Первый часовой погиб, когда трехгранный металлический осколок пронзил ему шею, впрыснув смертельную смесь ядов в его кровь. Второму часовому зазубренный меч вонзился в спину и попал в легкие. Когда меч вытащили, из его губ потекла кровь, ноги подкосились, и он упал на землю. Добравшись до третьего часового, Сник одним ударом отрубил ему голову. Голова взлетела вверх, когда тело рухнуло, и ассасин скавенов поймал ее острием своего клинка, глядя на растерянное выражение его морды со злобной смесью веселья и отвращения.
Подручные Сника держались от него на почтительном расстоянии. Для убийцы было необычно осквернять свои таланты столь жалкими жертвами, и по подергиванию его хвоста и красному блеску в глазах они поняли, что он в крайне скверном настроении. Наконец, Кит Рин, самый старший из подчиненных Сника, шагнул вперед и многозначительно кашлянул.
— Путь свободен, — резко ответил Сник на невысказанный вопрос. — Мы движемся к гребню и разведываем лагерь людей. Быстрее-быстрее!
Его подчиненные с похвальной поспешностью подчинились, устремившись вверх по склону холма к гребню. Сник в последний раз взглянул на голову часового. С рычанием он вырвал глаз из глазницы и засунул его себе в рот, затем стряхнул голову с меча и двинулся вверх.
Ассасины Эшина уже притаились на краю хребта. Сник оттолкнул Скулка, своего самого легко заменяемого подчиненного, и подкрался к краю, осматривая лагерь внизу и опытным взглядом выбирая вероятные пути подхода.
Основная часть лагеря располагалась у входа в узкую долину. Жилища были устроены однообразно и монотонно, хотя в самой долине были расставлены и разнородные палатки, расположенные более хаотично. Над этой частью лагеря висел туман сине-серого дыма, пахнущий черным порохом, который использовали солдаты в своих боевых машинах.
«Глупые люди», — усмехнулся Кит Рин, раздраженно почесывая латунную повязку на левом глазу. — «Слишком глупы, чтобы следить за своей спиной, да-да».
Сник согласился. Убитые ими часовые, возможно, и могли бы обнаружить армию, но против скрытности и хитрости клана Эшин они оказались бесполезны. Более того, люди оставили участок между хребтом и лагерем совершенно без охраны. Сник знал, что при желании он мог бы проникнуть в лагерь и выполнить свою миссию задолго до того, как люди заподозрят неладное.
Несомненно, Сник мог бы незаметно проникнуть в лагерь. Он наверняка смог бы перерезать горло своей цели ещё до того, как почувствовал бы поцелуй их клинков. И, без сомнения, Снику стоило сразу перерезать после этого себе горло. В противном случае, его бы практически наверняка похоронили заживо за его успех.
Впрочем, Сник не знал об этом, когда впервые прибыл в логово клана Фамин. Военачальник клана, Глут, нанял клан Эшин, чтобы подготовить почву для нападения на лагерь людей. Клан Фамин некоторое время назад, после катастрофического нападения Серого Провидца Танкуоля на город, взял под свой контроль ряд человеческих агентов в Нульне, и спустя годы эти шпионы наконец-то предоставили своим хозяевам полезную информацию.
«Эти твари устроили тайное логово в горах, чтобы испытать своё самое смертоносное оружие!» — сказал Глут. Военачальник говорил, держа кусок мяса, оторванный от плеча ещё живого раба. Его жалкий писк мешал расслышать что-либо ещё, и Глут с досадой свернул ему шею, прежде чем продолжить: «Это новое оружие должно быть нашим. Да! Да! Мы привезём его клану Скрайр, чтобы они смогли раскрыть свои секреты на благо расы скавенов!»
И чтобы они могли заплатить тебе огромное количество варптокенов, — подумал Сник. — Поистине блестящий план, грандиозный.
«Совет сначала поручил это задание другому, — сказал Глут. — Но он с треском провалился! Людей немного, но, окопавшись, они смогут сопротивляться нам. Боюсь, они уже послали за подкреплением. Мы должны быстро всех их уничтожить, иначе наш шанс будет упущен!»
Сник склонил голову, наконец поняв, почему Глут связался с кланом Эшин. «Кого ты хочешь, чтобы я убил, самого толстого?»
Военачальник потянулся за свой трон и бросил Снику сильно испачканный пергамент. На нем Сник обнаружил грубый рисунок белошерстного существа в странных очках на голове.
«Этот инженер бросил нам вызов, — сказал Глут. — С его смертью оружие людей выйдет из строя, и они быстро погибнут под нашими клинками».
«Его голову отрубят до конца этой ночи, военачальник», — заверил его Сник.
«Отлично». Глут облизнул губы и жестом приказал привести ему нового раба, после чего Сник ушел. Он не успел далеко отойти, как из бокового туннеля вышел еще один скавен и преградил ему путь. Клинки Сника наполовину выскользнули из ножен, прежде чем он, полностью оценив внешний вид скавена, замер на месте.
Скавен был одет в синие одежды с капюшоном, который скрывал его лицо в тени, но оставлял открытыми два огромных рога, торчащих из черепа. Из-под одежд из того места, где должен был находиться правый глаз скавена, поднимался зеленый туман, похожий на тот, что плавал вокруг каменного наконечника посоха, который фигура держала в своих узловатых лапах.
«Превосходнейший Серый Провидец Кик», — сказал Сник, низко поклонившись. Никогда не помешает польстить тому, кто может убить одним словом. Шпионы его клана упомянули, что провидец здесь, хотя и не объяснили, почему он здесь. «Для меня большая честь предстать перед столь могущественным пророком Рогатого Крыса».
«Не пытайся мне льстить», — прорычал Кик. «Военачальник Глут послал тебя убить инженера-человека, не так ли?»
Сник колебался, но решил, что раскрыть свое задание менее рискованно, чем рассердить серого провидца. «Да, великий провидец».
«Всё так, как я и предполагал. Посмотри на меня, ассасин».
Сник поднял взгляд, и даже он вздрогнул от увиденного. Кик откинул капюшон, обнажив ужасные ожоги, покрывавшие правую половину его лица. Плоть и мышцы были расплавлены, обнажив почерневшую кость. Вместо глаза находился округлый осколок варп-камня, который светился ужасным зеленым огнем, предвещавшим мучения, страдания и смерть.
«Не самое приятное зрелище, правда?» — сказал Кик. «Напоминание от Рогатой Крысы о том, что никогда не следует недооценивать изобретательность существ, похожих на людей… или предательство так называемых союзников».
Зеленый глаз засиял ярче, и Сник напрягся, опасаясь, что провидец, возможно, имеет в виду именно его. «Союзников, ваше величество?»
«Это я узнал о лагере людей и попросил у Глута войска, чтобы захватить его во славу Рогатой Крысы, — сказал Кик. — Но он предоставил мне лишь рабов! Эти так называемые войска меня подвели, и из-за их трусости я изуродован. Теперь Глут пытается узурпировать мою власть и забрать оружие людей себе, — прорычал Кик. — Но ему это не удастся».
Голос серого провидца становился всё глубже и угрожающее по мере того, как он говорил, и вокруг его тела начало играть зелёное огненное облако, когда он шагнул к Снику. Ассасин отскочил в сторону и оказался загнанным в угол, когда безумный колдун приблизился.
«Глут стремится убить моего врага и довести меня до полного провала. Он думает, что может присвоить себе все заслуги, — сказал Кик. — Он ошибается! Ты сохранишь жизнь этого несчастного инженера, убийца, пока я лично не сдеру с него плоть. Если ты меня подведешь, я лично обрушу на твою жалкую плоть бесконечные муки. И ни Глут, ни твой клан, ни сам Совет не спасут тебя от моего гнева!»
Пламя вокруг Кика раскалилось добела, и с раскатом грома и отвратительным запахом гари серый провидец исчез.
Сник содрогнулся, вспоминая ту встречу. Несколько минут он сидел, прислонившись к стене, опорожняя мускусные железы и лихорадочно обдумывая, как лучше всего сохранить себе жизнь.
Сначала он подумывал просто отступить и позволить Глуту и Кику уладить свои разногласия без его участия. К сожалению, существовала слишком большая вероятность того, что мелкий военачальник попытается отомстить Снику, если убийца откажется от своего контракта. Конечно, он не боялся военачальника, но Глут все еще командовал сотнями крысолов, а союзники Сника в Скавенблайте находились очень далеко. Было просто благоразумно хотя бы создать видимость выполнения своей миссии.
Со своего наблюдательного пункта на восточном хребте долины Сник смотрел вниз и скалил зубы на пылающие в ночи костры. Глупые людишки далеко уехали от своих жалких городов. Сник в отчаянии укусил себя за хвост. Это была их вина, что он оказался в этой передряге.
«Каковы ваши приказы?» — нервно спросил Скулк. Убийца вздрогнул, затем сердито посмотрел на своего приспешника. Тот нервно почесал безволосый участок за ухом и продолжал бросать кислые взгляды через плечо на Кит Рина. Лейтенант Сника отвернулся, старательно игнорируя их разговор.
«Задаешь мне вопросы? Может, ты думаешь, что меня нужно подталкивать, чтобы я действовал, как какой-то бестолковый крысолюд?» Сник провел когтем по лезвию меча и оскалил зубы на своего приспешника.
«Нет, нет, хозяин!» — пискнул Скулк, подняв обе лапы и покачав головой. — «Я жажду пролить кровь этих существ!»
Сник чуть не рассмеялся вслух, услышав слова слабака. «Уже скоро. Приспешники!» — воскликнул он. Остальные скавены перестали посмеиваться над несчастьем Скулка и замолчали. «Нас послали захватить оружие людей. Кит Рин, выбери половину и поведи их на другую сторону долины. Убедись, что Скулк пойдет с тобой», — сказал он. «Держись подальше от их нор! Подай сигнал, когда займешь позицию, и мы побежим к их оружию и заберем его для военачальника. Вперед! Вперед!»
Одноглазый скавен поклонился со всей подобающей покорностью. Кит Рин щебетал остальным бегунам по сточной канаве и повел половину из них вниз по склону. Скулк бросил на Сника любопытный, почти вызывающий взгляд, когда тот проходил мимо. Убийца мысленно отметил, что при первой же возможности накажет своего приспешника еще суровее.
Ассасины передвигались по ночи, издавая лишь самые незначительные скрипы, и вскоре превратились в чёрное пятно, расплывающееся в широких тенях долины. Сник наблюдал за ними, уверенный в успехе своего плана. Завладев оружием сам, он мог доставить его Кику напрямую, минуя военачальника. Провидец мог бы присвоить себе победу, а его защита помешала бы Глуту предпринять какие-либо ответные действия до тех пор, пока убийца не вернется в целости и сохранности на территорию своего клана.
Теперь это был лишь вопрос времени. Из всех его подчиненных Кит Рин был, безусловно, самым компетентным и смертоносным. Вместе они убили грозных братьев-огров на вершине Гнилостной Горы и обезглавили пятерых вождей коварного клана Скитр. Их нынешняя задача будет сродни отсечению бедренной кости у щенка. Сник смотрел с хребта и с нетерпением ждал сигнала о своей неизбежной победе.
Вернер Грюнхельм сделал еще один глоток из фляжки кислевитской водки, которую хранил в огнеупорном контейнере на поясе, и приказал расчету залпового орудия повернуть рукоятку еще три раза. Расчет подчинился с недовольными стонами, все еще обиженный тем, что их разбудили для учений посреди ночи. На последнем этапе учений фиксатор соскользнул, и орудийные палубы начали бешено вращаться, едва не разорвав орудие на части.
«Вы, некомпетентные отбросы!» — взревел Грюнхельм. Инженер вытащил свою винтовку из кобуры на спине и выстрелил в воздух. «Заведите пружину как следует, или я привяжу вас к стволам в качестве примера для следующей проклятой команды!»
Увидев, как отраженный свет факела слепит глаза инженера, команда бросилась снова вращать рукоятку. Грюнхельм покачал головой, бормоча себе под нос ругательства. Он был уверен, что никогда не сталкивался с такими трудностями в Нульне.
Одна только мысль о родном городе заставляла инженера сделать ещё один глоток водки. Даже сейчас его коллеги топили прогресс имперской науки в потоке посредственности и невежества, а он был вынужден застрять в этом захолустном лагере, пытаясь усовершенствовать конструкции, устаревшие столетие назад, и при этом не давать так называемой команде стучать по проклятым орудиям большими камнями.
По крайней мере, они казались достаточно умелыми, чтобы стрелять. Лагерь недавно дважды подвергался нападениям зверолюдей, и оба раза орудиям удавалось отбивать атаки, прежде чем те добирались до самого лагеря. Несмотря на это, большая часть лагеря пребывала в состоянии паники. Хотя у них было более чем достаточно припасов и боеприпасов, чтобы продержаться до прибытия подкрепления, огромное количество монстров вызывало у всех беспокойство.
В лагере ходили слухи, что нападавшие вовсе не зверолюди. Некоторые осмеливались утверждать, что это скавены, мерзкие крысолюди, обитающие под властью Империи и являющиеся извращенной пародией на человечество. Большинство отвергали эти заявления как безумную ересь, но крысоподобный облик их врагов придавал этой идее большую силу.
Грюнхельм изо всех сил старался игнорировать слухи и продолжал пить. Двадцать лет назад он участвовал в битве при Нульне, защищая Инженерный колледж от чудовищ, заполонивших город. Даже во снах он видел красный блеск в их глазах и острые, пожелтевшие резцы, которые перегрызли горло старому Люфтигу…
Грюнхельм отмахнулся от воспоминаний, сделав большой глоток из фляжки. «Так, снизьте высоту на пять градусов», — сказал он. «Будьте внимательны, черт возьми, у нас нет целой ночи».
Экипаж быстро настроил устройство и отошел на почтительное расстояние от оружия, пока Грюнхельм осматривал их работу. Удовлетворенный, инженер кивнул. «Достаточно хорошо», — подтвердил он. «Ты, зажги свечу. Остальные, на пять шагов назад. Быстрее!»
Один из членов экипажа нервно поднёс факел к фитилю, пока Грюнхельм и остальные отбежали на небольшое расстояние. Через несколько мгновений к ним присоединился тот, кто нёс факел, немного ускорив шаг. Позади него зацепилась главная пружина, и стволы Адской Пушки медленно вращались по дуге, а фитиль догорал, приближаясь к орудию.
Громкий рёв эхом разнёсся по долине, когда Адская Пушка выстрелила, подняв яркий столб пламени и дыма. Грюнхельм, несмотря на себя, усмехнулся, увидев, что стволы продолжают вращаться, не проявляя ни малейшего признака замедления, деформации или заклинивания.
«Внимательно посмотрите, ребята», — сказал он бригаде, когда второй ряд бочек был установлен. — «Вот как выглядит настоящая инженерная работа».
Ещё один рёв залпового орудия, ещё один поворот стволов. На этот раз, когда стволы повернулись, Грюнхельму показалось, что он слышит пронзительный звук, доносящийся с полигона. Он звучал как крик агонии, но слишком высоким тоном: как ребёнок или крыса…
Стволы в последний раз зафиксировались на месте, и Адская Пушка произвела свой последний залп. Когда эхо затихло, Грюнхельм напряг слух, но ничего не смог уловить.
«Вы в порядке, сэр?» — спросил один из членов экипажа. Грюнхельм быстрым движением пальцев заставил его замолчать. После еще десяти мгновений, проведенных в ожидании ответа, Грюнхельм вытащил винтовку и жестом приказал экипажу следовать за ним. Он слышал крики всего несколько мгновений, сказал он себе. Это никак не могло быть тем, чего он опасался. Тем не менее, он должен был убедиться.
Инженер и его команда крались вниз по долине, пригнувшись. Чем глубже они спускались, тем зловещее становилось вокруг них. Они шли по обломкам мишеней, соломенным внутренностям и деревянным костям, разбросанным по местности яростью Адской Пушки.
Наконец, когда они почти достигли предела дальности стрельбы орудия, Грюнхельм остановился, почувствовав огромное облегчение от того, что они ничего не нашли. Он сделал еще один глоток из фляги и уже собирался приказать людям вернуться к залповому орудию, когда один из членов экипажа крикнул.
«Фу», — сказал он, поднимая ботинок с земли с отвращением на лице. Он наступил в лужу черной смолы, консистенции и запаха которой были совершенно незнакомы инженеру.
Грюнхельм наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть вещество. В этот момент он заметил краем глаза какое-то движение и резко развернулся в сторону восточного склона долины.
Он ничего там не увидел, кроме теней. Легкий ветерок пронесся по долине, и Грюнхельм наблюдал, как кустарник на склонах долины колышется в ответ. Но он видел какое то движение.
Инженер почувствовал неприятную тяжесть в желудке, которая никак не была связана с водкой. «Возвращайтесь в лагерь», — сказал он.
«Сэр, что…»
— Просто возвращайтесь, — резко сказал Грюнхельм, бросив последний настороженный взгляд вдоль склонов долины, прежде чем они повернули, чтобы уйти. — И следите за тенями, если дорожите своей жизнью.
Сник сидел на камне на краю долины, нетерпеливо грызя свой хвост. Сигнал Кит Рина давно должен был прозвучать. Глупые трусы, вероятно, убежали бы при первом же запахе опасности. Надо признать, Сник сам чуть не сбежал, когда люди начали стрелять. Только знание о неминуемой мучительной смерти в случае побега удерживало его на месте.
Убийца заметил движение внизу и уже собирался метнуть звезду, но узнал Скулка. Невысокий скавен быстро поднялся по склону долины, неся под мышкой бесформенный сверток. Приближаясь, Сник заметил, что от бегуна по сточной канаве сильно пахнет черным порохом и мускусом страха.
«Докладывай немедленно!» — сказал Сник. «Где Кит Рин? Почему он задерживает мою победу? Говори!»
«Простите меня, самый кровожадный хозяин, но Кит Рин не сможет никому подать сигнал. Люди каким-то образом обнаружили наше приближение, и…» Скулк открыл свою сумку, и ее содержимое высыпалось на землю. Сник узнал в луже черной слизи латунную повязку на глазу Кит Рина, а также круглый свинцовый шар, который, как он подозревал, стал причиной гибели его приспешника.
Сник громко вскрикнул от досады, схватил повязку Кит Рина и швырнул её обратно в долину. Он никогда не доверял подчинённым, и теперь их некомпетентность стоила варптокенов. Нет, хуже того! Имея в живых лишь половину отряда, он не мог надеяться дотащить оружие в нору, прежде чем их заметят.
«Что нам теперь делать, хозяин?» — спросил Скулк. Сник окинул его зловещим взглядом и задумался о том, чтобы убить наглого скавена прямо на месте. Но нет, ему могут понадобиться все оставшиеся подчинённые, если он хочет добиться успеха.
«А где пушки, где те, кто из них стрелял?» — спросил он. Скулк указал назад, в долину, между оружием и палатками.
Сник полез в свой плащ и вытащил телескоп с линзами из варп-камня. Он раздобыл это устройство вместе с главой колдуна клана Скрайр, который пытался обмануть его, не выполнив контракт. Глядя в трубу, Сник увидел дно долины сквозь зеленую дымку варп-линз. Каждое живое существо было выделено ярким белым контуром, настолько отчетливым, что он мог почувствовать их запах сам.
Он увидел странно одетого человека, выходящего из долины к большой палатке, за которым на небольшом расстоянии следовали, как он предположил, рабы из экипажа. Они двигались неспешно; вероятно, они считали, что все враги мертвы. Человек во главе группы был в тяжелых очках и нес множество небольших механических устройств, которые напомнили Снику безделушки, которые носил с собой колдун. Поправив линзы, Сник смог разглядеть белый мех на лице человека и узнал свою цель по грубому рисунку, который ему показал Глут.
Глаза ассасина начало щипать и потекли слёзы, как это всегда бывало, когда он слишком долго смотрел в телескоп. Сквозь слезы он увидел, как черты лица человека расплываются, и почувствовал, как при этом напрягся его хвост.
Убийца спрятал телескоп обратно в плащ и повернулся к Скулку. «Если хочешь, чтобы я пощадил твою жалкую жизнь, найди белошерстного человека и принеси мне его голову».
Скулк быстро кивнул, непристойно довольный тем, как легко его простили. «А что вы будете делать, о милосерднейший из хозяев?»
Сник оскалил клыки в зловещей ухмылке. «Я поведу остальных скавенов в лагерь, — сказал он. — Есть не один способ снять шкуру с щенка. А теперь убирайся!»
Скулк поспешно удалился. Сник собрал оставшихся скавенов, и вскоре они оказались в лагере, быстро перебегая от палатки к палатке. Люди удалились на ночь, но Сник по-прежнему держал своих приспешников на разумном расстоянии от большой палатки, в которую вошли инженер и его рабы. Он не желал подпускать скавенов к инженеру, опасаясь, что они убьют его, прежде чем он успеет отдать другой приказ.
Сник крался ко входу, прислушиваясь и вынюхивая признаки людей. Те палатки, которые он обнаруживал пустыми, он обыскивал, ища устройства, которые позволили бы определить его цель.
Первые три палатки, которые он заглянул, не представляли собой ничего интересного. Четвертая была палаткой с припасами, в которой хранились хлеб, мясо и протухшее желтое молоко, которое, судя по всему, так нравилось обитателям палаток. Сник запихнул в рот горсть мяса и двинулся дальше.
Сник нашел то, что искал, в пятой палатке. Она была отделена от остальных и содержала множество странных безделушек из металла и дерева, многие из которых двигались, казалось, сами по себе. На объемной полке лежали стопки бумаг, покрытых грубыми каракулями. Пока Сник наблюдал, нечто, похожее на птицу из листового металла, запрокинуло голову назад и выпустило тонкую, пронзительную струйку пара через щель в шее.
Убийца погасил факел, горевший прямо у входа в палатку. «Охраняйте!» — приказал Сник своим подчиненным и вошёл в палатку, закрыл за собой полог и начал рыться в вещах инженера, ища что-нибудь, что мог бы носить инженер-человек. Глут дал Снику описание инженера, но, вероятно, никогда не видел этого человека лично, полагаясь вместо этого на описания из вторых рук от шпионов из уцелевших сил Кика. Маловероятно, что военачальник узнал бы подделку.
Сник заскрежетал зубами и сдержался, чтобы не разломать вещи этого существа. Он ненавидел обман, главным образом потому, что вряд ли смог бы долго обманывать Глута. Тем не менее, ему нужно было обмануть военачальника лишь на время, чтобы оказаться далеко, когда правда откроется. И это не будет его виной, если Глут примет не ту голову. Очевидно, военачальник должен был дать более точное описание.
Сник открыл большой ящик и начал выбрасывать его содержимое на пол. Он подозревал, что у него мало времени, чтобы найти то, что ему нужно.
Грюнхельм сидел в углу общей палатки, осторожно потягивая из фляги и изучая записи о проведенных за день испытаниях. Члены экипажа предпочли сидеть на противоположной стороне палатки. Грюнхельм подозревал, что они посчитали его немного не в себе после атак, что его вполне устраивало. В целом, инженер предпочитал избегать общества, так как не нашел в лагере никого, кто мог бы внятно поговорить на интересующую его тему. Конечно, в Нульне было примерно то же самое, но там он хотя бы мог получить некоторое удовлетворение от того, что ставил в тупик своих так называемых ученых коллег.
В палатке собралось много часовых, не пришедших на смену, они потягивали эль из кружек, чувствуя дух товарищества, прежде чем отправиться сменять солдат, охранявших периметр. Даже с притупленными от артиллерийского огня ушами Грюнхельм слышал, как затихают разговоры:
Последний вопрос поднимался чаще, чем Грюнхельму хотелось слышать. При желании он мог бы рассказать своим солдатам гораздо больше о той битве, чем они хотели бы услышать. Но это было последнее, о чём он когда-либо хотел бы говорить.
Скавены, подумал он. Почему именно скавены?
Он никогда раньше не понимал, почему вторжение крысолюдей в Нульн было забыто, списано на восстание мутантов, поддержанное зверолюдьми. Он даже какое-то время публично высказывался по этому поводу, пока один из старших профессоров не отвел его в сторону и недвусмысленно не заявил, что любые дальнейшие разговоры о скавенах приведут его в одну из темниц графини.
«У жителей Империи и так достаточно поводов для страха, — говорил ему старый лектор. — Эльфы разбойники, орочьи набеги, мародерствующие зверолюди, не говоря уже о северных варварах. Разговоры о крысах, подрывающих основы Империи, могут привести только к панике и гражданским беспорядкам».
«Но мы все видели этих проклятых тварей!» — возразил Грюнхельм.
Профессор на это довольно грустно улыбнулся. «Мы видели то, что, по словам графини, мы видели. Иначе…», — добавил он.
Грюнхельм достаточно хорошо понимал слова, но никак не мог разгадать их смысл. И поэтому он полностью погрузился в работу, а когда этого стало недостаточно, он ещё и в пьянство вляпался, пока наконец не натворил столько бед, что старшие преподаватели отправили его сюда, где он мог сгнить, не опозорив колледж. Вполне закономерно, подумал он, что скавены последовали за ним сюда.
Инженер, неуверенно поднявшись на ноги, вышел из палатки. На сегодня ему надоели неприятные воспоминания. Лучше вернуться в палатку и дождаться утра.
Наконец Скулк прокрался в лагерь. В одной лапе он нёс свой зазубренный и ржавый клинок; в другой — грязный мешок с головой одного из часовых. Ни у одного из убитых ими часовых не было меха нужного цвета, и ему пришлось убить ещё одного, чтобы выполнить приказ Сника.
При мысли об Снике шерсть Скулка встала дыбом. Его хозяин годами игнорировал его очевидные таланты, раз за разом обходя его стороной при награждении и продвижении по службе. Конечно, он страдал от зависти больше, чем большинство скавенов. Ему неоднократно поручали задания, которые для любого более слабого существа означали бы верную смерть. Но он выжил! Разве это не верный показатель его мастерства?
Военачальник Глут, по крайней мере, разглядел в нём потенциал. Незадолго до миссии он вызвал его в свои тронные покои. Увидев тучного скавена, Скулк испугался, что его просто сожрут заживо. Но вместо этого Глут поделился с ним самым удивительным откровением.
«Твой хозяин — предатель!» — прорычал Глут, разбрызгивая сквозь зубы куски рабского мяса. «Он пытается бросить своё задание, чтобы спасти свою никчёмную шкуру. Он трус и бесчестие для своего клана!»
Скулк едва поверил своим ушам. Несмотря на свою ненависть к Снику, Скалку пришлось неохотно признать, что он никогда не проваливал задания.
«Мои шпионы рассказали мне о тебе, — продолжил Глут. — Сник обошелся с тобой так же плохо, как и со мной. Следи за ним внимательно! Убедись, что он умрет, и я позабочусь о том, чтобы ты обрел тот престиж, которого так несправедливо лишён».
Как мог Скулк отказаться от такого предложения?
Конечно, он не видел причин выступать против Сника, если в этом не было необходимости. Ему невероятно повезло, что он завел команду Кит Рина в зону действия пушек людей, сорвав план Сника. К несчастью, проклятый ассасин придумал другой способ выкрутиться из контракта с Глутом.
Скулк рассеянно поднял голову часового, размышляя, что ему делать дальше. При этом он посмотрел налево и чуть не пискнул от тревоги. Это был инженер!
Скавен замер, но инженер уже удалялся от него. Скулк проследил взглядом путь человека и увидел в конце него затемнённую палатку. Его зоркий глаз различил скрытые фигуры скавенов, расхаживающих вокруг палатки и наблюдающих за происходящим.
Лицо Скулка исказилось в дикой ухмылке. Он бросил голову на землю. Всё сложилось идеально. Скорее всего, кто-нибудь из них убьет это существо, и Скулк сможет присвоить себе голову. Или, если существо каким-то образом сбежит, Скулк сможет убить его. В любом случае, Сник ничего не узнает, пока не будет слишком поздно. Скулк вытащил свой второй клинок и стал ждать.
Грюнхельм, покачиваясь, шел по лагерю, и пламя факелов вокруг него тоже покачивалось, отбрасывая зловещие тени на полотно. В воображении Грюнхельма тени принимали форму крадущихся фигур, пробирающихся сквозь лагерь. Он представлял себе сияющие красные глаза, смотрящие ему в спину, и пронзительный, щебечущий смех, доносящийся со всех сторон.
Грюнхельм пошарил по поясу в поисках фляги, которая выскользнула из его пальцев и упала в траву у его ног. Инженер опустился на колени, чтобы поднять её, и, схватив, посмотрел на свою палатку, нахмурившись, увидев, что факел у входа в неё погас. Его глаза сузились. Факел мог гореть несколько часов.
Вглядываясь в свою палатку, он увидел, как вокруг неё извиваются тени, вихри истинно чёрного цвета, рассекающие темноту. Легкий ветерок подул ему в лицо, донося до ноздрей инженера слабый, но знакомый мускусный запах. Этот аромат напомнил ему горящие здания и потрескавшиеся, пожелтевшие резцы.
Грюнхельм почувствовал, как по рукам пробежал холодок. Водка, казалось, испарялась с каждым его коротким вдохом, оставляя разум ясным. Скавены. В этом не было и речи. Он обдумал свои варианты. Он мог попытаться сразиться с ними и быть убитым. Он мог позвать на помощь и быть убитым до того, как кто-либо прибудет. Он мог незаметно ускользнуть и собрать солдат, но ему не поверят. В конце концов, как могли невежественные зверолюди прорваться через периметр лагеря?
Инженер взглянул на бочки с порохом, стоящие рядом с его палаткой. Медленно сняв с плеча винтовку, он тщательно прицелился и применил четвёртый вариант.
Внутри палатки Сника подняло с ног и бросило на землю. Убийца моргнул, покачал головой в тщетной попытке заглушить звон в ушах и вскарабкался на ноги.
Содержимое палатки было уничтожено. Половина её тлела, а большинство устройств внутри были разбиты или повреждены. Сквозь звон Сник слышал крики существ снаружи и лязг стали о сталь. Убийце пришлось мгновение погрызть свой хвост, чтобы взять ярость под контроль. Его приспешники снова подвели его!
Немного успокоившись, Сник подошёл к краю палатки, прорезал небольшую дырку в ткани и выглянул наружу. Его бойцы, или, скорее всего, то, что от них осталось, собрались небольшой группой с обнажёнными клинками. Солдаты бежали вперёд, крича и призывая подкрепление со всех сторон лагеря.
Сник быстро оценил шансы своих противников и решил оставить своих некомпетентных слуг на произвол судьбы. Они этого заслуживали. Сник переместился на другую сторону шатра, прорубил себе путь наружу и быстро отбежал от собравшихся.
Убийца промчался между палатками лагеря, постоянно высматривая солдат. Когда он проходил мимо одной из палаток, группа из трех солдат оббежала ее с обнаженными мечами. Убийца выругался, полез в плащ и вытащил метательную звезду, которую метнул в грудь ближайшего человека. Человек посмотрел на звезду и упал, с его губ потекла зеленая пена.
Убийца вытащил свои клинки и поднял их в защитную стойку как раз в тот момент, когда второй человек поднял свой над головой. Сник поглотил силу удара обоими клинками, затем резко повернулся влево, используя меч в правой лапе, чтобы опустить клинок человека к земле. Он пронзил вторым клинком живот человека, а когда его меч ослабел, он вонзил первый клинок под челюсть и в мозг.
Третий солдат приблизился более осторожно, проверяя защиту Сника серией обманных движений. Обычно Сник предпочитал не торопиться, расчленяя врагов, но сейчас ему нужно было действовать быстро. Убийца нанёс противнику один, два, три быстрых удара, затем обвил хвостом лодыжку человека и дернул. Человек от удивления широко раскрыл рот и упал на спину. Сник бросился вперед, вонзил клинок в грудь существа и продолжил бегство.
Сник добрался до края лагеря и уже собирался скрыться в ночи, когда раздался громкий выстрел, и земля перед ним подняла в воздух облако пыли. Сник мгновенно присел на корточки, держа в руке отравленную метательную звезду, и дико огляделся, пока не заметил инженера. Человек направил на Сника странное оружие. Оно напомнило ему джеззайль, но было гораздо короче и имело шесть дымящихся стволов, расположенных кольцом. Сник почувствовал, как у него сжалось сердце, когда заметил, что дымят только пять стволов.
«Оставайся на месте, мерзость, — сказал инженер. — Пошевелишь хоть одним мускулом, даже хвостом, и я убью тебя на месте».
Сник зарычал. Его владение человеческим языком было, мягко говоря, несовершенным. «Убирайся, глупый человек», — сказал он. «У меня нет желания тебя убивать».
Инженер наклонил голову. «Ты можешь говорить? Тогда ты понимашь, что я тебя не отпущу». Губы человека расплылись в широкой улыбке. «На этот раз они меня послушают».
Человек не двигался. Сник мог придумать пятнадцать разных способов убить это существо, но не мог придумать ни одного способа обезоружить его без значительного риска для себя.
Сник все еще обдумывал варианты, когда инженер замер на месте, его глаза вылезли из орбит. Мгновение спустя из груди человека вырвался зазубренный клинок, и инженер рухнул на землю. За ним стоял Скулк, держа в руках окровавленный клинок и самодовольно ухмыляясь, глядя на потрясенное выражение лица Сника.
«Надо было подчиниться приказам военачальника, „хозяин“», — усмехнулся Скулк. — «А теперь умри-умри!»
Сник уронил метательную звезду, запрокинул голову и закричал, в его голосе звучала пронзительная ярость. Он чувствовал, как на него накатывает убийственная ярость, и позволил ей подпитывать свои жилистые мышцы, когда бросился на коварного бегуна.
Скулк прыгнул за упавшей винтовкой инженера, поднял её и прицелился в Сника. Сник побежал на него. Он был слишком зол, чтобы обращать на что то внимание. Скулк нажал на курок, и щелчок выстрела из пустой камеры оглушительно раздался в ночи. Скулк лишь издал удивлённый писк, прежде чем Сник набросился на него, выхватив два клинка и расчленив на куски мокрого мяса.
В конце концов, краснота исчезла из его поля зрения, и Сник, тяжело дыша, стоял над останками Скулка, задыхаясь. В изнеможении он вспомнил, что означает для него смерть инженера, и почувствовал, как болезненно сокращаются его мускусные железы, опорожняясь. Ему хотелось просто свернуться калачиком и немного подрожать, но он слышал крики из лагеря людей и понимал, что у него мало времени. Хуже того, люди, скорее всего, прочешут окрестности в поисках его, и ему придется вернуться в логово Фамина, если он хочет избежать обнаружения.
Сник быстро отрубил голову инженера одним из своих клинков и прикрепил её к поясу. Рот головы раскрылся, и, глядя на него, в голове Сника внезапно вспыхнул план. Это было рискованно, и если бы что-то пошло не так, он оказался бы ужасно уязвим. Тем не менее, он был убийцей клана Эшин, и смерть его не пугала. Он много раз повторял себе это, спеша обратно в нору.
Сник уверенно вошёл обратно в тронный зал военачальника Глута, будучи уверенным, что выглядит как настоящий смертоносный убийца, к которому стремятся все адепты Эшин. В зале собралась большая часть крысолюдей клана Фамин, и Сник не собирался проявлять трусость перед кланом более низкого ранга. Он надеялся, что никто в зале не заметит, как подёргивается его хвост или как он сдерживает свой мускусный запах страха.
Военачальник Глут сидел на своем троне, ковыряясь в зубах ребром и притворяясь равнодушным к приближающемуся убийце. Серый Провидец Кик стоял рядом с троном военачальника, наблюдая за Сником с гораздо большим интересом. Сник видел, как зеленый блеск варп-камня провидца следит за ним из-под складок капюшона.
«Добро пожаловать обратно, Сник», — сказал Глут, стряхивая кусок мяса со своих резцов. «Надеюсь, ты вернулся, чтобы сообщить о полном успехе, да-да?»
«Да», — сказал Сник. Опустившись на одно колено, он достал голову инженера и вытянул её на ладонях обеих лап. «Доказательство смерти этого существа у меня».
«Покажи!» — воскликнул Глут, исчезнув всякое притворство безразличия. Он поднялся со своего трона и, неуклюже переваливаясь, подошёл к Снику, выхватил голову из его лап и поднял её так, чтобы Кик мог её увидеть. «Подтверди, всемогущий провидец, — сказал Глут саркастическим тоном, — что это тот самый человек, который доставил тебе столько хлопот?»
Кик долго молчал, прежде чем ответить. Он раздраженно сжимал посох. «Это он, ваша тучность», — сказал провидец.
«Превосходно!» — воскликнул Глут, взбираясь обратно на свой трон. Не оборачиваясь, он сказал: «Ты хорошо выполнил свое задание, ассасин, и будешь вознагражден за это».
Сник кивнул, не обращая внимания на оскорбление. Он должен был сохранять самообладание. Если Глут заметит что то странное, его план мог провалиться. Казалось, все волосы на теле убийцы встали дыбом в ожидании следующего шага военачальника.
Глут поднял голову так, чтобы все собравшиеся скавены могли её видеть. Он облизнул губы и проглотил голову инженера одним мощным глотком, рыгнув. Сник расслабил мышцы, но оставался совершенно неподвижным. В ближайшие несколько мгновений ему нельзя двигаться.
«Мои приспешники!» — взревел Глут. «Теперь, когда мой враг мертв, я, могучий Глут, поведу вас всех к неизбежной победе!» Собравшиеся крысоловы разразились пронзительным ликованием в честь своего лидера. Зеленый варп-огонь в капюшоне Кика становился все ярче, что Сник изо всех сил старался игнорировать.
«Мы немедленно нанесём удар, выгоним людей из их лагеря и заберём их оружие себе! Нашему клану будет даровано много богатств, и люди узнают, что стоит бояться непобедимого…»
Глут рыгнул, прервав речь. Где-то в толпе в внезапной тишине захихикал скавен. Глут снова рыгнул и схватился лапами за свой большой живот. Военачальник издал долгий, низкий стон, переходящий в пронзительный крик агонии, когда изо рта у него потекла зеленая пена. Медленно, мучительно, военачальник рухнул на пол своего тронного зала. Он несколько раз дернулся, а затем замер.
На протяжении всего этого Сник даже не шевельнул хвостом. Теперь он смотрел на серого провидца, и как только ошеломленный взгляд Кика упал на него, он незаметно дернул усами в сторону трупа Глута.
«Предательство!» — взвизгнул Кик, сразу поняв. — «Даже после смерти человек убил вашего военачальника! Но мы не позволим этому оскорблению расы скавенов остаться безнаказанным! Соберите войска, и я поведу вас, чтобы мы быстро расправились с трусливыми людьми!»
Скавены быстро разбежались, их вожди бросились собирать силы, чтобы доказать что достойны занять место Глута. В суматохе никто из скавенов не заметил, как серый провидец приблизился к Снику. «Впечатляющая работа, ассасин», — пробормотал Кик.
Сник кивнул, сохраняя смиренное выражение лица. «В челюстях этого существа была спрятана отравленная звезда, — сказал он. — Вам нужно быстро вытащить её, прежде чем яд разъест его плоть».
«Мои рабы позаботятся об этом, — сказал Кик. — А я позабочусь о том, чтобы ваш клан получил… соответствующую долю от клана Скрайр за оружие людей».
Сник низко поклонился и наблюдал, как провидец уходит, чтобы принять командование собирающейся армией. Затем он поднялся на ноги и быстро направился к входу в подземелье. Сник потрогал пачку свитков, которую взял из палатки инженера, и злорадно усмехнулся про себя. Он был уверен, что получит значительную долю от клана Скрайр.