Тени прыгали, как танцоры, вокруг высоких чердаков разрушающихся башен, и Леофрик Каррар начал думать, что было плохой идеей соглашаться на просьбу лорда Дэпи отправиться в заброшенные глубины его замка.

Лезвие меча Леофрика сияло молочным светом в лунном свете, его лезвие напоминало бритву, несмотря на то, что он никогда не брал в руки точильный камень. Клинок Полуночи был эльфийским, и Леофрик надеялся, что какие бы чары ни были вплетены в его оковку, они защитят его от монстра, на которого они охотились, существа из преисподней, ни живого, ни мертвого.

Разрушенные внутренние стены сторожки возвышались над Леофриком, валы пусты и пыльны, зубцы сломаны и испещрены трещинами. Ворота перед ним провисали на ржавых железных петлях, бревна треснули и зияли, словно открытый рот. За воротами он мог видеть одну из внутренних крепостей, ее массивная необъятность представляла собой задумчивую черную фигуру на фоне неба.

— Ты что-нибудь видишь, Хэвлок? он позвал своего оруженосца.

— Нет, сэр, — прошептал оруженосец испуганным голосом, и Леофрик надеялся, что это предприятие не приведет к тому, что Хэвлока постигнет такая же ужасная судьба, как его предыдущего оруженосца Боделя. Леофрик до сих пор видел в своих кошмарах окровавленный образ Боделя с вспоротым животом лесными существами Атель Лорена.

— Очень хорошо, — сказал он, сохраняя ровный голос. «Давай продолжим».

Леофрик осторожно прошёл через ворота, двигая головой слева направо в поисках чего-нибудь неуместного. Леофрика огорчило и разозлило то, что такой прекрасный замок остался в таком пренебрежении. В свое время это была бы почти неприступная крепость, но дни ее славы давно прошли, и ее нынешний хозяин, сумасшедший лорд Дэпи, был не в состоянии восстановить ее. Где местные крестьяне найдут убежище во время войны? У каждого лорда и дворянина Бретоннии был священный долг сохранять естественный порядок вещей в своих землях, и этого не могло бы случиться, если бы он позволил оркам или зверолюдям истреблять крестьян своих земель, потому что им некуда было бежать.

Да, Аквитания была в основном мирным герцогством – если не считать капризного населения – но это не было оправданием для благородного лорда, позволившего своему замку прийти в запустение. Когда Леофрик командовал собственным замком в Кненеле, он потратил из своей казны приличную сумму, чтобы обеспечить постоянную обороноспособность замка.

Но причиной заброшенности замка Дэпи было нечто большее, чем просто пренебрежение. Лорд и его семья жили в самой верхней сторожке, опасаясь тьмы и порождений зла, которые захватили внутренние пределы дома их предков, и не желали рисковать собственной жизнью, чтобы вернуть сокровища и семейные реликвии, лежащие там.

Одна из таких реликвий была цель поисков Леофрика и Хэвлока: чучело оленьей головы, которое, как говорят, висело в большом зале третьей крепости. В частном порядке Леофрик считал, что попытка совершить такую глупость — это легкомысленное использование своих рыцарских навыков, но дергающийся лорд Дэпи предложил Леофрику и Хэвлоку убежище в их путешествии в поисках Грааля, и его кодекс чести обязывал его согласиться с просьбой хозяина замка о помощи.

За воротами Леофрик оказался в мощеном дворе с прислоненными к стенам разрушенными хозяйственными постройками, их крыши рухнули и открылись небу. Гнилая солома была усыпана булыжником, а заброшенная крепость вырисовывалась перед ним огромной черной скалой. Лунный свет струился во двор и сверкал серебром его латных доспехов, но крепость оставалась решительно темной и угрожающей, ее оконные рамы были невидимы на фоне темноты, а ее разрушающиеся башни напоминали пики черной скалы.

Хэвлок подошел и встал рядом с ним; Присутствие этого человека обнадеживало, хотя его умение обращаться с луком в темноте было бы незначительным. Его грубая крестьянская одежда была тусклой и сливалась с мраком, так что выделялся только свет, отражавшийся от его глаз.

«Мне не нравится это место», — сказал Хэвлок. «Я понимаю, почему они сами не хотят идти».

— Да, это мрачное место, — согласился Леофрик. «Кто-то должен прийти сюда с армией и вернуть его. Это неправильно, что такой крепкий замок оставляют в таком состоянии».

Хэвлок кивнул и начал было отвечать, но Леофрик поднял руку, чтобы заставить его замолчать, когда заметил что-то движущееся у подножия крепости, стремительную тень, не имевшую ничего общего с тенью, отбрасываемой луной и плывущими облаками наверху.

Леофрик указал туда, где он видел это движение, и направился к тени, надеясь найти какой-нибудь способ проникнуть в крепость или найти врага, которого он мог бы победить.

Он приблизился к крепости, и с каждым шагом ему казалось, что он чувствует аромат жареного мяса и слышит звуки веселья. Он повернулся к Хэвлоку и увидел, что чувства его оруженосца были так же заинтригованы.

— Похоже на пир, — прошептал Хэвлок.

Леофрик кивнул и снова сосредоточил свое внимание на крепости, когда увидел мягкий свет, исходящий из-под двери из толстого дерева и черного железа. Он услышал женский смех и почувствовал боль утраты, вызванную непрошеными воспоминаниями о его потерянной жене Элен. Он потянулся к воротнику, под которым носил синий шелковый шарф, который она подарила ему на холмистых полях под Куронной после того, как он сбил с коня герцога Шилфруа Артуа.

Он не мог чувствовать мягкий материал сквозь металл своих перчаток, но одного лишь знания о нем было достаточно, что бы греть его душу. Когда они подошли ближе, теплый и дружелюбный свет появился из окон крепости и разлился, как теплый мед, во двор. Звук голосов стал громче, смех и непристойные шутки эхом отдавались от стен вокруг них. Хотя он знал, что это всего лишь иллюзия, его сердце жаждало пойти к этим гулякам и присоединиться к их кутежу, чтобы сбросить с себя оковы дисциплины, навязанные ему поисками Грааля.

Хэвлок сделал шаг к крепости, и тетива провисла, когда он опустил оружие. «Милорд… стоит ли нам спросить людей внутри, видели ли они голову оленя? Может, остановимся ненадолго, передохнем и перекусим?»

Леофрик покачал головой и потянулся, чтобы оттащить Хэвлока назад. Он почувствовал сопротивление и потянул сильнее, останавливая оруженосца. Мужчина извернулся в его хватке, в его глазах внезапно мелькнула враждебность.

"Отпусти меня!" — прошипел Хэвлок. «Я хочу немного еды и вина!»

Ладонь Леофрика выдернулась и треснула по челюсти Хэвлока. Оруженосец пошатнулся, и Леофрик сказал: «Думай головой. Здесь нет ни еды, ни вина, это все иллюзия, призванная заманить нас в ловушку».

Хэвлок сплюнул кровь и покачал головой в раскаянии, увидев, что Леофрик говорит правду. Он еще раз натянул тетиву. — Простите, милорд.

— Помни, — сказал Леофрик. — Лорд Дэпи сказал, что это существо попытается заставить нас ослабить бдительность, обещая нам теплый прием и пытаться сбить с толку наши чувства дружелюбными образами. Мы не должны этого допустить».

— Нет, милорд, — сказал Хэвлок.

Удовлетворенный, что его оруженосец понял угрозу, стоящую перед ними, Леофрик снова подошел к двери. Свет лился из окон и на порог, но теперь это был мертвый свет, лишенный тепла и поддержки. Он чувствовал, как он звало его, приглашая войти, обещая утешение и облегчение бремени, но, зная, что это ложь, иллюзорный свет не имел над ним власти.

Он потянулся, чтобы схватить черное кольцо, открывающее дверь, и не удивился, когда оно легко повернулось под его рукой. Холодный сверкающий свет окутал его, когда дверь распахнулась с скрежещущим визгом ржавых петель, и он почувствовал, как ее притяжение возрастает, когда он увидел, что находится внутри крепости.

Там, где он ожидал пустоты и запустения, появилась жизнь и люди. Перед ним раскинулся огромный зал, столы ломились от куч мяса и всевозможных фруктов. Глиняные кувшины были переполнены вином, а в центре зала безумно прыгал красочный шут, жонглируя кудахтающими цыплятами. Дети играли в «понюхай перчатку» — игру, запрещенную в Бретоннии после того, как она спровоцировала крестьянское восстание, а смеющийся дворянин с энтузиазмом хлопал на плохо настроенной лютне. Над дворянином Леофрик увидел чучело оленя с опущенными и грустными рогами и покачал головой при мысли о том, что ради такого безвкусного приза он рискует своей жизнью и жизнью Хэвлока.

Леофрик сделал шаг внутрь, настороженный при виде стольких призраков, и заставил себя вспомнить, что они нереальны. Лорд Дэпи упомянул лишь одно существо, назвав его Дерелишем, призрачным ужасом, высасывающим из человека саму жизнь своим смертоносным прикосновением. Он ничего не сказал о множестве существ…

Гуляки, казалось, проигнорировали его, но, побывав при дворе короля и подвергнувшись придворному снобизму, Леофрик признал их намеренное равнодушие ложным. Кем бы или чем бы ни были эти призрачные люди, они знали, что он был там.

— Лорд Дэпи ничего не говорил о пире, — прошептал Хэвлок.

— Нет, — мрачно сказал Леофрик, — он этого не упоминал.

Каждый из гуляк мерцал шелковистым инеем, и Леофрик подошел к ближайшему, мужчине, одетому в одежду мелкого дворянина, его одежда яркая и хорошо скроенная, хотя одежда, о которой даже Леофрик знал, вышла из моды многие сотни лет назад.

Леофрик медленно протянул руку с мечом в сторону призрака, лезвие которого было белым в отраженном свете зала. Кончик меча вошел в силуэт человека и едва прошёл на ширину пальца, как тот зашипел и отпрыгнул прочь, человеческий облик исчез с его лица в мгновение ока.

Мгновенно яркий банкет исчез, и Леофрик погрузился в полную темноту. Низкий стон раздался в холодном сухом воздухе, и он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом от этого звука. Он услышал, как Хэвлок вскрикнул от страха, и обернулся, пытаясь определить откуда раздавался звук стонущего голоса.

— Хэвлок! — скомандовал Леофрик. "Где ты?"

«Прямо здесь, милорд!» — крикнул Хэвлок, хотя Леофрик ничего не мог разглядеть в темноте.

«Найди стену и доберись до двери, я не хочу тебя ударить по ошибке!»

— Да, милорд, — ответил Хэвлок.

Леофрик моргнул и провел рукой по глазам, пытаясь проникнуть к мраку. Он быстро повернулся на месте, держа меч перед собой вытянутым, пока глаза не привыкли. Он услышал позади себя шипение и повернулся к нему лицом, но сзади до него донесся другой звук, и он понял, что окружен множеством существ, столь же нематериальных, как туман.

Он вскрикнул, когда что-то холодное коснулось кожи его спины, вздрогнув от внезапной боли и удивления. Его плоть горела, как от обморожения, но он был уверен, что его броня все еще цела. Какими бы способностями ни обладали эти существа, его доспехи были бесполезны, и он проклял Дэпи за то, что тот послал их с этим дурацким поручением. Он помнил то же самое смертельное холодное прикосновение, когда теневые существа темных фей напали на него, когда он путешествовал в логово дракона Бейтир-Сеуна. Ку-Сит тогда спас его, но Танцор Войны был давно мертв, и Леофрик теперь был один.

Еще одно холодное прикосновение пронзило его плоть сбоку, но на этот раз он был готов и взмахнул мечом, и белое лезвие пронзило что-то тонкое и мягкое, как ватная марля. Искорка света упала на каменный пол, словно дождь из алмазной пыли, и Леофрик услышал крик, вырвавшийся из дюжины глоток одновременно.

— Значит тебя можно ранить? — прошептал Леофрик, услышав приближающееся шипение.

«Да, можно, — сказал свистящий голос, доносившийся из многих мест, — но твоя плоть — наша, твой дух — наш…»

Он мог видеть слабые очертания примерно дюжины фигур, приближающихся к нему, их очертания были размытыми и нечеткими, но этого было достаточно. Со времени пребывания в Атель Лорене его зрение стало более острым, и он стал чувствителен к близости магии в воздухе. Он прищурился, позволяя осознанию приближающихся существ окутать его, как теплому одеялу.

«Давай…» — прошептал он, увидев, что все они двигались в идеальном согласии, как если бы они были всего лишь фрагментами целого… как будто они были организованы единой волей.

Он мог видеть, что призраки не подозревали, что он видит их в темноте, и продолжал слепо поворачиваться, чтобы поддерживать обман.

«Ты не единственные, кто обладает силой иллюзий», — подумал он.

Когда ближайшее существо оказалось на расстоянии вытянутой руки от него, Леофрик бросился на него, пронзив его острием меча. Толпа вскрикнула от боли, когда оно исчезло в облачке света, но к тому времени Леофрик уже был среди них, его меч рубил влево и вправо, уничтожая каждое существо, в которое он врезался. Визги и вопли боли наполнили зал, и Леофрик увидел, как призраки пронеслись в воздухе, как дым во время бури.

— Сейчас, Хэвлок! - крикнул Леофрик.

Ржавые петли снова заскрипели, когда Хэвлок распахнул дверь в банкетный зал, и внутрь хлынул яркий лунный свет. Освещенное светом ночного неба, привидение было залито белым; его призрачный контур осветился сверкающим светом, когда его призрачные аватары вернулись в него и снова стали частью целого.

«Значит, это был Дерелиш», — подумал Леофрик. Его черты искажались от ненависти по мере того, как его форма росла в объеме, хотя Леофрик знал, что он, должно быть, причинил ему вред, уничтожив несколько призраков.

С воплем ярости Дерелиш бросился вперед, его руки вытянулись и оканчивались призрачными когтями, которые потянулись к его сердцу. Его скорость была ошеломляющей, но Леофрик ожидал его атаки, вывернулся из его досягаемости и нанес меч ему в голову.

Его клинок вонзился в монстра, и он почувствовал его ярость, когда Клинок Полуночи обжег его эфирное тело своим острым лезвием. Дерелиш развернулся позади него, и его когти глубоко впились ему в бок, и Леофрик вскрикнул от боли, почувствовав, как его сила перетекает из его тела во врага.

«Твоя сила наполняет меня, рыцарь!» - рассмеялся Дерелиш. «Я хорошо наслажусь тобой».

Маниакальный смех последовал за ним, когда Леофрик снова развернулся лицом к своему врагу, нанося смертельный ответный удар по его телу. Меч пролетел мимо существа, и оно снова метнулось с хищным шипением голода.

Клинок Полуночи резко поднялся, и Леофрик крикнул: «Леди, направляйте мою руку!» когда он прыгнул к Дерелишу и почувствовал, как лезвие пронзило его неестественную плоть.

Оно закричало в агонии, когда магический клинок эльфов нанес ему ужасную рану, а мощные чары разорвали его власть над царством смертных. Пока оно вопило и плевалось, растворяясь, Леофрик вращал свой меч, нанося всё больше ран существу. Он опустился на одно колено и прошептал благодарность Владычице Озера.

«Она тебя не спасет!» — прошипел Дерелиш. «Ты уже обречен на смерть, Леофрик Каррард».

Глаза Леофрика резко открылись, и он увидел угасающую форму Дерелиша, медленно опускающуюся на каменный пол зала, его форма колебалась и тускнела с каждой секундой.

"Откуда ты знаешь мое имя?" — потребовал Леофрик.

Дерелиш издал булькающий смешок и сказал: «Красный Герцог снова восстанет в Шалоне, и его клинок напитается твоей кровью. Царство мертвых уже знает твое имя.

Леофрик поднялся на ноги и двинулся к существу, но прежде чем он успел потребовать дальнейших объяснений, его форма полностью растворилась, и остался только тусклый дождь сверкающего света.

С разрушением Дерелиша последние остатки иллюзии зала исчезли, и Леофрик увидел его выцветшим, забытым местом, каким оно было на самом деле. Пренебрежение и отчаяние висели над всем, а тусклый лунный свет лишь подчеркивал меланхолическую атмосферу разложения.

Он поднял голову и увидел, что голова оленя все еще была на месте и выглядела еще более жалкой, чем раньше, ее шерсть выпала клочьями, а один рог сломан. Хэвлок подошел к нему и проследил за его взглядом.

— Похоже, он знавал лучшие дни, милорд.

«Так же как и мы?» — сказал Леофрик, вложив меч в ножны и отвернувшись от оленя, его мысли были мрачны и полны дурных предчувствий.

Шел небольшой дождь, и Леофрик дрожал под доспехами, пока ехал по грязной, изрытой дороге на северо-восток от замка Дэпи к приземистым жестоким горам массива Оркал. Он ехал на великолепном эльфийском коне, чьи бока были белы, как девственный снег на вершине горы, а грива подобна огненной меди. Энеор согласился стать его конем после великой битвы в сердце Атель Лорена, когда его первоначальный наездник был убит, а Леофрик поехал на нем в битву, чтобы защищать эльфов Коэт-Мары.

Бретоннские кони считались лучшими ездовыми животными Старого Света, но даже самая могучая лошадь в королевских конюшнях была бы унижена красотой и мощью Энеора.

Хэвлок ехал за ним на значительно менее внушительном звере, ворча и причитая на дождь, из-за которого промокла его промасленная кожаная накидка.

Замок Дэпи находился во многих милях позади них, и Леофрик был рад увидеть его заднюю часть. Получив разлагающуюся голову оленя, лорд Дэпи швырнул ее на пол и закричал на них, что они принесли ему не ту голову.

Манеры запретили Леофрику отвечать, но даже если бы клятва, которую он дал, отправляясь на поиски Грааля, не запрещала ему отдыхать более одной ночи в каком-либо одном месте, он бы не остался, опасаясь, что его вспыльчивый характер вызовет непростительное раздражение нарушающее этикет.

Он и Хэвлок выехали из замка, как только солнце взошло над Краесветными горами, далеким пятном темной скалы на восточном горизонте. Замок Дэпи остался позади на несколько дней, и они хорошо провели время, пока дожди с побережья не прекратились, превратив бретоннские дороги в густую, приторную грязь. Мрачная погода идеально соответствовала настроению Леофрика, и он долго размышлял над последними словами, сказанными ему Дерелишем.

Обычно он не доверял высказываниям создания зла, но оно знало его имя и говорило о Красном Герцоге, и к таким вещам нельзя относиться легкомысленно.

Когда они разбили лагерь в первую ночь вдали от замка Дэпи, Хэвлок разжег костер и начал полировать доспехи Леофрика. Сам Леофрик нашел близлежащий источник и вознес благодарственные молитвы Леди за то, что она защитила их от отвратительного Дерелиша.

Небо над головой потемнело к тому времени, когда Хэвлок приготовил для него жидкое рагу, и, сидя на своем одеяле для верховой езды, Хэвлок сказал: «Этот Красный Герцог, кто он? Кто-то, с кем ты раньше пересекался?

Леофрик покачал головой, дуя, чтобы охладить горячее рагу. — Нет, Хэвлок, это не так. Он нечто гораздо худшее. Я удивлен, что ты о нем не слышал. В свое время он был настоящей грозой Аквитании».

— Может быть, и так, но я из Жизоро, и у нас достаточно своих проблем, чтобы возиться с этими сварливыми типами из Аквитании.

— И ты никогда не слышал «Песни о Красном герцоге»? — спросил Леофрик.

Хэвлок покачал головой. — Не могу сказать, что да, милорд. Я и мой отец, ну, мы обрабатывали землю, не так ли? У нас были только рыжая лошадь и черная свинья. У меня не было времени на причудливые истории.

Леофрик не знал точно, что означает упоминание о цветных сельскохозяйственных животных, но предположил, что это какое-то гизоренское выражение бедности. Хэвлок происходил из крестьян, и Леофрику пришлось напомнить себе, что его оруженосец вряд ли был знаком с какой-либо культурой или слышал какие-либо придворные истории.

— Так кем же он тогда был, милорд? — спросил Хэвлок.

— Красный Герцог был чудовищем, — начал Леофрик, желая вспомнить побольше цветастых отрывков «Песни о Красном герцоге», — одного из кровопийц. Рыцарь-вампир. Никто толком не помнит, откуда он пришел, но он терроризировал эту землю более тысячи лет назад, убивая сотни невинных и убивая всех, кто осмеливался выступить против него, а затем поднимая их, чтобы они присоединились к его армии мертвых».

«Похоже, это было очень плохое время», — сказал Хэвлок, взмахнув рогами, чтобы отогнать злых духов, которых могут привлечь такие рассказы о темных созданиях ночи.

— Да, — согласился Леофрик. «Говорят, что его кровавые развраты опозорили самих Темных Богов».

— И что с ним стало?

«Как и все создания зла, он в конце концов был побежден», — сказал Леофрик. «Благородные рыцари того времени сражались в великой битве на Серенском поле, и сам король пронзил демона концом своего копья».

— Значит, он умер и ушел? — спросил Хэвлок, зачерпывая остатки тушеного мяса пальцами и вытирая рот рукавом.

— Так они говорят, — сказал Леофрик, поморщившись от невоспитанности Хэвлока. Он определенно был неотесанным и крестьянином по происхождению, но он был прекрасным оруженосцем и единственным человеком, которому Энеор позволял приближаться к себе. «Говорят, что он воскрес почти пятьсот лет спустя, но снова потерпел поражение, хотя герцог Аквитанский был убит в битве на окраине леса Шалон. Рассказы о битве расходятся, но некоторые говорят, что дух Красного Герцога избежал битвы и скрылся в глубине леса, где и остается по сей день.

— И тот призрак, которого ты убил, говорит, что он воскреснет снова? Это звучит нехорошо.

«Нет, это не так, и как рыцарь, присягнувший на поиски, мой долг — увидеть, есть ли доля правды в том, что он сказал. И если там поднимается зло, я должен победить его».

«Прекрасные слова», — вспомнил Леофрик, когда капля дождя упала ему в глаз и пробудила воспоминания о рассказе о позоре Красного Герцога. До леса Шалон было еще несколько дней, и впереди нас ждали еще более неприятные дни. Леофрик не имел четкого представления о том, где искать Красного Герцога, но курганы Кюйлё лежали разрушенными и забытыми на юго-западных окраинах горных лесов, и такое место было так же хорошо, как и любое другое, для поиска нежити.

Низкий туман окутал землю, когда дождь утих, и Леофрик уловил запах древесного дыма, доносимый вечерним ветерком. Ландшафт вокруг него был холмистым, но в основном плоским и лишенным ориентиров, которые помогали бы ему сориентироваться.

— Хэвлок? — сказал Леофрик, поворачиваясь в седле. "Ты знаешь, где мы? Какие деревни здесь поблизости?

Его оруженосец стоял высоко в седле, прикрывая рукой глаза, обозревая мрачный пейзаж вокруг себя.

— Я не совсем уверен, милорд, — извинился Хэвлок. «Я не знаю этой части страны, но думаю, что эта дорога более или менее проходит по границе между Аквитанией и Кенеллем».

Леофрик чувствовал тоску по дому, глядя на восток, на страну своего рождения, на земли, которые когда-то принадлежали ему, и душераздирающие воспоминания о своей семье окутало его.

— Значит, в нескольких милях к северу отсюда, на окраине леса Шалон, есть несколько деревень. Может быть, даже… — сказал Хэвлок, его голос затих.

Леофрик услышал слабую тоску в голосе Хэвлока и спросил: — Может быть, даже что?

— Ничего, милорд, — сказал его оруженосец, глядя на грязь.

— Не лги мне, Хэвлок, — предупредил Леофрик.

– Ничего страшного, милорд, просто то, о чем говорили слуги в замке Дэпи.

— И что это может быть? — спросил Леофрик, устав от сдержанности Хэвлока. — Скажи мне!

«Деревня, о которой они говорили», — сказал Хэвлок. «Место, которое они называли Дерревин Либре».

Это имя прозвучало для Леофрика, но он не мог вспомнить его, пока не вспомнил длинные, бессвязные речи лорда Дэпи. Мужчина что-то упомянул об этом месте, но его бред был слишком бессмысленным, чтобы его можно было уловить. Очевидно, слуги тоже говорили об этом, и, вероятно, с большим смыслом.

— Ну и что они рассказали?

Хэвлоку было явно некомфортно рассказывать о том, что он услышал, и Леофрик предположил, что какой-то крестьянский кодекс чести держит его язык под запретом.

Он развернул Энеора лицом к своему оруженосцу и сказал: «Расскажи мне».

Они разбили лагерь на вечер, и, пообедав черным хлебом и сыром, Хэвлок рассказал ему, что он услышал в посудомойне замка Дэпи. Оказалось, что Дерревен Либре действительно была деревней на южной окраине леса Шалон, но это была самая замечательная деревня. Около шести месяцев назад, сказал Хэвлок, крестьяне подняли восстание и свергли своего законного господина и хозяина, прежде чем убить его. Преодолев первоначальные колебания, его оруженосец воспользовался возможностью рассказать историю о крестьянском восстании, приукрасив свой рассказ зловещими подробностями о том, насколько отвратительным был местный лорд, и даже зашел так далеко, что связал этого человека с темными богами севера.

Леофрик вздохнул, когда Хэвлок продолжил рассказывать еще больше подробностей о подлости лорда, пытаясь оправдать свержение.

«Так почему же местные лорды просто не приехали и не подавили восстание?» - прервал Леофрик. «Почему этих крестьян не подвешивают за шеи на вершине Кружевной башни?»

— Видите ли, они бы так и сделали, — сказал Хэвлок, погрозив Леофрику пальцем, прежде чем строгий взгляд предупредил его, чтобы он не продолжал так делать. — Да, так бы и было, если бы местные лорды не оказались в центре не одной, не двух, а трёх разных распрей! Вы знаете, какие люди из Аквитании: им не нужно защищать свою землю, поэтому они воюют друг с другом».

«По крайней мере, это правда», — подумал Леофрик. Дворяне Аквитании постоянно находились в тисках какой-нибудь внутренней распри или войны, и едва одна из них утихала, как вспыхивала новая.

— Значит, крестьян оставили самих управлять деревней? — сказал Леофрик, придя в ужас от мысли о таком. Если бы весть об этом вышла за пределы Аквитании, кто знал, что могло бы случиться, если бы крестьянам было позволено поверить в то, что их благородных хозяев можно свергнуть по своему желанию…

«Более или менее», — согласился Хэвлок. — Хотя поваренок лорда Дэпи сказал мне, что им удалось привлечь внимание нескольких банд Эрримо, чтобы помочь им бороться за свою свободу.

— Эрримо? — рявкнул Леофрик, сплевывая в огонь. «Я мог бы догадаться. Преступники и революционеры, многие из них».

— Но, сэр, — сказал Хэвлок. — Они хорошие люди, Эрримо. Они грабят только тех, кто может позволить себе потери, и отдают то, что берут, чтобы накормить бедных. Они хорошие люди.

Леофрик увидел восхищение в глазах Хэвлока и покачал головой.

«Нет, Хэвлок, они не более чем бандиты, которые, несомненно, увековечивают истории о своем кодексе чести и репутации героев-неудачников доверчивым людям вроде вас, чтобы заручиться их помощью и держать их вне досягаемости закона. Честно говоря, Хэвлок, если бы гном попросил тебя инвестировать в лесозаготовительную компанию «Лорен», ты бы ответил «да».

Улыбка сошла с лица Хэвлока, когда Леофрик выругался, но Леофрик все еще видел в нем искру неповиновения, подогреваемую романтическим представлением о том, что крестьяне бросают своих благородных хозяев, и знал, что должен подавить ее.

— Очень хорошо, Хэвлок, — сказал Леофрик. «У меня нет проблем с людьми, желающими себе лучшей жизни, но в жизни существует естественный порядок вещей, который нельзя нарушить, иначе земля погрузится в анархию. Если бы каждый крестьянин хотел управлять своей деревней, кто бы возделывал поля, собирал урожай или разводил животных? Дворяне правят, а крестьяне обрабатывают землю, это правильный порядок вещей.

— Но это не…

Леофрик поднял руку, чтобы подавить протесты Хэвлока, и сказал: «Позвольте мне рассказать вам о последнем случае, когда крестьянин пытался подняться выше своего положения. Он был молодым человеком из Жизоро, и хотя вы говорите, что у вас никогда не было времени на причудливые истории, я думаю, вы это знаете.

— Вы говорите о Хюбальде, милорд? — сказал Хэвлок.

"Да, он был храбрым и красивым юношей, спасшим невесту герцога Жизоро от ужасных лесных зверей, но благодарности прекрасной леди Ариадны ему должно было быть достаточно. Вместо этого он использовал свою дружбу с дамой, чтобы заставить ее просить мужа дать ему титул рыцаря королевства. Крестьянин, ставший рыцарем, я имею в виду, кто-нибудь вообще слышал о таком?

«Я не думаю, что это именно то, что произошло», — сказал Хэвлок, явно не решаясь перечить ищущему рыцарю.

«Конечно, — сказал Леофрик, — этот Хуэбальд, несмотря на доспехи, оружие и оруженосца, которыми его одарил герцог, в душе все еще оставался крестьянином, и его истинная природа заключалась в этом. Вместе с благородными рыцарями Жизорё он вступил в битву с ордой зверей и был убит, когда бежал с поля битвы».

«Милорд, при всем уважении, я знаю эту историю, и если бы я мог осмелиться сказать это, я думаю, вы могли бы услышать версию, отличную от моей».

"Ой?" - сказал Леофрик. — А что происходит в твоей версии?

«Я слышал, — сказал Хэвлок, — что Хюбальду выстрелил в спину его оруженосец, когда он атаковал монстров».

— Застрелен своим оруженосцем? - воскликнул Леофрик. «С какой стати оруженосец застрелил своего рыцаря?»

— Ходят слухи, что дворяне заплатили ему за это, — пожал плечами Хэвлок. «Дали ему золотую монету, больше богатства, чем кто-либо вроде него мог бы увидеть за пять жизней, чтобы сделать это. Дворяне не хотели, чтобы какой-то наглый крестьянин думал, что он может быть так же хорош, как они, и они снова погрузили его в грязь».

«Я не слышал этой версии истории», — сказал Леофрик.

— Ну, вы бы не поверили, не так ли, милорд, — сказал Хэвлок, рассеянно помешивая угли в костре. «Вы, дворяне, слышите свою версию, потому что она ставит нас, крестьян, на наше место, а мы слышим свою версию, и она дает нам повод надеяться на что-то получше, чем копаться в грязи и дерьме, что мы обычно и делаем».

— Так какая же версия, по-твоему, верна? — спросил Леофрик.

Хэвлок пожал плечами: «Честно? Не знаю, наверное, где-то посередине, но это не важно, не так ли? Важно лишь то, что у каждого из нас есть своя собственная версия, которая, я полагаю, делает нас счастливыми».

Леофрик ничего не сказал, глядя на Хэвлока с чуть большим уважением, чем раньше. Когда Хэвлок пришел к нему и попросился стать его оруженосцем, Леофрик поначалу отказался, поскольку рыцарь-путешественник традиционно путешествовал один, но что-то в поведении Хэвлока изменило его мнение. Возможно, именно недавно приобретенное чутье на то, что еще должно произойти, заставило его изменить свое мнение, тревожный дар, как он предполагал, от времени, проведенного под ветвями Атель Лорена. Какова бы ни была причина, он позволил Хэвлоку сопровождать себя и до сих пор не имел причин сожалеть об этом решении.

— Возможно, ты прав, Хэвлок, — сказал Леофрик. «Я полагаю, что каждый слой общества воспринимает события прошлого через свои фильтры и слышит то, что он хочет или то что ему нужно».

Его оруженосец тупо посмотрел на него, и Леофрик выругался за то, что выражал свои мысли за пределами понимания крестьянина. Он улыбнулся и сказал: «Я согласен с тобой».

Хэвлок улыбнулся в ответ и сказал. "Хорошо."

— Не привыкай к этому, — сказал Леофрик и потянулся, глядя в темноту ночного неба. До леса Шалон оставалось еще несколько дней, и, глядя на падающую звезду, проносящуюся по небу, он задавался вопросом, хорошее ли это предзнаменование или нет.

Лес Шалон простирался перед Леофриком широкой полосой изумрудной зелени, лежащей в тени возвышающихся скал массива Оркал. С внешних деревьев в низовьях были сняты листья с помощью метода, известного как опилка, как сообщил ему Хэвлок, и рассвет не придал лесу более привлекательного вида, чем когда они прибыли вчера вечером.

До рассвета был всего лишь час, и не было смысла тратить время зря, поэтому Леофрик прижался пятками к бокам Энеора. Он презирал шпоры, потому что использовать такие вещи на таком чудесном животном, как эльфийский конь, было бы для него грубым оскорблением.

— Вперед, — сказал Леофрик, когда лошадь Хэвлока проявила все большее нежелание приближаться к лесу перед ними. «Мы должны добиться как можно большего прогресса, прежде чем наступит ночь».

— Я знаю, милорд, но на свете нет человека, который бы не опасался войти в такое место. Мы направляемся к курганам, не так ли? Человеку не следует трогать места упокоения мертвецов.

— Это может быть сложно, если мы хотим выследить рыцаря-вампира, Хэвлок, — сказал Леофрик, хотя и понимал сдержанность своего оруженосца. Леса Бретоннии были печально известной целюю для орков, разбойников и мутировавших зверей Хаоса, их темные глубины были неизвестны людям на протяжении сотен лет. Многие храбрые, хотя и безрассудные герцоги пытались вырубить густые леса своих земель, но потерпели неудачу и потеряли при этом многих своих рыцарей. Глубины лесов были владениями зла, и никто не осмелился пройти под их спутанными ветвями или следовать по забытым тропам без уважительной причины.

Леофрик не был новичком в таинственных лесах, проведя некоторое время с Асраи Атель Лорена, но даже ему пришлось признать, что темнота в лесу Шалон нервировала, как будто сам лес смотрел на него голодными глазами. .

Он стряхнул это ощущение и повел Ээнор между высокими тонкими деревьями на окраине леса. Подлесок был тонким и жилистым, лесная подстилка плотно утрамбована и хорошо утоптана, как будто сюда недавно пришло много людей, и Леофрику показалось, что он видит на земле отпечатки копыт.

Они ехали несколько часов, прежде чем остановиться, чтобы перекусить и попить воды, хотя Леофрик совершенно потерял счет времени в мрачном полумраке леса. Хэвлок выгуливал лошадей, прежде чем кормить их зерном, которое стоило Леофрику больше, чем большинство крестьян могли бы получить за месяц.

«Мне не нравится это место», — сказал Хэвлок, как всегда. «Ощущение, будто за мной все время кто-то наблюдает».

Леофрик оторвал взгляд от синего шарфа, обмотавшего рукоять меча, и окинул взглядом поляну, на которой они остановились. Деревья в этой части леса были крупнее, чем на опушках, старше и корявыми от возраста. Они и здесь становились гуще, закрывая свет и окутывая лес вечными сумерками, которые размывали течение времени и нависали на душу пеленой несчастья.

Но Хэвлок был прав. Как бы Леофрик ни пытался отмахнуться от своих опасений как от беспокойства суеверного крестьянина, он знал достаточно, чтобы понимать, что в таких местах кто-то – или что-то – вполне может за ними наблюдать. С тех пор, как они оставили солнечный свет позади себя на опушке леса, инстинкт воина кричал ему, что они не одни в этом темном месте.

— Мне это тоже не очень нравится, Хэвлок, — согласился Леофрик, — но по какой-то причине создания зла никогда не устраивают своих логовищ в прекрасных рощах или посреди золотых кукурузных полей. Это всегда лес с привидениями или заброшенный замок на неприступной вершине черной скалы».

Хэвлок засмеялся: «Да, не очень-то оригинально, не правда ли?»

— Нет, но я полагаю, что существует некая злая традиция, — сказал Леофрик, поднимаясь с бревна, на котором сидел, чтобы еще раз забраться на спину своей лошади.

До курганов оставалось еще как минимум день езды, и Леофрику не хотелось оставаться в лесу дольше, чем это было абсолютно необходимо.

Оставшуюся часть дня и большую часть следующего Леофрик и Хэвлок ехали глубже в лес Шалон, их путь замедлялся с каждой милей, как будто сами деревья пытались помешать им продвигаться. Ощущение, что за ними наблюдают, не покидало их всю дорогу, и нервозность Хэвлока не утихла, когда они подошли к первому из курганов.

Курган уже давно разграблен, каменная дверь, расколотая и поросшая мхом, валялась рядом с заросшим входом. Вокруг валялись разлагающиеся кости, и даже лесные животные не хотели грызть мертвецов этого места. Сломанное лезвие меча из проржавевшей бронзы валялось в темной земле, и Леофрик догадался, что эта гробница была открыта стихиям на протяжении сотен лет.

Они прошли дальше, опасаясь, что какой-нибудь дикий зверь устроил себе логово в кургане, унылый вид разграбленного кургана угнетал Леофрика. Какая судьба была у благородного воина, если его могилу наверняка ограбили жадные землекопы? Воину нужно дать отдохнуть, когда он, наконец, пройдёт через врата Морра, и его не должны беспокоить воры, ищущие золото или сокровища древней магии.

Он и Хэвлок мало говорили, проходя дальше, видя все больше и больше мрачных курганов, чем дальше они продвигались. Выбеленные кости, ухмыляющиеся черепа и ржавое оружие разбросаны по лесной подстилке, и хотя они слышали звуки животных и зверей сквозь деревья, они не видели ничего из лесной фауны.

С приближением сумерек на второй день их путешествия Леофрик почувствовал едва заметное изменение в лесу вокруг них, как будто сам воздух и ландшафт внезапно стали менее враждебными к их присутствию. Он видел над собой клочки пурпурного неба, и до него доносился аромат жимолости там, где раньше он чувствовал только запах смерти и запустения.

Он поднял руку, чтобы остановить их продвижение, когда увидел, как слабый солнечный свет зацепился за что-то впереди. Отсюда он еще не мог видеть то, что отражало свет, но его бледный отблеск был как маяк во тьме кроны дерева.

— Впереди что-то есть, — сказал Леофрик, его рука скользнула к рукояти меча.

Хэвлок не ответил, его настроение было слишком мрачным после монотонной поездки по лесу, хотя он поднял голову, чтобы посмотреть. Увидев отраженный свет, Леофрик увидел, как его настроение улучшилось, как будто вид чего-то яркого был достаточен, чтобы пробудить его от меланхолии, которую наложила на него тьма леса.

"Как ты думаешь, что это?" он спросил.

«Я не знаю», — ответил Леофрик. «Так глубоко в лесу это может быть что угодно».

Он повел Ээнор вперед, чем ближе они подходили, тем реже становились подлесок и деревья. И все же вокруг валялось еще больше костей и древних осколков ржавых доспехов, слишком много, чтобы быть просто результатом действий презренных грабителей могил, хотя Леофрик видел, что это были не обычные кости или оружие.

«Здесь шла битва?» — спросил Хэвлок.

Леофрик задавался тем же вопросом, хотя, если и была битва, то в ней не участвовали люди, поскольку лежащие здесь бесплотные трупы и военное снаряжение принадлежали эльфам и оркам. Повсюду валялись изящные листообразные мечи и сломанные луки, а длинные воздушные щиты были расколоты чудовищно зубастыми тесаками, которые могли бы поднять два сильных человека.

Узкие эльфийские черепа белого фарфора смешивались с толстыми ребристыми и клыкастыми черепами орков, и было ясно, что в битве здесь не просили и не давали пощады.

«И это тоже не было обычным полем битвы», — заметил Леофрик, когда они вышли на широкое, заросшее пространство, состоящее из холмистых курганов и разрушенных построек. Остатки высокой башни стояли на суровом отроге серебряной скалы, ее некогда благородные зубцы рухнули и были забыты. Вылепленный из камня бледно-голубого цвета, было ясно, что в его конструкции не участвовала никакая человеческая рука, поскольку его изгибы и гладкая поверхность превосходили мастерство даже самых одаренных каменщиков.

«Это прекрасно…» — выдохнул Хэвлок, обегая взглядом скопление заросших зданий.

«Это эльфы», — сказал Леофрик, въезжая в центр того, что, должно быть, когда-то было аванпостом Асраи в лесу Шалон, забытым и заброшенным сотни лет назад или больше. Сорняки и трава выросли сквозь остатки каменных дорог, и каждое из прекрасных зданий, когда-то стоявших у подножия башни, было разрушено и сожжено в боях. Заходящее солнце залило эту сцену золотым светом, и Леофрику показалось почти невыносимо грустным видеть разрушение такой красоты.

— Думаешь, Красный Герцог здесь? — нервно спросил Хэвлок, и Леофрик отряхнулся от созерцания залитого дождём эльфийского аванпоста.

— Возможно, — сказал он. «Нам следует исследовать это место и посмотреть, что мы сможем найти».

— Да, милорд, — сказал Хэвлок, глядя в сумрачное небо, — но разве нам не следует делать это, когда солнце светит нам в спину? Кажется, нет смысла копаться в таком месте в темноте.

Леофрик кивнул, поворачивая лошадь лицом к своему оруженосцу. "Да, ты прав. Мы разобьем лагерь в нескольких милях отсюда и вернемся с первыми лучами солнца.

Он увидел облегчение на лице своего оруженосца и усмехнулся: «Может быть, я и рыцарь, поклявшийся уничтожать зло, где бы я его ни нашел, Хэвлок, но я не собираюсь бросаться в разрушенную башню, когда наступает ночь, в поисках нежити. Я усвоил уроки как Странствующий Рыцарь.

Улыбка исчезла с его лица, когда он услышал сухой треск, похожий на хруст ветки. Его меч сверкнул в его руке, и Леофрик был поражен, увидев холодный огонь, скользящий по длине клинка. Жидкое пламя не излучало тепла, и Леофрик чувствовал, как мощная магия струится внутри зачарованного клинка.

"Что происходит?" - воскликнул Хэвлок, когда Леофрик услышал новые пыльные трески и скрежет металла по металлу. Он развернул свое животное, чтобы определить источник шума, и увидел, что солнце почти скрылось за верхушками деревьев на западе.

Прежде чем Леофрик смог ответить, источник шума обнаружился: из рухнувших и покрытых зеленью зданий вылезла толпа волочащих ноги воинов. Их скелетные фигуры маршировали с ужасающим оживлением, поскольку каждый из воинов был мертвецом, ревенантом, одетым в доспехи забытых времен и держащим в руках ржавый меч или копье. Они поднялись из зарослей с хрустящими звуками, и их пустые глазницы превратились в озера тьмы, пылавшие древней злобой.

"Живые мертвецы!" - крикнул Леофрик, его отвращение и ярость по поводу этих мерзостей нарастали в его голове, как болезнь. Конь Хэвлока в ужасе поднялся на дыбы, его уши прижались к черепу. Его оруженосец натянул лук и, не схватив поводья, выпал из седла, когда лошадь помчалась с поляны. Леофрик выругался и направил Энеору к спешившимуся Хэвлоку, в то время как все больше воинов-скелетов поднимались с земли или выходили из залитых дождем построек.

Он протянул руку, и Хэвлок схватил его за предплечье и перебрался на спину Энеор, когда Леофрик заметил две фигуры, выходящие из башни, стоявшей над ними. Первым был воин в золотых и серебряных доспехах, и там, где стояли воины, восставшие вокруг них, царила бессмысленная злоба, Леофрик увидел в сердце этого существа черную волю и темную цель. Хотя плоть уже давно сгнила на его костях, было ясно, что когда-то это был могучий воин: тонкий череп и блестящая кольчуга выдавали в нем одного из Асраев. Существо держало два древних длинных меча, а высокий шлем из потускневшего серебра отражал последние умирающие лучи солнца.

Вторым был сгорбленный мужчина в черной одежде с длинным посохом с черепом наверху и чье лицо было изможденным до истощения. Леофрик увидел клубки мощной магии, играющие на его бледной плоти.

— Пойдемте, милорд! — умолял Хэвлок, его первобытный страх перед нежитью сделал его голос пронзительным, когда воины-скелеты замкнули вокруг них костяную петлю.

Леофрик уперся пятками в бока Энеора, зная, что скорость теперь важнее манер. Лошадь прыгнула вперед, повалив на землю ближайшего из мертвых воинов. Белый клинок Леофрика рассек череп другого, и он рубил влево и вправо, пока бронированные скелеты теснились вокруг них.

Огонь его клинка усиливался с каждым ударом, и Леофрик ощущал ненависть оружия как могучую силу, которая направляла его руку и со смертельной грацией поражала голову каждого противника. Когтистые руки рвались к Энеор, и лошадь хлестнула задними ногами, ее копыта проламливали хрупкие грудные клетки и разбивали ржавые щиты.

Хэвлок выпускал стрелы со спины лошади, хотя большинство его выстрелов пролетали мимо цели. Леофрик с жестокой эффективностью рубил мрачную молчаливую орду нежити, сражаясь, чтобы получить достаточно места, чтобы сражаться со всем своим мастерством, которым он обладал.

Но давно умерших воинов было слишком много, и даже силы Энеор не хватило, чтобы проложить им путь.

«Леди, защитите нас!» - крикнул Леофрик, пронзив своим мечом грудь воина-скелета и уронив его на землю, в то время как другой поцарапал копьем грудь Энеор. Конь злобно закричал, вскочил на дыбы и чуть не скинул их со спины. Копье выпало из рук мертвого воина, и копыта Энеора раздавили нападавшего, когда тот упал на землю.

Леофрик вскрикнул, увидев брызги крови из раны, и сбил череп с плеч другого воина, увидев, что они отступают, образуя вокруг себя нерушимое кольцо из клинков и костей. Он услышал учащенное дыхание Энеоа и увидел, как в уголке его рта собралась кровавая пена.

"Что они делают?" — спросил Хэвлок, его инстинкты выживания на мгновение одолели страх.

«Он чего-то ждут», — сказал Леофрик, увидев воина в доспехах, вышедшего из разрушенной башни, идущего к нему с мрачной целью и убийственным намерением.

Очевидно, это был один из чемпионов нежити, древний воин, прикованный к миру смертных злой магией. Он нападал не бездумн, а со злобой и всем умением, которым он обладал при жизни. Приближаясь, Леофрик мог увидеть мастерство, проявленное в каждом звене его доспехов, и прекрасное мастерство его оружия. На шее чемпиона висел обсидиановый амулет, блестящий и отполированный до зеркального блеска.

Леофрик рискнул взглянуть на башню и увидел, как фигура в мантии протянула руку к безмолвной орде, понимая теперь, что он наверняка практиковал темное искусство некромантии. Воля этого некроманта удерживала мертвых воинов на расстоянии, пока его защитник получал славу за убийство. Понимало ли такое существо вообще понятие славы и чести?

Чемпион в доспехах остановился и закрутил свои мечи в замысловатый узор из кружащихся лезвий, в которых Леофрик узнал эльфийские. Он видел, как Гончая Зимы выполняла такое же сложное плетение клинков, и горячо надеялся, что этот воин не так искусен, как почтенный чемпион лорда Алдельда.

«Ты будешь сражаться со мной», — сказало существо пыльным и безжизненным голосом. — И ты умрешь.

Леофрик не соблаговолил ответить, у него не было желания обмениваться словами с этим созданием тьмы. Темная пелена страха пыталась окутать его при виде неестественного ужаса этого мертвого воина, но он боролся с ней, подняв свой меч как талисман против такой слабости.

Чемпион нежити поднял мечи и присел в боевом положении. «Ты будешь драться со мной. Красному Герцогу, когда он восстанет, понадобятся такие воины, как ты и я.

— Красный Герцог… — сказал Леофрик, внезапно поняв. «Он не воскрес».

«Нет, — согласился чемпион, — он ждет своего часа, но тебя заманили сюда, чтобы убить, как и многих до тебя, чтобы пополнить ряды его армии, когда наступит этот день».

Леофрик проклял свое порывистое решение в такой спешке поехать в Шалон из замка Дэпи. Сколько еще рыцарей попало в эту ловушку и было убито только для того, чтобы снова восстать живыми мертвецами? Несмотря на все свои самодовольные слова в адрес Хэвлока ранее, он знал, что не так уж далек от своих дней Странствующего Рыцаря, как он думал.

Дальнейшие слова были бесполезны, и он издал крик ярости, бросаясь на чемпиона нежити. Его меч должен был пронзить его грудь, но меч с черным лезвием перехватил удар, и чемпион нанес удар высоко по шее Леофрика. Лезвие зазвенело по металлическому воротнику доспеха Леофрика, но от силы удара он чуть не упал. Он покачнулся в седле, когда Энеор проворно развернулся на месте, когда чемпион снова подошел к ним.

С Хэвлоком позади Леофрик был далеко не так мобилен, как обычно, но он не мог просто сбросить его с лошади. Двойные длинные мечи нанесли ему удар, но Клинок Полуночи двигался, как змея, блокируя каждый удар и направляя острые ответные удары в голову чемпиона.

Темный воин кружил вокруг Леофрика, и ему казалось, что он чувствует его темное веселье по поводу их тяжелого положения. Он почувствовал, как нарастает его гнев, и жестоко подавил его, зная, что гнев приведет его к фатальной ошибке. Он чувствовал, как грудь Энеор вздымается от напряжения, и надеялся, что его верный скакун сможет унести их из этого злого места.

Он снова бросился на воина, используя массу своего коня, чтобы вонзить меч в цель. Клинок Полуночи отбил первый длинный меч воина и вонзился ему в грудь. Леофрик торжествующе вскрикнул, а затем вскрикнул от боли, когда его руку с мечом пронзил оцепеняющий холод, и меч выскользнул, не причинив никакого вреда воину-нежити.

Он кружил вокруг, стиснув зубы от боли, и непонимающе смотрел на своего врага. Его удар был удачным, он был в этом уверен. Чудовище даже сейчас должно было быть расколото надвое на земле, но оно стояло перед ним невредимым, а амулет на его груди горел остатками темного огня.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и Леофрик почувствовал, как холодная тяжесть сдавила его живот, когда он понял, что этот воин защищен от вреда мощной темной магией.

— Милорд, — взмолился Хэвлок позади него. «Мы должны бежать. Пожалуйста, я не хочу здесь умирать».

«Нет, я не убегу от этого зла. Я повергну его», — сказал Леофрик с уверенностью, которой он не чувствовал. Прежде чем пелена страха, все еще стремившаяся сломить его храбрость, смогла овладеть им, он атаковал еще раз, и крик о помощи Владычицы Озера сорвался с его губ. И снова белый клинок Леофрика и черные мечи воина обменялись ударами. Мастерство чемпиона было так же велико, как и Леофрика.

Они сражались в кругу воинов-нежити, и Леофрик снова и снова обнаруживал, что его атаки отражаются мастерством противника и противоестественной магией, защищавшей его.

Конец наступил внезапно: Леофрик поднял меч, чтобы отразить молниеносный ответный удар, опоздавший на долю секунды. Черный клинок сверкал злыми рунами, и Леофрик вскрикнул в агонии, когда клинок пронзил поясные пластины его нагрудника. Ошеломляющий холод и боль распространялись из раны, а злобные руны, начертанные на клинке чемпиона, причиняли боль в десять раз сильнее обычного лезвия. Леофрик покачнулся в седле, его зрение потемнело, и только хватка Хэвлока и уверенная походка Энеор удержали его от падения.

Ноющий холод распространился от того места, куда пришелся удар чемпиона, кровь текла по изогнутым полосам ламинированной пластины, защищавшей его живот.

«У тебя большие навыки для смертного», — прошипел воин-нежить. «Вы станете прекрасным дополнением к армии Красного Герцога».

— Нет… — прошептал Леофрик, пытаясь поднять меч, но его рука была свинцовой и бесполезной.

«Да», — пообещал чемпион, его ухмыляющееся лицо-череп светилось триумфом, когда он отвел руку, чтобы нанести смертельный удар. Леофрик почувствовал, как страх, грозивший охватить его ранее, поднялся удушающей волной при мысли о том, что он восстанет и станет одним из живых мертвецов.

Но прежде чем воин-нежить успел нанести удар, Хэвелок закричал: «Энеор! Вперёд! Унеси нас!»

Эльфийский конь снова поднялся на дыбы, его хлесткие копыта отбросили чемпиона назад, прежде чем развернуться и поскакать к кольцу воинов-скелетов, стоявших на страже вокруг дуэли. Хэвлок крепко держал Леофрика, пока конь мчался вперед, и закрыл глаза, почувствовав, как конь взмыл в воздух.

Энеор прорывался сквозь ряды мертвецов с лязгом металла и лязгом костей, сокрушая тех, на кого приземлился, и рассеивая остальных силой своего натиска. Мечи и копья наносили удары, но никто не мог коснуться быстро движущегося коня, пробивавшегося мимо врагов своего всадника.

Леофрик почувствовал, как к нему вернулись чувства, когда они уехали от темного страха, наполнившего воздух вокруг нежити.

Он поднял голову и сказал: «Мы должны вернуться и сражаться!»

— При всем уважении, — прохрипел Хэвлок, — не будь дураком! Не слушай его, Энеор, продолжай!

Леофрик хотел протестовать, но его силы иссякли. Он крепко сжал рукоять меча и посмотрел на свою рану, из которой кровь слабо текла по ноге. В те времена, когда он был рыцарем, ему пришлось пережить больше страданий, но настоящий ущерб был нанесен – и продолжает наноситься – злой магией, внедренной в клинок чемпиона.

Он слышал скорбный вой волков, доносившийся из самых дальних уголков леса, и знал, что приспешники Красного Герцога не позволят ему так легко сбежать.

— Хэвлок… — выдохнул Леофрик.

"Мой господин?" - сказал его оруженосец.

«Уведи меня отсюда…»

«Это то, что я делаю, мой господин», — подтвердил Хэвлок, когда эльфийский конь пронесся через лес, прочь от владений нежити. — Хотя я думаю, что Энеор справляется с этим лучше, чем я.

Леофрик слабо кивнул, когда холод распространился на его грудь и он почувствовал боль глубоко в сердце. «Мы должны предупредить лорда Аквитании…»

Энеор поскакала вперед.

Леофрик не мог сказать, сколько времени они ехали; его единственные воспоминания размыты и наполнены болью. Смертельный холод наполнил его конечности, и каждое его движение казалось последним. Он смутно осознавал проносившийся мимо него лес и вой волков в ночи. Течение времени стало для него бессмысленным, поскольку боль от раны угрожала сокрушить его.

Его преследовали сны наяву, в которых он снова видел Элен, живую и закутанную в свое любимое красное платье, когда она танцевала для него и держала перед собой его сына Берена. Он плакал, видя такие видения, и хотя они подарили ему чудесные воспоминания, он выбросил их из своих мыслей, поскольку знал, что они были авангардом путешествия в объятия Морра.

В моменты просветления он пытался поговорить с Хэвлоком и спросить о здоровье Энеор, но каждый раз, когда он пытался заговорить, его слова были невнятными и неразборчивыми.

Вечность или удар сердца прошли в молчаливой, холодной агонии, и Леофрик резко открыл глаза и увидел, что они больше не находятся под гнетущими ветвями леса. Золотые кукурузные поля простирались на многие мили во всех направлениях, и с неба лился теплый солнечный свет.

Он улыбнулся, задаваясь вопросом, было ли это тем, что значит умереть. Он слышал, что в царстве Морра было холодно, но он чувствовал тепло солнца на своей коже, как сладкую непенту.

Тонкие столбы дыма поднимались над симпатичной на вид обнесенной стеной деревушкой вдалеке, и он задавался вопросом, какие замечательные ребята обитают там. Он понял, что все еще едет на лошади, чувствуя хватку другого человека, удерживающего его в вертикальном положении, и с этим осознанием снова пришла боль.

Он застонал, вспомнив битву в лесу и страшное предупреждение, которое им пришлось принести рыцарям Аквитании.

— Хэвлок… — выдохнул он, увидев горстку крестьян в капюшонах, идущих к ним со стороны деревни.

— Я вижу их, — сказал Хэвлок.

Леофрик прищурился на яркий солнечный свет, и его сердце упало, когда он увидел, что все мужчины несли длинные луки, сделанные из тиса.

И когда его сознание наконец ускользнуло, он увидел, что каждый наконечник стрелы был безошибочно направлен на него.

Когда в следующий раз Леофрик открыл глаза, он увидел над собой плетеную солому, перевязанную бечевкой, и в его ноздри ударил животный запах скота. Он моргнул, его глаза затекли от сна, а во рту стало невыносимо сухо. Голова его покоилась на подушке из ватной ткани, и он увидел, что его тело укрыто тонким одеялом.

Несколько мгновений он лежал неподвижно, собирая воедино события последних нескольких… или дней?

Как долго он пролежал здесь?

И где он вообще?

Леофрик повернул голову набок, увидев, что лежит в маленькой комнате с полом из утрамбованной земли и стенами, сложенными из плетня и глины. Его доспехи аккуратно лежали в углу комнаты, а Клинок Полуночи стоял, прислоненный к одной стене.

Он попытался встать, но волна тошноты поднялась и грозила вызвать рвоту, поэтому он снова лег и собрался с силами, когда к нему начали возвращаться воспоминания. Он вспомнил битву с воином-нежитью и полез под одеяло туда, где, как он помнил, дьявольский меч монстра порезал его.

Он чувствовал, что рана зашита и что ей не больше пары дней. О бегстве от нежити он почти ничего не помнил, кроме безумной поездки через темные рощи леса в сторону того, что, по его мнению, было безопасным.

— Так где же я, во имя Леди? он прошептал.

По виду комнаты он предположил, что находится в крестьянской деревне где-то на окраине леса Шалон, но в какой именно, понятия не имел. Возможно, Хэвлок знал бы…

Хэвлок!

Что сталось с его оруженосцем? Леофрика охватил внезапный ужас, что Хэвлока постигла та же участь, что и Боделя, и он поклялся, что никогда больше не подвергнется опасности вместе с оруженосцем.

Пока эта мысль сформировалась, тень двинулась у входа в комнату, и одеяло, закрывавшее дверь и дававшее ему немного уединения, отодвинулось, и вошел Хэвлок с дымящейся миской, от которой вкусно пахло.

— Хэвлок! - воскликнул Леофрик. "Ты жив!"

— Ну, прошу прощения, милорд, конечно, — ответил Хэвлок. — Я выбрался из леса целым и невредимым.

Леофрик улыбнулся, увидев своего оруженосца живым и здоровым, медленно поднимаясь на ноги. Он вздрогнул от онемения в боку, но уже чувствовал, что это затихающая боль. Хэвлок сел в конце койки и протянул ему миску вместе с куском черного хлеба. Он увидел, что миска наполнена жидким супом, и обмакнул туда хлеб, чтобы смочить его, прежде чем начать медленно жевать.

Некоторое время он ничего не говорил, довольствуясь только тем, что проглотил суп и хлеб, чувствуя себя сильнее, когда они достигли желудка. Наконец он отставил миску и сказал: «Как долго я здесь пролежал?»

«Два дня», — ответил Хэвлок. — Ты был без сознания до того, как я тебя привёл.

«Я был сильно ранен», — сказал Леофрик, снова трогая швы на боку.

— Да, милорд, — кивнул Хэвлок. «Я достаточно легко зашил рану, но было в этой ране что-то такое, что я не смог исправить.

— Воин-нежить, — сказал Леофрик. «Он нес клинок темной магии. Я должен быть мертв. Почему я не умер?»

«Всегда думаете о плохом?» улыбнулся Хэвлок. «Здесь есть женщина, она знает свои травы и кое-что о человеческом теле. Больше чем кто-либо, если вы понимаете, что я имею в виду.

"Что?" - сказал Леофрик, совершенно сбитый с толку.

Хэвлок вздохнул. «Иногда я клянусь, что попытка заставить дворян понять что-то простое — это все равно, что сражаться с лавиной».

— О чем ты говоришь, Хэвлок?

— Я говорю, что здесь есть бабушка, которая похожа на фею, — заговорщически прошептал Хэвлок. «Глаза у нее разного цвета, и на ногах она такая же быстрая, как девчонка из бордоской таверны».

"Как она помогла?" — спросил Леофрик. "Что она сделала?"

— Ну, я не знаю, — пожал плечами Хэвлок. «Ты не спрашиваешь тех, у кого есть сила фей, как они помогают. Ты просто принимаешь помощь и надеешься, что они не превратят тебя в лягушку. Она нарвала на опушке леса трав и сделала тебе что-то вроде припарки. Натерла ими рану и пробормотала какую-то чушь, которую я никогда раньше не слышал.

— Как будто шептал ветер?

— Да, милорд, — кивнул Хэвлок, явно не желая продолжать. «Как только она закончила, ты всю ночь бредил, кричал о воротах Морра и… ну… как тебе пришлось вернуться в Атель Лорен, чтобы спасти ее…»

Леофрик снова лег на кровать, прекрасно представляя, чем его бред мог показаться тому, кто знал, что его жена мертва.

— Но в любом случае, — продолжил Хэвлок. — Что бы она ни сделала, похоже, это сработало, а?

— Похоже, так оно и есть, — согласился Леофрик, снова садясь прямо, когда ему пришла в голову еще одна мысль. "Два дня? Нечисть? Есть ли какие-нибудь их следы?»

— Нет, — сказал Хэвлок. «Мы оторвались от них. Я думаю, Энеор обогнал бы самого Глорфиниала.

«Энеор!» - воскликнул Леофрик.

Хэвлок поднял руку и сказал: — С ним все в порядке. Я сам о нем позаботился. Он крепкий старый зверь, крепкие мускулы его груди не давали копью войти слишком глубоко. У него будет ужасный шрам, которым можно будет похвастаться, но он выживет.

С неописуемым облегчением Леофрик спустил ноги с кровати и сказал: «Спасибо, Хэвлок, ты заставил меня гордиться. Я этого не забуду. Ни доброты крестьян… собственно, где мы?

— Ах… — сказал Хэвлок. — Забавно, что ты спросил об этом.

"Забавно?" - сказал Леофрик. — Почему забавно?

От ответа Хэвлока избавило появление у двери еще одного человека, мощного телосложения и воинственной осанки. Одетый в грубую одежду охотника, он нес на плече колчан со стрелами, а под плащом с капюшоном был частично скрыт длинный меч. Под остроконечной охотничьей шапкой с перьями его лицо было невероятно красивым, и Леофрик увидел в нем отблеск озорства, который ему сразу не понравился.

"Кто ты?" — спросил Леофрик. «И где я?»

Мужчина улыбнулся. «Меня зовут Карломакс, и вы находитесь в Свободной Крестьянской Республике Дерревин Либре».

Леофрик сидел на стене на краю деревни, его дыхание было прерывистым, пока он ходил по окружности деревни, чтобы восстановить силы. Он носил свои доспехи, поскольку рыцарь Бретоннии должен был иметь возможность сражаться в своих доспехах так, как будто они вообще ничего не весили, хотя он чувствовал себя очень далеким от такой пригодности.

Клинок чемпиона-нежити тяжело ранил его, и, несмотря на целебную силу деревенской феи, ему потребуется время, чтобы полностью восстановить свои силы. Он снова отправился в путь, чувствуя себя сильнее с каждым шагом и разглядывал деревню Дерревен Либре.

Деревню составляли два десятка зданий из красновато-оранжевой глины и глины, хотя в ее центре стояло почти разобранное каменное здание, которое, должно быть, когда-то принадлежало благородному лорду этой деревни. Только дворянам Бретоннии разрешалось использовать камень в своих жилищах, но такие законы, очевидно, не имели никакого влияния в этом месте, поскольку Леофрик наблюдал, как банды крестьян откалывали строительный раствор и переправляли камень на землю с помощью сложной серии блоков и снастей.

Высокий частокол из бревен с заостренными верхушками образовывал защитную стену вокруг деревни, и Леофрик знал, что она выше и прочнее, чем могло надеяться большинство деревень. Поднявшись ранее на вершину стены, он увидел голый участок леса, откуда взялись бревна, и понял, что восставшие крестьяне использовали свое короткое время свободы с пользой, готовясь к неизбежной контратаке. Лучники в капюшонах и с длинными луками патрулировали стены и земли за деревней, они были настороже и готовые к нападению местных лордов, которое наверняка должно произойти в ближайшее время.

Деревня была заполнена смеющимися крестьянами, и Леофрика это весьма тревожило. Мужчины и женщины работали на полях за стенами, а дети играли на земляных улицах, гоняясь за обручами из тростника или дразня местных собак. Деревни, которые Леофрик помнил по Кненелю, сильно отличались от Дерревена Либре: их крестьяне были угрюмы и горбились, уткнувшись лицом в землю.

Солнце припекало, и он чувствовал, как краснеет его кожа, хотя он отказался от предложения Хэвлока надеть плащ Эрримо с капюшоном, рассматривая это как согласие с тем, что здесь произошло. Те немногие люди, которых он встретил в своем медленном обходе деревни, были дружелюбны, хотя и опасались его, на что они имели полное право. Ведь Леофрик олицетворял именно то, против чего они восстали шесть месяцев назад.

Леофрику все еще было трудно поверить, что крестьянскому восстанию удалось просуществовать так долго, но если и было место, где они могли это сделать, так это капризное герцогство Аквитания. Он не знал имен местных лордов, но знал, что это лишь вопрос времени, когда они придут с огнем и мечом и положат конец этой тщетной мечте о свободе. Как ни странно, мысль о восстановлении здесь статус-кво не принесла ему такого утешения, как он ожидал. Люди умрут, а главарь этой революции будет повешен.

Говоря о главарях, он увидел Карломакса, харизматичного человека, который, по-видимому, был самопровозглашенным лидером этого восстания, идущим к нему, сжимая в одной руке длинный лук, а в другой руке он сжимал рукоять меча.

— Не возражаешь, если я пойду с тобой? — спросил Карломакс.

«Есть ли у меня выбор?» — спросил Леофрик.

«Это Дерревен Либре», — улыбнулся Карломакс. «У каждого есть выбор».

— Был ли у местного лорда выбор до того, как ваша маленькая революция убила его?

Губы Карломакса сжались, и Леофрик увидел, как он сдержал возражение, прежде чем его самообладание восстановилось. «Вы злитесь на меня, но я ничего вам не сделал, сэр рыцарь».

«Вы революционер, этого достаточно, чтобы меня разозлить».

«Революционер?» — сказал Карломакс. «Да, я полагаю, что так и есть. Но если да, то я борюсь за честь и справедливость, это настоящая революция здесь».

«Честь и справедливость теперь включают в себя убийство, не так ли?» — выплюнул Леофрик.

Карломакс снова изо всех сил старался сохранять спокойствие и сказал: «Если вы позволите мне вам кое-что показать, думаю, вы передумаете».

«Покажи мне что?»

— Пойдем, — сказал Карломакс, показывая, что Леофрик должен следовать за ним. — Будет проще, если ты увидишь это первым.

Ледяная комната бывшего лорда Дерревина Либре была вырыта глубоко в земле, намного ниже уровня земли, и, спускаясь по лестнице, Леофрик наслаждался падением температуры после дневной жары. Компактная комната из грубо отесанных каменных блоков, льда, конечно, не осталось, но тем не менее было приятно прохладно, хотя на полках не было мяса и овощей, как он и ожидал.

На самом деле комната была пуста, если не считать раздутого трупа, спрятанного под большим одеялом. Несмотря на прохладный воздух, вонь была ужасающей, и Леофрику пришлось прикрыть нос и рот, чтобы не допустить ее.

— Вы сохранили тело? — ошеломленно сказал Леофрик. "Почему?"

— Увидишь, — пообещал Карломакс. "Взгляни."

Вопреки здравому смыслу Леофрик подошел к покрытому телу, прижимая одну руку ко рту, в то время как Карломакс схватил одеяло и отдернул его, обнажая мертвое тело под ним.

Леофрик упал на колени от открывшегося ужаса, его желудок скрутился петлями, пока он боролся с рвотой. Тело было человеческим, но настолько раздутым и отталкивающим, что Леофрик с трудом мог поверить, что это человеческое существо. Обвисшие складки дряблой кожи вяло свисали с тела мужчины, его кожа обесцвечилась и разорвалась во многих местах, каждая длинная рана была покрыта грязью и засохшими пустулами. Мужчина явно был болен, и он попятился, боясь что в гнилой плоти осталась какая-нибудь зараза.

«Тебе нужно это сжечь», — сказал Леофрик. «Это тело подверглось порче».

— Нет, — сказал Карломакс. «Тело не изменилось с тех пор, как мы его убили».

Леофрик оглянулся на отвратительный труп и сказал: «Невозможно. Тело сгнило изнутри».

«Клянусь тебе, Леофрик, ничего не поменялось с тех пор как эта…штука была помещена сюда. Посмотрите на его руки, он поклонялся Темным Богам.

Леофрику не хотелось снова смотреть на это ужасное зрелище, но он снова склонился к телу. Его глаза скользнули по гнойным, дряблым рукам, и он наконец увидел то, о чем говорил Карломакс. По всей длине рук мужчины располагалась правильная серия волдырей, каждый из которых имел треугольную форму из трех прилегающих друг к другу кругов. Каждый кластер был расположен по одному и тому же шаблону.

«Я видел это раньше», — сказал Леофрик.

"Видели? Где?"

«Я сражался плечом к плечу с королем в великой битве против северных племен у подножия Ульриксберга. Я видел этот символ, нарисованный на знаменах и вырезанный на телах воинов, поклонявшихся Темному Богу чумы и разложения».

Карломакс показал знак защитных рогов, когда Леофрик увидел, что многие открытые раны на теле мужчины имели нечто большее, чем просто намек на рот, а у некоторых даже были искривленные рудиментарные зубы и десны, торчащие из серого мяса тела.

«Этот человек был измененным», — сказал Карломакс. «Он заслужил смерть».

Леофрик кивнул. Мутирующая сила Хаоса исказила плоть мертвеца в эту болезненно отталкивающую форму с какой-то неуловимой целью, и ужас от этого вызвал у него отвращение.

Сила Хаоса была мерзостью, которая заражала умы слабых обещаниями легкой власти и бессмертия, но она неизбежно вела к разложению и смерти, хотя такая судьба, похоже, никогда не мешала другим поверить в то, что они смогут избежать её.

— Я видел достаточно, — сказал он, поворачиваясь и поднимаясь по лестнице. Ему нужно было выбраться из этой зловонной тьмы и подальше от отвратительного видения мутировавшего трупа. Он вышел на солнечный свет, глубоко вдохнул свежий воздух и почти мгновенно почувствовал, что голова прояснилась, когда он отошел от здания.

— Теперь ты понимаешь, почему это произошло? — спросил Карломакс, возвращаясь вслед за Леофриком наверх, к дневному свету.

Леофрик кивнул, но сказал: «Хотя это не будет иметь никакого значения».

Карломакс покачал головой. "Должно. Когда люди увидят, что здесь произошло и почему, справедливость восторжествует».

"Справедливость?"

— Да, справедливость, — отрезал Карломакс. «Это кодекс Эрримо: поддерживать справедливость там, где закон не сработал, отвергать темных богов и всегда бороться с ними».

— У Эрримо действительно есть кодекс чести?

— Да, — вызывающе сказал Карломакс.

— Расскажи мне об этом месте, — сказал Леофрик.

Когда последние лучи солнечного света исчезли с неба, Леофрик сидел на краю частокола, глядя на окружающие земли, его мысли были сбитыми и неуверенными. Когда он впервые услышал о Дерревене Либре, он пришел в ужас от нарушения естественного порядка вещей и заклеймил Эрримо немногим лучше, чем разбойником, но день, проведенный с Карломаксом, разуверил его в этом.

Брата этого человека повесили за улыбку дочери дворянина, а его мать, искалеченную избиениями, за то, что плакала во время казни. Неудивительно, что он обратился к жизни преступника.

Карломакс рассказал ему, как позже он похитил дочь дворянина, намереваясь изнасиловать и пытать ее, но обнаружил, что у него нет сил на такую подлость, и отпустил ее целой и невредимой.

Насколько эта история была правдой, он не знал наверняка, но Карломакс обладал честностью, которую Леофрик быстро распознал, и, несмотря на свои первоначальные опасения, он обнаружил, что верит этому человеку. Кодекс Эрримо произвел на него впечатление, его принципы были знакомы такому рыцарю, как он; защищать невинных, поддерживать справедливость, быть верным своим собратьям и сражаться с силами Хаоса, где бы они ни находились.

Следуя такому кодексу, Карломакс сам мог бы стать рыцарем, если бы не его низкое происхождение. И из того, что Леофрик видел вокруг Дерревина Либре, он видел, что Карломакс создал для своего народа функционирующее общество, превосходящее участь большинства бретоннских крестьян.

Ночная тьма была абсолютной, и Леофрик знал, что утром он и Хэвлок поедут в сам город Аквитания, чтобы предупредить герцога об угрозе, собирающейся на севере его земель.

Наполненный такими мрачными мыслями, Леофрик не услышал приближения Хэвлока, его оруженосец выглядел нелепо веселым, хотя и не удивился. Другому крестьянину Дерревен Либре должен был показаться раем, и Леофрик обнаружил, что не может не согласиться с ними.

«Вам следует немного поспать, завтра будет долгий день, а к вам еще не вернулись силы… милорд», — сказал Хэвлок, и Леофрик не мог не заметить малейшего колебания, прежде чем он добавил «милорд".

— Я знаю, — сказал Леофрик.

Хэвлок кивнул, внезапно чувствуя себя неловко, и Леофрик сказал: — Ты хочешь остаться здесь, Хэвлок? В деревне, я имею в виду?

Его оруженосец нахмурился и покачал головой. «Нет, милорд. Зачем мне это делать?»

Леофрик удивился и сказал: «Я думал, вы восхищаетесь Эрримо?»

— Да, милорд, — согласился Хэвлок. «Но я поклялся тебе и планирую сдержать ее. Здесь хорошо, не поймите меня неправильно, но…

"Но что?"

— Но это не продлится долго, — печально прошептал Хэвлок. «Ты это знаешь, и я это знаю. Когда местные лорды, наконец, преодолеют все свои распри, они придут и сожгут это место дотла. Не могут же крестьяне поверить, что может быть и другой образ жизни, чем тот, для которого они рождены, а? Скажи мне, что я ошибаюсь».

Леофрик покачал головой. «Нет, ты не ошибаешься. Я просто хочу, чтобы идеи, лежащие в основе рыцарского кодекса и кодекса Эрримо, могли быть реализованы на практике».

— Что ж, это благородная мечта, милорд, но мы живем в реальном мире, не так ли?

Леофрик сказал: «Мы делаем это, Хэвлок, мы делаем. Вот, помоги мне подняться.

Хэвлок поднял Леофрика на ноги, и они оба замерли, когда хор волчьих воев эхом разнесся в темноте.

Взгляд Леофрика был прикован к опушке леса, когда он услышал новые звуки, помимо воя волков, а именно - топот ног и треск ломающихся ветвей, когда вооруженные воины маршировали сквозь деревья.

«О нет…» — прошептал Леофрик, увидев множество бронированных скелетов, выходящих из-за деревьев, а за ними по пятам следовали стаи щелкающих волков.

В центре боевой линии, тускло освещенный мерцающим светом факелов, установленных на частоколах стен Дерревина Либре, стоял чемпион мертвых в золотых и серебряных доспехах и некромант в капюшоне. Чемпион ехал на чудовищном трупе черной лошади, глаза ее горели проклятым пламенем.

— Беги, Хэвлок! - крикнул Леофрик. «Найди Карломакса! Скажи ему, чтобы он приставил к стенам всех, кто умеет держать меч. Мы подверглись нападению!»

Через несколько мгновений у стены уже стояла сотня мужчин, некоторые из которых были вооружены длинными луками, но большинство — крестьянским оружием: топорами, копьями и косами.

Армия нежити не двинулась с места с момента предупреждения Леофрика, их полная неподвижность с каждой секундой истощала мужество людей у стен.

«Откуда они взялись?» — спросил Карломакс, стоя рядом с Леофриком с луком наготове и колчаном, полным стрел.

— Из глубины леса, — сказал Леофрик. — Они вестники Красного Герцога.

«Красный герцог!» — прошипел Карломакс, его красивое лицо исказилось от страха, который такое имя несет в себе народу Аквитании. — Он снова воскреснет?

Леофрик кивнул. «Я верю, что он скоро это сделает. Мы с Хэвлоком направлялись к землям герцога с предупреждением, когда наткнулись на вашу деревню.

— Сможем ли мы их удержать? — спросил Карломакс. «Их довольно много…»

— Мы их сдержим, — пообещал Леофрик, окидывая взглядом стену частокола. — Клянусь честью, мы их задержим.

Подобно ветру, гоняемому перед бурей, страх перед этими ужасными созданиями распространялся наружу, и Леофрик мог видеть, что сердце каждого человека леденело от могильного холода от самой неестественности воскресших мертвецов.

Хотя люди на стенах были явно храбрыми, Леофрик знал, что их храбрость балансирует на острие ножа и что им нужен огонь в животе, если они не хотят в ужасе бежать от первой атаки.

Леофрик прошел вдоль стены, лицом к лицу с нежитью, высоко подняв свой меч с белым лезвием, чтобы каждый мог увидеть его чистоту перед лицом такого зла.

«Люди Бретоннии!» он крикнул. «Вы удержите эти стены!»

«Почему мы должны вас слушать?» - крикнул голос из темноты.

«Если ты хочешь жить, ты будешь его слушать!» крикнул Карломакс.

Леофрик кивнул в знак благодарности и продолжил. Он собирался взывать к королю об их долге, но передумал, когда увидел множество плащей Эрримо среди жителей деревни. Хотя до сегодняшнего дня он считал их не более чем бандитами, он был достаточно сообразителен, чтобы понимать, что их умение обращаться с луком пригодится в предстоящем бою.

«Вы правы, задавая мне вопросы, но я говорю это не как приказ, а как констатацию факта. Вы должны удержать эти стены, иначе ваши семьи погибнут, а ваши дома станут вашими могилами. По крайней мере, до тех пор, пока падшее колдовство не вернет ваш дух обратно в мертвую плоть, и вы не будете лишены вечного покоя.

Он мог видеть ужас такой мысли, написанный на каждом лице, зная, что страх перед такой судьбой побудит каждого человека на великие дела.

«Ваша храбрость и сила решат, выживете вы или умрете сегодня вечером, поэтому, если вы сражаетесь не за короля или своего господина, сражайтесь за себя. Никакие грандиозные жесты или благородные амбиции не будут удовлетворены этой битвой, только выживание. Я уже сражался с подобными тварями раньше и теперь говорю вам, что их можно победить. Уничтожьте их, как орка или зверя, но будьте осторожны, чтобы они снова не восстали. Уничтожьте голову, если сможете, или разбейте грудную клетку. Хотя у этих существ нет бьющихся сердец, как у нас, смертельный удар все равно уничтожит их. Сражайтесь упорно, и пусть Леди направит ваши руки!»

«Дерревин!» - крикнул Карломакс, увидев, что Леофрик закончил.

«Либре!» - приветствовали в ответ жители деревни.

— Хорошая речь, милорд, — сказал Хэвлок, направив стрелу в лук, — но я думаю, речь сработала.

«Очевидно», — согласился Леофрик, скандируя «Libre! Свободно! Либре!» эхом пронеслось сквозь тьму.

Леофрик сжал свой меч немного крепче, когда увидел, что время речей и ожидания прошло, поскольку армия нежити начала наступление на деревню. Маршируя упорядоченными рядами, которыми гордился бы генерал Империи, мертвые воины молча шли к стенам, единственным звуком был звон и скрежет ржавой кольчуги по кости.

"Держитесь!" — крикнул Карломакс, натягивая стрелу и туго натягивая тетиву. На мгновение Леофрику захотелось иметь лук, но затем он покачал головой от такой глупости… рыцарь с луком! Он усмехнулся этой идее и понял, что провел слишком много времени в Дерревен Либре, если его революционные идеалы начали вызывать у него подобные мысли.

"За свободу!" — крикнул Карломакс, и шквал стрел обрушился на марширующих воинов.

Как сказал Леофрик, нежить действительно можно было победить, и дюжина скелетов рухнула в беспорядочные груды костей, когда магия, связывавшая их тела вместе, была отменена. Остальные не обратили внимания на эти потери и двинулись дальше, не обращая внимания на залпы стрел, пробивающих черепа или отрубленные позвоночники.

Хотя при каждом залпе падали десятки, их были еще сотни, и Леофрик знал, что через несколько мгновений враг будет у стен. Темный страх распространился, как волна лука, перед нежитью, и Леофрик мог видеть, как множество стрел, выпущенных в спешке от трясущихся рук, безобидно ударились о землю.

«Бретонцы!» он крикнул. «Дух Жиля ле Бретона есть в каждом из вас! Не поддавайтесь страху! Помните, что ваши близкие зависят от вашего мужества!»

Дальнейшие слова были напрасны, когда воины-нежить врезались в стену, и Леофрик почувствовал, как бревна покачиваются, поскольку неумолимая воля Некроманта дала нежити силу. Лезвия древних мечей врезались в бревна, а костлявые руки впились в корявую кору, а мертвые воины тянулись к парапету.

Перед Леофриком появился ухмыляющийся череп, заключенный в рифленый бронзовый шлем, и он пронзил шею мечом, отправив тело на землю. Не успело он исчезнуть, как появилось еще больше. Клинок Полуночи сбил их с ног, но бронированные скелеты карабкались по заостренным бревнам по всей длине стены.

Жители деревни Дерревен Либре рубили их топорами и кололи со стен копьями, но для некоторых ужас перед живыми мертвецами был слишком велик, и они сломались и убежали из боя. Хэвлок посылал стрелу за стрелой в орду у подножия стены, когда они рубили бревна или скользили по костям павших.

Крики страха и боли наполнили воздух, когда древние клинки и когтистые руки разрывали теплую плоть, а Леофрик прорубал себе путь сквозь мертвецов туда, где битва была самой интенсивной, ревущими криками Леди и Королю, сбивая нежить со стен.

Карломакс держал часть стены над воротами, его меч каждым ударом сбивал со стен скелеты. Леофрик видел, что этот человек достаточно хорошо владел мечом, а недостаток элегантности он компенсировал свирепостью.

Ночь звенела от звона железа о бронзу, битва велась при мерцающем свете факелов, установленных на стене. Леофрик услышал вопли и обернулся, чтобы увидеть людей на стене справа от него, визжащих, как банши, и в агонии вцепившихся в свою плоть. Иссохшая от времени плоть соскользнула с их мышц, а истощенные органы покрывались пузырями, разрываясь и обращаясь в пыль.

"Нет!" - крикнул Леофрик, ощущая в воздухе резкий запах темной магии. Он рискнул взглянуть на склон холма, где чемпион нежити и некромант наблюдали за битвой внизу. Прыгающие потоки силы закружились вокруг ужасного колдуна.

Вернувшись взглядом на битву, он увидел, что она безнадежна. Скелеты-воины стояли вдоль стены, а павшие люди Дерревина Либре даже сейчас поднимались на ноги, чтобы с чудовищным голодом броситься на своих бывших товарищей.

«Карломакс! Хэвлок! - крикнул Леофрик. «Колдун!»

У него не было возможности узнать, были ли услышаны его слова, пока он пробирался вдоль стены, прорубая путь сквозь живых мертвецов. Он увидел Хэвелока, прижатого к внутренней поверхности стены скелетом, пытающимся лишить его жизни, в то время как Карломакс сражался с тремя бронированными скелетами. Леофрик убил первого и пнул второго через стену, а Карломакс убил последнего.

Он прорубил мечом позвоночник скелета, напавшего на Хэвлока, и вместе с Карломаксом все трое образовали боевой клин над воротами.

— Спасибо, — выдохнул Карломакс. «Я не думаю, что смог бы одолеть их всех».

Леофрик кивнул и сказал: «Мы не можем их так удерживать».

«Нет», — согласился Карломакс. "Что ты посоветуешь?"

— Что-нибудь более эффективное, — сказал Леофрик, указывая на две темные фигуры, наблюдавшие за битвой со своей выгодной позиции на опушке леса. «Нам нужно добраться до них!»

"Что?" — сказал Карломакс. "Вы с ума сошли?"

Снизу послышался громовой грохот и треск бревен, и Хэвлок крикнул: «Ворота!».

«Будьте готовы к моему крику!» — крикнул Леофрик, спрыгнув с парапета на спину Энеор. Леофрик выкрикнул клятву Леди и въехал в ворота, где дюжина скелетов протиснулась с опущенными копьями. Он отбил их клинки в сторону и разбил их на щепки тяжестью своего натиска и жестокостью ударов меча.

Энеор встал в воротах перед наступающей ордой мертвецов, Клинок Полуночи Леофрика отбрасывал петли белого огня, отражавшиеся от внутренностей черепов воинов перед ним.

— Тогда давайте, мертвые ублюдки! он крикнул. «На этот раз я убью вас навсегда!»

Тень нависла за воротами, и он подгонял Энеора вперед, перепрыгивая через расколотые руины ворот и разбрасывая перед собой воинов-скелетов. Его меч срезал черепа с шей и руки с плеч, когда он пронзал врага смертельным ударом, за натиском костей и бронзы у ворот он увидел то, на что надеялся.

На своем темном коне его ждал чемпион нежити, некромант сгорбился в его тени, и темные кольца магии вырывались из его сморщенных пальцев.

«Карломакс! Хэвлок! Сейчас! Стреляйте!"

Пара стрел выскочила из стен и вонзилась в нагрудник чемпиона, но мертвый воин, похоже, не заметил их.

"Не в него!" - крикнул Леофрик, но дальнейшие слова были невозможны, поскольку чемпион бросился на него, глаза его ужасающего черного коня горели ужасной злобой. Леофрик знал, что его сила не равна силе этого воина, но верхом на лошади он не уступал никому. Он сверг Шилфруа Артуа, и будь он проклят, если это создание тьмы станет его смертью.

Расстояние между двумя воинами быстро сократилось, и Леофрик в последнюю секунду отшатнулся, когда меч чемпиона нанес ему смертельный удар. Клинок Полуночи отклонил удар, и Леофрик сделал выпад, кончик клинка пронзил сердце обсидианового амулета чемпиона и расколол его на части с ужасающим раскатом грома.

Чемпион вскрикнул от ярости, когда Энеор повернулся на месте, а Леофрик взмахнул мечом по широкой дуге, когда пара стрел пронзила воздух над ним.

Даже среди шума битвы и криков умирающих Леофрик слышал глухие удары стрел, поражающих плоть, и глухой звон, когда его меч разбил шлем и череп чемпиона нежити на осколки.

Темный конь ехал еще какое-то мгновение, прежде чем его тело начало распадаться и, наконец, рухнул в грохочущую кучу мертвой плоти и костей. Павшего чемпиона выбросило из седла, его тело развалилось на части, когда воля, удерживавшая его в мире смертных, покинула его разрушенную оболочку.

Леофрик победно поднял свой меч, увидев, как некромант изо всех сил пытается вытащить стрелы Карломакса и Хэвлока из груди, но это был тщетный жест, и Леофрик наблюдал, как его плоть растворилась и превратилась в прах.

Звуки битвы начали стихать, и Леофрик увидел, как орда нежити начала падать перед стенами Дерревина Либре, когда темная магия, наделявшая их силой, исчезла из их давно мертвых костей.

Он вздохнул с облегчением и почувствовал, как его настроение улучшилось, когда он понял, что ночной ужас закончился.

Битва за Дерревин Либре была выиграна.

— Так что ты скажешь нашему герцогу, Леофрик? — спросил Карломакс, когда Леофрик и Хэвлок готовились к отъезду из деревни на следующее утро. Лошадь Хэвлока потерялась в глубине леса, но ему предоставили одну из лучших лошадей деревни, принадлежавшую предыдущему лорду.

После победы над нежитью Леофрик почувствовал, что небо стало чище, и он почувствовал запах полевых цветов, доносимый восхитительным свежим ветерком.

Леофрик на мгновение задумался над вопросом, прежде чем ответить. — Я скажу ему правду.

"И что это?"

— У этого Дерревин Либре нет господина, — сказал Леофрик. — И что, возможно, было бы лучше, если бы ему разрешили какое-то время обходиться без него.

Карломакс кивнул. «Спасибо, это больше, чем я просил бы».

«Однако это ничего не изменит», — предупредил Леофрик. «Они придут с обнаженными мечами».

— Я знаю, — согласился Карломакс. «Но сейчас у нас за плечами несколько сражений, и даже если они убьют нас всех, то чего мы здесь достигли, об этом будут говорить еще долгие годы. Даже самый мощный лесной пожар начинается с одной-единственной искры…»

Леофрик покачал головой. «Тогда Дерревен Либре станет домом свободы или вашей могилой».

Он повернул Ээнор к южному горизонту и сказал: «И я не знаю что из этого хуже».