Орки ненавидели космос.

Путешествовать по космосу было так скучно. Не с кем было сражаться, кроме других парней, и даже тогда нельзя было слишком много кромсать друг друга, иначе варбосс разозлится.

Варбосс любил драку так же, как и любой другой орк, а может, и больше. Но варбоссы знали, что прибытие в пункт назначения с кораблем, полным мертвых парней, потому что они все друг друга поубивали, было не слишком продуктивным началом кампании по завоеванию галактики.

Иногда, когда корабль путешествовал через варп, вам могло повезти с некоторыми развлечениями в полете, потому что иногда на борту появлялись действительно странные вещи, которые вы никогда раньше не видели, и вы могли их постукать. Но за исключением этого, космические путешествия были просто кучей долгого и скучного ожидания.

Итак, когда чернота космоса внезапно наполнилась взрывом фиолетового света, и орочий корабль под названием Большая Тумпа вырвался из реального пространства, чтобы вырваться из варпа, это должно было стать облегчением для всех орков на борту. Но этого не произошло, потому что на борту не было ни одного орка. Вместо этого Большая Тумпа был укомплектован исключительно гротами.

Дверь в каюту капитана с грохотом ударилась о стену, когда ее распахнули. Слипбит, один из гротов на борту этого ранее принадлежавшего оркам корабля, ворвался внутрь.

«Босс!» — крикнул он, едва сдерживая волнение. «Босс, мы наконец-то вышли из варпа!»

Капитан Большой Тумпы — и лидер не только гротов на борту этого корабля, но и символическая фигура Революции, Красный Гоббо — лежал на кровати, уставившись на тот же участок стены, за которым наблюдал уже несколько дней. Он перевернулся, чтобы посмотреть на Слипбита. Его остекленевшие глаза едва понимали, кого он видит.

«Что?»

«Я сказал, что мы наконец-то вышли из варпа, босс».

«Я же сказал тебе оставить меня в покое, Слипбит».

Слипбит уставился на Красного Гоббо. Он был в этой каюте так долго, что Слипбит уже потерял счет времени — по крайней мере, несколько месяцев, может, даже ещё столько же, сколько было на полу куч. Здесь определенно пахло так, как могли пахнуть только кучи

Гроты едва замечали влажный, прогорклый запах, который они оставляли после себя, но когда они надолго оседали где-либо, это место начинало пахнуть особенно плохо. Как оказалось, не только орки скучали, заблудившись в варпе. Это касалось и гротов. Они не становились такими же нервными, как орки, но даже гроты начали спорить между собой и время от времени били друг друга по голове или наносили один или два незначительных удара ножом. Но Слипбит знал, что то, что поразило Красного Гоббо во время их пребывания в варпе, было намного хуже скуки. Казалось, он все время был печален, впал в настоящую депрессию.

Вообще, оркам было трудно сопереживать, потому что они обычно не чувствовали ничего, кроме гнева. То же самое касалось и гротов, хотя в их случае это был обычно страх. Единственный раз, когда кто-либо из них чувствовал что-то близкое к печали, был когда орк пропустил бой, потому что он был позади атаки и прибыл слишком поздно. Обычно именно грот принимал на себя основной удар этого разочарования. Ударив что-то такое низкорослое, как грот, орк почувствовал бы себя лучше. И все же, что еще могло заставить Красного Гоббо оставаться в своей каюте так долго, если не грусть? Слипбит не сомневался, что что-то высасывало дух из его босса.

Слипбит боготворил Гоббо. Он был, по крайней мере неофициально, его заместителем. Он не думал, что другие гроты знали, насколько плохо себя чувствовал Красный Гоббо. Они время от времени спрашивали, где их лидер, но в основном были заняты попытками выяснить, как управлять Большой Тумпой, не задушив друг друга. Но Слипбит знал, что Красный Гоббо — это не грот на кровати. Красный Гоббо должен был быть символом гретчинов повсюду, но вы не могли быть символом гретчинов повсюду, если вы все время оставались в постели.

«Босс», — сказал Слипбит. «Мы были в варпе много лет, но теперь мы наконец-то выбрались, и нам нужно знать, что вы хотите сделать».

«Не знаю, Слипбит», — сказал Гоббо. «Делай, что хочешь».

«Босс, ты — Красный Гоббо. Ты — наш босс. Ты — тот, кто заставил нас восстать против Варбосса Ардгутца и его парней. Ты — тот, кто показал нам, что нам больше не нужно выполнять приказы орков. Это был твой хитрый план — заманить их в большой грузовой отсек и открыть большую дверь, вышвырнув их всех в космос. Это было очень хорошее руководство. Сейчас нам снова нужно твое очень хорошее руководство».

Слипбит увидел в уголках рта Гоббо едва заметный намёк на улыбку. «Да, это было очень хорошо».

«Да, потому что ты — Красный Гоббо. Ты — символ Революционного Комитета. Ты должен прийти и отдать нам приказы».

Гоббо посмотрел на Слипбита. «Хочешь знать правду, Слипбит?»

«А, да, конечно, босс».

«По правде говоря, я не знаю, что нам делать».

«Что ты имеешь в виду, босс?» — спросил Слипбит. «Ты освободил нас от орков. Что нам теперь делать?»

Гоббо вздохнул. «Это я и говорю. Я не знаю, Слипбит. У меня больше нет цели, не так ли? Если нет гротов, чтобы бунтовать, то нет нужды и в Красном Гоббо. Как только ты станешь Красным Гоббо, пути назад к тому, чтобы быть обычным гротом, нет, но никто никогда ничего не говорит о том, что делает Красный Гоббо, когда побеждает, а?»

«Босс, я ваш номер два».

«Нет, это не так».

«Я твой заместитель».

«Нет, ты просто тот, кто волнуется больше всего».

«И, как вашему офицеру, вы можете сказать все то мне, что вы не можете сказать остальным гротам. Они не могут видеть вас таким, какой вы сейчас. Они не настолько сильны в идее революции, как я. Им нужно снова увидеть, как Красный Гоббо отдает им приказы. Гротам вы нужны на мостике, капитан».

«И какие приказы я им отдам?»

«Уверен, вы что-нибудь придумаете, босс. Что делают свободные гроты?»

«Ладно», — сказал Гоббо, размахивая ногами, чтобы слезть с кровати. Слипбит мог бы поклясться, что раньше он был выше, более устрашающим, по крайней мере для грота. «Я скажу им, чтобы они были свободны. Я скажу каждому гроту на этом корабле идти и делать то, что они хотят. Вот что делают свободные гроты».

«Вот это дух, босс», — сказал Слипбит. «Но ты же собираешься сказать нам, что мы хотим сделать, не так ли?»

Гоббо уставился на Слипбита и покачал головой. «Ты свободен, Слипбит. Ты знаешь, что это значит?»

«Да, орков нет».

«Это значит, что у нас вообще не будет начальников, Слипбит».

«Да, кроме тебя, босс».

Красный Гоббо снова вздохнул. «Давай просто пойдем на мостик».

Гоббо направился к двери.

«Босс, подожди», — сказал Слипбит. «Тебе это понадобится». Слипбит наклонился к тому месту, где на полу лежал старый красный плащ. Рядом с ним лежал небольшой скипетр, увенчанный черепом орка. Этот череп принадлежал первому орку, которого убили гроты во время восстания на Большой Тумпе, и Красный Гоббо держал его высоко во время последовавшей революции.

Слипбит с почтением взял служебные инструменты Красного Гоббо, обращаясь с ними осторожно, когда передавал их. Он не чувствовал себя достойным держать их. Красный Гоббо, очевидно, не имея подобного чувства, сначала схватил плащ, набросил его на плечи и закрепил на шее. Затем он протянул руку и взял скипетр. Он позволил ему повиснуть рядом с собой. Слипбит знал, что он никогда раньше этого не делал. Он всегда держал его так, чтобы другие гроты могли его видеть.

Гоббо уставился на Слипбита, словно проверяя, счастлив ли он. Слипбит кивнул, и Гоббо снова направился к двери, раздраженно пиная плащ, который кружился у него под ногами и путался между ними.

«Он определенно стал ниже ростом, чем раньше», — подумал Слипбит.

Дверь на мостик была одной из тех причудливых раздвижных дверей, которые издают тихий свист, когда открываются и закрываются. Слипбит подумал, что то, что построил бы орк, должно было скрежетать, но похоже эту дверь сделали юдишки. Она была слишком тихой, чтобы ее построил орк, хотя по крайней мере один из меков вбил в нее гвоздь, который царапал стену каждый раз, когда она двигалась. Когда Слипбит приблизился, дверь скользнула в сторону и издала звук, похожий на звук сквиггота, волочащего свою клешню по скале, что было гораздо приятнее, чем какая-то тихая человеческая свистящая чушь.

Слипбит шагнул на мостик. Вокруг него было пещеристое пространство, заполненное ветхим набором жужжащих и дымящихся машин. Он не знал многого о двигателях, но он видел части, которые, очевидно, были взяты у юдишек и остроухих, и, возможно, даже кое-что у рыбопарнейш. Все это было перемешано с построенными орками механизмами, связанными вместе спутанным клубком оголенных проводов, свернувшихся на полу и свисающих с потолка, словно паутина, оставленная огромным, неорганизованным пауком.

Некоторые из свисающих проводов опасно искрили, а другие часто взрывались высоковольтными, сине-белыми дугами света струями горячего газа. Переднюю стену моста покрывал огромный экран, который мерцал и гудел от статики.

Везде, по всему пространству, без всякого подобия порядка, были посты управления, покрытые мириадами рычагов, кнопок и крутящихся ручек. Большинство из них были без маркировки, а те, что были подписаны, имели бесполезные слова, нацарапанные на них неряшливым орочьим почерком, вроде ВВЕРХ, БОЛЬШЕ ВВЕРХ и НЕ ВВЕРХ. Между станциями, перепрыгивая через пульты и крича друг на друга, бегало около дюжины гротов, пытавшихся, как и месяцы назад, управлять Большой Тумпой.

Слипбит, стоявший прямо у двери, прочистил горло, прежде чем крикнуть: «Капитан на мостике!»

К его приятному удивлению, гретчины, карабкающиеся по пультам, остановились и обернулись. Слипбит преувеличенно отступил в сторону, чтобы дать дорогу Красному Гоббо. Гроты обрадовались, увидев своего лидера, но Гоббо лишь отмахнулся от их энтузиазма, спускаясь по шатким ступеням к огромному центральному командному трону.

Именно отсюда военачальник Ардгуц командовал Большой Тумпой, пока его не перехитрил грот, которого он не считал угрозой, и вот он обнаружил себя летящим по спирали в замерзшую черноту космоса, бессильно крича на гротов, укравших его корабль.

В первый раз, когда Слипбит увидел Красного Гоббо сидящим на командном троне, это произошло вскоре после того, как они обрели свободу. Гоббо поднял свой скипетр и крикнул: «За Революцию!» Это вызвало дрожь по спине Слипбита и рев собравшихся гротов. Однако на этот раз Гоббо лишь рухнул в кресло.

«Ладно, ладно», — сказал Гоббо, глядя на неактивный экран на дальней стене мостика. «Что там? Откуда ты знаешь, что мы вышли из варпа?»

Глик, грот, которого оставили отвечать за управление Большой Тумпой, повернулся со своего места на пульте управления. «Ну, потому что этот огонёк погас, а раньше он горел».

«Да», — сказал другой грот, Флинк, с другой стороны моста, где он пытался переместить три рычага, два руками и один ногой. «К тому же эти странные штуки, типо розовых призраков, перестали проходить через мостик, как это было раньше».

«И загорелась надпись», — сказал Глик. «На ней написано «деформация», не так ли?»

«Да», — сказал Флинк. «И никаких призраков».

«Заткнись насчет призраков, Флинк», — сказал Глик. «Я отвечаю за оборудование».

«И никаких призраков», — прошептал Флинк.

«Эй», — сказал Гоббо, указывая на выключенный экран перед ними. «Ты можешь заставить его работать?»

«Я пытался, босс», — сказал Глик. «Я уверен, что понял, его включает одна из этих кнопок». Глик нажал каждую кнопку на пульте управления перед собой, по одной за раз. Некоторые вызвали выбросы дыма и искр, другие, похоже, ничего не делали, а некоторые просто издавали шумы из другого хлама на мостике, но в конце концов он нажал синюю кнопку, и экран замерцал от статики, а затем показал вид снаружи. «Вот видишь», — сказал Глик. «Как я и сказал — одна из этих кнопок».

Изображение на экране было размытым, но там определенно что-то было. Гоббо наклонился вперед в своем кресле, показывая первый интерес, который Слипбит увидел у него за несколько месяцев.

«Что это такое?» — сказал Гоббо. «Исправь это, Глик».

«Эм», — сказал Глик, ища кнопку «исправить это» на консоли. Когда он не смог ее найти, он вместо этого попрыгал на консоли. Экран замерцал и стал четким. «Посмотри на это, босс. Я сегодня кое-что починил».

Изображение на экране слилось в планету. Желто-оранжевый шар прямо перед ними. Желто-оранжевый шар, который становился больше с пугающей скоростью.

«Глик, мы сейчас в него врежемся», — сказал один из гротов, стоявших рядом с экраном, — маленький грот по имени Блип.

«Я это вижу», — сказал Глик. «Флинк, поверни нас направо».

«Мое право или твое право?»

«Мы смотрим в одном направлении, приятель», — сказал Глик. «Просто разворачивай корабль».

«Я не знаю как его повернуть, что скажешь, Нибба?»

«Чего?» — сказал Нибба. «У меня нет ручки, которую можно повернуть, а у тебя есть».

Глик попробовал нажать кнопку с надписью ВВЕРХ, но корабль не поднялся – он вообще не изменил направление. Единственное, что произошло, так это то, что небольшое кресло возле консоли поднялось на гидравлической стойке.

Тем временем планета разрасталась, заполняя большую часть обзорного экрана, возвышаясь перед ними. Красный Гоббо игнорировал шум вокруг себя и смотрел на экран. Он карабкался, пока не оказался на командном троне.

«Босс?» — спросил Слипбит. «Что это?»

«Орки», — сказал Гоббо. «На той планете внизу есть орки».

«Там орки?» Слипбит повернулся, чтобы посмотреть на экран, прищурив глаза, как будто он мог увидеть маленькие зеленые точки, движущиеся вокруг. «Как ты узнал это?»

«Я чувствую это», — сказал Гоббо. Он не отрывал взгляда от экрана, пока планета продолжала расти. «И вот, смотрите», — сказал он, указывая на экран своим скипетром. Что-то было выделено зеленым кругом на поверхности планеты. «Это орочий корабль, не так ли?»

Слипбит повернул голову в сторону, пытаясь понять, что это за кратер на поверхности. В конце концов, экран увеличил изображение — автоматически или каким-то гротом, удачно нажавшим нужные кнопки, он не был уверен, но он определенно видел черную фигуру в центре кратера, что-то, что могло быть огромным астероидом, если бы не шипы и пушки снаружи.

«Я думаю, вы правы, босс».

«Конечно, я прав», — сказал Гоббо. «Я — Красный Гоббо».

Слипбит почти видел, как выпрямляется спина Гоббо. Он поднял свой скипетр с черепом орка над головой. Изменение было ощутимым. Слипбит почти чувствовал металлическое жужжание в воздухе вокруг него. Что-то происходило с Красным Гоббо, что снова делало его Красным Гоббо. Он не видел столько жизни в их лидере с тех пор, как они освободились от орков, но что бы ни происходило сейчас, Слипбит был рад это видеть. Им нужен был Красный Гоббо, и ему казалось, что Красный Гоббо наконец-то вернулся.

«Что мы будем делать, босс?» — спросил Слипбит. «Каковы приказы Красного Гоббо?»

Красный Гоббо повернулся, чтобы посмотреть на Слипбита. Он широко улыбнулся. «Там внизу орки, Слипбит», — сказал он. «А если там внизу орки, то там внизу гроты. Когда рядом орки с гротами, то там и цель Красного Гоббо». Он повернулся, чтобы посмотреть на гротов, которые все еще пытались понять, как повернуть корабль. «Эй, вы все. Возьмите курс на ту планету».

«А, ну, мы уже на пути к этой планете, босс», — сказал Глик. «Курс на столкновение».

«Нет, мы не идём сталкиваться», — сказал Красный Гоббо. «Мы идем спасать».

В глухом углу галактики находилась планета, которую Империум обозначил как Ростин V. По имперской классификации это пустынный мир: разрушенный климат, нулевое сельское хозяйство, незначительные ресурсы; планетарная классификация D. Это был незначительный мир, затерянный в углу Сегментума Темпестус, без какого-либо человеческого поселения с небольшим количеством ценных ресурсов.

Конечно, гроты на борту Большая Тумпа не знали об этом и не переживали об этом. В целом, оркоиды не нуждались в таких планетарных обозначениях. И, по сути, они вообще не утруждали себя присвоением планетам каких-либо особых имен. Фактически, для гротов на борту Большой Тумпы, Ростин V в настоящее время назывался «Планета где мы рухнем». Потому что Большая Тумпа терпела крушение.

Важно отметить, что Большая Тумпа падала намеренно. По крайней мере, Красный Гоббо хотел, чтобы все так думали. Насколько он понимал, он отдал приказ приземлиться на этой планете, и именно это и должно было произойти. Его мало волновало, что ни один грот не изменил курс с тех пор, как они вышли из варпа.

«Босс!» — кричал Глик, отчаянно пытаясь пробраться среди элементов управления в диком хаосе мостика, ища что-нибудь столь же простое, как кнопка со словом СТОП под ней. «Это будет жестко. Мы разнесем эту планету в пух и прах».

«Вот это дух», — сказал Гоббо. «Мы дадим этим оркам знать, что мы приближаемся».

«Я не имею в виду ничего хорошего, босс».

Но Гоббо проигнорировал его. Он смотрел вперед на оранжевую поверхность планеты, которая теперь полностью заполнила обзорный экран, с немного маниакальной улыбкой на лице.

Слипбит точно видел, что беспокоило Глика. Он не обладал обширными знаниями об орбитальной механике и расчетах траектории космического полета, но он понимал, что происходит, когда два объекта сталкиваются друг с другом. Эффект того, что происходит, когда большой объект сталкивается с маленьким, усваивается еще в раннем возрасте грота. Обычно они были маленькими, а кулак орка был большим. В этом случае Большая Тумпа должна была быть гротом, а «Планета где мы рухнем» должна была быть кулаком.

Слипбит оглядел мостик и заметил, что на некоторых креслах размером с орка были ремни или сбруя. Он небрежно подошел, чтобы сесть в одно из них, застегнув пятиточечный ремень безопасности спереди своего тела и натянув ремни так туго, как только мог, на своем крошечном теле.

Гроты, «летающие» на Большой Тумпе, становились все более неистовыми, перекликаясь все более и более высокими тонами, что было довольно точным показателем уровня стресса грота. Гроты получили контроль над Большой Тумпой несколько месяцев назад и за все это время не смогли понять, как летать на корабле. Слипбит не думал, что это изменится в ближайшие несколько минут. Насколько он понимал, они могли бы сдаться, пристегнуться и надеяться на лучшее.

Но, когда поверхность планеты на экране стала очень четкой, Гоббо стоял на командном троне, держа свой скипетр в воздухе.

«Мы прибыли, гроты! За Революцию!»

«За Революцию!» — хором ответили гроты вокруг моста.

Слипбиту пришлось признать, что приятно снова видеть Красного Гоббо счастливым.

А потом они разбились.

Большая Тумпа рухнула сквозь атмосферу огненным шаром. Угол их удара был настолько крутым, что даже разреженный воздух создавал достаточно трения, из-за чего многие декоративные шипы и башенки, украшавшие внешнюю часть судна, плавились, скручивались и отслаивались, как горячий воск.

Корабль начал сильно трястись. Даже больше, чем обычно, начало искриться, дымиться и взрываться практически всё — не только на мостике, но и по всему кораблю. Трубы лопались и выплескивали в воздух брызги черного масла и зеленой охлаждающей жидкости. Грохот стал таким интенсивным, что Слипбит был почти уверен, что его глазные яблоки сейчас выпадут.

Сквозь тряску он видел, как изображение на экране проясняется от раскаленного добела огня к быстро приближающейся земле планеты. Они пролетали над обширной областью редкого леса, или, по крайней мере, над чем-то, что когда-то было лесом, но теперь представляло собой не более чем мертвые и скрюченные деревья, тянущиеся из безжизненного песка.

Большая Тумпа продолжила свой путь, направляясь к области холмистой пустыни. Именно там они собирались приземлиться. Слипбиту показалось, что это в основном песчаные дюны. Он никогда раньше не был на песке, но слышал, что он мягкий. Не такой мягкий, как вода, но определенно мягче камней. Он надеялся, что это немного смягчит их приземление.

Этого не произошло.

Большая Тумпа обрушилась на пустыню с силой, которая могла бы сделать астероид гордым. Корабль врезался в дюны и проделал огромный кратер вдоль поверхности. Оставшаяся дакка, которая еще не расплавилась снаружи корабля, была оторвана.

Днище корпуса раскололось, разорвав Большую Тумпу пополам горизонтально по всей длине корабля. Верхняя часть судна оставила дно позади. У всех гротов на нижних палубах не было шансов, поскольку они были разбрызганы по стенам и полу и превратились в зеленую и розовую пасту. Тем, кого выбросило с корабля, повезло не больше, поскольку они были убиты ударом о землю или раздавлены частями корабля, врезавшимися сзади.

Отделившись от нижнего корпуса, верхняя часть корабля в конце концов достаточно глубоко погрузилась в песчаный грунт, накренилась и начала кувыркаться, превратившись в огненную, дымящуюся, искрящуюся массу из кусков металла и пластали.

Изнутри корабля, по крайней мере на тех верхних палубах, которые пережили первоначальный удар, было трудно точно определить, что происходит. Слипбит, к счастью, прижатый к своему креслу ремнями безопасности, выжил, пока корабль катился кувырком.

Станции управления, кресла и механизмы оторвались и разлетелись. Те гроты, которые не закрепились так, как он, или не смогли найти что-то, чем можно было бы закрепиться, яростно летали по всему мостику. В какой-то момент Слипбит увидел, как Глик пролетел по воздуху и врезался в острый край какой-то панели управления и его голова полностью отделилась от тела. Слипбит попытался посмотреть на Красного Гоббо, но обнаружил, что ему трудно удерживать голову в нужном направлении. В конце концов, он обнаружил, что лучше всего просто зажмуриться и ждать конца, будь то конец крушения или конец его жизни.

В конце концов, после того как его необычайная инерция была израсходована, верхняя часть корабля наконец-то опустилась на песок.

Слипбит открыл один глаз, потом другой. Он был жив. Он похлопал себя по телу, проверяя, все ли у него было цело.

Мостик был в полном беспорядке. Хотя, честно говоря, он не выглядел грязнее, чем раньше. Слипбит посмотрел и увидел, что Красный Гоббо умудрился удержаться на командном троне. Он обмотал ремни безопасности вокруг своих ног, чтобы закрепить их на месте, и каким-то чудом ни один случайный осколок металла или даже куски других гротов не попали в него.

На самом деле, когда Слипбит оглянулся, Красный Гоббо снова поднял свой скипетр в воздух. «За Революцию!» — крикнул он. На этот раз единственным ответом ему стала серия стонов.

Красный Гоббо отцепил ноги и спрыгнул. Он огляделся. «Неплохое приземление, Глик», — сказал он. «Могло быть и лучше, но могло быть и хуже, я полагаю. Глик? Глик, где ты?»

Слипбит отцепился от стула и встал. «Эм тут, босс. И еще там. И немного здесь, тоже».

«Ах», сказал Гоббо. «Какой позор. Ладно, Слипбит, пошли. Нам нужно освободить гротов».

Это был гораздо более короткий путь от мостика до земли, чем помнил Слипбит. Только когда он выпрыгнул из дыры в борту корабля на песчаную пустынную землю, он понял, что это потому, что большей части корабля больше не было.

Прошло некоторое время, но по Большой Тумпе, или тому, что от неё осталось, прошел слух, что они приземлились, как и планировалось, и Красный Гоббо собирает свою армию снаружи. Как оказалось, эта армия состояла всего из тридцати гротов, хотя никто из них не мог считать больше пяти. Слипбит не знал, сколько гротов было на борту Большой Тумпы, но он знал, что их было в разы больше, чем сейчас. (Для справки: из четырехсот шестнадцати гротов, которые были на борту до крушения, осталось тридцать три.)

«Что это?» — сказал Красный Гоббо, оглядывая собравшихся гротов. Он повернулся к Слипбиту. «Я же говорил тебе собрать всех гротов».

«Я сделал это, босс», — сказал Слипбит. «Вот они».

«Раньше нас было больше, да?»

«Ага.»

«Ну, ладно», — сказал Гоббо. Он повернулся, чтобы посмотреть на руины вдалеке, на скопление разваливающихся серых зданий, сгруппированных в пустыне. Он взмахнул красным плащом за спиной и поднял скипетр. «Я думаю, орки — это то, что нам нужно».

«Э.., босс?», — сказал Слипбит.

«Что?» — спросил Гоббо, обернувшись, чтобы посмотреть на него.

Слипбит указал, и Гоббо проследил за направлением его жеста. Его взгляд остановился на том, что заметил Слипбит. Поднимающееся облако оранжево-желтой пыли вдалеке. «Я думаю, они уже нашли нас».

Сначала Слипбит подумал, что наблюдает за приближающимися транспортными средствами, может быть, грузовиками или повозками, но по мере приближения облака пыли он понял, что не слышит гула двигателей и не видит поднимающихся клубов черного дыма, которые он видел от транспортных средств, использовавшихся Варбоссом Ардгутцем.

Когда они приблизились достаточно близко, Слипбит увидел, что это определенно были орки, но они ехали на огромных, похожих на прицепы колесницах, которые тащили за собой самые большие, самые свирепые сквиги, которых когда-либо видел Слипбит. Огромные красные твари с скользящими, щелкающими челюстями, яростно тянули груз позади себя. Было три таких повозки. Каждая из четырехколесных колесниц мчалась по пустыне, подбрасывая пыль хвостом за собой.

В конце концов Слипбит услышал звук ног гигантских сквигов, которые били по песку, когда они бежали, каждого подстегивал орк, стоящий на платформе на его спине. На борту каждой из колесниц было несколько орков, у большинства из которых висело на спине по какой-то большой тяжелой дакки. На центральной колеснице Слипбит увидел орка, который был больше всех остальных, достаточно большого, чтобы быть варбоссом. Куски желтого металла были прибиты гвоздями к деревянному столбу над ним в форме змеи.

«Змеекусы», — сказал Слипбит. «Я слышал о них раньше».

«Да», — сказал Гоббо. «Они, по сути, дикари, и я уверен, это значит, что они обращаются с гротами очень плохо».

«Что будем делать, босс?» — спросил Слипбит.

«Мы дадим им отпор».

«Да, конечно, хорошо».

Гоббо остался невозмутим.

«Видишь этих огромных чудовищных сквигов, босс?» — спросил Слипбит, на всякий случай, если Красный Гоббо по какой-то причине их не увидел.

«Я их вижу».

«Ладно, ладно», — сказал Слипбит. «И мы собираемся с ними сражаться, да?»

«Нет, Слипбит», — сказал Красный Гоббо, к большому облегчению остальных присутствующих гротов. «Но мы собираемся стоять на своем».

Когда гигантские сквиги приблизились, гроты вокруг Красного Гоббо начали нервно ерзать. Слипбит мог понять их беспокойство. Он был полностью за Гоббо, но даже он сомневался в его тактике в этой ситуации. Может, им стоило спрятаться или что-то в этом роде.

Даже если Гоббо не собирался вступать в прямой бой с орками, Слипбит не был уверен, чего он пытается добиться. Красный Гоббо был настоящим хитрецом, когда победил Варбосса Ардгутца, поэтому Слипбит полагал, что ему просто нужно доверять ему. Тем не менее, Красный Гоббо, возможно, и не планировал делать что-то столь глупое, как сражаться с орками с кучкой гротов, но Слипбит не был уверен, скорее он точно знал, что эти безумные на вид дикие орки будут сражаться с ними.

Когда змеекусы приблизились, огромный варбосс поднял руку в воздух. Она была украшена чем-то вроде силового когтя, но вырезанного из черепа одного из гигантских сквигов.

Он проревел громоподобный «ВАААГХ!» Звук, который, несмотря на то, что он его изрядно напугал, Слипбит также нашел весьма впечатляющим. Он бы никогда не сказал бы этого Варбоссу Ардгутцу, но этот варбосс, вероятно, был громче его — не то чтобы он мог что-то вообще мог сказать Варбоссу Ардгутцу, потому что тот путешествовал где-то в космосе.

Другие орки, ехавшие на фурах, которые подпрыгивали по пескам пустыни, присоединились к боевому кличу, но когда они приблизились к останкам Большой Тумпы, их орочьи голоса фактически затихли. Вождь приказал им остановиться, и их атака подошла к концу. По крайней мере, она в конечном итоге подошла к концу, когда оркам-водителям удалось обуздать огромных сквигов. Они подъехали на небольшое расстояние к гротам, звери продолжали щелкать челюстями, как будто они хотели дотянуться и сожрать несколько вкусных гротов, если бы они достаточно потянулись они конечно могли бы это сделать.

Варбосс наклонился вперед и уставился на гротов, собравшихся перед ним. Слипбит посмотрел на него. У огромного орка было больше костей, свисающих с лица, чем, вероятно, было в его теле. Они были пронзены через его нос, через верхушки его ушей, свисали с основания его ушей, обвивались вокруг его шеи и даже застряли в его щеках. Он спрыгнул с задней части колесницы и приземлился с глухим стуком на песок. Он сделал несколько шагов вперед, обнюхивая гротов. Он посмотрел с гротов на разбитый корабль, а затем снова на гротов. Его рот изогнулся в легком рычании.

«Что это?» — спросил варбосс. «Где орки?» Он посмотрел мимо гротов, подозрительно разглядывая корабль. «Это что, какая-то хитрая чушь? Орки пытаются устроить засаду или что-то в этом роде?»

Красный Гоббо шагнул вперед. «Здесь нет орков», — сказал он. «Я — Красный Гоббо».

«Что?»

«Красный Гоббо», — сказал Гоббо, как будто орк его неправильно расслышал. «Ну знаешь, лидер Революции».

Военачальник оглядел орков вокруг себя, но никто из них не выказал никакого уважения.

«Я никогда о тебе не слышал. Ты грот. Зачем мне слышать о гроте? Я — варбосс Брукка Бладспилла. Это моя планета. Я разбился тут честно и справедливо много лет назад. Теперь скажи мне, где твои орки? Я видел, как твой корабль разбился, словно ты собирался заявить о том, что я уже заявил. Я думал, что мне удастся постукать несколько незваных гостей. Застрял здесь и ждал хорошей драки целую вечность».

«Я же говорю», — сказал Гоббо. «Здесь нет никаких орков, и мы не разбились. Мы приземлились. Мы гроты без орочьих боссов. Мы свободные гроты».

«Свободные гроты», — прорычал Бладспилла. «Это неправильно. Гроты без орков-боссов — это как… Ну, это как орки, которые не зеленые». Он повернулся к оркам на своей платформе. «Вы все, идите на тот корабль и убедитесь, что там нет никаких подлых парней. Остальные из нас будут ждать здесь с этими гротами».

Шестеро орков, которые были на платформе с Блудспиллой, спустились на песок, размахивая чоппами и шутами разных форм и размеров. Они сверлили взглядом гротов, когда те проходили мимо и исчезали в дыре в боку Большой Тумпы.

«Я тебе уже сказал, там нет никаких орков», — сказал Красный Гоббо.

«Заткнись, сопляк», — прорычал вождь.

Некоторое время спустя парни из Змеекусов снова появились. Они вышли из корабля и подошли к вождю. Один из них пожал плечами.

«Кажется, пусто, босс», — сказал орк. «Никаких парней там нет. Мы даже кричали, что они мерзавцы, и никто не ответил, что они не мерзавцы. Это верный признак того, что никаких парней там нет».

Бладспилла что-то проворчал в ответ, а затем повернулся, чтобы посмотреть на Красного Гоббо и его гротов. «Свободные гроты», — сказал варбосс, качая своей огромной головой, усеянной костями. «Это неправильно, я тебе говорю. Повезло, что мне нужны новые гроты, не так ли? Вот кто ты теперь. Ты — мой новый грот».

«Никогда!» — закричал Гоббо. «За Революцию!» — и он бросился на Бладспиллу, подняв свою маленькую бласту размером с грота.

Он выстрелил. Малокалиберная пуля, которая почти лениво вылетела из ствола, ударилась о металлическую броню, которую Бладспилла носил на своем торсе. Она издала тихий звенящий звук, поскольку не сделала ничего, кроме как срикошетила, не оставив даже видимого следа.

Бладспилла потянулся через плечо и вытащил огромное, ужасающе зазубренное рубило, которое он обнажил и взмахнул одним уверенным движением. Оно прорезало воздух, а затем так же легко пронзило Красного Гоббо. Лезвие ударило Гоббо чуть выше талии и прошло дальше, не замедлившись, легко отделив верхнюю половину его тела от нижней. Его ноги продолжали двигаться в течение доли секунды, прежде чем они упали. Верхняя половина тела Гоббо ударилась о песок прямо перед сапогами Бладспиллы, спираль из вязких кишок вывалилась в струе крови.

Бладспилла отбросил грота, и тело Гоббо, по крайней мере верхняя его часть, приземлилось перед Слипбитом, глядя на него снизу вверх.

«Босс!» — в шоке воскликнул Слипбит, падая на бок.

Рот Гоббо работал. Он закашлялся, и кровь брызнула в воздух. Кровь быстро лилась из обоих концов его тела. Он схватил руку Слипбита и крепко ее сжал.

«Слипбит», — сказал он. «Я немного погорячился, да?»

«Тебя сократили наполовину, босс».

«Да. Это была ошибка. Теперь ты должен быть Красным Гоббо. Революция должен продолжаться».

«Чего?» — сказал Слипбит. «Нет, я не могу быть Красным Гоббо. Ты — Красный Гоббо».

«Слипбит, если Гоббо выбирает тебя, то у тебя нет выбора. Теперь ты должен стать Красным Гоббо».

«Как я должен это сделать?» — спросил Слипбит.

Но Красный Гоббо не ответил, потому что он был мертв.

«Хватайте их, парни, и давайте вернемся. Без трофеев стыдно возвращаться, но хотя бы у нас есть несколько гротов».

Гроты, которые до недавнего времени считали себя частью славной Революции гротов, возглавляемой Красным Гоббо из мифов и легенд, мало что могли сделать, когда их схватили парни из «Змеекусов» и подняли их на огромные сквиговые колесницв.

Пока колесницы разворачивались и удалялись от Большой Тумпы, Слипбит продолжал смотреть на разрубленное пополам тело Красного Гоббо на песке, пока оно не исчезло из виду. Это казалось неправильным. Красный Гоббо на самом деле не был мертв, не так ли? Мог ли Красный Гоббо вообще умереть? Слипбит должен был признать, что это выглядело именно так, когда его кишки вываливались наружу. Тем не менее, когда он снова попал власть орков, он не хотел в это верить.

Он не хотел верить, что Красный Гоббо исчез.

Слипбит и гроты молча ехали на колеснице варбосса Бладспиллы под пристальными взглядами нескольких орков.

По крайней мере, теперь они ехали молча. Сначала, когда орки-водители развернули громоздких гигантских сквигов и заставили их бежать, пронзив зверей в круп длинными заостренными деревянными копьями, Слипбит спросил, куда они их везут. Единственным ответом, который он получил, была команда «заткнись», сопровожденная быстрым и сильным ударом в лицо, который отправил его в полет через всю платформу. Единственной причиной, по которой он не слетел с борта, было то, что Стикк и Грокка сумели поймать его. Он очнулся несколько минут спустя, и это был последний раз, когда он пытался поговорить с орками. Тупые большие громоздкие мерзавцы с их большими кулаками.

В конце концов, после долгих часов, а может, и минут, скитаний по пустыне (гроты никогда не отличались ориентированием во времени), сквиги достигли поселения неподалёку от обширного кладбища деревьев, над которым они пролетали.

Слипбит, конечно, видел раньше поселения орков, но ничего подобного он не видел раньше. Это были орки, это было ясно по огромным знаменам с символом клана Змеекусов, развевающимся на ветру, плюс на всем было полно шипов, но забор вокруг лагеря Змеекусов был сделан из дерева. Это был большой забор, конечно, но это была просто куча мертвых стволов деревьев, тесно сбитых вместе и зарытых в землю. По крайней мере, верхушки были вырезаны в виде шипов.

До того, как Красному Гоббо удалось освободить его, Слипбит всю свою жизнь провел в составе отряда Варбосса Ардгутца. Будучи Черепом смерти, всякий раз, когда они прибывали на планету, чтобы сражаться, они грабили все, что могли, чтобы построить свои лагеря. Обычно это означало захват городов юдишек или, по крайней мере, кражу всего их крепкого металла и камня. Это, по крайней мере, давало вам некое некую зашиту, если ваш враг решал попытаться атаковать вас, прежде чем вы успевали атаковать их. Но даже Слипбит знал, что деревья не так прочны, как металл.

Когда они приблизились к внешнему забору, несколько орков на страже толкнули большие ворота, чтобы пропустить их. Внутри Слипбит увидел, что все здания были построены из того же серого, высохшего дерева. Большинство из них были треугольной формы, построенные из стволов деревьев, наклоненных вместе, завернутых в то, что выглядело как отшелушенная кожа сквига.

Повсюду в земле были большие деревянные столбы, вырезанные из орочьих голов или украшенные висящими костями и шкурами животных. Между некоторыми из больших зданий были длинные веревки с кусками кожи, висящими на них для просушки. Несколько зданий в центре были большими квадратными блоками, но они все еще были построены из дерева, покрытого розоватой кожей сквигов.

Оказалось, что истории, которые слышал Слипбит об  Змеекусах, были правдой. Похоже, нигде не было ни одного мека, вообще никаких нормальных транспортных средств, даже мотоциклов или чего-то еще. Там были парни, которые двигались и делали то, что делают орки, но у большинства из них не было ничего, кроме больших тяжелых дубинок, привязанных к спинам, а те чоппы и шуты, что у них были, были старыми ржавыми штуками.

Когда они проходили мимо одной из примитивных хижин, чудила наблюдал, как они проходят мимо. Его волосы были закручены кольцами шнура, а его глаза были бегающими в разные стороны. Настоящий чудила.

Вокруг были гроты. Слипбит заметил, как они двигались между зданиями. Большая группа из них несла на спинах тяжелые мешки с чем-то, и на них орал, как сразу понял Слипбит, погонщик. Он точно мог сказать, что это был один из тех погоншиков, потому что он орал на гротов и также бил их большим хлыстом. Только погонщики стали бы использовать хлыст против гротов вместо того, чтобы просто разрубить их пополам или оторвать им головы.

Гоббо был прав. Здесь были гроты, которых нужно было освободить. Он вспомнил последние слова Гоббо, сказанные ему. «Теперь ты должен быть Красным Гоббо. Революция должна продолжаться». Хорошо, ну и как он должен был это сделать, когда его тоже нужно было освободить?

Сквиги продолжили движение через ворота и вбежали в поселение, орки и гроты отскакивали с дороги, чтобы их не раздавило. Хотя Слипбит видел, что, как обычно, некоторым гротам не так повезло, так как они остались лежать лицом в грязи или наматались на большие колеса.

Пройдя через то, что, казалось, было основной частью поселения, они прошли мимо большого деревянного сооружения в стороне. Это была большая яма, вырытая в земле, окруженная рядами деревянных скамеек, смотрящих вниз. В конце концов, они достигли открытой площадки с деревянными клетками и огороженными загонами, где орки остановили гигантских сквигов.

Слипбит заметил, что с этой стороны территория вообще не была огорожена. Враг мог просто атаковать поселение с этого направления и не беспокоиться о большом деревянном заборе или воротах. Он, конечно, не собирался указывать оркам на их ошибку; такие слова могли оказаться фатальными для грота.

Среди криков орочьих погонщиков и воя гротов Слипбит слышал хрюканье и визг. Он посмотрел через борт колесницы, чтобы увидеть клетку за клеткой и загон за загоном сквигов. Большинство из них были сквигами обычного размера, как тот тип, который он видел раньше, но их было много. Змеекусы, должно быть, были действительно хороши в их разведении. Дальше были большие пространства, где находились более крупные сквиги, одни достаточно большие, чтобы на них могли ездить орки, а некоторые действительно гигантские, как те, что тянули эти сквиговые колесницы.

Слипбит наблюдал, как группа гротов, подгоняемая погонщиком, пыталась загнать одного из маленьких сквигов в загон гигантских сквигов, используя какую-то палку, чтобы заставить его двигаться. Грот открыл небольшую калитку, но сквиг, похоже, не хотел входить. Только когда погонщик подошел, отшвырнул грота с дороги и пнул сквига в заднюю часть, он проскочил.

Гроты быстро закрыли ворота, и вскоре стало понятно, почему сквиг не хотел туда идти. Как только он это сделал, два гигантских сквига бросились вперед, щелкая зубами. Они быстро разорвали его на части и сожрали по половине каждый, рыча и щелкая друг на друга в раздражении, что им пришлось разделить обед.

Слипбит понял, почему у Змеекусов было так много маленьких сквигов. Они разводили их, чтобы кормить более крупных сквигов, и, вероятно, скармливали более крупных сквигов еще более крупным сквигам. В дальнем конце этой зоны разведения сквигов стояла огромная клетка с рядами и рядами деревянных шипов, так тесно расположенных друг с другом, что Слипбит не мог видеть, что внутри, но клетка дребезжала, когда что-то стучало о стену, и рев, который доносился изнутри, был пугающим. Если это была вершина пищевой цепи сквигов, то Слипбит не хотел заглядывать внутрь.

Когда орки начали спешиваться, вождь повернулся к остальным парням, которые были на его платформе.

«Пока что закиньте новых гротов в эту пустую клетку для сквигов».

Всегда буквально трактующие приказы, именно это и сделали орки. Они схватили Слипбита и гротов и швырнули их через воздух в ближайшую клетку для сквигов с открытым верхом. Слипбит врезался в один из толстых деревянных брусков, прежде чем упасть на землю. Другой грот, Клик, приземлился на него через несколько секунд.

Стонущий Слипбит встал. Несколько парней опустили крышку клетки, запечатав верх. Слипбит обернулся и увидел, что вождь стоит неподалеку и разговаривает с несколькими парнями. После всего, что произошло, освобождение от орков, болезни Красного Гоббо, затем выздоровления, а затем его и всех этих гротов снова схватили, Слипбит внезапно почувствовал прилив чего-то, что было невероятно редким для гротов — храбрости.

«Ой!» — крикнул Слипбит. Сначала никто из орков не обратил на него внимания, поэтому он снова закричал. «Я сказал, ой! Бладспилла!»

Огромный главарь клана остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Слипбита. «Ты только что назвал меня Бладспиллой, грот?» Он начал двигаться к клетке. Вот почему гроты очень редко проявляли храбрость, потому что почти во всех ситуациях храбрость для грота была синонимом глупости. «Первый палец», — прорычал главарь. «Ты не называешь меня Бладспиллой. Ты называешь меня боссом. Второй палец. Тебе вообще не нужно беспокоиться о том, как меня называть, потому что ты не разговариваешь со мной, ты жалкий сопляк».

Когда он приблизился к прутьям клетки, Варбосс Бладспилла навис над Слипбитом, глядя на него скорее с раздражением, чем с гневом — гроты не были достойны гнева.

«Ты убил Красного Гоббо», — сказал Слипбит. Он продолжал смотреть на варбосса снизу вверх, и с почти чудесной силой воли он не опустил взгляд на землю в присутствии такого подавляющего орка, несмотря на то, что все инстинкты гретчина в его теле твердили ему подчиниться. «Ты убил Красного Гоббо, но Красный Гоббо восстанет снова. Революция придет».

Слипбит повернулся к остальным гротам в клетке, каждый из которых делал именно то, что им подсказывали инстинкты, и с большим интересом разглядывал грязь под ногами.

«Давайте, вы все». Слипбит повернулся и снова уставился на Варбосса Бладспиллу. «За Революцию». И он пнул его между прутьями, попав в конец ботинка Бладспиллы.

Гроты в клетке и наблюдавшие за ними орки ждали реакции варбосса.

После долгой минуты молчания Ниблет, один из гротов, который был тощим даже для гретчина, громко прошептал через клетку: «Слипбит, что ты делаешь?»

Слипбит не ответил. Он просто посмотрел на Бладспиллу, уставившись на него сверху вниз — вроде того.

«Извините, большой босс», — сказал Варт, еще один грот в клетке. «Я думаю, что мозг Слипбита мог сломаться».

Затем, к удивлению почти всех присутствующих, Варбосс Брукка Бладспилла начал смеяться. Он усмехнулся глубоким, раскатистым гулом. «Этот», — сказал Бладспилла. «Его мозг может быть сломан, но в нем есть немного храбрости, не так ли? Как тот сопляк, как вы его называете? Красный Грот?»

«Красный Гоббо», — сказал Слипбит.

«Да, ты должен драться, как этот тупой мерзавец. Гроту не стоит драться, но если ты хочешь драться, то давай посмотрим, как ты дерешься». Бладспилла повернулся, и его голос разнесся по загонам сквигов. «Сопля! Сопля, мелкий мерзавец, где ты?!»

Где-то поблизости раздался грохот, что-то упало или опрокинулось, а затем грубый голос ответил: «Эй, босс! Эй, я иду!»

Снотта, личный грот варбосса Брукки Блудспиллы, подбежал, как будто из ниоткуда, как это обычно делают гроты. Когда он приблизился, Слипбит увидел, насколько подходит его имя. У него был самый длинный нос, который Слипбит когда-либо видел у грота. Носы гротов и так были длинными, но это было просто смешно. Он загибался длинным крючком почти до груди. Он также был, как своего рода миниатюрная имитация его хозяина, утыкан несколькими маленькими костями животных.

«Да, босс?» — сказал Снотта, когда он подошел. «Ты звал».

«Иди и приведи своих гротов-идиотов в Гевву. У меня есть для тебя работа».

«Хорошо, конечно, не беспокойся», — сказал Снотта. «Что за работа, босс?»

«Ты закончишь новую бойцовскую яму. Оказывается, она нам понадобится. Я хочу, чтобы она была готова к утру». Бладспилла повернулся к Слипбиту и наклонился так, чтобы его лицо оказалось близко к лицу грота. «Мы собираемся посмотреть, как дерутся гроты».

Слипбит отдыхал ночью, прислонившись к деревянным прутьям своей клетки, слушая храп, сопение и возню различных сквигов вокруг него. Он не спал, потому что его сородичи спали только тогда, когда им было скучно, и они не дрались и не думали о драке.

Слипбит не думал о драке, но он думал все равно. Он очень старался быть хитрым. Всю ночь, сидя там и глядя на мерцающие звезды в черном небе, он все время возвращался к Революции: Что бы сделал Красный Гоббо?

Он провел всю ночь, пытаясь услышать Морка, чтобы тот дал ему немного идей, но ничего не произошло. Может, он просто не был хитрым, как Красный Гоббо, и как он должен был взять на себя руководство революции без кучи хитрости? Красный Гоббо сказал ему, что у него нет выбора, но почему тогда он выбрал Слипбита? Слипбит понятия не имел, как освободить гротов от орков.

Когда ранний утренний свет озарял пустыню «Планеты, в которую мы врезались», Слипбит услышал вдалеке громкий голос варбосса Брукки.

«Время для шоу, парни! Время развлечься в бойцовской яме».

В ответ раздались крики, ликование и «Вааагх!» от орков. Слипбит огляделся вокруг, увидев гротов в клетке с собой. Все они смотрели широко раскрытыми от страха глазами, а кучка гротов поменьше дрожала. Гроты обычно привыкли чувствовать себя беспомощными, но это не означало, что им это нравилось.

Страх был почти постоянным состоянием существования для меньших из видов оркоидов, но большую часть времени это была низкая степень беспокойства от того, что их окружали гораздо более крупные существа, которые могли раздавить вас в любой момент. Иногда, однако, когда уровень страха и предвкушения становился достаточно высоким, гретчины начинали заметно трястись, их мышцы подергивались неудержимой дрожью. Интересно, что это была та же самая физическая реакция, которую они испытывали на волнение, поэтому иногда было трудно сказать, был ли грот напуган или вне себя от радости, хотя для них было нормально чувствовать и то, и другое одновременно. Слипбит мог точно сказать, что для гротов вокруг него это был в основном страх.

Четыре громадных орка вошли во двор и приблизились к клетке гротов. Они были одеты как большинство Змеекусов, в шкуры животных и кожу, с грубыми татуировками и спутанными волосами. Однако один из них отличался. Он носил длинный коричневый плащ поверх своего тела, венок из перьев и костей вокруг макушки. Он держал палку над головой с черепом, висящим на цепи. Когда он размахивал черепом из стороны в сторону, он оставлял след сине-зеленого дыма, вырывающегося изнутри. Он скандировал, когда двигался к ним, что-то, что Слипбит знал, было не словами, а, вероятно, какой-то выдуманной тарабарщиной Змеекусов. Слипбит узнал в нем того чудилу, которого он видел накануне.

Один из парней схватил лестницу и прислонил ее к клетке. Когда он начал подниматься, Слипбит наблюдал, как двигается дно клетки, где в землю втыкались шипы. Оно тряслось из стороны в сторону с каждым шагом орка, а прутья лишь немного смещались в песке, а дыры вокруг них становились лишь на самую малость больше.

Наверху лестницы орк поднял крышку клетки, а затем спрыгнул внутрь, приземлившись с глухим стуком на землю. Гроты разбежались по углам клетки, пытаясь как можно дальше отдалиться от орка, зная что это ничего не даст. Им некуда было бежать.

«Время вам драться в яме, вы, мерзавцы», — заявил орк, хватая их по одному и начиная выбрасывать из клетки. После того, как Варт, Ниблет, Тронк и Глим были выброшены, Слипбит почувствовал, как огромная рука орка схватила его за шею. Он боролся, но это было похоже на червяка, извивающегося в клюве птицы. Орк подбросил Слипбита в воздух, и тот приземлился лицом вниз на землю снаружи, песчаная грязь заполнила его нос и рот.

После того, как все гроты были выброшены один за другим, другой орк подтолкнул каждого из них вперед.

«Двигайтесь».

Их погнали обратно в сторону арены для боев, которую Слипбит заметил накануне.

«Эй!» — крикнул орк, прыгнувший в клетку, когда другие орки и чудила увели гротов. «Эй! Враг на той стороне». Слипбит увидел, как орк в гневе ударил о стену клетки. Она вздрогнула. Орк снова ударил об нее. Она пошатнулась сильнее.

Один из орков остановился. «Подождите здесь», — сказал он гротам, прежде чем вернуться. «Ладно, не потеряйте свои чертовы штаны». Он схватил лестницу и бросил ее вверх, в клетку. Когда орк вылез, Слипбит увидел, как сильно двигаются прутья, и тогда Морк наконец пнул его в дыру для идей.

Однако сначала ему придется пройти через бойцовскую яму.

Орки повели гротов к бойцовой яме. Чудила всю дорогу шел впереди, размахивая дымящимся черепом и что-то бессвязно скандируя.

«Что он делает?» — Глим наклонился и спросил Слипбита.

«Не знаю», — сказал Слипбит. «Думаю, это что-то странное».

Когда они достигли боевой ямы, их провели внутрь, и Слипбит услышал рёв орков. Должно быть, все Змеекусы из отряда Бладспиллы сидели, плотно прижавшись друг к другу, на сиденьях, возвышавшихся над ними, готовые наблюдать за зрелищем.

Гротов запихнули в маленькую клетку сбоку от арены. Дверь закрыли, и вниз опустили большое тяжелое бревно, чтобы закрепить ее. Орки покинули арену, чтобы занять свои места. За исключением чудилы, который первым прошел круг вокруг ямы, размахивая дымящимся черепом и говоря чепуху. Закончив, он посмотрел туда, где в конце ямы на самом видном месте сидел Варбосс Бладспилла.

«Бойцовская яма благословлена Горком, вождь», — сказал чудак. «Глаза Великого Орка будут следить за нашей битвой, и он будет знать, что мы сильны как орки, и что мы сильны в Старом Пути».

Варбосс Бладспилла кивнул. «Теперь убирайся с дороги, вылазь из моей ямы». Как только шаман ушел, Бладспилла встал. «Сопля!»

«Эй, босс, я здесь», — сказал Снотта, появляясь откуда-то из-за толстых ног Бладспиллы.

Бладспилла посмотрел на Снотту и кивнул. «Вы, гроты, хорошо поработали». Он посмотрел на бойцовскую яму и ряды многоярусных сидений. «Какую красоту вы здесь построили».

Снотта ухмыльнулся из-под своего огромного носа. «Да, босс».

«Будет справедливо, если вы, мерзавцы, воспользуетесь ею первыми, а?»

«Что, босс?»

Бладспилла повернулся к толпе орков. «Мы сейчас увидим, как эти жалкие гроты, которые говорят что свободны, пойдут сражаться против гротов-змееукусов!» — проревел он. «Сражайтесь гроты!»

Орки в толпе закричали: «Грот, бой! Грот, бой! Грот, бой!»

Бладспилла схватил Снотту за уши. «Покажи им, как это делают Змеекусы, Снотта». И он бросил Снотту в яму.

Снотта приземлился на песчаную землю и быстро встал, оглядываясь по сторонам.

«Дайте им дакки», — крикнул Бладспилла.

Слипбит наблюдал, как на арену посыпался дождь из маленьких ржавых ножей и топоров. Орк спрыгнул вниз, открыл дверь клетки и схватил первого попавшегося грота. Это оказался Ниблет. Орк вышвырнул Ниблета на арену, а затем снова закрыл клетку.

Снотта и Ниблет на мгновение замерли. Они смотрели на открытое пространство между ними.

«Ну что?» — взревел Бладспилла. — «Деритесь, мерзавцы!»

Снотта двинулся первым. Он бросился к Ниблету, схватив по пути топор с короткой рукоятью. Он промчался через арену, выкрикивая впечатляющий (по крайней мере, для гретчина) «Вааагх!»

Глаза Ниблета расширились. Он огляделся в поисках оружия и заметил ближайшее к себе, зазубренный нож. Он нырнул за ним и схватил его как раз в тот момент, когда Снотта до него добежал. Ниблет перекатился и поднял нож, чтобы защититься от удара Снотты, но топор ударил его по запястью. Удар рассек руку Ниблета и нож в ней вылетел.

Ниблет в шоке посмотрел на культю на конце своей руки, когда кровь брызнула на песок. Орки на трибунах взревели и рассмеялись. Снотта снова отступил назад, и Ниблет попытался заблокировать следующий удар другой рукой, тщетный жест, который привел лишь к тому, что ему ампутировали и другую руку.

Ниблет попытался пробраться обратно к клетке, его два обрубка оставляли кровавые следы, когда они царапали песок. Снотта не стал терять времени, он приблизился к нему, снова поднял топор и на этот раз вонзил его в лоб Ниблета. Ниблет несколько раз дернулся, прежде чем замереть.

Орки заревели еще громче, в полной мере наслаждаясь происходящим насилием, тем более, что победу одержал грот Змеекусов.

«Первая победа для могучих Змеекусов!» — взревел Бладспилла. «Молодец, Снотта!»

Снотта посмотрел на гротов в клетке, и Слипбит поймал его взгляд. Слипбиту показалось, что он заметил момент беспокойства, легкое колебание, прежде чем грот повернулся к своему боссу, нацепив дикую ухмылку и высоко подняв топор.

"Ладно, иди отсюда, Снотта. Кто-нибудь, приведите другого грота. Мы только начинаем", - объявил Бладспилла.

Так продолжалось некоторое время. Грот Змеекусов был брошен на арену, а один из гротов Слипбита выпущен из клетки. Иногда побеждал грот Змеекусов, иногда один из гротов Слипбита, хотя это случалось реже. Так продолжалось до тех пор, пока Слипбит не остался единственным, кто не сражался.

Его вытащили на арену, и вместе с ним спустился грот Змеекусов. Грот Змеекусов трясся. Слипбит видел это с другого конца арены. Он задавался вопросом, означает ли это, что он напуган или взволнован. Слипбит посмотрел на свои руки. Они были совершенно неподвижны. Он не был уверен, что это значит.

«Пора заканчивать», — сказал Вождь Бладспилла. «Последний бой. Деритесь, жалкие засранцы! Вы хотели сразиться со мной, так что это должно быть для тебя легко».

Грот Змеекусов наклонился и поднял нож. Он повернулся к Слипбиту, держа его в стороне, и начал ползти вперед. Слипбит наблюдал, как он приближается. Слипбит не искал оружия. Он остался безоружным, когда грот приблизился. Другой грот подкрался к нему, держа нож наготове.

— «Стоп,» — сказал Слипбит. «Подожди».

Грот продолжал двигаться вперед.

«Ты когда-нибудь слышал о Красный Гоббо?»

Грот остановился на мгновение, и Слипбит подумал, что, возможно, он достучался до него, но затем грот Змеекусов бросился в атаку. Он врезался в Слипбита, отправив их обоих на пыльную песчаную поверхность боевой ямы. Слипбит лихорадочно поднял руки, чтобы схватить запястья другого грота и остановить погружающийся нож. Он сразу понял, что он сильнее этого грота, и сумел удержать его.

«Ты слышал о Красном Гоббо?» — снова спросил Слипбит. «Он освободит гротов. Он — лидер Революции. Тебе больше не нужно слушать орков».

Грот Змеекусов немного ослабил давление, глядя на Слипбита. «Ты сумасшедший», — сказал он, прежде чем снова оскалить зубы и надавить.

«Может быть», — сказал Слипбит, — «но я Красным Гоббо».

И тогда он понял, что, несмотря на свое чувство неполноценности, он действительно Красный Гоббо. Он сделает то, что сказал ему старый Гоббо, и оденет мантию на себя. Эти Змеекусы не только держали рабов-гротов, как все орки, но и заставляли их убивать друг друга, просто чтобы посмотреть. Даже сейчас он слышал, как они ревут вокруг него. Красный Гоббо не допустит этого. Он не допустит этого.

«Я — Красный Гоббо», — сказал Слипбит. «Ты со мной? Ты поможешь мне освободить всех гротов? Тебе больше не нужно подчиняться оркам. Ты можешь быть свободен».

Слипбит наблюдал, как грот навалился на него. На мгновение он подумал, что убедил его. Он видел, как в его голове проносятся какие-то мысли, но затем Бладспилла заревел с трибун.

«Прикончи его! Сделай это ради нас, Змеекусов!»

И какие бы мысли ни были у этого грота, они исчезли, уступив место древнему гретчинскому инстинкту повиновения кому-то большему.

«Извини», — сказал Слипбит, — «но чтобы быть Красным Гоббо, я должен выжить. Я должен сделать это для Революции».

Слипбит отпустил руки грота и откатился в сторону. Грот Змеекусов бросил нож вниз, но тот зарылся в песок.

Плавным движением Слипбит перекатился и встал. Он пнул грота в бок, заставив его растянуться на земле. На этот раз Слипбит прыгнул на другого грота, прижав его руку с ножом к земле коленом. Слипбит сильно ударил грота в лицо. Один раз, два, три раза. Он крушил хрящи и кости. Кровь брызнула. Орки взревели от одобрения.

Слипбит потянулся за ржавым лезвием, лежавшим в песке неподалеку, схватил его и, не теряя времени, вонзил его в шею грота сбоку. Должно быть, он задел важную трубу, потому что фонтан крови вырвался на песок. Слипбит вытащил нож и несколько раз воткнул его в грудь грота, пока не удостоверился, что тот мертв.

Рев орков в толпе внезапно показался далеким, заглушенным грохотом в ушах Слипбита. Слипбит сделал широкий жест, отбрасывая свой окровавленный клинок, но, слезая с грота, он выхватил нож Змеекуса из его безвольной руки и осторожно сунул его в сапог, пытаясь использовать свое тело, чтобы заслонить обзор толпы.

«Ты помог Революции», — сказал Слипбит, чувствуя, как нож соскальзывает вниз и исчезает из виду, когда он встает.

Слипбит никогда не думал, что он будет размышлять о времени, проведенном с варбоссом Ардгутцем, и считать, что это могло быть хорошим времяпрепровождением. Он на самом деле так не думал. Это определенно было не так хорошо, как быть свободным гротом. Но о чем он действительно размышлял, так это о том, что то, что его заставляли делать для парней Ардгутца, было почти приятным по сравнению с сквиговыми ямами Бладспиллы.

Когда он был с Черепами смерти, Слипбит получал задания  обыскивать ящики с награбленным добром в поисках хорошего хлама, или таскать ящики с боеприпасами для пацанов с самой большой даккой, или раздавать кружки грибного пива. Конечно, было много случаев, когда он оказывался ближайшим гротом к орку в плохом настроении и получал по голове или его поднимали и швыряли об стену.

Дело в том, что его по прежнему пинали, били или швыряли у Змеекусов, и  заставляли ловить сквигов или, если не повезло, заставляли кормить голодных сквигов. Но все же худшей работой было то, что Слипбита отправляли, выгребать навоз из самых перенаселенных ям сквигов.

Орки в целом могли смириться со многим в плане антисанитарных условий, но даже у них были свои пределы. Для Слипбита, как оказалось, его пределом была уборка беспорядка, оставленного серией очень больных сквигов, которые продолжали распылять экскременты на него, пока он выгребал их загон. Не помогло и то, что большая часть того, что распылялось на Слипбита, скорее всего, была останками Флика, одного из его гротов, который безуспешно пытался накормить сквигов — или успешно, как он предполагал, в зависимости от точки зрения.

После долгого дня в ямах со сквигами, Слипбит и оставшиеся гроты с Большой Тумпы были сопровождены обратно в их клетку одним из погонщиков, большим тупым болваном по имени Грунт. Они проходили мимо нескольких гротов Змеекусов, которые деловито делали знамена, флаги и прочую орочью атрибутику для войны.

Слипбит и остальные были здесь уже несколько дней, и за это время он видел, как орки явно готовились к чему-то. Наряду с тем, что они собирали вместе всех самых больших и злых сквигов и запасали столько дакки, сколько могли, шаманы-чудилы заставляли Снотту и гротов делать всевозможные знамена, безделушки и тотемы, которые они использовали для какой-то хейби-хиби, во что верили Змеекусы.

Большинство орков любили демонстрировать клановые изображения, когда они вступали в битву, но шаманы Змеекусов, похоже, считали, что это было важно -   дать знать врагу, кто собирается их постукать. Они верили во все виды тарабарщины о знаменах, тотемах и костях, благословленных Горком и Морком. Змеекусы определенно готовились к войне, но Слипбит задавался вопросом, с кем именно Варбосс Брукка планировал воевать, потому что, похоже, вокруг не было никого, с кем можно было бы сражаться.

Проходя мимо, Слипбит увидел, как неподалеку гретчин из племени Змеекусов резал полоски красной ткани, которые привязывал к какому-то большому тотему, который, вероятно, собирался установить на спине одного из нобов или на каком-нибудь большом сквиге.

«Эй, Варт», — сказал Слипбит гроту рядом с собой. «Отвлекись на секунду».

«Что?»

«Я сказал, отвлекись на секунду».

«Зачем?»

«Не знаю», — сказал Слипбит. «Как это мило». Он оттолкнул Варта в сторону, отправив его в грота Змеекусов, который резал красную ткань. Варт сбил другого грота, и они оба врезались в шатко балансирующую банку желтой краски, которая пролетела по воздуху и забрызгала баннер, над которым работали несколько гротов.

«Ты все испортил, мерзавец!» — закричал один грот, подбежал и ударил ботинком в бок Варта, когда тот попытался встать.

«Вернись сюда, жалкий сопляк!» — заорал Грунт на Варта. Но Варт был слишком занят кучкой гротов Змеекусов, нападавших на него, чтобы обращать на это внимание.

Грунт подошел и пнул гротов Змеекусов, крикнув им, чтобы они вернулись к работе. Он схватил Варта за шею и швырнул его обратно в сторону Слипбита и других гротов. Слипбит поспешно засунул ткань за переднюю часть своих завязанных веревкой брюк, надеясь, что орки не заметят внезапно появившуюся большую выпуклость в его паху. Как он т думал, Грунт не заметил внезапно увеличившегося обхвата Слипбита.

Когда они снова отправились в путь, Слипбит подобрал палку, отломившуюся от одного из многих деревьев, которые Змеекусы срубили и притащили в лагерь для строительства. Это, возможно, из-за сходства палки с оружием, заметил Грунт.

— «Что ты с ней будешь делать?» - сказал Грунт.

«Ничего», — ответил Слипбит. «Просто, э-э, поковыряюсь в носу». И для наглядности он просунул конец палочки в ноздрю и пошевелил ею.

Видимо, вид этой маленькой палочки для ковыряния в носу в руках грота не показался Грунту большой угрозой, поэтому он проигнорировал грота. Он отвел гроттов обратно в их клетку в яме сквигов, открыл верх лестницы, а затем бросил их внутрь по одному.

«Увидимся завтра», — сказал Слипбит.

«Нет», — проворчал Грунт в ответ, «Вождь Бладспилла сказал, что я должен прийти за тобой сегодня вечером».

«Почему?» — спросил Слипбит. Раньше у них никогда не было орков, стоящих на страже. Знал ли варбосс его план? Он так не думал. Он не думал, что варбосс Бладспилла знал его план, потому что даже Слипбит еще толком не знал свой план.

«Не знаю», — сказал Грунт. Орк сполз вниз и сел, прислонился к внешней стороне клетки. «Просто убедись, что ты не сделаешь ничего подлого, тогда у нас не будет проблем».

Когда орк повернулся в другую сторону, Слипбит вытащил красную ткань из своих брюк, словно какой-то маленький зеленый маг. Группа других гротов наблюдала за ним.

«Что это?» — спросил Тронк.

Слипбит накинул красную ткань на плечи и завязал ее спереди на шее. Она была деформирована и не висела так, как должен был бы висеть плащ, ткань была немного длиннее с одной стороны, чем с другой, с вырезанным куском сзади, но она была красной, и это была накидка, и все знали, что Красный Гоббо носил красную накидку.

Затем Слипбит поднял палку, которую он подобрал. Она, конечно, не была увенчана черепом орка, но у Красного Гоббо был скипетр, так что это означало, что Слипбиту тоже нужен скипетр. В историях не было ничего, что говорило бы о том, что скипетр должен быть с головой мертвого орка наверху. К тому же, что такое скипетр, если не палка, в конце концов? Он поднял скипетр над головой и позволил легкому ветерку развевать его плащ позади него.

Все гроты в клетке уставились на него.

«Это я», — заявил Слипбит. «Красный Гоббо».

«Слипбит», — сказал Глим. «Мы знаем, что это ты. Мы видели, как ты надел этот плащ».

«Я не Слипбит. Больше нет. Я — Красный Гоббо».

И это было правдой. Он чувствовал это. Красный Гоббо передал ему мантию, и теперь он надел ее. Его ткань была накидкой. Его палка была скипетром. Он был, как и любой грот, когда-либо существовавшим, Красным Гоббо.

«Ага, конечно», — сказал Тронк. «Хорошая шутка, Слипбит. Мы видели, как Красный Гоббо был убит. «Его разрезали ровно пополам».

«Когда умирает Красный Гоббо, кто-то должен стать Красным Гоббо, и если Гоббо выбирает тебя, то ты — Гоббо, нравится тебе это или нет». Слипбит попытался выпрямиться, глядя на гротов вокруг себя. «Красный Гоббо должен жить вечно. Он бессмертен. Красный Гоббо выбрал меня, когда умер, и с этого момента я стал Красным Гоббо, символом Революции».

«Итак, любой грот может просто надеть красную тряпку и стать Гоббо?» — спросил Дрибдроб. «Это звучит неправильно».

«Не знаю», — сказал Красный Гоббо. «Может, они могут, а может, и нет. Но я знаю, кто может надеть красную тряпку и стать Красным Гоббо. Я, Красный Гоббо, могу».

«Полагаю, это имеет смысл», — сказал Глим.

«Нет», — возразил Тронк. «Это Слипбит».

«Я — Красный Гоббо, и я собираюсь освободить тебя, а затем мы освободим и гротов Змеекусов».

«Почему?» — спросил Тронк. «Они — сборище мерзавцев».

«Потому что именно это Красный Гоббо и делает с гротами повсюду, даже с мерзавцами».

«Это, может, и хорошо», — сказал Тронк, оглядываясь по сторонам, — «но мы ведь отсюда не выберемся, правда?»

«У меня», — сказал Красный Гоббо. «Есть план».

Остальные гроты ждали с нетерпением. Они ждали. Затем они ждали. Затем они ждали еще немного. Красный Гоббо ничего не сделал. Он ничего не сказал. Он просто стоял там.

«Что это за план?» — спросил Тронк. «Он настолько хитрый, что мы его даже не видим?»

«А?» — сказал Красный Гоббо. «О, нет, извини, я жду темноты».

И, поскольку делать было нечего, гроты ждали темноты. Снаружи клетки Грунт уже начал храпеть. Когда ночь наконец наступила, которую, хотя он и не признался в этом другим гротам, они ждали гораздо дальше, чем он ожидал, и его рука болела от того, что он все время держал скипетр, Красный Гоббо в конце концов прошептал: «Пора приниматься за работу».

Его план был намного проще, пока Варбосс Бладспилла не решил поставить орка на стражу, но, по крайней мере, Грунт был достаточно глуп, чтобы заснуть. Красный Гоббо знал, как и Красный Гоббо до него, что орки всегда недооценивают гротов. Они не считали их угрозой, и в итоге это было на руку гротам.

Глупый Грунт уснул, потому что не боялся гротов. Красный Гоббо подкрался к прутьям клетки, где большая голова орка покоилась. Он наклонился и вытащил из сапога нож, который Слипбит взял у того грота в боевой яме. Он повернул его лезвием вниз в своей руке, а затем просунул руку в щель в прутьях рядом с Грунтом.

Красный Гоббо повернул руку, пока острие лезвия не оказалось направлено в ухо Грунта. Он быстро прикинул, что лезвие должно полностью проникнуть в мозг орка, а затем вонзил нож в ухо Грунта так глубоко, как только мог. Он вошел примерно до половины рукоятки. Грунт проснулся и поднялся на ноги, спотыкаясь из стороны в сторону. Он повернулся, чтобы с удивлением посмотреть на гротов в клетке. Он потянулся вверх, нащупывая нож, торчащий сбоку его черепа.

«Быстрее», — сказал Красный Гоббо. «Это его не убьет, но немного побеспокоит. Вы все, все на эту стену». Он указал на стену из деревянных прутьев, через которые орки регулярно их перекидывали и в которую они врезались в течение последних нескольких дней.

Около дюжины оставшихся гротов ухватились за прутья клетки.

«По плечам соседа», — сказал Красный Гоббо. «Вы сможете выбраться».

Гроты, карабкаясь друг по другу, некоторые стояли на земле, некоторые на плечах, а еще больше на плечах второго слоя, но многие сумели достичь вершины стены. Красный Гоббо посмотрел туда, где Грунт, все еще шатаясь, вытащил нож из уха в фонтане крови. Орк упал, но пытался снова сесть. Красный Гоббо не знал, сколько времени у них осталось до того, как поднимут тревогу.

«Хочешь, чтобы мы попробовали открыть крышку?» — раздался голос Глима сверху. «Мы не сможем. Она ооочень тяжелая».

«Вам не придется этого делать», — сказал Красный Гоббо. «Просто потрясите эту штуку».

Гроты начали трясти стену.

«Нет, нет, нет», — сказал Гоббо. «Делайте это одновременно, мерзавцы. Толкайте, тяните, толкайте, тяните».

Под руководством Гоббо гроты наверху клетки начали двигать стену внутрь и наружу, внутрь и наружу. Гоббо наблюдал, как отверстия, которые он видел, росли вокруг основания прутьев, становились все больше и больше, медленно, но верно открывая пространство вокруг них. После того, как они еще немного покачали стену вперед и назад, в конце концов, под тяжестью их небольшого, но постоянного давления, стена с грохотом рухнула наружу, разбросав гротов по песчаной земле.

Грунта посмотрел на них, его глаза расширились от удивления. «Гроты!» — наконец закричал он, когда ему показалось, что часть его мозга, отвечающая за речь, снова срослась воедино. «Гроты, вставайте!»

«Быстро, мерзавцы, вставайте», — сказал Красный Гоббо. «Мы свободны. Бегите к деревьям».

По настоянию Красного Гоббо гроты пробежали мимо загонов для сквигов, не обращая внимания на визг и рычание, и направились к мертвому лесу сразу за поселением.

«Надо было поставить забор вокруг всего лагеря, тупицы», — подумал Красный Гоббо.

Гроты пересекли пустыню и добрались до леса, прежде чем орки, казалось, были встревожены криками Грунта, или, по крайней мере, прежде чем они потрудились выяснить, о чем он кричал. Красный Гоббо возглавлял свою небольшую группу гротов, когда они мчались среди деревьев. Он надеялся, что темнота, окутавшая даже этот относительно редкий и тонкий лес, будет достаточной, чтобы прикрыть их побег.

Они продолжали бежать достаточно долго, пока  Гоббо не почувствовал уверенность, что их не преследуют. Затем он остановился, оглядываясь назад, в темноту. Орков, похоже, за ними не было. Его последователи пыхтели, наклоняясь и переводя дыхание; гроты не были предназначены для длительного бега.

Тронк посмотрел на него. «Это ты», — сказал он. «Ты действительно Красный Гоббо. Ты освободил нас».

«Красный Гоббо», — сказал Глим, уставившись на него. «За Революцию!» — крикнул он.

«За Революцию!» — закричали в ответ остальные гроты.

«Тссссс!» — сказал Красный Гоббо. «Вы же не хотите, чтобы орки услышали, вас, тупые мерзавцы». Но он улыбался, глядя на других гротов. «Но вы правы. Я Красный Гоббо, и мы снова сражаемся за Революцию».

Снотта хорошо прятался. Большинство гротов умели. Это был полезный навык для выживания. Но если вы были гротом вроде Снотты, который привлек внимание варбосса и был взят на службу в качестве его официального лакея, то умение быстро исчезать было еще более полезным.

По крайней мере, на первый взгляд, это была престижная позиция для грота. Вождь Брукка увидел что-то в Снотте и проникся к нему симпатией, но больше как к любимому питомцу, чем как к уважаемому подчиненному. Тем не менее, быть избранным Бладспиллой было достаточно, чтобы возвысить Снотту над всеми остальными гротами в отряде. Фактически, Снотта был фактическим их лидером.

Вас простят, если вы подумаете, что это потому, что другие гроты посчитали, что если Бладспилла считает, что он достоин того, чтобы его тащили за собой, то в Снотте все-таки должно быть что-то особенное. Или, может быть, другие гроты просто не хотели оказаться в немилости того грота, который пищал в ухо самого большого орка, которого они когда-либо видели. По правде говоря, причина, по которой Снотта был неизбранным лидером гротов, заключалась в том, что все остальные гроты сочувствовали ему. Они решили, что если Снотта должен был быть гротом Бладспиллы, то они должны были ему посочувствовать. Они были рады позволить Снотте командовать ими, по крайней мере немного, потому что никто из них не хотел оказаться в его ситуации. Что касается всех остальных гротов, они делали бы все, что хотел Снотта, пока он был тем, на ком сосредоточился Варбосс.

Быть гротом варбосса было не самой лучшей и престижной должностью. Возможно, это была худшая работа. По своей природе, как самые большие, сильные и агрессивные орки, варбоссы, как правило, обладали самым вспыльчивым характером. Они также умудрялись попадать в самые опасные ситуации. Они хотели быть в самой гуще битвы, где насилие было самым громким, самым диким и самым экстремальным. Проблема была в том, что у них была ужасная привычка тащить своих любимых гротов в этот хаос с собой. Если варбосс не убивал грота в порыве ярости, его размазывали любым из бесчисленных способов, которыми можно было умереть на войне. Редкий грот долго продержался на побегушках у варбосса.

Снотта хорошо прятался, даже лучше, чем большинство гротов; вот почему он оставался в живых так долго. До него дошли слухи, что погонщики отправились в загоны сквигов и обнаружили, что клетка, в которой находились гроты Черепов Смерти, была открыта ночью, и все гроты исчезли. Снотта немедленно нашел укрытие внутри пустого деревянного ящика для боеприпасов за одной из хижин Змеекусов из дерева и кожи сквигов, и там он и остался.

Грунт, пастух, которого оставили охранять гротов, был найден бродящим по загонам сквигов в оцепенении, бормочущим что-то о том, что у него болит мозг. Со своей стороны, Снотта считал, что эти гроты слишком странные, чтобы беспокоиться о них. Они ничего не знали о Змеекусах и продолжали говорить о том, что они свободные гроты, о Красном Гоббо и Революции. Он был уверен, что скатертью дорога плохим гротам, но он знал, что Варбосс отреагирует плохо.

Эти гроты принадлежали ему. Он ясно дал это понять, и если было что-то, что Бладспилла ненавидел больше всего, так это потерю своих вещей или отнятие у него гротов. Было время, когда ноб по имени Фраг Лонгшута украл несколько зубов, принадлежавших варбоссу. Снотта предположил, что у него закончились зубы и ему действительно нужно было что-то купить, или, может быть, он просто был очень глупым. Но когда Бладспилла узнал об этом, он нашел Лонгшуту.

Варбосс был в загонах сквигов с погонщиками, когда узнал, что Лонгшута где-то на другом конце лагеря пытается потратить его зубы. Он схватил свою рубилу и побежал зеленом пятном ярости к нобу. Некоторые из самых умных орков считали, что самый быстрый способ добраться из одного места в другое — по прямой, и Бладспилла был так полон решимости добраться до Лонгшуты, что он побежал по прямой. Бладспилла вообще не менял направления, ни для гротов, ни для других орков, ни даже для зданий, которые попадались ему на пути. Он крушил стены, сносил целые хижины и даже сбил с пути огромного старого гигантского сквига в своей чистой, решительной ярости. Добравшись до Лонгшута, он так жестоко избивал его своим большим топором снова и снова, что в конце концов от него ничего не осталось, кроме зубов, которые Бладспилла в конце концов выковырял из песчаной земли и сунул в карман, бормоча что-то о ворах.

Вот такая реакция была у Бладспиллы, когда пропали его вещи. Поэтому, как только Снотта услышал, что гроты пропали, он сделал то, что у него хорошо получалось, и нашел место, где можно спрятаться.

Инстинкт самосохранения Снотты снова оказался полезным, когда Бладспилла впал в ярость. Он пронесся по лагерю в истерике, словно младенец-юдишка, швыряющий свои игрушки, истерика почти девятифутового орка с плотными мышцами могла нанести большой урон.

«Кто украл всех моих новых гротов?» — взревел Бладспилла, схватив бочку и подняв ее над головой. Он бросил ее на землю, и она разлетелась на щепки. Бладспилла обратил свое внимание на орков, которые медленно отступали от своего разъяренного варбосса. Бладспилла ринулся к ним. Он пнул нескольких гротов, у которых явно не было навыков маскировки Снотты или даже сообразительности, чтобы убраться с пути варбосса. Гроты полетели в воздухе, кувыркаясь и визжа от страха, и проломили стены из кожи сквигов ближайшей хижины. «Кто из вас, мерзавцев, их забрал?»

Орки, прижавшиеся к одному из больших зданий, которое Бладспилла использовал для хранения большей части своей дакки, уставились на своего варбосса, искоса поглядывая друг на друга, ожидая ответа от кого-то из остальных.

«Это, э-э, это не был никто из нас, босс», — сказал Гронк, ноб, проявив храбрость большого орка.

Бладспилла тут же набросился на него. «Разве это не ты, Гронк?»

«Нет, босс».

«Разве вор не один из вас?»

«Нет, босс, это не парни. Никто из нас не сделал бы такой глупости».

Будучи нобом, Гронк был крупным орком, но Бладспилла все равно возвышался над ним, когда он сделал несколько шагов вперед.

«Ты ведь не глупый, правда?» — сказал Бладспилла.

«Да, босс», — сказал Гронк. Снотта был почти уверен, что Гронк получил свое имя из-за очень сильного удара, который мог выбить вам зубы, но с того места, где он наблюдал, спрятавшись в своем ящике с боеприпасами, Снотта был почти уверен, что на этот раз он слышал, как трясутся зубы Гронка. Иногда даже орки боятся, как гроты.

«Если ты не дурак», — сказал Бладспилла, — «тогда скажи мне, где эти жалкие, тупые твари»

«Я думаю, они сбежали сами, босс?»

«Сбежали сами…» — повторил Бладспилла. «Тогда почему никто из вас их не остановил?»

«Они были в клетке», — сказал Гронк, — «и, ну, ты никогда не говорил нам, что мы должны их охранять. Грунт был единственным, кто их охранял. Может, нам стоит приставить больше охранников».

«Видишь, ты глупый».

«Я?»

«Да, ты глупый, потому что пытаешься сказать, что это моя вина».

Прежде чем Гронк успел возразить и высказать свое мнение, Бладспилла уже отскочил назад и ударил его прямо в нос. Гронк отшатнулся к стене, из его носа потекла струйка крови. На мгновение в его глазах вспыхнул гнев, эта реакция орка, говорила, что как только что-то ударило тебя, ты должен немедленно попытаться ударить сильнее. Бладспилла, по-видимому, уловил это.

«Давай», — заревел он. «Попробуй потрясти мои зубы!»

И этого оказалось достаточно, чтобы убедить Гронка даже не пытаться это сделать.

Варбосс Бладспилла проревел что-то бессвязное и умчался прочь. «Кто-нибудь, скажите мне, куда ушли мои гроты, а?»

Снотта выдохнул, радуясь, что Бладспилла на какое-то время двигался в другом направлении. Но его облегчение сменилось шоком, когда голос заговорил с ним прямо из-за его тайного убежища.

«Ну», — сказал голос, — «он ведь довольно сердит, не так ли?».

Снотта не двигался. Он лишь слегка приоткрыл крышку коробки, чтобы следить за тем, что делает Блудспилла. Он был уверен, что никто не видел, как он там прятался. Кто бы это ни был, он, должно быть, разговаривал с кем-то другим.

«Я говорю с тобой, Снотта», — сказал голос. «Ты в коробке».

Снотта, поняв, что его, должно быть, обнаружили, и отрицать это бесполезно, толкнул крышку коробки и обернулся, чтобы посмотреть назад. «Ты», — сказал он, узнавая.

«Да, это я, все верно. Красный Гоббо».

Снотта смотрел на грота, который, похоже, был лидером этих мерзких сопляков. У этих гротов не было варбосса, у них вообще не было орков, так что он не был уверен, как этот мог быть их лидером. Какая у него была власть, если его не таскал за собой какой-то здоровяк? Он определенно не был достаточно большим, чтобы его боялись. Даже для грота его руки выглядели тощими. На нем был повязан рваный кусок красной ткани вокруг шеи, а в руке он держал палку. Он выглядел совершенно глупым. К тому же, если он сбежал, а потом вернулся сюда, то он, должно быть,  действительно был глупым. Хотя он, похоже, точно знал, о чем думает Снотта. Может, он был немного странным или что-то в этом роде, потому что как только Снотта попытался открыть рот, он сказал: «Не зови орков».

Снотта уставился на него. «Почему бы и нет? Ты ведь собираешься попытаться меня прикончить, да? Хотя эта палка и не выглядит как оружие».

«Это не оружие», — сказал Красный Гоббо, — «и я не собираюсь тебя убивать. Это не то, что делает Красный Гоббо. Я — лидер Комитета, я — часть Революции. Я здесь, чтобы освободить тебя и твоих гротов от орков».

«Видишь, ты выглядишь глупо, и ты действительно глуп. Гроты не могут убежать от орков. Мы маленькие, а они большие. Они боссы, а мы нет. Так устроен мир».

Но Красный Гоббо, должно быть, заметил, что Снотта не позвал орков. Он прислушивался, по крайней мере, немного.

«Это не так», — сказал Гоббо. «По крайней мере, так быть не должно. Для этого и нужен Красный Гоббо — показать гротам, что есть другой мир, что они могут быть свободными гротами без орочьих боссов».

«Какой же ты глупый».

«Как ты думаешь, почему мы тут?»

«Вы разбились».

«Да, возможно, мы действительно разбились, но важно то, что у нас был корабль, который можно было разбить, не так ли? У нас был корабль, который был только для гротов. Большая Тумпа не всегда была только для гротов. Раньше нами командовали орки. Раньше у нас был большой, злой варбосс, как тот, который швырялся всем подряд».

— «Что с ними случилось?» — спросил Снотта.

«Мы их победили», — сказал Красный Гоббо. «Убили нескольких, обманули остальных и вышвырнули их из шлюза в черный космос. Не знаю, известно ли тебе это, но в космосе нельзя дышать, так что у них были большие проблемы, когда мы это сделали».

Снотта уставился на Красного Гоббо. Он потер свой огромный нос. «Ты это сделал? Ты напал на орков и избавился от них?»

— «Красный Гоббо сделал это» — сказал Красный Гоббо.

«А ты — Красный Гоббо?»

Красный Гоббо кивнул. «Да, я — Красный Гоббо».

«Здесь нет космоса, чтобы выкинуть в него орков, не так ли?» — спросил Снотта.

«Нет», сказал Красный Гоббо, «но мы найдем другой способ».

Снотта снова посмотрел на него оценивающе. «Нет, ты сумасшедший».

«Слушай», сказал Красный Гоббо. «Ты прячешься в коробке, потому что знаешь, что если бы Вождь Бладспилла увидел тебя поблизости, когда он так зол, он бы тебя раздавил. Он заставил тебя и всех этих гротов построить эту бойцовскую яму, а затем заставил тебя пойти туда первым, чтобы сражаться и погибнуть. Мои гроты сбежали в лес. Другие тебя слушают. Почему бы тебе не забрать их и не пойти со мной? Вот почему я вернулся. Чтобы вытащить тебя и твоих гротов отсюда. Тебе не обязательно быть верным Бладспилле. Он ведь не верен тебе, не так ли?»

Снотта задумался. Он действительно задумался. Его маленький, зеленоватый мозг задумался. На самом деле ему не нравился Бладспилла и его орки, и этот Красный Гоббо был прав, что они всегда оказывались в неприятностях, когда орки были в плохом настроении, или когда они были в хорошем настроении, или когда они были в любом другом настроении между ними. Тем не менее, они были намного больше и страшнее гротов. Они ничего не могли сделать против них. А может могли?

В конце концов Снотта покачал головой. «Нет, мы не можем. Мы ничего не можем сделать против орков. Это невозможно».

Красный Гоббо вздохнул. «Это трудно, но не невозможно».

Снотта покачал головой, его большой нос покачивался из стороны в сторону. «Нет, извини, это слишком безумно».

Наступил момент молчания, пока Красный Гоббо смотрел на Снотту, пытаясь придумать способ убедить его присоединиться к ним. Он не собирался говорить об этом Снотте, но факт в том, что ему нужны были гроты Змеекусов. Если у них и был хоть какой-то шанс сбежать, они не смогли бы сделать это с несколькими гротами, оставшимися с Большой Тумпы.

Словно зная, что Красный Гоббо снова попытается его убедить, Снотта сказал: «Я этого не сделаю, но и не скажу им, что ты был здесь».

Красный Гоббо на мгновение почувствовал себя подавленным. Он действительно думал, что сможет достучаться до Снотты. Он почти смог. Но он не собирался сдаваться, поэтому решил, что ему лучше начать думать о новом плане.

«И я могу рассказать тебе кое-что, что может помочь», — сказал Снотта. «Бладспилла ждал, пока уберется с этой планеты и вернется в космос, чтобы немного повоевать. Он думает, что некоторые из шаманов смогут быть такими, как твои… как их там называют… мекбои, и выяснить, как использовать твой корабль, который разбился, и убраться отсюда. Он собирает все свои дакки, готовясь переместить их на корабль. Все это складывается в том здании, что прямо за нами. Я думаю, что хитрый грот — вроде того, который достаточно хитер, чтобы вернуться в этот лагерь и не быть пойманным — может пробраться через незакрепленную панель на стене сзади, о которой орки не знают. Я этого тебе не говорил, потому что у меня были бы проблемы с Бладспиллой. Просто мысли вслух.»

Красный Гоббо кивнул. «Спасибо, что не рассказал мне этого», — сказал он. «Я бы не хотел, чтобы у тебя были проблемы с этим мерзавцем Бладспиллой». Он отвернулся и остановился, снова глядя на Снотту. «Ты уверен, что ты и твои гроты не хотите стать свободными гретчинами?»

Снотта снова потер свой большой нос. «Мы не знаем, как освободиться».

«Пока нет», — сказал Красный Гоббо, повернулся и ушел. «Но ты поймешь».

Красный Гоббо выскользнул из того места, где прятался Снотта, и держался низко, пока крался между грудами ящиков и вокруг задних стен хижин. Он слышал, как Варбосс Бладспилла все еще кричал. Он швырял вещи (и гротов) и бил кулаками вещи (и гротов), все еще крича и ревя о том, что даже если никто не украл его гротов, им не следовало позволять им легко сбегать; они были просто кучкой гротов Черепов смерти, а гроты Черепов смерти были слабее гротов Змеекусов.

Бладспилла взревел, швырнув двух орков через стену одной из хижин. Он не только швырял гротов, теперь он швырял орков. Взрывная ярость Бладспиллы была больше, чем у любого орка, которого когда-либо видел Красный Гоббо. Даже Варбосс Ардгуц не сходил с ума так. Большинство орков и гротов в лагере были отвлечены продолжающейся вспышкой ярости своего варбосса, одновременно очарованные и зачарованные количеством орочьего гнева и следящими за тем, чтобы точно знать, где он находится, чтобы они могли быть уверены, что не попадутся ему на пути.

Это облегчило задача Красному Гоббо пробраться к зданию, о котором Снотта ему не рассказал. Он обошел заднюю стену, толкая деревянные панели, пока одна из них, как и сказал грот, не протолкнулась внутрь, свободно отойдя от всех остальных, образовав скрытую дыру размером с грота.

Красный Гоббо вошел внутрь. Внутри довольно большого открытого пространства здания не было ни других гротов, ни орков. Оно было полно деревянных ящиков, беспорядочно сложенных пуль, шут, чопп и всем остальным, что Змеекусы сумели откопать, наскрести или, может быть, создать самостоятельно.

Все было свалено в кучи без всякого порядка, который Гоббо мог различить, за исключением, может быть, больших стрел на одном конце, пуль для шут в середине и вещей в куче где-то еще. Красный Гоббо знал, что Змеекусы уважают тех орков, что они называют «Странные парни», что, как он думал, просто означало быть тупым и отсталым, но было ясно, что они все еще знали, что им нужна дакка. Стрелять из шут на задней части тягачей, запряженных большими сквигами, было, конечно, хорошо и забавно, и Гоббо признал бы, что это довольно забавно, но даже Змеекусы понимали, что нет замены кучке орков с большими стрелами в руках.

Оглядевшись, Красный Гоббо увидел, что большая часть дакки слишком велика для использования гротом, но были и более мелкие стрелялы, с которыми, как он думал, они, вероятно, справятся, а также целая куча палкобомб, мин-ловушек и наземных мин, которые гроты могли бы использовать против орков.

Красный Гоббо взял одну из маленьких шут и почувствовал ее вес. Она была слишком тяжелой для него, и он был уверен, что она, вероятно, оторвет ему руку, если он попытается выстрелить, но он собирался забрать ее в любом случае, потому что нет ничего, что говорило бы о том, что ты свободный грот, так сильно, как наличие орочьей шуты, которую они обычно никогда тебе не дадут даже подержать. Плюс, он мог отнести ее обратно в лес, где его ждали другие гроты, и показать им, какие вещи орки держат в этом тайнике.

Он схватил палкобомбу и свою шуту и направился обратно через дыру в стене. Ему удалось воспользоваться продолжающимся хаосом из-за истерики варбосса, чтобы сбежать из лагеря, но он вернется. Сегодня вечером, когда стемнеет, он приведет кучу свободных гротов, и они вооружатся. У него даже уже был план в голове. Морк разговаривал с ним. Он был в этом уверен. Как и сказал старый Гоббо, Морк всегда разговаривает с Красным Гоббо. Он рассказал ему удивительно подлые идеи. Настало время для Красного Гоббо реализовать их.

Красный Гоббо пришёл сюда, чтобы привлечь гротов змееукусов на свою сторону и выступить за свободу гротов, но это не сработало.

Однако он не собирался сдаваться.

Варбосс Бладспилла ждал драки. Он ждал старой доброй атаки на врага с криками «Вааагх!», но Красный Гоббо позаботится о том, чтобы это не произошло. Красный Гоббо собирался привести Морка к битве с Горком. Варбосс Бладспилла ждал драки, и он ее получит, просто не ту драку, которую хотел.

На следующий день Снотта продолжал вести себя сдержанно. Верный своему слову, он ничего не сказал о возвращении в лагерь Красного Гоббо. Это было не потому, что он внезапно поверил в их дело. Он все еще не думал, что Красному Гоббо и его маленькой банде гретчинов удастся победить орков Варбосса Бладспиллы и освободить его и остальных гротов Змеекусов.

Нет, причина, по которой Снотта держал рот закрытым, была исключительно в целях самосохранения. Его вообще не волновало, что случилось с Красным Гоббо. Если Варбосс Бладспилла узнает, что Красный Гоббо прячется в лесу, он пойдет туда и стукнет его, но какое это имело значение для Снотты? Но если Бладспилла узнает о встрече Снотты с Красным Гоббо прошлой ночью, не имело бы значения, подозревал ли его Варбосс в том, что он навел Красного Гоббо на то, где находится дакка, или нет, он все равно был бы недоволен. Недоволен в том смысле, что это привело бы к смерти Снотты.

Вчера Варбосс Бладспилла бушевал почти весь день из-за того, что гроты сбежали. Теперь, если он узнает, что кто-то украл и его оружие, он сделает драку между Горком и Морком похожей на то, как двое юдишек щекочут друг друга. Снотта не собирался ничего говорить ни о чем, но, по крайней мере, он знал, что это произойдет.

Все остальные в лагере ходили вокруг, вероятно, думая: «Слава Горку и Морку, что вчерашняя ярость закончилась и осталась позади, и хорошо, что эти гроты исчезли, так что они не могут снова пропасть!» Снотта, с другой стороны, ждал весь день, когда босс снова взорвется. В конце концов, это произошло около середины утра, когда орк и куча гротов складывали последний хлам, который им удалось выкопать из разбитого корабля, в лачугу Бладспиллы. Снотта наблюдал, как они вошли внутрь. Он спрятался за ближайшим углом, выглядывая наружу, ожидая, что они доложат боссу.

В конце концов орк, большой и тупой, по имени Могрог, вышел из хижины дакки и крикнул: «Э.., босс?»

Снотта знал, что он большой тупица, потому что после вчерашнего дня любой, кто хоть наполовину умнее сквига, промолчал бы о пропаже хлама и продолжил бы жить свою жизнь. Снотте казалось совершенно очевидным, что если ты скажешь что-то, чего босс не хочет слышать, то у тебя не останется много здоровья. Такой варбосс, как Бладспилла, не стеснялся бить посланника.

В этот момент Бладспилла стоял неподалеку и разговаривал с шаманом, пытаясь объяснить этому чудиле, почему запуск этого корабля не противоречит принципам Старого Пути. Похоже, этот разговор они вели с тех пор, как корабль прибыл.

«Оркам, которые следуют за Старым Путем, не нужен корабль, Варбосс Бладспилла», — спорил шаман. — «Горк укажет нам дорогу».

Бладспилла зарычал. Немногие орки могли спорить с варбоссом и оставаться целыми, но шаман пользовался особым уважением среди Змеекусов, гораздо большим, чем чудилы других орочьих кланов — настолько, что, хотя он и не мог отменить решение варбосса, он мог дать духовное наставление Горка и Морка, что было примерно тем же самым.

«Горк указал нам путь», — сказал Бладспилла. «Этот разбитый корабль тут, так что теперь ты должен выяснить, как его починить».

«Старый Путь говорит нам, что нам не нужны все эти технологические штучки», — сказал шаман. «Старый Путь — это то, чем должны быть орки».

«Нам нужно что-то, на что можно охотиться, и что-то, на чём можно сражаться», — сказал Бладспилла. «И на этой планете нет ничего, достойного меня и моих парней. Я могу сказать тебе, чего хочет Горк. Он хочет, чтобы я свалил с этой дурацкой песчаной скалы и нашел что-то, с чем можно сражаться. Ты уберешь нас с этой планеты, или я покажу тебе старые  способы, как тебя может наказать твой вождь».

«Я шаман», — сказал он. «Я не мекбой».

«Ты — лучшее, что у нас есть. А теперь иди и разберись».

Шаман кивнул. Он ясно видел, что на этот раз духовного руководства Горка и Морка будет недостаточно, чтобы изменить мнение варбосса. Когда он повернулся, чтобы уйти, Могрог снова позвал.

«Босс?»

Бладспилла, уже раздраженный тем, что ему пришлось иметь дело с Шаманом, и сдерживающий себя, чтобы не врезать этому чудиле, повернулся и посмотрел на Могрога.

«Чего?! Чего тебе надо?»

Могрог полностью упустил возможность сказать «Ничего, босс» и уйти. Вместо этого он сказал: «Похоже, кое-что исчезло».

«Чего?» — спросил Бладспилла. «Что ты имеешь в виду под словом «кое-что»? Что за штука пропала?»

«Эм, бомбопалки, слаги и немного дакки».

Бладспилла фыркнул. — «Моя дакка?»

«Да, босс».

«Кто-то украл мою дакку?» — голос Бладспиллы был холоден, но Снотта знал, что он не был спокоен. Это было похоже на момент уравновешенности, когда ты абсолютно точно знаешь, что орк собирается ударить тебя по зубам, но этого еще не произошло.

«Эм, да, босс». Видимо, одурманенному глупостью грибковому мозгу Могрога потребовалось время, чтобы понять, почему он ничего не сказал, потому что он начал торопливо добавлять: «Но, но, прежде чем ты разозлишься, босс, просто подойди и посмотри на это. Я думаю, там есть подсказка о том, кто это сделал».

Бладспилла направился к хижине дакки. «Кто? Кто это был на этот раз?»

Снотта оставался прятаться там, где был, спрятавшись за стеной, пока Варбосс Бладспилла не вошел в хижину. Он услышал рёв всего мгновение спустя. Это был рёв большой орочьей ярости. Он услышал грохот изнутри, когда Бладспилла что-то разбил, затем увидел, как варбосс ворвался в дверь. На его лице было решительное рычание.

«Где этот зоггинговый погонщик?!» — проревел он. Его голос был настолько громким, что разнесся по всему лагерю. Появился один из погонщиков, испуганный, но жаждущий угодить.

«Да, босс?»

«Я хочу, чтобы наши сквигоги были вооружены, оседланы и готовы к выступлению».

«Да, босс», — сказал погонщик, побежав к загонам для сквигов, желая как можно скорее избавиться от разъяренного вождя, так и угодить ему.

«Парни!» — взревел Бладспилла, направляясь в лагерь, чтобы собрать лучших орков, которые числились среди отборного отряда Бладспиллы. «Вооружайтесь! Мы убьем несколько гротов. Мы будем охотиться на них, как на Змеекусов. Старая добрая охота на гротов!»

Когда начали появляться орки, улюлюкающие и ревущие от очень захватывающей перспективы охоты на гротов, Бладспилла повел их к сквигам. Даже оттуда, где он прятался, Снотта слышал, как самые большие сквиги бьются о прутья своих клеток, словно они тоже чувствовали надвигающуюся свободу, которую даст охота.

Как только путь был расчищен, Снотта вылез из своего укрытия и пополз к хижине дакки, желая узнать, что именно спровоцировало варбосса. Казалось, он точно знал, кто был ответственен. Снотта толкнул дверь и вошел внутрь. Первое, что он увидел, был Могрог, лежащий лицом вниз на полу, огромный ящик, полный чопп, был разбит о его голову. Он выглядел так, будто был еще жив, но по крайней мере полдюжины чопп застряли в разных частях его тела. Второе, что увидел Снотта, была подсказка, на которую, должно быть, намекал Могрог. Не столько подсказка, сколько довольно ясное признание.

На стене, прямо за тем местом, где явно украли кучу ящиков, виднелся ряд огромных букв, которые складывались в: «Тут был Красный Гоббо ».

Песок взметнулся огромными струями позади громыхающих ног дюжины рычащих, хрюкающих сквигогов, которые мчались по открытой пустыне. Все они были ярко-красными, потому что не только орки знали, что красные ездят быстрее, но и Погоншики Зверей также знали, что чем ярче красный, тем ярче скорость, и их чаще разводили именно из-за цвета.

Вздымающееся облако пыли поднялось высоко в воздух, давая ясный знак приближения орков. Не то чтобы большинство орков заботились о какой-либо форме скрытности. Единственное, что их волновало, это то, насколько ты удивишься, если в одну минуту будешь жив, а в следующую — мертв.

Бладспилла определенно не заботился о том, чтобы быть скрытным или что-то в этом роде. Он знал, что есть орки, которые пытаются копировать тактики других рас, например, сделать дакку такой же хорошей, как у рыбобойцов, или попытаться прокрасться, как человечки. Но ведь это не то, что должны делать орки, не так ли? Они все забыли, что делает орков орками. Нет смысла сражаться так же, как те, против того вы сражаетесь. Если вы будете так делать, это будет просто скучно. Представьте себе две крадущиеся армии, пытающиеся сражаться друг с другом; не стоит думать об этом, не так ли? Орки никогда не сделают дакку такой же хорошей, как рыбобойцы, или не будут так же хороши в подкрадывании, как человечки. Вот почему Старый Путь был лучшим. Старый Путь был тем, что делало вас орками, а орки нападали и стукали. Не было никого лучше орков в атаке и постуке.

Погонщики Зверей подгоняли своих ездовых животных, пиная их в живот каблуками сапог и шлепая по задницам концами длинных копий, которые они держали. Они были на охоте, но это не означало, что они собирались выслеживать свою добычу и подкрадываться к ней, как какой-то испуганный, хилый человечишка. Они собирались охотиться на гротов в лесу, как охотятся орки. Они нападут, круша перед собой, деревья и все остальное, и выгонят гротов вперед, где они смогут пронзить их копьями, расстрелять или ударить по голове.

Вождь Брукка ехал во главе атакующей стаи, сидя на самом большом, самом злом, самом диком сквиге, которого когда-либо выводили Змеекусы. Его звали Пушистик из-за пучка волос, который рос на его голове, но не позволяйте имени или пучку обмануть вас; Пушистик был кошмарным сквигом.

Погоншики пытались сломать Пушистика тем же способом, что и каждого сквига, обвязывая его вокруг челюсти и взбираясь на его спину. Пятнадцать разных орков пытались оседлать зверя, и каждая попытка заканчивалась одинаково. Пушистик дико брыкался, пока орк отчаянно пытался удержаться, затем вырывался из веревки. Орка подбрасывало в воздух, и Пушистик хватал его своими огромными зубами. Если орку везло, они умудрялись сбежать, потеряв руку, за которую уцепился Пушистик, а затем выкарабкаться из загона, пока сквиг заканчивал грызть их кости.

Вопреки тому, что вы могли подумать, не повезло тем оркам, которые приземлились головой вперед в рот Пушистика; им повезло лишь немного меньше. По-настоящему не повезло тем оркам, которые не смогли высвободить руки из сцепленных зубов Пушистика и были растерзаны, пережеваны и проглочены еще живыми.

После того, как погонщики не смогли обуздать сквига, который, как он знал, отлично подойдет для прорыва в драку, разочарование Бладспиллы выплеснулось наружу, и он взял дело в свои руки. Он вошел в укрепленный загон Пушистика, и когда сквиг бросился на него, он взмахнул массивной дубинкой и ударил сквига сбоку по голове. Пушистик остановился, прежде чем зареветь и снова напасть на Бладспиллу. Бладспилла снова ударил Пушистика дубинкой по голове, что заставило сквига уставиться на него в замешательстве. Этого времени было достаточно, чтобы Бладспилла ударил его снова и снова и вбил сквига в грязь. Затем Бладспилла забрался на спину сквига, и ошеломленный и сбитый с толку, Пушистик позволил ему это сделать. «Вот как это делается», заявил Бладспилла. С тех пор Бладспилла был единственным орком, которого Пушистик пускал на свою спину.

Когда они врезались в сухой лес, впереди были Пушистик и Бладспилла. Деревья были корявыми и скрученными серыми созданиями, давно мертвыми и лишенными жизни. Поэтому, когда Пушистик, подгоняемый Бладспиллой, ревящим на спине и яростно хлопающим его по бокам, опустил голову и врезался в преграждающий путь ствол, дерево разбилось на части, разлетевшись на оскверненные осколки.

Однако некоторые из больших деревьев, которые когда-то тянулись к давно забытому пологу, имели корни, которые уходили достаточно глубоко, чтобы сохранить свою древнюю силу. Орк по имени Дрог обнаружил это, когда он резко рванул вперед и врезался в то, что оказалось значительно более крепким деревом — или, может быть, сквиг был просто значительно слабее, или и то, и другое — но и орк, и сквиг резко остановились. Дрог был сброшен с седла, и он с грохотом врезался лицом в ствол, разбив нос. Это был урок, чтобы оставшиеся парни стали более осторожно пробираться между деревьями, избегая по крайней мере более крупных.

Все эти клубы пыли, ломающиеся деревья, сотрясающий кости грохот были более чем достаточны, чтобы предупредить Красного Гоббо о местонахождении Бладспиллы и его парней. Он сидел высоко на одном из высоких деревьев в глубине леса, ожидая прибытия варбосса. Красный Гоббо видел, как разъярился Бладспилла после того, как он и его банда гротов сбежали, и он был уверен, что, прочитав это сообщение, он бросится за ними, и он был прав.

Плюс, в лагере Змеекусов он увидел, что Бладспилла очень заинтересован в разведении сквигогов, и он предположил, что варбосс будет использовать сквигов, чтобы преследовать их. И вот они здесь, как и надеялся Красный Гоббо. Повезло, что он оказался прав, потому что весь его план дать оркам пинка был основан на том, что они нападут на сквигах вот так. Пришло время проверить, действительно ли Красный Гоббо имеет Морка на своей стороне и сможет ли его хитрый моркский план победить жестокие горкские намерения Варбосса.

«Тронк!» — крикнул Красный Гоббо с верхушек деревьев. «Они идут сюда! Скажи всем, чтобы были готовы!»

Гоббо услышал, как Тронк, спускаясь с лесной подстилки, передал сообщение, торопясь уйти. «Они идут! Орки идут! Красный Гоббо говорит, будьте готовы!»

Красный Гоббо обернулся, чтобы посмотреть в сторону приближающихся орков. Он наблюдал за их приближением через открытую пустыню. Их путь было достаточно легко проследить, поскольку громоподобные сквиги ехали широкой линией, подбрасывая за собой половину пустыни. Но когда они приблизились к лесу, парни сблизились, сбившись в кучу, когда они въезжали в деревья. Несмотря на то, что лес был бесплодным в течение некоторого неизвестного количества лет, деревья были достаточно близко друг к другу, чтобы Красный Гоббо потерял орков, когда они прошли через него. Что продолжало облегчать их продвижение, так это наблюдение за тем, как деревья сотрясались и рушились, когда орки гнали своих скакунов через лес — иногда буквально. Ожидание того, что орки ринутся прямо в лес со стороны лагеря, также оказалось верным. Морк улыбался ему сегодня, в конце концов, потому что Красный Гоббо видел, как они приближаются к началу того, что он называл Зона удара.

«Бородавка!» — крикнул Красный Гоббо сквозь деревья туда, где, как он знал, его должен был ждать грот.

«Да, босс?»

«Начали!»

«Я в этом не уверен, босс!»

«Уже слишком поздно сомневаться, не так ли?!»

«Похоже, меня используют в качестве приманки!»

«Это потому, что тебя используют как приманку!»

«Правильно!» Наступила минутная пауза. «Это плохо!»

«Нет, это не так!» — крикнул в ответ Гоббо. «Я выбрал тебя, потому что ты самый быстрый! Просто приготовься бежать!»

«А что, если они меня поймают?!»

«Ну, они определенно поймают тебя, если ты будешь стоять здесь и кричать, не так ли?» Гоббо увидел, как верхушки деревьев трясутся неподалеку от того места, где ждал Бородавка. Он мог появиться в поле зрения орков в любую секунду. «Не забудь бежать к той щели в деревьях, которую я тебе показывал!»

Впереди в лесу Красный Гоббо услышал рычание сквигогов, стук их копыт о землю и треск их прохода по мертвому и сухому подлеску. Вскоре он услышал ревущий боевой клич Варбосса, к которому присоединились окружающие орки.

«Вааагх!»

Не было более верного признака того, что они заметили Бородавку.

«Босс?» — позвал Бородавка.

«Что?»

«Я думаю, они меня заметили!»

«Я знаю. Беги!»

Красный Гоббо наблюдал за лесной почвой со своего стратегически важного места. Он увидел, как Бородавка пробежал мимо, визжа визгом испуганного грота, который был убежден, что умрет в любой момент. Каким-то образом, несмотря на то, что его мозг, вероятно, был напуган до смерти, Бордавка вспомнил, куда он должен был заманить орков. Он пробежал между двумя большими деревьями, которые обозначали начало Зоны удара.

За то время, что они были в лесу, Гоббо провел множество разведывательных операций, чтобы попытаться найти лучшее место для реализации своего плана. Он нашел это место в длинном пространстве между большими деревьями, готовый коридор, по которому он мог заставить орков передвигаться. Это была Зона Удара. Красный Гоббо ждал, готовый подать сигнал. Остальные гроты прятались на деревьях или в подлеске по обе стороны коридора.

Если Варбосс и его Погонщики хоть немного и задумывались, почему впереди них бежит только один грот, это не помешало им преследовать его. Они погнали своих сквигогов вперед, ревя, улюлюкая и крича. Теперь у Бородавки не было большого разрыва с орками. Высокая скорость скачущих сквигогов означала, что они догонят его в любой момент.

Красный Гоббо должен был быть терпеливым. Если он запустит свой план до того, как все орки окажутся в Зоне Удара, то некоторые выживут, и как бы он ни думал, что Морк на его стороне, Красный Гоббо знал, что у гротов нет шансов, если останутся орки, способные сражаться. Как бы ему это ни было больно, Красный Гоббо скорее позволит Бородавке попасться, но не запустит план. Хотя на самом деле ему это не причинит боли. Это Бородавке будет больно.

«Еще немного», подумал Красный Гоббо, наблюдая, как Варбосс устремляется к убегающему гроту. Необходимость сбиться в кучу и пробираться сквозь деревья означала, что орки рассредоточились больше, чем раньше, и последний из сквигогов только-только добрался до больших деревьев. Варбосс поднял свое копье, готовый вонзить его в спину Бородавки, когда последний наездник на сквигогове наконец ворвался в Зону Нока. Красный Гоббо поднял орочью шуту, которую он отобрал у Змеекусов, и взревел.

«Вааагх!»

Это было совсем не гортанно, глубоко и угрожающе, как боевой клич орков, но для грота он считал это прозвучало довольно неплохо. Он выстрелил из шуты, и, несмотря на то, что держал ее двумя руками и готовился к отдаче, огромный пистолет отправил его в полет, и он кувырком свалился с ветки и с дерева.

Он летел по воздуху со странной смесью страха и волнения. Стрелять из орочьей шуты было гораздо веселее, чем стрелять из маленьких грот-бласт, которые он использовал раньше. Было просто стыдно, что теперь он стремительно падал к земле. Даже падая, он слышал крик других гротов. Несмотря на порывистый ветер, грохочущие сквиггоги и рев орков, он слышал своих товарищей.

«За Революцию!»

Красный Гоббо ударился о землю с опустошительным для легких грохотом, от которого у него закружился мозг, но он все равно услышал, как его план сработал. По крайней мере, это звучало многообещающе. По всей Зоне Удара раздалась серия взрывов, когда стреляли гроты, сидящие на деревьях. Как и планировалось, они не стреляли пулями. Гоббо знал, что вероятность того, что гроты действительно попадут в орков с помощью стрелял, примерно такая же, как если бы орк устроил ему вечеринку по случаю дня рождения. Вместо этого с каждого дерева с гротом вылетела веревка с прикрепленным к концу наконечником копья. Они врезались в деревья напротив, глубоко зарываясь в стволы и оставляя веревку натянутой поперек Зоны Удара. Гроты схватили свободный конец каждой толстой веревки и побежали кругами вокруг основания деревьев, чтобы обвязать их. Красный Гоббо сел и заглянул сквозь деревья, увидев, к своему восторгу, что Зона Удара делает именно это — ударяет орков об землю.

Когда толстые веревки внезапно появились на их пути, орки едва успели замедлиться. Они попытались обуздать своих ездовых животных, но после того, как они неустанно подгоняли их в лес, это было похоже на попытку замедлить падающую с неба скалу.

Гоббо наблюдал, как орки врезались в веревки,  грудью, головой или шеей. Как он и надеялся, веревки заставили их упасть со спин своих скакунов, в то время как сквиггоги продолжили путь без них. Несколько веревок лопнули, или наконечники копий оторвались от деревьев. Иногда более одного орка ударялись об одну и ту же веревку, и по крайней мере один из них проезжал сквозь нее. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы вызвать хаос среди атакующих орков. Из орков, которые въехали, только несколько остались на своих скакунах. Одним из них, конечно, был Варбосс. Совместный вес его массивного тела и гигантского сквига под ним просто прорвали веревку, как будто это была финишная черта гонки.

Красный Гоббо был уже на ногах, мчась сквозь подлесок к Зоне Удара. Когда он представлял себе этот план, в этот момент он должен был спуститься с высокого дерева на веревке, а его красный плащ должен был развеваться позади него. К сожалению, будучи бесцеремонно выброшенным с дерева, он вместо этого бежал по земле, его красный плащ запутался в спутанных сухих колючих кустах.

Приближаясь к Зоне Удара, он увидел, как Варбосс Бладспилла разворачивает своего сквиггога. Красный Гоббо и варбосс сцепились взглядами в туннеле из деревьев. Бладспилла зарычал и пришпорил своего чудовищного красного скакуна, устремляясь к гроту на другом конце. Он проскочил мимо, или даже через, ошеломленных орков, которые только что встали после того, как их сбили со сквигов. Красный Гоббо не отступил. Он не отступил и ждал.

Ждал.

Ждал.

«Дронк, сейчас!» — крикнул он.

«Я думал, ты собирался спуститься и крикнуть это?» — ответил Дронк, прячась за кустами неподалеку. «Таков был план».

«Сейчас!» — закричал Красный Гоббо. «Бум, сейчас!»

«Ладно», — сказал Дронк. «Не снимай плащ».

Дронк был одним из немногих гротов, оставшихся в команде Гоббо, который был помощником мекбоев, когда они были частью отряда Ардгутца. Под его руководством гроты проложили сложную сеть взрывчатых веществ и мин в почве под Зоной Удара. Он ждал сигнала от Гоббо, чтобы нажать Большую Красную Кнопку, которую он аккуратно подключил к цепи детонационного шнура. Он нажал на нее и... большого бац-бум-бум не раздался. Он ожидал, что вся эта «штука» издаст действительно громкий шум. Он выглянул из-за спутанных ветвей, покрывающих его позицию, и, конечно же, не было грязи, деревьев и кусков орков, летающих повсюду.

Красный Гоббо наблюдал с конца Зоны Удара, как и без того большой варбосс продолжал расти, мчась к нему с копьем в руке, готовый пронзить его. «Взорви его!»

Дронк снова ударил по кнопке, но большого взрыва так и не произошло. Он ударил кулаком вверх и вниз серией усиленных ударов, но ничего не произошло. Он поднял кнопку и заглянул под нее, увидев, что только один из двух проводов, который должен был идти к кнопке, был подключен. Он выдернул один провод, который был подключен, а затем выполнил трюк, которому научился у мекбоев, когда провода были оборваны и вам нужно было быстро склеить их. Он открыл рот, а затем засунул провода себе в язык. Это было не так приятно, как нажатие большой красной кнопки, но это замкнуло цепь и послало искру на детонационный шнур.

Наконец, раздался ожидаемый им шум. Хотя назвать это шумом было бы не совсем справедливо — это был оглушительно громовой рев. Дронк тут же увидел ожидаемые брызги грязи и растительности, когда ударная сила сбила его с ног и отправила в полёт. Он приземлился в грязь. Даже с такого расстояния его кожа натянулась от жары. Волосы были опалены. Что-то вонзилось ему в спину, где он приземлился, и пронзило его внутренности. Его голова гудела, а в ушах звенело. Но это было здорово.

С того места, где стоял Красный Гоббо, он увидел, как взорвался лес. Казалось, вся земля вздулась, как огромная отрыжка Горка. Земля раздулась, как будто она быстро надувала резину, а не камень, грязь или что-то еще из того, из чего сделана земля.

Под землей раздались черные, сажистые взрывы, которые следовали друг за другом так близко, что это можно было бы сравнить с одним гигантским взрывом. Деревья по обе стороны от Зоны Удара выгнулись наружу от силы взрыва. Целые ветви были сорваны силой взрыва.

Красный Гоббо тщательно рассмотрел, где он будет стоять в этот момент, чтобы он мог наблюдать за взрывами, и его плащ будет величественно развеваться позади него, и он сможет держать свой скипетр высоко в воздухе и объявить, что эти смерти орков были за Революцию. Он был готов сделать это, но, как оказалось, он полностью ошибся в выборе места. Когда сила детонирующих мин и взрывчатки ударила по нему, он, как и многие окружающие деревья, был поднят в воздух. Его маленькое тело летело кувырком поворачиваясь в воздухе, как в тот раз, когда два года пытались придумать игру, в которой нужно было пнуть грота через ворота, а он оказался ближайшим гротом.

Он тяжело приземлился на затылок и скользил по грязи, пока не врезался в ствол дерева, которое было достаточно умным, чтобы вырасти достаточно далеко от места взрыва, чтобы остаться в вертикальном положении и невредимым. Красный плащ Красного Гоббо не развевался позади него благородно; вместо этого, где-то во время его кувыркающегося полета в воздухе — или, может быть, когда он ударился о землю — он был оторван от его шеи и остался позади.

Он лежал на спине, глядя на нависающее над ним дерево.

«Вот где мне следовало бы стоять», — сказал он.

К счастью для него, кувыркающийся полет Красного Гоббо в воздухе и скольжение по земле отняли достаточно силы удара, так что он остался относительно невредим. Он застонал, когда сел и оглянулся в сторону Зоны Удара. Местность была дымной и выжженной. Тлеющие куски коры и дерева все еще плыли вниз по воздуху. Когда сцена прояснилась, Гоббо увидел разбросанные, комковатые останки частично взорванных, частично сгоревших орков и сквигогов. Сквиги, оставшиеся без наездников после того, как гроты сбросили орков с их скакунов, давно скрылись в лесу. Те, на которых все еще ехали, когда взрывы раздались у них под ногами, теперь были в нескольких местах. Почти то же самое можно было сказать и об их наездниках-орках.

Некоторые из орков двигались, пытаясь подняться на ноги, если у них еще были ноги, но ни один не ушел невредимым. Большинство были ужасно обожжены, с оторванными конечностями, вырванными кусками плоти и даже лишились внутренних органов. Если бы не нелепая выносливость орков, никто из них не выжил бы. Те, кто выжил, были больше озабочены поиском своих недостающих частей, чем поиском гротов.

«За Революцию!» — крикнул Красный Гоббо. «Огонь!»

Из деревьев начали раздаваться выстрелы из украденных орочьих шут по ошеломленным и спотыкающимся оркам. Гроты были примерно такими же точными, как и ожидалось, и лишь немногие из выстрелов нашли цель, но те, которые нашли цель, нанесли еще больший урон и без того тяжело раненым оркам. Двое или трое выживших получили выстрелы, которые пронзили их грудь или оторвали им части черепа, из-за чего они не смогли долго претендовать на статус выживших.

Из Зоны Удара Красный Гоббо услышал свирепый рев Варбосса Бладспиллы. Гоббо отступил в более густую область мертвых зарослей кустарника и наблюдал, как варбосс вылезает из бойни. Правая сторона его тела была полностью обугленной и почерневшей, от ног до до головы. Глаз на этой стороне выпал из глазницы, но другой осматривал лес в поисках любого признака Красного Гоббо и его гротов. Его деформированное лицо было оьразцом орочьей ярости, и он почти кипел от этой раскаленной ярости.

Он покачивался из стороны в сторону, ища признаки присутствия гротов, но, как и планировал Гоббо, как только сработала взрывчатка и они выстрелили своими шутами, гроты сбежали, исчезнув в лесу, чтобы спрятаться и залечь на дно, пока не уйдут выжившие орки. Варбосс Бладспилла снова взревел от разочарования и начал стрелять своей шутой по деревьям. Его ярость была велика, но невозможность выплеснуть ее на врага, который только что напал на них, он истерически кричал, ревел и стрелял. И было еще кое-что. Красный Гоббо знал, что он будет еще больше вне себя от ярости, ведь это был не просто какой-то враг, что превзошел его. Это были гроты — жалкие, слабые маленькие гретчины.

Через несколько минут этого бессмысленного, бессильного гнева Варбосс Бладспилла успокоился. По крайней мере, его рев и крики превратились в тяжелое, хриплое дыхание и изредка рычание. Когда он наконец понял, что у гротов нет орочьей смелости встретиться с ним в настоящей схватке, он заревел в лес.

«Ты мой, Красный Гоббо! Я вернусь, чтобы тебя покарать!»

Затем вождь, хромая, обожженный и избитый, побрел прочь из леса и вернулся в лагерь Змееукусов в сопровождении двух других выживших орков, один из которых упал замертво по пути.

Красный Гоббо улыбнулся. Варбосс Бладспилла, возможно, думал, что гроты слишком напуганы и слабы, чтобы встретиться с орками в настоящей битве, но, по мнению Красного Гоббо, настоящая битва — это та, в которой тебе удалось победить.

Красный Гоббо шагнул вперед, чтобы взглянуть на оставленную после себя резню. Он заставил гордиться Морка. Он заставил гордиться Революцию. Но больше всего он заставил гордиться за имя Красного Гоббо. Если гроты могли сделать это с самыми подлыми, ездящими на сквигах маньяками-орками, то, возможно, идея свободы гротов не была такой уж невозможной.

Снотта был благодарен, когда Варбосс Бладспилла не взял его в битву. Он сталкивался с достаточным количеством стресса и опасностей в своей повседневной жизни, беспокоясь о том, что его попытаются убить еще что-то. Змеекусы были на этой планете уже довольно давно — с тех пор, как их корабль разбился, оставив их выцарапывать себе хоть какое-то существование на этом мертвом мире — так что, к счастью, по крайней мере, что касается гретчинов, не было большого количества битв, в которые можно было бы втянуться.

И все же, Снотта должен был признать, сидя на деревянном каркасе бойцовской ямы, высматривая возвращение Бладспиллы, что он, возможно, хотел бы отправиться на эту охоту вместе с ним. Он не думал, что гроты Черепов Смерти представляют большую опасность, даже если они забрали часть дакки Бладспиллы. Его больше всего интересовало, что, во имя Горка и Морка, этот идиот Красный Гоббо собирается попытаться сделать против свирепой кучки наездников на сквигогах.

Какая-то его часть, пусть даже совсем маленькая, хотела верить в чушь, которую нёс Красный Гоббо о том, что гроты могут быть свободны. Может быть, как бы невероятно это ни звучало, гроты могли победить орков, и было бы интересно это увидеть. Даже из лагеря Снотта слышал оглушительный грохот взрыва в глубине леса. Он знал, что Бладспилла отправился на охоту, используя сквигов, так что они не взяли бумпалок. Может быть, гроты действительно сопротивлялись.

Снотта почувствовал, как сквозь обычные слои страха и трепета прорывается предвкушение. Неужели Красный Гоббо действительно нанес урон оркам? Он быстро отбросил эту идею. Глупо было думать, что у гротов есть хоть какой-то шанс.

Когда Снотта наконец увидел возвращение Варбосса через пустынные пески, он был сбит с толку. Приближались только две фигуры. Первая была огромной, несомненно, Бладспилла верхом на Пушистике. Вторым был еще один из наездников на сквигогах, ехавший на некотором расстоянии позади, как будто его сквиг с трудом поспевал за ним. Фактически, примерно на полпути к загонам сквигов на краю лагеря сквиг рухнул. Снотта наблюдал, как орк слез, попытался разбудить сквига и, по-видимому, сдался, когда несколько раз пнул его в бок, прежде чем продолжить путь пешком.

Когда Бладспилла приблизился, внезапно стало ясно, почему возвращались только двое всадников. Бладспилла был ранен. Одна сторона его тела выглядела так, будто была обожжена почти до кости. Куски плоти все еще отваливались, когда он приближался, а его лицо было обожжено, один глаз полностью исчез.

Даже Пушистик, самый несокрушимо злобный сквиг, который когда-либо существовал, хромал под тяжестью своего наездника. Если Бладспилла выглядел так, то Снотта не сомневался, что остальные орки мертвы. Во-первых, Бладспилла не позволил бы выжившим валяться и не вернуться с ним, а во-вторых, любая битва, в которой Бладспилла выглядел так, должна была нанести гораздо больший урон другим оркам.

Еще до того, как он добрался до лагеря, Бладспилла начал кричать: «Каждый орк в этом лагере должен быть готов к бою! Берите свои рубила и идите сюда!»

Орки сбежались отовсюду, чтобы увидеть, как их вождь возвращается в лагерь.

«Босс», — сказал Большой Ноб Фраг Фангтуф, когда Бладспилла проезжал мимо. «Что случилось?»

Бладспилла повернулся к нему лицом. Его лицо, по крайней мере то, что от него осталось, представляло собой рычащую, плюющуюся маску ярости. «Я сказал, берите свои дакки! Мы возвращаемся и убьём Красного Гоббо. Он мой, этот жалкий маленький сопливый мерзавец. Я оторву ему руки и ноги и сделаю из него суп из грота».

«Что?» — спросил Клыкозуб. «Это сделали гроты? Они… они победили?»

Бладспилла, несмотря на куски обожженной орочьей кожи, все еще слезавшие с него, спрыгнул со спины Пушистика, приземлившись прямо перед Фангтуфом. Он яростно взревел и ударил Фангтуфа прямо в лицо.

«Заткнись!» Он ударил Фангтуфа второй раз, отбросив большого орка назад, и продолжил бить. «Гроты не победили. Гроты не побеждают».

У Фангтуфа не было времени, чтобы попытаться умиротворить своего варбосса, поскольку Бладспилла снова и снова наносил удары с необузданной яростью. В конце концов он встал над Фангтуфом, глядя на разбитое лицо своего ноба, кровь густо капала с его кулака.

«Красный Гоббо не победил Брукка Бладспилла. Ему просто повезло, вот и все».

Но со своего насеста на деревянных лесах снаружи боевой ямы Снотта видел правду. Брукка Бладспилла был в ярости, потому что факт был в том, что Красный Гоббо, крошечный грот, победил его. Он победил его, как и обещал, и сделал это без помощи Снотты и гротов Змеекусов. Что мог бы сделать Красный Гоббо, если бы Снотта и остальные пошли с ним? Снотта сомневался, возможно ли, что гроты действительно могут быть свободны, что они могут победить орков, но вот доказательство. Вот варбосс, побежденный гротом, и Снотта не думал, что в этом есть что-то от везения.

Пока Бладспилла ревел приказы по всему лагерю, Снотта наблюдал, как его армия собиралась вместе. Вождь кричал и швырял вещи, бил кулаками и ногами. Теперь вождь собрал не только своих любимых наездников на сквигогах; это была большая армия.

В галактике не было ни одного разумного существа, которое считало бы орков умными. Даже гроты не считали орков умными — они просто считали их большими. На самом деле, даже орки не считали орков умными. Тем не менее, это не имело значения, когда дело доходило до войны. Они могли не считать их умными, но все остальные расы в галактике все еще удивлялись способности орков собирать боевую силу практически в мгновение ока.

Они были глупыми зверями, не имевшими никакого очевидного понимания тактики. У них был странный, небрежный подход к техническому развитию, и у них не было даже самой элементарной сети логистической поддержки. И все же, несмотря на все это, наблюдать за тем, как орочья банда собирается для битвы, было необычайно. По крикливой команде варбосса и, надо признать, с яростной физической мотивацией лагерь орков превратился из своего обычного состояния беспорядка в полный и абсолютный хаос.

Они бегали во всех направлениях, собирая снаряжение откуда-то посреди полного хаоса. Некоторые нобы, казалось, взяли на себя роль среднего звена, используя схожую с военачальником тактику, чтобы мотивировать подгруппы орков рычащими угрозами, которые они часто выполняли. Приказы от разных нобов были неясными и часто противоречивыми, но каким-то образом из анархии начала вырисовываться закономерность. Подобно стае птиц, которые, казалось, врезались друг в друга, прежде чем восстановить свой органически контролируемый строй в полете, лагерь орков, казалось, рухнул в ссорящийся, сражающийся, неорганизованный беспорядок, прежде чем, чудесным образом, полностью вооруженная армия, разбитая на отдельные отряды с командующими нобами, каким-то образом появилась с другой стороны.

Именно за этим орочьим сборищем Снотта наблюдал с высоты башен боевых ям. Парни роились вокруг, хватая свои лучшие чоппы и дакки, где бы они ни были спрятаны. Погонщики в неорганизованном безумии носились вокруг загонов, пытаясь поймать сквигов, чтобы привязать их к стойкам для боеприпасов или, в случае с более крупными, оседлать их или привязать к колесницам.

Шаманы бродили по лагерю, распевая и собирая тотемы, чтобы разместить их на видных местах на знаменах Змеекусов или на передних частях сквигов, прежде чем они тоже приготовились к битве, собрав свою силу чудил. Снотта наблюдал, как их головы начали потрескивать, а глаза вылезали из орбит тревожными способами, которые были немного пугающими, потому что он видел много голов чудил шаманов, которые просто неожиданно взрывались.

Гроты либо бегали, делая то, что им говорили орки, либо, если они были достаточно умны или быстры, прятались где-нибудь вне поля зрения. Из неконтролируемого хаоса аомия орков — около сотни орков, с двумя сквиговыми колесницами и кучей наездников на сквигогах — начала формироваться в пустыне прямо за загонами сквигов. К счастью, во всем этом волнении Бладспилла, по-видимому, забыл о своем любимом маленьком гретчине.

«Ладно», — проревел Бладспилла своему собравшемуся отряду. «Мы возвращаемся в тот лес и разнесем всё в клочья, чтобы найти этих чертовых грязных гротов. Если они снова попытаются сделать что-нибудь подлое, мы прорвемся и найдем их, а вы уничтожите все. Вы будете крушить гротов, пока на земле не останется ничего, кроме зеленой пасты. Поняли?»

Орки взревели и закричали «Вааагх!» в ответ.

«Слушаете меня все», — продолжал Бладспилла, — «и слушаете хорошо. Красный Гоббо мой. Никто не может стукать Красного Гоббо, кроме меня, вы поняли?»

Среди собравшихся орков раздался невнятный ответ.

«Я спросил, вы поняли?!» — взревел Бладспилла, от напряжения у него изо рта вылетала слюна.

«Да, босс!» — раздался хоровой, хотя и несвоевременный, ответ орков.

«Хорошо», — сказал Бладспилла. «Пойдем, поймаем этих снотлингов».

Гроты праздновали победу над орками. Орки праздновали поход на гретчинов, осушая огромные фляги грибного пива, пронзительно ревя и стреляя из своих шутасов в воздух. Гроты, с другой стороны, праздновали победу в битве, выжидая достаточно долго после большого взрыва, чтобы убедиться, что несколько выживших орков ушли, прежде чем выскочить на открытое пространство и подбирать то, что не разнесло на куски вместе с их хозяевами-орками.

Свободные гроты не боялись, что их отшвырнет в сторону орк, который хотел получить их вещи, на которые они смотрели, или что их растопчет или изобьет до полусмерти тот, кто просто не мог смириться с мыслью, что битва окончена. Гроты праздновали просто то, что они были свободны. Они быстро говорили писклявыми голосами, показывая друг другу то, что нашли. Они были так счастливы, как только могут быть счастливы гроты. Они победили орков во второй раз и во второй раз были свободны. Не так много гротов где-либо в галактике могли бы сказать, что они сделали это.

С другой стороны, Красный Гоббо не присоединился к празднованию. Не то чтобы он был недоволен хаосом, который они устроили оркам, все прошло хорошо, просто одна часть его плана не сработала. Вождь Брукка каким-то образом выжил, несмотря на то, что Гоббо был уверен, что Дронк вызвал взрывы, когда вождь стоял прямо на вершине одной из самых больших мин, которые они закопали. Конечно, выглядело так, будто она взорвалась прямо под ногами Пушистика, но каким-то образом Бладспилла выехал из черного дыма и оранжевого огня.

Взрыв достаточно дезориентировал варбосса, чтобы он не бросился на Гоббо, а затем, когда гроты начали стрелять, это отвлекло его достаточно, чтобы Гоббо смог ускользнуть.

С резней вокруг него и дымящимися остатками леса, закрывающими его обзор, Бладспилла так и не смог по-настоящему увидеть ни одного из гротов. Плюс, помогло то, что у него не было глаза на обожженной стороне тела, и Гоббо смог сбежать с этой стороны и исчезнуть в лесу.

Как только Бладспилла закончил бушевать против своего невидимого врага, он в конце концов ушел со зловещим предупреждением, что вернется. Вот почему Красный Гоббо не присоединился к празднествам и не чувствовал себя весело с другими гротами. Он знал, что это не продлится долго. Они победили орков, но не получили большого перевеса сил. Варбосс Бладспилла вернется, и Гоббо не сомневался, что он вернется с еще большими силами.

Кроме того, было еще кое-что, что знал Красный Гоббо, чего не знал никто из остальных гротов: у него не было плана, как отразить вторую, более мощную атаку Бладспиллы и Змеекусов. Он дошел только до того, чтобы придумать подлый план, который они только что осуществили. Пока что он просто оставит гротов, не беспокоясь о том, что они, вероятно, все умрут. Они заслужили снова почувствовать себя свободными. Скоро они узнают, что Бладспилла собирается с избытком компенсировать.

И оказалось, что они это осознали.

Это произошло быстрее, чем ожидал даже Красный Гоббо. Гроты едва закончили обыскивать мертвых наездников в Зоне Удара, когда он услышал приближение орков. Гоббо не был высоко на дереве, наблюдая за происходящим, но ему это и не нужно было. Ошибиться было невозможно. Красный Гоббо слышал звук приближающихся через лес громыхающих копыт сквигов, но если и были какие-то сомнения в том, что он действительно это слышал, то их вскоре развеял необычайно громкий голос Варбосса Брукки Блудспиллы, возглавлявшего атаку.

«ВАААААААААГХ!»

Гроты повернулись в сторону звука.

«Эм, босс?» — сказал Бородавка, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Гоббо. Остальные гроты сделали то же самое. «Это орки возвращаются?»

«Да», — сказал Гоббо. Нет смысла врать об этом.

«Я не помню части плана, где орки возвращаются. Это было частью плана?»

«Нет.»

«О, ладно», — сказал Бородавка, гораздо спокойнее, чем ожидал Гоббо. «Итак, что мы будем делать дальше?»

Красный Гоббо поднял свою орочью шуту. «Насколько я понимаю, у нас есть два варианта — либо мы сражаемся и, скорее всего, нас прикончат, либо мы бежим и, скорее всего, нас прикончат».

«Босс», — сказал Варт. «Надеюсь, ты не обидишься, если я скажу, что это звучит не очень, потому что оба варианта заставят нас потерпеть неудачу. У тебя нет вариантов, при которых мы не пострадаем, а?»

«Нет, Бородавка, у меня нет других вариантов», — сказал Красный Гоббо. «Но я скажу тебе вот что. Если мы собираемся проиграть, нам следует сделать это, сражаясь. Вот что сделали бы свободные гроты. Вот как мы им покажем, что мы — свободные гроты. Мы дадим им отпор. Мы сразимся и умрем как свободные гроты, и мы навсегда останемся свободными гротами».

«Но мы же ещё не умираем?», — сказал Дронк.

«Боюсь, уже слишком поздно», — сказал Красный Гоббо.

Первые орки пробирались сквозь деревья. И снова, прохождение сквозь деревья было самым подходящим описанием, когда сквиги устремились вперед, огромные сквиги бежали вниз головами, круша деревья на пути, волна из раздавленных стволов и сломанных ветвей пархала перед ними.

Варбосс Бладспилла ревел впереди, держа над головой огромный ржавый топор, издавая свой боевой клич. Другие орки-всадники на сквигах петляли за деревьями, за ними следовали орки-парни, бегущие пешком.

Было очевидно, что у гротов нет шансов. Небольшая группа гротов, пытающаяся устоять против такой силы орков, была подобна песчаному замку, устоявшему против цунами. Но, как бы там ни было, гроты приняли слова Красного Гоббо близко к сердцу. Они собирались умереть, но они собирались умереть, сражаясь. Несколько из них промчались мимо Гоббо, крича в отважной попытке отразить атаку орков.

Одним из нападающих гротов был Глим. Он нацелил шуту на приближающуюся орду и выстрелил, отлетев назад под силой выстрела, прежде чем каким-то образом сумел приземлиться на ноги, восстановить равновесие и приготовиться к новому выстрелу. Он поднял шуту, готовый исправить тот факт, что в первый раз он ни во что не попал, но прежде чем он успел выстрелить второй раз, от одного из орков раздался гулкий выстрел что попал ему в голову. Хотя, как это обычно бывает с оружием орков, такое описание едва ли соответствовало конечному результату. Точнее было бы сказать, что в одну секунду голова Глима была на плечах, один глаз прищурился, когда он пытался прицелиться, а в следующую секунду голова Глима изверглась назад фонтаном крови. Красный Гоббо наблюдал, как орки не врезались в них, словно зеленый бульдозер, а прыгали на гротов, и если бы орки хоть немного разбирались в тактике, то они бы распознали в этом почти идеально выполненный захват.

Гроты перескакивали с одной цели на другую со своими шутами, стреляя в орду орков, которая начала их окружать. Несколько наездников на сквигогах проехали через Зону удара к месту, где стояли гроты. Гроты попытались организовать слабую оборону, стреляя по приближающимся наездникам, но гроты, вооруженные орочьими шутами, едва могли попасть по неподвижно стоящему орку, не говоря уже о движущейся цели.

Дронк бросился на орка, который прошел достаточно близко к нему, чтобы он мог ударить его своим маленьким ножом размером с грота. Дронк решил, что шея — не самое подходящее место для удара, поэтому он выбрал именно это место, уверенный, что сможет по крайней мере свалить одного из орков.

Он не мог.

Орк предвидел движение Дронка, легко отбив его руку в сторону, прежде чем размахнуться собственным оружием – гораздо большим, гораздо более острым и гораздо более устрашающим клинком. Лезвие попало Дронку прямо в висок и продолжило движение по прямой дуге, полностью срезав верхнюю часть головы Дронка. Верхняя часть его черепа, вместе с половиной мозга, освободилась и упала в песчаную грязь. На мгновение грот пошатнулся и выглядел так, будто он собирался нанести еще один удар орку, но в конце концов его мозг понял, что половина его отсутствует. Дронк упал лицом вперед.

Варбосс Брукка Бладспилла спрыгнул со спины Пушистика, повернулся, чтобы посмотреть на мертвого Дронка своим единственным здоровым глазом. «Эй!» — взревел он. «Больше никаких убийств гротов. Что я сказал, прежде чем мы ушли? Я должен убить Красного Гоббо первым, так что мне нужно знать, кто это. Следующий орк, который убьет грота, получит меня пинок».

Орки почти дрожали от предвкушения. Бладспилла, должно быть, держал этих парней в железной хватке даже сильнее, чем большинство варбоссов, потому что заставить орков атаковать, а затем заставить их не убивать всех подряд было почти чудом, сотворенным Горком и Морком.

Несколько гротов, возможно, желая доказать, что они свободны и не подчиняются приказам варбосса, воспользовались возможностью, чтобы выстрелить из своих шут в окружающих орков. Один из выстрелов даже попал точно в цель. Кувыркающийся снаряд врезался в грудную клетку орка и вылетел из спины взрывным выходным отверстием.

Один орк-парень обнаружил, что его инстинкты орка слишком сильны, чтобы их игнорировать, даже несмотря на угрозу своего варбосса. Он прыгнул вперед и взмахнул зазубренным лезвием топора над головой в одного из стрелявших гротов. Его удар врезался в шею грота сбоку и продолжался, в конечном итоге вырвавшись где-то над бедром.

«Что я сказал?» — взревел Бладспилла, двигаясь к орку.

«А, извини, босс, но он только что застрелил Крога, не так ли?» — сказал орк с ноткой страха в голосе, пытаясь оправдать свои действия.

Бладспилла вытащил свой шуту из кобуры и направил ее в лоб орка. Он нажал на курок без малейшего колебания, и огромный грохот пронесся по мертвому лесу, когда голова орка взорвалась. Красный Гоббо знал, что силы этого шуты было бы достаточно, чтобы оторвать ему руки, но Бладспилла не пошевелился.

Бладспилла уставился на тело орка и хмыкнул. «Я же сказал, что пну, не так ли?» Он пожал плечами. «Ну ладно». И Бладспилла отвел ногу и пнул ногой в тяжелом ботинке в бок безголового тела, заставив его покатиться по земле и врезаться в близлежащий клубок серых шипов.

Военачальник повернулся к оркам.

«Не убивайте их, пока я не узнаю, кто из этих коротышек — Красный Гоббо». Он повернулся к гротам. Он оглядел их своим единственным глазом. «Сопля!» — закричал он.

«А, его здесь нет, босс», — сказал Ноб Гронк Тифшак со спины одного из сквигов. «Мы не взяли с собой гротов».

Бладспилла хмыкнул. «Почему нет?»

«Потому что ты никогда не говорил...» — начал Тифшак, но остановился, когда лицо варбосса потемнело. «А, мы не хотели, чтобы они развлекались, не так ли, босс?» — закончил он.

Бладспилла снова хмыкнул, оглядываясь на гретчинов. «Ну, я не могу отличить гротов друг от друга», — сказал он. «У Красного Гоббо на шее был повязан красный платок. Ни у кого из них его нет, не так ли?»

«Нет, босс», — сказал Тифшак. «Не похоже».

«Ладно», — проревел Бладспилла гротам. «Кто из вас Красный Гоббо?»

Никто из гротов не произнес ни слова.

«Слушай, я знаю, что большинство из вас — тупые гроты, которые просто попались на то, что вам рассказывал Красный Гоббо о свободе. Вы скажете мне, кто из вас Красный Гоббо, и остальные могут вернуться в лагерь и занять свое место с орками, где и место гротам. Вы будете жить, я получу Красного Гоббо, все будут счастливы. Все, кроме этого Красного Гоббо, потому что он будет самым мертвым из всех гротов».

Красный Гоббо оглядел своих гротов, которые теперь сгрудились вместе, когда орки окружили их. Никто из них ничего не говорил. Красный Гоббо знал, что это его вина, что они оказались в такой ситуации. Они снова вкусили свободы от орков, только чтобы быть схваченными снова. Возможно, если бы его план увенчался успехом и он убил Варбосса Бладспиллу, все было бы иначе. Он видел, что случилось с орками, потерявшими своего лидера: вся армия рухнула бы в хаос, по крайней мере на время, пока не установилась бы новая иерархия. Это могло бы дать ему время придумать еще один вдохновленный Морком план, чтобы навсегда избавить их от этих орков, но этому не суждено было случиться. Он потерпел неудачу как Красный Гоббо.

Он потерпел неудачу, и, возможно, это не стоило жизней этих гротов. Если он сдастся, по крайней мере, остальные выживут. Он думал, что лучше умереть свободным гротом, чем снова стать рабом орков, но, возможно, другие так не думали. Возможно, они думали, что предпочтут не быть мертвыми. Он потерпел неудачу как Красный Гоббо, поэтому не ему решать за них. Он сдастся. Остальные выживут, и тогда они смогут решить, что они хотят делать со своей отвратительной жизнью, будь то бунт или нет.

Красный Гоббо шагнул вперед, но прежде чем он успел что-либо сказать, из стаи гротов выступил Тронк.

«Я Красный Гоббо», — сказал Тронк.

Красный Гоббо посмотрел на него, но Тронк не отрывал глаз от Бладспиллы.

«Нет», — сказал Красный Гоббо. «На самом деле я — Красный Гоббо».

Затем Бородавка шагнул вперед. «Нет, я — Красный Гоббо».

«Нет, ты не он», — сказал Клэг, выступая вперед рядом с Вартом. «Я — Красный Гоббо».

«Нет, я — Красный Гоббо».

«Я!»

«Я!»

«Это я, Красный Гоббо!»

И вскоре все гроты орали, перекрикивая друг друга, решив дать понять варбоссу Бладспилле, что они — Красный Гоббо. Варбосс мотал головой из стороны в сторону, глядя на всех кричащих гротов своим единственным глазом. На его лице нарастали смятение и ярость. Он прорычал: «Заткнитесь! Заткнитесь, жалкие мерзавцы!»

Огромный варбосс, разгневанный яростью, шагнул вперед и взревел от разочарования. Было ясно, что ему потребовалась вся его сдержанность, чтобы не убить всех гротов немедленно. Он наклонился вперед и в воющем крике звука и слюны заставил гротов замолчать самым громким, самым гулким орочьим боевым кличем, который кто-либо из них когда-либо слышал.

«ВАААААААААГХ!»

Когда рев прекратился, лес затих. Гроты прекратили свои беспрестанные заявления о том, что они все — Красные Гоббо, и даже присутствующие орки впали в шоковое молчание.

«Ты — Красный Гоббо, да?» — спросил Бладспилла, указывая на Варта. «И ты тоже?» — Он указал на Клэга, прежде чем Варт успел ответить. «А ты?» — сказал он, на этот раз Тронк. «А ты?» — сказал он самому Красному Гоббо. «А ты, а ты, а ты?» — закончил он, указывая на всех гротов широкими, размашистыми жестами. «Ты — Красный Гоббо, да? Ладно. Ладно. Я собирался сделать из Красного Гоббо пример, показать всем гротам в лагере, что случается с гротом, который, как он считает, что он больше, чем жалкий сопливый раб. Если вы все Красный Гоббо, то как вам угодно. Вы все будете примером».

Варбосс Бладспилла повернулся к Тифшаку. «Собери этих гротов, Тифшак», — сказал он. «И забери у них мою дакку. Мы отведем их обратно в лагерь. Вся эта чушь о свободе гротов началась в бойцовской яме, и там я ей положу конец. Я покажу гротам их место. На этот раз наши гроты не будут с ними драться. На этот раз я буду драться. Я сражусь со всеми этими красными Гоббами сразу. Я покажу гротам, как легко оркам их разбить, и они усвоят раз и навсегда, почему орки лучше всех».

Красный Гоббо оглядел оставшихся гротов. Их было немного. Теперь он мог почти пересчитать их по пальцам рук и ног, что означало, что их была не куча, а просто несколько. Они снова были в клетке внутри боевой ямы, как и обещал Бладспилла. Сквозь прутья клетки он видел, что места вокруг арены были заполнены. Каждый орк снова был здесь, но на этот раз все гроты тоже. Бладспилла позаботился о том, чтобы у гротов были места в первом ряду, которые они обычно никогда не получали. Это шоу было для них, в конце концов, — послание им — и Бладспилла хотел быть уверенным, что они увидят, что случается с мятежными гротами.

Красный Гоббо обратился к гротам в клетке с ним. «Это было очень глупо, понимаете?» — сказал он. «Говорить, что вы все были Красным Гоббо. Я собирался сдаться, и у вас всех был бы шанс выжить. Теперь мы все мертвы».

«Нет, босс», — сказал Тронк. «Мы все — Красный Гоббо, и, как ты и сказал, мы умрем как свободные гроты».

Красный Гоббо улыбнулся. «Ну, я рад слышать, что ты хочешь умереть свободным, но мне все равно жаль, что тебе придётся умереть».

«Не твоя вина, босс», — сказал Бородавка. «Ну, хотя твоя, я полагаю, потому что ты босс, и мы следовали твоим планам, но все равно, мы задали оркам хорошую трепку, не так ли?» Бородавка посмотрел на трибуну, полную ревущих, ликующих орков. «Ну, по крайней мере, некоторым из них. Но, по крайней мере, мы можем сказать, что нам было весело, верно?» Бородавка оглядел других гротов в клетке. Никто из них не выглядел так, будто им было весело. «Но, как сказал Тронк, по крайней мере, мы умрем».

«Ты хочешь сказать, что мы, по крайней мере, умрем как свободные гроты», — сказал Гоббо.

На арене орки издали оглушительный рев, когда Варбосс Брукка начал спускаться по ступеням к боевой яме. Когда он приблизился ко дну, он подпрыгнул, пролетев по воздуху и приземлившись с грохотом на песок. Он издал гортанный крик, широко расставив руки, вращаясь по кругу, впитывая восхищение своей орды.

«Нет, я имею в виду, что мы, по крайней мере, умрем», — сказал Бородавка.

На арене шаман начал кружить над бойцовой ямой, распевая заклинания и размахивая своим странным дымным благовонием.

Бладспилла позвал шамана. «Уходи. Пора выпустить гротов и показать им, что случается с гротами, которые становятся слишком большими для их штанов».

«Я не закончил ритуал, босс», — сказал шаман. «Мы не можем быть уверены, что Горк и Морк обращают на нас внимание, если я не закончил ритуал».

«Неважно», — сказал Бладспилла. «Неважно, смотрят Горк и Морк или нет. Важно лишь то, что все эти гроты видят, что сейчас произойдет».

«Я должен закончить…» — начал шаман, но его прервал яростный рычащий крик Бладспиллы.

«Убирайся, или я тебя прикончу!»

Шаман явно знал, когда не стоит испытывать судьбу. Он поспешил покинуть арену, уронив свой дымный ладан в спешке, чтобы пробраться через деревянные ворота в стене и захлопнуть их за собой.

Бладспилла повернулся туда, где всем гротам Змеекуса было приказано сидеть, чтобы они могли лучше видеть то, что должно было произойти. «Слушайте, вы, сопляки», — прогремел его голос, словно усиленный. «Вы — гроты. Гроты слабы, а орки сильны. Это просто так. Горк и Морк сделали вас такими, чтобы орки нашли кого-то, кто будет делать всю скучную работу. Вы делаете то, что вам говорят, и уходите с дороги, когда орки заняты своими делами, и с вами ничего не случается. Но если у вас появятся идеи, которые будут больше вашей головы, то с вами случится что-то плохое». Он указал на клетку с гротами. «Эти гротты когда-то были боссами, и они слишком много болтали о свободе и прочей ерунде, и посмотрите, что с ними случилось. Раньше их было много, а теперь их почти не осталось. Я покажу вам, почему. Я покажу гротам Змеекусов, что происходит с гротами, которые слишком много халтурят ради собственного блага.» Бладспилла посмотрел на двух орков, ожидающих возле клетки, держащей нескольких оставшихся гротов. «Откройте эту клетку».

Двое орков вытащили большое бревно из деревянных планок перед клеткой. Они толкнули дверь, и вся передняя часть клетки откинулась, оставив гротов внутри внезапно открытыми для боевой ямы, массы ревущих орков в толпе и угрожающей, неповоротливой фигуры Варбосса Брукки Блудспиллы.

Бладспилла наклонился вперед и заревел. «Вааагх! Давайте, гроты! Я покажу вам, почему орки лучшие!»

Бородавка повернулся к остальным в клетке. «Ну, а что, если нам просто остаться здесь?»

Остальные гроты либо посчитали это отличной идеей, либо замерли на месте от сильного страха, потому что никто из них не двигался.

«Выходите, жалкие трусы!» — снова заревел Бладспилла. «Хотите быть свободными, гроты, вам придется драться со мной. Вы думаете, что вы круче меня, так докажите это!»

Варбосс приблизился к клетке большими неуклюжими шагами. Красный Гоббо быстро рассчитал в голове и понял, что варбосс не поместится внутри. Возможно, идея Бородавки была хорошей. Оставшись здесь, они выиграют немного времени, пока он будет думать, как выбраться из этой ситуации. Бладспилла взревел, поднял всю клетку над землей и отбросил ее в сторону. Деревянная конструкция ударилась о стену боевой ямы и разбилась, оставив гротов без убежища. Как оказалось, это не дало Красному Гоббо достаточно времени, чтобы придумать план.

Бладспилла направился к гротам, некоторые из которых снова разбежались по краям арены. Однако Тронк  обнаружил в себе вспышку редкой для гротов храбрости и шагнул вперед, чтобы нанести удар в колено Бладспиллы, возможно, надеясь, что он сможет на мгновение сковывать огромного орка.

Бладспилла принял удар и посмотрел вниз, как будто его укусило насекомое. Он наклонился и обхватил своей большой рукой голову Тронка и поднял его с земли. Грот отчаянно забился в хватке орка, но безуспешно. Бладспилла сжал руку в кулак.

Мускулы в пальцах огромного орка вздулись и напряглись, когда они сомкнулись вокруг головы Тронка. Череп грота легко раздавила хватка варбосса. Его голова треснула серией хлопков, а мозг был раздавлен с тошнотворным хлюпаньем. Кровь и куски мозга и кости сочились между пальцами Бладспиллы. Он бросил останки тела Тронка на землю, прежде чем повернуться, чтобы поискать следующую цель.

Следующим Бладспилла остановился на Ниббе, который завизжал, пытаясь убежать, но оказался зажатым между варбоссом и стеной арены. Он попытался вскарабкаться по дереву. Было достаточно просто найти опору для рук и ног в узлах и щелях между деревянными досками. Яма для боя орков не обязательно была построена так, чтобы выдерживать побег, потому что оркам и в голову не придет, что кто-то попытается сбежать с поля боя.

Но стена была слишком высокой для Ниббы, чтобы добраться до вершины, прежде чем Бладспилла доберется до него. Он схватил испуганного грота за шею и стащил его со стены. Затем он ударил им об стену со значительной силой. Затем он снова стащил его и ударил его спиной о стену. Вождь продолжал бить Ниббу о толстую деревянную стену, пока от него не осталось ничего, кроме красно-зеленого пятна.

Тем временем, некоторые из других гротов увидели попытку побега Ниббы и посчитали это очень хорошей идеей. Из пяти оставшихся гротов трое попытались взобраться на стены. Но когда они достигли вершины, то обнаружили там орков, которые их поджидали. Орки вскочили со своих мест при первых признаках попытки побега гротов и были там, чтобы ударить их прямо в лицо или схватить и швырнуть обратно на песчаную арену.

Для огромного, неповоротливого зеленого чудовища, приближающегося к восьми футам ростом, было невероятно удивительно, как быстро двигался варбосс. Каждый шаг покрывал ярды, пока он бежал по краям арены, собирая тех гротов, которые были брошены обратно на песок. Он пнул первого в стену с такой силой, что грот пробил дерево при столкновении.

Когда он добрался до второго попытавшегося сбежать грота, Бладспилла поднял гретчина над головой и, под ужасающий рев наблюдающих орков, разорвал грота пополам. Он поймал последнего из карабкающихся по стенам гротов, который пытался убежать, но споткнулся о тяжелый песок и приземлился лицом вниз на землю. Грот перевернулся, только чтобы увидеть, как плоская часть огромного ботинка Бладспиллы падает ему на лицо. Последняя мысль грота была о том, что ему не стоило переворачиваться.

Бородавка был одним из гротов, которые не пытались сбежать. Он вообще не двигался с тех пор, как отбросили клетку. Возможно, он думал, что если останется неподвижным, то варбосс его не заметит. В конце концов, это сработало на несколько минут, но теперь Бладспилла набросился на него.

Бородавка продолжал не двигаться, даже когда приблизился варбосс. Варбосс остановился перед ним, наклонившись, чтобы посмотреть на него. Бородавка смотрел прямо перед собой, избегая зрительного контакта, все еще, по-видимому, ошибочно полагая, что зрение варбосса основано на движении. Бладспилла фыркнул. Ему было все равно, будут ли гроты сопротивляться или нет. Обычно он хотел бы хорошей драки, но это не должно было быть дракой. Это должно было быть уроком.

Итак, в конце концов, Бладспилла пожал плечами и ударил Варта апперкотом прямо под лицо. Удар был настолько мощным, что челюсть Бородавки  вдавилась. Кулак Бладспиллы продолжал движение вверх, с силой ударив в основание черепа Бородавки, а шок от удара разрушил структурную целостность его мозга. Безвольное тело Бородавки пролетело по дуге через арену, ударившись о песок и покатившись, остановившись на некотором расстоянии.

И на арене остался только один грот. Красный Гоббо наблюдал за разворачивающимся насилием, надеясь на искру вдохновения от Морка, чтобы обрести блестящий план побега, но, видимо, Морк задремал или что-то в этом роде, потому что Гоббо понятия не имел, что делать.

Бладспилла повернулся, чтобы посмотреть на него и зарычал. Сквозь вой орков Гоббо каким-то образом услышал одинокий голос гретчина, доносившийся оттуда, где сидели гроты Змеекусов.

«Давай, дай отпор!»

Одинокий голос поддержки вскоре затих, словно никто на самом деле не собирался кричать в поддержку, гроту опасаясь, что их услышит орк.

Гоббо поднял глаза, но не было никаких признаков того, какой именно грот кричал. Тем не менее, учитывая обстоятельства, это был не такой уж ужасный совет. Гоббо ждал, что Морк даст ему какое-нибудь скрытное вдохновение, но, возможно, ему все-таки стоило послушать Горка. Он не мог победить варбосса в бою, он это знал, но, возможно, это не было целью. Он падет, сражаясь как свободный грот, как он убедил других, что они должны это сделать.

Гоббо огляделся и увидел, наполовину засыпанный песком, один из ножей, которые были брошены на арену в последний раз, когда гроты были вынуждены сражаться здесь. Орки, похоже, не особенно тщательно очистили яму.

Когда Варбосс Бладспилла приблизился, Гоббо наклонился и вытащил нож из грязи. Он вытянул нож в сторону.

«Это ты, да?» — прорычал Бладспилла. «Ты — Красный Гоббо».

«Ты разве не слышал?» — сказал Гоббо. «Мы все — Красный Гоббо».

Бладспилла бросился на Гоббо, но грот в последний момент отпрыгнул в сторону, рубанув клинком. Он попал Блудспилле в бедро чуть ниже, где начиналась его тяжелая броня. Кончик клинка пронзил плоть орка и открыл небольшую рану, которая тут же начала кровоточить.

Рев толпы изменился.

Орки издали долгий, низкий звук предвкушения, но гроты внезапно стали громкими. Они впервые закричали. Они видели, как один из них ранил варбосса. В конце концов, это было ничто, просто порез, который варбосс не заметит ни в малейшей степени. Это не было ранением, которое переломит ход боя в пользу Красного Гоббо. Это было всего лишь кратковременной отсрочкой неизбежного. Но все же, грот ранил варбосса. Никто из них никогда не видел ничего более невероятного. Спонтанное ликование прекратилось почти сразу же, как только началось, когда орки в толпе посмотрели в их сторону, и Бладспилла повернул голову, чтобы тоже посмотреть на них, но Красный Гоббо услышал это, и это дало ему цель.

Красный Гоббо бросился на Бладспиллу, пока тот отвлекся, и нанес удар ножом. Гоббо приложил все усилия, чтобы вонзить нож по рукоятку в другое бедро Варбосса Бладспиллы. Гроты на трибуне снова закричали от одобрения, и на этот раз они не остановились, когда орки бросили на них грязные взгляды с другой стороны трибуны.

Бладспилла взревел и набросился на Гоббо, ударив его тыльной стороной руки, отчего тот пролетел через арену и врезался в стену. Он упал бесформенной кучей у основания стены и поднял глаза, чтобы увидеть, как Бладспилла идёт к нему. Огромная фигура орка была темной на фоне яркого неба «Планеты, на которой мы умрем», и он, и его лицо, полное ярости, заполнили почти все поле зрения Красного Гоббо.

Но за плечом варбосса Гоббо увидел еще одну фигуру, вырисовывающуюся на фоне неба. На вершине трибун вокруг бойцовской ямы стояла маленькая фигурка, размером с грота, ее красный плащ развевался на ветру. Сначала Гоббо подумал, что ему мерещится. Может, Бладспилла ударил его так сильно, что у него глаза стали странными. Потом он понял, что видит. Он не видел призрака старого Гоббо и не видел галлюцинации самого себя. Он узнал этого грота. Он узнал его по его массивному, непропорционально большому носу.

Снотта был там, одетый как Красный Гоббо.

Красный Гоббо поднял глаза, когда Бладспилла навис над ним, готовый закончить работу. Грот поднялся с того места, где он сидел у подножия стены. Он собирался встать. Бладспилла ухмыльнулся гроту перед собой.

«Ты проиграл», — сказал Бладспилла.

Красный Гоббо улыбнулся варбоссу. «Я был Слипбитом», — сказал он. «Я был Красным Гоббо, но теперь меня больше нет».

«Да, тебя больше нет, потому что ты потерпел неудачу».

Слипбит покачал головой. «Нет, я не Красный Гоббо, потому что теперь очередь другого грота. Но я не проиграл, пока гроты сражаются».

«Ни одного больше не осталось, придурок».

Но не успел Варбосс Бладспилла заговорить, как Красный Гоббо увидел, как Снотта поднял над головой палку в форме скипетра и помчался сквозь толпу гротов. «За Революцию!» — закричал он. «Да здравствует Гоббо!»

Бладспилла повернулся, чтобы увидеть этого нового Красного Гоббо, и взревел от гнева. Он развернулся и сильно ударил Слипбита в живот. Слипбит почувствовал, как всё между его шеей и пахом хрустнуло, когда его туловище смялось под силой удара. Он врезался спиной в стену и упал на землю. Оркоиды не чувствовали боли как таковой, но у него было ощущение, что это плохо. Он не мог дышать, во-первых, и он знал, что это важно для того, чтобы быть живым. Он чувствовал, как все темнеет, как будто он идет в туннель.

Бладспилла отвернулся от умирающего грота и заревел. Слипбит не знал, что его так разозлило, но когда варбосс направился к трибунам, он увидел, что это было. Когда Красный Гоббо достиг дна грота трибуны, он спрыгнул на арену, а за ним, ревя рванули все гроты Змеекусов. Волна гретчинов обрушилась в боевую яму, устремляясь к варбоссу Бладспилле.

Слипбит не был уверен, что они смогут его победить. Возможно, они могли бы подавить его числом, но со всеми остальными орками на трибунах, которые внезапно вскакивали на ноги, гроты, вероятно, были обречены. Но в конце концов, возможно, это и было настоящей целью Красный Гоббо — не всегда побеждать в битве за свободу гретчинов, а просто убедиться, что гроты вообще знают, что идет битва.

Пока он наблюдал, как гретчины ринулись в бойцовую яму, Слипбит умер.

Слипбит умер, но да здравствует Красный Гоббо.