Дождь лил как из ведра, стуча по гофрированному железу траншеи и превращая грязь на её дне в трясину. Впрочем, столь непростые условия нисколько не волновали Ксеоптара Великого, Бессмертного из династии Новохов. Он решительно пробирался по образовавшейся топи, не обращая внимания на ручейки воды, бегущие по его бронированному панцирю. Тут и там в окопе валялись проржавелые гильзы и пробитые топливные канистры, а также лишённые плоти трупы, пролежавшие здесь долгие месяцы.

Перед глазами Ксеоптара развернулась цепочка глифов — закодированное сообщение от смертоуказателя Имонеха, продвигавшегося далеко впереди. «Враг замечен. Далее расположен штабной лагерь, охраняется слабо. Цель зафиксирована», — гласило сообщение.

Скоро Воздетая Коса приступит к смертоубийству, и Ксеоптар ощутит брызги крови на своей оболочке и услышит вопли неприятелей, умоляющих о пощаде, которую они ни за что не получат. Как только Бессмертный представил это, по его телу прошёл импульс предвкушения. Хоть над Ксеоптаром не довлели мирские страсти, даже у него были свои слабости.

— Добыча близко, — прорычал он грубым монотонным голосом, обращаясь к остальным членам отряда. — Предводителя чужаков берём живым. Остальных вырезаем.

Амхут издал скрежещущий смешок. Смятённый и раздражённый этим странным звуком, Ксеоптар сверкнул фоторецепторами, будучи не в состоянии истолковать его значение. Он презирал смертоуказателей, этих подлых мерзавцев. Их не заботили ни традиции, ни честь, ни древние кровавые обряды Новохской династии.

— Тишина, — прошипел он.

— Славная зреет битва, мой друг, — сказал Тахар Привратник, второй Бессмертный в команде. — Мы сотрём с лица земли этих поганых изменников, а затем возвратимся в чертоги дворца фаэрона для торжественного пиршества!

Будь Ксеоптар способен на жалость, вероятно, именно это чувство он бы испытывал к своему соратнику. Этот несчастный безнадёжно повредился рассудком и считал, что бьётся в давно прошедшей войне из легендарного прошлого Новохов.

Участок земли слева от позиции некронов резко сошёл оползнем из грубой и чёрной глинистой массы, и взору открылась полоска пузырящегося болота, озарённая зелёным сиянием измученных небес. Горизонт вспыхивал и пульсировал изумрудными молниями, коими били тесла-деструкторы. «Гибельные косы» вышли на охоту сегодня ночью и преследовали отступающие колонны тау.

— Недолго осталось чужеродным паразитам копошиться в этом мире, — вставил Бессмертный по имени Кыфок. — Они трусливо удирают от легионов немесора Анкры.

Местные тщедушные создания из плоти и крови не представляют серьёзную угрозу могуществу династии Новохов, считал Ксеоптар. Бойня не займёт много времени, а после начнётся процесс извлечения утраченного вооружения криптеков из-за под земли. Тогда членов Воздетой Косы, очевидно, переведут с фронта для охраны места раскопок или же приставят в качестве телохранителей к господину, пока он будет наблюдать за ходом подземных экспедиций. Эта мысль совсем не понравилась Ксеоптару.

Что ж, по крайней мере, сейчас у него было стоящее задание.

— Они чуют наше присутствие, Великий Ксеоптар, — передал Имонех.

— Приступаем к истреблению, — повторил он приказ, и вслед за пронзительным стоном синаптического дезинтегратора донёсся гвалт испуганных выкриков на гортанном языке врагов.

Сквозь стену дождя искусственные глаза Ксеоптара различили далее пересечение линий траншей. Воздетая Коса повернула направо и оказалась в просторном блиндаже. В разрушенном полевом штабе были разбросаны перевёрнутые столы и выгоревшие станции связи.

Внутри находились солдаты в белой броне, принадлежавшие к примитивной расе, называвшей себя т'ау. Целясь в наступающих некронов из положения сидя, они образовали живой щит вокруг невысокой фигуры в мешковатых одеяниях и широкополой шляпе, с которой потоки дождя стекали крошечными водопадами. Безоружный и беззащитный, предводитель чужаков таращил глаза от страха.

Вот она их цель — один из неприятельских послов, жалкий мешок с костями. Ксеоптар испытывал к нему абсолютное презрение, ибо это существо воплощало ничтожность, свойственную всем органикам.

Противник открыл огонь, и сгустки белого огня рассеяли темноту. Некроны ответили тем же, и к тау понеслись зелёные гаусс-лучи.

— Предатели! — проревел Тахар, без колебаний шагая сквозь бурю энергетических зарядов, отражающихся от его кроваво-красной оболочки. Гаусс-бластер Бессмертного исторг колышущийся изумрудный поток, и первый воин-т'ау рухнул на пол c шипящим и дымящимся отверстием в груди там, где энергетический луч прожёг плоть и броню.

Вражеский залп всё-таки поверг Тахара, однако он не прекратил стрелять, даже когда осел на землю и в его глазницах погасло жуткое пламя. Чтобы покончить с ним, другой тау бросился вперёд, выпуская из своего оружия плазменные шары в поверженного некрона. Тогда Ксеоптар зашагал к плотскому и вогнал ему в хрупкую грудную клетку остроконечное дуло своего тесла-карабина. Кости треснули, тау скрутило, и он закашлял кровью. Едва горячая влага попала на багровый панцирь Бессмертного, он ощутил приток стимуляторов, хлынувших в его энергоцепи. Биомеханическая инъекция предельно обострила чувства, а затем у него в голове замелькали образы, пробудившие некоторые воспоминания в глубине его энграмм. Он увидел стройные ряды некронтирских воинов, поющих ритуальные гимны под пылающим небом, а органы обоняния уловили дурманящий аромат мазей и священных масел и ещё сладковатый металлический привкус свежепролитой крови, в которой были измазаны руки и лица солдат.

Ксеоптар зашагал дальше, остро желая снова кого-нибудь убить в отчаянной попытке удержать эти ускользающие отголоски прошлого.

Тау организованно отступали, на ходу ведя огонь. В нижней конечности Имонеха зияла прожжённая дыра. Его свалили, но не убили. Поэтому смертоуказатель прямо из положения лёжа прицелился и выпустил трескучий разряд, заставивший очередного тау распластаться на дне траншеи.

— Нельзя подвести немесора, — рявкнул Кыфок. — Жертва не должна сбежать.

— И не сбежит, — уверенно заявил Ксеоптар. Он ворвался в гущу противников и принялся размахивать своим тяжёлым оружием направо и налево, сбивая немощных органиков. Их подопечный попытался скрыться, ползя по зловонной грязи и лужам дождевой воды, но командир истребительной команды некронов протянул к нему руку и схватил за шею. Он едва не сжал металлические пальцы, жаждая услышать приятный хруст костей, однако в последний момент автопрограммы приоритета возобладали над его жестоким порывом.

С шипением помех, выражающим гнев недовольства, Ксеоптар поднял закутанного в одеяния посла и швырнул назад вдоль линии окопов, туда, где находились его соратники. Чужак приземлился с фонтаном брызг, прокатился по земле и остановился точно перед распростёршимся на земле Имонехом, который, в свою очередь, вытянул руку и вдавил оглушённого пришельца в грязь, прижав на месте.

Потрясённые и уступающие в огневой мощи четверо уцелевших бойцов тау устремились прочь по извилистым траншеям, отстреливаясь от нападающих. Ксеоптар собирался было пуститься в погоню, но заложенная в него программа опять вмешалась и не дала ему этого сделать. Вызванные в памяти видения начали меркнуть, а от прежнего возбуждения, вызванного стимуляторами, осталась только тупая ноющая боль в суставах.

Бессмертный подошёл к беспомощному пришельцу, и тот съёжился под его немигающим взглядом.

— Немесор будет доволен, — произнёс Ксеоптар, изучая пойманную добычу. — Быть может, он вознаградит меня, позволив истязать это жалкое создание.

Ксеоптар обладал недюжинным талантом в продлении агонии биологических существ, и немесор Анкра нередко находил ему полезное применение.

Пришелец пинался и брыкался, вопя, что есть мочи.

— Применить мозговых скарабев, — прогремел Ксеоптар. — Его нытьё раздражает.

Имонех достал закреплённый у него на спине чёрный металлический бочонок и нажал на глиф, изображённый на ободе. Миниатюрная криокапсула с шипением отключилась, и наружу под пронзительный гул вырвалось нечто похожее на рой чёрных мух. Несчастный пленник извивался и кричал, пока полчище скарабейчиков, каждый не больше песчинки, заползало ему в глаза, рот и нос, просачивалось в нейронные проводящие пути и бережно вцеплялось в синапсы.

Тау в последний раз дёрнулся, его глаза закатились, а изо рта потекла струйка крови. Затем его тело совершенно расслабилось.

— Встань, — приказал Ксеоптар Великий, и невольник подчинился, как только управляющие его сознанием скарабеи послали ряд электрических импульсов, подавивших волю существа и принудивших его выполнить команду Бессмертного. По щекам т'ау побежали кровавые слёзы, но в остальном он не получил повреждений.

Посол будет весьма полезен. Немесор извлечёт из него все сведения до последнего, прежде чем мозговые скарабеи выжгут его нейроны. Ксеоптар лишь надеялся, что хозяин будет доволен и позволит Воздетой Косе снова отправиться на охоту, и как можно скорее.

Истребительная команда некронов

Немесор Анкра Колосс из династии Новохов никогда никого не прощает. За долгие эоны владыка некронов приказал убить многих врагов, что пытались оскорбить его или встать на пути у его завоевательных воинств. И волю немесора в таких случаях исполняют внушающие страх палачи, в совокупности известные как Воздетая Коса.

Членам отряда «Воздетая Коса» предоставлена полная самостоятельность, благодаря чему они служат хозяину, как сочтут нужным, берут из оружейных склепов династии Новохов подходящее для себя оснащение и действуют вне некронских легионов, структура которых в остальном строго регламентирована. Сродни привидениям, они проскальзывают на контролируемую противником территорию и выслеживают и жестоко убивают жертв или утаскивают их ко двору немесора для последующего истязания. Подобный уровень независимости привёл к тому, что у бойцов этой истребительной команды развились чувства превосходства и высокомерия, подобающие их статусу. С особенным презрением они относятся к примитивным расам и получают большое удовольствие, устраняя чужеродных полководцев и лидеров в предельно жестокой и болезненной манере. Хотя Воздетая Коса специализируется на убийствах, Анкра время от времени поручает ей другие задания. Так, её бойцы разграбляли сокровищницы соперничающих некронов-лордов, испытывали в полевых условиях меняющее реальность вооружение, разработанное в лабораторных катакомбах Новохских криптеков, и сопровождали неумирающего господина в качестве личной стражи, когда он вёл свои армии истреблять низшие виды.

Командиром Косы является Бессмертный, известный как Ксеоптар Великий. До Великого сна его знали как беспощадного воина, которому нравилось мучить и калечить поражённых врагов, и такая мрачная репутация никуда не делась за годы, прошедшие с момента его пробуждения. В перерывах между заданиями Ксеоптар выступает главным мучителем на службе у немесора Анкры, поскольку это призвание вызывает искру страсти в его бездушной оболочке.

В ходе Великого сна его соратник, Бессмертный по имени Тахар Привратник, сошёл с ума из-за сбоев в автопрограммах гибернации своей стазисной камеры и теперь считает, что в теле из плоти и крови бьётся в какой-то древней гражданской войне против недругов династической семьи Новохов. Впрочем, это нисколько не ухудшает его навыки в бою, и он по-прежнему с пугающей точностью ведёт огонь из гаусс-бластера.

Роль бесшумных убийц в отряде играют двое смертоуказателей: Амхут и Имонех. Первый — профессиональный снайпер, чей скрежещущий искусственный смех часто бывает последним, что слышит его жертва. Второй же действует как глаза и уши боевой единицы, тихо крадясь впереди товарищей по оружию и передавая данные о вражеских позициях.

Не так давно Воздетую Косу развернули на планете Омис-Прион, расположенной далеко за границами территорий Новохов. В прошлом этот непримечательный мир активно использовался в качестве полигона троицей криптеков, составлявших так называемый триумвират Багрового Скипетра. До того опасное и разрушительное вооружение они создавали, что Триархия — правящий совет некронской империи — запретила им дальнейшие разработки. Однако это было больше связано с тем, чтобы в принципе не позволить воинственным Новохам получить преимущество в любом междоусобном конфликте, чем с настоящим беспокойством об их достижениях. Как бы то ни было, триумвират не мог открыто возобновить исследования, не рискуя столкнуться с неприятными последствиями.

Владыки династии, стремящиеся извлечь пользу из смертоносных изобретений криптеков, построили ряд секретных арсеналов в недрах скалистой планеты Омис-Прион — подальше от центра империи и любопытных глаз. Здесь члены триумвирата могли продолжать изыскания в полном уединении и спокойно возвращаться во владения Новохов, пересекая невообразимые расстояния посредством спрятанных дольменных врат. Впоследствии мастера-оружейники сотворили на Омис-Прионе артефакты ошеломительной мощи: логикитовые силовые посохи, фазированные дутриллионовые пики, а также вихревые бомбы, способные заставить схлопнуться целые миры.

Затем последовала жуткая резня в ходе Войны в небесах, когда некроны обратились против своих богов и всю Галактику объяло пламя. Имения Новохов немало пострадали в том опустошительном конфликте, и владыки династии вместе с бездушными армиями отступили в громадные стазисные усыпальницы, где провели долгие эоны, пока снова не были готовы покорять космические просторы. Но Галактика за это время изменилась до неузнаваемости. Низшие виды, которые на момент начала Великого сна были всего лишь примитивными тварями, теперь управляли крупными звёздными государствами.

Прежде занимаемый Империумом Человечества, Омис-Прион недавно был завоёван молодой Империей Т'ау, чьи армии рыскали у восточных рубежей Галактики. Так случилось, что именно немесору Анкре выпало прогнать дерзких захватчиков и возвратить богатства, сокрытые в оружейных склепах планеты. Понимая, что хранящиеся там инструменты разрушения будут неоценимо полезны для Новохской династии, пытающейся вернуть утраченные территории, Анкра Колосс провёл свои легионы через дольменные врата Омис-Приона и обрушился на тау, неготовых к такому повороту событий. Он уже омыл кровью врагов свою броню и продолжает оттеснять их с горных хребтов, под которыми находятся лаборатории триумвирата Багрового Скипетра. И, как всегда, хозяина сопровождает Воздетая Коса.

Воздетая Коса бороздила космос на протяжении тысяч лет, беспощадно вырезая противников Новохской династии и сея повсюду разорение и ужас. Здесь упомянуто лишь несколько их наиболее печально известных деяний, записанных для потомков в летописях их повелителя, немесора Анкры.

Коса поднимается

Немесора Анкру отрывает от многовекового сна череда сейсмических толчков, сотрясших центральный мир Новохов под названием Галонар, куда прибыли члены Адептус Механикус в поисках ксеноархеологических артефактов. Пока Анкра руководит своими проснувшимися легионами, которые уничтожают сопровождающих техножрецов скитариев, воскрешённые солдаты Воздетой Косы получают от него задание убрать главу экспедиции, магоса Эйгона Распека. Дни спустя Ксеоптар Великий преподносит господину отрезанную голову техножреца. Немесор покрывает её обсидианом и размещает в своих покоях.

Кровавая дуэль на Дагре VII

После того как во время Велларианских чисток погибает Бессмертный по имени Жакари из отряда «Воздетая Коса», немесор Анкра ищет ему замену. Для этого, согласно традициям Новохов, он проводит состязание, чтобы определить кто среди нескольких его излюбленных убийц достоин служить его карающей дланью. Из финальной кровавой дуэли, проводимой на глазах у всего царского двора немесора, победителем выходит Кыфок Отнимающий Жизнь. В схватке на церемониальных косах он отрубает сопернику голову и дарит повелителю.

Подземное искоренение

Немесор Анкра возглавляет легионы в кампании по отвоеванию соседних с Галонаром планет. Вырезав человеческих защитников мира-улья Тарпория, он обнаруживает мерзкий чужеродный культ, распространившийся в подбрюшье местных городов. Воздетая Коса отправляется на поиски лидера культа, слепого пророка, называемого Безглазым. Спустя недели, проведённые в кишащих вредителями трущобах и канализациях, ассасины в итоге настигают жертву, и Амхут ликвидирует Безглазого, превратив его мозги в кашу выстрелом из синаптического дезинтегратора.

В поисках тайн

Выскочив из Паутины сразу в нескольких местах, альдари Сайм-Ханна неожиданно атакуют Новохов в кристаллических лесах Липтиса, намереваясь взять в кольцо и перебить войска Анкры Колосса. Разгневанный немесор поручает Воздетой Косе привести к нему одного из вражеских предводителей для допроса и пыток. Истребительная команда устраивает засаду на отряд Дикого Войска, когда альдари проводят налёт на некронскую колонну. Колдун, командующий силами Сайм-Ханна, пытается уйти от преследователей, посылая волны эфирной энергии, но Ксеоптар и его бойцы всё равно пробиваются сквозь ряды телохранителей провидца и повергают его. Затем они подселяют ему управляющих сознанием скарабеев, чтобы ввести пленника в коматозное состояние, и возвращаются с ним ко двору немесора, где у колдуна выпытывают нужную информацию.

Видения о славе

Когда Воздетая Коса проводит операцию в наводнённом орками мире Шоллгра, Тахара Привратника посещает видение прошлого. Веря, что он участвует в древних сецессионных войнах, Бессмертный оставляет товарищей и отправляется в радиоактивные пустоши, где истребляет орков точечными выстрелами из своего гаусс-бластера. Хотя Привратника сочли потерянным, спустя половину суток он чудом появляется из облаков смога, сплошь покрытый запёкшейся кровью.

Затихание пушек

Несколько полков Мордианской Железной Гвардии посылают в Каспергийскую систему, где легионы немесора Анкры заняты отвоеванием Сентиллы, центрального мира Новохов. Артиллерийские батареи мордианцев наносят чудовищные потери некронским полчищам, обрушивая на их крупные формирования зажигательные снаряды. Воздетая Коса возглавляет контрнаступление династии, прорывает линию обороны противника и заставляет замолчать несколько пушек при помощи расплавивших их тесла-зарядов.

Засада на Омис-Прионе

Немесор Анкра и его легионы прибывают через дольменные врата в удерживаемый тау мир Омис-Прион. Владыка рассчитывает добраться до созданных криптеками орудий Судного дня, что спрятаны в склепах под земной корой. Воздетая Коса снова доказывает свою незаменимость: успешно устраняя высокопоставленных лиц и нанося заблаговременные удары, члены истребительной команды сеют хаос в среде вражеского командования.

Помеченные для смерти

Кадр воинов Огня с Виор'ла удерживает Кардонский переход от наседающих волн некронов. Несмотря на опустошительный обстрел, т'ау вопреки обстоятельствам упорно отбиваются, воодушевлённые присутствием величественного эфирного. Однако их прежняя решимость испаряется, когда смертоуказатель Имонех убивает их лидера метким выстрелом. Ни один т'ау не выживает в последовавшей резне.