих. Но они умеют прятаться. Ждать».

Франц приподнялся в седле и посмотрел на горизонт, почти ожидая увидеть орков, которых обещал ему Джармуш. Но там не было ничего, кроме обдуваемых ветром кустарников, ни один из которых не был выше колена.

«Я не вижу никаких зеленокожих», — сказал он извиняющимся тоном.

«Ты их не видишь», — согласился огр. «Они умеют прятаться. Но скоро нападут. Я чувствую их запах».

Франц ещё раз оглядел окрестности и почувствовал, как по спине у него побежали капли холодного пота. Внезапно он решил, что ему больше по душе те телохранители, которые довольствуются лишь изредка хрюкающими звуками.

«Ну ладно», — хмыкнул он неловко. «Если они нападут, просто следи, чтобы Катерина до них не добралась. Страшно представить, что она сделает, если подумает, что они пытаются украсть её простыню из катайского хлопка».

Огр повернулся и уставился на своего господина, его глаза, словно темные провалы, из-под нависших бровей. Франц посмотрел на него в ответ, внезапно почувствовав беспокойство.

Он, как и все остальные торговцы, всегда считал, что огры едва ли разумны, а их неподвижные лица – признак пустой головы и глупости. Но теперь, глядя в глаза, глубокие и неподвижные, как подземные колодцы, он начал подозревать, что не глупость делала лицо его телохранителя таким бесстрастным.

Он начал подозревать, что это было бдительное, бесстрастное спокойствие полной и абсолютной уверенности.

«Понимаю», — прогрохотал огр глухим баритоном.

«Понимаешь?..» Франц, обдумывавший эту новую идею в надежде, что она окажется полезной, неопределенно повторил это слово.

Но затем и вопросы, и теории были забыты, когда грохот сильного удара заставил его лошадь встать на дыбы.

«Зубы Ульрика, что это было?» — закричал он и посмотрел вперед, туда, где внезапный треск ломающегося дерева сменился ржанием лошадей и ревом раненых быков.

«Засада, — прогремел Джармуш, выражение его лица не изменилось, — раскрылась».

«Засада?» — ответил Франц, пытаясь успокоить лошадь.

«Не волнуйся», — сказал огр, вытаскивая из-за спины своё массивное, грубо выкованное оружие. «Я подчинюсь твоему приказу».

И с этими словами он повернулся лицом к пустоте пустоши, раскинувшейся рядом с ним.

Но Франц с внезапным приступом страха осознал, что оно больше не пустое. Совсем нет. Бурлящая масса тел возникла так же таинственно, как грибы на свежевспаханном поле. Они даже немного походили на грибы: их чахлые, уродливые тела казались маленькими и приземистыми под высокими чёрными шляпками.

Франц наблюдал за ними из-за гранитной громады плеча Джармуша, открыв рот от удивления и пытаясь понять, что это такое.

На мгновение он принял их за нищих детей, но лишь на мгновение. Кем бы они ни были, это были не дети. Их сморщенная кожа и кривые зубы говорили о годах, которые они прожили дольше, чем он сам, а грязно-жёлтые прорези глаз сверкали древней злобой. Они презрительно кривили свои тупые кинжалы носов, бросаясь вперёд, храбрые в своём огромном числе.

Франц резко закрыл рот и обнажил меч. Затем он крикнул, предостерегая других торговцев, как раз в тот момент, когда они начали кричать, предостерегая его.

Если бы у них было время, они бы развернули свои повозки и связали их в грубом форте, напоминающем лагерь. Но засада нагрянула так внезапно, что сделать это не удалось. Первый из нападавших уже выскочил на дорогу, выплевывая землю изо рта и издавая ужасный боевой клич, ожидая, пока его догонят товарищи.

Франц с уколом страха вспомнил о дочери. Мысль о том, что эти бесчеловечные налётчики прикасаются к ней, вызвала у него тошноту, и кожа внезапно заблестела от пота.

Джармуш не стал тратить время на подобные тревоги. Вместо этого он опустил голову и издал несомненный радостный вопль – пронзительный звук, более глубокий, чем рев быка. Разрозненная волна нападавших замерла перед ним, остановленная этим звуком, но прежде чем они успели бежать, огр бросился на них.

С небрежной легкостью он отбросил в сторону острое железо своего гильотинного лезвия, повернув бедро, и ринулся вперед, словно фермер, поднимающий косу.

По всей длине каравана ещё сотня мужчин готовилась встретить засаду, и их страх уступил место отчаянной храбрости. В сочетании с их силой этого могло бы быть достаточно, чтобы спасти их от кишащей толпы гоблинов.

Возможно, так оно и было.

К сожалению, им так и не суждено было узнать об этом. Когда первые зеленокожие, обезумев от ужаса и адреналина, бросились на защитников, раздался горн начальника каравана, возвестивший двухтональный сигнал, отдавший приказ собрать повозки.

«Что этот идиот делает?» — взревел Франц, возмущённый глупостью своего командира. Сейчас не было времени вставать в круг. Не было времени…

Джармуш снова взревел, достигнув съежившегося врага. С оглушительным шипением, рассекая воздух, он взмахнул клинком, описав нечёткую дугу. Жадное лезвие пронзило полдюжины врагов с такой же лёгкостью, с какой тесак рубит груду рёбер, оставив после себя ряд изуродованных тел.

Существа кричали, выли или просто истекали кровью. Невероятно, но Джармуш рассмеялся, и его оглушительный смех заглушил крики раненых. Затем он снова ринулся вперёд.

Но у Франца больше не было времени наблюдать. Первые враги уже приблизились к бугристой спине огра и, увидев в торговце более мягкое мясо, бросились к нему.

Франц никогда не был мастером фехтования. Но здесь это не имело значения. Существа, окружившие его, тоже не обладали особыми навыками.

У них также не было никаких доспехов.

Франц неловко ударил первого, прорубив мечом ткань, плоть и кости. Торговец высвободил клинок из вопиющей твари как раз вовремя, чтобы обрушить его на следующего. Тот пригнулся, но слишком поздно. Раздался глухой стук стали о кость, и существо упало с разрубленной надвое головой.

«Ха!» — воскликнул Франц, удивлённый своей эффективностью. Тут на него набросились ещё три твари, и он забыл о своём удовлетворении, бросившись к ним.

Поначалу казалось, что удача не покинет его. Первых двоих он убил одним ударом, легко вонзив клинок в их плоть. Но как только их кровь хлынула в грязь, в бедре его пронзила вспышка раскаленной добела боли.

С криком боли он отпрянул. Это движение помогло нападавшему выдернуть клинок из его тела, и он отшатнулся назад, держа в руках окровавленное оружие.

Его крик агонии перешёл в ярость, и Франц рубанул тварь, отрубив ей тонкую руку по плечо. Однако на этот раз он не испытывал радости от победы. Вместо этого, морщась от боли, он насчитал ещё дюжину налётчиков – зеленокожие вскочили, чтобы занять место павших товарищей. Они крадучись бродили вокруг него с жадной осторожностью стервятников, а он настороженно смотрел на них.

Франц, охваченный внезапным страхом за дочь, бросил взгляд на свою повозку. Он поджал губы и подумал о том, чтобы поскакать обратно, чтобы посадить её на коня. Как бы ни был ценен груз, лучше было оставить его и бежать.

Но даже когда он принял это решение, было уже слишком поздно.

Пока он отвлекался, двое врагов, быстрые, как стрелы, проскользнули под его меч, чтобы перерезать сухожилия его лошади. Кобыла внезапно пронзительно вскрикнула, и её тело сжалось в клубок судорожно дергающихся конечностей.

Франц едва успел высвободить ноги из стремян, когда она упала. Ему же удалось лишь отскочить от её бьющихся копыт. Перекувырнувшись через её голову, он ударился о землю с грохотом. Он почувствовал, как в груди что-то хрустнуло, а во рту появился привкус меди, но к тому времени такие мелочи его уже не волновали. Вместо этого, оцепенев от адреналина боя, купец выплюнул зуб и оглянулся на повозку Катерины.

Пока он наблюдал, один из налетчиков, быстрый, как таракан, проскользнул через створку.

«Джармуш!» — закричал Франц, и крик вырвался из его горла от внезапного ужаса. Осмелев от страха, услышанного в его голосе, враги ринулись на него, их ржавые клинки потускнели в сером свете.

Некоторые из их ударов задели одежду торговца.

Другие попали в цель.

«Джармуш!» — повторил Франц, не обращая внимания на поток тёплой крови, внезапно окрасивший рукоять его меча. Меч свободно провернулся в его руке, когда он, спотыкаясь, поднялся на ноги, неуклюже размахивая яростными, несвоевременными ударами, которые рассекали лишь воздух.

За ним приблизились его мучители, с радостью нанося удары ножом своей жертве, а затем отпрыгивая в сторону.

Купец упал на колени и смотрел, как всё больше тварей устремляется к святилищу его дочери. Его лицо исказилось, словно маска горгульи, от боли, которая не имела никакого отношения к шквалу ржавой стали, впивавшейся в его плоть.

Франц попытался поднять меч для нового удара, но рукоять выскользнула из его онемевших пальцев. Внезапный поток крови ослепил его на один глаз, он потянулся вперёд, рыдая, когда всё больше гоблинов устремились к его каравану.

«Шаллия», — прошептал он, и слова затерялись среди пронзительного хихиканья его убийц и влажных, мясистых ударов. «Шаллия, спаси ее».

Но Шаллия ее не спасла.

Это сделал Джармуш.

Он появился за несколько секунд до смерти своего хозяина. Удостоив нанявшего его человека лишь мимолетного взгляда, огр бросился к повозке, издавая на бегу грозный боевой клич.

Враги бежали от него, как куры от лисы. Огромный клинок Джармуша обрушился на отставших, рубя их или подбрасывая высоко в воздух кровавым конфетти.

Добравшись до повозки, он сорвал брезент с деревянных ребер и засунул руку внутрь. Франц наблюдал, как он бросил на землю бесценные тюки шёлка и вытащил Катерину из-под обломков.

Её тощая фигурка висела, словно кролик в лапах фокусника, и она истерически кричала. Глаза её были широко раскрыты, она дрожала от ужаса. Она также рыдала, и её душераздирающие вопли причиняли её отцу боль сильнее, чем лезвия, вонзавшиеся в его плоть.

Но она была жива.

И это, решил Франц, единственное, что действительно имело значение.

Джармуш задержался лишь на мгновение, достаточное для того, чтобы подбросить девушку на свое мускулистое плечо, а затем помчался прочь, прорываясь сквозь очередную толпу налетчиков, словно спасательная шлюпка сквозь прибой.

«Спасибо», — прошипел Франц, и слова забурлили, словно кровавая пена. Позади него взмыл и опустился топор, и удар вызвал восторженный визг приближающихся к нему падальщиков.

Когда началось нападение, Катерина была в полусне. Уютно развалившись на тюках, под которыми она уютно устроилась под мехами, с полузакрытыми глазами, она мечтала о щенке, которого выберет, когда они вернутся домой.

Она знала, что это будет нечто грандиозное. Не какая-нибудь гадкая штука, которую носили с собой её мать и подруги, а настоящая собака. Может быть, жёсткошерстный мастиф-кабан. Или орчья гончая. С золотыми глазами и мускулами, крепкими, как кость.

Конечно, папа ещё не знал, что собирается купить ей щенка, но ничего страшного. Она даст ему знать заблаговременно. Возможно, когда они перейдут через горы и будут приближаться к первому рыночному городку.

Она улыбнулась с выражением самодовольства и удовлетворения, еще плотнее закуталась в меха и пошевелила пальцами ног.

И как бы она его назвала?

Ах, конечно. Она бы назвала его Джармушем. Если, конечно, он не обидится.

Она не думала, что он это сделает. Она ценила в нём и подобных ему собаках прежде всего их разумность. Если она любила собаку, то знала, что он будет рад, если она даст ей своё имя.

Почти засыпая, Катерина обдумывала эту мысль, когда первая повозка каравана рухнула в яму. Сначала она нахмурилась, услышав шум, и молча прокляла возницу за то, что он нарушил её покой. Затем раздались первые крики тревоги, и её раздражение переросло в любопытство.

Натянув сапоги и плотно завернувшись в спальные меха, она пробралась вниз к глазку, который прорезала в полотне навеса.

Сначала она не могла понять, из-за чего весь этот шум. С этого ракурса она могла разглядеть лишь бёдра ожидавших снаружи всадников и изредка видневшиеся обгоревшие стволы деревьев на фоне серого горизонта.

Затем она услышала безошибочно узнаваемый рёв Джармуша. Звук отдался эхом по доскам повозки, вызвав дрожь, пронзившую её до костей. Протянув руку вперёд, уже не стесняясь в своём вандализме, она разорвала огромную дыру в обшивке. В образовавшуюся рану ворвался ледяной поток воздуха, от которого на глаза навернулись слёзы.

Она моргнула, чтобы вовремя увидеть, как первая волна низкорослых налётчиков выбежала на дорогу. Она увидела Джармуша, мчащегося вперёд, в гущу шествия, его мускулы перекатывались, как бочки, когда он размахивал лезвием своего тесака, прорубаясь сквозь передние ряды. Затем она увидела папу, его лошадь пугливо бежала, глаза его были широко раскрыты от страха, и пока она смотрела, первый из нападавших добрался до него.

Катерина стиснула зубы, глядя на чудовищ, осмелившихся напасть на её отца. Забыв о холоде, она сбросила мех с плеч. Два ярких красных пятна ярости расцвели на её бледно-слоновых щеках, пока она наблюдала за кровопролитием.

Она знала, что ей теперь делать. Папа часто ей говорил. В случае нападения она должна была зарыться под тюки, пока кто-нибудь её не позовёт. Франц часто играл с ней в прятки, зная, как важно превратить учения в игру.

Но теперь, когда на них напали, Катерина обнаружила, что ей не хочется прятаться. Зубы стучали от ярости, а не от страха. И сердце билось не от чего иного, кроме гнева. Гнева и восторга.

Затем она увидела, как отцовская лошадь рухнула под ним, и ее охватил страх.

С криком ужаса она отпрянула от смотровой щели, охваченная внезапной паникой. После непродолжительной борьбы она взяла себя в руки и заставила себя снова взглянуть на творившуюся за ней суматоху.

Но прежде чем она успела осмыслить беспорядочную свалку, прокатившуюся по умирающей лошади ее отца, позади нее раздался внезапный свист сдавленного дыхания и шорох ткани — это нанес удар убийца.

Катерина обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как кинжал летит прямо на неё. Она увернулась с мгновенной, бездумной грацией упавшей кошки и, резко повернувшись, схватила нападавшего за запястье.

Существо зарычало от разочарования, пытаясь высвободить кинжал из тюка, который его держал, и снова зарычало, когда ребёнок схватил его за руку. Оно попыталось стряхнуть её, пытаясь вернуть себе клинок. Затем её маленькие белые зубы сомкнулись на его запястье, и он закричал.

Отшатнувшись назад, зеленокожий развернулся. От этого манёвра тело девушки неуклюже пролетело по воздуху, описав широкий круг и ударившись о тюк.

Но, несмотря на привкус прогорклой плоти во рту, Катерина лишь сильнее вцепилась в него. Гоблин взвизгнул от боли и удивления и попытался стащить её за нос.

Катерина почувствовала хруст, когда он его повернул, и за переломом последовал внезапный прилив крови. От резкой боли она разжала зубы и упала навзничь, схватившись за рукоять воткнутого кинжала.

Рукоять дернулась в её руке, пока она пыталась увернуться. Затем, с шипением рвущегося шёлка, нож выскользнул.

Катерина и зеленокожий одновременно поняли, что произошло. Его налитые кровью жёлтые глаза встретились с ярко-зелёными глазами девушки, но существу потребовалась доля секунды, чтобы понять, что Катерина поняла сразу.

Они по-прежнему оставались хищниками и добычей.

Но она больше не была добычей.

С пронзительным криком девушка прыгнула вперёд и нанесла удар кинжалом сверху вниз. Её атака была единым, плавным движением: клинок пронзил воздух, словно осколок молнии.

Прежде чем ее жертва успела моргнуть, лезвие, острое как бритва, несмотря на ржавчину, покрывавшую плоские поверхности, рассекло жилистые сухожилия шеи.

Катерина снова повернула кинжал, и на этот раз ее наградой стал взрывной фонтан крови, победное знамя из крови, которое расплылось по брезенту повозки.

«Ха!» — торжествующе воскликнула она и моргнула, чтобы смахнуть с глаз кровавую пелену, чтобы лучше видеть, как он умирает. «Это было весело!»

Брезент порвался, и она обернулась, увидев еще два уродливых существа, пытающихся забраться в повозку.

Ангельская улыбка озарила лицо Катерины. С улыбкой она рванулась вперёд и со всей силы всадила нож в лицо ближайшему существу.

Раздался глухой стук, когда сталь столкнулась с костью, и существо упало навзничь, скользнув взглядом по лезвию, вонзившемуся между ними. Его сородич бросил на него взгляд и скатился с повозки.

Катерина запрокинула голову и рассмеялась.

Это весело!

И тут ее словно дубинкой ударила эта мысль: она вспомнила папу.

Радость сошла с ее лица, и она бросилась обратно к прорехе в брезенте, отчаянно желая увидеть, что с ним стало.

«С ним всё в порядке», — сказала она себе с дикой решимостью девушки, привыкшей к тому, что мир подчиняется её воле. «С ним всё в порядке».

Цепляясь за иллюзию, она всматривалась в окровавленный мир снаружи, высматривая хоть какой-то его след. Сначала ничего не было: лишь толпа налётчиков, роившихся вокруг его павшего коня, отрывая куски мяса от ещё живого тела или препираясь из-за осколков снастей. Но затем толпа расступилась, отступая, когда Франц Гансбург слепо ринулся вперёд.

Катерина увидела своего отца на долю секунды, прежде чем его убийцы снова приблизились. Это была доля секунды, которую она видела долгие годы.

Её широко раскрытые глаза впитывали каждую ужасную деталь убийства отца. Муку на его любимом лице под залитой кровью.

Его сильное тело рухнуло под тысячей жестоких ран.

Он протянул ей руку, словно предлагая какой-то последний дар.

Эти и сотни других подробностей были выжжены в ней клеймом памяти. Это было всё наследство, которое он смог оставить.

Боль была невыносимой. К тому времени, как Джармуш добрался до неё, её охватило горе, близкое к безумию. Когда он подбросил её на свои мясистые плечи, она едва это заметила. Её тощее тело сотрясалось, и она кричала от боли, которая, казалось, вот-вот разорвёт её на части.

Под ней, нарушив тишину внезапным, пронзительным рёвом, Джармуш прорвался сквозь ряды налётчиков и вырвался в чащу. Мало кто из врагов осмеливался воспрепятствовать его побегу. Тех, кто всё же решился, он разрубил надвое или раздавил железными каблуками своих сапог, оставив их, как падаль, на растерзание братьям.

Сумерки застали двух выживших в нескольких милях от обречённого каравана. Маленькие силуэты повозок стояли неподвижно на фоне угасающего света далекого горизонта, безжизненные, словно обглоданные кости трупа.

Огр опустил ребёнка на землю, когда ночь благодатной вуалью окутала далёкую местность, и начал разводить костёр. Катерина сидела, сгорбившись. Она смотрела запавшими глазами в мерцающую глубину его пылающего сердца, не замечая, как первые из преследующих её всадников-волков сомкнулись вокруг неё и её опекуна.

ГЛАВА 2

В Бордело не каждый вечер ставилась совершенно новая пьеса. Конечно, театры постоянно открывались и закрывались, актёров нанимали и увольняли, старые пьесы переделывали или переписывали.

Но по-настоящему новая пьеса… что ж, это был особый случай. Настолько особый, что все ряды великого театра Жизорё заполнились блестящими рядами борделосской элиты. Купцы и дворяне, губернаторы и принцы, пираты, убийцы и землевладельцы – все знатные и уважаемые люди сидели, втиснувшись в свои изящно резные ложи, так же удобно, как надушенные свиньи в позолоченных свинарниках.

Под сверкающим светом люстр амфитеатра они представляли собой захватывающее зрелище. Даже купцы сменили плотные чёрные сукна своих контор на пышные наряды из яркого бархата и мерцающих шёлков.

Но по сравнению с женщинами, добровольными жертвами городских портних, они выглядели просто уныло. Эти мученицы моды страдали под нарядами, делавшими их похожими на обитательниц какого-то горячечного сна. Одни только шляпы были больше маленьких собачек, которые кусались и ссорились между их обтянутых чулками ног, а платья казались тяжёлыми, как доспехи сквайра.

С трудом перенося это бремя, городские хозяйки потели, словно полевые труженицы, и влага придавала их пухлым лицам такой же блеск, как и их драгоценности.

Не то чтобы все женщины были одеты так уж дорого. Отнюдь. Некоторые торговцы, к большой зависти конкурентов, оставили своих пышнотелых и чопорных жён дома. Вместо этого они пригласили девушек постройнее и полегче. Они были так же прекрасны, как люстры, сияющие над головой, эти девушки, и они были молоды, эти девушки.

Но, несмотря на их нежный возраст, за их беззаботными улыбками и лёгкими манерами мелькала настороженная хитрость. Тем не менее, если бы среди толпы, заполонившей театр, нашёлся бы невинный человек, он, возможно, принял бы их за дочерей тех мужчин, к которым они липли. А может, даже за внучек.

Но даже самый неискушённый человек не смог бы совершить подобной ошибки относительно обитателей огромной центральной ложи. Широкая гондола с бархатными подушками и резными херувимами возвышалась над танцполом внизу, а неподходящая пара, арендовавшая её, разваливалась между девушками, чьи чувства были совсем не дочерними.

Да и с чего бы? Их наняли Флорин д’Арто, самый знаменитый авантюрист месяца, и его слуга Лоренцо. Именно на таких контрактах создавалась репутация куртизанки, и девушки так же отчаянно хотели предстать в этой редкой роскоши, как и самая амбициозная купчиха.

«Тсссссс», — сказал им Флорин, сдвинув один из них с колен и наклонившись вперед, когда наступила темнота. «Давайте посмотрим спектакль».

Девушки подчинились с лёгкой готовностью, свойственной их профессии. Однако спутник Флорина оказалась менее сговорчивым.

«Театры», — выплюнул Лоренцо, бросая вызов относительной тишине, воцарившейся в толпе. «Какая пустая трата денег».

«Шшшшшш», — снова прошипел его спутник, когда занавес поднялся на первой сцене. «Смотрите, это я!»

Так оно и было. По крайней мере, так могло быть. Фигура, вышагивающая по сцене внизу, была определённо правильной формы. Он был стройным и подтянутым, с модным пучком на макушке. Одежда тоже была подходящей: такой же дорогой и стильной, как у оригинала.

Он даже расхаживал как следует.

«Вот жеманник!» — издевательски крикнул Лоренцо, достаточно громко, чтобы привлечь несколько заинтересованно взирающих взглядов из соседних лож. «Он совсем не такой, как ты».

Но Флорин уже не обращал внимания ни на своего спутника, ни на девушек. Он сгорбился, нахмурил брови и пристально смотрел на сцену, словно сова, наблюдающая за пшеничным полем.

«Это неправильно, во-первых», — усмехнулся Лоренцо мгновение спустя, когда сценическая версия Флорина вела долгую и сложную дуэль за честь девицы. «Нам приходилось сражаться за золото. А они, смотрите, мечи. Мы всегда пользовались ножами…»

На этот раз Флорин всё же повернулся к своему спутнику. Несмотря на мягкий свет, его лицо оставалось суровым. Лоренцо понял, что пора замолчать.

Он с сожалением пожал плечами, а затем снова откинулся в немодных пухлых объятиях своей спутницы. Воспользовавшись случаем, она скормила ему сначала одну оливку, потом другую. Третью она выронила из пальцев, рассчитав момент так, чтобы маслянистое зернышко попало между её пышных белых грудей и медленно скользнуло вниз.

Лоренцо, как всегда джентльмен, достал и облизал его. Вечер, возможно, окажется не таким уж скучным, решил он, и ухмылка тронула его избитое лицо.

Флорин не замечал подвигов своего сообщника, думая о более возвышенных вещах. Его героическое второе «я» уже убило злого барона и готовилось отправиться в изгнание в Ластрию с отрядом преданных последователей. Глядя, как они приносят ему клятву верности, Флорин почти убедил себя, что именно так всё и произошло.

Почти, но не совсем.

Как бы он ни старался, он не мог быть таким уж глупцом.

Первое действие завершилось воодушевляющим хором, исполненным матросами и солдатами. Двадцать разрисованных головорезов воспевали славу своему новому славному лидеру, который расхаживал среди них так же уверенно, как лев среди стаи собак.

Затем занавес опустился, люстры погасли, и Флорин снова оказался в мире реальности.

«Ну, что ты думаешь?» — восторженно спросил он, обращаясь к Лоренцо. Затем поспешно отвёл взгляд. «Ради Шаллии, неужели тебе обязательно делать это здесь?»

«Нет, босс», — пожал плечами Лоренцо. «Но вы же знаете, как это бывает…»

Высвободившись от своего спутника, пожилой мужчина с надеждой взглянул в сторону сцены. «Всё уже закончилось?»

«Только первая часть», — сказал Флорин. Затем он повернулся к своей сопровождающей, которая всё ещё была почти одет. «Тебе понравилось?»

«Я думаю, — прошептала она, — это чудесно. Ты такой смелый. И такой сильный».

Флорин посмотрел в её тёмные глаза, широко раскрытые от восхищения. Его спина выпрямилась. Грудь вздымалась.

«О, храбрость тут ни при чём. Видишь ли, когда человек в гармонии со своей судьбой, он не думает о страшных опасностях и трудностях, которые его ждут».

«Но так мало мужчин достаточно мужественны, чтобы принять такую великую судьбу, как твоя», — прошептал она ему на ухо, и она начала нежно массировать его затылок одной рукой, а другой поглаживать его живот. «Или достаточно могущественны».

«Ну да, — согласился Флорин, сглотнув. — Это весьма весомое замечание».

«Вот почему тебя все уважают, — продолжала она, обдавая его шею тёплым дыханием. — И вот почему…»

Ее голос упал до шепота, и она уже почти коснулась губами губ своего героя, когда в дверь внезапно раздался настойчивый стук.

Флорин облизнул губы и подумал, не стоит ли проигнорировать это. Лоренцо же не собирался упускать возможности воспользоваться голосом своего нового «хозяина». Он репетировал его с самого их славного возвращения из Ластрии.

«Идите сюда!» — рявкнул он с веселой грубостью истинного аристократа.

Флорин мысленно выругался. Затем он отстранился от своего спутника и повернулся, чтобы рассмотреть вошедшую приземистую фигуру.

Его круглое тело было одето в простую черную одежду, ноги обуты в практичные черные ботинки, а его сморщенное красное лицо было искажено выражением почти комического неодобрения.

«О нет», — простонал Флорин, увидев гостя. «Это снова ты».

Нахмуренное лицо новоприбывшего исказилось, придав ему ещё более суровое выражение, и он сжал шляпу вспотевшими пальцами, словно это была шея Флорина. Затем, с явным усилием, он изобразил на лице испуганное оскало, служившее ему улыбкой.

«Мастер д’Арто». Он поклонился, его подбородок дрожал от усилий. «Я просто пришёл поздравить вас с вашей новой известностью».

«Правда?» — улыбнулся Флорин. «Что ж, спасибо, мастер Волавант. Честно говоря, я рад, что вы здесь. Я как раз собирался прийти к вам по поводу продажи «Головы Ящерицы»».

«Правда?» — спросил толстяк, и его улыбка стала почти искренней.

«Нет», — сказал Флорин, подмигнув.

Лоренцо одобрительно хихикнул.

«Как я уже говорил тебе каждый раз, когда ты спрашивал, «Голова Ящерицы» не продаётся. Это моя таверна, лучшая в городе, и она приносит слишком много денег».

Волавант поднял глаза, словно безмолвно взывая к богам нечестной конкуренции. Затем он снова скривил своё нежелающее лицо в гримасу и попытался говорить разумно.

«Возможно, ты прав», — допустил он. «Но тебе следует продать это человеку вроде меня, который действительно сможет сделать это прибыльным. Например, тебе следует использовать глиняные горшки, а не оловянные. Конечно, они бьются, но вычти это из зарплаты девушек. И ты не знаешь, сколько брать за вино. Или за эль. Или даже за водку».

«Наоборот, — ответил Флорин. — Я точно знаю, какую цену назначать. Именно поэтому у меня так много клиентов».

«Да», — прорычал Волавант, и его напускное благодушие дало сбой. «клиенты. Клиенты моей гильдии. Честные бизнесмены, которым принадлежат все остальные таверны в старом квартале. Вы сбиваете нам цены. Вы хотите нас разорить? Прошу вас: один медяк за бутылку эля. Это преступление! Если вы не продадите, я требую, чтобы вы хотя бы назначили справедливую цену».

«Настаивайте», — пожал плечами Флорин, чьё внимание уже отвлекалось на круговые движения руки его сопровождающей по пояснице. «Но я буду благодарен, если вы сделаете это снаружи. Я сейчас немного занят, как видите».

Флорин кивнул в сторону своей спутницы, которая улыбнулась его конкуренту.

«Не волнуйся, Поппи», — сказала она ему, облизывая губы так жадно, словно они были намазаны кремом. «В эту среду я сделаю так, чтобы тебе стало лучше».

Невероятно, но лицо Волаванта покраснело ещё сильнее. Щёки потемнели до нездорового багрового оттенка. Глаза выпучились. Ярость и смущение боролись на его лице, и на мгновение показалось, что он вот-вот упадёт в обморок.

Лишь когда швы его шляпы начали расходиться, он взял себя в руки. Внезапно вспомнив, что нужно дышать, он выпрямил спину и лицо.

«Продашь, д’Арто. Продашь, иначе будешь страдать. А ты, распутница, встреча на эту среду отменяется. Как и на каждую среду. Кажется, я предпочитаю мясо посвежее».

«Как вы смеете оскорблять мою госпожу, сэр!» — взревел Флорин, вскакивая на ноги и хватая перевязь со спинки дивана. «Я требую дуэли!»

Но купец уже скрылся. Проскользнув в дверь так же ловко, как пробка из бутылки, он бросился по коридору, с грохотом убегая от знаменитого фехтовальщика Флорина д’Арто.

«Вернись!» — крикнул ему вслед предполагаемый дуэлянт, сверкая глазами. Затем он ногой захлопнул дверь и повернулся к своей спутнице с озорной ухмылкой на лице.

«Отлично, босс», — сказал ему Лоренцо. Девочки лишь захихикали.

«Дамы и господа, благодарю вас», — прогремел Флорин с наигранным театральным акцентом и низко поклонился.

В этот момент раздались аплодисменты.

Он доносился из лож по обе стороны от них, где сидели с нетерпением наблюдавшие за унижением Волаванта. Затем он распространился по мере того, как к нему присоединились другие в зале, не совсем понимая, почему они выражают свою признательность, но догадываясь, что так и должно быть.

Флорин важно подошел к краю ложи и снова насмешливо поклонился. Аплодисменты становились громче, и широкая белоснежная улыбка расплылась на его лице.

«Ты настоящий герой, босс», — саркастически пробормотал Лоренцо.

«Да», — сказал Флорин, не оглядываясь. — «Я знаю!»

Лоренцо смотрел, как он делает глоток вина, и вдруг почувствовал себя неловко. Возможно, из-за всей этой славы, всей этой известности. Флорин лакал вино, как щенок пролитое молоко, но Лоренцо чувствовал себя неловко. Что-то было не так во всей этой публичности; иногда ему казалось, что карета, в которой они сейчас ехали, — всего лишь большая мишень для лучника, а их нарядные наряды — маркеры в охоте на бродяг.

Ну и чёрт с ним, подумал он, оглядываясь на своего спутника. Давай просто воспользуемся моментом, пока можем.

Через мгновение Флорин, не желая злоупотреблять аплодисментами, снова сел рядом с ним.

«Они будут говорить об этом всю неделю», — решил он с радостью.

Так и вышло. Но унижение Волаванта стало лишь началом истории, которая вскоре распространилась по городу, словно пожар.

Три часа спустя спектакль достиг своей впечатляющей кульминации. Орда костюмированных чудовищ, чьи наряды представляли собой причудливую смесь из человеческих одеяний, ящериц и змей, была разгромлена Флорином и его последователями.

Их победа была озарена канонадами фейерверков, дым которых заставил первые ряды зрителей кашлять, словно чумных, и была смазана вёдрами крови с малиновым вкусом. Зрители ликовали и топали ногами, когда короля-ящера спускали вниз, и разразились такими бурными аплодисментами после опускания занавеса, что сам Флорин невольно спустился вниз и поклонился вместе с актёрами. Пока он махал рукой, его куртизанка обвилась вокруг него в свете рампы с восторженной улыбкой на лице, и толпа пришла в восторг.

Из более прохладной ложи Лоренцо наблюдал за своим хозяином, расхаживающим по сцене. Когда занавес снова опустился, он вздохнул и, в сопровождении своего переодетого спутника, потопал по лабиринту соединительных коридоров в закулисную зону.

«А, вот ты где, Лоренцо», — просиял Флорин, увидев пожилого мужчину. «Я как раз рассказывал Джулсу, насколько невероятно реалистично он его изобразил».

Режиссёр так радостно сиял, что в его глазах блеснула слеза. Лоренцо лишь хмыкнул.

«Если вы так говорите, босс», — проворчал он. «Забавно, я, кажется, помню гораздо больше комаров. И гораздо больше пиявок. И ещё больше побегов. Всё-таки я старый человек. Возможно, моя память меня подводит. Я, например, совершенно не помню ни одной из этих амазонок. Или вообще ни одной из ваших речей…»

«Да, спасибо, Лоренцо». Флорин сердито посмотрел на него, затем по-братски обнял Джулса и отвернулся. «А теперь как насчёт того, чтобы представить меня моему альтер эго?»

«Конечно, — восторженно воскликнул режиссёр. — Конечно. Он будет польщён!»

«Да», — согласился Флорин. «Полагаю, так и будет».

Лоренцо наблюдал, как его хозяин исчезает в полуодетой и полуголой толпе, столпившейся вокруг него, и поморщился.

«Мы пробудем здесь всю ночь», — пробормотал он. Но, хотя он разговаривал сам с собой, его спутник всё равно ответил.

«Если это так, — сказала она ему, обнимая его и прижимаясь своим роскошным телом к его костлявому телу, — позволь мне помочь тебе скоротать время. Я случайно знаю, что тут за углом есть гардеробная».

«Нам туда можно?» — спросил Лоренцо, невольно приободрившись.

«О да», — хихикнула она. «Мой старый друг разрешил мне оставить у себя ключ».

«В таком случае, — решил Лоренцо, выхватив у проходившего мимо лакея бутылку коньяка, — веди нас. Меня всегда интересовал театр».

Флорин и Лоренцо покинули театр далеко за полночь. Утомлённые и пресыщенные ночными развлечениями, они расплатились со своими спутницами и с трудом сели в ожидавшую их карету.

«Домой, Жак», — сказал Флорин водителю и откинулся на плюшевую обивку.

«Неплохая ночь, а, босс?» — спросил Лоренцо, и вымученная улыбка смягчила резкие черты его лица.

«Да, совсем не плохая ночь», — кивнул Флорин.

Он смотрел в окна кареты, открытые от тёплого летнего ветерка, и смотрел на проносящиеся за окном улицы. Казалось, прошла целая вечность, когда ему приходилось идти по ним пешком, и от булыжников его отделяли лишь стоптанные ботинки. Тогда эти же улицы были другим миром. Миром более суровым и опасным.

Ночь, подобная той, что он только что провёл, в те времена была неслыханной роскошью. Удовольствием настолько недостижимым, что его даже трудно было представить.

И все же…

Что ж, и в этом, другом мире, тоже были свои удовольствия. Удовольствия, по которым он начинал скучать. Была радость от маленьких, но важных побед, одержанных с трудом. Или восторг от рискованных планов, отчаянно задуманных и безрассудно воплощенных в жизнь.

Даже голод и периодическое кровопролитие не были такими уж плохими. На самом деле, чем больше сытый и богато одетый Флорин думал об этом, тем более заманчивыми казались ему эти неудобства. Именно они делали его жизнь такой яркой; именно эта кислинка делала всё остальное таким сладким.

«Ты когда-нибудь скучаешь по старым временам?» — спросил он Лоренцо.

Старик посмотрел на него с удивлением.

«Нет», — решил он после минутного раздумья. «Не совсем. Я счастливее, будучи богатым, чем бедным».

«Да, но ты когда-нибудь скучал по... волнению?»

Лоренцо начал говорить, но тут же осекся. Правда в том, что ему иногда не хватало этого порыва, но эта правда казалась неверной. В конце концов, он всю жизнь шёл к этому месту, к этому богатству и этому комфорту. Казалось неправильным, что иногда обретение казалось скорее потерей.

«Должен признать, босс, — признал он. — Я понимаю, что вы имеете в виду».

«И почему, — продолжил Флорин, внезапно задумавшись, — ты всё ещё называешь меня боссом? Мы партнёры. Тебе больше не нужна эта привычка к почтительности».

Лоренцо хихикнул.

«Это не почтение. Это просто прозвище. Ты знаешь, что означает слово «босс» на языке кнелей?»

«Нет.»

«Я так и думал».

«И что это значит?»

«Я не могу вспомнить сходу».

«Как твой босс, я приказываю тебе рассказать мне».

Лоренцо радостно захихикал, пока карета ехала дальше.

«Посмотрите туда», — сказал он мгновение спустя. «Похоже, какой-то бедняга сгорел в огне».

Флорин взглянул и увидел мерцающий оранжевый отблеск пожара в каком-то доме, отражавшийся на белом мраморе далекого собора.

«Надеемся, это не распространится. Не думаю, что это так уж далеко от «Головы Ящерицы»».

Лоренцо выругался.

«Даже если это так, будь я проклят, если пойду сегодня вечером тушить пожар. Моя девчонка определённо не зря потратила свои деньги. Это лишний раз доказывает, что толстые всегда самые лучшие. У неё был один трюк: она закидывала лодыжки за шею и…»

Разговор перешёл в жуткие подробности, пока карета грохотала по скотоводческому мосту. Как только они добрались до противоположного берега реки, свет костра стал ярче, отблески пламени отражались на всё новых крышах и стенах.

Флорин, пытавшийся игнорировать образы, которые Лоренцо упорно вызывал в воображении, уловил первый запах дыма и нахмурился.

«Вот почему она сказала, что хочет чаевых», — ухмыльнулся Лоренцо, но шутка осталась неуслышанной.

«Мне это не нравится», — пробормотал Флорин. Он сморщил нос, почувствовав резкий запах гари, и беспокойно заёрзал на подушках. «Направление огня слишком близко к Голове Ящерицы. Кажется, у нас могут возникнуть проблемы. Кучер, поторопись!»

И возница так и сделал. Взмахом кнута он пустил лошадей вперёд. Когда они перешли на полный галоп, их изящная карета неуклюже подпрыгивала по разбитой мостовой, словно навозная телега. С радостным воплем он заставил всю эту штуковину объехать один угол, затем другой.

Внутри его кареты двое пассажиров кувыркались, словно осы в банке. Локти трещали о дерево, плечи разбивали стекло, а головы не раз болезненно ударялись друг о друга.

Но, несмотря на ужасающие испытания, совершённые в путешествии, у Флорина были и другие заботы. К этому моменту он уже осознал, насколько близко к его таверне находится этот пожар. Возможно, даже губительно близко.

Затем, резко повернув так, что из-под обитых сталью колёс кареты полетели искры, они выехали на Королевскую дорогу. Именно на ту дорогу, куда злобно смотрела «Голова Ящерицы», и они увидели её большую часть, как только карета перестала крениться.

«О нет», — простонал Флорин, увидев свою горящую таверну. Пламя со свистом вырывалось из дымоходов, освещая тьму ночного неба, или потоками огня лилось в окна. Кое-где огромные куски почерневшей черепицы уже падали вниз, слетая с крыши, словно шкура саламандры, открывая вид на бушующий внутри ад.

Карета с визгом остановилась, когда лошади остановились; в белках их глаз отражались пляшущие языки пламени погибели Флорина.

«О нет», — повторил он, выскочив на улицу и двинулся вперёд, чувствуя, как жар уже согревает его лицо. Лоренцо последовал за ним, беззвучно ругаясь, пока они проталкивались вперёд сквозь толпу прохожих.

На мгновение Флорин задумался организовать их в своего рода цепь из ведер, но лишь на мгновение. Его таверну уже не спасти. Даже разношёрстная кучка безработных, составлявшая пожарную охрану этого квартала, знала это. Они стояли спиной к пылающей таверне, их мерцающие тени плясали по соседним хижинам, которые они сносили. Некоторые сдерживали разъярённых жильцов, пока другие были заняты тем, что поливали улицу цепью из ведер, тянувшейся вниз к реке.

«О, нет.»

«Мастер д’Арто, благодарю Госпожу за то, что вы пришли!»

«Бриджит. Рад видеть, что ты в порядке», — пробормотал он, на мгновение оторвав взгляд от пламени, чтобы улыбнуться своей барменше. Она вцепилась в его руку с удивительной силой, её пальцы были крепкими, как тиски.

«Ну, ну», — неопределённо сказал он ей и снова обратил внимание на Голову Ящерицы. «Не волнуйся».

«Но там же Нелли!» — закричала она, и в глазах её блестели слёзы. «Она всё ещё в пивном погребе».

«Что она там делает?» — в ужасе спросил Флорин.

«Она хотела где-то поспать. Я же сказала, что всё будет в порядке. Мастер д’Арто, вы должны её спасти!»

Флорин и Лоренцо смотрели на пляшущее пламя, охватившее таверну в их ликующей хватке, и на удушливый чёрный столб дыма, поднимавшийся от них. Входная дверь была распахнута, открывая вид на пылающие балки некогда самого популярного бара в городе.

Владельцы переглянулись, и Лоренцо печально покачал головой. Флорин глубоко вздохнул и увидел, как одна из потолочных балок с тошнотворным хрустом рухнула в пивную. Он понимал, что сейчас пытаться спасти девушку бессмысленно. Вероятно, она уже мертва, зажарена, как свинья на вертеле, или задохнулась в удушливых парах.

Нет, ей уже ничто не поможет. Любая попытка спасти её была бы безрассудством. Тщеславием. Глупостью.

Затем он улыбнулся. Его зубы сверкали, как рубины, ярко, как пламя.

И вдруг он рванулся вперёд, издавая дикий боевой клич, который развеял сомнения, окутывающие его, словно клубы дыма. Пройдя дюжину шагов, он почувствовал, как кожа стягивается от жара пламени. Это было физически, словно удар раскаленного воздуха, который окутал его тело внезапным, жирным потом, одновременно обжигая лёгкие.

Перед ним выросла дверь, из которой вырвалось жаркое, словно дыхание демона, пламя. К запаху горящего дерева и алкоголя добавился смрад горелых перьев. Флорин, колеблясь на грани, понял, что перо, украшавшее его изысканную бархатную шляпу, уже горит.

«Это безумие», – сказал он себе, вглядываясь сквозь жгучую призму слёз в царивший за ней ад. Ничто не могло выжить в этом мире.

Хотя, возможно, это и возможно в гранитной прохладе пивного погреба.

На его глазах ещё одна балка рухнула на руины бара, взорвавшись ураганом искр и осколков. Волна жидкого жара прокатилась по Флорину, и его волосы начали гореть.

«Забудь об этом, — сказал он себе. — Беги».

Но каким-то образом он обнаружил, что бежит вперёд, пригибаясь, чтобы не попасть в дым, окутывавший этот ад. Несмотря на палящий жар, он мчался вперёд, цепляясь костяшками пальцев по дымящимся половицам. К тому времени, как он добрался до люка, ведущего в подвал, он был сухим, как факел, а его одежда была похожа на пороховую бочку, которая только и ждала искры, чтобы вспыхнуть разрушительной жизнью.

Стараясь не думать об этом, он схватил железное кольцо и потянул; его ладонь внезапно онемела, так как нервные окончания перестали передавать невыносимую боль от расплавленной кожи.

Не осознавая, насколько сильно он пострадал, Флорин скатился по короткой лестнице, ведущей в пивной погреб. Здесь было прохладнее. Всё ещё жарко, как на противне, но прохладнее, чем наверху. Кроме того, здесь было ослепительно темно, вдали от дымящегося дерева и дымящегося эля.

«Нелли!» — хрипло крикнул Флорин, его голос терялся среди радостного рева огня наверху. Он закашлялся, болезненный кашель вырывался из его измученных лёгких. Затем он попытался снова.

«Нелли!»

На этот раз ему показалось, что он услышал ответный крик. Из угла донесся приглушённый всхлип, бессловесное бульканье, которое, возможно, было всего лишь плеском кипящего эля.

«Нелли?» — повторил он, снова закашлявшись и пошатнувшись вперед.

И вот она. Закутавшись в угол, обхватив колени руками в позе эмбриона, девочка казалась крошечной. Когда Флорин, спотыкаясь, подошла ближе, щурясь в удушающей темноте, она подняла глаза, широко раскрытые и блестящие от слёз. Флорин встретил её испуганный взгляд и попытался ободряюще улыбнуться.

К несчастью, девушка увидела это выражение, увидела чёрный силуэт демона, который пришёл за ней, скаля зубы. Когда Флорин протянул руку, она оттолкнулась от стены, вскрикнув от ужаса.

«Пошли», — сказал ей Флорин, и его голос прозвучал как шипение после того, как огонь обжег ему горло. «Мы уходим».

Девушка отрицательно покачала головой и ещё сильнее откинулась назад, словно пытаясь протиснуться сквозь мокрые булыжники подвальной стены. В комнате наверху упала ещё одна балка, с грохотом обрушившись на пол.

Терпение Флорина лопнуло.

«Иди сюда», — прошипел он и схватил девушку. Его руки сомкнулись на её плечах, и он потянул её вперёд, но через секунду она уронила её, укусив его за руку.

Несмотря на боль, дым и панику, грозившую прорваться сквозь цепи самообладания, Флорин ответил быстро и решительно. Сжав кровоточащую руку в кулак, он метнул её вперёд. Короткий, но эффективный удар пришёлся девушке в подбородок, выбив ей зубы и лишив сознания.

«Простите, мадам», — прошептал Флорин с прерывистым криком, похожим на что-то среднее между всхлипом и смешком. Затем он перекинул её через плечо с лёгкостью, словно мешок с луком, и, пошатываясь, побрел обратно к разгорающемуся жару таверны.

За те секунды, что он провёл внизу, пламя наверху превратилось в кузницу ужасного, невыносимого жара. Когда Флорин снова бросился в пламя, его кожа натянулась, словно оболочка жареной сосиски.

Он закричал, боль в горящем теле была невыносима никогда прежде. Спотыкаясь, он двинулся к двери, силы его иссякали, испаряясь под жаром, словно вода, и он упал на колени. Дверной косяк, чудом сохранившийся, словно отдалялся всё дальше, пока он полз к нему, и он понимал, что, если не сбросит с себя мёртвую служанку, ему не добраться.

Но он не бросил её. Даже когда его живая плоть сгорала, он знал, что гордость не позволит ему бросить её, как сила тяжести не позволит ему летать.

Эта мысль почти утешила его, когда с последним болезненным шипением он рухнул на обгорелую деревянную конструкцию, а края его тлеющей одежды начали чернеть.

«Сколько?» — воскликнул Лоренцо, и его глаза расширились от ужаса.

«Двенадцать сотен, — повторила старуха, — сорок».

«Прости, бабушка», — успокоился Лоренцо. «Должно быть, я перепутал. Твои навыки нужны только одному мужчине, а не дюжине. И, возможно, девушке, если мы сможем себе это позволить».

«Да», – кивнула старушка, и её взгляд скрылся в морщинистых складках пухлого лица. «Но этот человек – знаменитый богач Флорин д’Арто. Его жизнь, очевидно, стоит гораздо дороже жизни любого другого человека».

«Не совсем», — нахмурился Лоренцо. «Жизнь каждого человека стоит одинаково».

Старуха фыркнула и плюнула в жаровню, освещавшую её комнату. Мокрота зашипела на раскалённых углях, а затем взорвалась пламенным сгустком, словно сама её слюна была пропитана алкоголем.

И, возможно, подумал Лоренцо, взглянув на бутылки, заполнившие полки этой комнаты, так оно и есть. Он не знал, в чём было замариновано содержимое этих гротескных сосудов, но сомневался, что это была вода. Он обнаружил, что изучает маленькое, бесформенное существо, плавающее в нём. На мгновение он принял это за какую-то сморщенную, безволосую обезьяну, но затем заметил пуповину, тянущуюся от её пупка.

Скривившись от отвращения, он отвёл взгляд от плода, переведя взгляд на другую полку. Бледные, утопленные существа, плававшие в мутной глубине банок, занимавших эту полку, к счастью, были неопознанными. За исключением глазных яблок, конечно.

Лоренцо пытался убедить себя, что они не люди.

«Ничья жизнь не стоит столько же, сколько жизнь другого», — сказала старушка, с некоторым удовлетворением наблюдая за отвращением, промелькнувшим на лице её гостя. За эти годы многие её клиенты были готовы платить самые возмутительные цены, лишь бы избавиться от её маленькой комнаты ужасов.

«Например, месяц назад я вылечила другого пациента, мужчину, чьи ожоги были вдвое сильнее, чем у вашего друга. Он был грузчиком. Бочка с нефтью, которую он нес, лопнула как раз в тот момент, когда он задел причальный факел. Очень неприятно. Тем не менее, это обошлось ему всего в восемь».

Глаза старухи заблестели, когда она увидела, как лицо Лоренцо окаменело. Уже после пары минут торга они оба знали, что она добьётся своего. В Бордело не было никого с её репутацией и способностями. А даже если бы и были, у Лоренцо не было времени их искать. Ожоги, полученные Флорином, оказались едва ли серьёзнее, чем говорили по слухам, а его жизненная хватка – едва ли менее шаткой.

Если бы Лоренцо пришел к нему на мгновение позже, он бы нанимал священника, а не целителя.

«Ладно», — сказал он с горечью, но смирившись. «Сколько же тогда за Флорина?»

«Тысяча двести, — сказала старушка, — и сорок один».

«Это бессмыслица», — возразил Лоренцо. «Как лечение одного может стоить дороже, чем лечение двоих?»

«Я всегда беру больше со скупых», — объяснила старуха и рассеянно почесала щетинистый подбородок.

Впервые с тех пор, как он вытащил друга из горящей таверны, Лоренцо почувствовал, что улыбается, и это выражение жгло покрасневшую кожу его лица. Старуха улыбнулась в ответ. Через мгновение они пожали друг другу руки, и, волоча за собой потрёпанную кожаную сумку, целительница последовала за ним к ожидавшей карете.

Боль накатывала волнами, настойчивыми, словно волны океана. Иногда они мягко омывали сияющую розовую кожу. Иногда они бурлили между сжатыми когтями его рук или отбивали тяжёлый ритм глубоко в разрушенных лёгких.

Иногда боль достигала такой бурной силы, что побеждала сама себя, погружаясь в блаженное оцепенение. Когда наступала такая передышка, Флорин погружался в изнуряющий сон, где ему предстояло бороться с кошмарами слепоты и удушающего дыма.

Увидев его, старуха поджала губы и зашипела с таким же сомнением, как торговец лошадьми, раздумывающий над покупкой.

«Сначала тебе придётся заплатить», — решила она, бросая сумку на пол трактира и наклоняясь к пациенту. Он бормотал сквозь сжатые губы, ругаясь из глубин какого-то страшного сна.

Старуха прижала скрюченный кончик пальца к одному из волдырей, покрывавших его обожжённую кожу головы. Тот лопнул легко, словно гнилая виноградина. Она покачала головой.

«Ты уверен, что хочешь заплатить?» — спросила она Лоренцо, не оглядываясь. «Я никогда не лгу и оставляю ложные надежды жрецам. Говорю тебе, он ближе к Морру, чем к Шаллии».

«Неважно», — пробормотал Лоренцо и вложил ей в руки свой кошелёк. «Это всё, что у нас есть. Делай всё, что можешь».

Ведьма бросила кошелёк в сумку и отлепила ещё одну повязку Флорина. Она затвердела от жидкости, жёлтой и липкой, как мёд.

Она хмыкнула и задумчиво постучала по единственному зубу.

«А как же девушка?»

«Она в соседней комнате. Но поверь мне, сначала ему нужна твоя помощь».

«Ладно», — решила она. «Уходи. Мне нужно пространство для работы».

«Неужели я ничего не могу сделать?»

«Да. Можешь есть и спать. Ты выполнил свою часть работы. Просто держись подальше, пока я тебя не позову».

«Тогда я спущусь», — пробормотал Лоренцо, но старуха проигнорировала его. Она уже снимала с пациента грязные бинты, заменяя их мазком вонючего лосьона.

Укол разбудил Флорина, и он зарыдал от новой боли. Ведьма оторвалась от работы и пристально посмотрела в налитые кровью глаза юноши. В них не было ничего, кроме животной боли, животного отчаяния.

Но мелькнуло и что-то ещё. Что-то маленькое, но твёрдое и яркое, как алмаз. Она обрадовалась. Священники много болтали всякой ерунды, но одно они знали точно: душа человека – его самая сильная часть.

Она почти неохотно открыла маленький пузырек со снотворной солью у него под носом и снова отправила его в небытие.

«Отдыхай», — прошептала она ему. «Отдыхай и будь здоров».

Через два часа она закончила. Оставив его в аккуратном коконе из бинтов, словно муху в паутине, она, сама подобно пауку, отправилась на поиски девушки.

Флорин открыл глаза и посмотрел на балки над головой. На провисшей между ними штукатурке виднелись очертания островов и континентов – грязная картография плесени.

Он зевнул и потянулся. Он понятия не имел, где находится, да ему и было всё равно. Отнюдь нет. Когда к нему приходили эти короткие моменты амнезии, Флорин дорожил ими. Они всегда давали ему ощущение, будто он заново родился, получил новое рождение в мире, возможности которого ещё предстояло открыть.

Пока он наслаждался этим ощущением, дверь скрипнула, и одна из таких женщин на цыпочках подошла к его кровати. Она пристально посмотрела на него сверху вниз, и её раскрасневшееся лицо под тюрбаном выражало обожание.

«Доброе утро, Нелли», — сказал Флорин, и его голос прозвучал на удивление хрипло.

Девочка всхлипнула и закрыла рот руками, а на глаза ее навернулись слезы.

«О, слава Шаллии!» — сказала она. «Ты выкарабкался. Я молилась об этом. Каждую ночь, три ночи подряд. И каждый день. Ведьма, то есть старуха, сказала мне, что это может помочь. И помогло! О, слава Шаллии! А как ты себя чувствуешь? Снаружи ты выглядишь нормально. То есть, немного покраснел, понимаешь, но она сказала, что ожоги внутри были сильнее всего…»

«Ожоги?» — перебил её Флорин. Заметив, как слабо звучит его голос, он попытался сделать его ниже. «Какие ожоги?»

«От огня!» — воскликнула она, схватив его за руку и крепко сжав её. «В таверне. Разве ты не помнишь, как спас меня? О, ты был таким храбрым. Все так говорили».

Но Флорин уже не слушал. Покой его бодрствования был нарушен тысячью осколков ужасных воспоминаний, образами огня и дыма, словно из преисподней. Одно воспоминание всплыло особенно ярко – момент, когда он схватился за раскалённую железную щеколду люка.

Он оттолкнул девушку и поднял руку, чтобы рассмотреть её. Тыльная сторона всё ещё была красной, но не сильнее, чем от солнечного ожога. Впрочем, это было слабым утешением. Именно ладонь, которую он оставил размазанной по металлу, размазалась, словно жир по противню.

Внезапно его охватило нежелание смотреть на повреждения. Какое-то мгновение он мог лишь смотреть на тыльную сторону своей ладони, загипнотизированный нерешительностью, словно мышь под взглядом кобры.

Затем, глубоко вздохнув, он перевернул руку и посмотрел на ладонь.

Линии, не нарушённые ни малейшим шрамом, говорили всё то же самое. Безупречно зажившая кожа между ними блестела от прохладного пота.

«Это невозможно», — сказал он, глядя на другую руку на случай, если ошибся. Но она была такой же гладкой, как и её сестрёнка. «Сколько я спал?»

«Неделю», – сказала девушка, снова сжимая его руку. «Это чудо, правда? И всё благодаря ведьме. Я была у тебя всего три дня назад, и ты всё ещё выглядел… тьфу, не могу описать. Но она, понимаешь ли, стриганка. Они знают толк в вещах».

«Каких вещах?»

«Всевозможных вещах».

Флорин снова посмотрел на свои руки, не до конца веря, как ему повезло. Затем он откинул простыни и осмотрел себя. Кожа была гладкой и безупречной. Даже старые шрамы, казалось, исчезли.

Он поднял одну ногу и пошевелил пальцами. Затем, видя, с каким энтузиазмом девушка делится с ним своими оценками, он снова натянул на себя простыню.

«Ну, Нелли», — сказал он, довольный тем, что вспомнил её имя. «Полагаю, ты не знаешь, где Лоренцо?»

«В баре», — ответила она. «Он тоже герой. Хотя, конечно, не такой, как ты. Тем не менее, он спас нас обоих. Когда ты упал, он прибежал и поднял нас. Знаешь, даже когда ты потерял сознание, ты не отпускал меня. Он и раньше жаловался на это, но, кажется, он шутил. Думаешь, он шутил? Думаю, он шутил. Он забавный. В любом случае, некоторые всё ещё покупают ему выпивку».

«Ну, тогда не будем его беспокоить», — решил Флорин. «Я просто рад, что мне удалось тебя спасти. Как я мог оставить такую красавицу Морру?»

На мгновение Нелли, казалось, лишилась дара речи. Но это мгновение продлилось недолго.

«Ох, я не такая уж красивая», — хихикнула она. «А теперь и моих бедных волос нет. Ведьма сказала, что мне придётся подождать, пока они отрастут, но, кажется, она меня не понимает. На то, чтобы добиться идеальной укладки, уходят годы. Дело не только в волосах, а в том, как они лежат. Скажи честно, тебе не кажется, что я выгляжу ужасно в этом тюрбане?»

«Нет, не в…»

«Но ты всё равно выглядишь чудесно. Можно тебя поцеловать? Я уже это делала, когда ты спала. Ведьма сказала, что это может помочь, и, кажется, так и было. Ты не против?»

«Нет, но…»

Но Нелли уже набросилась.

На следующий день Флорин и Лоренцо, укрывшись от проливного дождя, принесенного в город восточным ветром, вернулись в «Голову Ящерицы».

Его обугленный остов растянулся на площади в пол-акра. Там, где когда-то были конюшни, пивные и столовые, царил настоящий улей пьяной жизни и звенящего золота, теперь остались лишь обгорелые брёвна. Промокшие от дождя, они сочились чёрной от сажи водой, загрязняя протекавшие мимо сточные канавы.

Но на этом разрушения не закончились. Вокруг гостиницы лежали руины хижин, снесённых пожарными. Некоторые хижины были кое-как связаны между собой жильцами, чтобы уберечься от непогоды, другие же оставались заброшенными. Несмотря на ливень, некоторые из жильцов всё ещё рылись в остатках гостиницы, растаскивая всё подряд – от оловянных кружек до дверных петель.

«Может быть, нам следует остановить их», — сказал Флорин, и его голос был таким же мягким, как дождь, барабанивший по его капюшону.

«Нет смысла, — пожал плечами Лоренцо. — Они уже забрали всё, что стоило забрать».

«Лучше бы ты не продавал карету».

«Мне бы хотелось, чтобы ты не лишил нас всего остального, играя в героя».

Флорин усмехнулся.

«И мне бы хотелось, чтобы ты не выглядел таким довольным собой».

«Лоренцо», — улыбнулся Флорин. Воспоминание об утре, проведённом с Нелли, согревало его, несмотря на сырость. «Ты же меня знаешь. Я человек, который не боится брать свою судьбу в свои руки».

«Судьбу!» — выплюнул Лоренцо. «Ты имеешь в виду бедность. Всё это золото. Всё это богатство. Подумай, через что нам пришлось пройти, чтобы заполучить его. Или ты думаешь, всё было так же просто, как в той проклятой пьесе? Пусть боги проклянут этот театр и этих мальчишек, которые в нём снуют. Я знал, что это к несчастью».

Флорин покачал головой.

«Не думаю, что это как-то связано с невезением. А если и было, то в лице этого мерзкого Волаванта. Он сказал, что выгонит нас из бизнеса. Так он и сделал».

Двое мужчин погрузились в задумчивое молчание. Нарушил его Лоренцо.

«Ты хочешь убить его?»

Флорин пожал плечами.

«Это легче сказать, чем сделать. У него есть охрана. Он знает, что мы идём. Нелли сказала, что об этом уже весь город, как он угрожал это сделать, и как люди ждут, как я отомщу. И даже если нам удастся его поймать, его вонючая гильдия позаботится о том, чтобы нас прикончили».

«Это да?»

«Это что-то вроде «не знаю». А, к чёрту это жалкое место. Давай вернёмся в гостиницу и подумаем об этом».

«А, так вот чем ты занимался всё утро», — съязвил Лоренцо, когда они плелись по улице. «Размышлял».

Им потребовалось полчаса, чтобы добраться под дождём до своей гостиницы. Как только хозяин увидел их, он бросился к ним, обмотав руку грязным полотенцем, служившим ему служебным знаком.

«Вот вы где», — начал он, и облегчение отражалось в каждой черточке его лица. «И давно пора. К вам гость. Очень важный гость. Вам следовало бы предупредить меня о его приезде, и я бы разлил вам эсталийского вина».

«Вы подаете эсталийское вино каждый вечер», — напомнил ему Лоренцо, но хозяин гостиницы отмахнулся от его возражений.

«Я имею в виду настоящее. Но не стой здесь, заставляя его ждать. Жаль, что ты не сказал мне, что он придёт. У тебя в комнатах грязно».

«Прежде чем мы пойдём встречать нашего гостя, — сказал Флорин. — Почему бы вам не рассказать мне, кто он?»

«Разве ты не знаешь?»

Флорин пристально посмотрел на него.

«Это месье Мордичио, вот кто. Он просил проводить его до ваших апартаментов. Я думал, вы его ждёте».

«Мордичио», — повторил Флорин, прокручивая это имя языком, словно это был больной зуб. «Что это там вынюхивает этот старый стервятник?»

«Не понимаю, о чём вы», — воскликнул хозяин и нервно оглядел зал. Полдюжины посетителей, сидевших со своими бутылями, казалось, не обращали на него внимания, а значит, они, вероятно, вслушивались в каждое слово. «Уверен, что месье Мордичио здесь более чем желанный гость. Он настоящий джентльмен, как я всегда говорил».

«Да, да, да», — нетерпеливо сказал Флорин. «Ну, тогда пойдём посмотрим, чего хочет филантроп».

«Филантроп», — хихикнул Лоренцо. «Я бы тоже не стал его недооценивать, он грязный старый козёл».

Хозяин поспешил покинуть этот опасный разговор, а двое друзей потопали наверх, в свои покои. Снаружи их ждали двое стражников с гладкими, как нагрудники, бритыми головами.

«Флорин д’Арто и Лоренцо, — сказал Флорин тому, кто стоял ближе. — Твой босс хочет нас видеть».

«Подожди там», — приказал он и вошёл в комнату Флорина. Через мгновение он вернулся.

«Хорошо. Отдайте нам ваше оружие и идите вперед».

«Каких вежливых обезьян Мордичио нанимает в последнее время», — сказал Лоренцо, протискиваясь мимо хмурого охранника и следуя за Флорином в их комнату.

Несмотря на то, что в ожидании было всего три человека, места было почти не найти. Впрочем, Мордичио и сам не занимал много места. Старый злодей был всё таким же тощим, как всегда, а залатанная чёрная мантия, покрывавшая его тощую фигуру, лишь усиливала впечатление. Его хрупкое, долговязое тело казалось нематериальным, словно тень под седой спутанной бородой.

«Флорин!» — радостно просиял он. — «Мальчик мой! Я очень рад видеть тебя в добром здравии. Очень рад. Когда я услышал, как сильно ты пострадал, мне захотелось приехать и навестить тебя. Боги свидетели, я так и сделал. Но в моём возрасте я слишком слаб».

«Спасибо за идею», — рассеянно ответил Флорин, едва слушая человека, который так легко стал гостем в его собственных покоях. Вместо этого он смотрел на одного из спутников Мордичио и размышлял, насколько болтается его нож в ботинке.

Конечно, огры не были гораздо более склонны к нападениям, чем люди. Просто в близости с этими созданиями всегда было что-то пугающее. Особенно когда они были такими огромными, как то, что сидело на скрипучей кровати Флорина.

Над голым куском лица татуированный скальп огра был вдавлен во влажную штукатурку потолка с такой силой, что осталась вмятина. Его ноги торчали через всю комнату, словно пара маленьких коров в мешковине, а на них лежал огромный тесак.

Едва ли не более гнетущим, чем сам монстр, был его запах. Одно его дыхание было подобно скотобойне в полдень, а от нестиранной одежды воняло ещё сильнее. Более того, аммиачный смрад, исходивший от неё, был настолько сильным, что Флорин почувствовал, как у него начинают слезиться глаза.

И он был не одинок в своих страданиях. Третьему обитателю комнаты, похоже, пришлось ещё хуже. Женщина средних лет, хорошо одетая и с подходящей причёской, сидела рядом с Мордичио, прижимая к носу пропитанный духами платок. За ним Флорин увидел лицо, искаженное таким отвращением, что тушь у неё потрескалась.

«Флорен д’Арто», — сказал Флорин, поворачиваясь к ней, щелкая каблуками и слегка кланяясь. «Рад познакомиться с вами, мадам».

«Ах, как всегда, такой вежливый», — одобрительно улыбнулся Мордичио. «Я им очень горжусь. Как отец».

Женщина бросила на Мордичио суровый взгляд за это прерывание. Затем, оправившись от нарушения этикета, она вернула Флорину его представление.

«Графиня Гансбург», — сказала она, протягивая руку для поцелуя.

«Очарован. А могу я спросить, что привело такую леди, как вы, в такое место?»

Но прежде чем она успела ответить, Мордичио мягко вмешался.

«Вечно ты задаёшь вопросы, да? Хорошо, хорошо. Всегда думаешь. Но прежде чем мы перейдём к этому, я хочу выразить тебе свою благодарность».

Флорин нахмурился, затем пожал плечами.

«Не нужно благодарностей», — сказал он Мордичио. «Я был рад вернуть вам деньги, которые был вам должен. На самом деле, я должен поблагодарить вас за то, что вы проявили терпение и дождались моего возвращения из Ластрии. И, конечно же, за то, что вы взяли всего триста процентов».

Мордичио, столь же невосприимчивый к сарказму, как и к зловонию, наполнявшему комнату, принял благодарность кивком.

«Для старого друга я готов на всё. Но я здесь не поэтому, совсем нет. Я здесь, чтобы поблагодарить вас за то, что вы спасли мою племянницу из пожара, рискуя при этом жизнью! Этот мальчик, — сказал он, наклоняясь к графине так близко, что она отстранилась, — настоящий герой».

«Вашу племянницу?» — повторил Флорин. «Простите, месье Мордичио, но вы, должно быть, услышали неверный слух. Девушка, которую я спас, была всего лишь служанкой».

«Да-да», – радостно кивнул Мордичио. «Это моя племянница. Маленькая Нелли подрабатывает служанкой и сводит концы с концами. Жаль, правда. Её отец, то есть мой брат, раньше был довольно обеспеченным человеком. Потом он занял у меня денег на снаряжение корабля, и… ну, неважно. Достаточно сказать, что с процентами, а потом и со сложными процентами, он последние пять лет просидел в долговой тюрьме».

Мордичио печально покачал головой, размышляя о финансовых просчетах брата. Флорин и Лоренцо обменялись нарочито пустыми взглядами.

Огр, сохранявший по-прежнему отсутствующее выражение лица, выпустил газы со звуком, похожим на рвущуюся простыню.

«Ради Шаллии», — резко сказала графиня, когда воздух сгустился. «Мы можем уже покончить с этим? Я вообще не понимаю, зачем нам понадобилось приезжать в это ужасное место».

«Из вежливости», — сказал ей Мордичио, удивленно подняв брови. «Не забывайте, мы здесь, чтобы предложить Флорину награду за спасение моей племянницы. Ты же не думаешь, что я мог бы просто позвать его? Свистнуть, чтобы он прибежал, как собака или должник?»

«Хммм», — сказала графиня и прижала платок к лицу.

«Награду, говорите?» — спросил Лоренцо, впервые заговорив. «Это, господин Мордичио, было бы весьма ценно».

«Ценно, — сказал Мордичио, — и заслуженно».

«Не буду отрицать, что нам, безусловно, не помешали бы деньги на восстановление таверны», — сказал Флорин, стараясь скрыть подозрение. «Но, к сожалению, мы не можем ничего взять в долг».

«В долг?!» — вскричал Мордичио в ужасе. «В долг?! Вы же не думаете, что я заставлю человека, который только что спас мою любимую племянницу, занимать деньги? Что я за дядя, по-вашему?»

Флорин, представив себе, как Нелли моет скамьи, пока ее дядя дремлет в самом богатом дворце города, промолчал.

«Взять в долг! Нет, тебе ничего не придётся брать. Вместо этого у меня есть два подарка. Первый — мелочь. Поручение, можно сказать, которое я выполнил для тебя. Это был твой конкурент, месье Волавант. Он признался мне, что устроил пожар, который тебя погубил».

«Когда он это признал?» — спросил Флорин.

«Около четырёх часов утра. Я даже спустился вниз, чтобы услышать это из его собственных уст».

«Понятно. А он подписал признание?»

Мордичио бросил на Флорина взгляд, в котором было почти жалость.

«Нет. Нет, мой мальчик, он не подписывал признание. Зачем тратить чернила? В любом случае, ему это было ни к чему. Между нами говоря, месье Волаванту больше ничего не нужно».

Мордичио подмигнул, словно поделившись безобидной шуткой, и Флорин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Откуда-то он знал, что, как бы ни встретил свой конец Волавант, он встретил его не очень приятно.

«А какой второй подарок вы упомянули?»

«Тысяча двести сорок одна крона, — улыбнулся Мордичио. — И шанс их заработать».

«Заслужить?» — в полном согласии повторили Флорин и Лоренцо.

«Конечно. Я знала, что ты будешь слишком горд, чтобы принять подачку. И тут, как назло, графиня обратилась ко мне за помощью. Она, можно сказать, дама в опасности. Девица в беде. И кто, подумал я, сможет помочь ей лучше, чем покоритель Ластрии Флорин д’Арто?»

«Действительно, кто же на самом деле?» — спросил Флорин, выпрямляя спину.

Лоренцо бросил на него взгляд, полный отвращения, а Мордичио, лисья ухмылка которого приподняла бороду, радостно хрустнул костяшками пальцев.

«Да, это идеальное занятие для такого человека, как вы», — сказал он и кивнул своему спутнику. «Вот, пожалуйста, графиня. Разве я не говорил вам, что молодой д’Арто — человек чести?»

«Может быть», — прервал его Лоренцо, — «вы соизволите рассказать нам, какая работа нужна столь порядочному человеку?»

Мордичио, ухмыляясь так же широко, как бородатая черепная голова, рассказал им.

«Это ужасная история, — начал он с явным удовольствием прирождённого рассказчика. — Хотя, увы, не такая уж редкая. Этот мир, в конце концов, жесток и беспощаден к человеческим слабостям. Честно говоря, она напоминает мне о том, что однажды случилось со мной. Тогда я был ещё мальчишкой…»

«Давайте перейдем к делу, ладно?» — резко бросила фрау Гансбург, прижимая ко рту платок, но это не смягчило ее тон.

«Для вас, мадам, всё, что угодно», — любезно согласился Мордичио. «Итак, на чём я остановился? Ах да, вот оно. Начало. Что ж, всё началось, как и во многих историях, с желания. Некоторые могут назвать это жадностью, но это было бы глупо. Что может быть естественнее инстинкта накопления богатства? Взять, к примеру, меня…»

«Ох, замолчи, старый дурак», – сказала графиня Гансбург, махнув унизанной драгоценностями рукой самому опасному человеку в Бордело, словно он был одной из её служанок. «Я им расскажу. Вот как», – сказала она, повернувшись и пристально глядя на Флорина. «Всё дело в том, что виноват мой дурак-муж Франц. Франц Гансбург. Вы, возможно, слышали о нём? Он был одним из трёх братьев, построивших торговый дом Гансбургов».

«Ах да», — согласился Флорин. Он смутно припомнил Гансбургов по одному из душераздирающе скучных банкетов брата. «Они импортируют хлопок».

«Катайский хлопок, — с упреком сказала графиня, — и другие излишества».

«Но в основном это смола и солонина», — сказал Мордичио. Фрау Гансбург сделала вид, что не слышит его.

«В общем, — продолжала она, — десять лет назад Франц отправился в торговую экспедицию на восток. Он проехал на трёх повозках через Краесветные горы в далёкий Катай. И, как последний дурак, он взял с собой нашу дочь».

«Ага», — дипломатично сказал Флорин.

«Само собой разумеется, я просила его не брать её. Я говорила ему, что Катерина — моя дочь, и я не хочу, чтобы её таскали в фургоне, как какую-то стриганку. Но он не стал меня слушать. Франц был упрямым человеком, никогда не желавшим прислушиваться к мнению тех, кто был разумнее его самого. Что ж, он поплатился за свою глупость. Он настоял на том, чтобы забрать Катерину, и это был последний раз, когда я видела их обоих».

«Интересно, почему?» — саркастически пробормотал Лоренцо.

«Что!»

«Мой человек как раз хотел узнать, — вставил Флорин, — почему они не вернулись? Может, их постигла какая-то катастрофа?»

«Да», – сказала графиня и снова обратила холодный взгляд на Флорина. «Да, какая-то катастрофа. Мы не уверены, что именно, но через шесть месяцев после того, как Франц пообещал вернуться, другой караван обнаружил останки его повозок. Конечно, с них были сняты все товары. Как будто убийства моей семьи было недостаточно, эти свиньи ещё и воры».

Интересно, подумал Флорин, по чему она скучает больше всего: по золоту или по девушке?

Он подумал, что у него появилась неплохая идея.

«Должно быть, это было для вас ужасным потрясением», — сочувственно понизил голос Флорин.

«Но что именно вы хотите, чтобы мы сделали?» — спросил Лоренцо.

«Не перебивайте меня, когда я говорю!» — пожурила его графиня. «Я уже дошла до этого. Вернее, до нашего гостя».

Она указала на огра, презрительно прищурившись. Его глаза оставались полузакрытыми, словно озера пустого безразличия. Флорин впервые заметил, что завитки татуировок, покрывавшие голову огра, также оставили шрамы на его веках.

«Прошло почти десять лет со дня похорон Франца и Катерины, — продолжала графиня, — когда появился наш друг. Вернее, был представлен Мордичио».

Мордичио снова поклонился.

«Это самое меньшее, что я мог сделать, мадам».

«Да. В любом случае, он принёс интересные новости. В самом деле, почему бы вам им не рассказать?» — решила графиня, повышая голос и замедляя речь. «Да, ты. Кром, не так ли? Расскажи этим двоим то, что ты мне рассказал».

«Её дитя», — прогремел огр Кром, и после пронзительного крика графини его баритон прозвучал так же низко, как землетрясение. «Я знаю, где оно».

«Правда?» — спросил Флорин, стараясь не смотреть на вставные зубы огра. Это было трудно. Несмотря на мрак, куски кварца, вбитые в дёсны, блестели, создавая нелепое сочетание захваченного света и стекающей слюны. «Ты хочешь сказать, что она жива?»

Прежде чем ответить, Кром почесал между ног.

«Да.»

Флорин обменялся взглядом с Лоренцо, который пожал плечами.

«Откуда вы знаете, что это дочь этой женщины?» — спросил он. «Все дети похожи друг на друга».

«Это дочь той женщины», — сказал Кром с непоколебимой уверенностью. «Она пришла из каравана хозяина этой женщины. Она подходящего возраста. И у неё такие же огненные волосы».

«Рыжие», — автоматически поправила его графиня.

«Рыжие», — повторил огр, его губы шевелились, словно он пробовал новое слово на вкус, а не только произносил его. «Рыжие, как кровь на снегу».

К радости Лоренцо, графиня покраснела.

«А где же, — спросил Флорин, — может быть этот ребенок?»

«В племени Джармуша».

Флорин непонимающе посмотрел на графиню, которая нетерпеливо покачала головой.

«Похоже, она с одним из этих племён, — сказала она ему. — За горами Края Мира. И вот тут-то, господин д’Арто, и появляется ваша помощь. Кром может её найти, но мне нужен человек чести и мужества, который пойдёт с ним и вытащит мою дочь из дикой местности. Вы сделаете это?»

Флорину следовало бы помедлить. Ему следовало посоветоваться с Лоренцо или хотя бы договориться о цене.

Но он не колебался. В конце концов, он был Флорином д’Арто, и, хоть и без гроша в кармане, всё равно был героем.

Это все, что оставил ему огонь.

«Это будет для меня честью, мадам», — героически заявил Флорин. Лоренцо бросил хмурый взгляд сначала на него, затем на графиню.

«Подождите-ка», — сказал он, возмущённый решением, принятым за него. «Почему мы? Почему братья вашего мужа не отправятся в поход? Ведь эта Катерина — их кровь».

«Нет», — графиня покачала головой. «Жиль и Бульон не дураки. Скоро прибудут сельдевые флотилии. Они бы никогда не пропустили сезон торговли только из-за слуха, распространённого каким-то недочеловеком».

Трое мужчин в комнате, внезапно вспомнив, какой он огромный, нервно посмотрели на Крома. К счастью, огр, вновь впавший в оцепенение, которое, казалось, было его естественным состоянием, не подал виду, что услышал. Но прежде чем их облегчение стало слишком приятным, он слегка поерзал на протестующих пружинах кровати Флорина, поднял ногу и снова выпустил газы.

В комнате раздался запах, словно от взорвавшегося трупа. Графиня с лёгким писком бросила Флорину кошелёк с золотом и выбежала из комнаты.

«Какая женщина!» — вздохнул Мордичио, когда она ушла. «Бёдра, как у крестьянки, а рот, как у шлюхи».

«Для меня будет большой честью оказать услугу графине», — сказал Флорин, но тут же пожалел об этом, поскольку ухмылка Мордичио стала еще шире.

«Ну, мой мальчик, прежде чем ты это сделаешь, тебе лучше найти её дочь. Я уже забронировал тебе морской и речной проезд до города Грумманд. Нет-нет, не благодари меня. Зачем вообще нужны друзья? На самом деле, тебе даже не нужно платить мне сейчас, если не хочешь. Ты же знаешь, что между нами всегда всё в порядке».

«Сколько?» — хором спросили Флорин и Лоренцо.

Последовавший спор перерос в другой, о следующем этапе плана. Час спустя разговор перешёл к обсуждению необходимого оборудования, затем климата за Краем Света, а затем доступности карт.

Только Кром, казалось, не имел своего мнения по этим вопросам. Пока люди строили планы, он молчал, неподвижный и бдительный, словно резной тотем. Людям, не знавшим ничего об ограх, он казался воплощением безразличия.

ГЛАВА 3

«На этот раз не забудь наносить удары, — сказал отец Сергея, перевязывая сыну кулаки. — В прошлый раз даже некоторые из стада видели, как ты смягчал удары. Так дело не пойдёт».

«Извини, папа», — сказал парень, задумчиво сжав руку. «Но ты же знаешь, как я ненавижу причинять боль Колли».

Щурясь в полумраке фургона, пожилой мужчина затянул повязки на костяшках пальцев Сергея. Наконец, кряхтя с довольным видом настоящего мастера, он проверил состояние подкладок вокруг костяшек.

Затем, без всякого предупреждения, его кулак взмыл вперед и метнулся сыну в челюсть.

Удивление Сергея уступило место натренированному инстинкту, он откатился от удара, его табуретка с грохотом покатилась по полу, и он вскочил на ноги.

«Зачем ты это сделал?»

«За неуважение к твоему дяде Колли», — сказал пожилой мужчина. «И чтобы показать тебе, как это делается».

Его лицо скривилось в улыбке, и он подмигнул. Однако один глаз, оставшийся открытым, был настороже. Сергею уже исполнилось семнадцать, и он был крепким, жилистым. Когда он решил дать отпор, отец хотел быть готовым. Он хотел дать парню бой, которым тот мог бы гордиться, как дал его собственный отец, когда тот достиг совершеннолетия.

Но сегодня, похоже, был не тот день. С явным усилием Сергей сдержал свою ярость, возможно, приберегая её для предстоящей битвы.

«Молодец», — подумал его отец и поднялся на ноги.

«Ну ладно. Давай начнём чистить», — сказал он и вышел из фургона на залитый солнцем воздух.

«Ты прав, па», — кивнул юноша, когда дверь за ним захлопнулась. Он потянулся, ожидая, и под голым торсом перекатывались скудные мышцы. Именно эта очевидная хрупкость, особенно по сравнению с массивным Колли, делала их бои столь прибыльными.

Конечно, были и другие бои, в которых Сергей выигрывал или проигрывал по воле букмекеров каравана. Но финальная схватка с Колли стала настоящим разгромом. Жаль только, что они могли провести свой неравный поединок лишь один раз в каждом городе.

Снаружи Сергей слышал, как голос отца громыхал, перекрывая шум толпы. Он говорил смелым о золоте и о позоре трусости, и они слушали. Потом он заговорил о том, сколько золота, и они прислушались внимательнее.

Только когда всеобщее внимание было полностью приковано к нему, он позвал сына. Сергей отработанным жестом выскочил из фургона на возвышение снаружи.

Толпа притихла, наблюдая за ним, прищурившись и внимательно оценивая. Они полагали, что он был в хорошей форме и крепок, как стриган. Но что касается его мастерства, то именно это и делало всё таким интересным. Был ли сломанный угол носа хорошим знаком или нет? Пока он не вступил в бой, они не могли этого сказать.

Пока толпа разглядывала Сергея, он разглядывал их. Это была обычная толпа, более или менее, огромная масса, стиснутая кругом фургонов, словно овцы между оградами. Хотя у большинства из них была бледная кожа жителей Империи, хозяев этих земель, было и множество других типов. В конце концов, это был Грумманд. Люди, которых тянуло жить за его крепкими гранитными стенами, жили здесь не просто так, а не просто так, а на перевале Чёрного Огня.

Окружённый величественными скалами Краесветных гор, проход вился сквозь них единой непрерывной нитью. В прошлом эта высокая дорога стала свидетелем многих катастроф. Колдуны, армии, эпидемии – всё это просачивалось сквозь горы в Империю, словно крысы из открытой канализации.

Но, помимо опасностей, перевал принёс и богатства. Шёлк был самым ценным из них, но были и другие. Резьба по зелёному нефриту, пряности, настолько терпкие, что могли придать вкус самому гнилому мясу, афродизиаки из драконьей крови и рога минотавра. Эти и бесчисленные другие сокровища заставляли ежемесячные караваны Грумманда катиться на восток, словно жертвенные агнцы.

Богатства также обеспечивали постоянный приток сюда смелых и безрассудных людей, поток человеческого мусора, привлеченный слухами о восточной удаче.

Сергей наблюдал за ними, потягиваясь и напрягаясь, готовясь принять на себя самые жесткие удары, которые они могли ему предложить.

Темноглазые тилийцы толкались с круглолицыми кислевитами. Полурослики беседовали с торговцами, чьи крючковатые носы и напомаженные бороды выдавали в них аравийцев.

В одном углу группа гномов усердно пожирала жареные козлятины, а в другом углу огр с пустым лицом бесстрастно смотрел на восток.

И среди этой толпы, безобидные, как булыжники мостовой, таились три букмекера каравана. Судя по всему, они были всего лишь торговцами или наёмниками, бездельниками с избытком золота в кошельках и избытком эля в желудках. Один из них даже жаловался громким, пьяным шёпотом на стриганов и их воровские проделки.

Сергею удалось сдержать улыбку, слушая, как дядя Богдан излагает свои заимствованные теории.

«Спортсмены и господа, — проревел его отец, и его голос плавно перекрыл болтовню толпы, словно мёд на хлебе. — Представляю вам моего сына, Сергея Червеза. Не буду лгать, он хороший боксёр. Более того, он тренируется уже больше года. Поэтому, господа, вам не нужно его нокаутировать. Вам даже не нужно заставлять его сдаться. Всё, что вам нужно сделать, — это простоять на ринге три раунда».

Эта щедрость вызвала одобрительный гул. Некоторые из наблюдателей, которым хватило здравого смысла отказаться от вызова, начали передумывать. Другие же, уже приняв решение, устремились вперёд.

«Итак, господа, кто за одну золотую корону попытается выиграть дюжину? У кого хватит смелости сразиться со стриганом?»

Ещё до того, как он умолк, первый претендент уже прорвался вперёд. Несмотря на грубую одежду, он выглядел здоровым и упитанным, а щёки его были румяными, как у любого фермерского сына. Он был определённо достаточно крупным, чтобы провести свои двадцать с лишним лет, копая сено и копая землю; его крепкое телосложение состояло скорее из мышц, чем из жира.

Сергей наблюдал, как он передавал монету и слушал объяснения правил. В этом бою ему не нужно было следить за сигналами букмекеров. Он всегда выигрывал первый бой, и всегда с минимальным перевесом.

На этот раз проблем не будет, подумал он, когда его противник тяжело вышел на ринг. Его лицо под бледной копной волос пылало от волнения, пряди были того же цвета, что и солома, наполнявшая первую боксерскую грушу Сергея. Удачное сравнение, подумал он, сражаясь с этим дилетантом.

Его отец отступил назад.

Прозвенел звонок.

Бой начался.

Претендент бросился в бой, обрушив шквал ударов, каждый из которых был таким же медленным и предсказуемым, как и предыдущий. Сергей отступил под натиском, уклонившись от большинства ударов, но позволив кулаку изредка скользить по плечу или просвистеть рядом с головой.

Толпа взревела от одобрения, когда здоровяк воспользовался своим преимуществом, отбросив стригана обратно к веревке.

Сергей подождал, пока пенька не поцарапала ему спину, и нанёс фермеру удар левым кулаком под челюсть. Это был едва заметный удар, но достаточно точный, чтобы ошеломить фермера на секунду, необходимую Сергею, чтобы увернуться и уйти.

Из толпы раздался хор разочарованных проклятий, и эти крики, казалось, воодушевили претендента. С гневным рычанием он нанёс широкий удар кулаком над головой пригнувшегося Сергея. Не успел тот даже отвести кулак, как стриган рванул вперёд и дважды ткнул его в рёбра.

Хруст костей утонул в звоне первого гонга, и претендент побрел обратно в свой угол. На его лице боролись боль и решимость.

Сергей тяжело опустился на табуретку и притворился запыхавшимся. Несмотря на то, что послеполуденное солнце пригревало кожу, он ещё не вспотел, поэтому, чтобы скрыть это, вылил себе на голову ведро воды.

Затем прозвучал второй гонг, и он снова вскочил на ноги, уклоняясь от более мощных ударов соперника, которые наносили ему удары то тут, то там. Фермер задыхался, вдыхая полной грудью воздух, несмотря на сломанные ребра, когда прозвенел второй гонг.

Сергей снова рухнул на табурет, жадно хватая ртом воздух, в котором не было необходимости. Когда прозвенел третий гонг, он медленно поднялся на ноги и неуклюже промаршировал в центр ринга. Он позволил сопернику ударить его ещё раз – неуверенный удар, болезненно хрустнувший в хряще носа. Затем, увидев собственную кровь, он решил закончить бой.

За считанные секунды до конца боя претендент почувствовал мучительный удар: Сергей вонзил кулак ему в солнечное сплетение. Затем, когда он сжался, аккуратный левый хук ослепил его, и он врезался в перекладину.

Сергей услышал, как отец досчитал до десяти, и первая схватка закончилась. Не обращая внимания на боль, он сморщил нос, выпустив струйку крови, которую все могли видеть.

«Храбрый соперник», — сказал отец Сергея, наблюдая, как парень, пошатываясь, поднимается на ноги. «А теперь мой сын немного отдохнёт, пока мы ждём следующего испытания».

И, несмотря на звук рвоты первого претендента, в очереди уже было много других.

Сегодня все должно было быть гладко.

После шести побед, двух поражений и шестидесяти трёх корон настала очередь дядюшки Колли принять вызов. Он прибыл в город отдельно от основного каравана, старый воин, покрытый шрамами, с одним лишь хорошо заточенным мечом и потрёпанной кожаной кольчугой, которую нужно было навьючить на свою старую клячу.

Среди постоянных приливов и отливов людей, которых судьба посылала через ворота Грумманда, Колли был практически невидим, всего лишь ещё одним наёмником. Он нашёл приют в дешёвой гостинице и провёл последние два дня, поглощая дешёвый эль и дешёвую похлёбку.

Теперь, гордо шагая к залитому кровью рингу, он нес и то, и другое. Сергей, сидевший в углу, обхватив голову руками, словно не замечал его. Не замечал его и отец, который громко запугивал сына, явно не желавшего продолжать бой.

Эта маленькая пантомима стала ещё убедительнее благодаря удачному вмешательству одной из толпы. Старуха была прачкой, известной и уважаемой горожанкой, чьи руки были столь же твёрды, сколь мягко её сердце. Как отец Сергея ругал юношу, так и она ругала его, проклиная за жестокость и отсутствие родительской заботы.

Это было отличное развлечение. Бухгалтеры каравана увидели свой шанс и сделали десятки мелких ставок против того, что Сергей снова выступит, — ставок, которые, как они знали, проиграют.

Затем Колли поднялся на ринг, и Сергей завершил спор, встав. Букмекеры громко ругались, выплачивая выигрыши, рассыпая монеты по толпе с такой же ловкостью, с какой рыбаки забрасывают наживку в озеро.

«Джентльмены!» — воскликнул отец Сергея, когда претендент вышел на ринг. «Похоже, мой сын всё ещё хочет драться. Он настоящий молодец, без сомнения».

Пока стриган говорил, Колли расстегнул кожаные доспехи. Его мускулы вздувались под гобеленом шрамов и татуировок. Он потянулся, повернув голову на толстой, как у быка, шее, и ударил кулаком по руке.

Сергей сглотнул и попытался что-то прошептать отцу. Тот сердито нахмурился и заставил его замолчать.

Толпа сделала ставки.

Бой был прекрасен, этого нельзя отрицать. Не с точки зрения спорта, конечно. В конце концов, какой любитель этого вида спорта мог не быть разочарован неуклюжей работой ног, дикими ударами, поскальзываниями, толчками и руганью? Мастерства было мало, а изящества – ещё меньше.

Но всё же, с точки зрения чистого развлечения, это было прекрасно. Сначала один побеждал, потом другой. Воздух был наполнен душераздирающими воплями боли и звуками скрежета кожи о кожу.

В финальном раунде, когда Сергей сбил соперника с ног удачным хуком, даже некоторые из тех, кто проиграл деньги, ликовали.

«…и десять!» — закончил отец Сергея, прежде чем помочь Колли подняться. Краем глаза он видел, как бухгалтер каравана забирает выигрыш у тех, кто готов платить, или посылает своих сыновей в погоню за неплательщиками.

«Ну что ж, господа, — сказал отец Сергея, — похоже, на сегодня бой окончен. Вы, груммандеры, куда круче тех противников, к которым мы привыкли».

«Я сражусь с ним», — раздался голос сквозь пьяные крики согласия. Стриган поднял взгляд и на мгновение подумал, что предложение исходит от огра. Но затем он увидел, как человек, стоявший перед огромным зверем, поднял руку.

«Я», — сказал претендент, шагнув вперёд. «Я попытаю счастья».

Глаза стригана прищурились, когда он разглядывал мужчину. У него было свежее лицо, гладкая кожа, он был хорошо одет. Его волосы блестели от масла и были собраны в пучок, типичный декадентский южный стиль. Когда он приблизился, стриган увидели пистолет и абордажную саблю, висевшие у него на поясе. Оба оружия выглядели новыми и неиспользованными.

За ним последовал ещё один человек, с выправкой и одеждой наёмника. Его оружие выглядело совсем не новым, а избитое лицо явно не было чуждо насилию. Должно быть, он телохранитель, решил стриган. А кому, кроме самого щеголеватого аристократа, здесь нужен телохранитель?

«Голубая кровь», — подумал он, когда Флорин приблизился.

Пора собирать урожай.

Но он сказал следующее:

«Простите, ваша светлость. Мой мальчик устал».

«Я не удивлён, после всех этих танцев», — сказал Флорин и многозначительно подмигнул стригану. «Но я дам ему возможность перевести дух».

Сергей посмотрел на Флорина, который теперь опирался на канаты. Затем он взглянул на отца и кивнул.

Но его отец уже не был так уверен. Что этот юноша имел в виду под «танцами»?

«Конечно, — продолжал Флорин, видя его колебания, — если твой сынок годится только на звонарей и крестьян…»

«Не знаю, на что ты намекаешь, — прошипел стриган, — но ответ — нет. Сергей сегодня уже сразился с девятью мужчинами. Это конец».

«Хммм», — хмыкнул Флорин и приподнял бровь. «Значит, твой боксер-профессионал боится. Я так и думал».

«Я буду с ним драться».

«Нет, ты устал», — сказал отец Сергея, на этот раз серьёзно. Все инстинкты теперь подсказывали ему быть осторожнее. Под мягкой оболочкой этого соперника таилось нечто опасное, он почти чувствовал это. Что-то острое и хорошо спрятанное, как лезвие бритвы в яблоке.

«Босс, — сказал телохранитель мужчины, положив руку ему на плечо. — У нас нет времени на всю эту ерунду».

«Это не займет и минуты».

«В этом ты прав», — сказал Сергей, и его тщательно сдержанная хмурость исчезла. На смену ей, яркая и непринуждённая, как восходящее солнце, пришла высокомерная улыбка.

Флорин улыбнулся в ответ, и выражение его лица было зеркальным. В тот момент они почти походили на братьев.

«Какая пустая трата времени», — с отвращением сказал Лоренцо. Стриган же просто сплюнул.

«Если хочешь драться, шансы равны. Выставь дюжину корон, и если продержишься три раунда, выиграешь мою дюжину».

«Подождите минутку…» — начал Лоренцо, но Флорин уже расстегнул ремень и передал его ему.

«Подержи-ка ты, ладно?» — улыбнулся он и выскочил на ринг. Сергей, забыв о побеждённом виде, отступил назад, давая ему место.

«Отдохни минутку», — сказал ему отец, но боец покачал головой.

«Со мной все в порядке, па».

Пожилой мужчина заметил внезапный интерес толпы и сказал что-то сыну на странном гортанном языке. Сергей неохотно перестал подпрыгивать и опустил голову. Флорин, наблюдавший за этим разговором, рассмеялся.

«Рад видеть, насколько ты измотан», — саркастически сказал он и бросил свою рубашку Лоренцо.

«Давай покончим с этим», – подумал стриган и взглянул на букмекеров. Даже в столь позднее время они вели бойкую торговлю, их глаза блестели, когда на смену уже облапошенным клиентам приходили свежие лица. В перерывах между рукопожатиями и спорами каждый из них находил время чихнуть, пряча этот жест в ярко-красных платках.

Итак, подумал отец Сергея, они хотят победить. Хорошо. Он повернулся к сыну, который смотрел сквозь Флорина, словно сквозь оконное стекло, и проверил бинты, закрывавшие костяшки его пальцев.

«Уложи его», — прошептал старик, и юноша кивнул.

«Сделаю.»

Через мгновение стриган позвонил в колокол, и драка началась.

Первые пару минут двое мужчин лишь скользили друг мимо друга, уклоняясь то в одну, то в другую сторону, выбирая наиболее выгодную позицию. Солнце уже опустилось низко над западным горизонтом, достаточно низко, чтобы ослепить любого, кто окажется достаточно глуп, чтобы взглянуть ему в лицо. Ни Сергей, ни Флорин не были настолько глупы, и именно это заставляло их танцевать.

Однако вскоре толпа устала от этих манипуляций. Они начали издеваться и ругаться. Подстрекательства к насилию сопровождались обвинениями в трусости. Происхождение обоих бойцов было поставлено под сомнение. Один мужчина даже бросил яблоко.

Если бы Флорин был таким уравновешенным, как он считал, ни одна из этих насмешек не имела бы значения. В конце концов, ему не нужно было побеждать соперника, ему нужно было лишь не быть побеждённым самому.

Но Флорин не сдался. Он сумел сохранить хладнокровие ещё несколько секунд, работая ногами, прежде чем прыгнуть в атаку.

Сдерживая желание размахивать кулаками, Флорин обрушил на противника шквал коротких, резких ударов. Они достигли цели, но только в плечи, грудь и кулаки стригана. Боксёр легко отступил назад, позволяя ударам бретонца отскакивать от него так же безвредно, как град от жестяной крыши. Затем, с приближением первого гонга, Сергей нырнул вперёд и нанёс снизу вверх молниеносный удар отточенного апперкота.

Невероятно, но удар прошёл мимо. Каким-то образом его противник это предвидел. Или, возможно, он просто поскользнулся в удачный момент. Так или иначе, кулак Сергея рассек воздух, впервые за день лишив его равновесия.

Увидев свой шанс, Флорин прыгнул вперед, левой рукой ударив стригана по ребрам, а правой задев мужчину по виску.

Сергей моргнул от боли и отпрыгнул назад, приземлившись легко, как кошка, и обернулся, чтобы посмотреть на соперника. Даже несмотря на адреналин, который царил в нём, он чувствовал боль в боку, которая настолько уязвляла его гордость, что перерастала в гнев.

Но прежде чем он успел отомстить, прозвенел звонок.

«Он хорош, па», — признал Сергей, когда старик осмотрел его ребра и синяк на лбу.

«Да», — согласился старший стриган. «Добей его как можно быстрее. Тогда мы закончим на сегодня».

«Я постараюсь.»

Через мгновение гонг прозвенел снова. На радость зрителям Сергей позволил Флорину отразить ещё несколько ударов, прежде чем сам атаковать. Внезапно и яростно, удары лились потоком, словно молния среди ясного неба.

Он наносил джебы и хуки. Он наносил апперкоты, ускользая от широких ударов, в комбинациях, слишком быстрых, чтобы зрители успевали за ними следить.

Но Флорин, мелькая туда-сюда, каким-то образом избегал худшего. Удары, которые, если бы попали, свалили бы его с ног, скользили по его уклоняющемуся телу или соскальзывали с плеч. Время от времени он наносил ответные короткие выпады, от которых Сергей почти не уклонялся, приближаясь, кряхтя с сосредоточенностью подрывника за работой.

Постепенно этот натиск начал давать о себе знать. Было непросто, но, избитый и помятый, Флорин добрался до второго гонга.

«Вижу, ты опять сломал нос», — сказал Лоренцо тоном, словно говорил, что сам же и говорил. «Продолжай так бить его кулаками, и скоро станешь таким же красавчиком, как я».

Несмотря на струйку крови, Флорин усмехнулся.

«Ну что ж, тогда есть чего ждать».

«Серьёзно, босс, почему бы не уйти, пока есть деньги? Что такое пара десятков крон?»

«Этот стриган определённо знает своё дело. Похоже, он ударил меня так сильно, что у тебя сотрясение мозга».

«Я пытаюсь тебя образумить, — сказал Лоренцо, закатив глаза и взывая к небесам, — но ты меня не слушаешь».

Затем прозвенел последний звонок, и Флорин снова вскочил на ноги.

На этот раз паузы не было. Ещё до последнего удара гонга Сергей, быстрый, как терьер на крысу, набросился на него. Три удара попали Флорину в голову сбоку, а когда он отшатнулся, его ждал хук. Звёзды взорвались в синем небе, когда он отчаянно прорвался мимо стригана, получив при этом удар по почкам. Секундой позже он наткнулся на канаты и обернулся.

За яркими искрами, промелькнувшими в поле зрения Флорина, он увидел свою тень, тянущуюся по рингу. Она выглядела такой же плотной, как упавший человек на окровавленном холсте. Игнорируя ощущение, что это предчувствие, Флорин отвлекся и посмотрел на Сергея.

На лице стригана снова появилась высокомерная улыбка, когда он присел и приблизился для убийства.

Флорин приготовился к встрече, думая о том, как солнце грело ему затылок. Сергей шагнул в его тень, горя желанием прикончить измученного бретонца.

Это была ошибка, которую ждал Флорин.

Опустившись на одно колено, он упал и откатился вправо. На долю секунды Сергей обнаружил, что смотрит в воздух там, где только что стоял его враг. Прямо на солнце.

Яркое пламя больно обожгло ему глаза, и они тут же закрылись. С трудом моргая от внезапно подступивших слёз, он неуклюже отскочил назад, и его поднятые кулаки скрылись за солнечными пятнами, распустившимися в глазах.

Флорин увидел свой шанс и воспользовался им. Вскочив на ноги, он ударил кулаком в висок стригана с такой силой, что костяшки пальцев треснули. Сергей отшатнулся от удара, и Флорин нанёс новый удар.

Но на этот раз инстинкты боксёра спасли его. Он поймал удар ладонью, а затем ответил.

Флорин, потеряв преимущество, отступил от противника и задумался, что делать дальше.

Не то чтобы у него было время на раздумья. Ещё до того, как солнечные пятна сошли с глаз противника, стриган набросился на него, прорывая его защиту градом ударов. Сергей нырнул вперёд и нанёс мощный апперкот левой. Зубы Флорина зазвенели, словно игральные кости в чашке, и его ноги подкосились.

Бретонец почувствовал, как его колени ударились об пол ринга. Затем ладони. Затем он услышал отсчёт где-то вдалеке. Но затем, столь же сладкий, как голос самой Леди, он услышал последний звонок.

Вероятно, это был самый красивый звук, который он когда-либо слышал.

«Ну ладно, босс», — сказал Лоренцо, протягивая Флорину рубашку, пока тот, шатаясь, поднимался на ноги. «Если вы закончили развлекаться, возможно, мы вернёмся к нашей задаче».

«Конечно», — прошептал Флорин, вытирая кровь с губ и поворачиваясь, чтобы принять одобрение толпы. Он поклонился и улыбнулся, грудь его расправилась от гордости, несмотря на покрывавшие его синяки. Затем он повернулся, чтобы пожать руку стригана.

«Тебе повезло», — пробормотал Сергей, пожимая руки. «Ещё минута, и ты бы проиграл».

«Любой идиот может задавать трепку, — согласился Флорин, — если достаточно потренируется. Но чтобы выдержать её и продолжать в том же духе, нужен настоящий мужчина. Ты не согласен?»

«Ещё минутку», — повторил стриган, и его лицо потемнело. «Может быть, вы хотите ещё раз попытать счастья?»

«Не обращайте на него внимания, ваша светлость», — вмешался отец Сергея и вручил Флорину приз победителя. «На сегодня всё. Вот ваш приз, молодец».

«Спасибо», — сказал Флорин, и облегчение разгладило его помятое лицо, пока он пересчитывал деньги. «Кстати, это караван Домну Червеза, не так ли?»

«В числе прочих, да. Почему вы спрашиваете, ваша светлость?»

«Нам нужно его увидеть. Нас прислал друг».

«Кто?»

Флорин нахмурился, услышав резкий вопрос мужчины. Его рвение было не просто грубым, оно было подозрительным. Конечно, не было причин, по которым он не мог упомянуть имя Мордичио. Впрочем, не было и причин, по которым он должен был это сделать.

Лоренцо, нахмуривший брови с проницательным подозрением, не испытывал подобных сомнений.

«Нас послал месье Мордичио», — сказал он, наблюдая за реакцией стригана.

«Месье», — повторил он с насмешливым смехом. «В последний раз я видел старого злодея, это был Менхер. И почему, позвольте спросить, он послал вас сюда?»

«Я не думаю, что это относится к кому-либо из твоих…» — начал Флорин, но стриган оборвал его одним словом.

«Д’Арто, — сказал он с уверенностью фокусника, произносящего заклинание. — Я ждал вас».

«Ага», — сказал Флорин. «Понятно. Что ж, мы рады познакомиться с вами, Домну Червез?» — спросил он и осторожно протянул руку.

«Точно так же», — сказал пожилой мужчина и с явным удовольствием сжал ушибленные костяшки пальцев бретонца. «И должен сказать, Менхер д’Арто, вы, безусловно, умеете представиться».

«Спасибо», — поморщился Флорин. «Я просто рад, что застал тебя вовремя. Мордичио сказал, что ты не будешь долго ждать, даже если голубь доберётся до тебя. А речной пароход шёл целую вечность. Типичные чёртовы мариенбургцы. Мы даже лошадей купить не успели».

«Тогда у вас могут возникнуть проблемы», — сказал Домну, покачав головой. «Мы уходим на рассвете».

«Не волнуйся, па», — с любезной улыбкой предложил Сергей. — «Мы с Колли сможем им что-нибудь найти».

«Молодец», — сказал Домну и нахмурился, увидев что-то за плечом Флорина.

«Не для тебя, друг», — осторожно сказал он, отпуская руку Флорина и подходя к краю ринга. «Только людям, понимаешь? Не тебе. Извини».

Огр бесстрастно смотрел на него. Если за избитыми контурами его лица и происходило что-то, то виду это, конечно, не подавало. Затем, когда на лбу у него напряглась мышца размером с трицепс, огр приподнял бровь и повернулся к Флорину.

«Всё в порядке, Домну», — поспешно сказал Флорин. «Он с нами. Кстати, Домну Червез, позволь представить Крома».

Кром хмыкнул и слегка кивнул. Стриган пробормотал своё приветствие и повернулся к Флорину.

«Почему бы тебе не пойти поесть, пока Сергей найдёт тебе лошадей?» — сказал он. «А потом встретимся здесь. Мордичио не рассказал мне, зачем он послал вашу маленькую экспедицию, но мне не терпится узнать».

«Хорошая идея, па», — сказал Сергей. Натянув рубашку, он перепрыгнул через канаты в рассеивающуюся толпу, всё такой же оживлённый, несмотря на дневные нагрузки.

«Я пойду с тобой», — сказал ему Лоренцо и передал Флорину узелок с оружием.

«Не стоит.»

Лоренцо обворожительно улыбнулся, все три его зуба блеснули в лучах заходящего солнца.

«Правда, я пойду с тобой. Мы вместе посмотрим на этих лошадей. Мне кажется, так всё обойдётся дешевле».

Несмотря на то, что его посредники упускали свой гонорар, Сергей добродушно пожал плечами. В конце концов, эти двое, похоже, были достаточно богаты, чтобы ограбить их не один раз. От пистолета Флорина до толстой золотой цепи, сверкавшей среди локонов на груди Лоренцо, всё в них говорило о богатстве.

В ближайшие дни будет достаточно времени, чтобы разорить их.

Неделю спустя боль от драки сменилась болью в спине Флорина. Он давно не ездил верхом, но даже тогда это было с помощью хорошего, хорошо выделанного седла. По сравнению с привычным ему мягким кожаным седлом, это казалось вырезанным из цельного куска дерева.

Но даже если бы он был опытным кавалеристом, едущим в лучшем в мире седле, темп, заданный Домну Червезом, был бы изнурительным.

Каждый день всё начиналось с первыми серыми лучами рассвета. Ещё до восхода солнца стриганы и слуги торговца неохотно вылезали из своих повозок, кашляя и ворча так громко, что заглушали пение птиц. Закутавшись в рваные одеяла, они шатались по лагерю, черпая воду или, дрожа, раздували костры, на которых готовилась еда.

Тем временем, пока едкий запах древесного дыма смешивался с запахом медовой каши в холодном предрассветном воздухе, мужчины запрягали своих волов обратно в повозки, шепча им что-то с нежностью, о которой их семьи могли только мечтать.

Затем, когда солнце ещё едва проглядывало за чёрными силуэтами гор, начинался дневной путь. Ритм марша был медленным, но ровным. Безжалостная поступь волов останавливалась лишь перед чёрной нитью, которую Домну Червез держал на запястье. Когда небо становилось настолько тёмным, что эта нить переставала быть различимой на его фоне, караван останавливался.

Тогда и только тогда.

И всё же волы, тянувшие повозки, казалось, были совершенно довольны, часами и днями напролёт. Более того, то же самое делали и всадники каравана. Их было, наверное, около дюжины – патрули по два человека порхали вокруг каравана, словно пчёлы вокруг улья.

Это был лишь вопрос времени, когда Флорину и Лоренцо, оба хорошо вооруженные и верховые, пригласят присоединиться к ним.

«Ну что, как?» — спросил их Домну однажды вечером, когда они сидели у костра. «Мы уже подъезжаем к предгорьям, и вот тут-то всё и начинается самое интересное».

«Конечно, — ответил Флорин. — Мы будем рады».

И, честно говоря, он был рад. Хотя пробираться сквозь чащу было сложнее, чем просто брести за караваном, это было гораздо приятнее. Даже Лоренцо перестал ворчать, чтобы лучше изучить эту землю.

Хотя здесь не было ни души, холмистая местность была богата и изобильна. Поля дикой кукурузы сменялись сочными зелёными лугами. Поляны созревших осенью грушевых деревьев, листья которых были полны жужжания насекомых, лежали без присмотра. Их плоды гнили там, где падали, или их клевали стаи жилистых кур.

Время от времени они натыкались на руины заброшенных деревень. Упрямые углы их стен оставались стоять и, несмотря на смягчающую их края глицинию, выглядели непоколебимо. Невозможно было сказать, как долго эти заброшенные здания простояли так. Возможно, десятилетиями. Возможно, столетиями.

Так или иначе, двое друзей поспешили пройти мимо. Эти случайные святыни, посвящённые народу, давно смытому кровавыми потоками войны и чумы, казалось, лучше было оставить нетронутыми.

И всё это время горы на востоке становились всё выше. Несмотря на ясное небо и яркий солнечный свет, они оставались чёрными, словно постоянно окутанные собственной тенью. Светились лишь их самые высокие вершины, белые вершины льда разбросаны среди дымчатых облаков.

Шли недели, и горы приближались. Оврагов, расщепивших их скалистые шкуры, было видно невооружённым глазом, таких же глубоких, как морщины на лице старухи. Флорин, хмурясь от боли в седле и солнечных ожогов, смотрел на них, когда они наткнулись на засаду.

Их спасли лошади. Они бежали рысью по тенистой оленьей тропе, и стволы деревьев, проходя мимо, отбрасывали солнечные блики, словно зебровые узоры, на их шкурах, когда вдруг резко остановились. Казалось, для остановки не было ни предупреждения, ни причины, и она произошла так неожиданно, что Флорин перекинулся через шею своей кобылы.

Он приземлился на плечо и покатился, ругаясь про себя, кувыркаясь сквозь подлесок. Колючки царапали, но, по крайней мере, смягчили падение, и через мгновение он уже поднимался на ноги. Обернувшись, он увидел, что Лоренцо схватил лошадь за поводья, поймав её прежде, чем она успела рвануть с места.

«Она что-то учуяла», — сказал мужчина, стараясь говорить спокойно, пока лошадь шевелилась под ним. Флорин увидел, что он прав. Уши Нелли были прижаты, глаза белые и вращающиеся, ноздри трепетали, когда она вдыхала ветерок; он почти видел исходящий от неё страх.

«Волки?» — предложил Флорин, подражая нежному тону Лоренцо, и вернулся, чтобы погладить её. Нелли заржала и уткнулась мордой ему в руку, слегка приподняв уши.

«Может быть.»

«Ветер дует с того хребта», — сказал Флорин, указывая на скалистый выступ, пересекающий тропу впереди. «Знаешь что, держись за Нелли, а я пойду посмотрю».

Лоренцо пососал передний зуб и посмотрел на него с сомнением.

«Может, нам стоит пойти вместе? Это могут быть волки. Или что угодно. Это может быть дракон».

«Дракон!» — тревожно усмехнулся Флорин, понизив голос до шепота.

«Кто знает?» — пожал плечами Лоренцо. — «С тем же успехом можно сказать и дракон, и волк. Как ты думаешь, почему все деревни здесь пустуют? Неужели ты думаешь, что несколько старых паршивых волков могли бы отпугнуть фермеров от такой плодородной земли?»

Флорин нахмурился и снова взглянул на хребет. Тот и сам немного напоминал дракона: длинный, низкий силуэт, тянущийся сквозь лес. Затем он вздохнул и повернулся к Лоренцо.

«Наверное, нет. Но что мы можем сделать? Мы должны быть на патруле. Мы не можем просто так вернуться, потому что одна из лошадей прыгнула. Нет, я посмотрю. Просто держу лошадей наготове. Я хочу незаметно подкрасться к тому, что они учуяли».

«А если оно подкрадется к тебе первым?»

«Тогда посмотрим, сработает ли это еще», — подмигнул Флорин и вытащил пистолет.

Он купил его в Бордело перед тем, как отправиться в путь. Он был дорогим, богато украшенным и тяжёлым. К тому же пугающе неточным. Несмотря на многочасовые тренировки, Флорин всё ещё не мог попасть ни во что дальше двадцати футов, если только целью не была дверь амбара. Но, хотя он и знал обо всех этих недостатках, когда покупал его, соблазн порохового оружия оказался слишком велик.

К тому же, подумал он, проверяя полку для стрельбы и оттягивая колёсный замок, оружие мощное. Пули могли пробить стальной лист так же легко, как ржавую жесть.

По крайней мере, могли бы, если бы попали.

Вернув пистолет в кобуру, он тихонько пошёл по заросшей листвой земле, уже высматривая опору на каменном выступе впереди. Подъём не будет сложным, он уже видел. Поверхность была покатой и неровной, почти ступенчатой, и по ней, словно клубок верёвок, тянулись лианы толщиной с его запястье.

Замедлив шаг, Флорин начал скользить по лесной подстилке, осторожно раздвигая её, прежде чем спуститься, чтобы не хрустеть упавшими ветками. «Не то чтобы я верил в дракона Лоренцо», – подумал он, замедляя дыхание.

Нисколько.

Он просто проявил осторожность.

К тому времени, как он добрался до выступа породы, его путь по лесу стал почти совершенно бесшумным.

Камень под пальцами был горячим, раскалённым солнцем, несмотря на ласковый, благоухающий ветерок. Флорин карабкался по нему, перебираясь с уступа на уступ. Ладони его были липкими, как у хамелеона, пока он продвигался к вершине, влажные от тепла и усилий, прилагаемых для бесшумного передвижения.

Ветерок шептал деревья позади него, и этот звук был таким же успокаивающим, как и тёплый камень. Поднявшись на последний уступ, Флорин задумался, стоит ли им здесь отдохнуть. Они могли бы поесть скромный хлеб и воду, которыми их угостил Домну, и поспорить о воображаемых драконах.

Затем он поднялся на вершину скалы и вдруг перестал думать о хлебе и воде.

Он думал о свинине.

Он решил, что спящее внизу стадо – это, несомненно, дикие кабаны. От них определённо исходил дикий запах. Неудивительно, что лошади остановились: так близко даже нос Флорина сморщился от мускусного запаха, исходившего от их храпящих тел.

Осторожно прижавшись к скале, он облизал губы и посмотрел на животных. Их шерсть цвета ржавой щетины металлической щётки была грубой и неухоженной, а бивни зазубренными.

Однако не было никаких оснований полагать, что мякоть внутри них несъедобна.

Флорин, представляя себе шипящие свиные отбивные, насчитал двадцать три спящих зверя. Он вспомнил, как в последний раз видел подобных. Это случилось на другом конце света, и при гораздо менее радостных обстоятельствах. Тогда он был добычей, а не охотником.

Содрогнувшись при воспоминании, он выхватил пистолет и, закусив губу от усилия сохранить молчание, медленно приготовил его. Единичный механический щелчок колесцового замка потонул в хрюканье и храпе стада. Флорин медленно подвинул шестигранный ствол вперёд, опирая его на руку, раздумывая, кого из них убить.

Молодого, подумал он, но не слишком молодого. Нам нужно нежное мясо, но его нужно много.

Жаль, что у него был всего один выстрел. Если он выстрелит в седого старого бивненосца, который лежал рядом с ним, раскинувшись, словно уже мёртвый, молодые разбегутся. Но если он подстрелит одного из них, хватит ли мяса?

Разрываясь между двумя целями, он замешкался. И в этот момент колебаний появились хозяева кабанов.

Они выбежали на поляну с неуклюжей грацией, перекатываясь, словно матросы по качающейся палубе. От этой походки их плечи поднимались и опускались, а костяшки пальцев двигались взад-вперёд, словно кулаки барабанщиков. Несмотря на человеческий рост, они были тяжелее людей; их тупые головы были уродливы, с челюстями мастифов, а пятнистые зелёные шкуры выпирали от извращённой силы.

Некоторые из тряпок, которые существа натянули между обрывками доспехов, вполне могли быть сделаны для людей. Более того, один из них даже носил то, что когда-то, возможно, было мундиром имперского солдата, с тонкой золотой тесьмой, теперь грязной, как верёвки швабры.

Но этих мерзких тварей невозможно было спутать ни с чем другим. Ни на мгновение. Даже Флорин, никогда прежде не видевший живого орка, сразу узнал орков.

Он прижал бешено колотящееся сердце к камню, когда на поляну высыпало всё больше зверей, и снял палец со спускового крючка. Выстрел вдруг показался ему очень, очень плохой идеей. Более того, находясь над поляной, полной таких зверей, даже его дыхание казалось слишком громким.

Но орки были слишком заняты своими делами, чтобы услышать его или хотя бы поднять глаза. Когда они рассеялись по стаду, каждый в поисках своего зверя, кабаны начали просыпаться. И настроение у них, когда их разбудили, было не из приятных.

Они визжали и рычали. Они кромсали клыками ноги орков и друг друга. Один из них, хитрый старый кабан с мордой, напомнившей Флорину Лоренцо, притворился спящим, закрыв глаза и храпя при приближении орков. Он подождал, пока кто-нибудь из орков поменьше подойдёт в пределах досягаемости, и, когда тот оказался всего в футе от него, нанёс удар.

Тупые кинжалы его зубов вырвали кусок плоти из ноги всадника – кусок зелёного мяса размером с кулак, за которым последовала струя тёмной крови. Орк взвыл от боли и отшатнулся назад, пританцовывая под хриплый смех своих товарищей. Кабан с довольным видом жевал, пока его жертва, спотыкаясь, отступала, оставляя землю тёмной от крови.

Но мгновение спустя раненый орк оправился. Флорин поморщился, наблюдая, как он небрежно засыпает рану землей, останавливая кровотечение, прежде чем продолжить поиски кабана.

К этому времени большинство орков уже нашли себе ездовых животных. Какую бы дикую сделку ни заключили звери между собой, она, очевидно, была. Кроме того, она казалась странно демократичной: кабаны позволяли своим избранным всадникам взбираться на свои массивные плечи, потому что такова была их воля, а не потому, что их как-то запугали или обуздали.

Флорин, пот которого впитывался в камень, наблюдал, как хаос внизу постепенно утихает. Как только они сели на коней, орки, вооруженные толстыми острыми копьями, беспокойно заметались вокруг. Флорина охватило ужасное подозрение, что они собираются обойти выступ, на котором он прятался, и направиться к Лоренцо и его лошадям.

Но пока он раздумывал, бежать или нет, вожак, чья кожа под ржавыми пластинами была тёмной, как плющ, проревел приказ. Не успел он закончить, как его скакун решил уйти. С нетерпеливым хрюканьем кабан повернулся и побежал на север. Толпа последовала за ним, неуклюжей лавиной рычащих кабанов и ругающихся орков.

Флорин застыл, пока шум их движения не затихал. Когда же он стал не громче испуганного щебета ласточек, круживших над головой, он повернулся и сполз обратно на лесную подстилку.

«Что это было?» — спросил Лоренцо, поспешив обратно к лошадям.

«Проблемы», — сказал Флорин, вытирая ладони и снова садясь в седло. «Орки. Десятки».

«Ага», — Лоренцо мудро кивнул. «Орки. Я так и думал».

Не обращая внимания на поднятую бровь Флорина, он повернулся и поскакал на лошади обратно к каравану.

Кром не питал иллюзий относительно мужчин, с которыми был. Прожив всего пару месяцев в их землях, огр совсем растерял иллюзии относительно мужчин. Все они были слабы, и большинство из них – трусы. Он был потрясён, увидев, что даже самый могущественный из них, Мордичио, позволил простой женщине проявить к нему неуважение.

А хрупкость их тел… ну, это позор для гноблара. Синяки, покрывавшие Флорина после его жалкой, бескровной схватки со стриганом, не сходили больше недели.

И всё же, несмотря на это здоровое презрение, Кром не был настолько глуп, чтобы недооценивать своих попутчиков настолько же, насколько они недооценивали его. Он знал, что люди разумны. Это был странный, чрезмерно сложный вид разума, который мог как запутать их планы, так и облегчить их. Но всё равно их следовало уважать.

Взять, к примеру, Домну Червеза, подумал Кром, оглядываясь на быке, чтобы изучить стриганов. С возрастом он стал слабее большинства, но в его голове было больше силы, чем в кулаках многих огров. Он также казался странным образом невосприимчивым к человеческой болезни страха. Услышав об орках, собирающихся в холмах впереди, он лишь улыбнулся.

Лицо Крома застыло от задумчивости, когда он вспомнил эту сцену. Был уже вечер, когда Флорин и Лоренцо, с раскрасневшимися лицами и запыхавшимися лошадьми, привезли весть об орках. Через несколько минут весь караван собрался вокруг них, а торговцы заметались, словно стая испуганных гусей.

Шервез подождал, пока утихнет трепет. Затем, с такой уверенностью, словно они обсуждали что-то уже случившееся, он подробно рассказал им, как они собираются расправиться с орками.

«И это был хороший план», — подумал Кром. Настолько хороший, что он не видел смысла открывать рот. Особенно учитывая, что все остальные путешественники в караване именно так и поступали.

Теперь, когда утро перешло в полдень, огр увидел место, упомянутое Домну в его плане. Оно лежало не более чем в полумиле впереди: узкая дорожка, где холмы смыкались над тропой, словно столбы кладбищенских ворот. Дубы, чья листва была густой, как шерсть на спине его быка, покрывали склоны этих холмов, скрывая засадников, ожидавших там.

Но листья не могли скрыть их запах. Для приплюснутого носа Крома он был резким, как запах из туалета в разгар лета. Он тоже знал, что это такое.

Это были орки. Взрослые орки, и их было много.

Рядом с ними, похоже, ждали какие-то животные, но он не мог точно определить, кто это. Возможно, козы.

Солнце плыло над караваном, уходя в безопасное западное направление, удлиняя тени пятнадцати повозок и двух всадников, следовавших за огром. Холмы приближались к ним, медленно и нетерпеливо, словно стая волков, окружившая стадо овец.

Запах орков усилился.

Кром уже видел, откуда, по мнению Шервеза, должна была последовать атака. Впереди тропа вилась через луг шириной едва ли в акр. По обе стороны возвышались лесистые холмы, отбрасывая тени, затмевающие поляну.

Когда караван выехал на поляну, Кром снова обернулся, чтобы убедиться, что повозки не отстают и держатся близко.

Он знал, что именно страх, а не храбрость, заставлял людей, последовавших за ним, попадать в эту ловушку. Они знали, что так им будет безопаснее столкнуться с орками, чем пытаться убежать от них. Тем не менее, Кром почти ожидал, что они запаникуют и побегут.

«Люди», — презрительно подумал он и поднял одну ногу, чтобы выпустить газы.

Мгновение спустя, словно в ответ на непристойный жест, из леса справа раздался резкий, нестройный рог. Кром остановился и прищурился в сторону опушки. Хотя рог всё ещё гудел, его звук потонул во внезапном шуме. Шум ломающихся ветвей, грохот копыт, гневный свиной визг и визг бегущих оленей.

Но большую часть его составлял ужасающий хор нечеловеческих боевых кличей.

Шум копыт всадников на кабанах стал ещё громче, когда они врезались в луг. Страшная радость раздалась в голосах орков, когда они увидели караван. Они оскалились в зловещем рычании, а жёлтые уголки глаз сузились от нечестивого возбуждения.

Кром заметил, как передовые воины этой неуклюжей атаки наклонились вперед, их челюсти свисали между хлопающих парусов ушей их скакунов, когда они приближались. То же кровожадное рвение заставляло их размахивать короткими копьями, описывая их дикими дугами, словно само оружие рвалось в бой.

Наконечники некоторых копий уже были в крови, мокрые от случайных ударов, которые всадники нанесли своим товарищам. Двое орков сцепились в схватке после одного такого инцидента, забыв о караване, и пытались задушить друг друга под брезгливыми взглядами своих кабанов.

Но по большей части атака продолжалась, несмотря на подобные отвлекающие факторы, и оружие продолжало вращаться.

Кром опустился на землю, поднял топор и бросил взгляд на ряд повозок. В этом мельком взгляде мелькнули размытые арбалетные болты и внезапный блеск выхваченного из ножен оружия. Довольный, Кром снова сосредоточился на враге.

И враг приближался. Несмотря на свой неуклюжий вид и тяжесть, кабаны пересекли луг с пугающей скоростью. Прошла всего минута с момента их гудения, а Кром уже обнаружил, что предвкушение боя становится реальностью.

С душераздирающим ревом он бросился вперед, чтобы обнять его.

Если ближайший орк и удивился такому ответу, то виду не подал. Вместо этого он опустил копьё к животу Крома, и остриё копья двигалось взад-вперёд, пока орк мчался в сторону огра.

Кром ждал, сохраняя полную неподвижность, пока сталь не оказалась в секунде от того, чтобы пронзить его. Только тогда он двинулся, развернувшись всем телом в сторону и схватив копьё одним кулаком.

Кабан продолжал наступление, рыча и проносясь через пространство, где только что находился огр. Однако его всадник, инстинктивно отказывавшийся выпускать оружие, был снят со спины и подброшен в воздух.

Его боевой клич превратился в вой удивления, когда он взмыл вверх, молотя ногами. Кром подождал, пока он начнёт падать, и нанёс удар, взмахнув топором одной рукой. Рука и голова орка упали в траву.

Огр удовлетворенно захрюкал от хорошо выполненной работы. Затем он ударил свободной рукой по рукояти топора и повернулся навстречу яростному визгу кабана своей жертвы.

В нападении животного не было никакой хитрости. Никакой стратегии. Оно просто неслось вперёд, выставив бивни из-под тарана опущенной головы, когда оно с грохотом неслось на огра.

Кром снова заставил себя ждать. Время тянулось вокруг него, каждая секунда тянулась так же медленно, как минута. В конце концов, кабан оказался достаточно близко, чтобы попробовать ткань штанов огра. Он жадно впился зубами, но, пока мышцы его челюстей напрягались, Кром двигался, уклоняясь и нанося удары одним плавным движением.

Лезвие топора поднималось и опускалось так же легко, словно им орудовал слуга, рубящий дрова. Так же легко и так же успешно. С глухим хрустом острое лезвие пронзило мех и кожу, мышцы и кости. Затем оно рассекло череп кабана, расколов его мозг так же аккуратно, как спелое яблоко.

Визг животного перешёл в предсмертный хрип. Кром, настороженно оглядываясь по сторонам, пытался высвободить клинок из туши. Но как бы он его ни тянул, клинок застревал в прочной кости черепа кабана. Казалось, даже в смерти этот злобный зверь был слишком упрям, чтобы сдаться.

Кром почувствовал вспышку восхищения, отбросив свой топор и вместо него подняв копье орка.

Облизнув губы, он высматривал следующего противника, жадно вынюхивая, словно охотничья собака, учуявшая  след добычи. А добычи здесь было предостаточно, с удовлетворением подумал Кром, поворачиваясь, чтобы выбрать одного. Большинство направились прямиком к обозу и кружили вокруг него, ликуя от радости битвы, пока лилась кровь.

Поначалу высокие деревянные борта повозок хоть как-то защищали путников от натиска орков. Но даже сейчас большинство мужчин всё ещё сидели на них, рубя мечами резвящиеся зелёные фигуры.

Однако не все повозки остались. Несколько из них, с обезумевшими от страха волами, оторвались от строя и теперь уезжали к противоположному участку леса, преследуемые орками.

Ещё один перевернулся. Одна из бочек с вином, которую он перевозил, разбилась, и содержимое вытекло в пыль на трассе. Кабан жадно пил, барахтаясь в пойле, а всадник лягался и ругался.

Кром уже собирался положить конец мучениям этого орка, когда Домну Червез молниеносно появился в поле его зрения. Стриган метнул пустой арбалет в одного из нападавших, а затем бросился вперёд и полоснул саблей по носу его скакуна.

Это была бы хорошая тактика против скакуна. Резкого удара по морде было бы достаточно, чтобы он в панике вскочил на дыбы, вероятно, сбросив всадника на груду сломанных костей. Но против кабана этот манёвр едва не оказался фатальным. Боль не только не напугала его, но и лишь разожгла его ярость.

С почти человеческим ревом ярости животное рванулось вперёд, и неожиданный рывок сбросил всадника со спины. Шервез отскочил от первого укуса и вскочил обратно на повозку, потеряв каблук сапога в щёлкающих зубах кабана.

Тем временем павший орк вскочил на ноги. Оставив своего скакуна отвлекать стригана, он нырнул под повозку и выскочил, чтобы атаковать стригана с тыла.

Кром увидел, как его тесак замахнулся для удара, и метнул копьё в идеальной, бездумной реакции. Оружие радостно просвистело в воздухе. Раздался мясистый стук, и зазубренный наконечник пробил спину орка и вонзился в доски повозки. Он беспомощно заерзал, словно таракан на булавке, и взвыл от внезапного ужаса, когда огр бросился вперёд, выхватывая нож из-за пояса.

Шервез почувствовал, как повозка дрожит под ним, и поднял взгляд, увидев приближающуюся фигуру Крома. Кабан сделал то же самое. Но было уже слишком поздно: его зубы щёлкнули в воздухе, когда огр схватил его за жилистый загривок и нанёс удар между первыми двумя позвонками.

«Спасибо», — крикнул бледнолицый стриган, перекрывая шум битвы.

Кром, чье изуродованное лицо теперь было забрызгано брызгами крови, ослепил его ухмылкой, полной кварца.

Шервез был рад это видеть. Как бы ужасно это ни было, он не мог представить себе другого лица, которое он хотел бы увидеть с большей радостью.

Затем их улыбки померкли, когда очередной фургон упал на бок, и лес взорвался от новой волны нападающих.

Всадники неукоснительно следовали указаниям Домну. Растворившись в утреннем тумане, они прокрались к выбранной им роще. Под их мокрыми ветвями всадники, дрожа от холода, ждали, пока рассвет не указал им путь на север.

Это была ухабистая тропа, едва ли более козья, чем тропинка, тянувшаяся через леса и луга, покрывавшие эти холмы. В прохладное утро роса блестела, словно лёд на паутине, оплетавшей её, и искушение промчаться по ней было почти непреодолимым. Вскоре они оставили караван далеко позади.

День становился всё теплее, они мчались на север, пока утро не стало полным, а капли росы давно не исчезли. Затем они развернулись и повернули на восток, щурясь, когда их кони пронеслись по речной долине, которая, казалось, вела прямо к солнцу.

Час спустя они снова развернулись, аккуратно, словно стая воробьев, следуя за своим вожаком, который рысью устремился обратно в холмы, направляясь теперь на юг, чтобы завершить свой маневр.

Больше не было скачек. Больше не было бешеной бега по папоротнику и дроку, по мелководью, по пенящейся воде. На этом участке пути им оставалось лишь проявлять осторожность, скрытность и бдительность.

Флорин, и без того сгорающий от досады от чужого командования, возненавидел это ещё больше. Он знал, почему всё должно быть именно так. Домну всё очень подробно объяснил, и всё было совершенно логично.

Тем не менее, после того как они увидели врага, этот длинный, извилистый путь стал своего рода пыткой. Проблемой было ожидание. Предвкушение. Оно скручивало желудок в тугой узел и действовало на нервы, хотя ладони вспотели.

Если бы только они смогли атаковать, будь то навстречу врагу или от него! Флорин знал, что как только начнётся атака, у него больше не будет времени на страх. Останутся лишь пьянящий прилив адреналина и сосредоточенность, этот божественный наркотик, который поможет ему дойти либо до смерти, либо до победы.

Когда из-за следующего хребта раздался резкий крик вражеской трубы, это было почти облегчением.

«Ну, ребята, — сказал стриган, возглавлявший их. — Похоже, мы успели как раз вовремя».

«Какая награда за первое убийство, Колли?» — спросил Сергей, и Флорин навострил уши.

«Ее нет», — подмигнул ему Колли. «Только возможность похвастаться».

Хотя они почти не произнесли ни слова с тех пор, как покинули Грумманд, Сергей и Флорин обменялись короткими, но твёрдыми взглядами. Никто из них не высказал ни малейшего вызова. В этом не было необходимости.

Нервозность, скручивавшая желудок Флорина в болезненный узел, исчезла бесследно, словно утренняя роса. Её место заняло решение, что, чего бы это ни стоило, он снесёт больше голов, чем любой заносчивый стриган.

Сергей, который демонстративно отвел взгляд, уже сам пришел к такому же решению.

«Пора двигаться», — сказал Колли, когда из долины внизу донеслись первые отдалённые звуки битвы. «Сначала медленной рысью. Никто не должен меня обгонять, пока я не подам команду».

Он подождал, пока мужчины хором выскажут согласие, прежде чем выйти навстречу косым лучам послеполуденного солнца. Вскоре Флорин и Сергей уже толкались за место позади него.

«Позволь мне пойти первым», — сказал Флорин своему сопернику. «Мне нужно пространство для стрельбы».

С этими словами он выхватил пистолет и размахивал им, словно карточный игрок тузом.

Стриганы не были впечатлены.

«Нет, я пойду первым», — сказал он. «На этот раз никакого звонка, который мог бы тебя спасти, помни. Лучше дай настоящим бойцам сделать своё дело».

Несмотря на гневный румянец, окрасивший его щеки, Флорин сохранял легкий тон.

«Да, ты хороший боец на сцене. Но это война, а не развлечение. Тебе лучше не путаться под ногами и посмотреть, как это делается».

«Я видел, как ты двигался», — сказал Сергей, поправляя сиденье, когда колонна набирала скорость. «Падаешь и истекаешь кровью. Против орков это бесполезно».

Пока бретонец пытался придумать подходящий ответ, дуб уступил место буку, и лес поредел. Громкий, пронзительный крик прорезал пятнистый свет, и Колли, приняв его за сигнал, перешёл на галоп.

«Смотри и учись, мой мальчик», — лучшее, что смог придумать Флорин, когда колонна выстроилась в шеренгу, и шеренга перешла на полный галоп.

Восемьдесят копыт возвестили о своём приближении по плодородной почве лесной подстилки, взметнув листья, словно конфетти, и наполнив воздух запахом земли. Флорин почувствовал, как сердце его забилось, как кровь зазвенела в жилах, а дыхание усиливающегося ветра освежило кожу.

На мгновение его улыбка стала широкой и белой в тени леса, а затем всадники показались яснее, гром их атаки вынес их на яркий луг. Трава шелестела по щетинам коней, нашептывая то же свистящее обещание, что и ветер, свистевший в их гривах.

«Впереееееед!» — дико закричал Колли, и, не теряя времени, всадники налетели на ничего не подозревающих орков сзади.

Вечерний воздух был неподвижен и тяжёл. Дым от костров, где готовилась еда, поднимался вверх высокими, непрерывными столбами, рассеиваясь лишь при первых звёздах. Люди, сидевшие вокруг этих костров, тоже были неподвижны и тяжёлы.

По крайней мере, некоторые из них были такими.

Другие были слишком живы, чтобы отдохнуть даже мгновение. Они смеялись, пили и прыгали от одного костра к другому. Они хвастались и пели, останавливаясь лишь для того, чтобы набить трубки или набить животы. Несмотря на возраст, их волнение делало их похожими на новорождённых ягнят, всё ещё опьянённых чудом собственного рождения.

Даже мучительные крики, изредка доносившиеся из окружённых фургонов, казалось, не слишком влияли на их бодрый дух. Скорее, они лишь подпитывали его.

Сергей, стоя спиной к безопасности укрывшегося в лагере каравана, казалось, разделял настроение каждого. Лицо его было мрачным, брови нахмурены, выражение – таким же чёрным, как надвигающаяся ночь, но движения его были быстрыми и беспокойными. Он словно не мог остановиться, расхаживая вокруг тела, лежавшего в траве.

Несколько часов назад это был орк.

«Нет, не орк, — с горечью подумал Сергей. — Мой орк».

Сергей встретил эту особь уже после того, как шок от их атаки заставил зеленокожих в панике бежать. Он уже убил двух других, перерезав их, словно скот, пока они толкались между молотом кавалерии и наковальней каравана.

К сожалению, то же самое произошло и с этим самодовольным бретонцем.

Вот почему он был благодарен, найдя своего орка. Это был живой и энергичный экземпляр, полный решимости, несмотря на пронзившую его ногу стрелой. И он был огромным. Настолько огромным, что его смерть принесла бы Сергею победу над Флорином, в которой время так несправедливо лишило его возможности победить на ринге.

Но как только он занес саблю, готовясь нанести смертельный удар, голова орка взорвалась. Огромный фонтан чёрной крови и обломки костей брызнули обратно, когда он рухнул, несомненно, замертво ещё до того, как коснулся земли.

Когда Сергей оглянулся, то увидел Флорина, ухмыляющегося, словно переплаченная шлюха, над дымящимся дулом своего проклятого пистолета.

«Флорин», – подумал Сергей и пнул орка с такой силой, что тот подпрыгнул. Что за дурацкое имя?

«Ты не думал о своём старике?» — раздался голос позади него. Он раздался так внезапно и близко, что Сергей вздрогнул.

«Нет, папа».

Двое стриганов замолчали и посмотрели на тушу. Они были так сосредоточены, словно она вот-вот сядет и начнет им гадать.

«Ты сегодня хорошо сражался, парень», — сказал Домну Червез своему сыну через мгновение. «Убить двух орков — это то, что стоит запомнить. Это нужно ценить».

Сергей нахмурил лоб и посмотрел на Домну, пытаясь подобрать нужные слова.

«Учись у нашего друга д’Арто», — продолжил Домну, прежде чем он успел это сделать. «Он это умеет. Он убил всего на одного человека больше, чем ты, и теперь сидит у костра и рассказывает нам всё».

«Но он застрелил третьего», — сказал Сергей обманчиво спокойным голосом. «И это был мой. Он выстрелил прямо из-под моего абордажного меча».

«Да», — кивнул отец. «Это был хороший выстрел, правда? Похоже, он попал прямо между глаз. Да ещё и с коня. Весьма впечатляюще».

«Повезло», — проворчал Сергей, и взгляд Домны посуровел.

«Он убил троих, ты убил двоих. Ты можешь это изменить?»

«Нет.»

«И что ты собираешься делать?»

Сергей хмуро посмотрел на орка, словно тот мог знать ответ. На мгновение злобный жёлтый разрез его оставшегося глаза блеснул в свете восходящей луны. Он словно подмигнул.

«Смириться», — сказал Сергей со вздохом покорности. «В следующий раз превзойти его».

Домну Червез похлопал сына по плечу.

«Молодец. Как я и сказал, бретонец сидит у камина и всем рассказывает, как он тебя победил. Что ты собираешься с этим делать?»

«Пойду, — решил Сергей, — пожму ему руку. Поздравлю».

Домну одобрительно кивнул.

«Хорошая идея. Я пойду с тобой. Хочу ещё раз послушать, как он расскажет эту историю. Почему ты так на меня смотришь? Да, смотришь. Он рассказывал эту чёртову историю всего раз десять. Хочу ещё раз послушать».

Сергей всё ещё невольно улыбался, возвращаясь в лагерь. Там он удивил всех, и больше всего самого Флорина, пожав бретонцу руку.

«Молодец», — сказал он. «Хороший выстрел».

«Просто повезло», — сказал Флорин, озадаченный.

«Знаю», — ответил Сергей, — «но ничего. В следующий раз я тебя превзойду».

«Посмотрим», — согласился Флорин. «Посмотрим».

На следующий день караван оставил позади последние холмы и двинулся вверх, в горы.

ГЛАВА 4

Улли Кирлсон стоял на высоком каменном парапете, опираясь одной рукой в перчатке на ледяной металл топора, а другой – на бронированное бедро. На этой высоте ветер был достаточно свиреп, чтобы трепать его бороду, и достаточно резкий, чтобы покрыть шлем ледяным дыханием снега. Но, несмотря на все усилия ветра, Улли оставался непоколебимым на своем посту, такой же крепкий, как сама каменная кладка древней сторожевой башни.

Внизу, прорезая хребты гор Края Мира, простирался перевал. Как и для большинства шедевров гномов, его местоположение было выбрано с величайшей тщательностью. На тысячу миль в любом направлении не найти места, более подходящего для строительства такой дороги. И всё же, строительство её было тяжёлым, делом столетий, а не лет.

Но это было давно. С тех пор время стёрло руны и резьбу, которыми гномы украшали свою кладку, стерев их так тщательно, что проход можно было принять за стихийное бедствие.

Большинство путников, проходивших этим путём, считали, что гладкие туннели, по которым проходила дорога, – всего лишь пещеры. Они полагали, что мосты, по которым они так безопасно перебирались через горные расщелины, – всего лишь геологические причуды.

Конечно, они ошибались, хотя и вполне объяснимо. В конце концов, ни одна из их цивилизаций даже не могла мечтать о том, чтобы горы имели такую форму.

Только камни, мощёные дорогой, несомненно, были высечены вручную. Они подогнаны друг к другу так точно, что даже спустя века между ними невозможно было просунуть остриё кинжала. Качество работы было само по себе отличительной чертой создателей, и гномы, проходившие этим путём, часами обсуждали и восхищались ею.

К сожалению, основную часть трафика через перевал составляли торговцы, а их внимание обычно было слишком рассеяно разреженным воздухом и ледяными ветрами, чтобы они могли любоваться камнями, которые натирали им ступни.

Улли как раз наблюдал, как один из таких отрядов проходил мимо. С высоты своего наблюдательного поста он считал лошадей и повозки, тянувшиеся к пункту сбора пошлины, и людей, которые ими управляли. Они были так закутаны, что могли бы показаться кем угодно, если бы не их очевидная хрупкость.

Лишь один из них, казалось, нечувствителен к холоду, хотя Улли вскоре понял, что это был огр. Телохранитель одного из богатых торговцев, предположил он. Или, может быть, проводник.

Поколение назад гном послал бы гонца вниз, чтобы сообщить своему тану о приближении каравана. В наши дни его сородичей было слишком мало, чтобы их выделяли для таких поручений. Вместо этого был рычаг – твёрдый как железо кусок дуба, который включал сигнальный колокол далеко внизу.

Натянув тетиву, Улли снял со спины арбалет и натянул тетиву. Затем он вставил болт в паз и прислонил его к парапету. Его глаза сверкали так же ярко, как доспехи, когда он целился в оружие, а доспехи сверкали так же ярко, как чёрный лёд, покрывавший стены.

Хоть раз в жизни Улли мечтал, чтобы эта группа отказалась платить пошлину. Может быть, даже попыталась бы пробиться сквозь ворота. Что угодно, лишь бы нарушить бесконечную монотонность этой проклятой должности. Иногда доходил до того, что он даже подумывал стать убийцей троллей, заколоть волосы в рыжую гриву и отправиться на поиски своей погибели. Всё, за немного активности.

Караван остановился, и его предводители, закутанные в бесформенные тюки ткани, поспешили вперед, чтобы выразить почтение и заплатить дань уважения.

«Ну что ж, — разочарованно подумал Улли. — Пиво всегда найдётся».

Согретый этой радостной мыслью, гном слушал, как скрежещут открывающиеся ворота, и смотрел, как караван пробирается сквозь них, направляясь в бесплодные земли. Некоторые называли их Королевствами Огров. Обширные пространства пустошей и степей, где обитали одни лишь боги, ведающие множество опасностей, но и открывающие огромные возможности.

«Счастливчики», — пробормотал Улли и аккуратно сплюнул на одну из повозок, проезжавших под его башней.

Массивные плиты ворот гномов с грохотом захлопнулись за караваном. Они пересекли перевал так же точно, как уровень весов каменщика, опираясь точно на точку, где верх переходит в низ.

Не то чтобы это знание сильно смягчало пробирающий до костей холод. Он просачивался сквозь ледяные булыжники под ними и распространялся от отвесных стен по обе стороны.

«Красиво, не правда ли?» — спросил Флорин.

«Не совсем», — пожал плечами Сергей, и его слова наполнили воздух облачком замерзшего белого пара.

Лоренцо, ехавший позади них, хихикнул. Оба мужчины сделали вид, что не слышат его.

«Эти гномьи ворота — просто прелесть», — продолжил Флорин. «Ты видел их раньше?»

«Много раз», — ответил Сергей.

«Интересно, как они защищают металл ото льда? Какая-то магия, наверное».

Сергей коснулся рукояти кинжала — неосознанный жест, направленный против колдовства. Затем он покачал головой.

«Нет. Я слышал, что в каменной кладке вокруг него есть трубы. Трубы, наполненные горячей водой, которая поднимается из глубин земли».

«Правда?» — спросил Флорин. «Я бы не удивился. Гномы определённо достаточно умны для этого».

«Ты когда-нибудь видел гнома?» — спросил Сергей, прерывая короткое неловкое молчание. Флорин почему-то решил сегодня ехать рядом с ним, внезапно загоревшись желанием подружиться. Стриган пожалел об этом. Ему гораздо комфортнее было ломать челюсти, чем поддерживать вежливые разговоры. И это у него получалось лучше.

Не то чтобы Флорин, казалось, смущался этой неловкости. На самом деле, он даже радовался возможности заполнить паузы своими историями.

«Да», — сказал он, начиная новый рассказ. «Я знал многих гномов. Но одного я никогда не забуду. Это было в Ластрии, и его звали Торгримм. Он был отличным товарищем. Верным, сильным. С очень сухим чувством юмора».

«Ха!» — вмешался Лоренцо, и звук отдался от резных стен, возвышавшихся по обе стороны. «Сухое чувство юмора. Никакого чувства юмора, вот что ты хочешь сказать».

«Лоренцо он не нравился, — объяснил Флорин. — Они были слишком похожи».

Старик выругался, а Флорин подмигнул Сергею.

Стриган оглянулся на Лоренцо с озадаченным выражением лица. Он начал понимать, что, несмотря на внешность, эти двое бретонцев вовсе не были хозяином и слугой.

Затем он повернулся к Флорину, и внезапное подозрение заставило его голос стать жестче.

«Подождите-ка», — потребовал он. «Вы только что сказали, что знаете этого гнома…»

«Торгримм», — вставил Флорин.

«…этот Торгримм в Ластрии?»

«Да», — небрежно кивнул Флорин. «Ты когда-нибудь там был?»

Сергей пренебрежительно фыркнул.

«Не больше, чем ты», — решил он. «Никто не едет в Ластрию. По крайней мере, никто не возвращается».

«Так и есть», — сказал Флорин. «Вот почему Мордичио выбрал нас для этой миссии. Он искал лучших».

Сергей, не убедившись, повернулся к Лоренцо.

«Он говорит правду?»

«Насчёт поездки в Ластрию — да», — подтвердил Лоренцо. «Насчёт того, сколько раз я его там спасал — ни разу».

Сергей повернулся к Флорину, и двое мужчин принялись изучать друг друга.

«Знаешь что, — решил Флорин. — Прежде чем этот разговор станет скучным, я поклянусь тебе. Клянусь душой Лоренцо, я был в Ластрии и вернулся».

«И я поклянусь в том же самом», — усмехнулся Лоренцо.

Стриган поверил ему. Новое чувство уважения связало его язык ещё туже.

«Итак», наконец выдавил он, «зачем вы едете с караваном моего отца?»

Флорин, откинувшись в седле и героически глядя вдаль, ответил одним словом.

«Приключение», — сказал он, взмахнув рукой, в совершенстве подражая актеру, игравшему его в театре.

Сергей изо всех сил старался выглядеть равнодушным.

«Почему бы тебе не сказать парню правду?» — сказал Лоренцо, портя всем настроение. — «Неважно, знает он или нет».

«Правда?»

«Это правда», — сказал Флорин. «Но если говорить конкретно, то это спасательная операция. Прекрасную девушку похитило племя диких огров. Мы должны её спасти».

«То есть, — поспешно вмешался Лоренцо, опасаясь назвать огров дикарями, когда Кром был всего в нескольких шагах от них. — Есть некая девушка, которую спасло племя огров. Мы должны вернуть её домой».

«И твой огр проведет тебя к этому племени?»

«Менхер Кром согласился это сделать, да».

«Далеко ли это от дороги?» — спросил Сергей, подумав немного.

«Мы не знаем», — пожал плечами Флорин. «Может быть».

«Тогда, полагаю, это может превратиться в приключение», — предположил стриган. «Нас всегда поджидают зеленокожие. Они следуют за караванами, когда те покидают горы, поджидая отставших. Всегда страдают один или два караванщика. Обычно это повозки со сломанными осями или лошади со сломанными ногами. Если не знать, как от них избавиться, они нападут на тебя ещё до наступления ночи».

Флорин и Лоренцо обменялись взглядами.

«Я уверен, что Кром знает, что делает. В конце концов, это его земля».

Все взгляды обратились вперёд, где Кром, как обычно, плелся в своей роли передового. Каким-то образом, без единого слова, он с самого начала занял эту почётную позицию.

«Нечего и думать», — сказал Сергей, когда стало ясно, что огр ничего не слышит. «Налётчики никогда не станут связываться с одиноким огром. А вот с твоими-то лошадьми и повозкой они тебя точно побеспокоят».

Сергей самодовольно улыбнулся и посмотрел на первый проблеск зелени вдали, появившийся за поворотом дороги. Через день, может, через два, горы снова перейдут в предгорья, и построенная гномами дорога растворится в утоптанной земле Шёлкового пути.

Флорин проследил за взглядом стригана, затем повернулся к нему, его лицо светилось от удивления и подозрения.

«И я полагаю», - спросил он полным сарказма голосом, - «что вы знаете, как помешать этим зеленокожим преследовать нас, когда мы покинем караван?»

Сергей удовлетворенно кивнул.

«Думаю, понадобится срез вереска или что-то в этом роде. Или какой-нибудь резной амулет».

«Нет», — покачал головой стриган. — «Для этого понадоблюсь я».

«Что ты имеешь в виду?»

«Я хочу пойти с тобой».

Это заявление, столь же неожиданное, как один из апперкотов стригани, заставило троих мужчин замолчать. Каждый сидел, погруженный в свои мысли, пока их лошади цокали копытами.

Тишину нарушил Флорин.

«Почему ты хочешь пойти с нами? Я думал, ты будешь охранять караван».

Сергей покачал головой.

«Папа без меня обойдется. Что такое один человек? В любом случае, я хочу… ой, даже не знаю. Звучит глупо».

«Хочешь стать искателем приключений?» — предложил Флорин.

«Я хочу разбогатеть», — возразил ему Сергей, к большому удовольствию Лоренцо.

«В конце концов, этот парень не такой уж и дурак», — фыркнул он.

«Не знаю», — задумчиво пробормотал Флорин. «Нам придётся спросить у Домну. И мы не сможем вам много заплатить. Слушай, не лучше ли просто рассказать, как, по-вашему, мы можем избежать преследования зеленокожих?»

«Нет», — покачал головой Сергей.

«Мы могли бы просто спросить кого-нибудь другого».

«Они вам не скажут. Торговцы не знают, а мы, стриганы, никогда не сбиваем цены друг друга».

«Не знаю. Что ты думаешь, Лоренцо?»

«Как вам угодно, босс», — сказал пожилой мужчина. «Думаю, это не повредит. С другой стороны…»

Но вдруг Кром заговорил, и глубокий гул его баритона прорезал разговор, словно топор растопку.

«У этого человека, — решил он, разворачиваясь в седле, чтобы оценить ситуацию, — есть ценный навык. Мы возьмём его с собой».

Затем, не дожидаясь ответа, он повернулся вперед и еще раз обвел взглядом сложную дорогу впереди.

Флорин выпрямился во весь рост.

«Я думаю, — начал он ровным голосом, полным уверенности, которую он сам не чувствовал. — Что как командир этого отряда, мне придётся принять это решение».

Несмотря на повисшее в воздухе напряжение, он не бросил вызов, глядя в спину огра, пока люди смотрели на него. Он дал Крому всего одну, невероятно долгую секунду на ответ, прежде чем двинуться дальше.

«Однако в данном случае я считаю, что нанять Сергея — хорошая идея. То есть, если его отец согласится, а он согласится за достойное вознаграждение».

Кром продолжал стоять спиной, пока Флорин говорил, его огромное тело было таким же молчаливым и расслабленным, как всегда. Единственным ответом, который он получил после того, как Флорин замолчал, была отрыжка. Бульканье было влажным, как звук засорившейся канализации, и достаточно громким, чтобы эхом разнестись по перевалу, словно какая-то непристойная фанфара.

«Ну, тогда всё решено», — сказал Флорин, у которого голова закружилась от облегчения, когда эхо затихло. «Итак, Сергей. Как ты думаешь, сколько стоит такой парень, как ты? Двадцать крон — это обычная цена, не так ли?»

«В день?»

«Ха!»

Кром слушал переговоры, разворачивающиеся позади него, и улыбался. Эти людишки были раздражающими, но в то же время забавными. Он уже предвкушал, как приведёт их в племя и посмотрит, сколько они могут стоить.

Горы резко обрывались. В отличие от западных подступов, поднимавшихся из пологих склонов предгорий, на востоке переход от гор к степи был мгновенным: мощные хребты Края Мира сменялись лугами так же быстро, как волны, разбивающиеся о берег.

Для путешественников спуск с высот в мир внизу ощущался как смена зимы и лета, хотя эта ложная смена времен года длилась всего два дня.

Пока они шли по гномьей дороге, лёд превратился в воду, и мёртвый чёрный камень начал цвести. Сначала лишайником, затем мхом, а затем травой и кустарником, устилавшими равнины за ним.

Канюки кружили в небе, пока они проносились по последним милям горной дороги; зоркие глаза и еще более острые когти этих птиц были наготове для зайцев, которые жили здесь, среди подлеска.

К тому времени, как дорога под повозками снова превратилась в твёрдую, утоптанную землю, их хозяева сняли меха, которые носили, защищаясь от обжигающего холода горных вершин. Однако они всё ещё оставались закутанными в толстые пончо или утеплённые дублеты. Несмотря на тёплое осеннее солнце, ветры здесь были холодными, предвестниками наступившей зимы.

Только Кром остался невредим к переменам климата. Как всегда, он был одет только в сапоги и штаны, которые поддерживались широким ремнём, перекинутым через валун живота.

Возглавляя караван, он всматривался как в далекий горизонт, так и в дорогу впереди, его уши улавливали каждый слух, который нашептывал ветер, а приплюснутый нос морщился, когда он вдыхал принесенный им аромат.

Он задавался вопросом, понимал ли кто-нибудь ещё, что их преследует, когда они бредут по этой, казалось бы, пустынной равнине. Он сомневался в этом.

Так или иначе, мимолетные серые тени, которые стали преследовать их и в сумерках, и на рассвете с тех пор, как они покинули горы, пока не осмелились нанести удар. Пока что они довольствовались тем, что рыскали вокруг, такие же быстрые и неясные во мраке, как облака, скользящие над головой.

Кром знал, что рано или поздно они нанесут удар. Им придётся это сделать. Если их вождь упустит такую ценную добычу из рук племени, его правление закончится быстро и кроваво. Как минимум, ему придётся забрать остов сломанной повозки или конскую плоть и железо одного из всадников каравана.

Или, что ещё лучше, подумал Кром, его собственная маленькая группа. Если вождь, чьё племя так молчаливо крадётся за ними, сможет поймать этот лакомый кусочек, его будущее будет обеспечено.

Кром беззаботно перебирал в уме все возможные варианты. Он ничего не мог поделать с таким нападением, пока оно не произошло, так что зачем беспокоиться? В любом случае, когда придёт время действовать самостоятельно, сын Домну, возможно, сдержит своё обещание и собьёт преследователей со следа.

А если не сможет, подумал Кром с легкой беззаботностью, то не сможет.

Он запрокинул голову и довольно улыбнулся, его кварцевые зубы сверкали на солнце.

Было приятно вернуться домой.

«Который час?» — спросил Флорин, и его вопрос прозвучал как ругательство.

«Посреди этой чертовой ночи», — ответил Лоренцо, который, похоже, не стал намного счастливее.

«Зачем же ты меня будишь?» — резко спросил Флорин. «Сегодня ночью мы не дежурим».

«По словам моего друга Крома, пора готовиться».

Флорин сел, моргая в свете фонаря Лоренцо. За узким кругом света, отбрасываемым им, мир был совершенно тёмным, чёрным, как в пещере. Дрожа, Флорин натянул дублет и расстёгнул дыру в одеяле, позволявшую ему носить его как пончо.

«Он что, с ума сошёл? Пять минут езды по такой дороге, и все наши лошади переломают ноги».

«Нам нужно подготовиться и ждать рассвета», — сказал ему Лоренцо. «Ты принеси наши вещи из каравана Домну, а я приготовлю сбрую».

Флорин выругался, когда Лоренцо зажёг для него второй фонарь, и пошёл к лошадям. Он продолжал ругаться, когда направился забрать багаж, оставленный у Домну.

Но когда он добрался до каравана стриганов, то обнаружил, что седельные сумки уже ждут его на земле. Сергей стоял у них на страже.

«Спасибо», — проворчал Флорин, опуская лампу и перекидывая по одной на каждое плечо. Они были тяжёлыми, и он пошатнулся, пытаясь выдержать их вес. «Ты уже собрал свои вещи?»

«Да», — ответил стриган. Несмотря на напряжение, которое седельные сумки давали ему на плечи, Флорин заметил что-то странное в голосе мужчины.

«Передай мне, пожалуйста, мою лампу», — попросил он, освобождая одну руку от ноши и протягивая ее вперед.

Сергей молча сделал это, и, наклонившись, Флорин увидел, что его щеки опухли, а глаза покраснели. С лёгким удивлением он понял, что молодой бандит плакал.

На мгновение бретонцу захотелось посмеяться над его слезами. Затем он решил утешить его. Но тут одна из седельных сумок соскользнула, и он обнаружил, что, пошатываясь, уходит в ночь под их тяжестью.

«Сергей выглядит еще более несчастным, чем я себя чувствую», — сказал он Лоренцо, когда они погрузили первый из своих мешков на его лошадь.

«Неудивительно», — пробормотал Лоренцо. «Первый раз расстаться с семьёй всегда непросто. По крайней мере, я так слышал».

Флорин хмыкнул, когда они подошли ко второй лошади.

«Надеюсь, он не струсил. Чем диче становятся земли, тем я счастливее, что он идёт с нами. Не уверен, но, кажется, я что-то видел прошлой ночью».

«Что-то вроде горбатого волка?»

«Да, именно так. И ты тоже?»

Лоренцо кивнул, а затем, поняв, что жест невидим в полумраке, заговорил.

«Честно говоря, я думал, что мне это снится».

«Я на это надеялся. Теперь надеюсь только, что Сергей сдержит своё слово», — снова пробормотал Флорин, а затем замолчал и вернулся, чтобы проверить сбрую лошади.

Он напрасно беспокоился. Едва первые серые отголоски рассвета озарили восточное небо, стригани подъехал к ним. Он сидел, гордо восседал на лучшем коне отца, его скромный узелок с пожитками был приторочен к седлу позади него. Новый меч удобно лежал на поясе, а его лицо выражало горячую решимость.

«Попрощался, парень?» — спросил его Лоренцо, когда трое всадников собрались вокруг неподвижной фигуры Крома.

«Да», — сказал Сергей. Слёзы, так удивившие его, прошли, исчезнув внезапно, словно апрельский ливень. Вместо них осталось лишь покалывание, всегда возникавшее перед боем, странное сочетание страха и волнения, от которого мир казался светлее.

На самом деле, Флорин чувствовал то же самое.

Их лошади нервно переминались с ноги на ногу, когда на восточном горизонте тлеющий мрак неба взорвался огненными красками восходящего солнца. Казалось, оно гонит перед собой холодный ветер, который неощутимо шелестел в волосах людей и развевал хохол Крома, словно варварское знамя.

Огр подождал, пока солнце не поднялось над горизонтом, прежде чем поднять руку, словно приветствуя их, и подал знак, что они отправляются в неизведанные дебри.

Из четверых спутников Сергей был единственным, кто не оглянулся.

Когда Нефуд услышал, что четверо людей покинули безопасный караван, он едва мог поверить своей удаче.

На самом деле он в это не поверил.

Да и зачем ему это? В последнее время ему везло с опасной регулярностью. Постоянно. Последние несколько месяцев были чередой кровавых стычек, каждую из которых его племя проиграло; тщательно спланированных засад, которые почему-то все провалились; и почти постоянных интриг его подчиненных.

Последнее было худшим, ибо предательство его племени, казалось, отражало предательство самого Нефуда. Годы, прошедшие с его последней победы над человеческим караваном, были долгими и суровыми, и они дорого обошлись. Мышцы старого гоблина настолько ослабли, что ему приходилось полагаться на других, чтобы орудовать кнутом, а его рефлексы настолько замедлились, что он мог рубить только тех гоблинов, которые были слишком напуганы, чтобы увернуться с его пути. Даже его зубы сгнили, словно почерневшие от старости грибы.

О, у него всё ещё были союзники среди враждующих фракций. Они с радостью усеивали равнины останками тех, кого он подозревал в предательстве. Но почему-то чем больше предателей он убивал, тем больше их становилось.

Но теперь, когда весь его мир начал рушиться, боги манили его шансом на победу. Возможно, достаточно крупную, чтобы уберечь его тощую старую тушу от молодых когтей ещё на один сезон.

Конечно, если это действительно был шанс, а не часть очередного заговора.

«И ты говоришь», — задумчиво произнес он, задумчиво посасывая грязный кончик пальца и задавая вопросы разведчику, — «что четверо из них просто решили уйти от каравана, совсем одни?»

«Да, босс», — простонал обладатель отпечатка пальца. Он прижимал изуродованную руку к груди, осторожно покачиваясь под деревом, а волк ждал внизу. Его жёлтые глаза были достаточно умны, чтобы видеть, что проблемы всадника касаются только его, и достаточно холодны, чтобы наслаждаться этим.

«И почему, — продолжил Нефуд, — ты думаешь, они это сделали?»

«Не знаю, босс. Пожалуйста, спустите меня. Я больше не чувствую ног».

Нефуд наблюдал за висящим гоблином, словно обдумывая просьбу. Он рассеянно бросил отрубленный палец разведчика своему волку, который тут же схватил его в воздухе.

«Какая-то бессмыслица», — размышлял Нефуд, пока волк проглатывал лакомый кусочек. «И всё же, с другой стороны, не всё имеет смысл. Взять, к примеру, меня. Почему я отрезал этот палец, а не другой?»

Лицо старого гоблина сморщилось, словно гнилое яблоко, когда он задал этот вопрос. Затем, обнажив в беззубом оскале истлевшие остатки дёсен, он выхватил нож и поковылял вперёд. Стальной полумесяц блеснул в лучах послеполуденного солнца. Лезвие было достаточно острым, чтобы компенсировать отсутствие зубов.

«Честно, босс, я не лгу. Так оно и было!»

Нефуд замолчал. В голосе разведчика уже безошибочно слышались нотки ужаса и правды. Улыбка старого гоблина померкла, он задумчиво поджал губы, и всё его лицо исказилось ужасным, похожим на сфинктер, выражением.

Он не стал долго раздумывать. В конце концов, что ему было терять?

«Очень хорошо. Думаю, ты говоришь правду. Но я старею и могу ошибаться», — Нефуд помолчал, желая увидеть, найдется ли хоть кто-нибудь из собравшихся братьев настолько глупым, чтобы согласиться вслух.

Они не были такими.

«Поэтому я дам тебе шанс. Когда стемнеет, мы пойдём к тому месту, где люди расстались. Если найдём их след, пойдём по нему. Если нет, я скормлю тебя волку. От ног до головы».

«Спасибо, босс, спасибо, спасибо. Вы не пожалеете, обещаю».

Разведчик всё ещё бормотал слова благодарности, когда Нефуд повернулся и заковылял прочь. Он оставил разведчика качаться на ветру, словно подвешенного фазана. Он не отпускал его до наступления ночи и начала охоты.

«Скажи мне, что ты шутишь», — сказал Флорин, наблюдая, как Сергей работает над их следами. «Скажи мне, что ты не очень-то полагаешься на счастливый вереск».

Стриган оторвался от своего занятия с раздражением. Он ждал, пока найдётся водоём, прежде чем применить это оружие, и боялся, что ему пришлось ждать слишком долго. Его тень уже удлинялась по пустоши, становясь такой же высокой, какой мелкий ручей они обнаружили.

«Ну ладно. Я тебе этого не скажу».

С этими словами Сергей вытащил из сумки ещё одну веточку сушёной травы и принялся её готовить. Так и подмывало указать этому высокомерному бретонцу, что это не вереск, а аконит.

Но чёрт с ним, решил он с ухмылкой. Пусть переживает.

«Не волнуйтесь», — сказал он, протягивая стебель сквозь сжатый кулак, а затем разжимая его, чтобы обнаружить ладонь, полную крошечных мыльно-зелёных листьев. «Это старый обычай. Он обязательно сработает».

Флорин опустил голову и зажал нос большим и указательным пальцами, а Сергей воспользовался случаем и подмигнул Лоренцо. Не дожидаясь ответа от старшего, он присел над выбранным им отпечатком копыта. След был чётким и глубоким, его глубина и угол наклона были полны информации для тех, кто умел его читать.

И Сергей знал, что их преследователи наверняка обладали таким умением.

Прикрыв высушенные частички травы чашкой своей ладони, он взял щепотку и так же осторожно, как крестьянин сеет семена, посыпал ими отпечаток.

Удовлетворившись количеством, он прошёл вперёд, наклонился, словно сам обнюхивая след, и выбрал другой. Он снова насыпал туда ещё несколько листьев, прежде чем пройти дальше по их следу, чтобы повторить процедуру.

Через пять минут он закончил. Он побежал обратно к коню, вскочил в седло и повернулся к огру.

«Кром, — сказал он. — Теперь нам нужно пройти вдоль ручья около мили. Он должен смыть все следы нашего следа».

Людоед обдумал предложение, его лицо, как всегда, оставалось пустым. Затем он кивнул.

«Да», — прогремел он, одновременно направив своего вола в бурлящую воду. Остальные последовали за ним гуськом, их лошади недовольно ржали, когда холодная вода охладила их щетки.

«В этом, по крайней мере, есть какой-то смысл», — признал Флорин, поворачиваясь в седле, чтобы поговорить с Сергеем. «Но я не понимаю, зачем ты тратишь там время. Эти старые суеверия никогда не работают».

«Это сработает», — сказал ему Сергей, и его уверенность была почти чудовищной по своей силе.

Флорин вздохнул.

«Посмотрим», — пробормотал он и с тоской посмотрел в сторону Шёлкового пути. Сейчас эта единственная пыльная и заросшая проселочная дорога казалась оплотом цивилизации. Вдали, среди стеганых зарослей дрока, вереска и чахлых деревьев, ему показалось, что он увидел какое-то движение. Через мгновение оно исчезло.

«Могло быть что угодно», — с тревогой подумал про себя Флорин.

Почему-то эта мысль не показалась ему утешительной.

Ещё до наступления темноты племя пришло в движение, суетясь за караваном с такой же жадностью, как крысы за хлебной повозкой. Хотя их чахлые тела были отягощены бесчисленными бесформенными тюками, они двигались быстро, подгоняемые предвкушением добычи.

Впереди них два десятка всадников на волках двигались ещё быстрее. Их кони с лёгкой грацией проскакали сквозь удлиняющиеся тени, их облезлые шкуры свободно обвисли на измождённых за долгий голод теле. Уже на бегу они начали пускать слюни, ветер мучил их мучительными запахами жареной еды и конины из каравана впереди.

Ведущий всадник, чьи ноги всё ещё онемели, а рука кровоточила после дневных невзгод, думал совсем не о еде. Например, о своём коне. С тех пор, как тот проглотил его палец, он вёл себя по отношению к нему странно. Его обычная агрессивность и цокот исчезли. На смену ему пришло то же бдительное терпение, с которым кошка изучает раненую птицу.

Гоблин знал: что бы ни случилось сегодня вечером, его волк съест. Вопрос был лишь в том, что именно.

Размышляя об этом факте и будучи уверенным в том, что этот злобный старый бородавчат Нефуд непременно выполнит свою угрозу, он дрожал, готовый вот-вот потерять сознание, когда наткнулся на след своей добычи.

Его лицо исказилось от радости, и он начал хихикать, размахивая своей грязной кепкой над головой и пронзительно крича от нетерпения, чтобы остальные члены патруля его догнали.

«Повезло», — прошипел первый, и его голос потонул в последнем неприятном свете дня.

Позади него, сидя на носилках, словно ядовитая жаба на лилии, шел Нефуд.

«Смотри, босс, вот они, я же говорил. Разве я не сказал, четверо, все четверо, они пошли сюда, видишь, теперь…»

Вождь поднял иссохшую лапу, заставив замолчать своего истеричного подчиненного.

«Найдите этих людей», — прорычал он с едва сдерживаемым волнением. «Убейте их, если сможете, остановите, если не сможете. Мы с остальными ребятами пойдём за вами».

«Да, босс!» — хором ответили гоблины-всадники, и первый из них уже начал отходить от вождя в сторону относительно безопасного места — своей добычи.

К тому времени, как бледный кусочек луны появился на звёздном небе, волки сократили расстояние между собой и своей добычей вдвое. Их глаза мерцали в невидимой тьме, и время от времени они поднимали головы, чтобы изучить свой монохромный мир. Несмотря на тусклый лунный свет, они видели пейзаж так же ясно, как человек в безоблачный день.

Но в основном они предоставляли наблюдение своим всадникам. Волки же просто нюхали. Они шли по их морде вверх по бурному потоку запахов, струившемуся сквозь пространство и время, по яркому следу, неизбежно ведущему к их добыче.

С каждой милей, каждым ярдом, каждым футом, которые они преодолевали в ускоряющемся шаге, этот запах становился всё сильнее. Вскоре они почти почувствовали вкус мяса, ожидавшего впереди, особенно человеческой плоти. Она была такой же сочной для их обоняния, как и на языке.

Их вожак заскулил от предвкушения и, всё ещё опустив голову, поскакал галопом. Его всадник держался за клочья гривы, кишащей вшами, а остальная стая последовала за ним, морща морды, чтобы впитать все следы запаха.

Они все еще мчались вперед, когда вожак задел носом след от копыта, покрытый аконитом.

Действие травы было мгновенным и ужасным. Она взорвалась в морде волка, словно тысяча укусов шершней, мучительная боль, превосходившая всё, что он когда-либо испытывал. С оглушительным визгом волк взмыл в воздух, отчаянно взмыв вверх и сбив всадника с ног, который упал в траву.

Но агония волка только начиналась. Крошечные споры аконита застряли в нежной плоти его пазух, прожигая их, словно осколки расплавленной стали кусок масла.

Это было невыносимо. Даже когда волк приземлился обратно на землю, он продолжал метаться в слепой панике, сверкая зубами в лунном свете, а агония переросла в безумие.

Наездник волка, смертельно отвлеченный падением, увидел безумие, сверкавшее в глазах его скакуна, слишком поздно.

Гоблин повернулся, чтобы бежать, но зверь уже настиг его, острые кинжалы волчьих зубов вонзились в шею всадника и застрялись на позвоночнике. Он вытряс из гоблина жизнь с такой же лёгкостью, словно это была крыса, а затем подбросил его высоко в ночной воздух.

Сделав это, волк бросился бежать в ночь, визжа и воя и бросаясь на невидимого врага, который все еще пробирался сквозь нервы его носа.

Позади него другие волки тоже обнаружили аконит. Крича от боли, они присоединились к безумию своего вожака, гоняясь за своими собратьями с такой же яростью, словно за цыплятами в курятнике, или раздирая им носы окровавленными когтями.

Но если волки паниковали, то их всадникам приходилось ещё хуже. Перепуганные гоблины с отчаянной силой вцепились в своих скакунов, широко раскрыв глаза от ужаса. Самых удачливых уносили в бешеной погоне. Остальных валили на землю, где их растерзали, сжимая в руках клочья шерсти.

Вдали Нефуд услышал крики и вой. Приняв их за звуки битвы, он гнал своих носильщиков. Следом за ним, щелкая кнутами, остальные члены племени бежали сквозь заросли дрока, и этот звук искривлял впалые губы вождя в зловещей усмешке.

Через несколько мгновений его носильщики наткнулись на первого из всадников, которых обезумевшие волки оставили позади.

«В атаку!» — крикнул Нефуд, и гоблины под ним послушно замедлили шаг. Они прекрасно понимали, какое наказание постигнет их за то, что они потащили Нефуда в первую волну битвы.

Они протащились мимо еще одного трупа, в то время как остальное племя догнало их, задыхаясь и шатаясь под своей ношей.

Шум, вызванный отравленными волками, уже стих, поглощённый расстоянием. Изредка в темноте раздавался протяжный крик покалеченного гоблина, но сама битва, казалось, уже закончилась.

«Куда они делись?» — прошипел Нефуд, глядя вниз с насеста своих носилок. Собравшаяся толпа нервно заерзала под его злобным взглядом, опустив глаза, словно пытаясь стать невидимыми.

Но затем, как ни странно, голос ответил ему.

«Похоже, ты снова принёс нам неудачу», — издевательски прорычал он. На мгновение Нефуд застыл в изумлении.

«Кто это сказал?» — рявкнул он, оглядывая возмущенную массу гоблинов внизу.

«А тебе какое дело?» — спросил другой голос, на этот раз с противоположной стороны.

Нефуд резко обернулся, и резкость движения едва не потеряла его равновесие.

«Вперед!» — закричал он, и его ярость была ещё сильнее из-за примеси паники, скрывавшейся за ней. «Вперед, или я сварю вас!»

Но единственное движение произошло у него под ногами: без всякого предупреждения его носилки бесцеремонно бросили на землю.

«Вы за это заплатите!» — закричал Нефуд, вскакивая на ноги, когда носильщики исчезли в толпе.

Но вдруг он понял, что платить они ни за что не будут.

Внезапно он понял, что сегодняшнее несчастье оказалось лишним.

«Отойдите», — прохныкал он, когда его племя сомкнулось вокруг него. Они, казалось, стали невообразимо огромными, возвышаясь над его сгорбленным телом, а их лица заострились от новой, пугающей уверенности.

Нефуд сердито посмотрел на них, но впервые за десятилетие именно он съежился, когда их взгляды встретились.

Из его стиснутого горла вырвался пронзительный вопль. Затем мочевой пузырь опорожнился, словно фонтаном страха, – рефлекс такой же бездумный, как и тот, что заставил его вытащить нож.

Клинок сверкнул в свете звёзд. Семафорное послание, полное паники, хватило, чтобы лишить его подчинённых последних сил.

С единым, пронзительным воем мстительного ликования племя набросилось на своего бывшего вождя. Он издал пронзительный вопль, перекрывший их глумливые голоса. Секунду спустя этот звук был прерван тысячей яростных ударов.

Даже когда Нефуд испустил дух, его сородичи продолжали своё дело. Рубя, кусая и разрывая, они были движимы мстительной яростью, которая не оставила от их предводителя ничего, кроме нескольких ошметков плоти.

К удивлению Флорина, на утро второго дня он проснулся целым и невредимым. Холодным, влажным и дрожащим, конечно, но, по крайней мере, невредимым от чудовищ, преследовавших его прошлой ночью во снах.

И сны прошлой ночью действительно были кошмарными. Не раз он просыпался от призрачных криков, звенящих в ушах. К счастью, леденящая кровь симфония всегда затихала, и Флорину оставалось лишь убеждать себя, что эти ужасные звуки – всего лишь отголоски его кошмаров.

И всё же, несмотря на стук зубов, он решил не разводить костёр. К тому же, он даже не был уверен, что это вообще возможно. Ручей, по которому они шли, закончился болотистым пространством из крошечных, заросших тростником островков. Эти участки суши разделяли илистые отмели, которые, казалось, тянулись до самого края земли.

«Спокойная ночь?»

Флорин моргнул, прогоняя сон, и поднял взгляд. Над ним стоял Сергей. Стриган выглядел таким отдохнувшим, словно только что вылез из пуховой перины. И таким чистым, словно вымылся в ванне с горячей пеной, а не в жестяной кружке с солоноватой водой.

Это наблюдение вызвало у Флорина вспышку раздражения, которую он скрыл, проведя расческой по собственным волосам.

«Да», — солгал он, стиснув челюсти, чтобы не стучать зубами, и стараясь выглядеть не так плохо, как себя чувствовал. «Я спал как младенец».

«Значит, ты не слышал волков?»

«Э-э… нет», — снова солгал он.

«Жаль», — сказал Сергей со злобной ухмылкой. «Похоже, мой «вереск» всё-таки сработал удачно. Хотя, конечно, не для волков. Они устроили для нас настоящий хор, пока ты спал как младенец».

«Вот только что», — проворчал Лоренцо и сел в своём гнезде из одеял. «На мгновение мне показалось, что они даже заглушат храп Крома. По крайней мере, я полагаю, что это был храп. Большой ком издавал такой звук, будто душил стадо свиней».

Кром выбрал этот момент, чтобы открыть один глаз. Он остановился на Лоренцо.

Как всегда, размазанная поверхность расплющенного лица огра оставалась пустой, как арбуз. Эта непроницаемость делала его взгляд ещё более угрожающим, позволяя воображению Лоренцо догадываться, какие жестокие мысли таятся за этими жестокими чертами.

Несмотря на прохладу рассвета, Лоренцо почувствовал, что начинает потеть.

«А…» — начал он, но прежде чем он успел что-либо сказать, Кром зарычал. Это был низкий, грохочущий звук, словно скольжение камней под поверхностью земли. Тембр его оставался неизменным, когда он поднялся на ноги, звук был таким же постоянным, как угроза, которую люди увидели в его глазах.

Пока Флорин тайком выхватывал пистолет, Кром прошмыгнул к Лоренцо. Он злобно посмотрел на него сверху вниз, открыв пасть, обнажив кристаллические лезвия зубов.

«Хорошо!» — прогремел огр, и его ужасающий хрип от смеха затих. «Душить стадо свиней. Очень смешно. Ты мне нравишься!»

«Отлично», — пробормотал Лоренцо, когда огр, всё ещё покатываясь со смеху, пошёл седлать своего быка. «Теперь мои штаны мокрые и снаружи, и внутри».

К большому облегчению Флорина, болото, где они провели ночь, вскоре высохло, и земля стала настолько твёрдой, что глухо стучала под копытами лошадей. Вдали, из холмистой пустоши, поднимался лес. Деревья чахли и гнулись под порывами восточного ветра, но всё же давали укрытие.

Бретонец был рад этому. В последние дни он не сомневался в стремительном приближении зимы. Цветы, которые он видел, спустившись с гор, исчезли, оставив дикую природу, которую они когда-то украшали, суровой, как купец в зимнем плаще. Облака тоже начали двигаться быстрее, их клочья мчались по небу, словно стремясь скрыться от становящегося всё холоднее солнца.

В целом Флорин с нетерпением ждал возможности провести в убежище хотя бы час.

«Кром», — сказал он, подскакивая, чтобы не отставать от огра. «Вот эти деревья. Я хочу остановиться там и поесть. Приготовить что-нибудь, пожалуй».

Людоед молча обдумал эту идею.

«Лучше ехать дальше», — сказал он, подумав немного. «Мы всё ещё далеко от племени Джармуша и твоей женщины».

«Тем не менее, я решил остановиться», — сказал ему Флорин. Не давая Крому возможности возразить, он повернул коня к лесу и поскакал прочь. Лоренцо последовал за ним, и Сергей, бросив взгляд на огра, последовал его примеру.

К тому времени, как Кром догнал их, трое мужчин уже развели костёр на опушке леса. Его жёлтые языки трещали и шипели, когда они подбрасывали в него дрова. Дым, поднимавшийся от него, был густым от пара, исходившего от грязных серых носков, разложенных вокруг.

«Я же говорил, что стоит остановиться», — сказал Флорин огру, пока Лоренцо ставил на огонь кастрюлю с кашей.

Кром ничего не сказал. Вместо этого он спешился с быка и, предоставив ему брести к лошадям, прошёл мимо костра и скрылся в сумраке леса.

«Куда он идет, как ты думаешь?» — спросил Сергей, подбрасывая очередную кучу веток к огню.

«Полагаю, он не хочет пугать лошадей», — сказал Флорин.

Озадаченность на лице Сергея сменилась смехом, и двое бретонцев присоединились к нему. То ли от тепла огня, то ли от запаха готовящейся каши, то ли просто от перспективы получить сухие носки, но настроение троих мужчин улучшилось.

На какой-то краткий миг холод и сырость, казалось, перестали иметь значение. Как и то, что они понятия не имели, где находятся и куда идут.

На один краткий миг единственное, что имело значение, — это то, что хорошо быть живым.

«Как поживает овес?» — спросил Флорин Лоренцо, помешивавшего содержимое котла тонкой веточкой.

Но прежде чем он успел ответить, раздался оглушительный треск, и их краткий миг спокойствия был разрушен. Трое мужчин вскочили на ноги, шаря руками в поисках оружия, когда лес взорвался хаосом зубов и шерсти.

Кром знал, что остановка в лесу, вероятно, будет ошибкой. Тем не менее, он не стал лишать людей убежища. Они были хрупкими существами, рассуждал он. Возможно, даже настолько хрупкими, что могли заболеть от лёгкого холода и сырости.

Чего он не знал, так это того, что они окажутся настолько глупы, чтобы разжечь костёр. Резкий запах дыма наполнил его презрительным изумлением, пока он брел следом за ними. Как человеческая раса могла сочетать такие высоты интеллекта с такой глубиной глупости, оставалось для него вечной загадкой.

Но резкий запах тлеющей древесины практически заглушил все остальные запахи. Только звуки борьбы за окном, ярость, почти неслышная среди скрипа ветвей и завывания ветра, дали ему понять, что они не одни.

Не обращая внимания на движущиеся лица и бессмысленную болтовню своих спутников, Кром шагал сквозь них, готовый встретиться с любыми зверями, сцепившимися в схватке за их пределами.

Он ускорил шаг, надеясь, что звук приближающегося насилия скроет грохот шагов в подлеске. Не обращая внимания на хлест ветвей, он помчался вперёд, постепенно замедляя шаг по мере приближения к последней роще деревьев. Там он подождал, но прежде чем он успел восстановить дыхание, на поляну перед ним выбежали два борющихся животных.

Первой появилась жертва. Это было огромное животное. Его четыре ноги были толще стволов деревьев, по которым оно промчалось, а зазубренные рога были такой же длины, как и сломанные ветви.

Кром застыл в своём укрытии, пока зверь грохотал, приближаясь к нему. Густая шерсть на его шкуре развевалась, словно кукурузное поле под порывами ветра, когда он метался из стороны в сторону, стряхивая с тяжёлой шкуры град обломков.

Но, несмотря на свою дикую энергию, зверь был явно близок к истощению. Из его впалых ноздрей валил пар, словно дым из погребального костра, а в холодном воздухе висел тяжёлый смрад страха.

За ним, размером с ребенка по сравнению с массой добычи, следовал его враг.

Кром не удивился, увидев, что это огр.

Он улыбнулся, словно кристальная вспышка, пропитанная слюной, молнии на фоне мрака леса. Другой огр заметил это и улыбнулся в ответ.

«Хо!» — крикнул Кром, и удовольствие смягчило гул его голоса.

Охотник, стоявший на другой стороне поляны, открыл рот, чтобы ответить, но было слишком поздно. Прежде чем он успел что-либо сказать, его тело взметнулось в воздух, и в неясном движении оно остановилось у ствола дерева.

От удара с ветвей наверху посыпался дождь из обожженных инеем листьев, и раздался треск, который мог принадлежать как дереву, так и кости.

Несмотря на удар, охотник крепко сжимал цепь, обвивавшую его запястье. На другом конце цепи находилась пара пружинящих стальных челюстей, механические зубы которых впивались в окровавленную шкуру зверя, на которого он охотился.

Огромное млекопитающее, в три раза превосходящее огра, развернулось, и, несмотря на кровь, ржавые звенья звена зазвенели. Затем оно увидело Крома, и его глаза закатились от ужаса.

Хотя зверь весил не меньше трёх тонн, он отпрыгнул назад, а затем развернулся с ловкостью газели. Это движение сбило с ног своего захватчика и снова подбросило его в воздух.

На этот раз падение смягчила голова.

«Нужна помощь?» — спросил Кром.

Но у охотника была гордость. Его голова, похожая на пулю, дрогнула, от этого движения капнули капли крови, и он рванулся к своей добыче. Возможно, услышав свою гибель в звоне цепи, животное опустило голову и бросилось прочь.

Белые хлопья усталости разлетались из его морды, когда он, пошатываясь, перешёл на галоп. Не обращая внимания на молодые деревца, преграждавшие ему путь, он крушил их, окрасив их расщепленные стебли кровью, пока копытами давил их.

И всё же, как бы быстро зверь ни бежал, его побег был напрасен. Охотник всё ещё крепко держал цепь, и его тащили сквозь разрушенный проход, проложенный добычей, словно плуг по вспаханному полю.

Огр, казалось, не обращал внимания на скорость этого панического бегства, от которого кожа пачкалась. Не обращал внимания он и на шипы, вонзавшиеся в его голую кожу, и на обнажённые корни, которые покрывали его могучее тело одним новым синяком за другим.

Все, о чем заботился огр, — это как бы забраться по цепи.

Дюйм за дюймом, рука за рукой, он продвигался вперед. Стальные челюсти, завершавшие оружие, оставались в измученной плоти зверя, так же крепко, как и взгляд охотника, неотрывно устремленный на них.

Несмотря на полученные побои, огр на самом деле ухмылялся, когда зверь ворвался в толпу людей.

Ослепленный паникой, он пронесся сквозь их разбегающиеся тела. Он пронесся сквозь огонь, увлекая за собой ухмыляющегося огра через горящие угли, и помчался к свободе открытой степи.

Но этой свободе не суждено было сбыться. В последнем рывке огр сменил цепь на две горсти меха. Мех был скользким, как вереск, пропитанный кровью, и ему пришлось напрячь всё тело, чтобы забраться на спину чудовища.

Внезапно раздался рев паники, когда зверь осознал, что означает этот новый вес на его спине, и начал дико дергаться из стороны в сторону.

Охотник не обратил на это внимания. Вместо этого он укрепил хватку, зажав в зубах кусок кожи, искусанной блохами, и вытащил из-за пояса большой шип.

На мгновение он замер, нахмурив густые брови, выбирая нужное место. Затем, когда паникующее чудовище уже начало катиться, он нанёс удар. Удар сочетал в себе силу кувалды с точностью скальпеля, и шип аккуратно пробил затылок зверя.

Животное умерло беззвучно. Несколько мгновений упрямая масса его тела шаталась, ноги несли безжизненное тело к горизонту, которого оно никогда не достигнет.

Когда он наконец рухнул, тонны костей, жира, мышц и меха упали с такой силой, что люди могли ощутить глухой стук ногами.

Под огромным телом лежал победоносный охотник. Его окровавленные руки сжимали шкуру добычи, словно он боялся, что она проснётся и убежит.

«Здоровый носорог», — заметил Кром, догнав его. С кряхтением и усилием охотник выскользнул из-под туши; его племенные татуировки были полностью скрыты под чёрно-красным слоем грязи.

«Так и есть», — согласился он, пошатываясь, поднимаясь на ноги. Два людоеда оглядели убитое животное, и из их животов раздался низкий, булькающий взрыв аплодисментов.

«Если ты скажешь этим созданиям развести хороший костер, мы поедим».

ГЛАВА 5

«Это, — воскликнул Флорин с набитым ртом, — просто фантастика!»

Сергей сглотнул, прежде чем поправить его.

«Вкусно», — рыгнул он и помахал огромной отбивной, которую ел, в сторону Лоренцо. Она блестела в свете ревущего огня, а мякоть под подгоревшей корочкой была розовой и сочной.

«Это потрясающе и очень вкусно», — подытожил Флорин. «Лоренцо, когда дело касается кулинарии, ты гений. Даже для бретонца».

Лоренцо кивнул в знак согласия и облизал пальцы, прежде чем ответить.

«Неплохо бы добавить немного соли», — размышлял он, но его товарищи поспешили не согласиться.

«Нет, этих трав было достаточно. Кто бы мог подумать, что в этом проклятом месте растёт розмарин?»

На этот раз Сергей согласился.

«Он прав. И мясо такое нежное. Оно буквально тает на кости».

Лоренцо обмотал руку тряпкой и, щурясь от жара ревущего пламени, вытащил из огня ещё один кусок мяса. Он обгорел дотла, как уголь, а кончики веточек трав, которые он в него вдавил, светились красными искрами.

Но это не имело значения. Урок, который он усвоил двадцать голодных лет назад, заключался в том, что внутри этой обгоревшей оболочки мясо будет идеальным.

«Вот как вы в Бретоннии питаетесь», — одобрительно вздохнул Сергей и тыльной стороной ладони вытер жир с губ. «Я думал, это какая-то вычурная еда со слизнями, улитками и ещё бог знает чем».

Лоренцо расхохотался и проверил температуру своей только что обгоревшей отбивной грязным большим пальцем.

«Вот как мы едим в Бретоннии», — сказал он, — «когда мы в глуши и у нас есть всего одна ночь, чтобы разделаться с коровой».

«Зачем вам это нужно?.. О, понятно».

«Прежде чем устроиться ко мне на службу, Лоренцо перепробовал несколько других профессий», — сказал Флорин стригану, иронично приподняв бровь. «Сейчас, конечно, благодаря моему примеру, он вполне респектабельный».

«Какая жалость», — сказал Сергей, а Флорин радостно рассмеялся.

«Клянусь носом Ранальда, этот парень пошутил!» — крикнул он и похлопал Сергея по спине. «Не думал, что ты на это способен».

Стриган покраснел, его смущение было незаметно в темноте, и занялся мясом. Как он часто делал во время разговора с Флорином, ему захотелось, чтобы они подрались, а не разговаривали.

Иногда у него складывалось смутное впечатление, что Флорин именно этим и занимается.

Чертовы бретонцы.

«Если вы хотите настоящего развлечения, — сказал Лоренцо, возвращая разговор в более безопасное русло, — вам стоит взглянуть на наших двух друзей вон там».

Его товарищи послушно смотрели сквозь пляшущее пламя на огров. Они ели с целеустремлённостью марафонцев, сжимая и разжимая челюсти в том же ритме, что и мышцы ног спортсмена.

Время от времени кто-то из них оглядывался на кучу расчленённых кусков, доставшихся ему. Две кучи переливались от чёрного до красного в пляшущем пламени, жуткие памятники звериным аппетитам. С каждой минутой они уменьшались, сжимаясь за спинами владельцев, всё внимание которых было сосредоточено на задаче.

И, судя по тому, как эти огры ели, это занятие действительно требовало внимания. Не для них суетливость слабовольных людей. Когда они ели, то ели всё. Шкуры, копыта, кости – Крому и его новому другу всё казалось одинаковым.

На глазах у троих Кром снял с кости последний кусок мяса, затем перехватил его и укусил. Когда он жевал и глотал, кость раскололась под его зубами, и он с хрустом разгрыз её, словно яблоко.

Тем временем его противник пережевывал кусок обгоревшей шкуры, шерсть на которой всё ещё была густой, несмотря на выжженные клочья. Закончив, он потянулся за спину и вытащил кусок позвоночника.

Даже не потрудившись разогреть его, он отломил первую розовую костяшку и засунул ее в рот.

«Вряд ли это подходящее развлечение для цивилизованных едоков, не правда ли?» — пробормотал Флорин и отложил недоеденную отбивную.

«В любом случае, это лучше, чем ваш проклятый театр», — сказал Лоренцо и осторожно откусил кусочек от своего остывающего косяка.

Между ними раздался резкий треск, и оба мужчины обернулись, увидев, как Сергей с помощью веточки выковыривал костный мозг из раздробленных половин своей кости.

«Что?» — спросил он, почувствовав на себе их пристальный взгляд.

«Ничего», — ответил ему Флорин. «Мы просто не знали, что ты так же щепетильно относишься к этикету, как Лоренцо».

«Что такое этикет?» — с подозрением спросил Сергей.

«Это то, что делают эти аристократы, — сказал ему Лоренцо, неодобрительно покачав головой. — Одна из их противоестественных практик».

Улыбка Флорина блеснула в темноте, и он довольно вздохнул. Расстегнув ремень, он откинулся на спинку седла и, зевая, посмотрел в ночное небо. Над ним, среди серебристо-серых облаков, мерцала луна, становившаяся всё толще за ночь.

Он только начал задумываться, не чувствует ли он запах снега в воздухе, как, убаюканный потрескиванием пламени и постоянным хрустом двух огров, он задремал.

Вскоре за ним последовал Сергей, а затем и Лоренцо.

Луна постепенно опускалась к далекому горизонту, и огонь угас, превратившись в кучу мерцающих углей. Время от времени порыв ветра раздувал пламя, и внезапные вспышки света мелькали на приземистых фигурах Крома и охотника.

Хотя эти двое сидели неподвижно, словно груды щебня, они не собирались отдыхать. Вместо этого, по мере того как один час шёл за другим, они ели. Они жевали с неустанной, механической эффективностью, не имевшей никакого отношения ни к голоду, ни даже к жадности.

Теперь речь шла только о чести.

Вот почему, даже когда они начинали потеть от боли своего обжорства, они заставляли себя есть больше мяса, больше костей, больше шкур.

Кром уже почувствовал, как что-то глубоко внутри него разорвалось, но он не подал никаких признаков дискомфорта, как и его противник, когда осколок кости застрял у него в пищеводе.

Они остановились лишь раз, чтобы расстегнуть огромные, широкие ремни, прикрывавшие их животы. На мгновение они посмотрели друг на друга, и их разгорячённые лица обрамляли глаза, полные глубокого взаимного уважения двух титулованных спортсменов.

Затем, без дальнейших церемоний, они возобновили поединок.

Хотя люди продолжали спать, у двух участников были зрители. Бескрайние просторы залитой лунным светом пустоши позади них кишели тысячами существ, для которых запах дыма, теплокровных животных и особенно жареной плоти был неотразим. Ночь тянулась, и они толпились вокруг пирующих огров, словно мотыльки вокруг пламени, и их глаза, словно факелы, горели во тьме.

Время от времени, подавленный видом такого количества мяса, один из них крадучись подкрадывался к нему, из его пасти или морды текла слюна.

Ни одна из попыток не увенчалась успехом. Каждый раз, когда один из падальщиков появлялся на поляне, огры, всё ещё жуя, предупреждали рычанием, от которого у него тряслись кости.

Несмотря на голод, страх животных всегда оказывался сильнее их желания, и поэтому они убегали прочь, предпочитая дождаться останков, чем самим стать останками.

Но их ожидание было напрасным. С приближением рассвета последняя добыча исчезла в дрожащих челюстях измученных огров.

Удовлетворённые этой ничьей, они успели обменяться почтительным кивком, прежде чем откинуться назад в слепом оцепенении. Оно затмило их дыхание и затуманило полуприкрытые глаза трупным блеском.

Это также смягчило едкую боль в их сильно раздутых животах, что было поистине благословением, поскольку теперь их желудки вмещали сырое мясо, равное весу их собственного тела.

Ограм потребовалось два дня, чтобы отоспаться. Два дня, в течение которых первые снежинки упали сквозь дрожащие ветви леса. Два дня, когда небо кишело перелётными птицами, а ручьи потрескивали ото льда.

Два дня, за которые осень окончательно умерла.

Но когда огры проснулись, они уже не были чужими. После мучительного пира они стали настоящими друзьями.

Пока люди сгребали дрова, ворча от нетерпения и готовясь провести ещё одну ночь в тисках быстро приближающейся зимы, огры сидели и разговаривали. Подпитываемые энергией от переваренного мяса, они болтали так же беззастенчиво как самки.

И это было к лучшему, потому что охотник сообщил ему эту новость уже после того, как Кром рассказал ему об их цели.

«Племя Джармуша, — сказал он, не отрывая взгляда от скрежета напильника, которым он затачивал покрытые кровью ржавые зубья своей ловушки. — К северу отсюда их уже нет».

«Я удивлён», — ответил Кром, хотя его тон и лицо выражали не больше удивления, чем кусок дерева. «В прошлом году они были там».

«Так и было, до того, как пришел верховный тиран», — согласился охотник, проверяя пружину своего оружия, прежде чем приступить ко второй челюсти.

Кром наблюдал за работой своего друга, переваривая эту новость.

«Я ничего не знаю о тиранах».

Охотник поднял взгляд, и что-то похожее на недоверие омрачило его изборожденное морщинами лицо.

«Тебе не нужно обманывать меня, — сказал он, возвращаясь к своему занятию. — Клянусь Великой Пастью, я всего лишь охотник. У меня нет ни племени, ни верности, и меньше всего — Башару».

«Башар?»

Охотник снова поднял голову, пронзив другого огра долгим, немигающим взглядом. Кром ответил ему тем же, его лицо оставалось бесстрастным, и наконец его друг снова опустил взгляд.

«Башар Зог называет себя верховным тираном. Бичем с Востока. Он говорит, что выполз из самой Великой Пасти, рождённый в мир, чтобы объединить племена вокруг себя. Некоторые ему верят».

«Странное поверье», — предположил Кром, и в животе охотника заурчало в знак согласия.

«В это странно поверить. Тем более, что этот Башар заключает союз с зеленокожими против своих. Я никогда не последую за ним. Говорят, что, поглощая племя, он убивает недоросших, незрелых и всех самок, которые уже не могут размножаться».

«Традиционалист», — заметил Кром.

Охотник потряс большой валун своей головы, отгоняя хохолком мух, севших на засохшую кровь, покрывавшую его.

«Более того. Он убивает даже гнобларов племени. И их животных».

Кром задумался о цели их путешествия сюда. Если этот тиран был готов разбрасываться хорошими носорогами и ценными гнобларами, он бы точно не пощадил ни одной никчёмной человеческой женщины.

Он посмотрел на север, прищурившись, изучая видение возможного прошлого и будущего, которое оно могло принести.

«Но расскажите мне о племени Джармуша», — потребовал он, с тревогой осознавая, каким может быть ответ. «Они присоединились к этому Башару?»

«Не Джармуш», — ответил охотник и был удивлён внезапной, ослепительной улыбкой Крома. Он вежливо оскалил зубы и продолжил:

«Нет. Не Джармуш. Я знаю его давно. У него сердце настоящего огра, и он очень боится Утробы. Но и хитрости ему не занимать. Думаю, именно поэтому он отправился в Скабранд, на великий снежный пир. Кто знает? Может быть, там он найдёт союзников, которые помогут ему противостоять этому тирану».

«Возможно», согласился Кром.

«Хотя вполне возможно, что Башар первым доберется до Скабранда».

С этим предупреждением охотник засунул напильник обратно за пояс и обмотал цепь грозного охотничьего оружия вокруг запястья. Он держал его челюсти раскрытыми, сжимая механизм в кулаке, готовый вонзить механические зубы в следующую жертву.

Довольный своей работой, он поднялся на ноги, потянулся с жадностью, словно кот весом в полтонны, и зевнул. Его могучая грудь раздулась, и голос загремел, перекрывая ветер.

«Теперь я пойду», — решил он, в последний раз пожав плечами. «Стадо, за которым я решил следовать всю зиму, уже ушло далеко на восток и всё дальше уходит».

Кром встал и с благодарностью похлопал себя по натянутому животу. Даже сейчас он выпирал над поясом, тяжёлый от тушеного мяса полупереваренного носорога.

«Спасибо за еду и новости».

«Не стоит», — пренебрежительно ответил охотник, затем повернулся и побежал прочь к деревьям.

Когда он ушёл, Кром снова сел, открыв рот от изнеможения, источавшего слюни от глубокой задумчивости. Он сидел так, когда вернулись люди, принеся с собой дрова и полдюжины освежёванных кроликов, чтобы приготовить на них ужин.

«Завтра», сказал Кром, сжав губы, «мы отправимся на запад».

И он больше ничего не сказал до полудня следующего дня.

«Его нельзя увидеть, потрогать или почувствовать запах, но оно может обернуть тебя так туго, как ремень», — сказал Флорин, откидываясь назад в седле и повышая голос, чтобы ветер не смог унести его слова.

Сергей, сморщив лицо от падающего снега, сморщился ещё сильнее. Он поднял взгляд, моргая от льдинок, падающих с низкой серой крыши мира.

«Тихо», — крикнул он в ответ, словно увидел там ответ. «Тьма».

Флорин пробормотал что-то, что можно было бы считать признанием того, что темнота действительно является правильным ответом.

«Правда?» — настаивал Сергей, наклоняясь вслед удаляющейся спине товарища.

«Да, да, да», — сказал Флорин, отмахнувшись от вопроса, словно не обращая на него внимания. Волчья ухмылка расколола усталое серое лицо Сергея, и он выкрикнул свою загадку, развеяв её по ветру.

«Я умею лазать, плавать, спать и кусаться, но у меня нет ног, которые можно было бы сгибать ночью».

Флорин нахмурился в задумчивости, но лишь на мгновение. Он приехал с тёплого юга, из города, полного сочных крыс.

«Змея», — сказал он и, даже не дожидаясь ответа, спросил следующего.

«Летом я хожу одетым, а зимой остаюсь голым на снегу».

Сергей поёрзал в седле и огляделся. Вокруг была лишь пустынная, замёрзшая пустошь, местами усеянная грязно-серой кашей.

Летом одеты… зимой голы…

На мгновение слово «Кром» вертелось у него на языке, но это было не совсем так. На огре хотя бы были штаны, несмотря на снег. И ремень.

«Летом, — повторил Флорин, снова оборачиваясь, — я хожу одетым, а зимой остаюсь голым на снегу».

«Я тебя услышал», — резко ответил Сергей. За последние три дня они проспали в общей сложности двенадцать часов, и напряжение начинало сказываться. Эту игру затеяли, чтобы отвлечься от ноющих суставов и измотанных нервов, и если бы в неё играли с должным настроем, это могло бы сработать.

Как бы то ни было, загадки вскоре превратились в битву между Флорином и Сергеем. Лоренцо давно сдался, оставив их состязаться, пока он дремал в седле.

«Просто скажи, если не знаешь ответа», — вмешался Флорин, пытаясь отвлечь стригана.

«Я знаю ответ», — резко ответил Сергей.

«Что же тогда?»

«Это может быть что угодно из десятка вариантов».

«Нет, не может», — самодовольно ответил Флорин. «Есть только один ответ».

«Это может быть дуб, — начал Сергей, загибая палец. — Или ясень. Или вяз. Или…»

Флорин нахмурился.

«Ответ — дерево», — сказал он, прежде чем его оппонент успел продолжить.

Внезапный порыв ветра пронёсся по цепочке всадников. Влажные одеяла их плащей взметнулись вверх, а ледяная крошка забила им рубашки и воротники. Только огр, чьи мышцы на спине блестели от растаявшего снега, казалось, не чувствовал холода.

«Помилуй Шаллия», — жалобно выругался Флорин, но Сергей этого не заметил. Он был слишком занят, придумывая новую загадку. Он уже использовал те, что запомнил, и становилось всё труднее придумать что-то новое.

«Давай», — сказал ему Флорин, сердито пытаясь смахнуть снег с воротника. «У тебя есть ещё одна, или ты хочешь всё бросить?»

«Меня не ранит топор или лук, но дружеская рука... заставит меня уйти».

Пока Флорин слушал загадку, он смотрел на тающие на затылке Крома снежинки.

«Снег», — сказал он. «Слишком легко».

«Нет», — сказал ему Сергей.

«Что значит «нет»?»

«Нет, ты ошибаешься. Я выиграл.

«Как я могу ошибаться? Это снег. Топоры его не рубят, но он тает на ладони».

«Ответ, — сказал ему Сергей, — это лед».

Флорин долго и громко ругался.

«Лёд, снег, какая, чёрт возьми, разница? Это одно и то же, чёрт возьми».

«Нет, это не так», — упрямо покачал головой Сергей.

«Но из загадки не поймешь, что именно!»

«Это лед».

«Откуда ты знаешь?»

«Потому что я это выдумал».

Флорин наклонился вперёд, закрыл ушибленные веки и потёр переносицу. Он сделал несколько глубоких вдохов. Затем он снова повернулся к Сергею.

«У загадки может быть только один ответ. Такова игра. У вашей загадки может быть два разных ответа, поэтому она не засчитывается».

На лице Сергея мелькнуло сомнение. Он предположил, что бретонец прав. Но, с другой стороны, будь он проклят, если попытается придумать ещё одну загадку.

«Это считается», — настаивал он, виновато отводя глаза.

«Это не так!»

«Это…»

«Тишина». — Приказ прогремел по колонне. Кром говорил негромко, но глубина его голоса перекрывала свист ветра и усталые препирательства людей.

Они замолчали, и их лошади остановились позади быка огра. Флорин, сопротивляясь искушению отдохнуть, подъехал и занял позицию справа от огра. Он сложил ладони чашечкой и наклонился к пережёванному комку хряща, который был ухом огра.

«Что это?» — прошептал он.

Кром бросил на него бесстрастный взгляд и нахмурился.

«Кровь, — сказал он. — Пролитая кровь».

Флорин принюхался. Кроме резкого порыва ветра, он ничего не почувствовал.

«Еще один охотник?» — спросил он.

«Посмотрим.»

Кром снова повел вперед.

Флорин передал эту новость Сергею, поспешив за огром, и тот разбудил Лоренцо. Старик поворчал, но вскоре замолчал.

Вскоре все замолчали. И загадки, и ссора были забыты, когда у них появился реальный повод для беспокойства.

Например, голоса на ветру, шепчущие слухи, которые их напрягающиеся уши не могли уловить. Или размытые силуэты, мелькавшие в падающем снегу, каждый из которых был почти видим.

Тихо, едва осознавая, что делает, Флорин проверил оружие, ослабив крепление в кобурах. Остальные последовали его примеру, неосознанно выражая ему уважение, которое, осознай он это, порадовало бы его.

Но он этого не осознавал. Никто из них не осознавал. Единственное, что они осознавали, — это удушающий мокрый снег, окутывавший их, и то, что, как им казалось, находилось под ним.

Вскоре их лошади начали нервничать. Хуже всего пришлось кобыле Флорина. Нелли упиралась копытами в землю и отказывалась идти, пока он не вонзил шпоры ей в бок. Словно сочувствуя, её сёстры заржали. Это был жуткий, тоскливый звук, идеально соответствующий настроению их всадников.

Впереди, словно вызванные шумом, из метели выплыла стая силуэтов. Они поднимались из снега с неумолимой неизбежностью, подобно трупам, поднимающимся на поверхность лужи.

Вместе с этим зрелищем появился и запах – тяжёлый, гнилостный смрад тухлого мяса в жаркий день. Он обдал Флорина тошнотворным порывом. Несмотря на то, что мухи в это время года просто не могли выжить, он наполовину представлял себе их жадное жужжание, наполовину ожидал, что они будут роиться над грядущей порчей.

Так же внезапно, как и появился, мерзкий запах развеяло переменившееся направление ветра. Вздохнув так глубоко, что даже Лоренцо услышал его, Кром пустил быка рысью, направляясь к неподвижным силуэтам.

К этому моменту Флорин решил, что, несмотря на запах, это, должно быть, мегалиты. Такие торчащие камни были разбросаны по этой пустоши, словно зубы на полу боксёрского ринга, и им не в первый раз приходилось проезжать через такое скопление. Формы впереди, безусловно, были достаточно высокими. Они также имели ту же самую комковатую конструкцию, словно их создали боги, только начинавшие учиться формировать глину мира.

Но метель была слишком жестока, чтобы оставить его в утешении иллюзий. Она растворилась с беззвучным шёпотом, открывая силуэты такими, какими они были на самом деле.

«Сигмар!» — воскликнул позади него Сергей, и в его тихом голосе смешались ужас и изумление. «Шаллия, Ранальд и Ульрик».

Молча добавив имя Леди к пантеону, Флорин последовал примеру Крома и спешился. Его кобыла нервно дрогнула, её глаза испуганно закатились, когда он передал поводья Лоренцо.

Вблизи запах был постоянным.

Постоянным и отвратительным.

Флорин сжал кулаки, костяшки побелели от ленивого подступающего приступа тошноты, грозившего вот-вот захлестнуть его. Ногти всё глубже впивались в ладони, пока он подходил к первому из жутких памятников.

Он предположил, что это был огр. По крайней мере, когда-то это был огр. Теперь же это был просто труп, да ещё и изуродованный. Огромный живот был разорван так же легко, как у выпотрошенного кролика, и вонючие внутренности свисали ужасным клубком. Глаза тоже были выколоты, окровавленные глазницы широко раскрыты от удивления, когда существо, развалившись на распятии, рухнуло.

Флорин увидел, как что-то извивается в одной из полостей. Он поспешно отвёл взгляд, увидев следующую распростертую фигуру. Несмотря на удушающий, жидкий запах гниющей плоти, он сделал глубокий вдох. Затем он выпрямился.

Затем он с тщательно изображаемым безразличием направился к следующей жертве.

Этот тоже был выпотрошен. Флорин, поморщившись, оглядел ужасающие раны и посмотрел на крест, к которому была привязана туша. В странной древесине, из которой была сделана эта штука, было что-то неуместное и в то же время до боли знакомое.

Ах да, подумал Флорин. Вот оно. Этот грязно-жёлтый лак и то, как сужаются балки. Они больше похожи на бивни из слоновой кости, чем на деревянные балки.

«Удача — это хорошо», — сказал он себе. Но, к сожалению, слоны живут в Аравии, а не в этом холодном месте. И даже там ни один из них не настолько велик, чтобы отрастить такие длинные бивни, как у них.

Тем не менее, он задумался, сколько бы стоили эти перепачканные потрохами кресты, будь они сделаны из слоновой кости. Дело было бы не только в их весе, хотя и это было бы достаточно ценно. Дело было бы в их редкости. Абсолютной, неоспоримой редкости.

Флорин пришёл к примерной цифре. Затем он счёл её слишком низкой и начал заново.

«Аукцион, — подумал он, — и забудем о гниющей тонне распятого огра. Я мог бы заставить гильдии соревноваться за самый большой бивень».

Едва веря своей удаче, он провёл замёрзшими кончиками пальцев по одной из балок. Она была гладкой, как бильярдный шар. «Это, должно быть, кровь», – подумал Флорин и поднял взгляд на огромную тушу, подвешенную на этом сокровище. Глаза у неё были целы и блестели, как у модели таксидермиста.

Флорин поджал губы и посмотрел на шары с расчетливым выражением стригани, изучающего хрустальный шар.

«Может быть, это слоновая кость?» — спросил он труп, постукивая по распятию, на котором тот сидел. «Если это…»

Огр повернул к нему голову и моргнул.

Флорин с криком отшатнулся назад и инстинктивно выхватил пистолет из кобуры. Изуродованный огр повернул голову вслед за ним, глядя сверху вниз, как он отползает, и махал ему дулом.

«Что это?» — спросил Сергей, подбегая. Флорин перевёл взгляд с застывших глаз огра на развороченный живот. Он ещё раз увидел, насколько тщательно тот был выпотрошен. Кем бы ни был мясник, он смертельно ранил свою жертву. Сквозь пустоту в кишках даже виднелись костяшки пальцев, белые, как иней, покрывающий вывалившиеся внутренности.

«Ничего», — солгал Флорин, поняв, что подмигивание огра, должно быть, было игрой угасающего света. Он не мог пережить такую травму даже на мгновение.

«Ничего страшного, я просто поскользнулся».

Сергей посмотрел на него с нескрываемым подозрением. Затем он перевел взгляд на огра.

«Выглядит бодро, не правда ли?»

«Я не знаю…»

Но прежде чем он успел договорить, распятый огр открыл пасть и закричал, издав шипение бессловесной агонии, от которого его внутренности затряслись у его ног.

Двое мужчин отскочили от зверя, настороженно наблюдая, как он пытается освободиться от пут.

«Невероятно», — сказал Флорин, и первоначальный порыв страха сменился ужасным изумлением. Даже сейчас, с обвитыми вокруг лодыжек внутренностями, этот огр не просто был жив, но и сражался.

«Давайте его прикончим», — сказал Сергей. Флорин оторвал взгляд от окровавленного великана и посмотрел на стригана, который, в свою очередь, тоже смотрел на него.

«Тест», — подумал он.

Отлично.

Понимая, что это безумие, Флорин всё равно кивнул в знак согласия. Он вытащил нож из-под сапога и вместе с Сергеем двинулся к сопротивляющемуся монстру.

После первого взрывного всплеска энергии его силы начали убывать, разбитая голова уже сползала на грудь. Флорин был рад. Он догадался, что даже в лучшие времена опасно приближаться к связанному огру с ножами наголо. Теперь же, обезумев от боли, они, вероятно, наградой за его освобождение станет размозженный череп.

Лицо бретонца исказила улыбка висельника, когда он начал перепиливать первую веревку. Стараясь не порезать ни плоть, ни кость, он взглянул на Сергея. Стриган сердито посмотрел на него.

«Стой!» — раздался позади них голос. Мужчины неохотно остановились и, обернувшись, увидели стоящего позади Крома.

«Мы его добьем, — объяснил Флорин. — Он ещё жив».

На мгновение что-то мелькнуло на лице Крома, едва заметное выражение, столь же мимолетное, как тень облака на гранитной скале.

А потом оно исчезло.

«Нет. Он жив благодаря позе, в которой его держат веревки. Это старый... обычай».

Флорин с сомнением нахмурился. Затем он пожал плечами и убрал нож в ножны. Отступая, он поскользнулся на вывалившихся внутренностях. Это вызвало новый крик из уст огра.

Кром качнулся вперёд и схватил голову своего распятого двойника. Покрытые шрамами лапы уперлись в щёки умирающего огра, и он наклонил его лицо так, что их взгляды встретились.

Долгое мгновение они стояли так, молча, лицом к лицу. Тишину нарушил Кром, его единственное слово прорезало вой усиливающейся метели.

«Кто?»

Другой огр попытался заговорить, но не смог, прочистил горло, и из его горла вырвался большой сгусток кровавой мокроты.

«Б… Башар Зог, — наконец пробормотал он. — Этот… восточный огр».

«Понимаю», — кивнул Кром. «Пасть тебя примет», — пообещал он и, внезапно напрягши бицепсы, резко повернул голову огра. Раздался треск, резкий, словно удар топора, несмотря на приглушённый снег, и последний из распятых огров был мёртв.

Четверо спутников стояли в почтительном молчании, словно импровизированные похороны в самом сердце этой суровой пустыни. Никто из них по природе не отличался особым почтением. Они даже не были особенно сострадательны. И всё же невозможно было не восхититься силой огра, которому Кром только что даровал последнее утешение.

Тишину нарушил Лоренцо.

«Нам лучше спрятать эту слоновую кость и найти какое-нибудь укрытие», — пробормотал он.

«Возьмите слоновую кость, — сказал им Кром. — Но мы не найдём убежища. Мы не найдём покоя. Теперь мы поедем в Скабранд, и там я вас оставлю».

«Что?» — резко ответил Флорин. «Это не было условием. Ты должен отвезти нас на поиски девицы Гансбург. Ты же знаешь это. Ты…»

«Сделка», — сказал ему Кром, и низкий гул его голоса был столь же неизменным, как смена времен года, — «больше не действует».

Флорин подумал, и подумал быстро. В мгновение ока он решил не поддаваться угрозе гнева Мордичио, какой бы грозной она ни была. Он также решил не давать взятки. В конце концов, огр, похоже, даже не хотел своей доли слоновой кости.

Вместо этого он тянул время, подражая лаконичному жаргону огра с помощью одного-единственного вопроса.

«Почему?»

«Потому что я должен отомстить за своего брата».

«Какого брата?»

Кром взглянул на него, и черты его лица выражали почти презрение.

«Это брат, — наконец прогремел он, кивнув в сторону остывающего трупа распятого огра. — Аргут. Я сделаю для него трофей из трупа Башара Зога».

Флорин внимательно изучал лицо Крома. Оно казалось бесстрастным. Равнодушным. Пустым.

И он знал, что не сможет ничего сказать, чтобы изменить решение огра.

ГЛАВА 6

Когда покупательница вошла в нору, сердце торговца-гноблара затрепетало, как летучая мышь в клетке. Конечно, не шёлк её молодой плоти заставлял его чёрную кровь биться чаще. А золото, в которое он был обёрнут.

Браслеты из этого материала обвивали её запястья спиралями змеевидного великолепия. Цепи из этого материала опутывали её шею петлёй богатства. Гребни из этого материала мерцали среди кос её волос, сияя почти так же ярко, как великолепное пламя самих волос.

Купец почувствовал, что влюбляется.

«Входите», — прошептал он и потер руки так восторженно, словно душил котенка.

«Спасибо», — сказала Катерина, склонив голову и углубляясь в логово гноблара. Невозможно было определить его размеры: во всех направлениях ценные товары, неприятный хлам и всё, что с ними связано, загораживали ей обзор. Этот беспорядок мог простираться на пять футов или на пять миль.

«Садитесь, садитесь», — сказал торговец, в припадке хороших манер подтолкнув вперед шаткий табурет.

«Спасибо», — повторила Катерина и устроилась поудобнее. Она легко присела на табурет, раздвинув бёдра так, что это поставило бы любого торговца в невыгодное положение. Впрочем, гноблара это не отвлекло. Он был слишком занят, пуская слюни на её украшения.

«Итак, — начал он, проводя острым кончиком языка по пожелтевшим остаткам зубов, — что я могу вам дать?»

«О нет», — сказала Катерина, и её глаза расширились, превратившись в глубокую лужицу невинности. «Я не могу принимать подарки. Я хочу что-нибудь купить».

«А», — сказал гноблар. «Раз вы так говорите. Что вы хотите купить?»

«Мне нужны бледные поганки. Поганки, понимаешь».

Гноблар чуть не спросил «зачем?», но вместо этого покачал головой и с сожалением зашипел.

«Очень редкие». Он нахмурился. «Очень, очень редкие. В этом месте? В это время? Трудно».

Он покачал головой и как раз вовремя поднял взгляд, чтобы увидеть испуганное выражение лица Катерины.

«Но я должна их добыть!» — взмолилась она. «Мой тиран велел мне их добыть. Я должна!»

Кончик языка торговца увлажнил зеленую плоть его губ.

«Хммм». Он почесал голову и сделал вид, что размышляет. «Я мог бы дать тебе немного. Скажем, дюжину. Но это будет стоить тебе, да, очень дорого».

Катерина нахмурилась. Затем, словно озарённая внезапным вдохновением, она взглянула на браслет, блестевший на её запястье.

«Посмотри на это», — сказала она, с готовностью снимая его. «Это золото».

Гноблар старался не обращать внимания, разглядывая тяжёлый скрученный металл. Это было золото, точно. Чистое золото, судя по весу.

«Возможно, я найду какую-нибудь поганку», — сказал он, осторожно кладя браслет рядом со своим табуретом. «Дай-ка я посмотрю, что у меня тут есть».

«Но неужели за это нужно отобрать у меня весь браслет?» — недовольно проворчала Катерина.

«Да», — кивнул гноблар. «Здесь чёрная шапочка встречается очень редко. Очень ценная».

«О, ну, тогда ладно».

Гноблару удалось сдержать улыбку, пока он не отвернулся от неё. Затем, сверкнув зубами в свете масляной лампы, он демонстративно принялся рыться сначала в одной куче, затем в другой. Когда пантомима затянулась, он изобразил один из своих постоянных оборотов в поисках поганки.

«Вот», — сказал он, наконец повернувшись и показав гуманоиду горсть поганок.

«Спасибо», — сказала она, и её рука взметнулась в стремительном движении. Гноблар с тревогой взглянул туда, где оставил браслет. Браслет всё ещё был там.

Но потом здоровая паранойя заставила его это поднять.

«Ты подменила!» — закричал он, взвешивая бесполезную вещь в руке. Не нужно быть ювелиром, чтобы понять: то, что было золотом, стало бронзой. Даже не хорошей бронзой.

«Ну», — небрежно сказала Катерина. — «Ты же сказал, что тебе нужен мой браслет. Вот он».

«Нет», — прорычал гноблар. «Золотой».

«Не будь дураком», — резко сказала она. «Кто отдаст золотой браслет за горсть поганок?»

Но гноблар не собирался больше тратить время на попытки рассуждать. Вместо этого он издал пронзительный свист, который должен был привлечь его стражу.

Но этого не произошло.

«Если ты ждешь тех жалких тварей, которые, как я видела, прячутся снаружи», — сказала ему Катерина, аккуратно укладывая бледные поганки в мешочек, — «то они все еще там. Развлекают моего кота».

Купец сердито зашипел. Если его стражники тратят время на пытки какого-то бродяги, вместо того чтобы охранять его, им придётся несладко. Злоба заострила его острое лицо, когда он промчался мимо Катерины и, стремительный, как таракан, мстительно юркнул в проход.

Увиденного было достаточно, чтобы полностью заморозить огонь его негодования.

И правда, там был кот. По крайней мере, торговец предположил, что это был кот. У него были как раз такие усы и такие уши. У него даже хвост подёргивался. Кончик его игриво шевелился в воздухе, пока он с кошачьей сосредоточенностью наблюдал за съежившимися телохранителями.

Однако, в отличие от большинства кошек, этот был ростом с небольшого пони. Под его струящейся гладкой шкурой перекатывались мускулистые пласты, когда он повернулся, чтобы изучить торговца.

При виде этого существа изумрудные глаза саблезуба хищно сузились.

«Вот», – сказала Катерина, отталкивая застывшего торговца и сунув ему в безвольную руку ничего не стоящий браслет. Тот медленно сжал его пальцы, не отрывая взгляда от острых клыков огромного кота.

«Ну что, мы в расчёте?» — спросила Катерина. Гноблар открыл пасть, чтобы ответить, и кот зарычал. Или, может быть, замурлыкал.

Гноблар решил не рисковать. Вместо этого он захлопнул пасть и молча кивнул.

«Хорошо», — пробормотала Катерина, уже собиравшаяся уйти. Она прошла мимо саблезуба, оставив гнобларов прикованными к его изумрудному взгляду, пока не собралась свернуть на главную улицу. Затем она прошептала что-то, невнятно отдав приказ, и зверь бесшумно пошёл за ней.

Теперь, когда ей удалось сбежать, она позволила себе ухмыльнуться, и ее лукавая усмешка блеснула в свете факела.

«Слабак и глупец», — радостно подумала она, продолжая путь.

Закопченный камень потолка становился всё выше и выше. Он был сделан из почерневшего гранита и возвышался так высоко, что даже самый рослый огр мог пройти сквозь него с высоко поднятой головой. Девушка стояла в стороне, пока дюжина из них делала то же самое. Быки, безмолвные, как мёртвые, вели своё недавно прибывшее племя к месту поселения.

Катерина подумала, что их молчание не продлится долго. На её губах играла довольная улыбка, когда она пропустила последнюю из громоздких фигур. Как только он прошёл, она выскочила вперёд всей свиты, оскалившись на ведущего гноблара в автоматическом жесте чистой агрессии.

Нет, снова подумала она, следуя за ограми, тишина никогда не длилась вечно. Даже самые молчаливые представители этой неразговорчивой расы становились разговорчивыми в Скабранде. Разговорчивыми, дикими, радостными. В этом был смысл фестиваля, и этого места, и она его любила.

Даже сейчас она слышала постоянный рев, доносившийся из центральных залов, смесь ярости и голосов, звучавших словно всепожирающее сердце огромной печи.

Катерина ускорила шаг, горя желанием поскорее закончить это поручение и вернуться к развлечениям.

Дорога была запутанной и освещалась лишь мерцающим светом пропитанных жиром факелов, но она шла по ней довольно легко. Её племя ежегодно приезжало в это славное место последние десять лет. И даже когда она не была здесь, она часто мечтала о нём. Скабранд всегда был чудесным приключением.

К тому времени, как она проскользнула в покои своего племени, она почти бежала. Тело Дузрога лежало, прижавшись к дверному косяку, его живот поднимался от храпа, такого глубокого, что им могло бы гордиться любое племя. Вокруг него витал тошнотворный запах пива, сладкий, как мёд, и гнилой, как канализация.

Саблезуб Катерины прокрался мимо пьяного огра, прижавшись боками к стене.

«Глупышка», — сказала ему хозяйка. Зверь всё равно сморщил свою бархатную мордочку.

Они вдвоём поспешно прошли мимо запертой на цепь двери женской половины, пробрались через обломки заброшенного главного зала и вошли в маленькую каморку Катерины.

Здесь было темно, даже не было света от шипящего факела. Катерина не возражала. Она сама создала это место и точно знала, где всё находится. Даже цель сегодняшних усилий.

Объект, который также был объектом вчерашних усилий, заскулил, услышав ее приближение.

«Прекрати шуметь», — рявкнула она на гноблара, который тут же повиновался. «Вот, я принесла твоё лекарство».

С этими словами она присела перед существом и протянула ему подношение. Закутанное существо протянуло дрожащую лапу и осторожно извлекло грибы. Из-под капюшона послышалось сопение, затем чавканье.

«Что ты скажешь?» — спросила Катерина. Гноблар, чьё недоумение было незримо в темноте, гадал, что же творится в голове его вождя. Почти всегда это была загадка.

«Не бей меня больше?» — наконец вызвалось оно.

«Нет! Это «спасибо».

«Спасибо», — быстро сказал гноблар.

«И я ударю тебя снова. Если я ещё раз увижу, как ты пускаешь кровь носорогам, я ударю тебя вдвое сильнее».

«Но они не были носорогами племени».

«Мне всё равно. Это жестоко».

Гноблар задумался. Жестокость не вписывалась в его мировоззрение. Несмотря на непостижимые уроки, которые Катерина преподала ему и его собратьям с тех пор, как захватила власть, «жестокость» всё ещё казалась ему всего лишь ещё одним способом сказать «веселье».

Тем не менее, он согласился с лёгкой готовностью. Выживание всё же вписывалось в его мировоззрение, и за последние годы непонятные причуды Катерины стали, по сути, началом и концом этого мировоззрения.

Вот почему она была вождем.

«Хорошо. Теперь, когда мы поняли друг друга, я ухожу. Хочешь пойти со мной?»

В другой раз гноблар, возможно, ответил бы «да». Катерина часто водила своих озадаченных последователей на добычу, что было ещё одной причиной, по которой она была их вождём. Но поганки уже начали творить свою целительную магию, залечивая болезненные раны, нанесённые ему их ненавидящим жестокость вождём.

«Нет», — пробормотал он, и оттого, что говорить это вождю было совершенно неестественно, по его скрюченному позвоночнику пробежала волна инстинктивного страха. «Нет. Я хочу отдохнуть».

«Как хочешь», — сказала Катерина, откидывая волосы назад в такт взмаху хвоста саблезуба. Она побрела обратно в Скабранд, высматривая неприятности.

И всего через час в Скабранд пришла беда, которая искала ее.

После обнаружения распятого брата Крома даже Флорин и Сергей замолчали. Они без единого слова срубили огров с других крестов, перерезав верёвки, привязывавшие их к бивням, и разложив кость. Затем, выбрав по одному куску, мужчины попытались привязать свою долю к спинам лошадей.

Это было душераздирающее зрелище. Когда бивни были срублены и разложены, они выглядели гораздо больше, а по сравнению с лошадьми — ещё больше.

На самом деле, они были  слишком большие, чтобы его можно было нести.

Но будь Флорин проклят, если он собирался оставить всё это богатство здесь гнить. Не обращая внимания на нетерпеливое ворчание Крома, он взял топор и рубил бивни, отрубая столько, сколько, по его мнению, могли вынести их скакуны.

Их лошади всё ещё были недовольны таким положением дел. Дело было не только в весе, который заставлял их мятежно бежать, хотя укороченные бивни весили достаточно. Больше всего их пугал запах крови. Откуда-то они знали, что медный привкус, всё ещё острый, несмотря на нерешительные попытки людей стереть его, привлечёт любого хищника на десятки миль вокруг.

Флорин не обращал внимания на их ржание, как не обращал внимания на ворчание Крома. Он знал, что больше никогда не найдёт это сокровище; даже если бы здесь и был какой-то ориентир, иссушающая пелена мокрого снега, преследовавшая их, скрыла бы его не хуже самой тёмной ночи.

В итоге он ограничился тем, что навьючил на каждую лошадь по одному пятифутовому куску. Он бы попробовал навьючить и два, но догадывался, что Сергей будет возражать.

Стриган тоже был прав. Здесь их лошади были ценнее любых сокровищ.

Итак, со слезами на глазах, Флорин оставил находку, взяв с собой всего лишь три бивня среднего размера. Он старался не думать о всей оставшейся слоновой кости – ещё одном богатстве, потерянном в пожирающей стихии этого беспощадного мира.

Жалкое шествие тянулось сквозь всё более ухудшающуюся погоду. Вскоре после того, как они оставили трупы огров, метель начала сгущаться, и люди начали с тревогой искать место для лагеря.

Но Кром не собирался останавливаться. Вместо этого он отпустил поводья, предоставив быку самому найти дорогу. Он рассудил, что это хорошее животное, достаточно разумное, чтобы избегать любых выбоин, которые могли встретиться ему на пути.

Проявят ли нагруженные лошади позади него такой же здравый смысл, огру было безразлично. Ничего, кроме жажды мести. Эта жажда жгла его нутро, согревая, несмотря на лёд, застывший в хохолке и покрывший панцирь штанов.

Когда люди жаловались, он игнорировал их. Когда они угрожали всё равно остановиться, он не обращал на них внимания. Впереди лежал Скабранд, и в Скабранде он найдёт союзников. Или, возможно, врагов.

В любом случае он был бы доволен.

За одну ночь настроение снега изменилось. Не желая больше таять, он осмелел и захватил новую территорию. Он образовал высокие сугробы, погребая под собой вереск и превращая кусты дрока в полуснеговик. Он хрустел под копытами путников и густо окутывал их закутанные плечи. Изредка тряска разрыхляла его, но на смену ему постоянно выпадал свежий снег.

К утру Флорин уже даже не дрожал. У него не было сил. Всё, что он мог сделать, – это сидеть, сгорбившись, на ледяной коже седла, онемев от холода и покрасневших от отчаяния глаз, вызванного изнеможением.

Ему было почти комфортно. Боли больше не было, лишь странное ощущение пребывания вне себя. Словно его застывшее тело было всего лишь манекеном в кукольном представлении, а душа — всего лишь зрителем.

Снег, по крайней мере, перестал падать, довольный своей работой. Вокруг расстилалась белая пустыня. Кое-где ослепительные пятна света сияли, словно эльфийское золото, но это было всего лишь солнце, пробивающееся сквозь облака.

Флорин начал дремать, погружаясь в оцепенение, которое нельзя было назвать сном. Фантазии о матрасах и гамаках плясали в его воображении, образы, вызванные желанием, столь же сильным, как похоть. К сожалению, сны всегда обрывались почти сразу же, как и начинались, прерываемые внезапными рывками бодрствования, которые не давали ему свалиться с коня.

После одного такого толчка он вдруг оглянулся. Он открыл рот, пытаясь понять, что видит. Рядом с лошадью шёл Сергей.

Флорину потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему это показалось ему столь странным.

«Почему ты не едешь верхом?» — наконец спросил он, и из его горла донесся незнакомый голос.

Сергей поднял опущенную голову. Тени под глазами казались тёмными, как у черепа, на фоне бледного лица, а белки были налиты кровью, как у пьяницы.

«Чтобы дать лошади отдохнуть, — объяснил он, и голос его звучал ровнее из-за усталости. — И чтобы не заснуть. Слишком холодно, чтобы спать».

«Как может быть слишком холодно, чтобы спать?» — воскликнул Флорин, чувствуя себя утопающим, которому сказали, что спасательная шлюпка слишком сухая, чтобы ею воспользоваться.

«Обморожение, — сказал ему Сергей. — Гипотермия».

Эти слова были для Флорина новыми. Обычно он попросил бы стригана объяснить подробнее, но он слишком устал. Слишком устал.

«Тебе тоже стоит пройтись», — через мгновение предложил Сергей, говоря с явным усилием.

«Почему не Лоренцо?»

«Я обмотал его ноги тканью».

Сначала Флорин не понял. Слова не желали проникать в его сознание так же упорно, как снег не хотел таять на голых плечах Крома.

Затем его осенило вдохновение, и он откинулся назад, чтобы рассмотреть спящего Лоренцо. С уколом зависти он заметил, что старый злодей, похоже, освоил трюк со сном в седле. Более того, Флорин даже слышал его храп.

Затем его взгляд привлекла вспышка золота и синевы — уникальные цвета оперения зимородка в этой снежной пустыне.

«Это товарный знак», — заявил Флорин.

«Неважно», — сказал Сергей. Флорин оглядел стригана, выискивая признаки ложной скромности. Он ничего не увидел.

«Где ты это взял?»

«Это мое».

«Зачем ты отдал его Лоренцо?»

«Чтобы предотвратить обморожение», — сказал стриган. Флорин понял, что благодарен за друга.

Но он был недостаточно благодарен, чтобы сказать спасибо. У него не было на это сил.

«Тебе следует идти пешком».

Флорин кивнул, понимая, что юноша, вероятно, прав. Проблема была в том, что, как только он подумал о том, чтобы спешиться и пойти пешком, замёрзший ком сёдла стал казаться ему удивительно уютным. По крайней мере, таким же уютным, как кровати, которые так радовали его воображение. Он проклинал себя за то, что не понял этого раньше.

Земля же, напротив, выглядела столь же далекой и враждебной, как поверхность Маннслиба.

Если бы Сергея не было с ними, Флорин бы продолжил свой путь и поехал к Морру, чтобы донести всю суть происходящего. Но Сергей был с ними, этот самоуверенный маленький юноша, и бретонец давно решил, что будь он проклят, прежде чем покажет ему хоть малейшую слабость.

Быстро, не успев передумать, он спрыгнул с седла, тяжело приземлившись на снег. Морщась от боли, он пошёл маршем, стараясь не споткнуться, еле волоча ноги по снежным путям и замёрзшему вереску.

«Очень бодрит». Он пытался говорить беззаботно. Но у него не получилось.

Сергей проигнорировал его.

Они пошли дальше.

Вскоре хруст снега под ногами и копытами слился в один звук, пульсирующий так же непрерывно, как зубная боль. Время от времени Флорин поднимал голову и оглядывался. Он ничего не видел. Никаких строений не возвышалось над бескрайними просторами снежного поля. Никаких мегалитов. Не было даже деревьев, которые могли бы нарушить монотонность далёкого горизонта.

К полудню Флорин начал слышать голоса. Некоторые из них он узнал. Некоторые принадлежали давно умершим людям. Один из них принадлежал его матери, хотя почему она решила именно сейчас начать кричать из могилы, сын не мог понять.

И всё же, несмотря на всё своё разнообразие, эти призраки были на удивление лишены воображения. Они довольствовались лишь тем, что повторяли его имя, повторяя два слога в идеальном ритме с его марширующими ногами.

Флорин полагал, что невидимые голоса должны были его напугать. Даже ужаснуть. Если это были не призраки, то галлюцинации, и кто знает, какое безумие они могли предвещать?

Но он слишком устал, чтобы бояться. Слишком устал, чтобы что-либо делать, кроме как переставлять одну ногу с другой, поднимать её и опускать обратно.

И еще раз.

И еще раз.

И если бы его конь не остановился, он бы налетел прямо на Крома. Но он просто замер, пошатнувшись, и поводья впились в замёрзшую плоть, заставив голоса на мгновение замолчать.

«Мы прибыли», — прогремел Кром, указывая вперед.

Флорин проследил за жестом. Он вёл совершенно в никуда. Вокруг не было ничего, кроме серого, как бельё, неба и серебристой снежной шири, укрывшей мир.

Бретонец надеялся, что ослышался. Продираясь сквозь туман усталости, он попытался сформулировать вопрос. Но прежде чем он успел что-то сказать, он всё же увидел что-то.

На самом деле, их было несколько. У них не было ни формы, ни даже цвета, но они определённо были. Существа чистого движения, они возникали из снега, достаточно высокие, чтобы их головы колыхались на фоне неба.

Флорин, слишком оцепеневший, чтобы чувствовать что-либо сильнее лёгкой тревоги, вспомнил рассказы о джиннах, обитавших в Аравии. Мстительных духах, которые, как говорили, рыскали по караванным путям южных песков, вырывая своё существование из песка и окружающего их воздуха.

Может ли это быть северной версией?

Преодолевая ледяную корку, которая его удерживала, Флорин вытащил пистолет и проверил горн.

Затем он рассмеялся над собственной глупостью и убрал оружие на место.

Едва различимые предметы впереди не представляли никакой угрозы. Отнюдь. Это были просто поднимающиеся столбы дыма. Его смутило то, что они вырывались из дыр в земле, а не из дымоходов.

Флорин протёр глаза, забрызганные жвачкой, и увидел, что эти змеевидные завитки дыма были повсюду. Они поднимались над заснеженной землей, словно лес из струй воздуха, и угольно-чёрные мазки поднимающегося дыма вскоре затерялись на фоне гранитной суровости неба.

Бретонец шмыгнул носом, и его глаза заслезились от едкого запаха стольких костров.

Так много подземных пожаров.

Скабранд, по-видимому, был городом, вырытым, а не построенным.

«Давай постучимся в дверь», — сказал он Крому. В его голосе слышались нотки мольбы, что ему не очень понравилось, поэтому он повторил попытку.

«Кром. Давайте представимся».

Но внезапно в этом не было необходимости. Без малейшего скрипа один из ближайших сугробов рухнул наружу. Снег взмыл в загрязнённый воздух, и прежде чем он успел упасть обратно, в мир выбежал десяток огров.

Несмотря на шок от их появления, Флорин почувствовал горячее дыхание, вырывающееся из люка. Он повернулся, чтобы погреться в этом жарком потоке, словно гелиотроп, поворачивающийся к солнцу.

Первый из огров, чьи вислые усы, навощенные моржовыми клыками, были достаточно длинными, чтобы задевать татуировки на груди, бросил взгляд на Крома и его последователей. Он гордо шагнул вперед, и его безрассудная уверенность ничуть не умалялась тем, что он, казалось, был безоружен.

«Зачем вы приехали в Скабранд?» — спросил стражник, и его плоское, неподвижное лицо едва не приняло хмурое выражение. Кром выпрямился во весь рост.

«Чтобы накормить Великую Пасть, — ответил он. — И пить, пока не смогу двигаться».

Вся компания начала выть и булькать — дикий хор, от которого кровь Флорина застыла в жилах еще сильнее.

Пока стражники вели гостей в город, он знал, что никогда не привыкнет к смеху огров.

ГЛАВА 7

Джармуш старел. Каждую зиму, когда он приводил своё племя на это великое собрание, это знание становилось всё весомее. Паломничество в этот сезон напоминало ему о том, что прошёл ещё один год. Ещё один год, приблизивший его к Великой Пасти.

Но каким-то образом праздник не заставил его почувствовать себя старше. Совсем наоборот. В жизнерадостной ярости празднующих Скабранда, в запахе их крови и реве их голосов было что-то такое, что превращало тирана в юношу.

Что, учитывая размеры сегодняшнего противника, было как раз кстати.

Эти двое провели в бою почти весь день. Животы прижимались друг к другу, кулаки сжимали ремни друг друга, и всё их существование сводилось к одной-единственной цели.

Воля к победе стала смыслом их жизни.

В этом состязании не требовалось никакого особого мастерства. Никаких хитрых манёвров или выигрышных стратегий. Была только сила, вес и неистовая, упрямая решимость устоять на ногах.

Джармуш наблюдал, как на лбу противника, словно фурункулы, вздуваются новые капли пота. Он чувствовал зловоние его дыхания и аммиачный привкус мочи, пропитавшей его штаны. Другой огр, с таким же бесстрастным лицом, как у Джармуша, выбрал этот момент, чтобы надавить сильнее. Джармуш ответил.

Внутри них сухожилия рвались так же легко, как бечёвка. Органы рвались под мучительным давлением. Кости трещали.

Подвал, окружавший их борьбу, был полон зрителей. Некоторые выкрикивали слова поддержки двум атлетам, их голоса были невнятными от эля или хриплыми от усталости после соревнований. Другие были погружены в разговор или же молча наблюдали за происходящим.

Однако одна из них, прижимая саблезуба к ногам, словно защищаясь, широко раскрыла глаза, выражая простое преклонение перед героем. Благодаря этому выражению Катерина выглядела гораздо моложе своих восемнадцати лет.

Джармуш заметил её лишь через полчаса после её появления. Когда он это заметил, словно сработала какая-то магия. Она перетекла из её восторженных зелёных глаз в его чёрные. Заклинание наполнило уставшие мышцы огра новой силой и раздуло пламя его воинственности до вулканического жара.

Дикий крик вырвался из горла Джармуша, и он с новой решимостью ринулся на своего противника.

Сначала это было похоже на падение наковальни, горы, мира. Но затем где-то внутри этой неподвижной массы раздался глубокий, разрывающий грохот.

Внутренняя травма, Джармуш был в восторге.

Может быть, даже разрыв почки!

Его лицо расплылось в жуткой улыбке, и он переместил вес ещё на дюйм вперёд. Теперь он сам вспотел от мучений: мышцы горели от многочасового напряжения, а суставы пульсировали от хруста ломающихся хрящей.

Джармуш ещё раз взглянул на Катерину. Из-за его лопнувших капилляров она окрасилась в розовый цвет, словно обглоданные кости, и он видел её лишь мгновение.

Но это было все, что ему было нужно.

Под оглушительные аплодисменты публики Джармуш сломил последние остатки сопротивления противника. Тонны костей и мышц бойца не смогли противостоять отчаянной энергии Джармуша, и, едва успев что-то сказать, огр рухнул.

Победитель споткнулся о лежащее на земле тело противника, вокруг него в воздухе закружились чёрные солнца. Зрители, понимая, что лучшая часть состязания ещё впереди, ринулись вперёд, когда он собрался с силами и повернулся к поверженному противнику.

Поражение огра было полным. Он лежал, задыхаясь, на утоптанном земляном полу, словно выброшенная на берег рыба. Большая, съедобная рыба.

Джармуш облизал губы и отшатнулся к упавшему телу.

«Возьми его руку», — раздался голос позади него.

«Нет, ногу».

«Возьми оба».

Но когда Джармуш стоял над павшим огром, сквозь тектонический грохот огрских советов прорезался другой голос, резкий как лед.

«Не будь жесток!» — приказала она ему так уверенно, словно он был одним из её гнобларов, а не тираном её племени. «Его уха достаточно».

Несколько уродливых голов повернулись, чтобы рассмотреть легендарную женскую девчонку Джармуша. Она была всего на голову выше гоблина и бесстрашно смотрела на них с непоколебимым выражением лица.

«Это был всего лишь дружеский поединок», — отругала она их, игнорируя тот факт, что любой из собравшихся огров мог бы разорвать ее пополам с такой же легкостью, как кролика.

Они одобрительно улыбнулись.

Джармуш тоже ухмыльнулся бы, но сил не хватило. Вместо этого он наклонился, сомкнул острые камешки зубов вокруг уха противника и оторвал его. Струйка крови, хруст хряща – и всё кончено.

«О, молодец!» — сказала ему Катерина, подбежав к нему и обхватив его живот как можно крепче. «Ты добр!»

«Да», — согласился Джармуш и сглотнул.

Из задних рядов толпы за объятия тирана и его человечности наблюдала заваленная в одеяло фигура. Она была почти такой же сгорбленной, как гноблар. Некоторые даже могли бы сказать, что она была почти такой же уродливой.

Не то чтобы Лоренцо возражал. В сверкающих медных волосах Катерины Гансбург он видел свой билет домой, и это было всё, что имело значение.

На его глазах огр схватил её за бёдра, поднял с лёгкостью, словно куклу, и подбросил высоко в воздух. Девушка изогнулась, словно подброшенная кошка, и с криком упала обратно ему в руки.

Затем она рассмеялась.

Лоренцо снова вздохнул. Хотя ему и не хотелось выпускать её из виду, он понимал, что их первый подход к девушке был жизненно важен. Он также мог догадаться, кого бы эта девушка, да и любая другая девушка, если уж на то пошло, предпочла видеть рядом с собой.

Бросив последний взгляд назад, Лоренцо поспешил на поиски капитана Флорина д’Арто, героя Ластрии.

Глубоко, в сказочно тёплом, вонючем Скабранде, Флорин лежал, раскинувшись среди своего багажа. Рядом с ним, такой же измученный, лежал Сергей. Несмотря на жару, оба мужчины крепко держались за одеяла, грубая ткань которых окутывала их спящие тела так же плотно, как дым от примитивного факела.

Одинокое, мерцающее пламя освещало нору, которую для них приготовил Кром. Она была небольшой, как и положено в таких норах: двадцатифутовый куб, выдолбленный между двумя каменными арками, окаймлявшими комплекс. Даже потолок, казалось, состоял из земли и сланца, его вес, по-видимому, держался лишь благодаря удаче. Из этого тёмного материала светящимися пучками прорастал урожай поганок. Странные гоблинские фрукты выглядели скорее мясистыми, чем овощными, и были ядовитые.

Единственной другой деталью была невыделанная шкура, служившая дверью. Спутанные остатки меха чередовались с высохшей кожей, а материал был жёстким от постоянного трупного окоченения.

И всё же для её измученных обитателей эта убогая дыра обладала всеми качествами земного рая. Здесь было тепло. Здесь было сухо. И, что самое главное, здесь не нужно было ничего делать, кроме как лежать и отдыхать.

Флорин как раз этим и занимался, когда чья-то шарящая рука разбудила его.

«Не сейчас, Магеллана», — пробормотал он из глубин сна. Рука на мгновение замерла, прежде чем, словно паук, скользнуть под куртку. Флорин зарычал и, не открывая глаз, отбросил руку.

Он уже начал погружаться в сон, когда чьи-то пальцы начали дергать его за ремень.

Хотя он и хотел проигнорировать их, где-то в глубине сознания лай подозрения заставил его вернуться к бодрствованию. Внезапно Флорин резко выпрямился, широко раскрыв глаза в темноте.

Гноблар, который так усердно его грабил, уставился на него, держа в когтях украденный пистолет, словно дубинку.

«Эй!» — крикнул Флорин.

Гноблар испуганно взвизгнул и бросился бежать, бросившись к свисающей обшивке двери.

«Вернись!» — крикнул Флорин, вскочил и бросился на вора. Но едва он поднялся на ноги, как снова упал, запутавшись в спутанных шнурках. Злобно выругавшись, он понял, что его ботинки связаны. Он снова выругался, когда понял, насколько крепко.

Клапан захлопнулся за вором. Флорин, вдохновлённый яростью, выхватил меч и неуклюже перерезал шнурки. Не обращая внимания на хриплый от сна голос Сергея, он сбросил сапоги и бросился вслед за гнобларом.

После грязных стен их жилищ проход казался огромным. Он был также на удивление хорошо построен. Здесь не было ни голых земляных полов, ни заплесневелых стен – вместо этого земля под ногами была вымощена огромными каменными плитами, а стены были покрыты простой каменной кладкой.

В обоих направлениях тянулись ряды пылающих факелов, свет которых отбрасывала тень от множества фигур. Некоторых из них Флорин узнал. Громадные силуэты и татуированные шкуры огров было трудно спутать ни с чем другим. Однако были здесь и другие, более странные обитатели: крошечные фигурки, которые сновали вокруг своих хозяев так же ловко, как крысы в свинарнике.

Такие же низкорослые и корявые, как иссохшие деревья, опустошавшие равнины наверху, они суетливо суетились по своим делам. Хотя они были такими же зеленокожими, как их орочьи сородичи, они, к счастью, были гораздо меньше и гораздо слабее. Возможно, поэтому их глазки-бусинки так осторожно скользили по сторонам. Однако, помимо осторожности, жёлтые глаза пылали опасной злобой собак, которых слишком часто пинали.

Ошеломлённый таким обилием тварей, Флорин замешкался. Но пока он колебался, толпа расступилась, и он увидел вора, выходящего из-за угла. Рыкнув от внезапного гнева, он похлопал по пустой кобуре на бедре и бросился вслед за ним.

Бретонец увернулся от огров и оказался среди группы гнобларов. Не раздумывая ни секунды, он прорвался сквозь них, проклиная их, как и они проклинали его. Однако они довольно легко отступили, и вскоре он прорвался вперёд, топоча ногами, приближаясь к их вору-собрату.

Не обращая внимания на крики позади себя, Флорин юркнул за угол, за которым спрятался вор. Он оглянулся, его лицо исказилось от тревоги, когда он увидел его, и погоня едва не закончилась, когда он в панике упал.

Но даже падая, он достиг своей цели. Как и жилище Флорина, этот злосчастный туннель был вырыт в стене главной улицы. Осколки гравия жгли ему ноги, когда он следовал за гнобларом в его тёмные глубины, и ему приходилось пригибать голову на бегу, почтительно склоняясь перед низкой крышей.

Впереди, едва заметный в тускло освещённых катакомбах, бежал вор. Его убегающая тень вела преследователя мимо входов в другие, ещё более узкие проходы. Время от времени оттуда выглядывали остроносые головы в капюшонах, чтобы понаблюдать за бегущими фигурами.

Теперь Флорин мог разглядеть детали украденного пистолета, висевшего в руке вора.

Теперь шелест его упавшего капюшона и шорох его ботинок.

Голодная ухмылка озарила его лицо, когда он сократил расстояние между ними до нескольких футов.

«Попался», — прошептал он и потянулся, чтобы схватить убегающее существо за тряпки.

Он опоздал на мгновение. Не успел он коснуться ткани, как добыча развернулась и, скользкая, как угорь, нырнула в зловонную черноту очередного блиндажа.

С рычанием разочарования Флорин поднялся, болезненно замерев на окровавленных ступнях. Сталь его меча предостерегающе зашипела, когда он выхватил его, и он замер, вглядываясь во тьму, поглотившую гноблара. Дыхание с хрипом вырывалось из лёгких, и он на мгновение пожалел об отсутствии фонаря. Затем он последовал за вором в его логово.

Через дюжину шагов позади него вспыхнул первый из огней.

Флорин прищурился от внезапного света. Затем его глаза достаточно привыкли, чтобы увидеть то, что он открыл, и его затруднённое дыхание замерло в лёгких.

Сергей проснулся от суматохи, вызванной поспешным бегством Флорина, хотя и недостаточно быстро, чтобы увидеть, что произошло. Зевая и окончательно проснувшись, он потёр рукой щетину на своей уже небритой голове и сладко потянулся.

Затем, вспомнив метель, от которой им удалось спастись, он проверил пальцы рук и ног, страшась черноты, которую иногда приносила зима.

Пробормотав слова благодарности, он убедился, что все его пальцы на месте и целы. Снова потянувшись, он мысленно вернулся к моменту их появления. У него сохранились смутные воспоминания о том, как он загонял лошадей в конюшню и тащился к этой яме. К сожалению, усталость не давала ему возможности разглядеть другие детали. Помимо того, что он находился под землёй, Сергей понятия не имел, где находится.

«Неважно, — подумал он, вставая и направляясь к двери. — Это легко исправить».

Как и Флорин до него, он был потрясён видом гнобларов в крепости огров. Однако, в отличие от бретонца, он не был особенно встревожен. Как и у типичного стригана, его мир был чётко разделён на тех, кто входил в большую семью его каравана, и тех, кто за её пределами. Ему было всё равно, были ли эти люди людьми или животными.

Вооруженный этой радостной философией, Сергей вышел вслед за стайкой проходящих мимо гнобларов, горя желанием исследовать местность.

Привыкнув быть чужаком в незнакомом городе (хотя и никогда не таком странном, как этот), он шёл с видимой целеустремлённостью, походкой, которая наверняка отпугивала бы всех, кроме самых отчаянных нищих. Он также старался не показывать любопытства на лице, впитывая каждую захватывающую деталь. Его взгляд не останавливался, а мысли не отвлекались, даже когда он оставил своё жилище далеко позади.

Сергей, уже рисуя в памяти карту этого нового города, изучал каменную кладку, которая перекатывалась под его ногами и выгибалась над головой, постоянно выискивая запоминающиеся узоры, по которым можно было бы ориентироваться. Однако ещё интереснее самого строения были его обитатели.

Невозможно было ошибиться, кто здесь хозяева. Пока огры, становившиеся всё более уродливыми по мере того, как глаза Сергея привыкали к свету, гордо пробирались сквозь толпу гнобларов, гноблары покорно расступались.

И всё же гноблары вели себя не совсем как рабы или даже слуги. Некоторые из них даже осмеливались пристально смотреть на Сергея, несмотря на то, что он был вдвое крупнее их.

Стриган в ответ смотрел на них со скрытым вниманием. То, как они лавировали среди огров, напомнило Сергею собак каравана: они охотно изображали из себя послушных домашних любимцев, но большую часть времени жили своей жизнью, невидимые для тех, кто якобы ими владел.

Сергей сомневался, что эти зловещие создания ведут столь же невинную жизнь, как собаки. Тем не менее, он решил, что аналогия удачная, и вскоре обнаружил, что проходит сквозь них так же легко, как сквозь огров.

Через некоторое время Сергей заметил, что этот туннель, поначалу казавшийся прямым, на самом деле изгибается, закручиваясь спиралью, словно раковина наутилуса. От него, словно капилляры от артерии, отходили многочисленные ответвления, то каменные, то прорытые в земле, но Сергей не обращал на них внимания. Он хотел посмотреть, куда ведёт эта дорога.

Он также хотел выяснить, что именно издает этот шум.

Сначала он не заметил его. Среди шума и суеты, наполнявших шоссе, его было легко не заметить. Но чем дальше он продвигался по извилистой дороге, тем громче становился этот глубокий, непрерывный стон, похожий на далёкий голос океана или тысячеголосый клич битвы.

Звук становился всё громче по мере того, как изгиб туннеля становился всё уже. Толпа начала редеть, словно её разгонял унылый рёв того, что ждало впереди. Проходя мимо последней кучки гнобларов, чьи капюшоны плотно обтягивали головы, словно пытаясь заглушить их, Сергей и сам почувствовал желание повернуть назад.

«Нет, — сказал он себе строго, — ты — стриган».

А стриган ничего не боится.

Выпятив челюсть вперёд, словно приглашая весь мир сделать лучший удар, Сергей двинулся дальше, цокот каблуков его сапог был слышен сквозь чужой голос, наполнявший пустеющий туннель. К этому времени спираль прохода была уже очевидна и не прерывалась никакими ответвлениями. Несколько оставшихся здесь огров были одиноки и молчаливы. Некоторые из них проталкивались мимо Сергея, не обращая на него внимания, спеша на рёв того, что таилось в тёмном сердце их крепости. Других, возвращавшихся, он старательно обходил стороной.

Именно эти вернувшиеся вызывали у Сергея больше всего беспокойства. У всех без исключения текла кровь из потерянных пальцев или ушей. Один даже плакал кровавыми слезами из разорванной глазницы.

Что бы ни ждало впереди, подумал стриган, оно явно было голодным. Оно даже воздействовало на воздух, высасывая его вдоль прохода, словно вино из бутылки. Впервые с момента пробуждения Сергей ощутил этот тёплый ветерок и вздрогнул, когда он обдал затылок. Он также тянул пламя факелов, раздувая их в трепещущие струйки света.

Спирали становились всё туже, и волосы на затылке Сергея встали дыбом, как у гончей перед грозой. Дело было не только в том, что пульсирующий звук превратился в нечеловеческий всхлип. Нет, дело было не только в этом. Возникло ощущение, будто гравитация стала горизонтальной, что всё, что лежало всего в нескольких поворотах, каким-то образом тянуло его к себе так же неумолимо, как дно пропасти.

Сердце Сергея забилось чаще, и он остановился. Головокружение прошло, хотя и не полностью. Скорее, оно словно выжидало, терпеливо выжидая своего часа, словно рыбак, боящийся, что его улов оборвётся, если он потянет слишком сильно.

Несмотря на свою решимость ничего не бояться, Сергей понимал, что ему следовало остановиться здесь и повернуть назад, пока ещё была возможность. Но, помимо бравады, его натура была проклята любопытством. Жутковатое предчувствие того, что ждало впереди; он чувствовал, что почти понимает это. Почти.

Если бы он только увидел, что это такое...

Не приняв осознанного решения, он пошел вперед, огибая последний изгиб прохода.

И там он нашел бьющееся сердце Скабранда.

Флорин понятия не имел, сколько здесь собралось сородичей гноблара. Они сбились в почти плотную массу, ковёр их грязных тел тянулся в ещё большую тьму. Вспыхнул ещё один факел, и, извиваясь, словно черви на трупе, всё племя начало просыпаться и оглядываться в поисках источника беспокойства.

Медленно, с ужасной неизбежностью, с какой струится кровь из-под кинжала убийцы, их взгляды нашли Флорина.

Он вдруг понял, насколько не важен украденный пистолет. Насколько неважно всё остальное, кроме возможности выбраться из этого логова целым и невредимым.

Флорин, лицо которого превратилось в пустую маску, начал отступать. Медленно двигаясь, он не отрывал взгляда от гротескных фигур. Ядовитые жёлтые глаза смотрели на него, злоба в них была столь же острой, как и клинки, появившиеся в их руках. Сквозь сгорбленные фигуры пронесся шёпот, и, без какой-либо команды, они последовали за Флорином.

Большая часть племени двинулась вперёд с осторожностью и терпением волков, загнавших в угол животное, которое, как они знают, может дать отпор. Другие, посмелее своих собратьев, обошли стаю и заняли позицию позади отступающего человека.

Один из них и метнул кинжал.

Хотя бросок был точным, он оказался слабым. Стальной наконечник прорезал ткань и кожу, но отскочил от лопатки, оставив лишь царапину.

Однако укус стали оказался достаточно сильным, чтобы сломать Флорину нервы. Из его горла вырвался дикий боевой клич, и он обернулся, следуя за молнией своего меча сквозь разбегающихся гнобларов к двери.

«Не паникуй», — сказал себе Флорин, чувствуя, как его кожа головы болезненно царапается о притолоку.

Ещё один укол боли пронзил его плечо, но, по крайней мере, он вернулся в туннель. Сгорбившись, он помчался галопом, скрежеща костяшками пальцев, словно орк, под тесным потолком. Хотя позади него почти не было слышно ни звука, Флорин чувствовал, как за ним следует толпа. Он слышал топот их ног и шуршание тряпок о стену туннеля.

Он даже мог чувствовать их запах.

Смутно, под пьянящим приливом страха и адреналина, какая-то часть его спокойно решала остановиться в конце этого возвращения. Лучше сдерживать преследователей, решил он, чем позволить им окружить себя и похоронить под тяжестью толпы.

А если он не сможет сдержать их… ну что ж, ему конец.

Эта мысль вызвала на его лице истерическую ухмылку, от которой в глаз капнул пот. Заморгав от жжения, Флорин задел стену, проскочил поворот и почти оказался на пересечении с главной улицей.

Снова моргнув, на этот раз от призмы ярких слёз, он рванул вперёд, завершив отчаянную гонку выпрыгнув на свет. Едва почувствовав под ногами холодные каменные плиты, он резко развернулся и увидел… Позади него не было ничего, кроме грязи и теней, да далеко в туннеле –  чего-то, что могло быть клинком.

«Трусы!» — издевался Флорин, понимая, что это не самый умный поступок, но все равно делая это.

Из темноты не доносилось никакого ответа. Флорин, разрываясь между облегчением и разочарованием, вытер пот со лба и осторожно коснулся неглубоких порезов на спине. Кровь осталась на кончиках пальцев, но её было немного.

Он подождал ещё минуту, прежде чем вложить меч в ножны. Только тогда он повернулся, чувствуя, как по коже побежали мурашки от ощущения, что за ним наблюдают, и похромал обратно в свои покои.

«Где ты был?» — спросил Лоренцо, проталкиваясь через перегородку.

«Почему ты спрашиваешь?» — резко ответил Флорин, его настроение все еще было испорчено после пережитой им передряги.

«Потому что мы ее нашли».

«Нашли кого?»

«Как ты думаешь, кого?»

Флорин, возившийся со своими ботинками, остановился и поднял глаза.

«Ты же не имеешь в виду...?»

«Та самая», — усмехнулся Лоренцо. «Катерина Гансбург, наша любимая наследница».

«Насколько ты уверен? Ты с ней разговаривал?»

«Нет, я с ней не разговаривал».

«Тогда откуда ты знаешь, что это она?»

Лоренцо нахмурился, словно вдруг почувствовал неуверенность.

«Хм, ты прав», — сказал он, почесывая щетину на подбородке. «Возможно, в одной из этих семей огров живёт ещё одна восемнадцатилетняя девушка. Восемнадцатилетняя девушка с бретонским акцентом. И ярко-рыжими волосами».

«Не нужно иронизировать. Мне просто интересно, говорили ли вы с ней».

«Я решил оставить это тебе. Почему-то девушки, похоже, настолько слабоумны, что предпочитают твою компанию моей».

«А кто бы не хотел?» — спросил Флорин, заканчивая завязывать разрезанные шнурки.

Лоренцо пососал один из трех оставшихся зубов и посмотрел на молодого человека.

«Вижу, ты потерял пистолет».

«Неважно, сейчас...»

«В любом случае это была пустая трата денег».

«Ты придираешься хуже жены».

«Лишь дурак легко расстается со своими деньгами».

Флорин злобно взглянул на своего партнера, и тот замолчал.

«А где Сергей? Я его здесь оставил».

«Я его не видел».

Двое мужчин обменялись задумчивыми взглядами.

«Ну, я уверен, он сможет сам о себе позаботиться», — с некоторым сомнением решил Флорин. «Думаю, нам следует сосредоточиться на том, чтобы обезопасить девчонку. А потом уже решим, как отсюда выбраться».

«Вот это, — кивнул Лоренцо, — чертовски хорошая идея».

Пара стражников была огромной даже для огров. Они затмевали молящих, которые толпой проходили между ними, склонив головы, чтобы встретить воющий ужас, таящийся в пещере.

Их вонь была столь же впечатляющей, как и их размеры. Слезящийся от немытой кожи и гнилой ткани запах был настолько сильным, что ощущался даже сквозь густую вонь, пропитывавшую весь комплекс. Но хотя их громадные тела и смердели древней грязью, их оружие было чистым, а лезвия в свете факелов сверкали, словно скальпель.

Сергей разглядывал их, а они в ответ разглядывали его, наблюдая с безразличием тигров, заметивших мышь, слишком маленькую, чтобы её съесть. За ними туннель был перекрыт, задушен грубо выкованной двустворчатой дверью. Заклёпки, скреплявшие её, плакали оранжевыми слезами ржавчины, словно их огорчал постоянный пульсирующий вой, доносившийся из-за них.

На глазах у стригана ещё один огр, сгорбленный и седовласый, протиснулся мимо него и протиснулся в двери. Сергей вытянул шею, чтобы взглянуть на то, что лежало за ними, но увидел лишь пятно освещённого пламенем камня, прежде чем двери захлопнулись.

Воодушевленный тем, что стражники едва взглянули на огра, не говоря уже о том, чтобы бросить ему вызов, Сергей выпрямил спину и уверенно двинулся вперед.

«Нет», — пробормотал один из огров, и его голос был таким же тяжелым, как ворота, которые он охранял.

Сергей заглянул в глубину глаз огра и почувствовал, как его уверенность угасает.

«Я хочу зайти», — все равно сказал он.

«Нет. Никаких гнобларов».

«Но я человек».

Людоед внимательно посмотрел на него.

«Нет. Никаких «чело-веков»»

Словно подчёркивая эти слова, шум за дверью усилился, перейдя в душераздирающий вой, а затем снова стих до тихих рыданий. Сергей нервно облизал губы, разрываясь между любопытством и страхом, от которого вспотели ладони.

«Хорошо, тогда я не пройду», — сказал он охраннику, как будто у него был выбор. «Но скажи мне хотя бы, что там?»

Стражник, который только что говорил, оставался молчаливым, как каменные стены, и таким же бесстрастным. Он уже потерял интерес к маленькому существу, которое стояло перед ним и пищало. Несмотря на странно крепкое телосложение, все гноблары были очень похожи друг на друга. Они вечно что-то замышляли.

Сергей хотел повторить вопрос, но потом сдался. Вздохнув с чем-то подозрительно похожим на облегчение, он отвернулся.

Звук из-за двери, казалось, превратился в издевательский смех.

И тут стригана вдруг охватила дикая идея. Он увернётся от стражи, прорвётся сквозь двери, найдёт путь к тому, что зовёт его извне, и…

Вспышкой здравого смысла он отбросил это безумие. Дыхание его участилось, когда он посмотрел на дверь, внезапно охваченный страхом. Это чувство вернулось, это неестественное головокружение, грозившее вот-вот выбросить его сквозь железные двери, навстречу тому, что лежало за ними.

Отряхнувшись, словно мокрая собака, стриган решил, что ему уже надоела эта ужасная песня сирены, которая привела его сюда. Если она только для огров, то ладно, только для огров. Ему стоит считать себя счастливчиком и вернуться на те уровни, где она была слышна лишь шёпотом.

Но прежде чем он успел повернуться и уйти, железные двери со скрипом распахнулись, и из них вышел огр.

Под игрой света факела его кожа была серой и обвисшей, он держал одну кровоточащую руку в другой. На месте мизинца виднелся обрубок. Кровь всё ещё текла из свежей раны, а гримаса боли обнажила зубы, сверкавшие, словно бриллианты.

Это был Кром.

Наблюдая за огром, Сергей почему-то вдруг почувствовал стыд. Словно он каким-то образом застал Крома за каким-то тайным ритуалом. Ощущение было настолько неприятным, что стриган уже отступал вдоль стены, когда Кром поднял взгляд и увидел его.

«Ты!» — воскликнул огр, топая к нему. «Хорошо. Пойдём, и я покажу тебе, где находится самка».

Сказав это, он прошёл мимо, оставив Сергея следовать за своей удаляющейся спиной и шлейфом тёмно-багровых капель, оставленных им за собой.

После победы Джармуш вернулся в палатки своего племени и рухнул на свой трон из железного дерева. Воздвигнутый на земляном помосте, он возвышался над пещерой – уютное гнездо, откуда тиран взирал на своё племя так же благосклонно, как солнце на пшеничное поле.

С тех пор, как он им завладел, это племя стало сильным. Джармуш почувствовал укол гордости, глядя на дюжину здоровых быков, которые разваливались, подражая его собственной позе, и на юношей, которые игриво сражались среди их теней. Все они были славными ограми. С крепкими внутренностями и крепкими конечностями.

Здесь не было слабаков. Никакой мягкотелости. Ни один порядочный тиран не потерпел бы подобного, и Джармуш не был исключением. Подобно тому, как кузнец использует камень, чтобы заточить клинок, он использовал северные горы для оттачивания своих последователей. В одиночку они уничтожали пещерных зверей, которых называли шогготами, и даже снежных мамонтов. А всем племенем они охотились на ещё более крупную добычу – себе подобных.

Когда наступал сезон, они воевали с другими племенами за самок и территорию, с радостью испытывая свою силу против тех, кто был лучше всех. В этих сражениях Джармуш потерял нескольких своих подопечных. И он лишился левого глаза.

«Ну, ничего страшного», – подумал он, почесывая спину наполовину обглоданной костью. – «Так устроен мир. Сильные процветают, а слабые погибают».

С чувством самодовольства тиран подумал о выводке самок, добытых его силой. Целая стая особей ждала его за ширмой. Ещё более ценным было стадо носорогов, отдыхавших в безопасности в общих стойлах наверху.

Джармуш ощутил тихое урчание удовольствия в глубине души, представив своё богатство. Из бродяги он стал одним из самых богатых тиранов здесь. Первый среди равных.

Он и сам знал, почему.

Это было из-за его удачи, его сокровища. Несмотря на искушение съесть её в те первые дни охоты, что-то удержало его аппетит. У человека это что-то назвали бы привязанностью. Джармуш предпочитал считать это инстинктом.

Теперь он и не думал причинять ей вред. Она была его талисманом, и он дорожил ею соответственно.

Огр закрыл глаза, отдыхая, пока его старые мышцы восстанавливались, сухожилия за сухожилиями. Сегодняшний бой был удачным. Если повезёт, он достаточно быстро восстановится для следующего, прежде чем Великий Пир ознаменует окончание пребывания его племени в Скабранде.

«Босс. Посетитель».

Джармуш хрюкнул, очнувшись, и увидел, что перед ним почтительно стоит Моргрут. Моргрут был столь же широк в плечах, сколь и в животе. Он был сильным бойцом, уважаемым всем племенем. Это была одна из причин, по которой он становился наследником Джармуша.

«Вот почему он всегда такой почтительный, — подумал тиран, притворяясь менее бодрым, чем был на самом деле. — Он знает, что я воспользуюсь любым предлогом, чтобы сломить его прежде, чем он станет слишком сильным».

Хороший парень.

Джармуш подождал, пока молодой огр опустит глаза, прежде чем ответить.

«Кто?» — спросил он, как всегда лаконично.

«Его зовут Кром. Он из западного племени».

«Чего он хочет?»

«Предложить сделку.»

Джармуш замолчал.

Обдумал.

Решил..

«Хорошо. Приведи его».

Моргрут кивнул и пошёл за новоприбывшим. Джармуш сделал вид, что не замечает, как другие быки расступаются перед ним, покорные, словно он уже стал тираном. Моргрут скоро бросит мне вызов, подумал он, и это наблюдение наполнило его терпеливой радостью гурмана, предвкушающего изысканную трапезу.

Его внимание вернулось к делу, когда Кром вошёл в пещеру. Этот, столь же крепко сложенный, как и все его парни, выглядел как бродяга и пах как странник. Это вызвало у старого тирана лёгкую ностальгию.

«Приветствую», — сказал он, когда гость приблизился. «Меня зовут Джармуш».

«Я — Кром».

Два огра изучали друг друга, оценивая с пустым любопытством на лицах. Затем Джармуш взглянул мимо гостя на ручного гноблара, ожидавшего в его тени, и у него перехватило дыхание, когда он понял, что это вовсе не гноблар. Это был человек. Судя по щетине на подбородке, мужчина. Неплохой экземпляр для одной из низших рас. У него даже хватило сил ответить тирану взглядом.

С уколом тревоги Джармуш поймал себя на мысли о Катерине. Он гадал, где она и знает ли она, что здесь есть ещё один человек.

Может быть, ему следует ограничить ее пребывание в женской зоне.

«Я пришёл заключить сделку», — сказал Кром, прервав свои размышления. Отвлекшись от бледнеющего человека, Джармуш повернулся к гостю.

«Что ты предлагаешь?»

«Мою преданность, — сказал ему Кром. — Я буду сражаться вместе с тобой против тирана Башара Зога».

Джармуш почувствовал, как его беспокойство нарастает при упоминании этого имени. Восточный тиран всё ещё был лишь облаком на горизонте, слухом о битве, которую ещё предстоит выиграть. Он также был проблемой, о которой Джармуш не хотел беспокоиться, пока не закончились радости Скабранда.

«Откуда ты знаешь, что я хочу сражаться с этим тираном?» — прогремел он, с неудовольствием разглядывая этого особенно неприятного бродягу.

«Великая пасть», — объяснил Кром и поднял изуродованную руку. Джармуш посмотрел на тонкую струйку крови, всё ещё сочащуюся из раны. «Я кормил ее, и она говорила со мной».

Джармуш задумался.

«Чрево всегда право, — признал он. — Башар — это преступление против истинного пути огров».

Эти слова были встречены одобрительным гулом, и Кром обернулся, чтобы посмотреть на наблюдающих быков. Упоминание о войне оживило их, и они с нетерпением собрались вокруг.

«У тебя сильное племя, — честно заметил Кром. — Но было бы неплохо объединиться с другими».

Джармуш уклончиво хмыкнул.

«Я подумаю над твоим предложением, — решил он. — Что ты хочешь, чтобы я тебе предложил?»

«Только одно, — сказал ему Кром. — И это женщина, которую ты держишь. Её собственное племя послало патруль, чтобы вернуть её домой».

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением факелов.

«Нет, — покачал головой тиран. — Нет, это не…»

«Джармуш?»

Он обернулся, увидел, что Катерина подкралась к нему сзади, и удивлённо хмыкнул. Странным ему показалось не её внезапное появление, а голос. Он едва узнал его.

Обычно он был резким и непреклонным, как огонь или лёд. В других случаях, особенно когда она командовала гнобларами племени, он мог быть таким же свистящим и угрожающим, как шипение гадюки. Тиран даже слышал, как он становился сладким, как мёд, обычно когда она получала именно то, что хотела.

Но теперь в её голосе слышалась неуверенность. Даже лёгкий страх.

«Джармуш, это человек?» — спросила она, потянув его за локоть и уставившись на человека широко раскрытыми глазами.

«Да», — ответил он, и все взгляды обратились на Сергея. Он с вызовом посмотрел на него. Даже несмотря на то, что ему пришлось оставить меч у ворот, и хотя возвышавшиеся над ним свирепые твари казались способными на всё, он не опускал глаз. В конце концов, он был стриганом. А стриганы ничего не боялись.

И тут он увидел Катерину, и у него отвисла челюсть.

Не задумываясь, он ожидал увидеть в ней обычную купеческую дочь. Она будет пухленькой и бледной, подумал он, и на ней будет столько одежды, что хватило бы на целую семью.

Но девушка, смотревшая на него в ответ, в изумрудных глазах которой отражалось его собственное изумление, была совершенно иной. Грубо сшитая лоскутная одежда обнажала тело, такое же крепкое и худое, как у любой девушки из каравана. Эта была не анемичная пышка; её кожа сияла грубым здоровьем сквозь покрывавшие её пятна грязи.

И волосы её не были закручены в причудливые прически, как того требовала мода. Вместо этого гладкие пряди спадали на плечи, ниспадая естественно, словно водопад, и сияли тёмно-красным, словно тлеющие угли костра.

Сергей, совершенно забыв о ограх, подумал, будет ли он таким же гладким на ощупь, как на вид. Или таким же тёплым.

Но все эти детали были ничто по сравнению с единственной правдой об этой девушке: она была прекрасна. Даже бледная полоска шрама на одной из скул не могла исказить этот факт. Напротив, она лишь подчёркивала его, делала более реальным.

Сергей понял, что его рот открыт, и резко закрыл его. Катерина, тем временем, никак не могла перестать теребить волосы. Нахмурившись от недоумения, она отдернула руку от головы. Затем она облизнула губы.

Ладони Сергея вспотели от беспокойства, которое не могли вызвать никакие людоеды, и он понял, что должен что-то сказать. Он открыл рот, сделал шаг вперёд и пискнул.

Его щеки вспыхнули от смущения, он закашлялся и попытался снова.

«Приятно познакомиться», — сказал он печально. «Я Сергей Червез».

Катерина вытаращила на него глаза, словно удивляясь, что он может говорить.

Сергей сглотнул. Он так отчаянно нуждался в совете, что даже посмотрел на Крома, но огр с удовольствием наблюдал за его страданиями. Затем стриган снова посмотрел на Катерину, которая, казалось, пристально смотрела на него.

«Могу ли я спросить, как вас зовут?» — взмолился он.

«Катерина», — пробормотала Катерина. К этому времени её брови нахмурились, выражая, казалось, чистейшую ярость.

«О», — сказал Сергей и стал искать способ поддержать разговор. О чём вообще девушки любят говорить? О настоящих девушках, а не о таких, как его кузины.

«Мне нравятся твои волосы», — сказал он. Руки Катерины взлетели к голове, словно желая спрятать их.

Но Джармуш видел достаточно. Он, конечно, был огром, но знал, что такое брачный ритуал.

«Катерина, — прогремел он. — Иди и подожди в женской половине».

«Что!» — вскричала она, и её смущение переросло в возмущение. «В женскую половину! Нет, не пойду. Я не какая-нибудь тупая самка».

Низкий гул неодобрения, угрожающий, словно раскат далекого грома, разнесся среди наблюдавших за происходящим быков. Джармуш выпрямился, возвышаясь над женщиной.

«Иди в женскую половину», — повторил он тем же ровным тоном.

«Нет», — сказала Катерина и топнула ногой.

Тиран не выдержал этого вызова, особенно перед незнакомцем. С приглушённым ревом ярости он вскочил на ноги, схватил человеческую женщину за бёдра и швырнул её через всю пещеру.

Ещё до того, как она приземлилась, Сергей бросился ей на защиту. Его боевой клич потонул в крике огра, но это не имело значения. Важно было лишь то, что он оказался в непосредственной близости от зверя, пытавшегося убить его возлюбленную.

Хотя стриган был безоружен, он не проявил ни малейшего колебания. В конце концов, он знал, что лучшее оружие в мире — это скорость и внезапность, и он был в этом деле хорошо обучен. Прежде чем тиран успел осознать, что на него нападают, Сергей топнул ногой вперёд, и пятка вошла в край коленной чашечки огра, нанеся удар, который должен был стать сокрушительным.

Джармуш с лёгким интересом посмотрел вниз, когда нападавший снова ударил его. С рычанием Сергей вонзил кулак в то, что у человека было бы солнечным сплетением. У огра удар достиг лишь полосы твёрдых, упругих мышц.

Отшатнувшись от неудачи, Сергей сделал ложный выпад влево, затем вправо. Затем он нанес удар снизу вверх, сжав пальцы в крюк и нацелившись огру в горло.

Но Джармушу надоело это безрассудство. Едва заметно схватив человека за предплечье, он подбросил его в воздух и швырнул на утрамбованную землю так же небрежно, как крестьянин, размахивающий мотыгой.

В голове Сергея взорвались звёзды, яркие на фоне внезапно поглотившей его тьмы. Он вскочил на ноги, но тут же рухнул обратно на землю, когда ноги подкосились. Пытаясь удержаться в сознании, он увидел, как к нему тянутся руки, и попытался откатиться, чтобы сбежать.

У него не было ни единого шанса. Пока он погружался в глубокий, умиротворяющий колодец беспамятства, Катерина обняла его и прижала его голову к своей мягкой груди.

«Ты такой храбрый», — проворковала она, когда веки ее героя закрылись.

Но он её не слышал. Он был уже далеко-далеко, танцуя с ангелами, у всех которых были спутанные рыжие волосы и тонкие шрамы на идеально очерченных скулах.

«Что значит, я не могу её увидеть?» — спросил Флорин. Бесчисленные часы бесплодных поисков Катерины истощили его терпение. Возвращение в их заплесневелые покои и обнаружение, что Сергей преуспел там, где он потерпел неудачу, истощило его ещё больше.

Это было так раздражающе, что он даже не подумал спросить у стригана, где его избили. Синяки покрывали половину его лица, делая его похожим на гнилое яблоко, синяки серо-голубого цвета, от которых большинство мужчин потеряли бы голову.

Но им так и не удалось потушить огонь в стригане. Отнюдь нет.

«Что, по-твоему, я имею в виду?» — потребовал он в ответ, и из уголка его все еще онемевшего рта текла слюна.

Двое мужчин сверлили друг друга взглядами, пока Лоренцо с театральным вздохом человека, привыкшего отделять глупцов от их глупости, не вмешался.

«Почему бы тебе не позволить Сергею рассказать нам, что случилось?» — предложил он Флорину, который что-то пробормотал и отвернулся. «Мне, как и Катерине, интересно, кто его так избил».

«Ничего страшного», — солгал Сергей и осторожно дотронулся до щеки.

«Это не похоже на ничто».

«Скажем так», — Сергей попытался улыбнуться, но вместо этого поморщился, — «боксировать с огром — не лучшая идея».

«Ты определенно знаешь, как попадать в неприятности», — не без нотки одобрения сказал Флорин.

Лоренцо покатился со смеху.

«Смотри, кто говорит. Если бы ты не оскорбил этого идиота Волаванта так сильно, что он сжёг нашу таверну, и если бы ты не решил разыграть героя и потерять свою шкуру, и если бы…»

«Да, да, да», — Флорин поспешно отмахнулся от его замечаний. «Неважно. Послушай, Сергей, извини, если я был немного резок. Но как ты нашёл Катерину? Мы везде искали, и ничего не нашли».

И Сергей рассказал им всё об их первой встрече. Он поведал им о её племени, о Джармуше и о сделке, которую Кром предложил за её возвращение. Затем он начал рассказывать о её красоте. Не обращая внимания на закатанные глаза своих спутников, он продолжал болтать, озаряя их мрачные покои неуклюжей поэзией влюблённых.

«Так она приятна глазу, не правда ли?» — спросил Лоренцо, прерывая пятиминутный монолог о цвете волос девицы.

«Великолепна», — просто сказал Сергей и поднял взгляд на лица своих спутников, полные жалости и насмешки. Одного их выражения было достаточно, чтобы наконец сломить его хвалебные возгласы. Смущённо откашлявшись, Сергей решил сменить тему.

«В общем, дело в том, что тиран её племени заточил её в казарму до наступления Голода. Думаю, это что-то вроде конкурса по поеданию еды. Кром считает, что к тому времени никого не будет интересовать ничто, кроме этого конкурса и того, какое племя победит. Тогда мы и сможем с ней встретиться».

«Подожди-ка, подожди-ка. Почему этот тиран не позволил ей прийти к нам сейчас? Разве ты не говорил, что Кром заключил с ней сделку?»

«Нет, он сделал предложение. Тиран, который ею владеет, всё ещё думает об этом».

«Чёрт», — сказал Флорин. Видения, которые он видел, как он войдет, вытрет девушке слёзы благодарности, а затем легко вернется к караванной дороге, начали исчезать, испаряясь так же быстро, как планы на следующий день в пивной.

«Интересно, где Кром», — пробормотал Лоренцо, и от раздумий его морщины стали ещё глубже. Сергей лишь пожал плечами.

«Не знаю. После того, как он принёс меня сюда, он снова ушёл».

Флорин цокнул зубами и задумался, стоит ли идти к этому Джармушу лично. Может быть, он мог бы сделать предложение, хотя и не был уверен, какое именно. У него было предчувствие, что их небольшого запаса золота будет недостаточно, и он сомневался, что этот зверь согласится принять его.

«Когда будет этот конкурс по поеданию еды?» — спросил он.

«Завтра», — сказал Сергей, уже мысленно возвращаясь к тому моменту, когда Катерина прижала его голову к своей груди. Если бы только он только что не потерял сознание.

«Тогда мы сделаем, как предлагает Кром», — решил Флорин. «А пока мы ждём встречи с новой возлюбленной Сергея, можно узнать, где держат наших лошадей. Разумнее всего будет подготовиться к быстрому побегу».

Стриган вдруг обрадовался полученным синякам. Пульсирующее онемение было малой платой за то, что изменение цвета лица скрывало его румянец.

Яма была настолько глубокой, что зрители почти не видели ожидающих огров, кроме их черепов и плеч. Кровь уже покрывала их кожу, узоры в свете факелов казались чёрными, как смоль. Один из них, прислонившись спиной к грубой каменной стенке ямы, едва держался на ногах. Остальные четверо изо всех сил пытались скрыть разорванные мышцы и сломанные кости.

У всех была какая-то травма. Путь, приведший их к этому священному месту, был долгим и трудным, преграждённым амбициями сотни других быков. Вместе взятые, победители, стоявшие здесь сегодня вечером, победили каждого из них. Именно это стоило им таких потерь.

И всё же, ранены они были или нет, гордость заставляла пятерых огров стоять прямо, с вытянутыми спинами и сжатыми челюстями. На них лежали амбиции всего их племени, и то, что руки были скованы цепями, ничуть не умаляло их уверенности.

В конце концов, это был путь Алчущих. А Алчущие были самым верным путём к славе, доступным огру. Даже если они умрут, что, скорее всего, и случится, место на тотеме племени им будет обеспечено, и их приём в Великой Пасти гарантирован.

В разительном контрасте с их терпением толпа беспокойно двигалась. Край ямы был огорожен, а её край выложен гранитными блоками, достаточно прочными, чтобы выдержать напор стольких тел. Время от времени, среди всей этой толкотни, едва не вспыхнули драки. Но каждый раз воюющие отступали, не желая рисковать и пропустить зрелище, которое вот-вот должно было развернуться внизу.

Из-за железной двери, ведущей на арену, раздался рёв. Толпа затихла, жадно прислушиваясь. Зверь снова заревел, и, громкий, как несварение в желудке тирана, грохот приближающихся копыт разнёсся по арене.

Лишь трое из зрителей оставались равнодушными к нарастающему напряжению. Они были слишком заняты наблюдением за толпой, так же пристально, как огры наблюдали за ямой. К тому же, у них была удобная позиция. Узкий выступ был вырублен в стене, образуя грубый балкон, слишком лёгкий для веса огра, но достаточный для людей или гнобларов. Он даже мог выдержать таких тяжело нагруженных людей; они казались размером с небольшого медведя под снаряжением, которое не осмеливались оставить без присмотра.

«Видел ее уже?» — спросил Флорин Сергея, но тот покачал головой.

Лоренцо задумчиво почесал.

«Я удивлён, что вы оба думаете, что она сюда придёт. То есть, может, и придёт, но я сомневаюсь. Что бы эти парни ни считали развлечением, сомневаюсь, что оно придётся по вкусу женщине».

«Она придёт, потому что догадается, что мы здесь», — сказал ему Сергей. «Держу пари, она хочет найти нас так же сильно, как мы хотим найти её».

«Ах, юная любовь», — пробормотал Флорин.

К счастью, Сергей был слишком сосредоточен на толпе внизу, чтобы смутиться. Она была выстроена подобно концентрическим кругам мишени для лучника: тёмное отверстие ямы было мишенью, кольцо огров, окружавших её, – первым кругом, а кольцо гнобларов, окружавших их, – вторым.

Стриган с профессиональным интересом наблюдал за миниатюрными зеленокожими, которые слонялись вокруг, ловко двигаясь и зорко щурясь. Пока он смотрел, один из них пригнулся и, сверкнув сталью, срезал что-то с пояса огра. Жертва преступления не обратила на это внимания. Он был слишком занят попытками протиснуться локтями в более выгодную позицию.

«Может быть, нам стоило послать кого-нибудь присматривать за покоями Катерины», — произнес Флорин, обращаясь как бы сам к себе.

Но прежде чем он успел одуматься, раздался оглушительный, гулкий грохот, возвестивший о том, что что-то достигло двери шахты. Зрители ощутили волнение, словно этот звук был самым большим в мире гонгом, зовущим к ужину.

Пятеро чемпионов, босиком стоя на песке ямы, приготовились к бою. Двигаясь с удивительной для незнакомцев координацией, они рассредоточились, образовав полумесяц лицом к двери. Флорин, вытянув шею, забыл о необходимости перегруппировки своей банды, полностью сосредоточившись на разворачивающейся внизу сцене.

Раздался ещё один удар. На этот раз он видел, как дребезжали железные пластины на двери, сотрясая их так же легко, как буря сотрясает черепицу.

К этому времени даже гноблары замолчали. Ожидание, витавшее в воздухе, стало настолько плотным, что даже их зачаровало.

Наступила секунда абсолютной тишины, а затем с грохотом дверь распахнулась, и зверь выбежал на арену.

Флорин уже видел подобное раньше. Несмотря на мерцающий свет факела, он узнал мохнатую шкуру, огромные жёлтые рога, мощный изгиб плеч. Он даже узнал грохочущий рёв, издаваемый им в знак отчаяния. Это было существо той же породы, что и то, с кем справился охотник на огров.

Но этот казался больше. Гораздо больше. Он возвышался над ожидающими чемпионами, словно бык над бандой уличных мальчишек, и переплетение его рогов, казалось, заполняло собой всю яму.

Но, несмотря на его размеры, ожидающие огры не колебались. Молча, если не считать звона скованных рук, они бросились вперёд, их лица были искажены диким фанатизмом. Сверкающие полумесяцы их зубов почти напоминали улыбки, когда они запрыгивали на носорога.

Аплодисменты прогремели, словно артиллерийский залп, когда первый из них вонзил челюсти в шкуру носорога. Мгновение спустя остальные огры последовали за ним, уткнувшись лицами в окровавленную шкуру носорога и вгрызаясь в его плоть.

«Яйца Ранальда», — прошептал Флорин, когда зверь с яростным ревом бросился на край ямы. Первый из нападавших был придавлен его тушей, и носорог обрушил на него весь свой вес. Хотя огр был зажат между животным и каменной кладкой, его челюсти сжались с суровой решимостью. Лишь перелом позвоночника разжал их.

Носорог развернулся, и раздавленный огр, словно тряпичная кукла, рухнул на окровавленный песок ямы. Один из товарищей погибшего огра почувствовал, как полоска кожи, в которую он вцепился зубами, оторвалась, и его подбросило в воздух. Огр ударился головой о стену и, ослеплённый потоком крови, попытался встать на ноги.

Он так и не смог этого сделать.

Прежде чем он успел моргнуть, чтобы избавиться от крови на глазах, носорог уже навис над ним, опустив голову, чтобы вонзить рог в живот огра.

Стон сочувственной боли раздался в зале, когда зверь пронзил свою жертву. Затем, напрягая мышцы шеи, словно гигантский кулак, он поднял жертву высоко в воздух. Из спины огра вырвался наконечник из слоновой кости, ещё глубже вонзившись в его туловище, и зверь тряс его, словно захваченное боевое знамя.

Пока он боролся, тело огра начало разрываться на части. Его внутренности обвились вокруг головы носорога, словно ужасные ленты для этого гротескного карнавала. Они соскользнули вниз, обвив копытами, пока носорог продолжал терзать тело, хлеща его, обрызгивая ревущий зал кровавым туманом.

Почувствовав, что сердце жертвы замерло, зверь отбросил поверженного огра в сторону и презрительно повернулся к нему спиной.

Но даже среди этих побед носорог страдал. Всё это время трое выживших отрывали огромные куски его плоти, их зубы разрезали живые мышцы с такой же лёгкостью, как лопаты землю. Истекая кровью из дюжины ран, носорог пошатнулся в сторону, пытаясь найти стену, к которой можно было бы прижаться спиной.

Один из его мучителей прыгнул ему на шею, но тот быстро развернулся и задел его плечо бивнем. Огр сполз с шипа и откатился в сторону, уже высматривая новую возможность, когда другой его сородич приближался.

Этот, не гнушаясь прибегнуть к трюку гноблара, поднырнул под брюхо зверя и сомкнул челюсти вокруг путового сустава.

Закатывая глаза от ужаса, зверь неуклюже затанцевал боком. Его копыта обрушились на нападавшего, и тяжёлые удары прозвучали так, словно в гроб вбивали гвозди.

Ребра разлетелись на куски. Органы разорвались. Из носа огра хлынула кровь. Но он продолжал держаться, перетирая сухожилия животного, пока оно с криком боли не упало. Только тогда огр позволил своему изуродованному телу расслабиться и умереть.

Часть толпы, братья по племени умирающего героя, взревели от одобрения, когда его последние остатки жизни с хрипом улетучились. Топот их ног разносился по пещере, словно бешеное биение сердца, и, пока носорог с трудом поднимался на ноги, остальные зрители присоединились к ним.

Двое оставшихся участников, с кровью носорога, струящейся изо рта, осторожно приблизились к зверю. Один из них, беспомощно волоча ногу, остановился и что-то крикнул другому.

Затем, так же небрежно, как будто обезумевший носорог был всего лишь загнанной в угол овцой, огр захромал прямо к нему.

Если бы не ярость и боль, жгучие в его крошечном мозгу, зверь, возможно, учуял бы ловушку в этом медленном наступлении. Но сейчас он просто увидел возможность, шанс уничтожить ещё одного из нападавших. С яростным визгом он бросился на врага, волоча раненую ногу, и метнул в него таран своего черепа.

Огр не пытался уклониться. Вместо этого он широко раскинул руки и принял на себя всю мощь удара в живот. Его живот сжался под ударом носорога, раздавленный так же легко, как яичная скорлупа, и зрители издали стон горя.

Но даже умирая, руки искалеченного огра сомкнулись по обе стороны головы носорога, его большие пальцы нацелились на крошечные, безумные глазки. В последний проблеск сознания он вдавил большие пальцы в эти глубокие глазницы и вырвал их.

Крик боли был невероятно громким для такого крупного животного и пронзительным, как наконечник стрелы. Казалось, раны были забыты, и, совершенно ослеплённый, раненый носорог метался по яме в отчаянном безумии.

Но пока он бросался на невидимых врагов, оставшийся огр не упускал свой шанс. Дождавшись, пока зверь отвернётся, он прыгнул ему на шею, обхватил ногами огромный кусок мускулов и, развернувшись, сомкнул челюсти на горле зверя.

Крики носорога смолкли. Он ковылял, перемалывая копытами павших огров в кровавую кашу, и мог лишь шипеть, а дышать становилось всё труднее. Не имея сил перекусить трахею животного, последний огр ограничился тем, что пережал её, обрекая свою добычу на мучительную смерть от удушья.

Прошёл, наверное, час, прежде чем зверь наконец умер. Когда же последний удар его сердца улетел в ночь, словно летучая мышь, огр откатился от упавшего тела и, пошатываясь, поднялся на ноги.

По пещере прокатились аплодисменты. Затопали ноги, захлопали руки, и даже камни ямы затряслись под раскатистым хором похвал и ободрения.

«Как волнительно, правда?» — раздался голос из-за спин трёх наблюдавших мужчин. Они одновременно обернулись. И, как один, увидели Катерину.

Лицо Сергея озарилось такой радостью, что стало почти красивым.

Флорин моргнул от удивления. Затем от желания. Затем он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой и взял её за руку.

«Очарован», — сказал он и поцеловал ее, его взгляд задержался на ней так же долго, как его губы задержались на ее руке.

Катерина хихикнула, но Сергей не понял шутки. Вместо этого, всё ещё не в силах расслышать, он посмотрел на Флорина с какой-то почти настоящей ненавистью. Флорин уловил это выражение. В ответ он обернулся к Катерине и кивнул Сергею, комично скривив лицо.

Она снова рассмеялась, а Сергей покраснел.

Лоренцо переводил взгляд с одного лица на другое. Его собственное измученное лицо исказилось от ужаса при виде увиденного.

«Боги, спаси нас», — пробормотал он жалобно, когда Флорин, а затем Сергей предложили Катерине свои объятия.

Позади них толпа огров разразилась новым шквалом аплодисментов, когда их чемпион вырвал сердце носорога. Люди этого не заметили.

Их собственные миры внезапно стали намного более интенсивными, чем любой кровавый спорт.

ГЛАВА 8

Все боги голодны. Этот факт делает их претензии на всемогущество насмешкой (хотя желающих посмеяться мало).

В конце концов, как можно называть наших небесных правителей божественными, если они скованы теми же цепями жадности, что и слабейшие из смертных? На самом деле, боги запутались в них ещё сильнее, чем мы. В отличие от наших желаний, их желания редко усмиряются реалиями смертной жизни. Вместо этого они предоставлены расти дико и бесконтрольно, подобно сорнякам в запущенном саду.

Да, как и мы, боги порабощены своими желаниями. И, как и мы, их влекут туда-сюда те части их самих, которые они не желают или не могут контролировать. Крюки похоти и желания тянут их в наши низменные миры. Жажда преклонения. Жажда власти.

Желание получать жертв.

Однако из всех богов именно огры, пожалуй, самые прожорливые.

Это неудивительно.

Голод — это все, что у него есть.

В поклонении огров Великой Пасти нет никакой сложной космологии. Никаких спорящих жрецов или апокалиптических амбиций. Нет даже статуй, ибо огры — слишком простой народ, чтобы тешить себя фантазиями об антропоморфизме.

Но, хотя Великая Пасть и безлика, она никогда не молчит. Отнюдь нет. Будь то глубочайшая пещера, яма в углу самой жалкой хижины или дно траншеи, наспех вырытой в красной земле поля битвы, Великая Пасть говорит с верующими.

И обычно это: «Покорми меня».

Однако в Скабранде их Утроба говорит о другом – об истинах и тайнах, что преследуют сны её почитателей. Именно поэтому прошлые поколения окружали её глубины своими праздниками. Именно поэтому вокруг этого священного изображения Великой Утробы, которая, как говорили, находилась далеко на востоке, выросло обширное поселение.

В Скабранде Чрево изрыгает знания ограм так же охотно, как баклан изрыгает полупереваренную рыбу для своих птенцов.

К сожалению, подобно баклану, Чрево сначала нужно накормить. И вот, в сотне футов под завывающими метелями, обрушивающимися на мир наверху, огры торжественно вошли в огромный центральный зал, где оно находилось.

Победитель возглавлял шествие. Он нёс мокрый кусок сердца носорога, прижатый к его животу, оставляя за собой кровавый след. Мухи, разогретые от зимней спячки теплом тела и огнями этого места, ползали по тёмно-красным плечам огра.

Он воспринял это как комплимент. Казалось, даже самые маленькие создания были готовы воздать ему должное.

Впереди двое огров, охранявших ворота, распахнули обе двери, открыв вид на пещеру. Воздух, словно повинуясь их движению, ускорился, проносясь мимо них и исчезая в пустоте их бога.

Чувствуя на спине тёплое дыхание ветерка, победитель последовал за ним к пустоте Утробы. Скабранд уже скулил от предвкушения, ненасытная пустота его формы нетерпеливо взывала к нему.

Расправив валуны плеч, огр обошел осыпающиеся каменные губы. Как всегда, яма наполнила его самоубийственным желанием прыгнуть, прыгнуть в последнюю тьму её чрева так же рьяно, как он вырвался из тьмы материнской утробы.

Но он не прыгнет. Ни сегодня. Никогда. Он был слишком горд, чтобы опозорить своё племя, поддавшись этой смертоносной песне сирены.

Остальные огры последовали за ним, борясь с соблазнительными шёпотами, скребшимися в глубине их сознания. Молча, радуясь убийству носорогов, они собрались вокруг гулкой черноты ямы.

Когда все собрались, вперёд вышел старейший мясник. Его обветренная шкура была изборождена морщинами, глубокими, раны, и эти морщины разрушили татуировки, украшавшие его кожу. Не довольствуясь этим вандализмом, возраст ещё и сгорбил его, сделав таким образом, что он казался едва выше человека.

Но, несмотря на всё это, Древний всё ещё был силён духом, и его голос был достаточно силён, чтобы перекричать вопли Пасти. И поэтому, терпеливо, оказывая ритуалу должное уважение, он начал говорить.

«Вновь наступило равноденствие», — произнёс он, а затем сделал паузу, словно давая слушателям возможность высказать своё несогласие. Никто ею не воспользовался.

«Под нами Пасть жаждет жертвоприношения».

Еще одна пауза, и с жутким воем яма согласилась.

«Многие племена откликнулись на его призыв. И среди них был найден один огр. Тот, кто достоин принести жертву».

Все взгляды обратились к окровавленному победителю, который стоял неподвижно, сжимая в руках свою добычу.

«Его имя, — произнёс мясник, — Вешнун. Он из племени Горд».

«Его имя, — повторили собравшиеся огры, и гром их голосов на мгновение заглушил призывы их бога, — Вешнун. Его племя — Горд».

Живот победителя наполнился гордостью, когда он услышал, как его имя гремит из глоток равных.

«Он поведет нас на жертвоприношение?» — спросил мясник.

Ответ прозвучал как раскат грома.

«Да!» — воскликнули они, почтив победителя громким голосом своего согласия. «Он поведет нас!»

«Да будет так». Древний отступил на шаг и кивнул Вешнуну. Медленно, наслаждаясь моментом, огр поднял над головой истекающее кровью сердце носорога. Затем он швырнул его в Утробу Скабранда.

Едва кусок скрылся из виду, как остальные огры начали бросать в яму свои жертвы. За отборными кусками мяса следовали бочонки грога и оторванные трофеи с соревнований, которыми были наполнены предыдущие дни. Тела пятерых неудачников были вытолкнуты вперёд их гордыми собратьями по племени и сброшены в темноту, среди конфетти из крови и мяса.

Мясник одобрительно наблюдал, его глаза блестели под изборожденными морщинами лица. Лишь когда последние из племени принесли свои дары, он поднял руку, растопырив иссохшие пальцы над ямой в знак благословения.

«А теперь настало время мясникам всех племён сесть здесь с нами и пережить видения, которые им предстоит увидеть. А для вас, остальных, настало время пировать и веселиться».

Среди ожидающих быков пронёсся ропот облегчения. Они быстро, хотя и не слишком быстро, развернулись и вышли. Редкие вспышки смеха вспыхивали среди них, словно молнии в летнюю грозу, взрывные разряды огромного напряжения.

Позади них осталось несколько человек. Собравшись вокруг Великой Пасти, мясники приготовились. Следующие три дня им предстояло пробиться сквозь безумие видений, которыми их накормит Скабранд, рискуя душами и рассудком, чтобы получить предвидение грядущего года.

Никто из братьев им не завидовал. Никто даже не оглядывался назад.

Последний из них уже ушел, поспешив в пиршественные залы.

Ицхак из племени Джармуша смотрел им вслед, бросив последний взгляд на закрывающиеся двери, прежде чем присесть и заглянуть в оракул голодных глубин Скабранда.

Лоренцо так и не постиг тонкостей соблазнения. По сути, он вообще не постиг ни одной из этих премудростей. Когда ему нужна была женщина, он платил за неё, как и все остальные. Все эти воркования, вздохи и прочие глупости он оставлял аристократам.

Тем не менее, он был человеком с богатым опытом и острыми наблюдениями. Помимо золота, он имел некоторое представление о том, что открывает женское сердце (или, что ещё важнее, как он считал, её ноги). И он был почти уверен, что у Флорина этого знания было гораздо больше, чем у Сергея.

Лично Лоренцо этот парень нравился. Впрочем, его не смущало и то, что жизнь, проведённая в качестве живой груши для битья, никак не повлияла на внешность стригана. Теперь, задумавшись об этом, Лоренцо сомневался, что внешность Сергея изначально была чем-то особенным. Во многих отношениях он больше походил на тощего огра, чем на элегантного холостяка.

Он знал, что подобные вещи беспокоят девушку. Особенно когда в качестве прямой альтернативы предлагалось точёное лицо Флорина.

А потом ещё и разговоры друг с другом. Лоренцо был вполне доволен тем, что молчал в обществе товарищей, как и Сергей. К сожалению, отсутствие слов никогда не мешало женщинам говорить, и они, как правило, ожидали, что их женихи присоединятся к этой болтовне.

Лоренцо ощутил необычный укол сочувствия, глядя на троицу, идущую перед ним. После того, как огры унесли своего чемпиона, Катерина пригласила мужчин посмотреть её покои. Они согласились, не раздумывая, и теперь прогуливались по этому мрачному подземному миру, словно аристократы по розовому саду.

Флорин, как всегда красноречивый, рассказывал Катерине о портнихе, работающей у брата, и о том, какие платья он будет для неё шить. Слушая с таким же вниманием, как кобра флейту заклинателя змей, Катерина ловила каждое его слово, пока он рассказывал ей о шёлках, бархате и шляпах с перьями.

Лоренцо не видел лица стригана, но мог догадаться, как оно будет выглядеть. Гневное смущение сквозило в каждом его движении, что неудивительно. Пока его возлюбленная блаженствовала по Флорину, сам юноша тащился за ней, словно собака на поводке.

Бедный мальчик, подумал Лоренцо. В другое время он бы оценил комичность ситуации, несмотря на своё сочувствие. Но сейчас это тревожило его. Если за какую-то девушку и стоило бороться, так это за эту наследницу. И не только из-за золота.

Хотя Лоренцо и не был романтиком, он, как и любой крестьянин, ценил хорошее потомство, и Катерина Гансбург, безусловно, была именно такой. Он наблюдал за изгибами её ягодиц под мягкой кожей леггинсов, за здоровым блеском волос, за её прямой спиной и крепким телом.

Он всё ещё тоскливо размышлял о прелестях девицы, когда изгиб центральной спирали привёл их к жилищу её племени. Осторожно пройдя мимо вечно спящего стражника, она провела их в тускло освещённое, вонючее нутро. Оно было пустым, таким же заброшенным, как и все жилища огров во время их церемоний.

Флорин прервал свою речь, когда они шли сквозь темноту, но, несмотря на окончание его рассказа, Катерина всё ещё крепко держалась за его руку, так же крепко, как Сергей держал её за руку. Добравшись до её покоев, она заставила мужчин подождать снаружи, а сама, внезапно ощутив гордость за дом, пошла зажечь свою драгоценную масляную лампу и скатать постельное бельё.

Она также хотела убедиться, что поблизости не слоняется ни один из её грязных гнобларов. Убедившись, что их там нет, она в последний раз осмотрела пещеру, служившую ей будуаром, и пошла приглашать гостей.

Когда они нырнули в дверь, Флорин уже рассыпался комплиментами по поводу уюта её квартиры. Но тут он замер, слова замерли на губах, когда из мерцающей темноты выскочила хищная тень.

«Берегись!» — крикнул он, отталкивая Катерину в сторону и выхватывая меч. Клинок сверкал в пещерном сумраке так же ярко, как и сам грех, а его полоса отражалась в глазах саблезуба, словно прутья клетки.

«Не причиняй ей вреда!» — рявкнула Катерина Флорину, и ее страсть тут же сгорела под натиском вспышки тревоги.

«Что?..» — спросил Флорин, не отрывая взгляда от зверя перед собой.

Но Катерина слишком долго провела среди племени, чтобы тратить время на пустые споры. Вместо этого она ответила рукой, неловким движением пальца, которое укололо Флорина в нерв выше локтя. От удара меч выпал из онемевших пальцев.

«Ой!» — воскликнул он, вскрикнув скорее от удивления, чем от боли.

«Она моя», — сказала ему Катерина и подошла поближе, чтобы погладить насторожившегося саблезуба. «Не причиняй ей вреда».

Женщина и зверь повернулись и пристально посмотрели на Флорина. Каким-то образом их глаза оказались одинакового поразительного зелёного оттенка. Их можно было принять за сестёр.

«Я думаю, она очень красивая».

К всеобщему удивлению, включая его собственное, заговорил Сергей.

«Что?» — недоверчиво спросил Флорин.

«Этот саблезуб. Он очень красивый».

С этими словами он подошел к большому животному и так небрежно, словно это была бродячая кошечка, пощекотал белый пучок шерсти, торчащий под подбородком.

Зелёные глаза сузились от удовольствия.

«Ей это нравится», — сказала Катерина стригану, улыбаясь.

«Да», — кивнул он, когда язык саблезуба прошёлся по коже его ладони. «Когда я был мальчишкой, у нас в фургоне жила тигрица. Я её кормил».

Катерина задумалась.

«Хорошо», — решила она так же решительно, как судья, выносящий приговор.

Сергей погладил саблезубку за ушами большими пальцами. Она замурлыкала — низкий гул, почти рычащий.

«Как ты её называешь?» — спросил он, глядя Катерине в лицо. Впервые с момента их знакомства в его голосе не слышалось ни волнения, ни смущения.

«Табби».

Лоренцо фыркнул от смеха. Флорин, начиная понимать, что, возможно, потерял позиции в отношениях с девушкой, осторожно поднял меч и вложил его в ножны.

«Да, славный зверь», — сказал он, с опаской глядя на острые, словно сабли, зубы твари. Они были размером с мечи, клыки были слишком большими даже для такого огромного животного.

Флорин самоуничижительно усмехнулся.

«Она меня тогда здорово напугала», — сказал он и шагнул к животному. Если соблазнение Катерины Гансбург подразумевает объятия тигра, решил он, то так тому и быть.

Но по мере того, как он приближался, довольное мурлыканье Табби становилось громче, а шерсть на ее загривке вставала дыбом.

Флорин, стараясь не выглядеть нервным, остановился на месте.

«Я не думаю, что ты ей нравишься», — самодовольно сказал Сергей.

Катерина просто посмотрела на него, ее лицо было холодным и оценивающим.

Флорин задумчиво пожевал губу. Он и саблезуб обменялись взглядами дуэлянтов, полными взаимной неприязни и невольного уважения. Но Флорин не мог отступить; присутствие Катерины гарантировало это. Поэтому, с напряжённой готовностью человека, ступающего на тонкий лёд только что замёрзшего озера, он сделал ещё один шаг к коту.

Она зарычала, и звук получился ровным, несмотря на содержавшееся в нем ужасное предупреждение.

Флорин сделал ещё один шаг вперёд, подняв влажные ладони в белых вспышках капитуляции. Рычание менялось по мере его приближения, становясь почти насмешливым.

Когда он отошёл на расстояние вытянутой руки, Флорин протянул руку и, двигаясь медленно, словно патока, коснулся бархатистой шерсти на плече саблезуба. Кот молча смотрел на него, и Флорин отдёрнул руку.

«Да, она очень красивая», — сказал он, встретившись взглядом с Катериной.

Она запрокинула голову и внезапно разразилась смехом.

«Ты думал, что она тебя укусит, да?» — завыла она. «Я никогда не видела такого испуганного человека. Правда, смешно, Сергей?»

«Он, конечно, испугался».

Соблазн или нет, но искра гордости вспыхнула на щеках Флорина, и он выпрямился.

«Ну, в любом случае», — проворчал он, наблюдая за неутихающим смехом Катерины. «Раз уж мы здесь, полагаю, мне следует рассказать вам, зачем мы пришли».

«О, я уже знаю», — сказала девушка, пренебрежительно махнув рукой. «Самки мне всё рассказали. Моё племя хочет, чтобы я вернулась в мир людей».

«Да, совершенно верно», — с готовностью согласился Флорин. «Твоя мать послала нас спасти тебя».

«Знаю. Но она зря потратила твоё время».

Флорин и Сергей, внезапно оказавшись на одной стороне, обменялись быстрыми взглядами.

«Почему ты так думаешь?» — спросил Флорин, и Катерина, которая пошла доставать из сундука свои лучшие глиняные горшки для питья, подняла брови.

«Ну, конечно, из-за моих животных», — сказала она, расставляя посуду на чисто подметенном полу. «Им больше некому за ними присматривать. Садись. У меня есть свежая вода и сушёное мясо».

Трое мужчин выполнили ее просьбу, и она принесла глиняную бутыль с холодной водой и завернутый в листья сверток сушеного мяса.

«Угощайтесь», — сказала она им немного неловко. Вся эта игра в хозяйку была для неё в новинку. В последний раз она практиковалась с самодельными куклами в последние дни жизни в фургоне отца.

«Спасибо», — сказал Флорин, наливая себе напиток и взяв кусок оленины. На вид она была похожа на кожу. И на вкус тоже. Он всё равно улыбнулся и причмокнул губами.

«Вкусно», — сказал он, усиленно жуя.

«Спасибо», — сказала она и опустила глаза. «Я сделала это сама».

«Дело в том, — продолжал Флорин, — что тебе следует поехать с нами к матери. Она ужасно по тебе скучает».

«Я бы с радостью», — пробормотала Катерина, задумчиво отрывая кусок мяса крепкими белыми зубами. «Но, как я уже сказала, я не могу. Табби будет одиноко без меня».

Флорин взглянул на кота, самого свирепого хищника в этом зловещем месте, который плелся позади неё. Он попытался представить, как бы он выглядел, пробираясь по одной из улиц Бордело. Или даже по одному из особняков Гансбургов.

Изображение было странно привлекательным.

«Всё в порядке. Можешь взять её с собой».

Катерина почесала голову, рассеянно схватив блоху и бросив ее в пламя масляной лампы.

«Думаю, я могла бы… но нет. Нет. Я не могу оставить носорога».

«Неужели они не могли составить друг другу компанию?»

«Дело не в этом. Им нужно, чтобы я промывала их раны и зашивала их после сражений. Мне также приходится защищать их от гнобларов. Они могут быть очень опасными, если их не сдерживать».

Флорин вспомнил толпу, на которую он наткнулся, и вынужден был согласиться.

«Ты уверена?» — подумал он, словно не зная ответа. «Эти носороги… ну, посмотри, что этот сегодня вытворил».

Катерина улыбнулась, словно вспомнив что-то счастливое.

«Да, это было хорошее существо. Очень сильное. Я рада, что оно заняло своё место в Великой Пасти».

«Ну вот, — Флорин воспользовался своим преимуществом. — Думаю, они скоро научатся стоять за себя, как только ты вернёшься в Бордело».

Катерина поджала губы. Бордело. Имя звучало странно и одновременно знакомо. Словно ей привиделось или услышалось во сне. Почему-то оно напомнило ей запах хлеба и вкус… чего-то приятного. Что-то вроде роз.

Она начала отвечать, но прежде чем она успела что-либо сказать, к разговору присоединился Сергей.

«Тебе не обязательно ехать в Бордело, если ты не хочешь», — сказал он ей с набитым ртом. Флорин сердито посмотрела на него, пока он глотал, явно наслаждаясь текстурой мяса, похожей на кожаную обувную кожу.

«Я знаю, что мне это не нужно», — сказала она с легким раздражением.

«То есть, если ты пойдёшь туда и тебе не понравится, ты можешь вернуться. Я верну тебя. Если ты этого хочешь, конечно. Я не против».

Красноречие Сергея покинуло его так же легко, как и пришло. Смущённо пожав плечами, он взял себе ещё один кусок вяленого мяса, опустив глаза и продолжая жевать.

Катерина наблюдала, как он ест.

«Почему ты всегда так боишься меня?» — спросила она, и этот вопрос застал их всех врасплох.

Сергей поперхнулся, закашлялся, сглотнул.

«Я не понимаю», — нахмурился он, отрицая это.

«Нет, ты понимаешь. Я не понимаю, почему. Ты сильный. Ты храбрый. Что, по-твоему, я с тобой сделаю?»

Сергей пожал плечами и сделал вид, что не заметил ухмылки Лоренцо.

«Просто… ну, я не знаю, как разговаривать с девушками».

«Что ты имеешь в виду? Почему ты должен разговаривать со мной иначе, чем с ними?»

Стриган переводил взгляд с Лоренцо на Флорина, умоляя их о помощи.

Её не последовало.

«Потому что… потому что мне все равно, нравлюсь я им или нет».

Катерина замолчала и пристально посмотрела на него. Табби тоже. Под жаром этого оценивающего взгляда на лбу Сергея выступила капля пота. Катерина наблюдала, как она стекает по его брови с абсолютной сосредоточенностью ястреба, выслеживающего мышь.

«Итак, — сказала она, нахмурив брови, обдумывая эту мысль. — Тебе не всё равно, что я о тебе думаю. Значит ли это, что ты меня любишь?»

Вопрос был задан почти буднично, словно они обсуждали погоду. Для Сергея это было словно самый сильный удар снизу в его жизни. Он открыл рот, чтобы ответить, но не смог придумать ни слова.

В отчаянии он снова захлопнул рот и сделал жест, который был чем-то средним между кивком и пожатием плеч.

Флорин, к своему удивлению, сочувствовал неловкости соперника. Он также хотел вернуться к делу; у него было предчувствие, что это лишь вопрос времени, когда этот здоровяк Сергей окончательно отпугнёт её от мысли вернуться с ними.

«Так ты вернёшься с нами?» — спросил он. «Я забыл сказать, но это будет полезно и для Табби. Ты бы видела, какая у нас говядина. Она сладкая, как мёд, и мягкая, как масло. Ей понравится».

«Я подумаю», — сказала Катерина, не отрывая взгляда от Сергея. «В самом деле», — продолжила она, невольно принимая тот же властный тон, которым разговаривала со своими гнобларами, — «я хочу, чтобы вы с Лоренцо оставили меня на некоторое время в покое. Дайте мне подумать».

Жизнь, полная блефа и переговоров, подсказала Флорину, что сейчас самое время любезно отступить.

«Конечно, мы будем рады». Он склонил голову и поднялся на ноги. «Обдумайте это хорошенько. Уверен, ваша любящая семья не захочет, чтобы мы на вас давили. Давайте, ребята, предоставим женщине возможность самой принять решение».

Лоренцо положил в карман последний кусок вяленого мяса и позволил Сергею помочь ему подняться.

«Увидимся позже», — сказал стриган и поспешно отступил.

«Нет», — сказала Катерина. «Я хочу, чтобы ты остался здесь».

Лицо Сергея вытянулось. Выражение его лица было таким же униженным, как и у Флорина, хотя и по совершенно другой причине.

«Ну, парень, садись рядом с дамой», — подбодрил его Лоренцо, похлопав его по спине. «Нам с Флорином нужно пойти поискать лошадей. Разве нет?»

Флорин взял себя в руки и пробормотал «да», прежде чем его ухмыляющийся товарищ вытолкнул его за дверь.

Позади него Сергей, с каменным лицом и суровым самообладанием человека, наступившего на петлю, пошел и сел рядом с самой красивой девушкой на тысячу миль вокруг.

«Я рада, что ты меня любишь», — сказала ему Катерина, когда он уселся рядом с ней. «Мне кажется, я тоже тебя люблю».

«Вы?»

«О да», — сказала она, придвигаясь к нему ближе. «По крайней мере, я так думаю. Каждый раз, когда я вижу тебя, моё сердце начинает биться быстрее, и я чувствую… ох, я не знаю. Что-то вроде голода».

Нежно, словно лечила раненое животное, она протянула руку и провела кончиками пальцев по его ушибленной щеке. Затем она скользнула ими вниз, по губам, вдоль линии подбородка, под ткань рубашки.

Сергей сидел, загипнотизированный её прикосновениями. Затем, едва веря, что у него хватит смелости сделать это, он наклонился к ней и схватил прядь её волос.

«Ты такая красивая», — выдохнул он, позволяя ей скользнуть между пальцами. Она была тёплой и мягкой, как кукурузные рыльца под осенним солнцем.

Катерина рассеянно кивнула в ответ на это замечание.

«Знаю», — сказала она, прижимаясь к нему. «Твоё тело очень твёрдое. Твёрже моего. Неужели все мужчины такие?»

«Нет», — покачал головой Сергей.

«Ну, — облизнув губы, Катерина сделала вид, что пришла к решению, которое приняла, когда впервые увидела его. — Полагаю, раз мы любим друг друга, нам следует создать пару».

«Что?» — пропищал он. Она прочистила горло и повторила.

«Я сказала, нам нужно спариться». Её глаза, казалось, потемнели, когда она пристально посмотрела на него. «Я раньше этого не делала, но я часто видела, как это делают носороги».

«О, да?»

«Да. Им нравится. Думаю, мне тоже понравится».

Ее пальцы скользнули ниже, скользнули по его животу и разорвали его бриджи с щелчком потерянной пуговицы.

«Хотя я хочу увидеть, как ты выглядишь, прежде чем мы совокупимся», — прошептала она, возможно, решив, что пора начать изображать из себя недотрогу. «И ты сможешь меня увидеть».

С этим предупреждением она прижала его плечи к полу, провела бедром по его животу, словно пытаясь прижать его к земле, и одним хорошо отрепетированным движением стянула через голову свою бесформенную майку.

Сергей вытаращил глаза. У него отвисла челюсть. Его изумление было настолько очевидным, что Катерина на мгновение ощутила панику.

«Это… то есть, со мной все в порядке?»

Сергей яростно закивал, даже сумев на секунду оторвать взгляд от колыхающейся ее груди.

«О да», — сказал он, и отчаянная убежденность в его голосе вызвала улыбку на ее лице. «Очень, очень».

Его взгляд скользнул по её идеально сложенному и идеально обнажённому телу. Свет лампы, словно масло, сиял на её безупречной коже, и когда она поправила сиденье, мягкие контуры её тела окрасились в золотистые блики.

Улыбка Катерины стала шире, когда она увидела одобрение в глазах Сергея. Вспомнив то, что видела целую жизнь назад на улицах Бордело, она наклонилась вперёд, и покачивания её груди произвели на её покорного пленника такое же действие, как часы гипнотизёра, и прижалась губами к его губам.

Сергей поцеловал её в ответ, его руки автоматически потянулись вверх, чтобы сжать изгиб её бёдер. Не прерывая поцелуя, Катерина что-то пробормотала от удовольствия и начала тереться о рельефные мышцы его живота.

Лишь когда она раскраснелась и запыхалась, как победоносный атлет, она подняла голову и посмотрела на него сверху вниз. Выражение её пухлых губ было почти злорадно-собственническим.

«А теперь раздевайся», — приказала она ему.

Сергей так и сделал.

Пока огры завершали церемониальное кормление Великой Пасти, Флорину и Лоренцо было гораздо меньше веселья.

С другой стороны, они наконец-то нашли своих лошадей, и с ними всё было в порядке. В самом деле, очень хорошо. В длинном подземном помещении, где их разместили, они согрелись и отдохнули, а также подкрепились хорошим сеном. Оно свисало с носилок над их головами, а свежая вода журчала непрерывным потоком по каменному желобу, тянувшемуся на полмили вдоль их жилища.

Флорин также был очень рад увидеть, что спасенная ими слоновая кость все еще прикреплена к упряжи лошадей.

Единственной проблемой было то, что все эти великолепные запасы были предназначены для носорогов собравшихся племён. Звери, чей мускусный запах от их мохнатых шкур в этом тесном помещении был густым, как суп, с любопытством наблюдали за двумя мужчинами, возившимися со своими лошадьми. Двое путников не отвечали им взглядами и не позволяли себе думать о том ущербе, который одна из этих тварей нанесла пятерым ограм.

Удивительно, но, несмотря на то, что их кузены были настолько большими, что даже вол Крома по сравнению с ними казался детским пони, их лошади, казалось, ничуть не встревожились тем, что их заперли вместе с ними.

Но что же тогда знают лошади, размышлял Лоренцо?

«Хорошая девочка», — сказал Флорин одному из животных, позволяя ей вытащить из его руки колечко сушеного яблока.

«Если бы всех женщин было так легко впечатлить, а, босс?» — поддразнил его Лоренцо. Что угодно, лишь бы отвлечься от массивных фигур, собравшихся вокруг и нависших над ними с напряженным терпением солдат, ожидающих приказа атаковать.

«Не понимаю, о чем ты говоришь», — нахмурился Флорин.

Все три зуба Лоренцо блеснули в темноте.

«Если, конечно, вы не имеете в виду мадемуазель Гансбург», — продолжил его друг, скармливая Кромову быку очередной лакомый кусочек. Тот благодарно замычал.

«И о ком еще я могу говорить в этом богом забытом месте?»

«Лоренцо, — сказал Флорин, выпрямляясь и бросая неодобрительный взгляд на своего старого слугу. — Ты ошибаешься, если думаешь, что такой честный человек, как я, воспользуется нашим положением, чтобы соблазнить объект наших поисков».

«Это так?»

Флорин высокомерно поднял одну бровь. Затем он подмигнул.

«Нет, конечно, нет. Но, похоже, у меня не так уж много выбора, не так ли?»

«Неа.»

«Ну что ж. Если жизнь с ограми настолько затуманила мозги девушки, что она предпочтёт неопытного боксёра-стригана Флорину д’Арто, герою Ластрии, то так тому и быть».

Лоренцо усмехнулся, а затем замолчал, когда звук привлек носорогов ближе.

«В любом случае, — сказал Флорин, скармливая последние яблочные кольца другой лошади. — Не будем об этом. Мы нашли скакунов, теперь пойдём к Крому. А потом попробуем найти способ напиться».

«Вы говорите как настоящий романтик», — сказал Лоренцо и начал пробираться сквозь носорогов.

Кром и Джармуш сидели рядом, прислонившись спинами к изогнутым стенам центрального прохода Скабранда. У их ног, на низких столах из грубо обтесанных бревен, расстилалось пиршество. Блестящие под жужжащими мухами груды мяса исчезали за изгибом прохода, словно хрящи в изгибе рога.

Столы ломились под тяжестью еды, и еды было вдоволь. Прежде чем быки отдали дань Пасти Скабранда, мясник каждого племени торжественно приготовил пир.

В этом году трапеза была ещё роскошнее обычного. На огромных мисках красовались скользкие кишки, скрученные в колбаски, ещё зелёные от полупереваренной травы. Были куски подгоревшего мяса, блюда с языками и миски с изумлёнными глазами. Были кости, которые можно было грызть, и копыта, сваренные в желе.

Но лучше всего был хлеб. Огромные глыбы лежали на каждом столе, серые буханки были тяжёлыми, как надгробия. Черви нервно копошились в корках, к большому удовольствию гуляк. Хлеб для огров никогда не был по-настоящему готов, пока на него не дали свою печать одобрения черви.

Конечно же, был и эль. По крайней мере, огры называли его элем. Пахло оно скорее гнилым мёдом, чем хмелем, и хотя сладость была достаточной, чтобы привлечь мух, она была обманчивой. Под тошнотворным привкусом скрывался чистый спирт, и несколько огров уже поддались ему. Их тела лежали, раскинувшись среди столов, и они довольно похрапывали, пока их грабили гноблары или топтали товарищи.

Джармуш смотрел на одного из павших с чувством, близким к зависти. Давно он не позволял себе такой самоотдачи. К сожалению, с силой пришла ответственность.

Ну, во всяком случае, ответственность не позволить своим подчиненным застать его недееспособным.

«Очень вкусно», — одобрительно сказал Кром, говоря с набитым сырым рубцом ртом. «Твои охотники позаботились о еде так же хорошо, как твой мясник её приготовил».

«Да», — ответил Джармуш и взял себе горсть глазных яблок. Они хлюпали у него на зубах, и он наслаждался их нежным вкусом.

«Грот», — позвал он, и, словно по волшебству, рядом с его локтем возник гноблар. «Принеси еще эля».

«Да, хозяин», — сказал он, собрал кружки и поспешил прочь. Через мгновение он появился в очереди к ближайшей бочке, пробираясь сквозь толпу своих собратьев.

«Я удивлен, что вы не захватили с собой своих», — сказал Джармуш, выбрав кость и разгрызая ее зубами с такой же легкостью, как стебель сельдерея.

Кром доел еще один кусок внутренностей, обдумывая ответ.

«Эти людишки, — сказал он, громко причмокивая, — на самом деле не такие, как гноблары. Некоторые люди считают себя лучше нас».

Джармуш расхохотался.

«Это правда, — сказал ему Кром. — Я много раз использовал этот факт себе на пользу».

«Да», — кивнул Джармуш, наблюдая, как его гноблар пробирается к ближайшей бочке с элем. «Однажды я работал на человека. Он был не так глуп, как большинство. Он также был отцом моей человечки, Катерины».

Оба людоеда размышляли о человечестве и его будущем. Несколько мгновений повисло молчание.

«Некоторые из них столь же умны, как и мы», — подумал Кром и выбрал окорок поджаренной оленины.

«Хотя их не так много».

«Нет. Не так много», — сказал Кром и громко рассмеялся.

В этот момент, словно подчёркивая это, из-за угла показались Флорин и Лоренцо. Лоренцо довольствовался тем, что одним глазом следил за дорогой, следуя за товарищем, который грыз кусок мяса, поэтому Крома поприветствовал Флорин.

«Эй, там!» — крикнул он, отшвырнув с дороги гноблара и помахав рукой.

Кром неуклюже вернул ему тот же жест.

Бретонец ожидал найти своего проводника одного, а не в окружении целого племени. Приближаясь, он вдруг осознал, что совершенно не имеет представления об этикете огров. В Старом Свете сама эта концепция была бы воспринята как шутка. Но здесь и сейчас Флорин осознал, что это реальность, которую ему следовало попытаться понять.

Ну что ж. Теперь уже слишком поздно.

«Можем ли мы присоединиться к вам?» — вежливо спросил он и указал на участок пола напротив двух огров.

Кром посмотрел на Джармуша, который хмыкнул и помахал обглоданным скипетром из кости в знак приглашения.

«Спасибо», — сказал Флорин. Он сел, скрестил ноги и выбрал один из самых не отвратительных на вид кусочков со стола.

«Ммм», — улыбнулся он, с трудом проглотив кусочек сырого мяса. «Очень вкусно».

Джармуш, размышляя о том, окажется ли этот человек таким же забавным, как его задиристый товарищ, с любопытством наклонился вперед.

«Тебе нравится?» — спросил он, нахмурив в неведении брови размером с бицепс.

«Да», — без колебаний солгал Флорин. Он даже успел облизнуть губы.

Джармуш и Кром обменялись непонимающими взглядами.

«Я думал, что вы, люди, возитесь с едой, нарезаете ее и сжигаете».

«Иногда», — признался Флорин, не будучи уверенным, насколько хорошо об этом знают его хозяева. «Но так гораздо лучше».

«Да, так и есть», — прогремел Джармуш. Его братья по племени, замолчавшие по мере продолжения разговора, одобрительно подтолкнули друг друга локтями.

«И, — решил он, — как ты оказываешь мне честь, так и я окажу тебе честь. Ты можешь получить лучший кусок нашего носорога. Грот? Грот!»

Гноблар бросился назад, эль переливался через края кружек, которые он нес. Джармуш взял обе и передал одну Крому, прежде чем отдать следующий приказ.

«Грот, иди и принеси сюда нашим гостям  каброны».

Существо с сомнением посмотрело на своего хозяина. Затем пожало плечами.

«Приготовленые?» — спросило оно, но огр нахмурился при одном только предложении.

«Нет», — сказал он. «Сырые. Сырые и цельные. Как раз такие, как любят наши гости».

Гноблар поспешил прочь, а остальные члены племени, словно потеряв интерес, вернулись к своим разговорам.

«Каброны», — повторил Флорин. «Кажется, я их никогда раньше не пробовал».

«Ну, скоро ты их попробуешь», — пробормотал Кром. Эль, похоже, развязал ему язык. На его плоском лице даже появилось подобие улыбки.

— Так Сергей мне сказал, что вы пришли к какому-то соглашению относительно Катерины?

Окружавшие их огры внезапно замолчали.

Флорин с трудом сглотнул.

«Мы не говорим о торговле во время пира», — объяснил Кром, и улыбка исчезла с его лица.

«Извините», — сказал Флорин, покраснев. «Я не знал. У нас всё по-другому…»

«Вот идет Грот, — вмешался Джармуш, прекращая дальнейшие неприятные разговоры, — со своими кабронами».

Флорин наблюдал, как гноблар зигзагами покачивается взад и вперёд под тяжестью сосуда, который он нес. Он подумал, что это, возможно, суп. Миска была определённо достаточно глубокой.

Или это может быть рыба, поданная сырой и приправленной уксусом по норвежскому обычаю.

Или это может быть салат.

Он говорил себе это, но попытка пошутить не помогала ему рассеять нарастающий страх. Чувство достигло пика, когда гноблар с грохотом опустил перед ним чашу, стряхнул напряжение с жилистых рук и поднял забрызганную кровью крышку.

«Вот, друг мой, — сказал ему Джармуш, с таким же бесстрастным лицом, как и его братья по племени. — Лучший кусок. Каброны».

«Я не могу этого сделать», — сказал себе Флорин, глядя в чашу.

Я никак не могу этого сделать.

Это невозможно.

На дне котла, в луже крови, лежали два куска сгорбленного мяса размером с кулак. Они сверкали, глядя на него, словно бросая ему вызов, от которого у него подступила тошнота, прежде чем он успел откусить хоть кусочек.

«Ну-ну-ну», — сказал Лоренцо, оглядываясь через плечо. «Разве тебе не повезло? Говорят, в Аравии они — большая роскошь. Конечно, аравийцы сначала их готовят. Но ведь ты и твои новые дружки предпочитаете сырое, не так ли?»

Двое мужчин рассматривали хрящеватые на вид шары.

Флорин надеялся, что они были взяты у носорога. Альтернатива была слишком ужасна, чтобы даже думать об этом.

«Я ни за что не смогу их съесть», — решил он.

Ни одного.

«Не голоден?» — спросил Кром. Бретонец поднял взгляд, и его лицо озарилось надеждой, как у тонущего, которому бросили спасательный круг.

«Нет, теперь, когда ты об этом упомянул, я не очень-то голоден», — с благодарностью ответил Флорин.

«В любом случае, лучше их съесть», — сказал ему Кром. «У нас принято быть вежливыми».

Флорин почувствовал, как спасательный трос под его пальцами превращается в свинец. Он бросил последний взгляд на кольцо бесстрастных огров, каждый из которых следил за ним, словно ястреб. Затем, не давая себе времени на раздумья, он наклонился и взял один из предметов.

Он хлюпал под пальцами, волокнистая масса сочилась жидкостью. Подняв её, он осмотрел со всех сторон и смутно удивился её тяжести.

Где-то в глубине сознания он услышал собственную мысль: «Нет, я не могу этого сделать».

Но, как и тогда, когда он спас Нелли много месяцев назад, он проигнорировал внутренний голос. Вместо этого, двигаясь с почти трансовым спокойствием, он сунул что-то в рот и укусил.

Всё было бы не так плохо, если бы не было так жёстко. А так отрывать кусок было всё равно что пытаться разгрызть кожу. Прошла целая минута, прежде чем ему наконец удалось проглотить первый кусок; комок холодной плоти, скользнувший по горлу, ощущался твёрдым, как бильярдный шар. Его подступило к горлу, и он понял, что больше не сможет ничего сделать.

Но он все равно сделал еще один укус.

Этот был ещё хуже. Он скрежетал зубами, сквозь… нет, не думать… он скрежетал зубами, чтобы удержать в себе уже проглоченную кровавую массу. Пот струился по бледному лицу, пока он жевал, а желудок протестующе сжимался.

Он снова сглотнул. Горло снова сжалось, пытаясь вытолкнуть липкую массу обратно.

«Еще один кусочек», — сказал он себе, отгоняя мысль о втором… о второй порции, оставшейся в луже запекшейся крови.

На этот раз он даже не стал жевать. Вместо этого он просто пару раз раздавил хрящ между коренными зубами и проглотил, сжав горло так крепко, словно кулак.

С той же отчаянной сосредоточенностью, с какой канатоходец не желает думать о пропасти под ногами, Флорин не хотел думать о том, что он только что съел. Вместо этого он вытер рукой уголки рта и улыбнулся.

«Всё хорошо?» — серьезно спросил Джармуш.

Флорин, не решаясь заговорить, ограничился кивком. Его желудок сжался от тошноты даже от этого незначительного жеста, и он закрыл глаза, пока тошнота не прошла.

Открыв их, он первым делом увидел второй шарик, лежащий в липкой кровяной слизи. Если эта вязкая жидкость была просто кровью? Теперь, когда он об этом задумался, он уже не мог сказать, что ещё могло вытекать из…

Нет.

Нет, не думай об этом.

К этому моменту у него уже начинала кружиться голова от отвращения. Кровь словно отхлынула от головы, присоединившись к бунту в животе. Флорин вытер влагу с холодного лба и решил найти убежище в браваде.

«Эти», сказал он, поднимая второй каброн и старательно не глядя на него, «очень вкусные».

Лицо Джармуша оставалось бесстрастным. Он подождал, пока человек укусит, прежде чем ответить.

«Да», — прогремел огр. «И мы принесём тебе столько, сколько ты захочешь».

На мгновение, на одно-единственное мгновение, Флорин, казалось, был на грани истерики. Его кадык дернулся вверх-вниз. Слёзы потекли из уголков глаз, глазницы которых на фоне грязно-белого лица казались тёмными, как череп. Из него начали доноситься звуки.

Но затем, словно пытаясь покончить жизнь самоубийством, он сжал горло. Похоже, эта тактика сработала. Через мгновение он достаточно оправился, чтобы оторвать ещё один кусок. Затем ещё один.

А потом все каброны исчезли.

«Хотите ещё?» — вежливо спросил Джармуш. Его гость, выпучив глаза, лишь стиснул зубы в ответ.

«Нет», — наконец выдавил он из себя. Миска всё ещё лежала перед ним, липкая от остатков розовой слизи. Он с содроганием отвёл взгляд.

«А теперь, — обратился Джармуш к человеку, — скажи мне честно. Ты действительно предпочитаешь наш способ приготовления пищи твоему?»

Флорин был слишком отвлечен тошнотворным комком сырого мяса в желудке, чтобы лгать.

«Нет», — признался он с несчастным видом. «Не совсем».

«Я так и думал», — кивнул Джармуш. Затем широкая улыбка расколола его бритый мак, и тиран медленно, словно ещё только разучивал этот жест, подмигнул.

«Теперь я должен сказать тебе правду. Каброны — не самый отборный кусок. Это вообще не кусок. Мы обычно отдаём их гнобларам. Ты же понимаешь, что это не кровь, которая из них сочилась. Это…»

Но даже когда огры разразились душераздирающим смехом, Флорин был далеко-далеко. Побледневший и покрытый холодным потом, он отчаянно думал о золоте, кораблях, статуях.

Что угодно, только не об отвратительной плоти, которую он только что съел.

Позже, когда гуляки облизали пальцы и перешли к гораздо более серьезному вопросу — выпивке, Кром наклонился вперед и прошептал на ухо Флорину:

«Молодец», — сказал он, словно не заметив, как человек вздрогнул. «Ты произвёл на него впечатление».

«О, хорошо», — проворчал Флорин и подумал, сколько времени пройдет, прежде чем он снова сможет взглянуть на разделочный стол.

Желудку Флорина понадобился целый день, чтобы оправиться от пережитого и прекратить попытки внутренностей протолкнуть еду обратно. В течение этого дня пиршество огров становилось всё более диким и жестоким.

Казалось, их способность к еде могла сравниться разве что с их способностью пить. В то время как человеческая попойка давно бы закончилась полным крахом, огры с каждым днём лишь жаждали большего. Вино, которое они пили, словно разжигало их жажду, а не утоляло её, словно масло, подлитое в огонь.

Шум, который производили участники праздника, ссорясь, споря и пытаясь петь, был поистине невероятным. Время от времени вдалеке раздавался барабанный бой, и этот пробирающий до костей ритм заставлял огров вскакивать на ноги в диком танце, неизменно заканчивавшемся дракой.

Даже без музыкантов пиршественный зал был охвачен постоянным локальным пожаром кровопролития. К этому времени булыжники были покрыты кровью, превышающей ту, что капала с пиршественных столов.

Прошло двадцать четыре часа, прежде чем двое бретонцев решились. Помимо клаустрофобии, которую им пришлось испытать в заточении, они решили, что пора спасти Катерину от общества Сергея и окончательно убедить её уйти с ними.

Двое друзей суетливо бежали по центральному коридору, опустив головы, чтобы не привлекать внимания пьяных хозяев. Некоторые из них лежали, раскинувшись на булыжниках, и храпели так же удовлетворённо, словно камни были пуховыми матрацами. Другие, с бесформенными головами, измазанными потом, взывали к людям, принимая их за пьяных гнобларов. Однажды над их головами промелькнула обглоданная лопатка, и шершавый диск разлетелся о дальнюю стену, разлетевшись на щепки.

«Эти парни знают толк в вечеринках», — пробормотал Лоренцо, когда парочка огров прошла мимо, впиваясь зубами в плечи друг друга.

Флорин хмыкнул в знак согласия, когда за следующим углом показались покои Джармуша. Как всегда, охранник у двери спал. Двое проскользнули мимо него в относительно тихую комнату.

Вспомнив, как они прошли мимо двери клетки женского помещения, они направились к центральной норе, всё ещё покинутой ограми. Ориентируясь по центральному возвышению Джармуша, они свернули за угол и увидели шкуру, покрывавшую покои Катерины. Кожаный лоскут был очерчен светом за ними, жёлтое мерцание которого словно мерцало на сильном ветру.

Приблизившись, двое мужчин услышали доносившиеся изнутри звуки: тяжелое дыхание, стоны и редкие крики радости.

Второй раз за два дня Флорин почувствовал, как у него сжался желудок, но на этот раз это была желчь ревности.

Лоренцо посмотрел на него с чем-то, близким к сочувствию.

«И подумать только», — сказал Флорин, пытаясь скрыть раздражение, — «что я принял эту миссию, потому что считал мадемуазель Гансбург девицей в беде».

Из-за кожаной занавески голос девицы превратился в протяжный, роскошный стон.

«Ну, судя по ее голосу, она в беде», — предположил Лоренцо.

Флорин пристально посмотрел на него.

«Ну, пойдём и подождём у трона Джармуша. Кажется, я уже услышал всё, что хотел».

Когда двое мужчин возвращались в центральную комнату, по углам раздалась какая-то суета, и в их зелёных глазах блеснула настороженность. Но пара не обращала внимания на Табби, как и Табби на них. Пиршество огров снаружи разгоралось всё более бурно, и ни люди, ни саблезубые не жалели друг друга за найденное убежище.

Флорин угрюмо оглядел зал. Затем, убедившись, что там никого нет, кто мог бы возразить, он подошёл к железному трону Джармуша и сел.

Это было приятно. Сила всегда была приятной.

«Я куплю себе такой, когда мы будем строить следующую гостиницу», — решил он и закинул болтающиеся ноги.

«Почему?» — спросил Лоренцо.

«Чтобы я мог контролировать всё с комфортом. Ради богов, я с нетерпением жду возвращения. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы здесь, и я единственный, кто не получает никакого удовольствия».

«Мы могли бы попробовать немного этого огрского эля», — с сомнением предложил Лоренцо, но Флорин покачал головой.

«Не думаю. Ты чувствовал запах? Держу пари, если поднести спичку, он загорится, как смола».

Со стороны покоев Катерины раздался пронзительный вой. На мгновение оба мужчины сделали вид, что не услышали его. Затем их взгляды встретились, и они разразились смехом.

Они так смеялись, что почти не услышали возвращения огров. Только внезапная суета гнобларов насторожила их. Топот их бегущих ног был слышен, хотя осторожные шаги огров были тихими.

Флорин виновато вскочил с кресла Джармуша, когда две громоздкие фигуры приблизились. Он огляделся по сторонам в поисках укрытия и, в сопровождении Лоренцо, следовавшего за ним по пятам, скатился в тень за земляной площадкой. Ему пришло в голову, что лучше всего пойти в покои Катерины, но укол гордости удержал его от этого.

В любом случае, было уже слишком поздно. Один из огров со стоном опустился на трон. Другой же продолжал расхаживать перед ним взад-вперёд, словно тигр в клетке.

С тревогой осознавая, как легко они превратились из гостей в шпионов, двое мужчин лежали неподвижно и не шевелились. Звук их собственных сердец казался невероятно громким.

Они испытали почти облегчение, когда гул голосов огров заглушил весь звук.

«Итак, Пасть сказала свое слово», — произнес Джармуш, и голос его был тяжелым, как свинец.

«Да», — Ицхак на мгновение остановился, чтобы ответить.

Наступила минута молчания, и даже из своего укрытия Флорин чувствовал нарастающее между ними напряжение. Оно напомнило ему то, что царило за покерным столом или, возможно, между торговцами, ещё не договорившимися о цене.

Ицхак нарушил молчание.

«Утроба заговорила так громко, как никогда прежде. Ты же знаешь, я всего лишь щенок по сравнению с другими мясниками, но даже мне были явлены такие видения… такие видения…»

Голос затих. Что бы ни видел Мясник Ицхак, он словно переживал это вновь. Затем он содрогнулся, и жуткие украшения, свисавшие с его пояса, зазвенели, словно колокольчики бичевания.

«Я видел видения, — повторил он, — настолько яркие, что они почти ослепили меня».

Между ними снова повисло молчание. На этот раз его нарушил Джармуш.

«Что ты видел?» — спросил он.

Ицхак сделал глубокий, прерывистый вдох. Затем он вздохнул, и звук этот протяжно и тихо прозвучал, словно ветер в ветвях.

Флорин, обливаясь потом в темноте, осознал, что никогда не видел, чтобы огр проявлял подобные эмоции. Даже Кром при виде распятия своего брата.

Это была странно тревожная мысль.

«Я видел… то есть, мы видели… две тропинки. Вот и всё. Только две тропинки».

Мясник продолжал тихонько шептать под троном. Несмотря на невозмутимость, голос Ицхака оставался ровным, как сланец. От этого неприкрытое волнение в голосе Джармуша становилось ещё более удивительным.

«Башар Зог?» — спросил он, и это имя прозвучало наполовину как утверждение, наполовину как вопрос.

Этого было достаточно, чтобы остановить Ицхака.

«Да, — сказал он. — Башар Зог».

Железное дерево трона Джармуша скрипнуло, когда он нетерпеливо наклонился вперед.

«Каковы два пути?»

«Уничтожение, — ответил Ицхак. — Или победа».

«Что более вероятно?»

«Имеет ли это значение?»

Флорин подпрыгнул, а Джармуш разразился смехом.

«Нет», — сказал он, и люди услышали радость в его голосе. Он был сильным и искренним, словно жужжание натянутой тетивы или глухой удар топора по плоти.

«И другие мясники, — продолжил огр. — Они ведь скажут своим тиранам то же самое, да?»

«Да. Именно поэтому мы прервали пост на день раньше. Нужно подготовиться. Разработать стратегию».

«Превосходно», — сказал Джармуш, и его трон снова скрипнул, когда он откинулся назад. Разговор затих, оба огра остались наедине со своими мыслями. Наконец, когда Флорину показалось, что кто-то из них непременно услышит стук пульса в его горле, Ицхак нарушил молчание.

«Есть ещё кое-что. Думаю, я один это видел».

«Да?»

«Твой план. С объедками. Может сработать».

«Мощь?»

«Мощь.»

Джармуш хмыкнул.

«И это всё, что я могу тебе сказать», — сказал Ицхак, и голос его внезапно ослаб от усталости. «А теперь я пойду отдохну. Завтра мы проведём совет в присутствии Пасти. Прежде чем я вернусь туда, мне нужны… силы».

«Да, иди», — прогремел Джармуш. «Отдохни. И поешь. Ты принёс славу племени».

«Посмотрим», — проворчал Ицхак, и вслед за его словами послышался удаляющийся в темноте топот его ног. Джармуш остался сидеть и думать.

Казалось, шли часы. Судороги железными зубами впивались в мышцы прячущихся людей, а мочевые пузыри болезненно раздувались. Желание ёрзать стало почти невыносимым.

Но лишь почти. Пока Джармуш сидел всего в паре футов от них, бретонцы с отчаянным стоицизмом переносили неудобства. Вольно или невольно эти двое стали шпионами в королевстве тирана, и они едва ли могли представить, какое ужасное наказание это может им повлечь.

Они старались не думать об этом.

Время шло, медленно, словно сохнущая краска. Единственным утешением, решил Флорин, было то, что ему, по крайней мере, больше не придётся выслушивать восторги Катерины. Похоже, они с Сергеем друг друга измотали.

Флорин тоже старался не думать об этом.

«Проклятье этому месту!» — молча выругался он. — «Я покидаю Бордело в последний раз. Мир снаружи — сплошные неприятности. Если бы только не этот проклятый пожар…»

«Теперь можешь выходить».

Голос гремел с лёгкой уверенностью, от которой у прячущихся перехватило дыхание. Если они и лежали неподвижно, то теперь буквально застыли. Трон огра скрипнул под его тяжестью, и их глаза в темноте расширились.

«Выходи оттуда», — повторил Джармуш, и его голос превратился в рычащее, пробирающее до костей рычание. «Встань передо мной».

Бросив на Лоренцо смиренный взгляд, Флорин потянулся и поднялся на ноги. Он тщательно отряхнул одежду и улыбнулся Джармушу.

«Здравствуйте», — сказал он, вежливо кивнув. «Извините, что не поприветствовал вас, но я крепко спал. Так, значит, пир закончился?»

Джармуш посмотрел на него с выражением лица, которое могло бы устыдить даже игрока в покер.

«Скоро», — ответил он.

«О. Ну что ж, — Флорин отчаянно пытался придумать, что сказать. — Это было очень впечатляюще».

«Да», — согласился Джармуш, а затем снова погрузился в молчаливое оценивание.

Флорин отказался от попыток завязать вежливый разговор. Вместо этого он заставил себя ответить огру пристальным взглядом. Его глаза были пустыми, как у рыбы на столе, а лицо лишено всякого выражения, как кулак боксёра.

Наконец он заговорил.

«Ты мне нравишься, — сказал он Флорину. — И твои товарищи».

«Спасибо.»

«Ты заставляешь меня смеяться».

Джармуш откинулся назад и почесал щетину, торчащую над бровями.

«Как вы слышали, скоро начнётся война. Я думаю, мы её проиграем».

Флорин на мгновение задумался, не подслушал ли он этот разговор, но передумал. Если он когда-либо и считал этих громоздких монстров идиотами, то теперь он избавился от этой иллюзии.

«У врага, с которым мы сражаемся, нет чести», — размышлял Джармуш, словно это имело для него не большее значение, чем цвет их волос. «Они кровожадны в победе. Они даже едят гнобларов своего побеждённого племени».

Флорин быстро соображал.

«Было бы жаль, — заметил он, — если бы они съели Катерину».

Джармуш крякнул, соглашаясь.

«Да», — сказал он. «Вот почему я хочу, чтобы ты взял её с собой. В любом случае, у неё уже шесть лет течка. Пора ей найти себе пару».

«Да», — сказал Флорин, стараясь, чтобы его голос не выдавал эмоций. «Это правда».

«Хорошо. Тогда я оставлю тебя, чтобы ты передал ей новости. У меня есть и другие заботы».

С этими словами Джармуш поднялся на ноги и протопал мимо лука Флорина. Дойдя до двери комнаты, он остановился, обернулся и крикнул: «Передай своему другу, что он может выйти. Я всё-таки его не съем».

Людоед все еще потешался над своим остроумием, выходя в проход.

«Ты слышал огра, — крикнул Флорин. — Похоже, у них всё-таки есть какие-то стандарты».

Лоренцо вскочил на ноги, уперся руками в сутулую спину и застонал.

«Я становлюсь слишком стар для этого», — проворчал он.

«Тогда пойдём и скажем этим влюблённым птичкам, что пора уходить», — ухмыльнулся Флорин и подмигнул другу. «В это же время в следующем месяце мы будем чистыми, богатыми и пьяными».

Лоренцо ухмыльнулся в ответ.

«Тогда веди, босс!» — сказал он с низким поклоном, в котором была лишь доля насмешки.

ГЛАВА 9

После душного воздуха Скабранда воздух снаружи казался резким, как сосулька. Он был таким же чистым, таким же чистым, как ослепительная белизна, простиравшаяся во все стороны. Пустошь сверкала под чистейшей синевой неба. Теперь, когда ветер стих, мир погрузился в гробовую тишину, в почти идеальную тишину.

И всё же между двумя мирами – белым и синим – двигалась одна-единственная фигура. Зажатая между двумя необъятностями, она казалась крошечной и непокорной, её ничтожная жизнь значила не больше, чем клубы её дыхания или блохи, ползающие по её носорожьей шерсти.

К счастью, огра мысли о смертности не волновали. Как и его носорога. Низкий гул его жалоб был вызван лишь тем, что его отделили от стада. Пока его собратья оставались в тепле и изобилии Скабранда, это бедное животное было избрано, чтобы нести своего хозяина дальше на север. Он уже чувствовал запах костей гор, что лежали впереди, и сердце зимы, рыскающей за ними.

Но, несмотря на жалобы своего скакуна, Джармуш почувствовал, как его дух воспарил, взлетев так же высоко, как снежные стервятники, кружившие над головой. Было приятно снова оказаться на природе. И ещё лучше – отправиться на войну. Прошло три месяца с тех пор, как он в последний раз испытывал силу своего племени против другого, и это было слишком долго.

Однако по сравнению с задачей, которая предстояла впереди, война была легким делом.

Его избитое лицо расплылось в редкой улыбке. Он глубоко вдохнул обжигающе холодный воздух и с ожиданием вгляделся в дальний горизонт.

Возможно, он умрёт там.

Нет, не может быть.

Скорее всего.

Улыбка Джармуша стала шире. Жизнь прекрасна.

«Нет. Не уйду». Катерина не крикнула это громко. И не сердилась. Ей это было не нужно. Она была уверена, что ни говорить громко, ни сердиться не нужно.

«Но ты должна. Джармуш сказал, что ты можешь. Он сказал, что хочет, чтобы ты это сделал», — почти умолял Флорин.

«Если он думает, что я брошу своё племя прямо перед тем, как оно отправится в бой, он сумасшедший», — сказала она ему и откинулась на колени к Сергею. Стриган пошевелился под приятной тяжестью и откинул прядь волос со лба. Катерина повернулась к нему с улыбкой. Её зелёные глаза сузились, и казалось, что она вот-вот замурлычет.

Флорин нахмурился. Он отвернулся и посмотрел на пламя костра, словно ища вдохновения.

«Твое племя ждёт тебя в Бордело», — он попробовал ещё раз обратиться к тебе. «На самом деле, больше, чем твое племя. Твоя семья. Подумай, что чувствует твоя мать».

«С ней все будет в порядке еще какое-то время», — лениво заверила его Катерина.

Бретонец в отчаянии всплеснул руками. После того, как Джармуш дал ему разрешение увезти девушку, он думал, что худшая часть этой проклятой экспедиции уже позади. Но каким-то образом, с тех пор как она заперлась с Сергеем, она, похоже, вообще отказалась от идеи вернуться с ними.

«Будь проклят этот стриган», — подумал Флорин, больше не пытаясь сдерживать свою ревность. — «Почему он не помогает?»

Он сердито посмотрел на Сергея, и тот улыбнулся в ответ. Клянусь богами, он был просто раздражающим. Он изменился с тех пор, как Флорин видел его в последний раз. Скрытая агрессия, которая так сильно отличала его от других, исчезла. Вместо неё осталась какая-то гротескная игривость.

Флорин решил, что ненавидит влюбленных людей.

«Сергей». Бретонец сдержал раздражение и обратился к нему за помощью. «Ты явно симпатизируешь Катерине. Скажи ей, почему она должна вернуться с нами».

«Она сама решит», — сказал стриган без малейшего следа своей обычной злобы. «Как только ее племя победит своих врагов».

«Победит своих врагов…» — Флорин задыхался от раздражения. «Их враг — Башар Зог. Ты видел, что он сделал с братом Крома и его дружками. То же самое они собираются сделать и с ними. Как ты думаешь, почему Джармуш хочет, чтобы мы увезли её отсюда? Это ради её же блага, ты должен это понять».

«Ох, не знаю», — радостно ответил Сергей и щёлкнул свою возлюбленную по носу. Она захихикала и заёрзала у него на боку. «Мне тоже всё равно. Если Катерина скажет, что мы останемся, значит, останемся».

Флорин поморщилась, когда стриган наклонился, чтобы поцеловать ее.

«Тебе обязательно продолжать это делать?» — кисло спросил он. Сергей радостно кивнул.

«Да», сказал он.

«Ради Шалли», — пробормотал Флорин и угрюмо пошевелил костер.

«Не смотри так уныло», — упрекнула его Катерина. «Ты в плохом настроении, потому что у тебя нет пары, но дома тебя, должно быть, ждёт много женщин. Ты неплохой».

Каким-то образом анализ Катерины не смог поднять настроение бретонцу.

«В любом случае, у меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение».

Осторожно высвободившись из объятий возлюбленного, она подошла к потрёпанному сундуку, где хранились все её пожитки. Покопавшись немного, она вытащила что-то из него.

«Вот», — сказала она, бросая свёрток Флорину. Он поймал его, почувствовав странную знакомую форму, и осторожно развернул грязные тряпки, в которые он был завёрнут.

«Мой пистолет!» — воскликнул он, невольно обрадовавшись. «Где ты его взяла?»

«О, один из моих гнобларов украл его для меня, когда ты только появился. Но теперь, когда ты мне нравишься, можешь забрать его обратно».

Флорин на мгновение задумался. Затем пожал плечами.

«Спасибо», — сказал он, и это было искренне. Было приятно снова ощутить успокаивающую тяжесть оружия.

«Ты сможешь использовать его, когда мы будем драться с Башаром», — сказала ему Катерина, подойдя к Сергею сзади. Казалось, она тут же забыла о Флорине, всё её внимание было сосредоточено на растирании мышц, окаймлявших плечи боксёра Сергея.

«Да, я могу», — с сожалением сказал Флорин и проверил ударную пружину.

Сергей тихо застонал от удовольствия и посмотрел на Катерину широко раскрытыми коровьими глазами.

«Мы отойдём», — поспешно решил Флорин и поднялся на ноги.

Мгновение спустя двое бретонцев появились в главной норе племени. Большинство собравшихся быков проигнорировали их. Другие смотрели на них с похмельной воинственностью или оценивали с ленивым голодом. Пока прибывали новые соплеменники, те, кто уже был здесь, пропитали воздух, наполнив его вонью своих тел и газообразными продуктами пищеварения.

«Неважно», – подумал Флорин, несмотря на слезы на глазах. По сравнению с поцелуями и объятиями Катерины и Сергея эти чудовища были прекрасны, как строй хористок.

Когда стемнело, горы казались лишь рваным краем на горизонте. Но теперь, всего за одну ночь, они выросли до огромных размеров, их зазубренные вершины отбрасывали холодные тени на покатую равнину внизу.

Джармуш замер, окутанный клубами дыма от дыхания носорога, пока он прищурился, глядя на вершины и хребты впереди. Он хорошо знал эти очертания, ведь его племя часто охотилось здесь. Они стали мастерами засад на высокогорных перевалах, терпеливо ожидая, пока осень погонит стада с далекого севера.

Когда-то была и другая причина привести их в эти горы, или, вернее, в лабиринты, извивающиеся под ними. Именно для этого Джармуш и пришёл сюда, на наковальню, на которой будет выкована или разрушена его стратегия.

Солнце поднялось выше, изгоняя тени с местности впереди, и огр удовлетворённо крякнул. Теперь он это видел. Гранитные шпили, отмечавшие вход в расщелину, были так же отчётливы, как рога на голове его носорога, – два знака, говоривших, что его навигация была почти идеальной.

Джармуш снова хрюкнул, на этот раз с удовлетворением, и уперся пятками в бок своего коня. Тот перешёл на шаг, медленно и размеренно перебирая ногами, и с обманчивой скоростью пожирал мили.

Он подождал, пока его силуэт не скрылся в тени, и оглянулся. Но ничего не увидел. Даже клубы дыма из многочисленных труб Скабранда терялись вдали.

Но хотя он их и не видел, он знал, что они там. Следопыты Башара следовали за ним с самого начала, и их запах был резким, как едкий привкус в холодном дыхании ветра.

Джармуш гадал, последуют ли они за ним в горы. Он надеялся, что нет. Он надеялся, что они примут его всего лишь за одинокого охотника, жаждущего опередить соперников на пару дней пути.

И всё же, рисковать не стоило. Он подождал, пока эхо не поглотит топорный удар расщелины, отвесные стены по обеим сторонам, казалось, поднимались до самых небес, и остановился. Его носорог неуверенно замычал, когда он спрыгнул с него, но слово всадника успокоило зверя. Затем, шлепнув его по крупу с такой силой, что из-под шкуры взметнулось облако пыли, Джармуш направил своего скакуна в сужающийся проход.

Только когда он свернула за угол, он подтянулся и выбрался на выбранный им выступ. Он был едва ли таким же широким, как он сам, и таким же острым как от геологии, так и от льда. Джармуш не возражал. Не обращая внимания на дискомфорт, он кое-как уселся и замер.

Так, неподвижно лежа на снегу, словно мертвец, огр ждал, преследуют ли его преследователи.

«Подождите», — сказал им Кром. Пока остальные огры пробирались из норы Джармуша, он держал перед ними мясистую руку, вдавливая их в щель за дверным проёмом.

«Хорошая идея», — согласился Флорин, сморщив нос, учуяв запах из подмышки огра. В любом случае, он не собирался ничего делать, кроме как ждать здесь. Мясники вернулись с совета всего час назад, и принятое ими решение повергло Скабранд в хаос. Артерии его коридоров теперь кишели ограми. Их громкие голоса смешивались с редкими криками слуг, когда толпа пробиралась к поверхности.

Катерина нахмурилась.

«Может, нам стоит пойти и убедиться, что с вашими лошадьми всё в порядке?» — сказала она. Сергей кивнул в знак согласия, но прежде чем она успела вывести их в мясорубку центрального зала Скабранда, Кром поднял руку.

«Наши звери будут в безопасности. Перемирие действует до тех пор, пока мы не окажемся в дне пути от Пасти Скабранда. Никто не причинит им вреда».

Флорин был рад это слышать. Наблюдая, он увидел, как молодой огр грубо приделанной железной лапой, служившей ему рукой, подцепил гноблара и отбросил его назад. Прежде чем тот успел подняться, другой огр, совершенно не осознавая, какую гибель он несёт, раздавил истекающую кровью фигуру своими железными сапогами.

«Они определенно торопятся», — заметил Флорин.

«Кто-то, должно быть, позвонил в обеденный колокольчик», — сказал ему Лоренцо.

Кром внимательно посмотрел на пожилого мужчину, но тот сделал вид, что не замечает его пристального взгляда.

«Звонок к обеду», — наконец повторил людоед с серьёзным лицом. Затем, внезапно, словно щелчок петли, он разразился хохотом.

«Очень смешно!»

На мгновение Лоренцо испугался, что огр действительно собирается ударить его по руке – добродушный жест, который наверняка сломал бы кость. Но Кром сдержался. Вместо этого он дал совет.

«Вы, люди, — сказал он, и его лицо снова стало бесстрастным. — Вам следует уйти. Идите на юг. Идите домой. Поживите ещё немного».

«Нет», — ответила Катерина резко, как кнут. — «Я не оставлю своё племя сражаться в одиночку».

«В таком случае, — сказал ей Кром, пожав плечами, — мы будем сражаться вместе. Джармуш разрешил мне присоединиться к его линии фронта. Мы умрём вместе».

«Разве это не прекрасно?» — пробормотал Лоренцо. Флорин горестно вздохнул.

Из трёх авантюристов только Сергей, казалось, не возражал. Собственно, с тех пор, как Катерина его заполучила, стриган, казалось, вообще ничего не замечал. Теперь он всю жизнь проводил с выражением измученного удовлетворения на лице.

«Счастливчик», — подумал Флорин.

Он наблюдал, как мимо прошла пара огров. Не сбавляя шага и даже не глядя друг на друга, они обменивались ударами, по очереди избивая друг друга в соревновании, которое они не успели закончить.

Прошло ещё полчаса, и вместе с ним исчез последний из огров. Как только путь расчистился, выскочила стая гнобларов и бросилась вслед за своими хозяевами, словно крысы из горящего сарая. Время от времени кто-нибудь из них с вожделением поглядывал на конскую сбрую и прочее снаряжение, которое несли люди, и Флорин радовался, что вооружён и находится среди друзей. Он сомневался, что эти отчаянные подданные разделяют хотя бы те примитивные представления о чести, которые лелеяли огры.

Кром позволил последним из них, хромая, уйти, прежде чем вывести свой небольшой отряд в пустынный проход. Они шли по спиральной длине прохода, поднимаясь по его постепенному подъёму к ослепительно белому прямоугольнику главного входа.

После долгих дней, проведённых под землёй, мир наверху был таким ярким, что даже больно. И холодным. Холоднее, чем помнил Флорин. Он топнул ногами по взбитому снегу и подул на руки.

Он моргнул, сгоняя слёзы холода, и прищурился, наблюдая за огромной массой скота, которую гнали через другой вход. Животные толпились, клубясь паром, выходя из тёплых хлевов. Носороги, разозлённые после того, как их сюда притащили, ревели и толкались друг с другом.

Флорин всматривался в движущийся табун, пытаясь разглядеть лошадей. Но прежде чем он успел это сделать, Сергей засунул большие пальцы в рот и пронзительно свистнул. Звук был таким резким, что пронзил чистый зимний воздух, словно игла ткань.

Мгновение спустя, нервно пробежав рысью среди возвышающихся конюшен, к ним подбежала лошадь Сергея, а за ней и ее собратья.

«Ах, какой ты умный», — проворковала Катерина и обняла стригана.

Флорин подумал, что его сейчас стошнит. Вместо этого он поздоровался с лошадью, позволив Нелли потёрться носом о его руку, прежде чем приступить к пристегиванию её сбруи.

«Хорошая девочка», — сказал он ей и накинул седло ей на спину. Ремень, который его держал, был туго затянут: за неделю, что они провели под землёй, она успела растолстеть, набрав вес, потерянный по дороге сюда. Через мгновение Флорин взобрался ей на спину.

Мне было приятно снова оказаться в седле. Приятно было оказаться на одном уровне с ограми и иметь возможность изучать далёкие горизонты.

Нелли обернулась, и человек с лошадью задумчиво посмотрели на юг. Там пролегала караванная дорога. Путь обратно к цивилизации, какой бы она ни была.

Флорин потратил мгновение на пустые мечты о том, как связать Катерину, перебросить ее через лошадь и отвезти ее туда против ее воли.

Он, возможно, тоже попытался бы это сделать, если бы не Сергей. Бретонец вздохнул, смирившись с тем, что если они с Лоренцо уйдут сейчас, то останутся одни.

«Ну что ж, ещё один бой, — подумал он. — Пусть будет так».

Но будь он проклят, если он проявит хоть какой-то героизм. Чем быстрее огры перебьют друг друга, тем он будет счастливее. Конечно, он присмотрит за девушкой, но и только. Когда эти дикари возьмутся за дело, он ни за что не встанет между ними. Даже чтобы помочь Крому.

Ни в коем случае.

Разведчики, следовавшие за Джармушем, не спешили. У них не было причин для этого. Им было приказано не допустить, чтобы он вернулся на помощь товарищам, вот и всё. Поэтому, пока одинокий огр продолжал идти, они не собирались рисковать своими тощими зелёными шеями, раздражая его.

Если бы наездников на волках было больше, они, возможно, думали бы иначе. Во всяком случае, носорог огра выглядел упитанным и сочным – отличная еда в эти голодные месяцы.

Но разведчиков было всего четверо, и даже с помощью волков этого было недостаточно, чтобы обеспечить лёгкий бой. Поэтому они добрались до гор прежде, чем зеленокожие начали ссориться.

Спор затеяли те двое, у которых было меньше всего зимней одежды. Они хотели вернуться к основным силам своего войска и ждать среди рядов Башара Зога. Так они могли бы получить свою долю победной добычи.

Их товарищи насмехались над глупостью этого предложения. Зачем рисковать и ввязываться в бой? Приказ давал им идеальный повод держаться подальше от поля боя. Времени собрать добычу будет предостаточно.

Однако, как утверждали их товарищи, это не самое лучшее. Лучшее достанется тем, у кого хватит смелости следовать за ограми по пятам.

Но, как утверждала пара в меховых плащах, те, кто следовал за ограми по пятам, не смогли бы защитить свои приобретения. Особенно от тех, кто благоразумно позаботился о своей безопасности и отдохнул.

Спор продолжался бы до наступления сумерек, если бы волки не устали стоять в снегу. Даже когда их всадники препирались, они последовали примеру альфа-самца. Не обращая внимания на писк гоблина, цеплявшегося за его спину, волк повернулся и побежал в тёмную твердыню гор впереди, вдыхая запах добычи.

Запах становился всё сильнее, пробираясь сквозь валуны и снежные сугробы, усеивавшие сужающуюся расщелину. Волк начал пускать слюни и ускорил шаг.

И вот тогда Джармуш напал.

Его атака была идеально рассчитана. Прежде чем жертвы успели осознать, что на них напали, подкованные железом каблуки огра сломали хребет последнему волку в ряду, а кулаки свирепо обезглавили всадника.

Трое выживших завизжали от ужаса, когда Джармуш, ревя, словно цунами, швырнул в них голову. Она пролетела сквозь их ряды, словно ужасная комета, с перепуганным лицом мёртвого гоблина, оставляя за собой кровавый след.

Волки запаниковали. Поджав хвосты, словно побитые псы, они развернулись и бросились бежать, воя от ужаса и убегая от огра в глубины расщелины.

Джармуш слизнул кровь с рук и улыбнулся вслед убегающим. Спастись им было некуда. Всего в миле впереди каменные стены сомкнулись, словно петля. Именно там, когда они соберутся, он и убьёт их.

Огр потянулся за спину, вытащил тесак и пошёл за своей добычей.

Казалось, он хочет принести какие-то дары тем, кого он ищет.

Племена бродили по равнине прерывистой цепью. Каждые пару сотен ярдов шеренга сгущалась, образуя стадо быков, собравшихся вокруг тотемов своего племени. Однако по большей части исход из Скабранда представлял собой хаотичную, разрозненную толпу плетущегося скота и отставших женщин.

Несмотря на все разговоры о войне, огры больше всего напоминали Флорину колонну беженцев. Наспех упакованные пожитки, пристегнутые к скоту; толпа самцов, самок и хнычущих младенцев; решимость продолжать путь несмотря ни на что – всё это и десяток других факторов создавали у семей, покинувших Скабранд, впечатление, будто их уже побили.

Флорин хотел бы, чтобы это было так. Тогда он, возможно, смог бы уговорить Катерину уйти.

Но, несмотря на их неуверенное наступление, эти огры не были побеждены. Отнюдь. Хотя никто из его хозяев не рассказал Флорину в точности об их стратегии, он предположил, что они её разработали. В конце концов, в их глазах блестело не беспокойство, а предвкушение.

Даже самки, казалось, с нетерпением ждали боя. Флорин поймал себя на том, что наблюдает за одной из таких особей с каким-то ужасающим интересом. Несмотря на морозный климат, она была одета не больше самцов, и её обнажённая грудь свисала над отвисшим животом, словно пустые седельные вьюки.

Огромное чудовище поймало взгляд Флорина. Разбитые контуры её лица оставались такими же пустыми, как и прежде, пока она, к своему ужасу, не подмигнула ему непристойно.

Флорин сглотнул и поспешно отвел взгляд.

Не испугавшись ни его реакции, ни младенца, который цеплялся за ее спину, словно обезьяна за скалу, самка начала тяжело ползти к бретонцу.

К его огромному облегчению, враг появился именно в этот момент. Вокруг раздался залп предупредительных криков, и все взгляды обратились к далёкому горизонту.

«Милосердие Шаллии», — выругался Лоренцо, увидев их.

Флорин промолчал. Ещё мгновение назад на фоне плавных линий заснеженного горизонта не было ничего, кроме очертаний гор, возвышающихся на севере. Но теперь равнина со всех сторон была усеяна множеством фигур. Издалека они казались крошечными и многочисленными, как муравьи, но у него не было сомнений, кто это.

«Похоже, мы не одни», — задумчиво пробормотал Флорин. «Полагаю, это огры Башара?» — спросил он.

«Да.»

Голос был настолько низким, что бретонцы вздрогнули. Обернувшись, они увидели, что к ним присоединился Кром.

«О, привет», — поприветствовал его Флорин.

Людоед кивнул.

«Итак, Кром, — спросил бретонец, решив не отступать. — Нас превосходят числом, и мы окружены. Какую стратегию мы будем применять?»

«Мы идем», — ответил огр.

«А что будет, когда мы перестанем идти?»

«Мы будем драться».

Несмотря на устрашающие размеры своего странного товарища, Флорин почувствовал, что его гнев начинает нарастать.

«Да, но в каком строю мы будем сражаться?» — потребовал он, решив на всякий случай получить полезный ответ.

Кром обрушил на человека всю мощь своей кристаллической ухмылки. Кварц и слюна сверкали на солнце, ослепительное сияние портили лишь куски гнилого мяса, застрявшие между зубами.

«Мы будем сражаться по племенам, — сказал ему огр. — Ты будешь ждать позади меня, а я буду сражаться рядом с братьями Джармуша по племени».

Флорин открыл рот, чтобы повторить попытку, но Кром поднял руку.

«Не спрашивай меня больше», — прогремел он, и тон его голоса стал ниже, словно в нем звучала невысказанная угроза. «Тебе больше не нужно ничего знать».

Бретонец пожал плечами, не зная, стало ли ему лучше. С одной стороны, племена, похоже, имели некоторое представление о том, что делают. С другой стороны, битвы и без того были ужасны, когда ты командовал; быть брошенным в них слепо, как кабан на бойню, было ещё хуже.

Он снова взглянул на далёкие силуэты врагов. Возможно, ему показалось, но они уже казались больше.

Флорин решил рискнуть вызвать гнев Крома, задав еще один вопрос.

«Когда, по-вашему, мы начнем сражаться?»

Людоед на мгновение замолчал, обдумывая вопрос так же тщательно, как корова пережевывает жвачку.

Наконец он решил ответить.

«В горах», — сказал он, кивнув в сторону зубчатых вершин впереди. «Когда мы достигнем гор, они набросятся на нас, чтобы сломить».

Зубы Ранальда, подумал Флорин, зачем он мне это сказал?

Горы становились выше, словно напитанные светом послеполуденного солнца. Флорин решил, что это, пожалуй, к лучшему. Больше не оставалось никаких сомнений, что два рога врага приближаются. Вспышки доспехов мелькали среди марширующих колонн, словно немые угрозы, сотворенные случайным семафором.

Флорин впервые задумался о том, каково это – встретиться с ограми в бою, и его охватило чувство страха. Нервно, едва осознавая происходящее, он проверил, заряжен ли пистолет, и направил коня ближе к Лоренцо.

«Помнишь Ластрию?» — сказал он, пытаясь подкрепить свою уверенность воспоминаниями о прошлых победах.

Но Лоренцо был другого мнения.

«Я старался не думать об этом, — проворчал он. — Зачем зацикливаться на этой кровавой бане, когда мы вот-вот натолкнёмся на другую? В джунглях, по крайней мере, не было такого чертового холода. Я уже час не чувствую пальцев ног. А этот ветер острее, чем язык жены».

«Неважно», — сказал Флорин. «Мы уже почти в горах, так что скоро ребята Башара положат конец всем нашим тревогам».

Лоренцо посмеялся над этим мрачным юмором.

«Конечно», — сказал он и сплюнул в снег. «Глупый я. Не знаю, о чём я беспокоился. Должно быть, старческий маразм».

«Причем давно», — согласился Флорин. Лоренцо, впервые не найдя слов, лишь кивнул двум фигурам, ехавшим впереди.

«Сергей и его возлюбленная тоже, похоже, не слишком обеспокоены», — сказал он.

И Флорину пришлось признать, по крайней мере себе, что это не так. Сидя так близко друг к другу, что их колени соприкасались, они фактически держались за руки. Держались за руки! Более того, Сергей, казалось, был так же рад слушать Катерину, как она — говорить.

«Какая пара», — сказал бретонец, и в его голосе послышался оттенок искреннего восхищения.

Он смотрел на щетинистый бугорок стригана, что наклонялся поцеловать Катерину. К своему удивлению, он чувствовал не ревность, а жалость. Битва – не место для твоей женщины.

Особенно такой дорогой Сергею девчонке.

Флорин в тысячный раз пытался придумать, как уговорить Катерину бросить эту свалку и бежать на юг, но, строя планы, понимал, что это тщетное занятие. Теперь они были окружены со всех сторон, и враг сжимал хватку с решимостью удава. Лучшее, на что они могли надеяться, – это дождаться смятения, вызванного поражением, а затем ускользнуть.

Катерина хихикнула, беззаботно, словно ребёнок, играющий в драку. Флорин поджал губы и снова взглянул на приближающиеся к ним кровожадные полчища. Теперь уже можно было разглядеть уродливые следы их нечеловеческих лиц – грубые черты грубых существ.

Он знал, что они будут рады услышать голос Катерины, искажённый криком боли. Рады видеть, как её гладкую плоть разрывают на части и запихивают в их вонючие пасти, словно она не ценнее солёной свинины.

«Грязные твари», — подумал он и впервые с момента появления врага почувствовал что-то помимо страха.

Сейчас он чувствовал ненависть.

Он питал свою ярость с такой же жадностью, с какой человек поддерживает пламя костра в холодную ночь. Тревога, преследовавшая его, исчезла, и он обвёл взглядом примерно милю замёрзшей пустыни, разделявшей два отряда.

Он понял, что там были не только огры. Были и гоблины. Как и зеленокожие из племени, следовавшие за ними, то же самое происходило и с войсками Башара. Пока он наблюдал, из-за дальнего хребта появилась огромная толпа этих мерзких тварей, сбившись в кучу, словно туча саранчи, идущих вслед за союзниками на войну.

Флорин наблюдал за ними с холодным безразличием. Теперь его беспокоили только громадные огры, и палец на спусковом крючке зудел. Легкая улыбка расплылась по его застывшему лицу, когда он представил, что пуля сделает с их изуродованными черепами, и он благословил свою мудрость, выбрав это оружие.

С пистолетом в руке огромные размеры огров становились их главной слабостью.

День померк, и Флорин взглянул на горы, заслонившие солнце. Два шпиля взметнулись в непристойном салюте. Бретонец подумал, не предзнаменование ли это.

Но прежде чем он успел об этом задуматься, по рядам пронесся громкий приказ, и колонна разделилась. Каждое племя устремилось к отвесной скале впереди, чтобы там повернуться спиной к безопасности её гранитной твердыни.

Когда племя Джармуша, теперь под предводительством Мясника Ицхака, двигалось к своему лагерю, Флорин заметил расщелину, разделявшую два фланга этой импровизированной армии. Казалось пустой тратой времени игнорировать столь узкое ущелье; если бы они сражались там, численное превосходство Башара не имело бы большого значения.

«Кром, — сказал он огру, ведя их к штандарту Джармуша. — У меня есть идея».

«Что это такое?»

Флорин ему рассказал.

Когда огр начал смеяться, ярость Флорина стала настолько велика, что он почти начал с нетерпением ждать битвы.

«Во имя богов, — подумал он, наблюдая за тем, как племя поднимается в ранг, — я ненавижу огров».

Джармуш быстро расправился с волками. Не обращая внимания на острую боль от их зубов, он перерезал им ноги, одним ударом покалечив всех троих. Затем он вернулся и с мастерской точностью размозжил каждому череп. Пока он это делал, гоблины попытались сбежать.

Они не приложили достаточно усилий.

Не прошло и ста шагов, как Джармуш настиг самого медленного. Тот пытался карабкаться по отвесной стене расщелины, его когти безуспешно царапали базальт, и огр оторвал его цепляющееся тело от скалы, словно гриб со стены пещеры. Инстинкт и намерение вели к тому, чтобы свернуть ему шею прямо здесь и сейчас. Но пока он нащупывал костяшки пальцев на его скрученном позвоночнике, его осенило.

Конечно, подумал он! Почему я не заметил этого раньше?

Джармуш был так поражен своим внезапным гениальным прозрением, что чуть не выронил гоблина. С хрипом он снова обратил внимание на извивающееся тело и, не обращая внимания на крики, завязал петлю из сыромятной кожи вокруг его костлявых лодыжек. Затем он перекинул его через плечо, словно украденного ягнёнка, и помчался вслед за остальными.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем он поймал следующего зеленокожего. Позволяя ему вонзить острые зубы в плоть своей руки, Джармуш быстро связал его, едва затянув узел, и с грохотом ринулся вслед за последним разведчиком.

Последний гоблин в ужасе помочился, обернувшись и обнаружив, что на него надвигается огр. В панике он скатился в расщелину в скале и попытался протиснуться. Но Джармуш был слишком быстр. Спустя дюжину ударов сердца он вытащил сопротивляющееся тело из-под скалы, так что теперь за ним плелись три гоблина, извивающихся и скулящих.

Джармуш проверил путы, удерживающие их ноги, и решил связать и руки. Он работал осторожно, словно хирург, чтобы не повредить их, завязывая новые полоски сыромятной кожи вокруг запястий.

Наконец он отступил, довольный своей работой. Он некоторое время наблюдал, как они корчатся на ледяном дне расщелины, а когда убедился, что путы выдержат, потащил их обратно к изуродованным телам их скакунов.

За мохнатыми телами расщелина, казалось, заканчивалась отвесной скальной стеной. Чёрный лёд сгладил её поверхность, придав древнему базальту ровный блеск, хотя камень под ним выглядел странно измученным. Он казался помятым, выбитым, как дно старого медного котла.

Джармуш настороженно оглядел его, раскладывая свои жертвы в две кучи. В одну он включил мертвых волков, уже застывших в трупном окоченении, а в другую – живых, уже спорящих. Затем он шагнул вперед, вытащил из-за пояса окованную железом дубинку и ударил ею по покрытому льдом камню.

Хотя огр вложил в атаку всю свою мощь, результат оказался разочаровывающим. От скалы откололось лишь несколько осколков льда и камня, а осколки оставили на коже Джармуша кровавые пятна. Не испугавшись, огр взмахнул дубинкой и попытался снова. И снова.

Гоблины содрогнулись от нового ужаса, увидев это доказательство безумия своего пленителя. Казалось, он вознамерился начать войну против самой горы, войну, которую он наверняка проиграет. Это не имело бы значения, но они по горькому опыту знали, как огры терпят поражения.

Или, скорее, на ком они вымещали свою злость.

Джармуш продолжал бить по камню с бешеной энергией, словно оса, бьющаяся о оконное стекло. В его усилиях не было ни капли половинчатости. Несмотря на холод, пот покрывал его мышцы, а вены вздувались под кожей, словно канаты.

Атака продолжалась дюжину ударов. Ровно дюжину. Когда последний из них отзвучал, Джармуш отступил назад, вытер тыльной стороной ладони влажный лоб и стал ждать.

Наступил один-единственный напряжённый миг, которого хватило, чтобы он заподозрил ошибку. Но тут гора начала трескаться.

Это было похоже на наблюдение за поверхностью замерзшего озера, когда мираж его мраморной прочности развеивается, когда бегущее копыто или падающая ветка показывают, что его железная шкура может быть сломана так же легко, как яичная скорлупа.

Отвесная каменная поверхность теперь так же легко раскололась. По ней пробежали крошечные линии, каждая из которых была не шире волоса, словно внезапные завитки.

Однако, в отличие от тающего озера, эта фрагментация не была случайностью. Здесь не было беспорядочного, пазлового распада. Вместо этого базальт раскололся с геометрической точностью часового механизма, порода раскололась, а не развалилась.

Процесс завершился почти так же быстро, как и начался. За ним остался лишь контур огромной, безликой двери.

Джармуш глубоко, судорожно вздохнул. Он взглянул на свою дубинку, взвесил её в руке и неохотно опустил на землю. Следом за ним последовал тесак и стальной шип, который он носил в сапоге.

Огр осмотрел своё оружие, его лицо было пустым от раздумий. Затем он печально вздохнул и потянулся к пояснице, чтобы развязать набрюшник. Убедившись, что связка тряпок, которую он носил на поясе, не сместилась, он бросил последний задумчивый взгляд на огромную стальную чашу, а затем поставил её рядом с оружием. Его живот был бледным по сравнению с остальной кожей, хотя и впечатляюще тяжёлым.

Молясь безмолвно, чтобы это произвело достаточно сильное впечатление, Джармуш схватил волков за хвосты и толкнул их в центр двери.

Дверь распахнулась, бесшумно, словно кошка в ночи. Джармуш вгляделся в кромешную тьму. Затем он сделал ещё один глубокий вдох, выпятил живот и шагнул в ожидавшую его бездну.

Первые несколько футов его путь был освещён светом, льющимся из дверного проёма. Но по мере продвижения свет постепенно угас, растворившись в непроглядной тьме.

Огр закрыл глаза и прислушался к гулу своих шагов. Они эхом отдавались от стен далёкой пещеры – единственный слышимый звук, помимо шуршания падали, которую он принёс с собой. Даже ветер стих, словно не желая следовать за ним в эту лишённую солнца яму.

Джармуш шёл дальше, остановившись лишь тогда, когда серебристый прямоугольник дверного проёма уменьшился до размеров его вытянутой ладони. Где-то слева ему показалось, что он услышал первые шёпоты движения. Он сморщил нос, вдыхая воздух, узнавая затхлый, сгущающийся запах. Он напомнил ему о болезни. О самой худшей форме болезни.

Хорошо.

Именно за этим он сюда и пришёл.

Из темноты донесся ещё один шорох, едва громче, чем шипение крови в ушах. На этот раз ошибиться было невозможно, и Джармуш был рад. Если он слышал хоть одно существо, значит, их должно быть больше. Дюжина, двадцать… кто знает, сколько этих тварей выжило здесь, внизу? Джармуш понимал, что их может быть тысяча, их искажённые тела кружат вокруг него, словно крысы вокруг младенца. За его спиной, в свете, льющемся из дверного проёма, качнулась какая-то худая фигура.

Джармуш повернул голову, чтобы расслабить плечи, и продолжил идти. Он двигался медленно, уверенно. Он двигался так, словно это зловонное царство было его собственным, и словно из всех обитающих там монстров он был самым великим.

Позади него прыгали волки, их кровь оставляла следы на каменном полу пещеры. Запах разносился во тьме, резкий медный привкус, способный разбудить тварей, голодавших всю свою жизнь.

Джармуш подождал, пока не услышал, как первый из них прошел по тропе, и только потом позвал.

«Братья!» — прогремел его голос один раз, потом много раз, эхом отражаясь от далёких стен и невидимых высот. Когда последние призраки наконец умерли, он прислушался.

Вернулась тишина.

«Братья», — повторил огр, понижая голос, чтобы перекрыть гулкое эхо. «Я пришёл за вами!»

И снова за канонадой его заявления последовала тишина.

«Подойдите. Попробуйте немного того, что ждет вас наверху!»

И с этими словами огр выбрал одного волка и швырнул его в темноту. Глухой стук его застывшего тела раздался вдали, и Джармуш выбрал другого. На этот раз он бросил его в противоположную сторону, но тот не упал. Он вообще не приземлился.

Отбросив третьего, он услышал характерный хлюп разрываемой плоти и жадное хлюпанье холодной крови. Внезапно в темноте послышалось какое-то движение: остальные поспешили присоединиться к пиршеству.

«Братья, я пришел, чтобы отвести вас на такую кормовую площадку, которая заставила бы Великую Пасть изрыгнуться».

Ответа на это хвастовство не последовало. Не умолкал и звук ломающихся и пережевываемых костей.

Джармуш потянулся к тюку тряпок, который принес с собой, каждый из которых был достаточно большим, чтобы обмотать им голову. Он прищурился в темноте и задумался, существуют ли эти бледные пятна на самом деле или это всего лишь игра тьмы.

Звук пожираемых волков затих. Его сменило зловещее шарканье: те, кто уже поел, и те, кто не успел, сомкнулись вокруг Джармуша. Он широко раскинул руки и поднял челюсть, обнажив горло.

«Почувствуйте запах моей честности», — сказал он им, и, почувствовав, что он слеп и безоружен в темноте, они приняли его предложение.

Носы, влажные, как гнилые помидоры, обнюхивали тёплые вены. Скользкие языки слизывали пот с кожи. Время от времени пара когтей щипала, ощупывая твёрдые сухожилия мышц.

Наконец последовал первый осторожный укус, зубы сомкнулись вокруг одного из его пальцев.

Реакция Джармуша была бездумной и мгновенной. Несмотря на свою уязвимость, он зарычал, и угроза пронеслась среди окружающих с бесстрашной агрессивностью грозы.

Они замерли. Затем отступили.

Джармуш старался не обращать внимания на охватившее его чувство облегчения. Его работа ещё не была закончена.

«Итак, братья мои, — прогремел он, когда из его пальца вынули зубы. — Кто будет первым?»

Хотя они были так близко, что он чувствовал тепло их тел на своей коже, они всё ещё были лишь размытыми линиями в темноте. Джармуш видел только их глаза.

Дело было не только в их чёрности. Дело было не только в этом. Каким-то образом их незрячие глаза, казалось, не могли отражать ни малейшего света, даже того, что освещал этот кошмарный мир. Вместо глаз они словно были дырами, прорезанными в ткани этой вселенной, ведущими в какое-то другое, более ужасное место.

Хотя, Джармуш, возможно, так оно и есть.

«Приветствую тебя, брат», — сказал он и так же нежно, как акушерка пеленает новорожденного, обернул кусок ткани вокруг этого адского взгляда и закрепил его, как повязку.

Монстр прошипел в знак благодарности, даже когда другой оттолкнул его в сторону, горя желанием.

«Приветствую тебя, брат», — снова произнёс Джармуш. Эту фразу он повторял снова и снова, и от повторения звук вскоре становился бессмысленным, пока он готовил этих ужасов к ожидавшему их пиршеству.

Катерине следовало бы быть взволнованной, подумала она. Дело не в том, что она раньше не сражалась бок о бок с братьями по племени. Сражалась. Джармуш не раз посылал её шпионить за врагом или поручал ей возглавлять гнобларов племени в разбойных походах.

Но это был не просто набег, это была битва. Полное, лобовое сражение племенной силы, о котором она до сих пор могла только мечтать.

Да, она должна была быть в восторге. Но почему-то она могла думать только о Сергее и о том, какой он замечательный.

Она посмотрела на него, выглядывая из-за голов гнобларов, собравшихся вокруг неё в поисках спасения. Один из них, невинно устремив взгляд на далёкий горизонт, пытался обчистить карман стригана. Катерина решила крикнуть, но прежде чем она успела это сделать, Сергей почувствовал пальцы вора. Не колеблясь ни секунды, он развернулся и всем своим весом нанёс удар в голову вору.

Катерина хихикнула, когда тот покатился назад, а Табби вопросительно посмотрела на нее.

«Бедняжка», — сказала Катерина саблезубке и почесала её за ушами. «Ты ведь не знаешь, что значит быть влюблённой, правда?»

Кот мурлыкал и терся об нее, ревностно впитывая внимание, пока мог.

Катерина вспомнила бой и обратила внимание на маневры, которые разворачивались за их линией.

Они не производили особого впечатления. Казалось, в них не было ни хитрости, ни безрассудной отваги, делавших набеги столь захватывающим занятием. Вместо этого племена Скабранда просто ждали, терпеливо стоя, словно мегалиты, в тени гор.

Тем временем враг приближался длинной, непрерывной цепью. Громадные силуэты их тиранов бродили среди них, регулируя наступление угрозами и изредка вспышками насилия. Некоторые воины Башара уже получили первые раны, истекая кровью от ударов, которые тираны наносили им, слишком рьяно бросаясь вперёд.

Катерина прищурилась на врагов, различая отдельные лица в их густых рядах. Огры были изуродованы, пронзены, покрыты татуировками, их кожа была украшена в том же стиле, что и её собственное племя. Их гноблары, маленькие злодеи, неотличимые от её собственных, шныряли у них под ногами или крадучись следовали за ними с природной трусостью.

Когда огры Башара приблизились, она увидела, что у некоторых из них не хватало пальцев или конечностей; она предположила, что их отдали в качестве почетной платы за почетные поражения.

Она решила, что воины противника могли быть ее братьями по племени.

За исключением, конечно, того факта, что они вырезали стада своих поверженных врагов, скармливая их Великой Пасти в показном жертвоприношении.

Рука Катерины снова опустилась, чтобы погладить золотистую шерстку Табби, и без всякой причины она вспомнила тот день, когда нашла ее котенком, прячущимся под телом своей убитой матери.

Её пальцы сжались, и она прижала саблезуба к себе. Если Башар сегодня победит, он отправит Табби на дно наспех вырытой Великой Пасти. Сергея тоже.

«Нет», — решила она, как будто одного факта её воли было достаточно, чтобы определить исход битвы. «Мы победим».

Табби вывернулась из хватки, которая стала неприятно жёсткой, и Катерина повернулась, чтобы посмотреть на тех, кто ждал вместе с ней. Конечно же, были гноблары, целая толпа. Потом был Табби, чей хвост начал нервно дёргаться. Потом были четверо мужчин, включая Флорина с пистолетом.

Достаточно разношерстный отряд, но пусть будет так.

По мере приближения полчища Катерина начала думать, как лучше всего использовать свой маленький полк.

ГЛАВА 10

Битва началась почти формально, словно это была всего лишь какая-то великая игра. Резкий подъём базальтовых скал был единственным преимуществом, которое давала местность, и, поскольку племена Скабранда уже заняли их, враги с готовностью выстроились перед ними. Их отряды, продвигаясь вперёд, оставались стройными, словно фигуры на шахматной доске, и даже это они делали без видимой спешки. Медленно, размеренно, словно погребальный марш, они продвигались вперёд.

Они остановились лишь тогда, когда их тени поглотила более густая тень гор за ними. Когда два отряда приблизились на расстояние крика, Башар Зог, Верховный Тиран Севера, Глашатай Великой Пасти и Разрушитель Равнин, выступил вперёд.

Даже без железной кожи доспехов он был высоким для своего вида. Макушка его металлической головы возвышалась над самым крупным огром, а плечи были почти такими же широкими, как у носорога.

Но самым впечатляющим было то, что его живот был огромным – полусфера мышц и жира, выдававшаяся вперёд, словно таран боевой галеры. Возможно, именно это придало ему смелости выступить в одиночку. Оставив позади свою армию, он отошёл на расстояние лёгкого полёта стрелы и, медленно и неторопливо, снял стальной котёл своего шлема.

Все взгляды обратились к открывшемуся лицу. Что-то в нём было не так. Это было не лицо какого-то всепобеждающего тирана. Это была просто избитая морда обычного огра. Он был похож на огра, который вполне мог бы быть одним из братьев Катерины по племени.

Но когда он заговорил, его голос был оглушительным, рев, казалось, исходил из-под самой земли у него под ногами.

«Кланы Запада, — обратился он к ним. — Присоединяйтесь ко мне и живите. Выступите против меня и умрите».

Это было простое сообщение. И после секундного колебания на него пришёл простой ответ.

«Нет!» — взревел первый из западных тиранов. Клич подхватили его братья, а затем разнесся по остальным племенам, возвышая их голоса в радостном воинственном рвении.

«Нет!»

Голоса становились громче, и топот ног сотрясал саму землю, на которой они стояли. То тут, то там быки, охваченные кровожадностью, бросались на Башара. Но каким-то образом, несмотря на вулканический рёв подбадривающих сородичей, одного взгляда тирана было достаточно, чтобы остановить их.

Башар подождал, пока стихнет первый всплеск неповиновения, прежде чем поднять руки, призывая к тишине, словно враги были его полной властью.

«Это был нелепый жест», — сказали они себе… и замолчали.

«Я дам вам ответ, — снова раздался голос тирана. — Я обещаю вам всем быстрый конец».

С этими словами, неторопливо двигаясь, несмотря на близость врагов, Башар нахлобучил шлем обратно на безжизненную шишку головы и побрел обратно к своим позициям.

Когда он повернулся спиной, племена Скабранда снова запели, и топот их ног сотрясал замёрзшую землю, словно кожу барабана. Их мясники двигались среди них, держа их в строю, точно так же, как это делали мясники на другой стороне.

Но через несколько секунд в этом не было необходимости.

Позже Флорину пришло в голову, что атака, должно быть, была вызвана заранее условленным сигналом. Как только Башар вышел из тени гор на солнечный свет, его орда бросилась в атаку. Они ринулись единым, слаженным броском, и во время атаки крики неповиновения племён утонули в рёве их боевого клича.

Это было одно-единственное слово, имя, заклинание, которое привело их к сотне кровавых побед.

«Башар!» — кричали они, словно он был богом.

«Башар!»

С силой стада носорогов его последователи бросились на превосходящего числом врага. Их натиск казался стихийным, как смена времён года, и неудержимым, как прилив.

Хотя когда эта волна ударила о скалу обороны, то это были брызги крови, а не пены.

Грохот удара был оглушительным. К грохоту битвы и грохоту наступающих ног добавился молниеносный треск стали о сталь и глухой стук оружия в плоть. Поражённые ревели, словно раненые медведи, а их товарищи ликовали, ругались или смеялись, когда радость кровопролития переполняла их.

Невероятно, но обороняющиеся выстояли. Хотя орда Башара превосходила их численностью в пять раз, западные огры были прижаты спиной к горам, а флангами к своим братьям.

Но всё же их оттеснили к возвышающейся позади скале и спутанному носорогу, съежившемуся под её вершинами. Отступая, они оставляли за собой кровавые останки павших товарищей, изуродованные наступающими сапогами или стаями гнобларов.

Всего через четверть часа после начала битвы исход был очевиден. Дюйм за дюймом кровавая орда Башара перемалывала племена Скабранда в горах так же безжалостно, как мельник перемалывает зерно.

У Джармуша закончились тряпки, чтобы завязать глаза, задолго до того, как он закончил свою работу. Не желая терять ни одного, кто хотел бы последовать за ним, он сорвал с себя штаны и сделал из засаленной ткани новые повязки. Когда они закончились, он снял пояс, аккуратно прокусив стежки, чтобы завязать глаза оставшимся.

Только тогда он протиснулся сквозь их истекающие слюной тела и повёл их к холодному сиянию мира за пределами. Несмотря на свои размеры и нарастающее безумие голода, некоторые колебались, почувствовав чистый воздух снаружи. После бесчисленных лет, проведённых в душной тьме, мир наверху казался странным и тревожным даже с завязанными глазами.

Но затем они уловили запах теплокровных существ, которые барахтались в снегу, и их сомнения исчезли.

Джармуш почувствовал, как они накатывают на него сзади, и ускорил шаг, поспешив из пещеры, чтобы схватить ожидающих его гнобларов. Он оставил одного в снегу, чтобы дать представление о вызванных им чудовищах, но перерезал путы, сковывавшие лодыжки двух других.

«Смотрите», — сказал он им без всякой необходимости, когда глубины извергали своих отвратительных обитателей.

Связанному гноблару, пожалуй, повезло больше всех. Он увидел свою судьбу лишь на мгновение, прежде чем чудовища, сморщив носы и высунув языки, чтобы попробовать воздух, набросились на его визжащее тело и сожрали его.

«Попробуйте кровь, братья мои», — сказал Джармуш и поднял двух выживших. Они корчились и бились в его руках, и как только первый ряд чудовищ почуял их запах, огр отпустил их.

Они бросились обратно в расщелину, словно крысы в канализацию. За ними в погоню бросилась шатающаяся орда хищников.

Джармуш отступил назад, когда они пронеслись мимо. Несмотря на слепоту, они двигались быстро, их худые, сгорбленные костлявые тела сгибались почти вдвое, когда они неслись вслед за убегающими гнобларами. Их конечности были тонкими, как пауки, хотя сухожилия были словно стальные, а измождённые солнцем шкуры были бледными, как кожа утопленника.

Они ещё и воняли, даже по сравнению с ограми. Их искажённые тела были покрыты какой-то отвратительной слизью, вероятно, следствием их болезни. Она пачкала зазубренные, словно кость, когти, смешиваясь с другой грязью, покрывавшей их, создавая яды, которые Джармуш мог только вообразить.

Хуже всего было одно непростительное уродство, обрекавшее этих дегенератов на жизнь в слепоте и каннибализме.

Несмотря на то, что они родились у самок-людоедов, ни у кого из них не было ни малейшего следа кишечника.

Джармуш наблюдал, как они с отвратительным энтузиазмом проносились мимо него, с кровью и нитями слюны, стекающими из их разинутых ртов. Да, он испытывал к ним отвращение. Как и любой огр. Но он также испытывал жалость.

«Туда бы и пошел я, если бы не благословение Великой Пасти», — подумал он и повернулся, чтобы последовать за своими проклятыми братьями на битву.

Зажатая между редеющими рядами быков Джармуша и движущимся стадом самок и носорогов позади них, Катерина зорким взглядом осматривала развернувшуюся перед ней бойню. Кровь в её жилах бурлила, румянец на щеках напомнил Сергею о новом рассвете, а волнение придало её мыслям бриллиантовую ясность.

Хотя Ицхак приказал ей оставаться за линией фронта, она хотела сражаться. А для этого ей нужна была брешь. Щель в схватке, через которую она могла бы проскользнуть, прежде чем перейти в атаку.

Рядом с ней раздался резкий звук выстрела, прорезавший гул битвы. Послышался короткий струйчатый едкий дым, и с глухим стуком один из врагов упал навзничь.

«Да!» — воскликнул бретонец, и Катерина одарила его лучезарной улыбкой. Она знала, что не зря он ей понравился при первой встрече. Конечно, он был далеко не так красив, как Сергей.

Словно прочитав её мысли, Флорин обернулся, и ужас и радость битвы засияли в его глазах. Он послал ей воздушный поцелуй и низко поклонился.

Затем он отскочил назад, когда прямо перед ним свалились два самых сильных бойца Джармуша. Изрубленные огры падали с тяжестью дубов, а образовавшаяся между ними брешь была достаточно широкой, чтобы проехать на телеге.

Но прежде чем Катерина успела юркнуть в пролом, Кром прыгнул туда. Топча ногами тела павших товарищей, он взмахнул топором, мстя за их смерть, хрустя костями.

Но пока он сражался, их ряды были оттеснены ещё дальше. Гноблары племени, теперь карабкавшиеся среди тел носорогов или отчаянно пытавшиеся взобраться на скалу, о которую их давили, начали визжать от паники.

«Не волнуйтесь!» — скомандовала Катерина, и её голос был подобен щелчку хлыста, исполненному дикой решимости. Большинство зеленокожих замолчали, боясь её больше, чем врага.

Флорин и Сергей обменялись испуганными улыбками, и бретонец перезарядил оружие.

«Отличная у тебя подружка», — крикнул Флорин Сергею, который старался не выглядеть самодовольным.

«Спасибо.»

«Надо увести её отсюда!» — крикнул Флорин ещё громче, перекрикивая звуки, похожие на грохот далёкой пушки. «Когда линия обороны прорвётся, мы пройдём. Прямо. Мы выйдем на другую сторону и не остановимся, пока не дойдём до караванной дороги».

Сергей покачал головой.

«Она хочет остаться и бороться».

Флорин открыл рот, чтобы ответить, но затем горько рассмеялся.

«Ладно», — воскликнул он, и возмущение неразумностью женщины придало ему дикой храбрости. «Ладно. Мы останемся и будем сражаться».

Лоренцо, подслушивавший этот разговор, выругался.

«Большинство девиц, — пожаловался он, когда над их головами с визгом пролетело нечто, похожее на гноблара, — хотят украшений, платьев или новых кастрюль; но только не эта чертова Катерина Гансбургская. О-о-о-о, нет. Ей нужна слава».

Произнеся это слово, старик сплюнул, словно хотел очистить рот.

«Она порядочный человек», — сказал ему Сергей, но Лоренцо лишь закатил глаза.

Катерина, которая всё это время успокаивала носорогов, подошла к ним. Уперев руки в бока, она отдала приказы.

«Мы подождем, — сказала она им, — пока Кром не пробьет брешь в линии обороны. Любую брешь. Как только мы ее увидим, мы прорвемся через нее, развернемся и атакуем противника с тыла. Понятно?»

Флорин не был уверен, забавляет его её высокомерие или оскорбляет. Подумать только, такая девчонка осмелилась приказать ему, Флорину д’Арто, герою Ластрии, совершить поступок, который был… был…

Ну, на самом деле это была неплохая идея.

Но прежде чем он успел возразить или согласиться, он заметил, что шум битвы, похоже, стихает. Не совсем; воздух всё ещё терзался непрерывным хором битвы. Побеждённые всё ещё ревели, а победители всё ещё рычали. Однако позади них в остальных рядах воцарилась тишина.

И в этой тишине раздался стон чудовищ Джармуша.

В отличие от обычных огров, их проклятые собратья не ревели, бросаясь в бой. Вместо этого они стонали – низкий вой, такой же голодный и постоянный, как северный ветер. Некоторые из них грызли собственные конечности, пытаясь заглушить этот звук; десятилетия скрытного каннибализма научили их ценить тишину. Однако для большинства возбуждение оказалось слишком сильным.

После жизни, проведенной в охоте на тощих вредителей и костлявых детенышей в подземных лабиринтах своей тюрьмы, запах свежей крови был обещанием рая.

Они хлынули из расщелины потоком слюнявого желания. Исчезающие крупицы двух убегающих гнобларов были забыты, и, скуля от голода, они устремились к пиршеству, возникшему прямо у них под носом.

Без всякого шума и вызова людоеды поспешили наброситься на задние ряды войска Башара.

Затишье, воцарившееся на поле боя, было нарушено тысячей предупредительных криков. Ряд атакующих, ещё несколько мгновений назад мчавшийся к верной победе, теперь оказался между молотом обезумевших от крови чудовищ и наковальней западных племён.

Раздавленные двумя врагами, они сделали то, что сделал бы любой огры.

Они продолжали сражаться.

Это была ошибка. Уцелевшие враги на передовой не имели ни желания, ни возможности уступить. В тылу же враги были ещё более неумолимы.

Казалось, что тощие, насекомоподобные тела каннибалов были сделаны из стали. Клинки отскакивали от резиновых сухожилий и костей, блестевших сквозь их тощие шкуры. Даже когда оружие последователей Башара глубоко вонзалось в тела, его часто вырывали из рук хозяев, зажатых ранами, словно хватательными пастями.

Хуже того, эти прожорливые твари, казалось, не обращали внимания ни на какой урон. Они думали только о том, чтобы пожрать, вырывая из своих врагов огромные куски или разрывая их покрытыми грязью когтями.

Линия восточных войск колебалась между этими двумя фронтами, извиваясь, словно змеиный хребет в кулаках огра. Затем, всего через четверть часа после того, как горы извергли своих мерзких обитателей, армия Башара Зога рухнула.

Всё началось на окраинах, где бег был самым лёгким, и через несколько мгновений вся орда отступила. Оставив своих мёртвых втоптанными в снег, а живых – на растерзание своим адским собратьям, жители Востока бежали. Там, где когда-то была армия, теперь осталась лишь сотня измученных племён, каждое из которых бежало в ледяные пустоши.

Огры Скабранда издевались, наблюдая за бегством своих врагов, и осыпали их отступающими спинами оскорблениями.

Однако истинные победители битвы вообще не кричали. Они просто жевали, пускали слюни и глотали свою добычу, а плоды их расчленения дымились в холодном зимнем воздухе.

Один из них, с розовой под запекшейся кровью кожей, с синими прожилками, вытащил голову из выпотрошенного желудка своей жертвы. Он поднял слепую голову, понюхал, затем повернулся и двинулся к племени Джармуша.

Флорин поднял пистолет, целясь между фигурами огров перед собой.

«Не надо», — резко ответил голос, и Катерина опустила пистолет.

Флорин вопросительно наблюдал, как долговязый людоед наклонился вперед, пуская кровавые слюни и открывая пасть, чтобы попробовать воздух.

«Почему нет?»

«Потому что это жестоко!»

И впервые с тех пор, как он увидел ее, Флорин больше не был разочарован тем, что Катерина де Гансбург выбрала Сергея, а не его.

Красива она или нет, решил он, но она явно безумна.

ГЛАВА 11

«Ах, мой мальчик, ты сделал меня очень гордым человеком».

Мордичио раскинул руки, обнажив пот, пропитавший его тунику, и обнял Флорина. Молодой человек попытался ускользнуть от него, вернувшись в карету, которая привезла их с пристани, но было поздно. Кучер уже закрыл за ним дверь с тяжёлым стуком, и на гербе Гансбургов блеснул золотой блеск.

«Спасибо, Мордичио», — Флорин вывернулся из объятий. «Как приятно вернуться в Бордело».

«Вам понравилась прогулка на лодке?» — спросил ростовщик, как будто ему было интересно.

«Неплохо», — сказал Флорин. Переход между Мариенбургом и Бордело, по сути, был настоящими американскими горками из штормов и ветров. Но, с другой стороны, для такого купеческого сына, как он, любое путешествие, не заканчивающееся болезнями и крушениями, было вполне приемлемо.

И, по крайней мере, это было не так плохо, как их обратный путь из земель огров в «цивилизацию» Империи.

«А это, — улыбка Мордичио стала шире, — должно быть, Катерина де Гансбург».

Катерина, широко раскрыв глаза от изумления, разглядывая дворец, окружавший двор, взглянула на старика. Решив, что он больше похож на гнублара, чем на человека, она пренебрежительно хмыкнула и повернулась к Сергею, вылезавшему из кареты следом за ней.

«Он огромный, — сказала она ему. — Посмотри, какие высокие здания. Даже для носорогов там хватит места. Держу пари, Табби понравится, когда мы выпустим её из этой дурацкой клетки».

«Жаль, что капитан настоял», — сказал Сергей, и Катерина кивнула, грубо проталкиваясь мимо Мордичио, чтобы осмотреть лошадей в экипаже.

«Если бы только она не причинила столько боли этому дураку-матросу. Хотя он сам виноват, что поддразнил её».

Мордичио вопросительно посмотрел на Флорина, тот кивнул.

«Это действительно Катерина де Гансбург».

Оба мужчины наблюдали, как наследница боролась за заднюю ногу лошади, вытащила кинжал из-под плохо сидящей нижней юбки и вытащила камень из ее копыта.

«Вот так-то лучше», — сказала она, похлопав животное по крупу и отбросив камень. Все сделали вид, что не слышат звука бьющегося стекла, разбивающегося в окне.

«Ну, мой мальчик, что ты думаешь?» — спросил Мордичио, и на мгновение Флорину показалось, что он обращается к нему. Но тут он впервые заметил человека, прятавшегося за ростовщиком. Возможно, это была его тень или, может быть, застывшее во времени отражение в зеркале. Худощавое телосложение, острые черты лица, стяжательный блеск в глазах — хотя этот человек был, пожалуй, на полвека моложе Мордичио, он выглядел почти его двойником.

Бедняга, подумал Флорин.

«Она мне вполне нравится», — произнесло видение, его выпученные глаза устремились на проблеск голой кожи, видневшийся между кружевами Катерины.

«Конечно», — ухмыльнулся Мордичио. «Кстати, Флорин, ты знаком с моим сыном Рабином?»

«Его сын», — подумал Флорин. — «Ну, теперь всё понятно».

«Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр», — сказал он и протянул руку. Рабин нервно посмотрел на неё, затем пожал; его пожатие было влажным и костлявым, как выпотрошенная рыба.

«Точно так же», — пробормотал Рабин.

«И, Флорин, ты должен прийти на свадьбу», — добавил Мордичио.

«Свадьбу?»

«Да, свадьбу. Разве ты не знал? Всё уже устроено. Рабин и Катерина помолвлены. Я договорился об этом с графиней ещё до твоего отъезда. Это очень хорошая партия. С моими-то мозгами и её-то деньгами… ну, как видишь, Катерине очень повезло».

Флорин услышал, как Лоренцо издал позади себя тихий, сдавленный звук. Ему самому захотелось издать такой же тихий, сдавленный звук.

«Рабин и Катерина хотят пожениться?» — спросил он, тяжело сглотнув.

«Хотят или не хотят — какая разница?» — спросил ростовщик, беззаботно пожав плечами.

— И вы с графиней уже об этом договорились?

Мордичио, который редко пропускал намёки, посмотрел на Флорина.

«А, понятно. У тебя есть идеи, мой мальчик? Мысли о благодарных наследницах? Я тебя не виню, клянусь жизнью, но лучше забудь. Катерина выйдет замуж за Рабина. Это было условием моего финансирования экспедиции».

Они наблюдали, как Катерина подвела Сергея к каменному дракону, возвышавшемуся в углу двора. Она вскочила на постамент, и юбки распахнулись, обнажив кремовую кожу внутренней стороны бедра.

Рабин издал тихий стон.

«Ну что ж, если вы нам заплатите, мы отправимся в путь», — поспешно решил Флорин.

«Так скоро!» — воскликнул Мордичио. «Но графиня сейчас спустится, чтобы поблагодарить вас. Она как раз готовит макияж».

«Нет, нет, нет», — поспешно сказал Флорин. «Скажи ей, чтобы она не упоминала об этом. В любом случае, я уверен, что увижу её позже. А сейчас я хочу пойти и увидеть моего… моего брата».

«Как пожелаешь, как пожелаешь». Мордичио пожал плечами и вытащил из сумки на поясе небольшой холщовый мешочек. «Вот оставшиеся деньги. Пересчитай, мой мальчик. Убедись, что всё верно».

Флорин удовлетворился быстрым взглядом, прежде чем попрощаться с Мордичио и уйти.

«Катерина, — сказал он, хватая её за руку для быстрого поцелуя по пути к воротам. — Я приду к тебе через день-два».

«Хорошо», — кивнула она, и впервые редкая тень сомнения мелькнула на ее лице.

«Не волнуйся», — сказал ей Лоренцо, сжимая её плечо. «Сергей позаботится о тебе».

Ее неуверенность исчезла под лучезарной улыбкой, и, не обращая внимания на сдавленный вздох Рабина, она схватила стригана за руку.

«Да, он это сделает», — сказала она.

Мгновение спустя Флорин и Лоренцо покинули особняк Гансбургов. Внизу, к морю, спускался Бордело, худшие проявления его убожества скрывались в тени заходящего солнца. Вдохнув полной грудью знакомый городской воздух, мужчины отправились в путь быстрым шагом.

«Итак», — сказал Лоренцо, когда они нырнули в первый попавшийся переулок. — «Катерина и молодой Рабин собираются пожениться».

«Да», — кивнул Флорин.

«Он кажется хорошим парнем».

«Не нужно быть саркастичным».

Они погрузились в приятное молчание, когда переулок вышел на мощёную дорогу. Ветерок здесь доносил запах жареной свинины и чеснока, и, следуя за своим носом, они направились в таверну.

Разговор возобновился только после того, как официантка ушла с заказом на очень, очень хорошо приготовленное мясо.

«Неплохая поездка, в конце концов, была, правда?» — Флорин подмигнул Лоренцо. — «С деньгами, которые мы получили за эту слоновую кость в Грумманде, плюс остаток гонорара от Мордичио, мы сможем восстановить «Голову ящерицы» и заставить её работать в кратчайшие сроки!»

«Почему бы тебе на этот раз не назвать ее Головой Людоеда?» — спросил Лоренцо.

Воцарилась тишина, пока мужчины размышляли.

«Насчёт Катерины, — подумал Лоренцо. — Как ты думаешь, стоило ли нам сказать Мордичио, что капитан корабля уже выдал её замуж за Сергея?»

Флорин сделал вид, что задумался, а затем покачал головой.

«Нет, — сказал он. — Зачем портить сюрприз?»

И, не в силах больше сдерживаться, они оба начали покатываться со смеху.

ЭПИЛОГ

На равнинах внизу наступило лето, но здесь, наверху, это мало что меняло. Здесь, наверху, лёд оставался таким же твёрдым, как и покрывавшие его шпили, а вечные снега заполняли расщелины гробовой тишиной.

Долгое время единственным движением в этом высоком царстве были порывы ветра и скрежет горных хребтов. Однако в последнее время в разреженный воздух этих бесплодных вершин поднялось нечто иное. Дрожа и съежившись, они тащились сквозь вечную зиму, и каждый шаг выдавал их изнеможение.

Лишь один из них, казалось, не поддавался к колючей стихии. Он был самым крупным среди них, даже сняв доспехи и поведя потрёпанную колонну в горы. Почти не дрожа, он пробирался локтями сквозь снежные сугробы, преграждавшие им путь, или преодолевал острые как бритва хребты, по которым он вел.

Башар Зог теперь носил лишь охотничьи меха. Он всё ещё нёс топор, а шлем висел на поясе, словно обещание лучших времён. Даже сейчас, когда от его империи остались лишь эти немногие последователи, он знал, что изгнание будет недолгим.

Он знал, потому что Великая Пасть сказала ему об этом. Она говорила с ним во сне и поведала, что его судьба не будет столь обыденной, как замерзание или падение.

Нет, прошептал бог. Судьба Башара Зога и его последователей будет гораздо более трагичной. Это станет легендой, историей, которая будет жить у костров его расы тысячу лет.

Лёд, покрывавший его лицо, треснул, когда тиран улыбнулся, и он двинулся вперёд с новой энергией. Какие подвиги он совершит, чтобы стать частью такой легенды, размышлял он. Какие ловушки и уловки он применит?

«Только время покажет», — решил он и отложил эту мысль в сторону. А пока ему оставалось лишь найти новую территорию и начать восстановление.

Пока Башар Зог размышлял о загадке ожидавшей его роковой судьбы, один из его последователей встретил свою собственную. След от укуса, полученный им в битве, так и не зажил, и всю прошлую неделю рана кровоточила, а также страдала от гангрены.

Когда пораженный здоровяк лег умирать в снег, он сделал это с облегчением, приняв утешение смерти почти сразу же, как только под ним захрустели кристаллы.

К тому времени, как ветер унес следы его товарищей, он был таким же безжизненным, как и любая другая застывшая скульптура, создававшая этот мир. Он бы покоился веками, если бы на него не наткнулась другая свёрнутая фигура.

Это был ещё один огр, его фигуру невозможно было спутать даже в беспорядке мехов. С пустым лицом под бесформенным меховым капюшоном он на мгновение осмотрел труп, затем отбросил его и присел рядом.

Сверкнула сталь, вывалились внутренности, и существо начало есть. Какое-то время чавканье и хруст сырого мяса соперничали с голодным воем ветра. Затем, с лавиной отрыжки, огр завершил свою трапезу.

Он с трудом поднялся на ноги и слизнул кровь с губ, обнажив кварцевые зубы, окрашенные в розовый цвет кровью. Ещё более воодушевляющей, чем сама еда, была мысль о том, что если его добыча готова оставлять после себя вкусное мясо, значит, она не знает, что за ней следят.

Хорошо.

Окровавленный огр ещё не знал, как отомстит племени Зога. Он знал лишь, что отомстит, и что это будет ужасно.

С этой счастливой мыслью Кром повернул лицо к усиливающейся метели и, рыгнув в последний раз, отправился вслед за своей добычей.