Хендрик редко видел сны. Когда его душа работала на Наковальне, образы, вспыхнувшие в нем, формировались из сырого материала его души, но это были не сны. Тайны, да, и муки, но также и истины. Чистые и целенаправленные, как охлаждающий сигмарит.
Когда Бог-Король говорил с ним, это были не сны. Это были мгновения божественного заступничества, подавляющие, ужасные и священные. Высокая слава, которую он завоевал, и темные обязанности, которые он выполнил во имя Сигмара, заслужили ему редкую честь — стать точкой заземления, на которую упала молния. Но он не был молнией.
Когда Хендрик сделал сон, он видел сон о хлопающих под небом Азирита вымпелах. Он видел сны о ярком холодном воздухе, наполняющем его легкие, о запахе смолы звездной сосны и кузнечного пепла. Тяжесть стали в его руках, давление искусно выкованных доспехов на его груди. Он видел сны об охоте, о беге — всегда беге — в погоне за достойной добычей. Он видел сны об окончании охоты, о голосах, возвышающихся в знак одобрения.
Были ли это его воспоминания? На протяжении долгих веков, в ходе бесчисленных жизней и смертей на службе Богу-Королю, он становился все менее уверенным. Детали и ощущения менялись, когда смертные фрагменты оказывались связанными в ловушки божественного. Преданность набросила маску золота на его черты, и оружие в его руках стало выкованным бурей орудием воли Сигмара. Добыча, которую он преследовал, также менялась, от зверей гор до беспощадных гор-родов, обмазанных кровью невинных. Затем военачальники, колдуны, призраки и еще более страшные твари. Гораздо более страшные.
Он поймал и убил их всех, и за это его прозвали Серебряным Волком и надели на его плечи мантию Рыцаря-Зефироса. Он был среди первых, кому был дарован этот титул, среди первых, кто заявил о своем мастерстве в искусстве всадника ветра. Он был, если не первым из убийц Сигмара, то, возможно, на какое-то время, самым выдающимся.
Некоторое время они называли его другим именем.
Черный коготь.
Но только на время.
Пустошь тянулась до горизонта, дуга небес изгибалась от глубокой лазури до бледно-золотой на рассвете. Это было неблагоразумное место для любого, кто не родился в нем. В пыли, которая бежала мерцающими вихрями, была искра, когда ветер касался поверхности Чамона, которая была столь же суровой, как обнаженный клинок. Вспышки медяницы покрывали ее поверхность темными пятнами, серебристая роса собиралась в чашечках листьев, которые преданно тянулись к пустому небу.
Две группы путешественников отважно прошли это запретное место, непохожие друг на друга во всех значимых аспектах. Первая представляла собой оборванную толпу смертных, присягнувших Богу-Королю, которая уже прошла долгий путь и много страдала. Пешие солдаты и уставшие наемники в потрепанных доспехах маршировали по флангам широкой, нерегулярной колонны. Они защищали роты стрелков, воинства преданных и шабаши мистиков, чьи видения становились все более жестокими и бледными с каждым днем, проведенным в Царстве Металла.
Они называли себя Приносящими Рассвет, эти крестоносцы, рожденные в городе, но они пришли к ужасу от вида сияния на горизонте. Недели ужаса вырезали в них страх: страх серебра и золота, страх бритвы, которую открывал свет.
Эти пустоши, как выяснилось, были угодьями принца Скироса — жестокого охотника, чьи хищные увлечения вознесли его в сферы скорости и ощущений, недоступные смертным. Скирос наслаждался бесчисленными дарами помимо этих. Его тело было длинным и гибким, покрытым ртутью. Шесть блестящих глаз вращались вокруг яйцевидной пасти, толстой от черных резцов. Украшенные драгоценными камнями цепи пели в воздухе, где они висели между завитыми рогами. Одна из рук демонического принца крепко держалась за богато украшенный охотничий трезубец, в то время как другая сжимала ярмо величайшего из его даров — возвышенную колесницу Шелкбенбит.
Шелкбенбит был существом из руин, созданным демонами и одержимым собственными темными желаниями. Он требовал скорости, и Скирос всегда потакал ему. Его лезвийные оси и колючая повозка молотили по сверкающим пескам, терзая кожу царства. Столь встревоженные, пустоши превратились в орган чувств. Каждый шаткий шаг по этим пескам содрогался по телу Шелкбенбита, чтобы коснуться ладони принца Скироса.
Итак, Скирос был благосклонен к темному богу Слаанеш, и целая процессия претендентов на Гедонитов искала его благосклонности в ответ. Немногие ее получили. Принц терпел только тех, кто мог идти в ногу, оставляя всех остальных истекать кровью в прах. Его охотничий отряд состоял из прихорашивающихся возниц и скрытых клинков на демонических конях, чьи раздвоенные задние когти молотили песок по следам демонического принца.
Добыча, которая теперь пробиралась через сердце владений принца Скироса, тоже была даром, еще одной привилегией Владыки Удовольствия. Они пришли сюда, не обращая внимания на опасность, перейдя прямо в пустоши из Царства Огня, их проводники и ученые эфира действовали быстро, чтобы установить маршрут, который приведет их через это заброшенное место к разрушенным стенам Виндикарума. Город пострадал и взывал о помощи. Эти чужаки откормили себя богатствами Хаммерхола и, стремясь помочь себе подобным, невольно предложили себя Гедонитам.
Скирос был существом, сочетающим в себе аппетит и коварство в равной степени. Эти два аспекта его натуры не сдерживали друг друга, а бурлили в нем, и его способность к терпению усиливала его жажду. Он позволил экспедиции достичь нетронутого сердца пустоши, прежде чем впервые побаловать себя.
Скирос приходил каждое утро после этого, каждая атака причиняла более глубокие, медленные муки. Не каждый крестоносец был размахивающим молотом партизаном или ярым фанатиком Церкви: среди них были воины Акши, которые понимали, что значит истекать кровью, наносить смерть тысячью порезов. Однако всего лишь тысяча была ничтожной суммой для принца Скироса, чьи сокрушительные удары были столь тонкими, что казалось, будто Приносящие Рассвет медленно растворяются самим царством, перевариваются в кислотном кишечнике всеобъемлющего голода демонического принца.
Скирос гордился тем, что в его свите была пара демонических глашатаев, чье музыкальное мастерство вплетало вопли осажденных Приносящих Рассвет в какофонию войны. Эта жестокая композиция представляла собой одну повторяющуюся фразу, бич гармоничных шепотов, которые звенели в ушах выживших еще долго после того, как их нападавшие скрылись за горизонтом.
Скирос! Скирос! Скирос!
Алдир Райст, лорд-капитан, выжил до сих пор благодаря своему положению и отсутствию интереса гедонитов к тем, кто находился в интересах принца. Он не считал это благословением. Нечестивая музыка связывала его сон и бодрствование, мучая его больше всего в последние темные часы ночи. Его покои располагались наверху самой большой из бронированных повозок, с помощью которых крестоносцы намеревались доставить помощь Виндикаруму. С помощью которых он намеревался доставить помощь Виндикаруму. Эта миссия была его гордостью, его страстью. Он чувствовал, что его судьба связана с ней, его стремление к величию наконец-то совпало с возможностью творить добро, настоящее добро.
План был его ответственностью, и его крушение тоже было его ответственностью. Уставший до костей и больной, он поднялся по ступеням, ведущим к его наблюдательному пункту, и уставился на рассвет.
Вот оно, снова. Мерцание серебра и золота на горизонте. Алдир Райст закрыл глаза и начал молиться — не о победе, не о помощи, даже не о смерти, а о конце.
Бледный свет сферы прорицания Лораи померк. Тепло вернулось в низкие жаровни, когда леденящая магия прорицателя душ исчезла, окунув Черных Когтей в естественный жар Акши. Хендрик долго смотрел на альва. Прорицателя душ было трудно прочесть, и не только потому, что она была дочерью глубин. Она держала свой собственный совет и, в чем Хендрик не сомневался, свои собственные планы.
Лораи редко демонстрировала какую-либо реакцию на тех, на кого они охотились. В этом случае он задавался вопросом, могла ли она что то чувствовать. Опыт научил его, что существуют силы, которые могут нарушить самообладание альвов, вызывая гнев и ужас в равной степени, и что преданные Слаанеш были главными из них. Однако, если порочность принца Скироса и пробудила что-то в Лораи, она этого не показывала. Если что и было, ее черты были более бездонными и бесчувственными, чем когда-либо, как будто она глубоко ушла под поверхность себя.
Хендрик бросил взгляд на остальных. Руки Роста были скрещены, его лоб нахмурился в глубоком, сочувственном хмуром взгляде. Он был умным человеком, но великодушным и вынужденным действовать. Хендрик видел это выражение много раз. Рост был в ярости от жестокости врага и расстроен тем, что — пока — он ничего не мог с ними поделать. Если бы смелый Рост мог ворваться в одну из иллюзий прорицания Лораи и напрямую сразиться с врагом, Хендрик не сомневался, что он это сделает.
Шакана уставилась в воздух, где раньше был гадальный шар, прислонившись к колонне, лениво постукивая пальцем по камню. Раптор выполнял разведку, понял Хендрик, и будет продолжать делать это, пока не появится решение или обстоятельства не заставят ее сосредоточиться в другом месте.
Он чувствовал на себе взгляд Нив. Новый Черный Коготь-Прайм, его преемник, убивал демонов и раньше. Он не сомневался, что она не будет уклоняться от этой охоты и отрицать ее необходимость. Однако ее возвышение до положения Прайма произошло недавно, как и потеря Хендриком этого положения, и на этой новой территории еще многое предстояло обсудить двум Рыцарям-Зефиросам. В основном они избегали вопросов, которые оно поднимало, сосредоточившись вместо этого на осуществлении правосудия Сигмара. Однако в этот момент напряжение было очевидно для них обоих, поскольку не Бог-Король привлек внимание Черных Когтей к бедственному положению Предвестников Рассвета, а сам Хендрик.
«Вы сказали, что их командир — лорд-капитан Рист?» — спросил Нив.
«Рист? » — вмешался Ростус. « Нильвен Рист? Генерал-драгун? Он способный человек».
Хендрик посмотрел на него. «Алдир Райст, Рост. Нильвен был его дедом. Он погиб во время кризиса в Эдассе».
«О», — сказал Рост. «Понятно».
Для Вечных Грозорождённых не было ничего необычного в том, чтобы терять счёт времени, а вместе с ним и ход смертных поколений. Хендрик избавил Роста от смущения и ответил на вопрос Нив.
«Алдир Райст получил свой ранг после вступления его матери в Великий Конклав», — сказал он. «Это его первый приказ…»
«И он не в себе», — добавила Шакана.
«Вы получили эту информацию от матери?» — спросил Нив.
«Да. Я знала Белери Райст в молодости, когда она командовала ротами бастиона. Она считает меня старым другом».
Черный Коготь-Прайм прищурила глаза. «Друг, который, как она верила, сделает то, чего не сделал Конклав, и вмешается, чтобы спасти ее сына и его народ».
Хендрик знал, что Нив пыталась вытянуть из него — подтверждение того, что он, независимо от того, насколько благородны его намерения, обязал Черных Когтей следовать определенному курсу, не посоветовавшись с ней. По правде говоря, она была не так уж далека от истины.
«Она знает, кто я, — сказал Хендрик. — Что мы делаем».
Он упомянул пятерых из них, Черных Когтей Сигмара, убийц, которые убивали добычу, которую другие не могли. Но он также упомянул и себя, всех, кто родился под сводами Азира, чьим наследием было спасение и чьим долгом было избавление тех, кто не мог защитить себя. Хендрик был и тем, и другим — охотником и защитником, кинжалом и щитом.
Бедственное положение экспедиции тронуло его в каждом из этих аспектов. Он не сомневался, что оно тронет и других Черных Когтей.
«Им следовало бы призвать армию!» — воскликнул Рост. «По крайней мере, братство воинов. Если бы они призвали его, Молоты Сигмара откликнулись бы».
Он слегка остыл, вгляделся в выражения лиц остальных. «Я имею в виду только то, что эти люди страдают. Им нужна защита, кольцо из кованого золота...»
«Это не сработает», — вмешалась Шакана. «Демон...»
«Слишком чувствительный, слишком быстрый», — сказала Нив. «Такое существо нельзя втянуть в битву, если оно того не желает».
«Н-но…» — забушевал Рост.
«Если они пошлют армию, демон просто отступит», — сказала Нив. Хендрик наблюдал, как она разбирает проблему.
«Вот почему Конклав решил не действовать», — добавила она, придя к мрачному выводу. «Защита этой экспедиции займет целую армию Грозорождённых Вечных на несколько недель, и эти пустоши не станут безопаснее, когда работа будет сделана».
Рост недовольно фыркнул, но Нив подняла руку прежде, чем он успел заговорить.
«Значит, придётся действовать нам, Рост», — сказала она, покосившись на Хендрика. «Нам».
Купаясь в холодном свете иллюзий Лораи, они снова столкнулись с проблемой Скироса. Пораженный крестовый поход был пятнышком в сердце огромной пустоши, каждая крупинка посеребренного песка которой была шпионом на службе у демонического принца. На эту территорию нельзя было проникнуть без его ведома.
Хендрик и Нив оба знали, что осторожную добычу лучше всего ловить с помощью засады с приманкой, но сенсорные преимущества Скироса были таковы, что не было возможности скрыть от него челюсти ловушки. Они подошли к проблеме со всех сторон. Рост сидел, наблюдая за ними с тихой уверенностью. Шакана, со своей стороны, прислонилась к своей колонне и производила свои расчеты.
Затем, после долгого периода тщетных размышлений, ее расчеты были завершены.
«Они атакуют не из пустошей», — непроизвольно сказала Шакана, пока Нив и Хендрик трудились над деталями захвата, который, как они оба подозревали, не сработает. Все головы повернулись к стрелку, которая двинулась к свету.
«Покажи мне царство, Лораи», — сказала Шакана. Пальцы Лораи дернулись; она наклонила голову. Ее иллюзии рухнули ледяными завитками на пол, затем преобразились в ландшафты, дугообразные географии Спирального Креста, каждый участок суши сгибался к гальваническому бедствию в сердце Царства Металла.
«Принц демонов бдителен ко всему, что происходит на его территории», — продолжила она. « Поэтому мы нанесем удар извне » .
Нив ощетинилась. «Мы не собираемся маршировать несколько дней, пока смертные страдают», — сказала она. «Нельзя делать это медленно».
Шакана пристально посмотрела на нее. «Я не сказала медленно , Черный Коготь».
Шакана привлекла их внимание к горам к югу от пустошей, ряду вершин с железными шапками, которые обрамляли длинный каньон, изгибаясь к побережью Аметистового океана. Вероятно, это было естественное образование, но – как это часто случалось в Царстве Металла – оно создавало впечатление преднамеренной фабрикации, курсивной надписи, высеченной на самой земле.
Попытка определить цель странной географии Шамона была быстрым путем к безумию . Шакана утверждала, что у них не было цели.
«Каньон тянется от дальнего побережья до края охотничьих угодий Скироса», — сказала она. «Это канал».
«Зачем?» — неуверенно спросил Рост.
«Для ветра», — ответила Шакана, переводя взгляд с Хендрика на Нив.
Это был дерзкий план — снайперский гамбит, организованный в масштабе, доступном только избранным Сигмара. Рыцари-Зефиросы были набраны из самых быстроногих из Вечных Грозорождённых, затем обучены превзойти их смертные ограничения. Их дар позволял им ездить по эфирным ветрам, переплетая свои движения с бушующими потоками тайной силы. Требовались мастерство, дисциплина и физическая стойкость, чтобы ездить по ветру даже короткое время. Шакана предлагала, чтобы Рыцарь-Зефирос провел путь через всю территорию, используя дугообразное ущелье, чтобы превратить себя в снаряд, нацеленный на демонического принца.
Это было амбициозно. И все же Шамон был царством трансмутаций, невозможных механизмов, каталитических энергий. Это могло бы сработать, признал Хендрик.
«Лораи», — сказала Нив, поворачиваясь к провидцу душ. «У нас нет времени ждать, пока эфир подарит нам попутный ветер…»
«Его руку можно направить, — ответила альв. — Я уговорю эфирное море и вызову разногласие с небесами. Это не будет деликатным поступком, но ты получишь необходимую силу».
Нив кивнула, затем повернулся к Хендрику, к его большому удивлению.
«Это сработает Серебряный Волк?»
Он этого не ожидал. Когда он продумывал элементы плана Шаканы, он думал, что это Нив, а не он сам, нанесет смертельный удар. Он колебался. Он мог «Сделай это», — подумал он. Более того, глубоко гордая часть его хотела сделать это. Прошло много-много времени с тех пор, как была выкована новая легенда о Хендрике Серебряном Волке, и в последний раз, когда это произошло, это принесло ему титул, который теперь носила Нив. Каково это, задавался он вопросом, бегать, охотиться так же быстро, как раньше? Даже быстрее? Возвеличивать дары Бога-Короля, доказательство и цель его преданности?
Он успокоил этот поток мыслей. Если одна часть плана Шаканы требовала мастерства, то другая — жертвы. Доблесть бегуна была бы напрасной, если бы Скирос не был достаточно отвлечен. Долг Хендрика как Вечного Грозорождённого — как Азирита — был ему ясен.
«Возможно, я мог бы его убить», — ответил он. «Однако я считаю, что мое место — в караване. Нас будет всего трое, чтобы защищать его и побуждать добычу выживать достаточно долго, чтобы засада увенчалась успехом».
«Демоны — гордые создания», — парировала Нив. «Мы должны играть на его тщеславии. Он пытает смертных, потому что может. Я верю, что присутствие вражеского чемпиона побудит его вступить в более прямой бой, если он думает, что шансы на его стороне». Она замолчала, глядя на него. «Я — Черный корень-Прайм», — многозначительно добавила она. «Это должна быть я , Хендрик».
В нем невольно поднялось разочарование.
«Ты не единственная, у кого есть опыт в этой должности!» — рявкнул Хендрик. Нив разозлилась; остальные смотрели на них.
Он тут же пожалел о своем тоне. Самопожертвенное стремление Нив расстраивало его, потому что оно было отражением чего-то неудобного в нем самом, узла обязательств и гордости, который связывал его с вечным циклом долга и смерти. Он так и не смог примириться с сомнениями, которые это вызывало, с неуверенностью, которая зарождалась в те долгие периоды, когда голос Бога-Короля молчал.
Однако Нив не слышала усталости старого воина. Она слышала надменный авторитет своего наставника, своего предшественника, человека, которому ей было поручено стать преемницей. Она чувствовала, что он подавляет импульс, который ей требовался, если она собиралась преодолеть испытания на пути, лежащем перед ней.
Двое Рыцарей-Зефиросов поняли, что находятся на грани спора, и оба они в тот момент поставили миссию и свою команду на первое место и сдержали себя.
«Готовьтесь, Черные Когти», — сказала Нив. «Мы уйдем, как только позволит гром».
Хендрик на мгновение встретился с ней взглядом, кивнул и удалился в свою оружейную комнату.
Он подумывал обратиться за советом к Богу-Королю за короткое время, имевшееся у него до отъезда. Он мог стоять под сводом небес и надеяться, что взгляд Сигмара упадет на него. Что его подавляющий голос принесет ему уверенность. Однако в глубине души Хендрик знал, что дарованное богом смирение — это одно, а подлинное почтение — это другое. Одно играло на его гордости, а другое — нет.
Это осознание не всплывало на поверхность, пока Хендрик не поднялся по лестнице, ведущей на крышу. Он остановился там, один в темноте, и сделал долгий, медленный вдох. Он улыбнулся про себя. Голос Бога-Короля не всегда был громоподобным, и он не всегда подавлял. Сигмар мог говорить и тихо. Хендрик почувствовал это тогда, тихую мудрость того, кто отбросил ночь не молнией, не звездным сплавом оружия, не духовным мастерством, а чем-то таким же простым и смертным, как человек, которым когда-то был Сигмар — доверием .
Хендрик нашел Нив в тихой прихожей, сидящей в одиночестве на скамейке, молча глядящей на угасающий огонь. Он не знал точно, где она будет, но все, что ему нужно было сделать, это последовать запаху древесного дыма. Когда Нив требовался покой, она искала его в пламени.
Она отодвинулась, чтобы дать ему сесть, но ничего не сказала.
«Дело не в опыте, — сказал Хендрик, — и не в звании. Дело в том, кто быстрее. Ты быстрее, Факт. Твое мастерство превосходит мое».
Редко когда старый охотник проявлял человечность. Нив посмотрела на него, ее собственное выражение лица было неуклонно жестким. Их глаза встретились, затем обратились, в унисон, к огню.
«Важно, чтобы цель умерла», — сказала Нив, ее собственные долгие размышления пришли к собственному выводу. «Это все, что имеет значение».
Хендрик наблюдал за ней, как она приняла это, и что это подразумевало – что лидерство иногда может означать, что другие должны приносить жертвы. Что быть Черным когтем-Прайм не означает всегда быть первым в драке, или первым пасть, но иногда последним.
Хендрику потребовалось много лет, чтобы понять это, и еще больше, чтобы принять это. Нив напрягла плечи, повернула шею и безмолвно обогнала его и в этом отношении.
«Значит, мы согласны», — наконец сказал Хендрик.
Лорд-капитан Алдир Райст, закрыв глаза, чувствовал, как свет омывает его, когда он молился. Одного этого было недостаточно, чтобы отвлечь его от благочестия. Его разбудил звук: гром, разразившийся на безоблачном рассвете, те, кто находился под его командованием, кричали от страха, а затем от благоговения.
Глаза Райста резко распахнулись как раз вовремя, чтобы увидеть угасающий свет лазурной молнии. Вслед за ней выжженная звездами пустошь зазвенела, словно кожа барабана. Шторм доставил трех воинов в гущу Приносящих Рассвет.
Хендрик вытащил меч, когда освободился от молнии. По сигналу Шакана зашагала прочь, чтобы занять позицию на вершине одного из караванов Приносящих Рассвет, а Рост двинулся в его сторону. Рыцарь-Зефирос обратил свое внимание на крестоносцев. Они были явно истощены, и шрамы их испытаний были написаны на их лицах. Толпа расступилась при появлении своего командира, и Хендрик на мгновение увидел эхо серьезной молодой женщины, которую он знал давным-давно.
«Лорд-капитан Райст?» — спросил Хендрик.
Райст пытался держаться высоко, но Хендрик видел на его лице напряжение ужасных обстоятельств. Он не стал думать о нем хуже из-за этого.
«Да, мой господин», — сказал Райст.
«Пусть ваши роты укроются среди фургонов», — сказал Хендрик. «Защищайте уязвимых. Враг приближается, и крайне важно, чтобы они сосредоточили свое внимание на нас. Вы понимаете?»
«Да... сэр?»
Хендрик колебался. Командный вид быстро вернулся к нему, падая на плечи, как изношенная мантия. Когда его стали допытываться, он чуть не назвал неправильное имя.
«Серебряный Волк», — ответил он. «Иди, лорд-капитан. Береги своих людей и себя».
Райст благодарно кивнул, затем повернулся на каблуках. Он едва достиг своей линии, когда до них донеслась жестокая музыка, нашептывая убийство в неподвижном воздухе.
Скирос! Скирос!
Выстрел из арбалета-урагана Шаканы рассеял звук, пара сверкающих болтов вылетела вперед, один за другим. Первый пролетел дугой вперед конного войска Скироса, его энергия разрядилась в железный песок, когда он не дотянулся до наступающих Гедонитов. Это был ее выстрел на определение дальности, понял Хендрик, и рассчитанный промах.
Колесница Скироса повернула к Несущим Рассвет, и Гедониты быстро последовали за ним, его демонические глашатаи повернули своих коней, чтобы сохранить позицию на его флангах. Шакана предвидела это, и ее второй выстрел попал одному из их коней в основание его змеиной шеи, обезглавив его и отправив его всадника в пыль, чтобы его разорвали на части колесницы, которые следовали за Скиросом.
Рёв ярости и облегчения раздался среди Приносящих Рассвет. Рост шагал впереди них, обнажив боевой молот. Миссия требовала от него определённого представления — паладина-защитника, чемпиона Сигмара, пришедшего защитить уязвимых и упрекнуть несправедливых. Но Хендрик знал, что для Роста это не было представлением. Несмотря на все тайные обязанности, которые он выполнял как член Чёрных Когтей, Рост был выкован для таких моментов. Он твёрдо поставил ноги и заревел, низко опустив боевой молот, готовый стать оплотом, о который наконец-то разобьётся волна жестокости.
Демон-принц смотрел на них с холодным наслаждением со своей колесницы. Его глаза мерцали. Затем, согласно какому-то своему собственному страшному расчету, он отклонился в сторону и позволил своим последователям мчаться впереди него. Роскошным жестом он пригласил их вперед, предоставив гедонитам разрешение испытать себя против этого нового врага. Однако Хендрик увидел в этом коварство. Он был тем, кто знал, что избранные Сигмара не падают быстро и должны быть обескровлены, прежде чем можно будет нанести смертельный удар.
Пусть так и будет, подумал Хендрик. К непрерывному потоку смертельных выстрелов Шаканы присоединился оглушительный грохот массированного огня из пистолетов, когда Хендрик выхватил топор в левую руку и метнулся в сторону от каравана, уклоняясь от схватки, которая начинала завязываться вокруг Роста.
Он уклонился от вытянутого копья атакующего клинка и развернулся, выпотрошив его коня, когда тот пролетал мимо. Гедониты приблизились к нему, выживший вестник Скироса впереди, и Хендрик увидел возможность. Он сделал ложный выпад в защитную стойку, затем отступил в сторону, прыгнул и выставил горизонтально кончик своего меча — удар гадюки, который попал вестнику под плечо, глубоко укусив.
Хендрик качнулся в порыве воздуха, который мчался вслед за демоном. Это были не эфирные ветры, но их было достаточно, чтобы дать ему скорость и легкость, намного превосходящие то, что можно было бы ожидать от воина, облаченного в тяжелые доспехи. Когда смертельно раненый герольд упал со своего коня, Хендрик снял голову другого скользким клинком в воздухе, прежде чем столкнуться с колесницей гедонитов. Затем его вес вернулся к нему. Хендрик приготовился, когда он пробил богато украшенный каркас повозки, затем быстро убил обоих ее седоков один за другим. Увлекаемый инерцией, он выпрыгнул из пораженной колесницы и заскользил к остановке, оставляя за собой след крови и разрушения, прокладывая свой путь через линию гедонитов.
Рост ревел, шагая взад и вперед в последствиях собственного творения. Именно тогда Хендрик увидел, что гигантскому воину удалось привлечь внимание демонического принца. Скирос рванулся вперед, пытаясь поймать Роста в краткий миг передышки, который его свирепость ему подарила.
Хендрик знал, что их жертве нельзя позволить попробовать приманку, не заставив ее проглотить ее целиком. Он глубоко вдохнул и побежал, уклоняясь как от роящихся Гедонитов, так и от осмелевших Приносящих Рассвет, которые ринулись вперед, чтобы отомстить своим мучителям.
Несколько ополченцев оказались не на своих позициях, и трезубец Скироса выхватил их, чтобы разорвать, когда он проезжал мимо. Рост взревел от ярости и встал между Несущими Рассвет и молотящими лезвиями Шелкбенбита. Демоническая колесница завизжала от предвкушения, приближаясь к нему.
Хендрик добрался до Росту вовремя, чтобы обрести опору, встать прямо, представить себя – на мгновение – не охотником, а сыном Азира. Он позволил своему топору упасть на бок и поднял меч к демоническому принцу. Это был жест на языке клинков, вызов и заявление: Вот стоит чемпион, посланный убить тебя.
Хендрик заметил, как Скирос пристально посмотрел на него, и понял, что наживка клюнула.
Принц Скирос наслаждался видом избранных Бога-Короля, гордостью, с которой они держались своих клятв служения. Ему доставляло удовольствие отказывать им в боевом сражении, которого они так явно добивались. Им нужно было заслужить его убийственное прикосновение — сейчас это было чем-то, что позволило бы Шелкбенбиту насладиться медленным, измельчающим пиром.
Хендрик поморщился, когда демон-принц на полной скорости врезался в них двоих. Сплавы, выкованные из ковкого сплава Шелкбенбита, не погнулись, но и их выкованные богами доспехи не поддались. Пока нет. Он и Рост сделали шаг назад, демоническая колесница мчалась на них, ее скорость на мгновение остановилась, но ее неестественный голод был таким же яростным, как и прежде.
«Я наслаждаюсь тобой, раб бури», — сказал демон-принц, ядовито вытягивая шею, когда шипастые колеса Шелкбенбита все глубже вгрызались в наручи Хендрика. Его хватка согнулась, и демонические клинки пронзили священный сигмарит его нагрудника, пробуя его плоть. Он знал, в своем разуме и в своей душе, что значит умереть за достойное дело. Однако тело, как узнал Хендрик, никогда по-настоящему не теряло слишком смертного ужаса собственного уничтожения. Бог-Король многого требовал от своих Бурерождённых Вечных, но он не принимал их боли.
Рост храбро собрался, кровь бежала между суставами его доспехов. Он зарычал, но звук был нехарактерно приглушенным – он тоже напрягался, чтобы удержать свою смерть на расстоянии.
Скирос перенес вес вперед, причиняя еще более сильные боли телам двух Грозорождённых Вечных.
«Ты вернешься, когда все это закончится, чтобы снова служить мне?» — злорадствовал Скирос. Хендрик почувствовал вкус крови.
«Принесешь ли ты мне еще? — продолжал он. — Рассыплешь ли еще позолоченных подношений передо мной?»
В устье залива Позолоченных Костей руки Лораи падают по бокам. Она вытащила бурю из Аметистового океана, зверя эфирного моря, который бьет ее, когда он ревет вглубь суши. Что-то редкое отражается на ее нестареющих чертах: облегчение. Никто этого не видит, и затем она уходит.
Скирос выставил вперед свой трезубец, острие нацелилось на прореху в доспехах Хендрика. Рыцарь-Зефирос переместил вес, позволив Шелкбенбиту протереться о его наплечник, прежде чем поднять меч свободной рукой. Он попал между зубцами оружия принца, и Хендрик повернул клинок, заставив его заблокироваться.
Буря набирает скорость и фокус, проносясь между вершинами, увенчанными железом. Хребет изгибается внутрь, и буря изгибается вместе с ним, следуя дуге Спирального Креста. Когда ветер вырывается из гор, он приобретает вид и импульс копья, брошенного с большой дистанции.
«Твой господин низок, — прохрипел Скирос, — раз он так безрадостно раздает свои милости таким унылым целям. Пойдем. Займи меня как следует, если сможешь».
Убивает не дуга копья, а само копье.
«Гнев Бога-Короля — не дар», — прорычал Хендрик, напрягая силу демонического принца, — «и я не его носитель».
Скирос вытянулся во весь рост, убрал ладонь из ярма Шелкбенбита и вложил весь свой вес в оружие.
«Ну что ж, раб бури, — начал он, притворяясь скучающим, — я жду дня, когда смогу попробовать настоящий гнев».
Хендрик почувствовал движение воздуха. Он приготовился.
«Он уже здесь», — сказал он.
Вспышка предшествует реву — таков закон штормов. Однако Нив набрала такую скорость в своем долгом спринте от края Крукса, что обогнала ветер за спиной. Теперь она ударила в самое сердце формирования Гедонитов, когда гром и молния переплелись. В последний момент она не бежала, а летела, прыгая в скручивающий удар охотника, ее буревые топоры сильно и горизонтально качались.
Ее приход пробудил Хамонит в воздухе, заставив его искриться на ее доспехах и оружии. Она была окутана яростным золотым молнией, когда ударила. Это была не дарованная богом сила Азира, отметил Хендрик, а нечто, сделанное самой Нив.
Принц Скирос дернулся, его обостренные чувства предупредили его об опасности как раз вовремя, чтобы извернуться, оглянуться и принять оба выкованных штормом оружия Нив прямо в грудь.
Хендрик попал под лезвийные колеса Шелкбенбита, когда удар заставил колесницу взбрыкнуть вверх. Он крепко держался, волоча трезубец Скироса за собой через обломки, когда сотрясающая и эфирная сила разнесла их обоих вдребезги. Роста отбросило, и он тяжело приземлился.
Хендрик поморщился от колючего веса, который давил ему на грудь. Его зрение поплыло. Что-то заслонило ему вид на утреннее небо. Это было похоже на знамя, на вымпел, низко висящий в безветренный день. Он верил, что слышит голоса, возвышающиеся где-то вдалеке.
Затем он моргнул, и реальность вернулась. Трезубец Скироса тянулся вверх от него, застряв достаточно глубоко в его доспехах, чтобы стоять свободно, но недостаточно глубоко, как он отметил с болезненным удовлетворением, чтобы убить его. На этом самодельном флагштоке висел не вымпел, а безжизненная верхняя часть тела демонического принца, цепляющегося за свои жалкие дары даже в смерти.
И тут Хендрик понял, что слышит голоса. Рост, измученный, раненый и шумный, поднялся на ноги.
«Черный коготь!» — заорал он, ударив рукоятью молота по земле. «Черный коготь!» — повторил он, побуждая оборванных Приносящих Рассвет выйти вперед и присоединиться к нему, собраться вокруг золотого охотника, чьи топоры капали кровью демона на вычищенную бурей пыль.
ЧЕРНЫЙ КОГОТЬ!