«Облекись полностью в Доспехи Веры, чтобы ты мог выстоять против врага. Ибо наша борьба ведется не против плоти и крови, а против Губительных Сил варпа и против сил зла , обитающих в этом адском царстве. Поэтому облекись полностью в Доспехи Веры, чтобы, когда придет день зла, ты смог выстоять».

- Кодекс Астартес, Книга Эфеса

1

Тишина , подумал Дарин Аэрот, бесценна.

Слишком редко жизнь позволяла ему испытать настоящую тишину. Безмолвное поле битвы, где бой был окончен, было тем местом, где космодесантнику не место. Звездолет в пустоте никогда не бывает тихим, рев двигателей и вибрация многовековых листов обшивки его постоянные спутники. Даже на Макрагге, в Крепости Геры, всегда слышался шум снующих туда-сюда слуг Ордена, отдаленное эхо спаррингов и низкий гул мощных генераторов пустотных щитов , защищавших древнее сооружение от атак с орбиты.

Т ишина определенно доставляла удовольствие, и была самой желанной. Единственным звуком был рев ветра снаружи, пока «Ярость Галлика » спускалась в атмосферу Ората. Приглушенный толстыми пластинами из пластали и керамита брони боевого корабля, он звучал как ветерок в летний день на Иаксе. Очень похожа , подумал он. Планета внизу, согласно отчетам, была зеленая , как Сад Ультрамара , и производила пищу для других миров в Сегментуме Ультима.

И ее защищали Ультрамарины. Это было важно. Аэрот оглядел остальных пассажиров «Грозового ворона». Три члена его отделения стояли, как и он, с поднятыми руками, огромные кулаки их боевых доспехов «Центурион» сжимали поручни , прикрученные к потолку тесной каюты.

Пятый и последний космический десантник был облачен в комплект особенно хорошей силовой брони. Он был старинной конструкции, его смертоносная функциональность подкреплялась орнаментом в стиле барокко. Он был черен, как пустота, на каждой пластине были выгравированы отрывки из Кодекса Астартес - священного фолианта сыновей Робаута Жиллимана. Там где боевой брат линейных рот носил аквилу на груди и боевые печати на наколенниках и поножах, то у воина в черных доспехах были черепа. Каждый был крошечным, вырезанным из кости и с выгравированным именем.

Таких черепов на доспехах капеллана Мане Сентины было шестьдесят семь.

Капеллан встретился взглядом с Аэротом. Шлем Сентины покоился на его бедре , блестящий белый череп лицевой пластины смотрел в пол. Кожа у него была темная, а бритая голова отражала приглушенный свет люменов, идущих вдоль потолка отсека. Его глубоко посаженые глаза не выдавали ни мысли, ни настроение Сентины.

Семнадцать минут до форта Гарм.

Раздался голос технодесантника Исахара из вокс-передатчика, установленного в углу каюты.

Принято, сказал Аэрот. «Что нас ждет ?»

Наступила пауза, прежде чем бесцветный голос Исахара, отдающий металлом , не ответил.

«Ф орт не отвечает. Основные силы на северном континенте сообщают о сильном тумане. Многие сельскохозяйственные угодья разрушены. М иллионы погибших по проблизительным подсчетам. Есть неподтвержденные данные о гражданских, нападающих друг на друга ».

Нападают друг на друга? вклинился в разговор брат Эномай. Что за безумие заставляет их делать такое?

Многое может натравить брата на брата, юноша, ответил Лентул. Даже среди орденов космодесанта гражданские войны не редкость. Что уж говорить о простых людях.

«Губительные Силы оскверняют Орат, прорычал капеллан, Болезни и беспорядки идут рука об руку там, где появляются враги человечества.

Похоже, что все так и есть. - Аэрот уже видел так называемую «чуму неверия». «Существует зараза, которая проносится по мирам, убивая человеческое население только для того, чтобы воскресить его с помощью адской магии варпа, превращая людей в безмозглых зверей , бродящих средь руин своих бывших домов. Их тянет к тем, кто еще жив, и когда они находят их они вдоволь пируют человечинкой».

Мелодраматично, сержант. сказал Лентул. Но верно. Они больше не люди, Эномай. Помните об этом, когда столкнетесь с ними. Не то чтобы они могли причинить нам вред

Не будь столь уверен , брат. Сентина перевел свой глубокий взгляд на Лентула. «У Архиврага есть оружие, способное пробить любую броню, даже Броню Веры». Капеллан снял шлем с бедра и посмотрел в линзы лицевого щитка. «Если наша вера окажется слабой, мы потерпим поражение. Если нет , то победа будет за нами».

Лицо Лентула покраснело. Моей веры хватит на всех , брат-капеллан.

Поддерживаю ! воскликнул Эномай.

Аэрот улыбнулся. Это был первый боевой вылет молодого брата с отрядом центурионов. Его рвение было ощутимо. Он повернулся к последнему члену своего отряда.

А ты, Айова?

Я сделаю то, что всегда, сержант : встречу врага с открытыми глазами, заряженным оружием и острым разумом.

Как и Лентул, Айова был без шлема. Опытные бойцы часто поступали так, предпочитая полагаться на собственные глаза и уши, а не на авточувства боевых шлемов. Аэрот подозревал , что Лентул делал это из гордости, в то время как для Айовы это был вопрос опыта. Сам Аэрот носил шлем, раскрашенный в красный и белый цвета своего ранга. Он даже оставил гребень , но только для того , чтобы позлить Лентула.

Как и мы все, брат. Он сделал паузу, собираясь с мыслями. «Мы не знаем, что ждет нас внизу. Мы знаем, что все контакт с гарнизонами в фортах Гарм и Керберос был потерян несколько месяцев назад. Ясно, что ситуация на Орате сложная. Нам приказано обезопасить форт Гарм, найти Орлов Рока, которые были там размещены, и передать разведданные о любых передвижениях врага основным силам.

«Восемь центурионов и капеллан для защиты целого континента». Тон Лентула был веселым, но с оттенком горечи. Он предпочел бы присоединиться к сражению в форте Керберос, на другом конце мира, и всячески выражал свое негодование , что отделение Аэрота было отправлено на эту миссию. Надеюсь, враги окажут достойный прием.

«Капитан Гален считает, что вражеские силы, высадившиеся на Орате, сосредоточены на форте Керберос». Сентина обращался сразу ко всем. Варп-разлом, который образовался над этим миром, находится над Керберосом, и орбитальные авгуры зафиксировали там скопление живой силы врага. Обеспечение безопасности форта Гарм это мера предосторожности.

Мудро , сказал Айова. «Две крепости единственные крупные защитные сооружения этого мира. Если вдруг Керберос уже пал, Гарм нужно удержать ».

Только почему именно мы? прорычал Лентул.

Потому что капитан уверен, что сможет отвоевать форт Керберос, сказал Аэрот. У него три роты и половина арсенала Ордена.

Лентул открыл рот, чтобы ответить, но его слова заглушил лязг , когда что-то ударило в корпус боевого корабля.

Ад пришел на Орат.

И это было не красивой метафорой , а жестокой реальностью. У Алии Блейк не было времени на размышления. А д, обрушившийся на Орат, принес опасность. И опасность была у нее на пути.

Алия замахнулась потрепанной автовинтовкой на существо, стоявшее перед ней. Оно и еще шесть ему подобных существ перегородили узкий переулок между домами, отрезав единственный путь назад к разношерстной группе выживших, которых она сопровождала. Тяжелый деревянный приклад автогана попал монстру в челюсть, и она услышала приятный треск ломающихся костей. Он пошатнулся , и она побежала, оттолкнув существо в сторону, чувствуя разлагающуюся плоть под рукой.

Она должна была чувствовать страх, ужас, панику. И это все было сначала. Теперь, после месяцев ежедневных столкновений с неуклюжими чудовищами, после того, как она пряталась под кучами мокрых, гнилых трупов, после того, как обмазалась их внутренностями, чтобы пройти сквозь толпу, когда другого пути не было, страх ушел. Никакого ужаса. Никакой паники. Никаких эмоций. Она, как будто разучилась чувствовать. И иногда ей хотелось , чтобы чувства вернулись , но потом она вспоминала всепоглощающую смесь эмоций, охвативших ее, когда она впервые увидела одного из них. Пользы было мало. Э то может сломать ее и тогда она будет обречена.

Остальные окружали ее. Она опустила голову и бросилась вперед , размахивая винтовкой, чтобы отбросить их в сторону. Она была сильна, результат многолетнего труда на ферме, и хрупкие, гниющие тела не могли противостоять ей. Она бежала , взбивая грязь. Они последуют за ней, и ей нужно вернуться к группе, чтобы предупредить их, что здесь есть враги, что они в опасности.

Алия не верила , что когда-нибудь снова будет безопасно.

Она вылетела за угол, не рассчитав скорость, и ударилась о деревянную стену. Боль пронзила руку, но она проигнорировала ее. Ей стало хуже. Стена затормозила ее , и она осмелилась оглянуться. Пожирателей плоти нигде не было видно, но она могла слышать их стоны, которые следовали за ними повсюду. Она обернулась и увидела нависшую над ней фигуру. Закричав, она набросилась на нее , намереваясь разбить ее голову о стену.

«Стой, девочка! Что ты делаешь?'

Крепкая фигура перед ней не была монстром. Это был Киван. Он схватил винтовку до того, как она попала в него, грубо вырвав ее из рук Алии. Она упала, распластавшись в мокрой грязи.

«Киван я »

Успокойся, девочка, сказал здоровяк, наклоняясь и поднимая Алию на ноги. 'Как дела?'

Она глубоко вздохнула. «Я проверял здания на южной окраине, и там была группа этих ».

Киван напрягся. Они тебя видели?

«Да. Мне пришлось пробиваться. Они отстали, но это не на долго». - Ей не нравилась паника в ее голосе. Как она могла все еще чувствовать панику? Она, конечно, знала ответ. Эти твари были самыми опасными существами, которых она когда-либо видела и когда-либо знала. Они опустошили ее мир. Более того, они нарушали все законы природы. Они были мертвыми, снова воскресшими, чтобы пожирать живых.

Мы должны вернуться к священнику, сказал Киван, вытаскивая из-за пояса свой нож с широким лезвием. Он говорил , что был мясником на ферме на восточном побережье до того, как на Орат обрушился апокалипсис, и что он всегда целовал клинок перед тем, как зарезать животное. «Это проявление уважения », сказал он ей, когда она спросила его об этой привычке. И это гораздо лучше, чем целовать само животное». Его тон был шутливым, но смех не касался его глаз. Теперь у него было такое же пустое выражение , которое было у всех.

Так много изменилось с тех пор, как на Орат пришла чума. Их образ жизни ушел в прошлое. Алия знала, что ничто и никогда не будет прежним. С тех пор Она остановила эту мысль. Все изменилось. Этого было достаточно. Кое-что отпало естественным образом, например, обычай хоронить тела.

Конечно, если бы они могли продолжить это делать, мертвым было бы труднее выбраться, чтобы убивать своих бывших друзей и членов семьи.

Алия и Киван повернулись и быстро пошли по лабиринту улиц и переулков города, который они исследовали. Они не знали его названия , и не было никого, кто мог назвать его , или, по крайней мере, не было желающих выйти к незнакомцам. Ничего удивительного. За несколько месяцев путешествия по континенту Алия обнаружила, что бояться нужно не только мертвых. Отец всегда говорил ей, что некоторые люди от рождения негодяи и только ждут возможности высвободить зло внутри себя. Она никогда не верила ему по-настоящему, хотя он мрачно намекал, что видел вещи, доказывающие это.

Она пожалела, что он не был с ней, когда она наткнулась на лагерь через несколько недель после побега с фермы. Мужчины приняли ее, были дружелюбными, дали ей еду и выделили палатку. Но потом, той ночью Она отбросила эту мысль. Это было давно, и она была другим человеком.

Стоп, прошипел ей Киван, протягивая руку, чтобы остановить ее. Она посмотрела мимо него и увидела мертвяков , стоящих на коленях, уткнувшись головами в живот какого-то несчастного. Алия не узнала этого человека, и выглядел он так, будто давно умер. У него была дыра в голове, и Алия знала , почему он не обратился, чтобы терроризировать живых. Может , он застрелился здесь

Его пистолет может быть где-то здесь, прошептала она Кивану. Он кивнул.

Я тоже так подумал.

У выживших не хватало ружей и боеприпасов. У Алии была винтовка, но она не стреляла из нее с тех пор, как покинула ферму многие месяцы назад. У нее остался один патрон, висевший в маленьком кожаном мешочке на шее, рядом с грубой деревянной аквилой на потрепанной серебряной цепочке. Она знала, что он может ей понадобиться.

Надо поискать , сказала она. Я их отвлеку, а ты осмотришься.

Киван повернулся и посмотрел на нее.

«Это слишком рискованно. Нам нужно предупредить остальных ».

Послушай мой план. Я могу обогнать их. Затем вернусь на площадь, и мы выстроим оборону. Как и в прошлые разы. Но если здесь есть оружие

Я знаю, вздохнул Киван. «Ты права. Ладно, иди. Не рискуй понапрасну , девочка. Ты нужна нам живой». Он понизил голос, и она едва расслышала остальные его слова. Ты единственная , кого слушает этот чёртов инопланетянин.

Она улыбнулась, протянула руку и ущипнула его за щеку. Я буду в порядке, Киван. Ты тоже будь осторожен.

Он хмыкнул в ответ и отдернул руку. Алия вышла и направилась к группе пожирателей плоти. На нее обрушилась волна неприятного запаха. Она привыкла к вони гниющих посевов и шаркающих зомби , но здесь примешивалась вонь еще свежих человеческих внутренностей. Она вышла на открытое пространство, зачерпнула пригоршню грязи и откашлялась.

Хотите что-нибудь посвежее ? крикнула она. О ни медленно повернулись. Как ни странно, они сделали это в унисон, как будто их действиями руководил какой-то высший разум. «Поймайте сначала !» закричала она и швырнула грязь в лицо ближайшему. Это не причинит вреда , но точно привлечет их внимание. Бросив последний взгляд на Кивана, она повернулась и побежала.

2

Выравнивая «Ярость Галлика », Исахар одновременно проверил данные авгуров, чтобы убедиться, что «Плач Эонида », все еще с ними. Он был тут , но быстро удалялся , преследуемый кем -то. Он запросил данные когитаторов, чтобы понять, кто их атаковал. Он включил вокс, кратко сообщив экипажу , что они подверглись нападению.

Ответ, который он услышал , заставил его задаться вопросом, почему улучшенные существа так склонны к повышенным голосам и ненормативной лексике. Он отмахнулся от этого за почти двести лет он все равно так и не нашел ответа и сосредоточился на идентификации нападавших. Когда он это сделал, он проверил результаты и открыл канал связи с капелланом Сентиной.

Сентина сжал рукоять своего крозиуса. Он знал, что под черной броней его костяшки пальцев побелеют от напряжения. Он ненавидел моменты, когда не имел контроля над битвой , как сейчас. Его вокс зажужжал, и голос пилота сообщил.

«Брат-капеллан, нас атаковали два истребителя , соответствующих типу «Адский клинок», используемых силами предателей».

Держи их подальше от нас, Исахар. Мы откроем люки и обстреляем их. Сентина повернулся к центурионам. Нас атакуют два истребителя, коротко сказал он.

Аэрот посмотрел на него. Приказы, брат-капеллан?

Мы уничтожим их. Делайте все возможное. Используйте свое оружие с пользой.

Дрожь пробежал по Эномаю. Это был далеко не первый опыт сражения десятилетие в роте разведчиков и еще пять лет обучения обращению с многочисленным тяжелым оружием опустошителей провели его через множество различных ситуаций, но использование брони «Центурион» было для него чем-то новым. Он почувствовал трепет, отражаемый машинным духом брони , и вздрогнул от всплеска нестареющей ненависти и ярости. Он отпустил поручень над головой и спокойно прошел к левому люку, несмотря на качку , когда Исахар маневрировал, уклоняясь от вражеского огня.

По воксу отделения он услышал, как Сентина приказал пилоту открыть боковые двери, а затем все заглушил шум ветра , когда люк открылся. Зелёный туман окутывал небо, ограничивая видимость, но сквозь него он мог разглядеть инверсионные следы от двигателей нескольких летательных аппаратов. Он активировал системы наведения, и на его дисплей упала серия фильтров, прокручивающих информацию об атмосферных условиях, скорости ветра и потенциальных целях. Он примагнитил ботинки к полу кабины и поднял руки, активировав лазпушки под каждым кулаком. Он не слышал характерного завывания из-за шума ветра, но на его дисплее вспыхнуло о готовности обоих орудий.

Эномай огляделся в поисках цели. Что-то пролетело мимо с невероятной скоростью, слишком высокой, чтобы его могли отследить даже его улучшенные авточувства. Он повернулся по направлению движения цели , и вот он сквозь призрачно-изумрудный туман он увидел характерную форму Адского клинка. Под кабиной истребителя был установлен ряд устрашающих пушек, которые обстреливали «Плач Эонида».

«Грозовой ворон» качнуло , и он чуть не потерял цель, но его авточувства компенсировали изменение положения , и он был вознагражден сигналом захвата цели. Глубоко вздохнув, он открыл огонь.

Двойные лучи рубинового света вырвались из пушек и поразили «Адский клинок» в крыло. Он вспыхнул, и корабль затрясся. Он прицелился и снова приготовился стрелять, на этот раз по кабине пилота.

Его огонь привлек внимание вражеского пилота. Самолет развернулся в его сторону и приблизился.

Исахар, заметил приближение «Адского клинка», и, дав крена, увел «Грозового ворона » с линии атаки. Когда тот пронесся мимо, Эномай мельком увидел кабину.

Там было пусто.

Брат-сержант, капеллан, прокричал он по воксу отделения. В этом истребителе нет пилота.

Это невозможно, отрезал Лентул, стоявший у люка правого борта , ведя огонь из тяжелых болтеров по другому вражескому летательному аппарату. Они не могут летать сами.

«Нет ничего невозможного, когда мы имеем дело с Заклятым Врагом», сказал Сентина замогильным голосом.

«Адский клинок» снова появился в поле зрения, направляясь к кораблю Ультрамаринов. Эномай захватил цель и открыл огонь, алые копья вонзились в нос истребителя. Одновременно ответный огонь автопушки накрыл корпус их корабля. Снаряд ударил Эномая в ногу, но толстая пластина боевого костюма выдержала. Пока Исахар уводил «Грозового ворона» с пути «Адского клинка», Эномай заметил кое-что еще.

Вдоль длинного, шипастого крыла истребителя хаоситов тянулась группа гротескных глаз. И они смотрели на него.

Аэрот схватился за один из поручней над головой и выпустил еще один залп из своей грави-пушки. Айова стоял рядом с ним, спиной к стене отсека, оба тяжелых болтера полыхали в тумане. Они находились у заднего люка корабля.

Это бесполезно, брат, проворчал Айова по закрытому каналу. «Все, что мы делаем, лишь царапаем им краску».

У тебя есть предложения получше?

«Нет. Но сама жалба приносит облегчение ».

Я так рад за тебя, сказал Аэрот сквозь стиснутые зубы, наклоняясь и ведя цель , посылая импульс гравитационной энергии в «Адский клинок ». Ему показалось, что самолёт остановился на мгновение, когда один из его двигателей получил попадание и перестал работать.

Я уничтожил правый двигатель на одном из них, сообщил он по общему воксу.

Я вижу, ответил Исахар. «Преследую ».

Исахар резко развернул «Ярость », следуя за поврежденным «Адским клинком». Он стал медленнее, но даже теперь когитатор наведения с трудом успевал за ним. Он обстрелял вражеский корабль , оставив в корпусе глубокие борозды. Он заметил, что они выглядели как порезы на плоти, с красной каймой и из них вытекала жидкость, похожая на кровь. Он часто думал, что истинный ужас Хаоса заключается в том, что он может взять любую машину и осквернить ее подобным образом. Что ж, он избавит машинный дух этого корабля от страданий.

Системы наведения наконец сработали, и Исахар запустил одну из ударных ракет. Оскверненный корабль исчез в огненной буре. Исахар позволил себе улыбку.

Это будет последний раз, когда он улыбался.

Сентина стоял посреди пассажирского салона, наблюдая за каждым из центурионов, продолжающих выслеживать врага. Он гордился тем, что называл их братьями. Пусть эффективность их огня была незначительной, по сравнению с опасностью , но ни один из них не дрогнул. Было заблуждением считать , что космические десантники не знают страха. Они знали, но овладевали им и использовали, чтобы двигаться вперед. Именно это сейчас и делали Аэрот, Айова , Лентул и Эномай. И их стараниями один из нападавших уже уничтожен.

Благодаря совместным усилиям мы победим этого врага, провозгласил он по воксу.

Он не успел закончить , когда третий истребитель Хаоса, который прятался ниже в тумане, вынырнул вертикально и произвел серию выстрелов из автопушки по «Ярости Галликуса ».

Через несколько секунд «Грозовой ворон» взорвался.

"Уходим !"

Голос Алии разнесся по центральной части маленького городка, привлекая внимание мужчин и женщин. Она резко остановилась и снова закричала. «Мертвые приближаются!»

Сквозь толпу, которая начала формироваться вокруг нее, протиснулась фигура, невысокий дородный мужчина в рваной зеленой мантии.

Ты в порядке, дитя? - спросил он.

Да , ответила она. Там мертвые, отец. Минимум три, а может и больше. Были и другие, но мы от них оторвались.

«Роуз, Брэгг». Священник кивнул паре мужчин, которые стояли, сжимая самодельные копья, с мрачными выражениями на лицах. Один был высоким, с длинными светлыми волосами, другой был низким , с лохматой бородой, подчеркивающей его лысеющую макушку. Вы слышали юную Алию?

«Да. Мы установим периметр там , откуда она пришла, и будем следить за другими выходами на площадь, сказал тот, что пониже.

Они кивнули и принялись за дело, организовывая оцепление.

Я бы не хотела, чтобы ты называл меня «юная Алия», пробормотала она, когда священник снова обратил на нее внимание.

Д а, дитя, сказал он, вытаскивая из-под мантии потертую фляжку и предлагая ей.

«Я старше, по крайней мере, десяти человек здесь», запротестовала она, принимая фляжку. Она сделала глоток и чуть не выплюнула все обратно. Спиртное было крепким и обжигало ей горло. Она закашлялась.

«Ой». Андроник широко улыбнулся. «Не та фляга ». Он начал рыться в своей мантии, но Алия покачала головой.

Нет, сойдет, выдохнула она. Она услышала крик и обернулась на группу мужчин, которых собрали Роуз и Брэгг. Они стояли, направив копья на группу из трех ходячих мертвецов , о которых предупреждала Алия. Пока она смотрела, троица попыталась прорваться между стеной копий и вцепиться в теплую человеческую плоть. Все трое были пронзены, но, казалось, не замечали этого, продолжая тянуться вперед, даже когда их внутренности вываливались наружу , пачкая древки оружия кровью и гноем.

Трое мужчин, чьи копья попали в существ, среди них Роуз и Брэгг, расступились, чтобы пропустить еще одну группу. Они были вооружены топорами, и Алия отвела взгляд. Она не хотела смотреть на происходящее. Чудовища или нет, но когда-то они были людьми.

Ты сказала , что их было больше?

«Да». - Киван протиснулся сквозь группу забрызганных кровью мужчин, которые оттаскивали трупы нежити. Около ста. И они действуют как стая. И еще это

Его оборвал мощный взрыв, эхом прокатившийся по площади. Алия подняла глаза и увидела вдалеке яркую вспышку , яростно сверкающую сквозь зеленоватый туман.

А выдохнул жрец, глядя на небо. Затем он повернулся и повысил голос. «Всем собраться и приготовиться к дороге ». Он не дал никаких дополнительных объяснений.

'Снова?' простонал голос откуда-то из толпы. Алия узнала Пьету, парня из деревни, через которую они проезжали месяц назад. Они нашли его прячущимся в подвале дома его семьи. Е го родители и братья пропали. Ему было восемь лет, и он жил в относительной роскоши, как сын преподавателя схолы и медсестры в местной медикае. Он еще не приспособился к жизни в бегах, и каждый раз, когда они находили новое поселение, он первым высказывал надежду, что может в этот раз они нашли чистый город, где смогут поселиться.

Г лупая надежда не сомневалась Алия. Она надеялась, что Пьета вскоре это поймет. Его надежда раздражала ее. Но может быть, она сбудется , если жрец окажется прав , и они получат помощь в далеком форте Гарм.

Да , Пьета, прогремел священник. Я тоже надеялся задержаться здесь подольше, но мы должны признать, что Бог-Император толкает нас вперед, в форт Гарм, где нас ждет спасение.

Слова священника встретил ропот. Никто на самом деле не верил, что в древней крепости будет что-то, кроме смерти. Андроник не знал историй о форте Гарм и его аналоге на северном континенте, форте Керберос.

«Ну же!» проревел Киван. «Выдвигаемся! Все готовы ?»

Люди начали целенаправленно двигаться. Алия схватила Кивана за руку.

Вы нашли пистолет? - спросила она.

Киван поморщился. Да, сказал он. «Пустой. Похоже, он использовал свой последний патрон , чтобы застрелиться». Он отстранился и нырнул в толпу, выкрикивая приказы. Алия сжала кожаный мешочек на шее и почувствовала фигурку внутри. Ее пальцы коснулись грубого деревянного орла. Она посмотрела в толпу и мельком увидела Пьету. На мгновение ей привиделся Фелип - ее брат.

Тринадцать тысяч лет назад

Волна монстров простиралась до самого горизонта. Со своего наблюдательного пункта на вершине Холма Начал Кхаранат ничего не видел, кроме бурлящей массы постоянно меняющейся плоти. Куда бы он ни посмотрел, он видел тела, которые выглядели неправильно, со слишком большим количеством суставов, невероятно раздувшимися мышцами и костяными лезвиями, которые выходили прямо из кожи. Когда кто-то из эльдар наносил им удары, плоть раскалывалась, деформировалась, затем вновь сплеталась, иногда в той же самой , иногда в совершенно иной конфигурации. Существа не умирали. Воины Мелдаэна сопротивлялись им уже несколько недель, напрасно ожидая подкрепления. Вскоре не останется даже надежды.

«У мон-кеев есть словечко для них», прошептал голос в его разуме. Оно из их древнейших мифов : «Демон ».

Кхаранат фыркнул. У нас тоже есть название и для них, Эльтэйннат , Нерожденные, похитители душ, дарктайд, кровавые существа. Миллион имен для более миллиона форм, которые они принимают.

Однако он признавал , что это слово идеально сочетало все эти понятия. Демон , мягко повторил он. Это было удивительно простое слово, но оно имело большой вес.

«Они верят , что существа, подобные этим, являются слугами злых богов, что они существуют, чтобы красть души и подвергать их вечным мукам».

Ментальная беседа с его братом помогла Кхаранату сосредоточиться. Руки болели, тело протестовало после нескольких дней непрекращающихся сражений. Его копье было пристегнуто к спине, а пистолет давно выброшен из-за нехватки патронов. Ниже по склону его С емнадцать Мечей или «Девять Ножей», как назвал их вечный шутник Котрис, учитывая их оставшееся количество, сражались с передовыми отрядами врага, высокими и стройными зверьми с гребнями и рогатыми головами. Они сжимали в когтях огромные медные лезвия, а их худощавые тела казались пропитанными кровью. Их запах наполнил поле боя.

«Теперь весь Мелдаэн поле битвы» сказал он с сожалением.

Ненадолго, брат, раздался голос Эльтэннета. «Ритуал близится к завершению. Печати обретают форму ».

Эльтэннет находился глубоко в туннелях Мелдаэна. Е го брат не был воином. В то время как Кхаранат изучал искусство боя и путь клинка, его близнец усердно трудился, чтобы стать ремесленником, научившись превращать призрачную кость в форму.

Это то, чем он занимался глубоко внизу, создавая замковый камень из призрачной кости, чтобы закрыть трещину в иной мир , которая открылась в сердце их мира. Еще один мастер делал то же самое на другой стороне Мелдаэна. Когда их работа будет завершена, орда монстров демонов наводнившая мир, будет изгнана.

Конечно, это предполагало, что эльдары продержится достаточно долго, чтобы завершить работы и положить конец вторжению. Число погибших было ужасающим.

«Интересно, брат мой, правы ли предсказатели рока в центральных мирах», сказал он.

'В каком смысле?'

М ы слышали рассказы о бесчинствах в самом сердце империи, об оргиях и кровопролитии , о потворстве слабостям и порокам. Что, если они истончают ткань потустороннего мира? Что, если правы те, кто заявляет, что из тьмы к нам идет погибель ? Что, если здесь мы наблюдаем предвестников этого ?

Эльтэннет ничего не ответил.

Кхаранат снова переключился на битву внизу. Группы эльдарских воинов отважных мужчин и женщин, проживших долгую жизнь в мире и роскоши , а теперь взявших в руки клинки и ружья, чтобы спасти свой мир становились все меньше, а вражеское войско не уменьшалось. Он вздохнул и начал спускаться по крутому холму, уверенно прокладывая путь через скопления камней и перепрыгивая через тела эльдар , погибших когда демоны прорвали ряды С емнадцати.

Мы даже не можем похоронить наших мертвецов, горько пробормотал он. Существа были безжалостны, их нападения яростны, и каждое продвижение вперед приближало их к тому, чтобы полностью сокрушить измученных эльдар.

А живые долго не продержатся, сказал мягкий женский голос позади него.

Именно , согласился К харанат, не оборачиваясь. Альтира была его тенью, его охранником , единственной из его С емнадцати Мечей, не находящейся на склонах внизу. Она поклялась защищать Кхараната. Он знал, что, в конечном счете, она потерпит неудачу, если Эльтэннет и его коллега не закончат свою работу. Но если мы падем, мы падем как герои, Альтира. Пришло время для нашего последнего боя.

Вытащив копье, Кхаранат шагнул вперед и метнул его в демонов. Копье запело долгим, низким стоном.

«Семнадцать мечей! Ко мне!» проревел он, и его голос перекрыл лязг клинков и звериный рык монстров внизу. Он бросился в бой , зная , что Альтира следует за ним. Позволив своему обучению и смертоносному инстинкту взять верх, Кхаранатх начал убивать.

Пока его клинок пронзал адскую плоть, проливая едкую черную кровь, он снова мысленно вернулся к своему брату.

Эльтэннет, как проходит ритуал?

Он смутно осознавал, что оставшиеся воины собираются вокруг него, творя великие дела, которые будут отмечены в песнях и историях, если кто-нибудь выживет, чтобы рассказать об этом.

Вот Аландрис Ваятель Смерти подлетел высоко в воздух, зарубив пилота летающей колесницы, горящей голубым пламенем, прежде чем перепрыгнуть стаю зверей, следовавших за колесницей, нанеся каждому по одному удару своими парными зеркальными лезвиями.

В стороне Альтира скользила от тени к тени, приближаясь к возвышающемуся, пораженному болезнями воину, который руководил множеством меньших существ, сжимавших бесформенные мечи , с которых капала ядовитая жидкость , смешиваясь с кровью и гноем , сочащихся из дюжин ран на их телах. Существо не заметило Альтиру. Она появилась за ним, выйдя из тени, отбрасываемой огромным развевающимся знаменем, отмеченным символами, от которых у Кхараната стонала душа. Легким движением мононити Альтира сняла голову вражеского лидера с его плеч. Это было бесполезно его место заняла еще дюжина, а марш охваченных чумой солдат не прекращался.

И все это время Кхаранат убивал, его копье вонзалось в грудь врага, вырывалось из их спин в ливне порченой крови и отсекало конечности. И все это время он ждал ответа от Эльтэннета. Но его не было.

Эльтэннет? отправил он, позволяя беспокойству и оттенку паники окрасить сообщение. Снова ничего. Он сказал вслух. Альтира, я потерял связь со своим братом. Мы должны спуститься вниз. Если он погибнет, погибнем и мы.

Внезапно она оказалась рядом с ним. Тогда вперед , мой лорд. Другие Мечи нужны ?

Кхаранат колебался. Если демоны сокрушили стражу Эльтэннета, от С емнадцати Мечей будет неоценимая польза. Но они были крайне необходимы и здесь. Он покачал головой. «Они остаются ».

Альтира кивнула. «Тогда пойдем ». Она рванула к потайному входу в пещеры, в нескольких километрах от основного сражения. Кхаранат последовал за ней. Он не оглянулся. Он не мог.

3

Ветер завывал , оглушая и кружа голову. Сентина падал, и не было ни верха, ни низа, ни ощущения местоположения, времени или расстояния. Он едва помнил взрыв, сильный жар и оглушительный шум, а также потерю контроля над «Грозовым вороном». Он вспомнил, как упал, и его схватил огромный кулак. Эномай. Молодой боевой брат удержал его. И теперь они падали, ветер хлестал их, пока они кувыркались сквозь туман. Капеллан услышал еле уловимый голос в вокс-канале и моргнул на максимальную громкость.

« район ке план »

Это был голос Аэрота, и капеллан изо всех сил пытался расслышать, что говорит сержант. Повторяйте, сержант! закричал он, его голос гремел, но все еще почти терялся в ушах, когда ветер хлестал и хлестал его шлем.

« помогите в план »

Сентина зарычал. У Аэрота был план. Это обнадеживало. Он сосредоточил все свои усилия на поиске других центурионов. На дисплее его шлема мигали значки, он изо всех сил старался не отставать от темпа их снижения, данные высоты мелькали быстрее, чем могли уследить его усовершенствованные глаза.

Он пытался понять, где были его воины по отношению к нему. Трехмерную навигацию, по его мнению, лучше оставить пилотам. Насколько он мог судить, все они находились в пределах двадцати метров друг от друга по горизонтали, но на разной высоте. Он снова закричал в вокс.

Ваш план должен быть хорошим, сержант, иначе это будет короткий и болезненный полет.

Аэрот тихо пробормотал ответ, зная, что его не услышат.

«Я тоже надеюсь, что это сработает, Мане »

План был прост, пусть и не вписывался в Кодекс. По какой-то причине мудрость, заключенная в этом могучем фолианте, не включала в себя, что нужно делать, чтобы пережить падение с высоты в несколько километров без прыжковых ранцев, поэтому потребовалось импровизировать. Аэрот будет рад услышать возражения. Если план сработает и то, что ждет на поверхности Ората, не убьёт их.

Подумав, Аэрот вывел органы управления своим грави-усилителем на дисплей. Таинственная технология, встроенная в его левую руку, сама по себе не функционировала; его цель состояла в том, чтобы усиливатьть и регулировать гравитационные эффекты пушки, подвешенной под его правой рукой.

Гравитационное оружие стреляло сфокусированным гравитонным лучом, который создавал временное увеличение ньютоновской силы вокруг цели, сминая броню и органические ткани. Грави-усилитель позволял пользователю увеличивать или уменьшать мощность созданной аномалии. И наоборот.

Аэрот манипулировал элементами управления серией жестов и морганий. То, что он делал, не совсем соответствовало тому, для чего было разработано это оружие, но оно сработает. Это было жизненно необходимо.

Когда он завершил настройку, на его дисплее замигали красные предупреждающие лампочки. Он проигнорировал предупреждения и, кряхтя от усилия, преодолевая сопротивление ветра, навел правую руку прямо вниз. Он провел некоторые расчеты, целясь в точку позади брата Айовы, который первым узнает, сработал план или провалился.

Он закрыл глаза и выстрелил, удерживая спусковой крючок и посылая непрерывный поток гравитационных частиц в сторону быстро приближающейся земли.

Все внимание Сентины было приковано к летящим цифрам на альтиметре. Ему потребовалась почти целая секунда, чтобы понять, что они замедляются. И это значит , что то же самое происходило и с их падением. Они еще больше замедлились по мере приближения к нулю. Порывы ветра уменьшились, и детали начали проясняться. Он мог видеть, как приближается земля, но как будто они падали сквозь низкую гравитацию безвоздушной луны. Он не знал, чем это вызвано, но жаловаться не собирался.

Очевидно, Эномай понял это, сориентировавшись так, чтобы приземлится на ноги. Приземление все еще должно было быть жестким , но боевые скафандры «Центурион» были созданы для боевого развертывания с парящего боевого корабля. Они могли пережить это.

Удар сотряс каждую кость в теле Сентины. Он почувствовал, как хрустнули зубы, а на дисплее шлема вспыхнули руны повреждений. Он просмотрел и отклонил их. Ничего, что стоило его внимания.

Он почувствовал еще один толчок, когда Эномай выпустил его, и он упал на землю. Какое-то время он лежал там. Его улучшенная физиология позволила ему избежать худших эффектов, но, тем не менее, голова немного кружилась.

Никакой слабости, пробормотал он и поднялся на ноги. Он вывел медицинский анализ на дисплей. В нем сообщалось о нескольких незначительных переломах костей, которые уже заживали, а также о разрывах мышц и связок. Какое-то время ему будет больно, но он выжил. Он посмотрел вверх и увидел, как звезды падают на землю. Нет, поправил он себя, не звезды. Останки боевого корабля. Исахар, скорее всего, мертв. Но остальная часть отряда

Он открыл вокс. Отряд Аэрот, доклад.

П оследовала небольшая пауза. Айова, Аэрот, Лентул. Их разбросало при падении на некоторое расстояние друг от друга. Только Эномай молчал. Сентина огляделся, оценивая обстановку. Он был в поле, урожай гнил. Зеленый туман исходил от самой земли, поднимаясь вверх, давая обзор не более нескольких метров. Ничего такого, что сенсорный комплект его шлема не смог бы компенсировать. Костюм Центуриона младшего воина молча и неподвижно стоял рядом с ним.

Эномай, сказал он, используя внешние вокс-передатчики. Брат, ты

Я , брат-капеллан, прогремел голос центуриона. «Прошу прощения. Удар перезагрузил мои системы. Боевой костюм сейчас включается ».

Не нужно извинений, брат. Способен ли ты выполнить свой долг?

Б уду через минуту.

Отлично. Это все, что Император требует от нас.

И долг уже зовет нас , раздался голос Айовы по воксу. В нем было что-то необычное для космодесантника. Касаемо людей, Сентина мог бы назвать это паникой. «Враги приближаются к моей позиции ».

Сентина уже двигался, запрашивая подробности, дисплей его шлема показывал местоположение Айовы относительно его собственного. Жертвы чумы?

Нет , брат-капеллан. Я могу подтвердить присутствие демонов на Орате. Повторяю, подтверждаю присутствие демонов.

Сентина перешел на бег, мчась в направлении тяжелого болтерного огня, который эхом отдавался в зеленом тумане, окутавшем равнины. Демоны, сказал он. Ситуация на Орате, очевидно, быстро ухудшилась, если слуги Губительных Сил смогли пробиться через завесу. Он активировал крозиус арканум, треск вспыхнувшего энергетического поля и гул генератора успокаивали.

На бегу он попытался вызвать второго «Грозового Ворона », который нес другую половину отряда Аэрота. Ответа не последовало. Вне досягаемости или, что более вероятно, уничтожен. А поскольку остальные воины капитана Галена находились за полмира отсюда, небольшой отряд Ультрадесантников Сентины мог рассчитывать лишь на самих себя.

Он слышал позади себя медленные, грохочущие шаги боевых скафандров «Центурион», а тяжелый болтерный огонь был уже так близко, что он почти чувствовал взрывы масс-реактивных снарядов. Ужас из мира кошмаров вынырнул из тумана перед ним. Д линные, неуклюжие руки сжимали зловещего вида тесак обеими руками, держа его перед ужасно раздувшимся животом , из которого истекали газы из нескольких разрывов. Один выпуклый глаз был глубоко посажен в голове, которая болталась на тонкой, покрытой бубонами шее, и была увенчана длинным рогом. К розиус вонзился в живот демона и пробил его, вытягивая гниющие внутренности. Существо пошатнулось, атрофированные конечности потянулись к Сентине. Он отскочил влево и снова ударил , разбив голову демона. Оно упало.

Он побежал дальше, сжимая крозиус двумя руками и продвигаясь вперед сквозь зеленоватую тьму. Он прорвался сквозь туман и вышел на поляну, где высокая фигура Айовы поворачивалась влево и вправо, посылая болтерные снаряды в разлагающуюся плоть. Там, где разрывались снаряды, кровь забрызгивала демонов, бредущих к «Центуриону». В небе наверху порхали одноглазые чудовища , вооруженных лезвиями из ржавой стали, их кожа была разодрана, обнажая гнилые внутренности. Сентина не испытывал к ним ничего, кроме отвращения.

Брат-капеллан, прогремел Айова. «Мне не помешала бы помощь , чтобы разобраться с существами наверху».

Сентина кивнул, деактивировал свой крозиус, а затем бросился к центуриону, который слегка пригнулся. Капеллан ловко запрыгнул на грохочущий тяжелый болтер, ведущий огонь по скопившимся на земле демонам. Оттуда он взобрался на широкий наплечник и, собравшись, совершил мощный скачок со спины выпрямляющегося центуриона.

Демоны не заметили его прихода. Он схватил клешню одной из огромных мух. Р ука погрузилась в гнилое мясо, но он ухватился за кость и подпрыгнул вверх, вновь активировав силовое поле своего оружия, вонзая его в живот демона. Он поравнялся с одноглазым существом, сидящим на широкой спине другой мухи. Он пинком сбил его, и тот рухнул вниз, приземлившись с болезненным звуком ломающихся костей и рвущейся плоти.

Сентина остановился на секунду, когда муха взбрыкнула, пытаясь его сбросить. Он собрался и снова прыгнул , под треск ломающегося позвоночника зверя. Он миновал еще одного и вонзил свой крозиус глубоко в грудную клетку всадника. А потом он падал снова. Какое-то мгновение он изучал варп-разлом в небе. Было видно , что он не ограничивался небом над фортом Керберос, находящимся за полмира отсюда. И, что невероятно, он стал больше, чем раньше.

Капеллан приземлился на чумного демона, кровь и гной пропитали его доспехи. Мгновение он лежал неподвижно , острая боль пронзила его , прежде чем броня ввела болеутоляющие средства, и его тело начало восстанавливать повреждения. Он нащупал свой крозиус, не обращая внимания на тошнотворные останки , вокруг него. Его пальцы сомкнулись на рукояти, и он потянул его к себе и покатился, активируя и вбивая в чумного демона, нависшего над ним с поднятым мечом. Он был вознагражден тихим стоном и дождем вонючих внутренностей. Расправив плечи, он поднялся на ноги и огляделся в поисках новых врагов. Увидев вдалеке группу демонов , он побежал к ним.

Аэрот, Лентул и Эномай шли вперед, с каждым тяжелым шагом выпуская болт-снаряды , лазерные лучи и грави-снаряды. Боевые скафандры были медленными, но огневая мощь, которую они могли собрать, была поистине огромной.

Я в восторге , Эномай! сказал Лентул. «В этих костюмах мы как боги войны, мощнее , чем братья в силовой броне и с болтером. Приятно радует количество убитых демонов.

Младший боевой брат хмыкнул, сосредоточившись на движении и поддержании высокой скорострельности. Он не особо выбирал цели, посылая снаряды во все стороны. Голос Аэрота прозвучал по его личному воксу.

Осторожнее, брат. Такими темпами ты израсходуешь весь боезапас , а я подозреваю, что это далеко не последний бой.

Да, сержант, ответил он раздраженно. Я постараюсь поддерживать огневую дисциплину.

Правильно , Эномай, сказал сержант. Лентул прав. Эти боевые костюмы действительно сильны. Как и их машинные духи и их жажда битвы не позволяй себе потерять контроль.

Эномай вспомнил, как впервые облачился в боевой костюм и оказался в его объятиях, как физически, так и мысленно. Он чувствовал там присутствие машинного духа, одновременно поддерживающего и злобного. Он знал, что сержант прав.

Технорабы, которые помогали ему соединиться со скафандром, шептали о случаях , когда дух машины - слишком воинственный и слишком могущественный - захватывал разум пилота-новичка и те неистовствовали в оружейных камерах. Т акие случаи были редки, и повреждения были минимальны , так как первое соединение никогда не проводилось с боевым оружием.

С ним такого не случилось , хотя ему казалось, что он чувствовал, как дух скафандра прощупывает его разум, проверяя, сможет ли он подчинить его. Ему также не следует забывать о внешней угрозе.

Спасибо за заботу, сержант, сказал он, наведя прицел на группу шаркающих чумных демонов и выпустив короткую очередь, которая пронзила их, разрывая на части. «Я буду осторожен».

Сентина пробил крозиусом раздутый живот демона, уклоняясь в сторону от удара другого. Демон рухнул на землю, кислая кровь струилась ручейками по утрамбованной грязи.

В этом заключалась его сила, знал капеллан. В пылу битвы, сталкиваясь с врагами человечества и неся им смерть , он знал, что выполнял только половину своего долга на поле боя. Его роль заключалась еще и в том, чтобы вести, а также вдохновлять своих боевых братьев на подвиги.

Это никогда не было его сильной стороной. Один на один с боевым братом он мог угадать, что беспокоит душу, и дать совет, но ораторское искусство и беспрекословное лидерство Он был в состоянии, по крайней мере, сделать внешний вид убедительным, хотя всегда чувствовал, что его слова пусты. П осле Вароса он не мог собраться с силами даже чтобы притвориться.

Еще одна пара демонов приближалась к нему, их единственные глаза злобно светились. Их ржавые мечи были готовы нанести удар. Жидкости, покрывавшие лезвия, были ядовитыми и едкими. Сентина видел, как воины погибали от такого оружия, и знал, что даже усовершенствованная физиология космического десантника не защитит от токсинов и заразы, которые распространятся по его телу, если его хоть немного поранят.

Он изогнулся, взмахнув крозиусом. Он попал одному из демонов в запястье, раздробив кость и превратив плоть в пыль. Вся рука существа оторвалась вместе с мечом. Чумоносец продолжал наседать , не обращая внимания на рану. Очередной удар пробил ему шею, и пока он падал, Сентина уже двигалась ко второму. Он ударил понизу , слыша приятный треск, когда булава попала демону по колену. Когда демон споткнулся, он вытащил пистолет из кобуры и выстрелил тому в голову , положив конец его существованию. Когда мозги и демоническая плоть рассыпались по земле, капеллан обернулся, ища новые цели. Их не было.

Стрельба прекратилась. Сентина открыл вокс-канал.

Есть еще? - спросил он.

Чисто , через мгновение ответил Аэрот, за которым быстро последовали подтверждения от остальных. Капеллан приказал им перегруппироваться на его позиции и обдумывал битву.

Кажется не случайно , что они были так близко к тому месту, где мы приземлились, высказал мнение Аэрот, вторя мыслям Сентины.

Возможно, их вызвало само наше присутствие, сказал капеллан. Это существа имматериума. Если этот мир находится во власти Губительных Сил, а это, несомненно, так, то завеса может истончиться.

Тогда почему их так мало ? спросил Лентул. «Если мы привели их сюда, почему бы не захлестнуть нас бесконечным потоком?»

Если демоны появляются по всей планете, возможно, не хватает энергии, предположил Айова.

Интересно, с чем столкнулись силы капитана Галена на северном континенте, задумчиво сказал Аэрот. «Возможно, враг сосредоточен на форте Керберос, как и наши братья. Мы всего лишь разведывательный отряд возможно, нас проверяли.

Опасно пытаться понять пути Хаоса, резко сказал Сентина. Это ведет к безумию и гибели. Д остаточно того, что мы их победили. Если мы встретим больше, мы снова уничтожим их ».

Капеллан прав, сказал Аэрот. Мы должны отправиться в форт Гарм и захватить его.

Ультрадесантники отправились в путь, тяжелые шаги боевых скафандров «Центурион» сотрясали землю при каждом шаге.

4

Группа мужчин, женщин и детей всего около сорока человек пробиралась по узким улочкам маленького городка, двигаясь так быстро и тихо, как только могла. Андроник шагал впереди по бурлящей грязи, что-то бормоча себе под нос. Молитвы Императору, предположила Алия. У нее самой никогда не было времени на подобное. Конечно, она поддерживала имперское кредо. Как и все. Но на ферме не было храма как и почти на всем Орате, поскольку Экклезиархия Империума решила так. Но когда мимо проходили бродячие жрецы такие, как Андроник, они собирали народ и проводили богослужения в амбарах или на полях. Алия знала, что они должны были воодушевлять ее. Она всегда надеялась на духовный опыт, на то, чтобы почувствовать, как любовь Императора наполняет ее, как в старых сказках, но обычно она заканчивала тем, что желала вернуться к работе.

Андроник больше не вдохновлял. И не смотря на то , что старик ей нравился, Алия ему не доверяла. Он был аутсайдером.

И теперь никакие воодушевляющие речи о свете Императора не могли затенить тот факт , что само небо было разорвано, и сочащееся катарактой око смотрело вниз день и ночь, пробиваясь сквозь адский зеленый туман, окутавший мир. Эта штука , казалось , бессистемно открывалась и закрывалась, и несла с собой одну лишь смерть.

Киван прошел мимо нее. Он был в тылу группы. Алия поспешила за ним, желая услышать, что он скажет священнику. Группа остановилась, когда двое мужчин встали , чтобы поговорить.

Отец Андроник, сказал Киван. «Нам нужно поторопиться. Нас нагоняют , и я думаю, что они окружают нас ».

Да, тихо ответил священник. «Я слышу их, их адскую песню, они повсюду вокруг нас». Он поднял бровь. «Вокруг нас». Алия не сразу поняла услышанное , а потом до нее дошло. Песня. Он слышал ее и спереди. Они были окружены. Киван тоже это понял.

«Внимание всем !» - крикнул он. «З анять оборону. Поднимитесь на крыши зданий, женщины и дети в первую очередь».

Как и многие мужчины на Орате, Киван был старомоден. Он считал, что женщин нужно защищать. Н о , будь она проклята, если позволит с собою нянчиться. После его слов возникла паника - люди побежали к зданиям , пытаясь взобраться наверх. Дети начали плакать. Алия увидела одну маленькую девочку она не знала ее имени стоящую в одиночестве, трущую глаза, с потрепанным чучелом грокса в одной руке и растекающейся лужей мочи вокруг ее ног, впитывающейся в грязь.

Алия подбежала и схватила девушку.

Тсс, успокоила она. Все в порядке, мы тебя спасем.

Она отнесла ребенка к одному из ближайших зданий, где несколько детей уже подняли на крышу. Двое мужчин помогали поднять беременную женщину, сгибаясь под ее весом, а другая пара перегнулась через край крыши, пыхтя и отдуваясь, пока поднимали ее. Когда люди на земле освободились от своей ноши, Алия позвала их.

«Вот еще маленькая девочка!»

Мужчины оглянулись, и облегчение отразилось на лице одного из них.

Милость Императора! воскликнул он. «Джана! Я думал, что потерял тебя, милая ». Он подбежал, и Алия толкнула плачущую промокшую девочку в его объятия. Спасибо, сказал он, с выражением благодарности на лице. Она все, что у меня осталось.

Тогда отведи ее в безопасное место, сказала Алия, слова прозвучали резче, чем она планировала. Мужчина ощетинился и отстранился, направляясь обратно к зданию. Джана закричала и протянула руки к Алии. Алия обернулась, чтобы посмотреть, не нужна ли еще кому-нибудь помощь, и увидела метрах в двадцати, лежащую в грязи игрушку девочки.

Это всего лишь игрушка, пробормотала она, но плач девочки все усиливался. Внезапно она вспомнила семейную поездку на ферму Холборнов, ужин под звездным небом. Фелип был младенцем, моложе, чем Джана сейчас. У него была игрушка, деревянная лошадка, которую вырезал для него папа. Они забыли ее , и поскольку он спал, когда они ушли, никто не заметил пропажи. На следующий день, когда он обнаружил, что его у него больше нет, он кричал целых семь часов, останавливаясь только, когда уставал и впадал в сон. Когда он снова очнулся, крики продолжались. Папа вырезал для него еще одну лошадь, просто чтобы он заткнулся.

Девушка заслужила свою игрушку. Алия подбежала к ней и наклонилась , чтобы поднять. Она выпрямилась и окинула взглядом улицу. То, что она увидела, полностью захватило ее внимание.

Из-за этого Алия Блейк не заметила, как пожиратель плоти, некогда бывший человеком, выбежал из переулка позади нее. Она даже не успела закричать, когда он бросился на нее и сомкнул зубы на ее шее.

Капеллан Сентина, впереди поселение.

Сентина очнулся от полусна при словах Айовы. Он задействовал свой каталептический узел, пока они маршировали, впав в состояние полудремы , которое позволяло его мозгу отдыхать, сохраняя при этом способность двигаться. Он был уверен, что ему не помешает пусть и такой скудный отдых. Центурионы сделали то же самое: один оставался в полной боевой готовности, а остальные отдыхали, меняясь каждый час.

Подробнее ? - попросил он.

«Деревня, маленькая. Возможно, двести зданий ».

Сентина кивнул, вспоминая отчеты об Орате. Д овольно крупная по меркам этого мира, сказал он. «Большинство людей живет на подворьях и в аграрных колхозах ». О ни уже миновали несколько таких разрозненных жилищ. Все оказались брошенными. Есть признаки жизни?

Да , брат-капеллан. Там идет бой.

Тогда поторопимся, приказал Сентина. Если в этом поселении есть живые граждане Империума , наш долг защитить их.

В доспехах Сентины не было авгуров, как у «Центурионов », но прошло всего несколько минут, и он тоже услышал характерные звуки боя. Стрельба он мог различить треск лазганов и резкий лай автоганов и дробовиков эхом разносилась по извилистым улочкам деревни вместе с криками, воплями и жуткими стонами - как лишенная мелодии панихида.

Он слышал подобное раньше. Это означало только одно.

Смерть.

Когда они приблизились к источнику шума, Сентина приказал небольшому отряду рассредоточиться и подойти с разных сторон. Странный зеленый туман скрыл их из виду и заглушил звук тяжелой поступи. Какие бы противоестественные ужасы ни сражались в деревне, они не услышат приближающихся Ультрадесантников.

Несмотря на это преимущество, капеллан продвигался медленно и осторожно. Орат был во власти Хаоса, и в адском тумане могло скрываться все что угодно. Когда он двинулся вперед, туман перед ним рассеялся, и он увидел сцену побоища.

Люди бегали и кричали, карабкались по зданиям и отчаянно пытались избежать лап напавших на них ужасных существ. Несколько храбрых мужчин и женщин отбивались пылающими факелами от гниющих трупов, которые неуклюже двигались к своим живым собратьям. Они пытались сдержать ходячих мертвецов, не дать им добраться до группы выживших, пытавшихся выбраться в безопасное место, но шаг за шагом их оттесняли назад.

Несколько мужчин засели на крышах домов, стреляя в нежить , но этого было недостаточно. С их меткостью и небольшой мощностью оружия, эффективность огня была минимальной.

Сентина открыл вокс-канал.

Вижу чумных зомби , братья. Выбирайте цели по желанию. Избавим их от страданий во имя Императора.

Аэрот подтвердил получение приказа капеллана и двинулся вперед. Он был быстрее, чем ходячие мертвецы. Он атаковал прежде, чем они успели повернуться. Он не желал тратить на них боеприпасы , поскольку могучие кулаки легко сокрушали хрупкие, разложившиеся тела врагов. С каждым шагом он крушил черепа, ломал ребра и втаптывал упавшие тела в грязь своими ногами. Он был воплощением смерти. У зомби не было шансов пробить броню своими хрупкими когтями и зубами. Это была не битва. Это была бойня.

«Люди Ората!» проревел он. «Отступайте. Мы разберемся с этими существами. Отправляйтесь в безопасное место ».

Он видел, как люди карабкались и торопливо отступали назад, все еще размахивая своими грубыми факелами, чтобы отогнать врага, который все еще преследовал их, не замечая атаковавшего их ультрадесанта. Он видел , как человек упал, уронив самодельное оружие. О дин из зверей схватил его. Аэрот услышал крики человека. Он помедлил мгновение, затем приблизился и раздавил обоих.

Это была милость.

Милость Императора, с сожалением подумал он.

Пожиратели плоти были легкой добычей. Сентина косил их, как колосья пшеницы в поле, его крозиус арканум возвращал нежить в благословенное забвение с каждым тяжелым ударом. Рутинные движения - звери не могли противостоять ему. Он прошел сквозь них, едва поцарапав краску своих доспехов, и вышел в конце широкой улицы.

Врагов поблизости не наблюдалось. В дальнем конце группа людей помогала друг другу подняться на крышу здания. Пока Сентина смотрел, одна женщина передала плачущего ребенка мужчине, прежде чем оглядеться. Очевидно, она что-то заметила в уличной грязи. Пока она отвлеклась , одно из гниющих существ выскочило из переулка. Женщина не видела этого, опустив голову, видимо найдя то , что искала. Она была на волосок от смерти. Простая царапина и она будет заражена, обречена умереть и снова воскреснуть, как одно из воющих существ, движимое одной лишь потребностью в человеческой плоти.

Сентина отреагировал мгновенно, вытащил болт-пистолет и произвел одиночный выстрел. К азалось, что время замерло и наступила тишина.

Голова существа взорвалась, когда его прогорклые челюсти сомкнулись на шее женщины. Он упал, его тело дернулось.

Женщина тоже упала. Сентина двинулся к ней, надеясь, что не убил и ее.

На его совести уже было шестьдесят семь случайных жертв. Он не хотел пополнять список.

Алия смотрела наполненными болью глазами на лик смерти. В ответ на нее смотрел призрак, огромный и черный, украшенный костями и золотой филигранью. Там, где должно было быть его лицо, был череп, из глазниц которого светился красный свет. В одной огромной руке он сжимал булаву из черного металла с орлом на навершии , который расправив крылья, казалось, смотрел прямо на нее. Другая рука сжимала что-то похожее на огромный пистолет с дымящимся стволом.

Вы ранены? спросил он.

Я я умерла ? Вы пришли забрать меня?

Она знала, что это глупый вопрос, но это было все, о чем она могла думать. Красные глаза изучали ее, и она не могла отвести взгляд.

Нет , прогремел скрипучий голос. Оно посмотрело на нее сверху вниз. Тебя ранило осколком. Поверхностная травма.

«Кто ты?» - спросила она.

Огромная фигура сунула пистолет в кожаную кобуру на поясе и потянулась к черепу. С шипящим звуком он снял шлем-череп. Под ним было широкое лицо с кожей цвета красного дерева, лицо, покрытое шрамами и ямками и выглядевшее так, словно оно никогда не улыбалось.

«Я - космический десантник ».

Космический десантник! Один из легендарных защитников Империума, ангел Императора, как гласят легенды. Впервые за долгие месяцы Алия испытала эмоции, отличные от ужаса.

Ты здесь, чтобы спасти нас? спросила она, и облегчение захлестнуло ее.

Да, просто ответил космодесантник.

Сентина какое-то время смотрел на девушку.

«Ох уж эти смертные », раздался по воксу голос Лентула.

Она была храброй, рассеянно сказал Сентина. Она что-то искала. Он наклонился и поднял заляпанный грязью предмет, который она уронила. Это была какая -то детская игрушка. Он снова уронил его и посмотрел на других людей, которые смотрели на него с открытым ртом.

Отведите меня к вашему командиру , сказал он. Слова, казалось, вывели смертную из оцепенения. Двое мужчин, один высокий и подтянутый, а другой низкий и толстый, бросились ей на помощь, но она отмахнулась от них. Сентина кивнул им, и они последовали за ней к скоплению гражданских.

Пропустите меня, раздался голос и пожилой мужчина выступил из толпы и направился к Сентине. Он остановился перед космодесантником , смотря на него снизу вверх. На мужчине были рваные одежды цвета летних океанов Талассара, покрытые длинными пергаментами и иконами. Его седые волосы были пострижены, румяное лицо было залито грязью и кровью. За спиной у него висел цепной меч, а на шее на потрепанной веревке висела книга. Он был в половину ниже Сентины, но глаза его пылали внутренней силой.

Самое время, сказал он. Я верил, что подкрепление прибудет.

Подкрепление? - ошеломленно повторил Сентина.

«Да. Как, возможно, последний выживший представитель Империума на Орате, я ждал прибытия сил, которые вернут мир обратно в лоно Бога-Императора.

А какую имперскую власть вы представляете? спросил Сентина.

Ответ очевиден, - сказал старик. «Посмотри на меня. Я представитель Адептус Министорум, которому поручено нести свет Бога-Императора в миры, где нет постоянного присутствия церкви. Такие миры, как » он широко раскинул руки, «это восхитительное место ». Он сделал паузу, затем оглянулся через плечо, прежде чем понизить голос. Это то еще захолустье, но это их дом. Я не хочу их обидеть. Это было бы как бы это сказать? А политично. И может вызвать негативные последствия. О дин из принципов Миссионарии Галаксия гласит: несите местным жителям счастье. Если только они не мутанты или не поклоняются чему-то сомнительному ».

Сентина бесстрастно смотрел на разболтавшегося старика. Как тебя зовут, миссионер?

М еня зовут Андроник. А вы, брат-капеллан?

Я Сентина. Вы знаете мой ранг, миссионер?

Я не был полностью уверен , сказал священник. Я видел одного-двух космодесантников. И нам рассказывали о вас в семинарии. О том, что вы на самом деле язычники, не верящие, что Император бог, и все такое. Технически я могу объявить тебя еретиком, знаешь ли.

Это было бы невежливо, сказал Сентина. Особенно если вы хотите, чтобы мы спасли этот мир.

Да, об этом, сказал Андроник. Орат захвачен Хаосом, капеллан Сентина. Потребуется вся сила нашей веры, чтобы спасти его. Ваша вера сильна ?

Священник посмотрел на Сентину так, что капеллан почувствовал себя неловко. Он повернулся и оглядел Центурионов. Посмотрим, сказал он. Но сначала нам нужно добраться до форта Гарм.

Какое совпадение, сказал священник. Как раз туда мы и направлялись. Вы можете пойти с нами, если хотите. Он наклонился ближе к Сентине и понизил голос до шепота. «Мне и людям будет спокойней, если вы сопроводите нас ».

5

Учитывая скорость центурионов и полуголодных мирных жителей , путешествие в форт Гарм было мучительно медленным. Более тридцати человек пережили бой в деревне, но общее настроение заметно улучшилось , даже несмотря на то, что они пересекали гниющие поля своего родного мира.

Ультрадесантники маршировали попарно на каждом фланге, выискивая противника. Дважды они замечали небольшие группы ходячих мертвецов на расстоянии, но они были достаточно далеко , чтобы не представлять угрозы. Демонов не было видно. А высоко в небе, над окутанными туманом равнинами Ората, казалось, им подмигивал великий разлом, заметно уменьшившийся в размере.

Аэрот и Лентул шли вместе, и последний неустанно порицал действия своего сержанта, при падении из «Грозового ворона». Устав от этого Аэрот оставил своего боевого брата в одиночестве и затопал в голову колоны. Г ражданские поспешно уходили с его пути.

Брат-капеллан, сказал он, приближаясь к Сентине. Капеллан шел один во главе отряда. «Я устал от возмущений Лентула. Вы не против компании ?»

Мне еле удалось уговорить этого надоедливого священника отойти от меня и заняться паствой, ответил Сентина. Но твоя компания приветствуется, Дарин.

Аэрот пошел рядом с капелланом, и какое-то время они шли молча.

Что беспокоит Лентула? наконец спросил Сентина.

Мое использование грави-пушки для смягчения падения, сказал Аэрот.

Он предпочел бы, чтобы мы погибли ?

Я думаю, он счел бы это более предпочтительным, чем нарушение принципов Кодекса.

Сентина покачал головой. Он не хуже других знает, что Кодекс всего лишь руководство.

Не то, что я ожидал услышать от капеллана. Разве ваша роль не в том, чтобы обеспечивать дисциплину?

Я не комиссар Астра Милитарум, Дарин. Моя роль заключается в обеспечении духовного благополучия компании. Я оставляю вопросы доктрины тем, кто более компетентен.

«Кому, например ?» настаивал сержант, глядя на Сентину.

Например , Магистру Ордена.

Такому , как Гален? усмехнулся Аэрот. Он тщеславный дурак , как показывает практика. За спиной у нас должна быть рота, а не отделение.

Это не нам решать, сержант, жестко предупредил Сентина. Или вы не сделали выводов после понижения в должности?

Аэрот был уязвлен комментарием, но придержал язык. Злить капеллана не стоило. «Что ты знаешь о моем позоре?» - спросил он.

Что ты разозлил Первого капитана. Глупый поступок.

Знаешь, что я сделал?

Нет, сказал Сентина. «Важно не то, что было сделано, а то, что из этого получилось».

Это тоже важно , задумчиво сказал Аэрот. Я ослушался прямого приказа Первого капитана.

Вряд ли Агемман был этому рад , сказал капеллан.

Мы сражались с повстанцами на Алакаше, сказал Аэрот, слишком живо вспоминая события. «Первый капитан хотел возглавить штурм вражеского командного пункта».

И вы сочли это слишком большим риском?

Да, это было моим правом как сержанта его командного отделения. Он не согласился.

Он возглавил атаку?

«Нет. К тому времени, как он узнал, что я приказал сержанту Каэросу возглавить атаку вместо него, она уже шла. Северус был в ярости ».

«М огу представить. О его темпераменте ходят легенды. Как прошла атака ?»

«Тяжелые потери. К аэрос погиб. Будь на его месте Агемман, то пал бы он. Я в этом уверен. А без него война была бы проиграна ».

Вы не сомневаетесь в своем решении, даже учитывая последствия?

«Да. Меня понизили в должности, но я до сих пор служу. Как и Первый капитан. Это все, что имеет значение ».

И мы пережили спуск на Орат, сказал Сентина. Это все, что имеет значение. Лентулу стоит помнить об этом.

Да, сказал Аэрот. Его осенила мысль. Вы спросили, научился ли я чему-нибудь после понижения в должности. В ы ведь знаете , что случилось на Алакаше.

Конечно, ответил Сентина. «Но иногда нам нужно прийти к осознанию самостоятельно».

Аэрот хмыкнул и остановился , дожидаясь Лентула. Если боевой брат снова начнет свою песню , Аэрот использует совет капеллана.

Через несколько часов они подошли к воротам форта Гарм. Это было внушительное сооружение. Ц ентральная крепость поднималась в темное небо, окруженная огромным каменным кольцом. Признаков жизни не было.

Враг не обнаружен , сообщил Айова, изучая точные показания авгура.

И никаких других признаков жизни , вмешался Лентул. Разве там не должен быть гарнизон?

Тут жило пять боевых братьев «Орлов Рока », сказал Аэрот. Айова, есть вокс-сообщения?

Ничего , сказал центурион после короткой паузы. «Форт Гарм выглядит покинутым ».

«Это еще надо проверить », пробормотал Аэрот себе под нос.

Ц ентурионы подошли к форту первыми, держа оружие наготове. Отсутствие показаний авгура не означало отсутствия врагов, особенно с учетом того, что трижды проклятый туман создавал помехи.

Никто не вышел им навстречу. На стенах не появились враги с оружием наготове. И когда Аэрот коснулся ворот огромным керамитовым кулаком, они легко открылись.

Он был почти разочарован.

Внутри форт Гарм был так же пуст, как и снаружи. Тишина заполняла его широкие каменные коридоры, тяжелые шаги центурионов громким эхом отдавались в здании. Аэрот вспомнил, как несколько часов назад считал безмолвие идеалом. Теперь он был бы рад столкнуться с достойным и шумным врагом.

Помимо главной крепости, в комплексе находился большой ангар, в котором при осмотре нашлось несколько «Носорогов » и «Грозовых когтей », и меньшее здание, построенное явно для людей. Капеллан Сентина отправил группу гражданских в это здание, пока центурионы обыскивали крепость.

Аэрот миновал несколько кладовых, в которых хранилось оружие, боеприпасы и пайки, а также запасные части для силовой брони. Для дальнего наблюдательного поста форт определенно был хорошо снабжен.

Навскидку , здесь достаточно припасов, чтобы выдержать около двух недель осады, сказал Лентул, когда они быстро осмотрели еще одну маленькую, битком набитую комнату. До сих пор все, кроме одной , были почти полностью заполнены.

Что бы с ними ни случилось, «Орлы Рока » оставили большую часть припасов, ответил Аэрот. «Любопытно».

У меня еще интересней , прохрипел Эномай по воксу. «Я сопоставил список с наличием транспортных средств. Не хватает только одного «Штормового когтя».

Недостаточно для боевого отделения, сказал Лентул.

В се носороги на месте , добавил Эномай. «Куда бы они ни пошли, они либо отправились пешком , либо висели на корме боевого корабля».

Странно , что они не оставили никаких записей и не установили аварийный маяк, сказал Айова, который находился в тесном командном центре форта и просматривал записи.

«Итак, все, что мы знаем, что «Орлы Рока» пропали без следа , сказал Аэрот.

А крепостные? спросил Лентул. Согласно брифингу, их должно было быть более тридцати, для обслуживания и поддержания порядка.

Возможно, капеллан сможет пролить на это свет, сказал Аэрот.

Тихо, прошипел Киван, глядя на Брэгга и Роуза. Он не мог сказать, что его впечатляли их навыки скрытности, но они были надежными бойцами , вдобавок лидер космических десантников попросил , чтобы несколько бойцов сопровождали его при обследовании одного из небольших каменных зданий вокруг главной крепости. Здание было чем-то вроде помещения для прислуги, и оно было заброшено.

Скромненько , пробормотал Роуз, заглянув в комнату , где единственной мебелью была койка и маленький письменный стол. Я полагаю, что служба сама по себе является наградой и все такое.

Тогда я выбираю теплую постель, а не службу, сказал Брэгг. А еще лучше - мир, не кишащий мертвецами.

Киван снова посмотрел на них, но не мог не согласиться. Он надеялся, что каким-то образом прибытие космических десантников положит конец этому ужасу, что они явятся и все исправят. Наивно , но он был рад, что еще может надеяться.

Впереди капеллан космодесанта Сентина снял шлем с черепом и огляделся.

Понятно, выдохнул он.

«Вы видите ?» спросил Брэгг, глядя сквозь массивную фигуру в черной броне. Киван сделал то же самое и увидел длинную стену. По большей части это был гладкий камень. Но в центре была кладка из кирпичей, беспорядочно уложенных.

Похоже, что-то заблокировано, сказал он.

Космодесантник повернулся и посмотрел на него, в его пронзительном взгляде было что-то похожее на одобрение.

Держись позади меня, предупредил он, прежде чем рванул с места. Он выстрелил прямо в кирпичи и разворотил кладку , засыпав пылью комнату за ней и груду человеческих трупов.

Запах был ужасен, даже по сравнению с вездесущим зловонием гниющих растений и тел, которое теперь пропитывало воздух. Киван замолчал.

Зачем им замуровывать крепостных? пробормотал космодесантник. Он отступил и повернулся, чтобы посмотреть на людей. «Мы должны убрать их , чтобы ваша группа могла занять это здание », сказал он. Соберите людей для переноски трупов.

Киван вытер слезы с глаз и посмотрел на капеллана. Затем его взгляд скользнул мимо него, на шаркающих ужасов, которые выбирались из кучи тел и приближались к космодесантнику. Он даже не успел крикнуть, а огромный воин уже двигался, его тяжелая булава крутанулась , отрубая голову ближайшему существу, потроша следующее. Киван отвернулся. Звуки были малоприятными. Через несколько секунд шум прекратился. Он выдохнул, осознавая, что непроизвольно задержал дыхание , и повернулся к капеллану.

Остальные тоже могут восстать , сказал космодесантник, ничуть не обеспокоенный тем, что только что произошло. «Они должны быть обезглавлены и сожжены. Видимо, это единственный надежный способ. Позаботься об этом ».

Лорд начала было Роуз, но Сентина перебил его.

Сожгите их, повторил он. «Я хочу, чтобы это было сделано к ночи ». Пройдя мимо них, он вышел.

Алия стояла у входа в комнату наверху крепости. Один из космических десантников в огромных лязгающих доспехах сказал ей, что здесь она может найти капеллана. Она была в ужасе. И это было смешно. Она ушла так далеко от дома, дралась с ходячими мертвецами, спасалась от насильников , убивала Она прервала эту мысль. Она столько всего пережила. И все же она боялась войти в комнату. Она глубоко вздохнула и вошла внутрь.

А я все думал, когда ты уже войдешь , сказал космодесантник. Он стоял к ней спиной, работая с чем-то вроде панели когитатора.

Вы знали, что я стою там? нервно спросила она.

«Среди многих улучшений космического десантника есть улучшенный слух», сказал он.

«Улучшения?»

«Мы созданы мы отличаемся от людей, которыми когда-то были. Во многих отношениях. Физически и не только. В большинстве случаев, мы не помним, кем были до улучшения ». Он повернулся, и Алия могла оценить глубину его глаз и то, как свет люмена играл на его лысине. Чем я могу вам помочь Прошу прощения. Я не знаю твоего имени.

Алия, сказала она. «Алия Блейк. И я здесь, чтобы поговорить о телах ».

«Их сожгли ?» - спросил он. Я не чувствую запаха гари.

- Нет, ну, - начала она, - я по этому и пришла. Видите ли, мы не сжигаем тела на Орате. Это против нашей веры.

Против вашей веры ? повторил он.

«Ну, понимаете, как сказал мой отец, все дело в посевах. Они такие сильные благодаря благословению Императора ».

Какое это имеет отношение к тому, чтобы не сжигать мертвецов? спросил Сентина.

Императору приятно, когда мы ничего не тратим впустую, когда используем все, что у нас есть. В том числе тела. Когда их хоронят, их дух становится частью мира, чтобы они могли присоединиться к Нему. Если их сжигать , то сгорят и их души. Люди верят , что если они сожгут тела, это разозлит Императора, и мы никогда не вернем наш мир ». Она долго молчала. «И мы, должно быть, уже разозлили Его, раз Он сделал это с нами».

Капеллан посмотрел на нее сверху вниз. Она не могла понять, о чем он думает. Он был и одновременно не был человеком.

Как по-твоему, что будет , когда все это закончится? спросил он с любопытством в голосе.

Алия была удивлена вопросом, но тщательно обдумала его, прежде чем ответить. «Мир. Люди вернутся в дома и на фермы и мы все восстановим ».

Космодесантник какое-то время смотрел на нее с бесстрастным выражением лица.

Мир, повторил он. «Я часто задаюсь вопросом, на что это было бы похоже».

«Сомневаюсь », сказала она, прежде чем сообразить, что только что противоречила человеку, который мог убить ее жестом. Она поспешно продолжила. Ты никогда не думал об этом раньше.

Очень проницательно, сказал Сентина. «Вы совершенно правы, я никогда не думал о мире. Это противоречит моей природе. Я инструмент войны, и это хорошо, потому что война одна из двух констант в этой вселенной. З наешь , что является второй ?» - Он смотрел на Алию, его карие глаза впились в нее, как будто он мог заглянуть в глубины ее души. Она обнаружила, что не может говорить. В конце концов, она прохрипела ответ.

Смерть, сказала она, стараясь не вспоминать.

Смерть, повторил капеллан. «Смерть и война. И мы на войне, Алия Блейк. Мы победим или умрем. Чтобы победить, мы делаем все , что нужно. И что мы вы и ваши люди должны сделать, так это отбросить суеверия и сжечь эти тела, если только вы не хотите , чтобы они восстали и набросились на вас».

Алия покачала головой. «Я понимаю, но для нас это важно. Мы Они уже слишком многим пожертвовали ». Она надеялась, что космодесантник не увидит, как дрожат ее руки, когда она думает обо всем, что пережила. Она вцепилась в деревянную аквилу на шее. Глаза Сентины проследили за ее руками, и он опустился на одно колено. Он осторожно отвел ее руки и взял аквилу в свою облаченную в черную броню ладонь. Она была такой крошечной , как игрушечная.

Это в ней ты черпала силы , прежде чем подойти и поговорить со мной, Алия? - спросил он. Она кивнула, и он отпустил ее и выпрямился во весь рост. «Это был очень смелый поступок. И если эта аквила дала тебе силу, она поможет тебе сделать то, что должно быть сделано, и заставить других сделать то же самое. Хотя мне любопытно », сказал он. «Почему пришла именно ты? Почему не один из мужчин или священник?»

Старик не понимает, сказала Алия. Он не один из нас. Он достаточно милый, но он не из Ората. Он не знает, каково это бороться за свой мир, наблюдать как все, что ты знаешь, и Она неловко сглотнула. «И все, что ты любишь, превращается в руины».

Я знаю, каково это смотреть, как умирают друзья. Я знаю, каково это переживать трагедии и потери. То, что я создан для войны , что подразумевает потери , не означает, что я не чувствую боли. Так что я понимаю.

Она молча кивнула.

«Я также понимаю реальность того, с чем мы столкнулись. Мы спасем твой мир, Алия Блейк, но когда все закончится и мы уйдем , он уже не будет таким, каким был прежде. Т ьма проникла глубже, чем ты можешь себе представить ».

«Почему?» - спросила она.

«Потому что Вселенная непредсказуема и капризна, и плохие вещи случаются без всякой причины. Неважно, во что вы верите, это простой факт. И Император, будь Он богом или просто величайшим из когда-либо живших людей, не имеет над этим власти. Теперь возвращайся к своим людям. Скажи им, что тела должны быть сожжены и что Император прощает их. Он желает, чтобы вы делали все , что должны, чтобы защитить себя и свой мир. Напомни им, что Он помогает тем, кто не опускает рук и борется ».

Она кивнула , сглотнув. «Я все сделаю. Спасибо за то, что выслушали ».

Ты была очень храброй, придя сюда, Алия. И нужна смелость, чтобы преодолеть убеждения твоих товарищей. Но я не думаю, что тебе недостает храбрости или силы. И я уверен , что они понадобятся снова, прежде чем все закончится. Так что, что бы ни значил для тебя символ, который ты носишь , храни его и оставайся сильной. Оставайся храброй. Нам всем понадобится храбрость и сила , когда разразится надвигающаяся буря.

Тринадцать тысяч лет назад

Туннель уходил глубоко под поверхность Мелдаэна, и К харанату приходилось сражаться на каждом шагу. Его оружие было в постоянном движении. Перед ним была стая раздутых существ, их бледно-зеленая плоть сочилась разложением и была покрыта открытыми язвами, из которых сочился гной и другие мерзкие жидкости. Когда он отрубил руку с деформированным мечом, он увидел, как кровь, сочащаяся из раны, с тихим шипением полилась на камень пола туннеля.

Не прикасайся к их крови, обратился он к Альтире. «Она как кислота ».

«Вся их сущность ядовита », сказала она, сверкнув клинками, сбивая пару чумных тварей на землю. «Разве ты не чувствуешь, как само их существование раздвигает границы реальности?»

Это было правдой. Демоны не принадлежали материальному царству, и их проникновение в реальность искажало ее. И чем дольше демоны находились на Мелдаэне, тем сильнее он изменялся и искажался, и Кхаранат сомневался, что его когда-нибудь можно будет полностью очистить.

Он услышал шум позади себя и обернулся, низко махнув копьем. С невероятной скоростью на него обрушился изрытый клинок. Он парировал удар, а затем бросился в сторону, ныряя под тесак, с которого капала вонючая черная слизь. Он ударил копьем в голову демона с тесаком, острие пронзило его единственный гнилой глаз. Он выдернул лезвие и продолжил движение, начисто перерезав шею другому существу.

Их слишком много, сказал он Альтире. «Нам нельзя останавливаться ».

Иди, сказала она. Он обернулся и увидел, что она мрачно улыбается ему, парируя удары группы зверей. Я задержу их. Иди к своему брату и останови это. Желательно до того, как они убьют меня.

Кхаранат хотел возразить, но знал, что она права. Если они будут медлить , демоны просто последуют за ними, и они ничего не добьются. Он также понимал, что это ее последние слова. Она не выживет. Демонов было слишком много, каким бы опытным воином она ни была. Он кивнул. Кхейн с тобой, сказал он.

Повернувшись, Кхаранат взмахнул копьем по широкой дуге, отбросив демонов к стенам туннеля. Он быстро преодолел созданную им брешь и направился глубже в сердце мира.

Как ни странно, поток искаженных существ уменьшился, когда он приблизился к маленькой комнате, где работал Эльтэннет. Вместо чумных демонов ему встречались лишь небольшие группы меньших существ. Учитывая, что в зале находилось одно из отверстий великого разлома , проходящего через сердце Мелдаэна, он ожидал совсем другого. Однако это не предвещало ничего хорошего.

Он играючи убил еще пару существ. Такие медленные и неуклюжие , сказал он. Окровавленные звери-воины на равнинах казались гораздо большей угрозой. Ему было интересно, какая иерархия была в эмпиреях , и была ли она вообще.

Туннель расширился. Вдоль стен располагались ряды таинственных устройств, за которыми ухаживали жрецы в белых одеждах. Они будут поддерживать печать из призрачной кости, которую воспевал Эльтеннет. Он стоял в центре зала перед сферой, состоящей как из тьмы, так и из цветов, названия которых Кхаранат не мог произнести , цветов, от которых у него чесались глаза и болела душа.

В комнате не было демонов. Кхаранат не понимал почему, но выяснять было некогда.

Эльтэннет, сказал он, потянувшись к своему близнецу. «Ты в порядке? Когда ты не ответил , я »

Его брат повернулся, и выражение печали на его лице разбило сердце Кхаранату.

Тебе не следовало спускаться сюда, брат, сказал он. Я хотел избавить тебя от этого.

«Избавить меня? О чем ты говоришь?»

«Ритуал, песня. У него есть сила, как и у тьмы за его пределами, сказал Эльтэннет, указывая на сферу. Силы потустороннего мира Он сделал паузу, словно подыскивая нужное слово. питаются слабостями, закончил он. «Они отражение реальности, эмоций и мыслей. Действия смертных, совершаемые особым образом и с особыми намерениями, могут помешать им проявиться в нашем мире».

Какие действия? спросил Кхаранат. Что ты задумал, брат?

Жертвоприношение, сказал Эльтэннет. До свидания, мой брат.

И он шагнул в сферу тьмы.

К харанат взвыл. Ему казалось, что половину его души вырвали. Он согнулся пополам, когда его охватила агония, и сквозь горе и боль он услышал еще один крик, крик боли чего-то, что скрывалось за порталом.

А потом все закончилось. Темная сфера исчезла, а вместе с ней и Эльтэннет.

Кхаранат остался один.

6

Алия стояла спиной к стене, дрожа и глядя на погребальный костер. М ерцающее пламя танцевало и посылало искры в ночное небо. Киван и еще один человек забросили последние тела в огонь. Сделав дело, Киван подошел и встал рядом с ней. Они долго молчали.

Это было правильно, сказал наконец Киван. «Мы не можем рисковать».

Я знаю, сказала она. Но от этого не легче.

«Согласен. Но жизнь не всегда дает вам выбор. И когда мы делаем что-то, что идет вразрез с нашими убеждениями, все, что мы можем сделать, это примириться с Богом-Императором и продолжать жить ».

Алия задумалась. Как ты думаешь, в этом месте, в этой крепости есть святилище?

Возможно. Однако я не думаю, что космические десантники поклоняются Императору так, как мы.

Она посмотрела туда , где стоял капеллан Ультрамаринов, глядя на огонь. «Я все равно поищу».

Она повернулась и углубилась в крепость, пройдя через огромную арку. Далее располагался длинный коридор, огромные двери через равные промежутки были отмечены трафаретным шрифтом. Они вели в оружейные палаты, казармы, складские помещения. Ни намека на святилище.

Алия услышала звук, словно мягкие туфли ступали по твердому полу. Краем глаза она заметила, как что-то движется, исчезая за углом.

'Привет?' позвала она, оборачиваясь. Кто там?

Ответа не последовало, снова только звук и что-то, похожее на детский смех. 'Привет?' сказала она снова. Может быть, это была маленькая девочка, которую она подняла на крышу в деревне. Смутно она гадала, что стало с ее чучелом грокса. Она завернула за угол и увидела убегающую от нее маленькую фигурку. Это была не Джана.

Это был мальчик с копной грязных светлых волос. Его одежда выглядела странно знакомой, а в руке он держал деревянную лошадь.

Фелип выдохнула Алия. О, Император, нет. Фелип?

Она бросилась бежать, следуя за братом , который углублялся в форт.

Капеллан Сентина стоял и смотрел, как старый жрец Андроник идет среди гражданских. Многие из людей стояли на страже вокруг огромного костра, наблюдая, как горят их собратья. Сентина почувствовал к ним некоторую симпатию. Идти против своих убеждений было нелегко, пусть этого и требовала необходимость. Андроник предлагал слова утешения, благословения и тому подобное. То же самое делал и сам капеллан в тихие минуты перед битвой. В эти мгновения Сентина был навысоте один на один, говоря боевому брату несколько вдохновляющих слов. До

Он спустился во двор и прошел мимо костра. Л юди шарахались в сторону. Были ли они напуганы его размерами и ликом смерти, которое он носил как символ власти, или просто злились на него за то, что он заставил их идти против их примитивных убеждений, Сентина не знал и не переживал по этому поводу.

Он подошел к Андронику. Отец, сказал он. Мы можем поговорить?

Священник посмотрел на него. «Да, капеллан. Когда я закончу помогать страждущим ». Он повернулся к женщине, стоявшей рядом с ним на коленях, склонив голову, прижавшись губами к маленькому значку Императора на цепочке. Сентина замер , ожидая. Андроник вздохнул и снова поднял глаза. «Х орошо. Я готов».

Священник встал, опираясь на поножи Сентины. Они направились к ангару. Оба шли молча. В конце концов, молчание нарушил Андроник.

Вы кажетесь встревоженным, капеллан Сентина.

Да, я Д а.

«Есть ли у вас грехи, в которых вы хотели бы признаться перед Повелителем Человечества?»

Сентина посмотрел на священника. Моя вера не такая, как твоя, человек. Не испытывай меня.

Я не насмехаюсь , серьезно сказал Андроник. Нам всем есть в чем покаяться , капеллан. Ни один человек не может прожить жизнь без забот, тяготящих его душу, а вы нечто большее , чем просто человек. Я могу только представить, насколько велики ваши заботы, по сравнению с любым обычным человеком.

Старый священник остановился. «Даже нам, выслушивающим признания других, время от времени нужен кто-то, с кем можно поговорить. А кто может быть лучше , чем товарищ по призванию ?

Я не знаю, с чего начать, сказал Сентина.

Начни, например, с момента утраты веры , сказал священник. Сентина резко посмотрел на него. О, я уже видел подобное раньше, мальчик, сказал Андроник. Не в космодесантнике, правда, но знакомые признаки есть. В том, как вы действуете, не осознавая этого.

Молчание Сентины говорило о многом. Священник кивнул.

«Что случилось?» - спросил он. «М ожешь говорить смело».

Видишь черепа на моих доспехах, человек? - он указал на крошечные черепа, усеивающие его боевой доспех. Священник близоруко посмотрел на него.

О, это черепа? Я думал, что это просто шпильки. Как жутко.

Они необходимы, мрачно сказал Сентина. «Каждый из этих черепов сделан из кости мертвого Ультрадесантника. Каждый постоянное напоминание о брате, который погиб из-за того, что я не выполнил свой долг. Их шестьдесят семь ».

Снова воцарилась тишина, которую нарушали только тяжелые шаги капеллана.

Ты слышал о тиранидах, Андроник? наконец спросил Сентина.

Священник вздрогнул. До меня доходили мрачные слухи, и их было достаточно. Ксеносы , которые пожирают целые миры?

Да, сказал капеллан. «Они представляют собой невообразимый ужас. Э то смерть , обретшая форму. Бурлящая волна монстров, больших и маленьких, пожирающих все на своем пути. Они были особым врагом для моего Ордена. Мало кто знает , но они высадились на самом Макрагге. Они принесли много смерти. Два столетия минуло с тех пор , а будто было буквально вчера.

«Это случилось , тогда ?»

Сентина покачал головой. «Нет. Я еще не родился, когда произошла битва за Макрагг. Мой позор случился всего несколько лет назад. Осколок одного из флотов-ульев напал на Варос, мир, который охраняют Ультрамарины. Мы ответили. В тот день было совершено много подвигов, и мы, в конце концов, одержали победу, но я допустил ошибку. Я командовал оперативной группой , которой было поручено удерживать переправу. Если бы мы отступили , ксеносы получили бы легкий доступ к столице. Это был славный долг, и я выполнял его с усердием и гордостью».

Ах, гордость, сказал Андроник. «Многие мудрецы пали жертвами этого врага». Сентина будто получил удар ножом. Э то отразилось на его лице, но священник махнул ему рукой, чтобы он продолжал.

«Мне было предоставлено право отступить в случае необходимости. В тылу собирались войска , способные остановить наступление врага. Но я был уверен, что мои воины смогут самостоятельно справиться с ксеносской мерзостью. И мы станем спасителями Вароса ».

'Что случилось?'

«Пришельцы атаковали волнами, каждая сильнее предыдущей , как будто они проверяли нас. Уверен , так и было. За ними стоит какой-то великий и злой разум. В любом случае, я не слушал тех, кто ниже меня, кто раньше сражался с тиранидами. Я позволил своей гордыне и высокомерию ослепить меня, и я не понимал , что мы не сможем устоять против огромного количества врагов».

Сентина остановился. Его голос был низким и пронизанным болью. Говоря о Варосе, он заново переживал те события.

«Мы выдержали множество атак. После каждой сержанты советовали мне отступать. И вот последовал последний штурм. Там были монстры размером со здание, жрец. Это надо видеть - масса плоти, хитина и когтей, которые могли бы противостоять Титану класса «Полководец » и даже победить его. А их оружие Я избавлю вас от ужаса. Достаточно сказать, что мы были поражены. Я видел, как умирают воины под моим командованием, Андроник. Они сражались до последнего. Они сражались и погибли как Ультрадесантники, лучшие воины человечества. И они погибли из-за меня».

Как ты выжил? спросил священник.

Сентина глухо рассмеялся. «Это еще больший позор. Я был единственным выжившим. Последнее, что я помню, я бился с огромным воином-зверем. Я пал и очнулся в апотекарионе. Я был жив. Больше никого из моего отряда не было. Погибло шестьдесят семь космодесантников. И что еще хуже, их генетическое наследие было потеряно».

Он не стал уточнять , что это такое , а священник не спрашивал.

И с тех пор подсказал Андроник.

Меня оправдали , с горечью сказал Сентина. «Мастера ордена сочли, что я выполнил свой долг. Мы сдерживали врага достаточно долго, позволив собрать подкрепление из Астра Милитарум, десятки тысяч солдат, которые переломили ход битвы. Гибель моих братьев спасла Варос ».

Похоже, вы действовали правильно, капеллан, мягко сказал священник.

«Да, но причины ».

Разве результат не имеет значения ?

Сентина посмотрел на него. Ты не хуже меня знаешь, что слабость духа приманивает Темных Богов, сказал он.

Именно это и произошло?

«Нет. Я чист. Но моя вера ослабла, священник. Я говорю с моими братьями, даю им советы , но мои слова отдают пеплом. Я слаб ».

Ваши сомнения вполне нормальны, капеллан, возразил Андроник. «Они присущи всем нам ».

«Я космический десантник. Я не знаю ни страха, ни сомнений ».

«Для начала, ты человек. Несомненно, выделяющийся из общего числа. Твое тело и разум изменили. Но, тем не менее, ты все еще человек, и ни один человек не свободен от сомнений, что бы тебе ни говорили. Возьмем, к примеру, вашего лорда Марнея Калгара ».

Что с ним? Магистр Ордена Ультрамаринов является образцом долга и славы для всех Ультрамаринов.

Если бы вы говорили по душам, уверен , он бы сказал вам, что испытывал такие же сомнениям и страхи, как и вы, Сентина.

'Невозможно.'

«Почему же. Космодесантник или нет, сомнения универсальны. В ас гложет вина , что вы выжили, когда все остальные пали. Что ж, позвольте мне сказать вам кое-что: выживание это не грех. На самом деле, в этой беспощадной вселенной это более менее единственная реальная победа, которую мы способны одержать ».

Священник сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

«Иногда путь к свету заслоняет тьма. Мрак собственной души. И единственный человек, который сомневается в вас, это вы сами, капеллан. В аши командиры не отстранили вас от службы. Т вои братья все также следуют за тобой. В том, что произошло на поле боя, не было твоей вины. Это тираниды убили твоих воинов, а не вы. Не вини себя. Вини вселенную, породившую такие ужасы. И не наказывай себя. Ты можешь отомстить. Отпустите боль. Заставте врагов Бога-Императора заплатить сполна».

Повисла тишина.

Вы говорите разумно, священник. Я подумаю об этом.

Конечно, я говорю разумно. Знаете, у меня есть некоторый опыт.

Вы пережили кризис веры?

Конечно, сказал священник с улыбкой. Я всего лишь человек, не так ли?

Алия бежала , но не могла догнать мальчика. Наконец она прошла через высокую арку. Впереди была огромная аквила, ее расправленные крылья переходили в узоры, которые тянулись по стене и спускались на пол, где сливались в спираль , идущую к центру зала.

Ее брат исчез.

Фелип? позвала она. Ее голос звучал слабо и по-детски в огромной комнате. «Фелип?» Она знала, что это глупо. Он был не настоящим. Он не мог быть. И все же надежда вспыхнула в ее сердце. Возможно, Император сотворил чудо. Может быть

Она услышала позади себя шорох и что-то, похожее на детский смех. Она обернулась и увидела, как он бежит к ней. Это определенно был Фелип. Его улыбка стала шире, когда он увидел ее. Он уронил лошадь, которая упала с гулким стуком , гораздо громче, чем должна бы. Мальчик подбежал к ней, раскинув руки. Она присела, слезы наполнили ее глаза и потекли по лицу. Это было невозможно. Он не мог быть настоящим, он не мог, но

Он не был. Когда он приблизился , и она наклонилась, чтобы обнять его, он прошел прямо сквозь нее, вызывая мурашки на ее спине. Она повернулась и с ужасом наблюдала, как он пересек огромный зал и остановился перед огромным каменным орлом. Он протянул руку, встав на цыпочки, и коснулся его крыла, затем до одной из огромных лап и до второго крыла. Потом он повернулся, улыбнулся, помахал ей рукой и ушел.

Там, где он прикасался , на мраморе аквилы остались кровавые отпечатки ладоней.

Аэрот был в командном центре форта, просматривая записи когитатора, тщетно надеясь найти какие-нибудь признаки исчезнувших «Орлов Рока ». Он знал, что это была дурацкая затея, но до тех пор, пока они не узнают, что случилось с гарнизоном, форт Гарм останется загадкой.

А Дарин Аэрот ненавидел тайны.

Все хорошо, брат?

Аэрот медленно повернулся и увидел Сентину. Капеллан выглядел таким маленьким по сравнению с могучим «Центурионом », и размеров помещений самого форта, достаточно больших , что «Носорог» легко проедет через проходы или даже дредноут.

Да , брат-капеллан. До сих пор непонятно , что случилось с сыновьями Гатиса.

Это странно , сказал Сентина. Они не могли просто исчезнуть.

Верно, ответил Аэрот. Айова сообщает, что из части имеющегося оружия явно стреляли.

Какого типа оружие ? спросил капеллан, наклоняясь вперед с выражением интереса на лице.

В основном болтеры, элементы питания цепных мечей и топливо для огнемета.

Значит, они ушли?

Но вся техника в ангаре , кроме одного боевого корабля. Там хватит места одному человеку , не более. Если остальные и ушли, то пешком.

Сентина покачал головой. «Должна быть какая-то подсказка. Что-то, что ускользает от взгляда». Он сделал паузу и посмотрел на Аэрота. Дарин, могу я спросить тебя кое о чем?

Конечно, Мане, заинтригованно сказал Аэрот.

Капеллан опустился в кресло перед одной из консолей когитаторов. Ты когда-нибудь сомневался в себе? В способности командовать ?

Аэрот поднял бровь. «Конечно. Почему ты спрашиваешь? Это из-за того, что случилось с Агемманом?

'Нет. Я-'

К апеллан замолчал , когда в комнату ворвалась Алия. Она была вся в слезах и что-то бессвязно бормотала. Сентина подошел к ней. Встав на колени, он схватил ее за руки и посмотрел ей в лицо.

Алия, мягко сказал он. «Что случилось ?»

Она попыталась ответить, но ее слова прерывали мучительные рыдания. Сентина прошептал ей что-то, чего сержант не расслышал. Постепенно она успокоилась, слезы утихли и ее дыхание нормализовалось.

М ой брат. Я я видел его, и он пробежал сквозь меня, оставив кровавые отпечатки ладоней на орле и

Сентина ответил. Я не понимаю, девочка. При чем тут твой брат?

Она подняла на капеллана заплаканные глаза. «Он был здесь. Но этого не может быть ».

«Почему?»

Он мертв уже несколько месяцев.

Алия бежала по извилистым коридорам крепости вслед за космодесантником, стараясь не отставать, попутно рассказывая свою историю.

«Первым заболел отец», сказала она. «Он упал в поле. Мы привели его и уложили спать. У него поднялась температура, и он побледнел. А потом слегла моя мама. И батраки, а потом Фелип ».

Фелип, повторил капеллан. 'Твой брат?'

Да, сказала она. «Я не заболела. Я не знаю почему. Я ухаживала за ними, но им становилось только хуже, а потом они умерли один за другим. И я осталась одна. А потом »

А потом они воскресли , мрачно закончил Сентина.

Она молча кивнула, и тут же поняла, что он не мог видеть этого жеста. Да, сказала она. «Я была так рада , пока отец не пошел на меня. Он пытался укусить меня ».

Ты вырвалась ?

«Да. Я достаточно сильна , благодаря работе в поле, а он болел и был слабее. Я оттолкнула его и убежала. Добралась до сарая, где он хранил свою винтовку. И »

Она не хотела говорить ему остальное.

Т ы поступила правильно, сказал капеллан, останавливаясь и глядя на нее сверху вниз. Ты была в опасности, и ты покончила с ней. Точно так же, как с трупами местных слуг.

Она покачала головой. Вы не понимаете. Я убила не всех. Я не могла. Я пыталась , но не смогла. Я не могла убить его. Ф елип. У меня осталась одна пуля Н о я не могла. Я убежала. Просто убежала. Она сделала паузу на мгновение, а затем продолжила. Я все еще храню эту пулю. Только Н а всякий случай.

Ты выжила. Это первое и величайшее требование Императора, Алия. Наши жизни. Наша служба.

Они пошли дальше , и Алия замолчала, пытаясь не отставать. Они подошли к святилищу с большой спиралью на полу и аквилой на стене.

Я последовал за ним сюда, и он коснулся орла в этих трех местах и исчез. Видите кровь?

Я вижу только каменного орла, сказал Сентина. «Больше ничего. Н и крови. Ни отпечатков ладоней ». Он повернулся, чтобы уйти.

Постойте ? раздался голос Андроника.

Здесь ничего нет, священник. Алия переутомилась, у нее галлюцинации.

Нет, запротестовала она. «Я видела его. Я видела своего брата ».

Священник подошел и обнял ее за плечи. Я верю тебе, дитя. Император может непостижимым образом говорить с нами. Он подвел ее к орлу. Покажи нам, где были отпечатки ладоней, Алия.

Алия медленно потянулась к левому крылу. Слегка вздрогнув и закрыв глаза, она коснулась его. Оно было холодное и сухое , просто камень. Когда она снова открыла глаза, крови уже не было, хотя две другие метки остались. Она услышала шум, словно камни скребли друг о друга.

«Что это было?» - спросила она.

Сентина осмотрелся. Звук шел снизу, сказал он. Он посмотрел на нее и на священника. Коснитесь следующего отпечатка, сказал он. Она так и сделала, и оно исчезло у нее на глазах, превратившись в ничто. Она снова услышала шум, звучавший громче и ближе. Сделав глубокий вдох, она протянула руку и приложила ладонь к третьему отпечатку.

Прощай , Фелип. Мне очень жаль, сказала она. Кровь исчезла, и она услышала громкое урчание позади себя. Обернувшись, она увидела, как узор на полу исчезает, каждая замысловато вырезанная секция становится одной из ступеней гигантской винтовой лестницы. Она подошла и посмотрела вниз. Ступени уходили в темноту. О на с удивленнием посмотрела на космодесантника.

'Что это?' спросила она.

Не знаю, ответил капеллан. Этого нет на схемах крепости и не упоминается ни в журналах, ни в отчетах.

«Император ведет нас », вставил священник. Я думаю, вы скоро узнаете, что случилось с вашими друзьями из «Орлов Рока », капеллан Сентина.

Космодесантник какое-то время молчал, хотя Алии показалось, что она услышала щелканье и тихую речь из-под его шлема.

Мои братья идут, сказал он наконец. В озвращайтесь в покои крепостных. И отдохните. Я собираюсь узнать, какие секреты скрывает форт Гарм.

Священник взял Алию за локоть и осторожно повел ее от таинственной лестницы. Когда они вышли из комнаты, она оглянулась и увидела, как капеллан Сентина спускается в темноту.

7

Акал Нетеш надавил тяжелым сапогом на грудь космодесантника в серебристых доспехах.

Твои братья мертвы, радостно пробормотал он. Вы потерпели неудачу и не исполнили свой долг. У тебя есть выбор. Присоединяйся ко мне и помоги мне разрушить этот мир И ли умри.

Он увидел свое отражение в линзах шлема Орла Рока. Он увидел доспехи, покрытые трещинами. К огда-то, давным-давно, они были цвета полированной кости, гордо красуясь геральдикой Легиона Гвардии Смерти, но теперь это исчезло. Они раздулись , под давлением измененного тела , а величественные силы Хаоса исказили боевой доспех, по усмотрению его нового хозяина. Гнусная жидкость сочилась из различных щелей, а огромная дыра в боку результат попадания из болтера ныне мертвого товарища этого жалкого космодесантника обнажала плоть цвета мрамора и кровавые язвы, из которых сочился гной.

Воистину, он был благословлен Нурглом.

Он увидел косу Жнеца, которую сжимал в кулаке, ее длинную керамическую рукоять украшали тайные знаки, а лезвие было усилено генератором силового поля. Когда-то, давным-давно, он носил еще одно оружие, реликвию , соответствующую должности, которую он когда-то занимал в Гвардии Смерти. Однако другой сохранившийся символ этой давно забытой роли смотрел на него из отражения шлем в форме черепа.

Это был не тот шлем , что он получил десять тысячелетий назад, после Никейского собора и эдикта капелланов. Тот начал разлагаться и ржаветь, как и его доспехи, после того ужасного периода, когда Повелитель Чумы обратил Гвардию Смерти и их застывшие корабли. О н выбросил тот шлем , не в силах видеть следы порчи. На Терре он рыскал по коридорам Императорского дворца, пока не встретил другого капеллана из VII легиона. Он убил его и забрал его маску. Нетронутую. Идеальную.

Но она была такой недолго. Может быть, прошли месяцы, прежде чем совершенство формы шлема исчезло. Кровь. Тонкие струйки крови спускались от линз по лику черепа. Он не мог этого вынести. О н снял шлем и повесил его на стойку для доспехов в своей комнате, пока корабли Легиона бежали от гнева войск Императора, пока они бежали к Оку, он не мог смотреть на него. Но даже через закрытые глаза, новый облик шлема преследовал его. Он должен был получить другой.

В Оке, пока Легионы сражались друг с другом, никто не желал брать на себя вину за поражение и падение Воителя. О н бросил своих братьев и охотился на других павших капелланов в невероятных, безумных просторах миров, которые они теперь называли домом. Он стал темной легендой, Охотником за черепами. И каждый раз, когда он забирал новую маску , она, в конце концов, также плакала кровью. Иногда на это уходили дни, иногда годы. Иногда он не мог определить , поскольку время в Оке было другим.

В конце концов, он внял призыву Мортариона и вернулся в Легион , к тому, что от него осталось. Они осмелели, отважившись вернуться в разлагающийся Империум. К радости Нетеша , там, где когда-то было всего двадцать легионов восемнадцать , если быть точным , теперь было бесконечное множество орденов космодесанта, и в каждом был капеллан. На протяжении тысячелетий он выискивал их везде, где Гвардия Смерти вела войны, и убивал их, забирая их маски-черепа.

Последний был на Кулосе, какой -то щенок из родословной Рогала Дорна, из ордена, называвшего себя «Захватчиками ». Нетеш с наслаждением преследовал их капеллана по разрушенным улицам города, убивая его товарищей одного за другим, пока не остался он один. Затем он одолел его, сломал ему конечности и пытал. Ему нравилось пытать их, прежде чем забрать шлем. Ему нравилось демонстрировать им силу Хаоса. Этот не сломался, но он принял смерть недостойную воина, которым был.

Теперь его шлем украшал голову Нетеша. И, глядя в линзы Орла Рока, он увидел тонкие струйки крови, стекающие по костяным щекам.

Ему нужен был новый.

Ты позорно сдохнешь здесь , предатель. Голос прогрохотал, отражаясь эхом от таинственных инструментов на стенах. Нетеш поднял голову и чуть не заплакал от радости.

Губительные Силы привели к нему капеллана.

Спуск был долгим, лестница выходила в узкий коридор, который вился глубоко под поверхностью Ората. Сентина знал, что с чем бы он ни столкнулся здесь, внизу, он будет один. Его братья в боевых скафандрах «Центурион» не смогут пройти здесь , а если они покинут коконы скафандров, они не смогут облачиться обратно без помощи технодесантников и служителей ордена. Учитывая угрозу их огневая мощь будет крайне необходима.

В конце концов, коридор перешел в широкую комнату. Первое, что увидел Сентина, была баррикада, сделанная из кусков силовой брони и ящиков с боеприпасами, грубо спаянных вместе. Дальше лежали трупы. Три тела, облаченные в серебряные доспехи Орлов Рока, были за баррикадой. Сентина тихо выругался про себя.

Наконец его внимание привлек свет на другой стороне баррикады. Он перелез через импровизированное укрепление и уставился на полусферу энергии, выходящую из огромной круглой впадины. Он ощущал зловещую ауру угрозы, что терзала его душу, нашептывая ему о смерти и кровопролитии, предлагая ему славу, о которой он мог только мечтать. В обмен требовалась всего лишь его душа. Тряхнув головой , он огляделся. Вдоль стен были расставлены инопланетные устройства, загадочные и древние на вид, сделанные из чего-то похожего на кость и , казалось, были выращены , а не построены. Сентина уже видел подобные артефакты, они принадлежали эльдарам.

Затем он услышал шум с другой стороны энергетической сферы. Голос, низкий и прерывистый, булькающий, как будто исходящий из горла, наполненного мокротой. Осторожно, с пистолетом и крозиусом в руках, Сентина скрылся в тени и медленно двинулся вперед. Он хотел разведать , с чем столкнулся здесь. Обогнув сферу пульсирующего варпа , он увидел раздувшуюся фигуру Космического Десантника Хаоса, стоящую над изломанным телом воина в цветах Орлов Рока.

Сентина вышел из тени и активировал свой крозиус арканум. Ты сдохнешь здесь , предатель, сказал он. Когда фигура подняла голову, Сентина увидел, что на нем такая же маска в виде черепа, как и у него. Был ли этот проклятый космодесантник Хаоса когда-то капелланом? Кровь капала с линз маски-черепа, как будто шлем плакал. Гнев захлестнул Сентину, и он бросился в атаку.

Несмотря на то, что броня предателя вздулась и потрескалась, он был быстр. Он отшвырнул Орла Рока прочь, космодесантник с громким треском ударился о каменную стену пещеры, и взмахнул своей большой косой, чтобы отразить удар Сентины.

Новая игрушка, новая маска, булькнул космодесантник Хаоса. «Д едушка награждает меня за службу. И скоро в небе откроется новый разлом».

Сентина поднырнул под ленивый взмах косы и ударил крозиусом по колену предателя. Силовое поле плавило броню и плоть, но космодесантник Хаоса, казалось, ничего не замечал. Продолжая атаку, Сентина рванул вверх, нанеся скользящий удар по шлему. Череп на маске треснул, огромная трещина пробежала от челюсти до лба. Противник Сентины отшатнулся.

Ломай его , Ультрадесантник , мне не жалко. Скоро я получу твой.

Сентина ничего не сказал, продолжая продвигаться вперед, отбивая яростные удары космодесантника Хаоса и разрывая испорченный боевой доспех и истерзанную плоть, которые, похоже, срослись воедино. Он заставил хаосита приблизиться к сфере.

Дедушка Нургл, завизжал вражеский капеллан, и при звуке адского имени Сентина пошатнулся, как будто его ударил громовой молот. С лово отдалось в его мозгу, вызывая образы ужаса и разложения. Он почувствовал, как из носа у него пошла кровь, и на мгновение утратил контроль над своим телом, упав на пол. «Помоги мне!» закончил предатель.

Сентина закашлялся, почувствовав во рту железный привкус крови. «Ты не получишь помощи, предатель, только сме » Он замолчал, увидев, как из сферы энергии начали появляться фигуры. Сначала были пылинки силы, потрескивающие и отделяющиеся от сферы. Вися в воздухе, они расширялись и принимали форму, которая отдаленно напоминала людей. Длинные иссохшие руки и ноги торчали под неестественными углами из раздувшихся и опухших тел, а распухшие головы венчали рога. Милость Императора, выдохнул Сентина, узнав чумных демонов, с которыми он сражался на равнинах. Их было семеро.

С мерть идет , булькнул чумной десантник, когда демоны двинулись на Сентину. Но не за мной , сын Макрагга. Он сделал шаг к Сентине, подняв косу. Каждый из демонов дрожащими, несинхронными движениями поднял свои ржавые, покрытые вмятинами клинки, готовые обрушиться на Сентину, застывшего на месте.

Раздался выстрел , и один из демонов с дымящейся дырой на месте своего единственного зловещего глаза упал. Какое бы адское заклинание ни обездвижило Сентину, оно было разрушено, и он вскочил на ноги, расстреливая из болт-пистолета оставшихся демонов. Он огляделся и увидел «Орла Рока » лежащего на земле с болтером в дрожащих руках, обеспечивающим ему огневую поддержку.

Демоны падали, но из портала выходили новые, чтобы занять их место. Капеллан-предатель двинулся вперед, и болтерные снаряды врезались в его броню, вырывая куски керамита. Он пересек зал медленным шагом и поднял «Орла Рока » с пола, выбивая болтер своей косой.

Думаешь, ты сможешь остановить меня, маленькая птичка? взвизгнул он. «Посмотрим , как ты будешь летать в Оке!» Он повернулся и швырнул космодесантника в серебряной броне прямо в варп-разлом.

'Нет!' закричал капеллан, бросаясь вперед, но было слишком поздно. Орел Рока исчез в сфере несвета, на мгновение застыв на ее фоне, как птица на фоне солнца. Потом он исчез.

Гвардеец Смерти рассмеялся, а демоны заверещали.

Тебе не жить , предатель, поклялся Сентина.

Я к твоим услугам , Ультрадесантник, сказал Чумной Десантник. «Принесите мне -»

Его прервал неописуемый звук из варп-разлома. Это было не похоже ни на что, что Сентина когда-либо слышал. Позади космодесантника Хаоса трещина расширялась и менялась, цвета смещались и искажались, оттенки распадались и соединялись , образуя узоры, вызывающие отвращение у Сентины.

Он оторвал взгляд от адского зрелища и побежал. Р азлом становился все больше, он не должен был попасть в него. Позади он слышал голос чумного десантника, визжащего о мести. Он перепрыгнул импровизированную баррикаду и нырнул за нее. Оглянувшись, он увидел, что сфера нематериальной энергии расширилась, почти заполнив комнату. Затем, с громовым ударом, она сжалась , в мгновение ока превратившись в крошечную сферу, парящую в центре зала, над большой дырой, окруженной остатками чего-то похожего на кость.

Там, где прошел разлом, помещение исказилось. Инопланетные устройства расплавились, странные материалы растеклись, как вода, по полу пещеры.

И капеллан Гвардии Смерти исчез.

Брат-капеллан? Сентина, ты меня слышишь?

В воксе потрескивал голос Аэрота. Я слышу вас, сержант, ответил он. «События приняли неожиданный оборот. Здесь есть нечто большее, чем мы предполагали».

Я тоже так думаю , согласился Аэрот. Разлом в небе почти исчез , и мы получили сообщение от отряда капитана Галена. В форте Керберос они столкнулись с сильным сопротивлением космодесантников-предателей, включая демонически измененного воина Гвардии Смерти. Враг потерпел поражение, но Гален ранен. И что бы ни происходило в форте Керберос, похоже, противник не добился своей цели. О ни могут попробовать еще раз здесь.

Я только что дрался с воином Гвардии Смерти, сказал Сентина. П од фортом есть варп-разлом, такой же, как и в небе. И мне кажется, я знаю, чего они хотят.

«Чего ?»

Голос Сентины был мрачным. «Расширить разломы, соединить их и создать новое Око Ужаса в самом сердце сегментума Ультима».

8

Через час трещина в подземной камере снова начала расти, сравнявшись с трещиной в предрассветном небе. Для Ультрадесантников было очевидно, что враг вернется, и, вероятно, в большем количестве, с намерением утопить ничтожно малочисленных защитников форта Гарм в волне сил Хаоса.

План прост, сказал Аэрот. Мы держимся здесь и не даем никому проникнуть в форт. Капеллан Сентина остается там и не дает никому выйти наружу. Он и его отряд стояли во дворе, пепел костра все еще тлел, а в воздухе пахло горелой плотью. Гражданских отправили в старые покои крепостных, чтобы они оставались там в безопасности, пока Ультрадесантники будут удерживать врага.

Действительно просто, сказал Лентул. И похоже на самоубийство.

У тебя есть план получше , брат? спросил Айова.

«Мы можем отступить. Покинуть это место, этот мир и обстрелять его с орбиты ».

Это не остановит расширение разломов, сказал Аэрот.

Я не думаю , что наше присутствие здесь также чем -нибудь помешает , возразил Лентул. «Так что, если наша миссия провалится, давайте, по крайней мере, выживем и встретим грядущее , рядом с нашими братьями».

«Тот, кто ждет поражения, сам накликает его». Они обернулись и увидели капеллана, выходящего из похожего на пещеру входа в форт. Мы победим, Лентул. А когда мы вернемся в Крепость Геры, тебя ждет порицание за сомнения. Разве ты не веришь в своих братьев и в себя?

Лентул уставился на капеллана, и Аэрот подумал, хватит ли брату ума , не бросать вызов череполикому воину. Лентул кивнул. Как скажете, брат-капеллан.

Сентина кивнул в ответ. Сержант, приготовьтесь. Зараза варпа витает в воздухе. Осталось недолго. Я буду внизу, что бы ни случилось. Вокс Аэрота затрещал, когда капеллан открыл частный канал. Лентул прав , Дарин. У нас мизерный шанс на победу.

Тогда мы будем сражаться до конца, Мане. Не сомневайтесь в этом решении. Мы выполним свой долг.

«Спасибо брат. С ражайся достойно».

Мужество и честь, брат-капеллан.

Кивнув, Сентина повернулся и зашагал обратно в форт, направляясь навстречу своей гибели. Аэрот активировал оружие и приготовился сделать то же самое. И в течение часа предсказание капеллана подтвердилось, и начался последний штурм.

Все началось с ряби в огромном гноящемся глазу в небе и звука, сопровождавшего разрыв реальности. Шум пронзил душу Аэрота, пока он уводил людей в помещения крепостных. Некоторые из них хотели остаться и сражаться, но масштаб грядущего был им не по силам. Аэрот и раньше видел смертных, пытающихся сражаться с созданиями Хаоса. В лучшем случае они сойдут с ума. В худшем случае они могут поддаться хаосу и напасть на Ультрамаринов. Они не представляли большой угрозы для центурионов, но отвлекали бы их от битвы.

По мере расширения разлома начали появляться демоны, поодиночке и небольшими группами. Центурионы сражались спина к спине в центре двора, прикрывая каждый угол, полагаясь на свою боевую броню и тяжелое оружие. Грави -снаряды , разрывные снаряды и очереди лазпушек врезались в материализующиеся ужасы, но этого было недостаточно. На место каждого павшего демона приходило еще полдюжины.

Они были больше, чем просто чумные демоны, напавшие на Ультрадесантников накануне. Аэрот знал о Губительных Силах, достаточно, чтобы понимать , что их заблудшие последователи верят в пантеон богов, у каждого из которых есть свои собственные категории слуг, больших и меньших. Казалось, что все они прибыли на Орат, намереваясь стереть защитников с лица планеты и захватить ее.

В их атаках не было ни смысла, ни упорядоченности. Краснокожие звери с длинными гребнями на головах, украшенными закрученными рогами, скакали на ногах с вывернутыми суставами. Каждый из них сжимал в когтях длинный медный клинок, а рядом с ними бежали мерзкие багровые гончие, рядом с гибкими атлетическими фигурами. За ними следовала волна неописуемого ужаса. Многоногие розовые существа скакали по двору, вокруг них горел эфирный огонь. И, конечно же, толпы чумных демонов, пришедших с неба и с земли. Тех, кто летал в воздухе, сопровождали огромные рогатые хищники с длинными хлесткими хвостами и огромными клыками.

Воздух наполнился запахом крови. Масса оскверненной плоти атаковала космодесантников , используя магическое пламя и длинные когти. Их окружал шепот искушений и рычащие проклятия, но они стояли твердо.

В конце концов, Ультрадесантники были вынуждены разделиться. Лентул и юный Эномай пробивались к зубчатым стенам через поток бурлящей плоти, сокрушая демонов ногами, собираясь обрушить на врагов огненный дождь сверху.

Это все равно, что сражаться с океаном, проворчал Эномай.

Это и есть океан , брат, сказал Аэрот, сбивая демона-искусительницу с ее гибкого скакуна и наступая ей на голову, сокрушая ее. «Океан потусторонней злобы».

Нет, не океан, вмешался Айова, посылая очередь из болтера над плечом Аэрота и разрывая на части троицу изменчивых ужасов, которые собирались обдать сержанта пламенем. Капеллан обозначил их, как шторм.

Тогда мы это переживем, ответил Аэрот, увидев скопление пропитанных кровью демонов и сокрушив их снарядом высокой гравитации.

За Макрагг и Императора , взревел Лентул, обрушивая на рой лазерный огонь и ракеты. Каждый выстрел находил цель. Врагов было так много , что промахнуться было невозможно.

Это было чистое воплощение Хаоса, или так казалось, пока не появилось кое-что еще, что заставило Аэрота пересмотреть свою оценку.

Раздался треск, похожий на гром, только мощнее в тысячу раз. На долю секунды свет и тьма поменялись местами. И тогда появилась крупная фигура, парящая на огромных крыльях над ордами демонов. На нем было что-то похожее на огромную побитую силовую броню болезненного зеленого оттенка. Доспех вздулся и потрескался, а выступавшая из него плоть была бледной и склизкой.

Князь демонов посмотрел на происходящую бойню и рассмеялся.

«С ыновья Макрагга, которых нужно убить», сказал он, и, хотя его рот не открывался, Аэрот услышал слова, эхом отдающиеся в его голове. И на этот раз не видно примарха. Это будет весело.

Он устремился вниз с огромным клинком в руке, в его бок ударила очередь из лазпушек. Аэрот в изумлении увидел, как над головой мелькнул «Грозовой ворон». Пока он смотрел, четыре громоздких тела спрыгнули из него за стену, на поля, кишащие демонами и мертвецами.

Боевое отделение «Бета» прибыло, сержант, протрещал голос по воксу. Аэрот улыбнулся, почувствовав искреннюю радость , которую не испытывал уже много дней. Каролус! - передал он по воксу. Приятно слышать твой голос, брат.

Его ответ заглушил титанический гневный рев. Тень упала на Аэрота, и он повернулся, чтобы посмотреть на огромное раздутое тело принца демонов.

«Ты не сможешь помешать замыслам Отца Чумы», пророкотал он. «Я обращу этот мир на службу моему темному хозяину, и буду править им от Его имени. Так говорю я - Наракот!»

Не сегодня, демон, прорычал Аэрот, стреляя из грави-пушки. Демон отшатнулся , когда его захлестнул поток гравитационной энергии, но затем снова пошел вперед, сотрясая землю.

«Пора умирать , слуга мертвого бога», провозгласил он.

Сержант Аэрот, вправо. В его ухе раздался голос технодесантника Келуса, пилота «Плача Эонида». Аэрот не стал задавать вопросов, бросившись в сторону. М ашинный дух был возмущен , и на его дисплее загорелась полоса красных предупредительных огней. Он посмотрел на демона. За ним парил «Грозовой ворон». Демон медленно повернулся как раз, чтобы увидеть две летящие к нему штурмовые ракеты. Затем мир потряс могучий взрыв, ослепивший Аэрота. Когда он снова смог видеть, демон исчез. «Грозовой ворон» с ревом взмыл вверх и умчался прочь.

«Что это было?» - спросил Эномай.

Осмелюсь предположить, что демон, упомянутый в отчете из форта Керберос, сказал Лентул.

Верно, ответил Аэрот. И он еще вернется. Хорошая стрельба, Келус, но держи ухо востро.

Думаю, мы заметим, сказал Айова. «Такого трудно не заметить».

Центурионы вернулись к своей кровавой работе, и Аэрот искренне надеялся, что, что бы ни происходило, капеллан Сентина тоже сможет победить. Если нет, то был только вопрос времени, когда они будут разбиты, а Орат захвачен.

Алия обрадовалась, когда увидела, как огромный летательный аппарат стреляет ракетами в ужас. Его было невозможно описать. Нечто , от чего у нее болело сердце, и она очень хотела, чтобы больше никогда этого не видеть. Она знала, что это будет преследовать ее в кошмарах, если она проживет достаточно долго, чтобы иметь возможность заснуть. Она знала, что ее здесь быть не должно. Она сбежала из жилища крепостных. Если наступает конец ее мира, то она будет драться. Она схватила свой автоган и направилась в крепость. Туда ушел капеллан Сентина, и она тоже хотела быть там.

Нетеш снова появился из разлома в пещере под крепостью. Он чувствовал присутствие своего хозяина наверху, оскверняющее саму землю, на которой стоял Форт Гарм. Скверна витала в воздухе. Скверна и Хаос.

К радости чумного десантника, его ждал капеллан Ультрадесантников, свободно сжимая в одной руке свое увенчанное орлом оружие. Глаза на маске-черепе полыхнули яростью. Убить его и забрать шлем будет в радость.

Еще раз здравствуй, сказал он, сжимая косу обеими руками и делая шаг вперед. Ты ждал, когда я приду и убью тебя, маленький Ультрадесантник?

Капеллан ничего не сказал. Вместо этого он активировал силовое поле своего оружия и занял оборонительную позицию.

Ты не пройдешь, пока я жив, тихо сказал Ультрадесантник, его голос был подобен скрежету камней.

«Храбрый и глупый. Именно то, что я и ожидал от сына Жиллимана ».

Капеллан склонил голову. Храбро и глупо прийти одному, предатель, сказал он.

Я знал, что ты будешь здесь. Я желаю убить тебя лично и забрать твою прелестную маску.

Он прыгнул вперед, и его жнец упал, намереваясь отрубить космическому десантнику голову.

Сентина поднял крозиус и заблокировал лезвие косы. Оружие искрило и шипело, когда их энергетические поля сошлись. Чумной десантник сделал шаг назад и начал кружить. Сентина двигался , подняв крозиус в защитной позиции, ожидая очередной атаки. Он внезапно провел низкий удар понизу , через который капеллан перепрыгнул и ударил булавой в ответ. Чумной десантник увернулся и снова начал кружить.

Ты собираешься защищаться или атаковать, Ультрадесантник? В ойну нельзя выиграть, если ничего не делать.

Сентина ничего не сказал. Он не отвлекался и продолжал двигаться, глядя на чумного десантника, оценивая его стойку, движения, то, как он сжимает рукоять своей косы. Все это было информацией, которую он мог использовать, чтобы найти слабое место. К сожалению, он не видел ни одного. Пока что.

Космодесантник Хаоса сделал ложный маневр, пытаясь выманить Сентину, но он не попался на удочку. Оскверненный воин рассмеялся тошнотворным бульканьем, от которого желчь подступила к горлу Сентины.

У тебя есть кое-какие навыки, признаю. Но я сражался в Долгой В ойне десять тысяч лет. Ты действительно думаешь, что сможешь победить меня?

Я убил больше, чем ты, предатель.

Снова смех, а вместе с ним еще одна атака, которая разрубила бы капеллана надвое, если бы он был не готов. Он дернулся назад, затем снова вперед, нанося удар крозиусом по руке чумного десантника. Его наручи треснули, из прорехи сочилась слизь. Они снова кружили. На этот раз космодесантник Хаоса молчал.

Сентина взял на себя инициативу. Он увидел возможность. Он скакнул влево, метнув булаву в ногу чумного десантника. Предатель отреагировал, коса заблокировала удар, но Сентина был к этому готов. Он продолжил, наступив бронированным ботинком на рукоять косы врага и надавив на нее. Усиленное по всей длине оружие сопротивлялось, и на мгновение, которое, казалось, растянулось до бесконечности , созданные варпом сплавы противостояли мощи генетически созданных мускулов и священного керамита.

Оно не сломалось.

Чумной десантник изо всех сил потянул косу вверх, и внезапно Сентина оказался в воздухе. Его крозиус вылетел из рук и с грохотом ударился о баррикаду «Орлов Рока ». Он приземлился на спину, а космодесантник Хаоса оказался рядом с ним, наступив проржавевшим ботинком на грудь Сентины. Он услышал треск керамита и почувствовал давление на кости грудной клетки. Его сердца колотились, адреналин насыщал кровь , но он знал, что проиграл.

Космодесантник Хаоса снял свой шлем и отбросил его к крозиусу Сентины. М аска скрывала лицо из гниющей плоти. В ней копошились черви и личинки, а сквозь гноящиеся раны виднелся пожелтевший и бесформенный череп.

«Новый шлем. Новый череп, прохрипел он необычно высоким и дрожащим голосом без вокс-фильтров шлема. Он опустился на колени, сильнее надавив на грудь Сентины, и потянулся, намереваясь снять шлем капеллана.

Раздался выстрел, чумной десантник взвыл, и давление исчезло. Сентина мгновенно вскочил , вытаскивая гладиус из ножен на бедре, замечая, что пока оскверненный воин падает, трещина сжимается, уменьшаясь в размере. Он перекатился и вонзил оружие в глаз предателя и далее прямо в мозг. Космодесантник Хаоса забился в агонии.

Сентина встал и огляделся. Перед баррикадой стояла Алия с винтовкой в трясущихся руках. Она смотрела на капеллана.

Я использовала свою последнюю пулю. Он собирался убить тебя, просто сказала она. Ты нас спасешь. Я знаю это. Так что я-'

Ее оставшиеся слова замерли, когда разрывной снаряд разорвал ее грудь в ливне внутренностей. Сентина повернулся и увидел чумного десантника, лежащего в луже крови с пистолетом в руке.

Никто не спасет ее, булькнул он. Одним движением капеллан рванулся вперед и пнул предателя, раздробив то, что осталось от его деформированного черепа.

Он встал на колени рядом с Алией, но было слишком поздно. Она ушла.

Ярость охватила Мане Сентину. Он поднял свой крозиус с земли и активировал его, снова и снова нанося удары космодесантнику Хаоса.

Аэрот выпустил залп ракет из нагрудных пусковых установок, не глядя , поразили ли они насекомоподобное слияние металла и искривленной демонической плоти. Он развернулся к толпе чумных демонов и дал по ним залп из грави-пушки , затем отбил удар богато украшенного клинка, которым владело окровавленное рогатое чудовище, сидящее на громадном медном скакуне. Оружие вонзилось в керамит его боевого скафандра, и Аэрот отдернул руку, вырывая меч из хватки демона. Тот взревел от ярости и спрыгнул со своего коня, приземлившись на наплечник сержанта и схватившись за рукоять клинка.

Сержант, крикнул Айова, не двигайтесь!

Боевой брат неуклюже бежал , разогнав свой боевой костюм до предела. Он сбил демона с Аэрота, сжимая его, пока тот не лопнул в его гигантском кулаке.

Право, сержант, вам следует быть осторожнее

Фраза оборвалась, когда огромный клинок, темный, как ночь, вырвался из груди Центуриона. Позади него возвышалась громадная фигура князя демонов. Он высвободил меч и протянул другую руку, обхватывая пальцами размером с человеческий торс тело Айовы и вырывая его из боевого костюма. Айова закричал, физическая и психическая боль от насильственного разрыва связи с машинным духом Центуриона объединились.

Ты получаешь то, что отдаешь, Ультрадесантник, пророкотал демон и сжал кулак. К керамитовая боевая броня не выдержала силы варпа. Броня смялась, мягкие уплотнители между пластинами треснули, и наружу вылился мерзкий суп из плоти. Аэрот повернулся и затопал к демону.

Я уничтожу тебя, демон, закричал он.

«Ты? Нет. Не ты », сказал он. «Я Наракот, и моя судьба ждет в другом месте». Он лениво махнул рукой, и огромное облако мух материализовалось в воздухе и полетело к Аэроту. Их были тысячи. Он выпустил несколько ракет и давал залп за залпом из грави-пушки. К тому времени, как он унтчтожил мух, демон исчез.

Куда он делся? Кто-нибудь видел?

В крепость, сказал Лентул. «Видимо, он идет к разлому внизу ».

Аэрот подумывал о том, чтобы последовать за ним, попутно блокируя удар зараженного чумой меча и пронзая живот его владельца. Он открыл вокс-связь с Сентиной. Капеллан должен знать, что грядет.

Мане, к вам направляется Принц демонов. Он убил Айову.

Я встречу его , прорычал Сентина, глядя на изломанное тело Алии. Мы достаточно потеряли сегодня. Настало время расплаты.

Я иду к тебе, брат. Вдвоем , мы справимся со зверем.

Нет, Аэрот, сказал Сентина. Возглавь свой отряд. Сдерживайте демонов наверху. То, что здесь происходит, касается лишь меня.

Он слишком силен. Он убьет тебя.

Сила моей веры убережет меня , брат Аэрот, сказал Сентина, и, к своему удивлению, он понял, что действительно верит. «Я одержу победу. И я уверен , что если я убью этого архитектора ужаса, это закроет трещину.

С чего вы так решили ? спросил сержант с недоверием в голосе. «Я не понимаю »

Это как-то связано с разломом в форте Керберос. Демон был там. И убийство служителей Темных Богов, похоже, влияет на разлом. М ожет , я ошибаюсь , но это единственное, что у нас есть. И я одержу победу, потому что я должен.

Аэрот какое-то время молчал, и Сентина знал, о чем он думает. Не спускайся сюда, Дарин, предупредил он. «Следуй приказам, выполняй свой долг. За императора !»

за Императора, повторил Аэрот. Удачной охоты, Мане. И до свидания.

Вокс отключился. Сентина глубоко вздохнул и активировал крозиус. Он услышал грохот ломающегося камня. Он становился громче , значит демон, чем бы он ни был, приближался, и он был огромен. Такой сильный, что он искажал структуру узкого туннеля, чтобы пройти. Капеллан крепко сжал оружие и через мгновение увидел своего противника.

Принц демонов вошел в комнату и выпрямился во весь рост. Он возвышался над капелланом.

«Это все?» прогремел он, его слова проникли прямо в мозг Сентины. Т ы все , что стоит у меня на пути?

М еня вполне достаточно, сказал Сентина. Он сделал шаг вперед. «Я воин Императора ». Еще один шаг. «Я Его сила». Еще шаг. Теперь он стоял прямо перед демоном. «Я Его оружие и Его щит, и я буду твоей смертью , создание бездны». Он поднял крозиус арканум, готовясь нанести удар. Демон стоял, выжидая.

«За Императора! взревел Сентина и нанес удар , вкладывая в него всю свою силу, всю свою злость и всю свою ненависть. Орлиный наконечник врезался в броню демона выше его колена и раздробил плоть, пройдя насквозь. Почти сразу рана начала затягиваться.

Ты бездарно использовал свой шанс, Ультрадесантник. прошипел демон.

Нет, ответил Сентина, показав крак-гранату, которую он держал в другой руке. «Я просто создал разрез для этого ». Он вонзил гранату в заживающую рану и бросился назад. Нога демона взорвалась, и он упал. Сентина перекатился , уворачиваясь от падающего демона. Демон взмахнул клинком и нанес скользящий удар. Его отбросило к стене. Демон посмотрел на свою ногу. Из раны вытекала смесь крови, гноя и темной нематериальной энергии, но она уже заживала.

Ничто не может убить Наракота, смертный, сказал он. «Я был благословлен за верную службу. Я вечен».

Ты всего лишь инструмент тьмы, сказал Сентина. А я свет Императора.

Меч ударил снова, и Сентина принял удар. Темная энергия клинка встретилась с розарием, который капеллан носил на груди, и защитное поле магического устройства активировалось, остановив удар с мощной вспышкой света. Темный меч раскололся на тысячи осколков , растворившись в воздухе, как будто его никогда не существовало.

Невозможно, завопил Наракот. Сентина почувствовал, как из носа пошла кровь, и он изо всех сил пытался удержаться на ногах , когда на него обрушилась порча существа.

Для верующих нет ничего невозможного, сказал Сентина. А у тебя нет веры, дьявол.

«Зачем мне вера? выплюнул демон. «Мои боги реальны. У тебя есть лишь полутруп в мире, находящемся за полгалактики отсюда».

«Император не бог. Я верю в себя. Вот почему я » - Сентина снова взмахнул крозиусом, отбрасывая демона назад. « смогу » - Еще один удар. Уничтожить тебя , закончил он , и последним титаническим ударом толкая принца демонов в разлом. Оно закричало закричала вселенная и Сентину сбило с ног. Он слышал вопль демона в своей голове и не сомневался , что его поглотил его же хозяин за неудачу.

Потом он исчез, и все стихло. Он поднялся, чувствуя боль во всем теле, и посмотрел на разлом.

Он рос. Через несколько мгновений он стал еще больше. И он продолжал увеличиваться. Сентина попятился, и его наполнил ужас.

«Спасибо » - раздался голос демона, слабый и далекий, эхом отдающийся в его голове. «Моя первая смерть сломала печать и открыла разлом. Моя вторая смерть открыла другой и обеспечила победу моему господину. Вы проиграли » Он растворился в небытии, и мир Сентины перевернулся. Он сделал то, что хотел демон. Он не победил его.

Он потерпел неудачу. Орат обречен.

9

Разлом расширялся.

Сентина поднял тело Алии с земли и отступил назад, подальше от разлома. Он мог видеть бесконечное разнообразие демонов , воплощающихся по ту сторону портала. Там собирались силы Хаоса, готовые обрушиться не только на Орат, но и на весь сектор. Он посмотрел на мертвую девушку и ощутил всю тяжесть неудачи и позора. Чистая скорбь, какой он не испытывал со времен гибели своих братьев от когтей тиранидов. Алия была храброй и сильной. Она спасла ему жизнь, и все в пустую. Он не оправдал ее надежды. Он не спас ее мир.

Император, помоги , выдохнул он. «Я не справился. Я убил зверя, и все же потерпел неудачу.

Разве ?

Капеллан обернулся. П од огромной аркой, образующей вход в зал стоял Андроник. Священник выглядел на удивление спокойным.

Сентина указал рукой. Смотри, священник. Демон уничтожен, но тьма не отступает. Разлом растет. Он поглотит нас всех и это только начало. Я снова потерпел неудачу, и многие умрут из-за этого ».

Нет, Мане. Еще нет. Перед вами стоит последнее испытание. Не получится, и мы все пропадем. Но пока еще есть шанс.

Ты говоришь загадками, старик. Надо уходить , пока портал не разросся. Сентина подхватил священника. Держа его одной рукой, а труп Алии другой, он взбежал по лестнице.

Затишье кончилась. То, что на мгновение остановило демонические полчища , исчезло, и их ярость удвоилась. Аэрот стрелял и стрелял из грави-пушки, каждая волна гравитационной силы разрывала неестественные тела на части или крушила рокрит и сбивала их с ног. Все было бесполезно. Демонов становилось все больше , а центурионов было мало.

Все ко мне, приказал он, и его голос прогрохотал над побоищем во дворе. Эномай дал знак подтверждения, как и Лентул секундой позже. Он услышал стук тяжелых болтеров и грохот титанических шагов, и в поле зрения появился юный боевой брат, его разрывные снаряды разбрасывали демоническую плоть во все стороны. Следом шел Лентул. Он не стрелял, используя свои лазпушки вместо оружия ближнего боя, с каждым ударом отбрасывая чудовищ со своего пути. Они с боем пробились к сержанту.

У тебя есть план? спросил Лентул.

Аэрот глухо рассмеялся. «Разве что умереть, сражаясь бок о бок».

Лентул хмыкнул. Не самое лучшее предложение , сержант. Но сойдет.

«За Ультрамар!» закричал Аэрот, его слова перекрыли шум битвы. «Мужество и честь!» Его братья подхватили крик и открыли огонь по демонам.

«Мужество и честь!»

«Брат-сержант ». Голос Сентины затрещал по воксу.

«Мане. Вы еще живы?» - Аэрот не смог скрыть радость. Он повернулся к крепости в поисках Сентины, сокрушив при этом стаю демонических гончих и дав залп из болтеров. Масс-реактивные снаряды разорвали на части троих демонов с длинными когтями вместо рук.

Ответ капеллана был безрадостным. «Ненадолго, брат. Разлом расширяется. Он поглотит все. У ходите отсюда как можно дальше ».

«У нас нет пути назад, брат ». Он развернулся и снова выстрелил. «Враг повсюду. Все, что мы можем, так это погибнуть в бою ».

Рядом с ним центурионы обрушивали лазерный огонь и разрывные болты на орды варп-существ. Неужели ничего нельзя сделать? спросил Эномай сквозь стиснутые зубы. «Может, есть способ закрыть этот портал и положить конец этому вторжению?»

Выход всегда есть, ответил Лентул, посылая осколки раскаленного металла в дюжину искривленных тел. Но мы не всегда можем увидеть его.

«Во время сражения одним глазом смотрите на свою цель, а другим на реальность вокруг вас. Тогда , вы не упустите важный момент. Так гласит мудрость Тиля ». Голос Сентины был задумчивым. «Иногда путь к свету заслоняет тьма».

Я впервые слышу вторую цитату, сказал Аэрот.

Это слова священника.

Этого старого дурака , выплюнул Лентул.

Сдается мне, он мудрее, чем любой из нас думает, брат. У меня появилась идея.

«Надеюсь хорошая?» спросил Аэрот.

Не хуже твоих, Дарин.

Я боялся, что ты это скажешь. Чем мы можем помочь ?

«Продолжать бороться. И если получится , не оставляйте Орат без защиты. Не допустите, чтобы наши жертвы были напрасными. Поддерживайте этот мир, братья. Во имя Жиллимана ».

Во имя Жиллимана, эхом повторил Аэрот. К тому времени, когда он понял, что Сентина имел в виду , капеллан прервал вокс-связь.

Что он собирается делать? спросил Эномай.

Что-то глупое и героическое, сказал Аэрот. «П оможем ему». П овернувшись, сержант ударил вооруженного клинком окровавленного демона так сильно, что его череп лопнул, и начал пробиваться к крепости.

Последний шанс, священник , сказал Сентина. Что вы имели в виду?

Они стояли у входа в туннель, перед огромной каменной аквилой. Андроник похлопал себя по мантии и вытащил потрепанную фляжку. Вытащив пробку, он сделал большой глоток, прежде чем предложить капеллану.

Я не хочу пить. Я жду ответа. Что ты имел в виду? Есть способ остановить это?

Вы изменились , Мане. Почему?

Сентина ударил кулаком в стену. Рокрит треснул, и взметнулась пыль. Отвечай, старик, прорычал он.

«У меня нет ответов. У меня есть только вопросы. Так что так повлияло на тебя ?»

Капеллан указал на маленькое и хрупкое тело Алии, лежащее на холодном каменном полу. «Она умерла, спасая мою жизнь. Она пожертвовала собой ради меня ».

'Почему?'

Потому что она верила, что я могу спасти ее мир. Потому что она Он замолчал.

Потому что у нее была вера, закончил Андроник.

'Да.'

А как насчет вашей веры, Мане?

«Какое это имеет значение? Мне нужно закрыть этот разлом. Мне нужно оружие или »

Или доспехи? - закончил священник.

«Доспехи у меня есть. В данной ситуации от них мало толку».

Существует иные виды брони , Мане Сентина. Что говорит по этому поводу ваш Кодекс Астартес?

«Иная броня Ты спятил , старик ? Не вижу смысла». Сентина повернулся и вышел из комнаты.

Андроник смотрел, как он уходит. «Я наставлял тебя, как только мог. Последний шаг ты должен сделать сам. Так сделай его!» Затем он вышел вслед за капелланом.

Сентина вытащил крозиус арканум, врываясь через большую арку в битву. Демоны были повсюду. Д вор просто кишел ими.

Слуги Губительных Сил, проревел он. «Придите и примите смерть ».

Трое воинов-зверей первыми повернулись к нему. Они рванулись вперед, крепко сжимая адские клинки. Они атаковали как один, размахивая зазубренными мечами, желая разрубить Сентину на части. Он заблокировал первый , поднырнул под второй и позволил третьему ударить себя в грудь. Полыхнула вспышка, когда преобразующее поле розариуса преобразовало кинетическую энергию удара в ослепляющий свет.

«В свете Императора вы узреете меня, демоны. И от Его гнева вы падете !

Он активировал крозиус и , держа его двумя руками , ударил , наслаждаясь дрожью, пробежавшей по рукам, когда он пронзил грудь одного демона и снес голову с плеч второму. Он посмотрел на третьего и улыбнулся под шлемом с черепом. «Я Его рука, и я буду твоей гибелью. За императора!»

Он снова ударил , отбросив демона назад. Он столкнулся с группой существ с когтями, сбив их с ног. Прежде чем они успели подняться , их разорвал залп разрывных снарядов.

За Императора, эхом отозвался голос сержанта Аэрота, которому вторили Эномай и Лентул.

Братья, сказал Сентина. «Если сегодня нас ждет смерть , то давайте умрем как герои». Он шел вперед, и с каждым шагом его булава опускалась , и с каждым взмахом демоническая плоть разрывалась, кости ломались, лилась гнилая кровь. Мане Сентина крушил врага, как восставший герой из древнего мифа. Он пробивался к центурионам, сокрушая больших и малых демонов. Когда он добрался до них, Аэрот положил огромную руку на наплечник капеллана.

Мы не сможем спасти этот мир, Мане. Но мы выполним свой долг.

И только со смертью заканчивается служение , ответил Сентина.

А вот и конец, вмешался Лентул, указывая в сторону. Сентина проследил за его рукой. Входная арка в крепость светилась адской энергией. К амень деформировался и менялся под воздействием силы варпа. Разлом расширялся. Сентина почувствовал укол стыда. Он не уберег тело Алии. Пусть его все равно поглотит разлом , как и всех их и достаточно скоро.

Да, сказал Сентина. «Конец близок. Но мы не подведем примарха, братья. Мы сражались и будем сражаться до тех пор, пока смерть не заберет нас».

Мане, рассмеялся Аэрот. Давненько я не видел тебя таким возбужденным.

«Я воин веры, Дарин. Я всегда был таким. П росто не всегда осознавал это, пока пока »

И вдруг он понял.

«Пока»? Брат, что случилось ?

Сентина не ответил. Он вспомнил слова старого священника.

«Существует много видов брони , Мане Сентина. Что ваш Кодекс Астартес говорит по этому поводу?»

Броня сказал Сентина. «Доспехи веры».

«Доспехи веры?» проворчал Лентул, стреляя из лазпушки в громадного бронзового зверя с воющим демоном-воином на спине. Я не слышал этой цитаты из Кодекса уже несколько десятилетий. Аллегория?

Нет, сказал Сентина. «Это наше спасение». Он повернулся к центурионам. «Я знаю, что надо сделать. Все дело в вере, Дарин. Вера Алии спасла меня. А моя вера может спасти ее мир. Я просто должен сделать прыжок веры. Прощайте , братья ».

Он повернулся и зашагал к расширяющемуся разлому. Демоны стекались к нему, словно чувствуя , что он собрался сделать. Он сорвал шлем с головы и пристегнул магнитом к поясу. Он хотел посмотреть своей судьбе в глаза не через визор. Он размахивал своим крозиусом и декламировал учение Кодекса.

«Оденьтесь в Доспехи Веры, чтобы выстоять против врага».

Стая тварей всех оттенков радуги неслась к нему, пылая колдовским огнем. О ни потянулись к нему, и когда они коснулись его доспехов, они мгновенно вспыхнули и взорвались. Вера теперь была его щитом.

«Ибо наша борьба ведется не против существ из плоти и крови, а против Губительных Сил варпа».

Огромный чумной демон приближался к нему, с его рогов капала грязная жидкость, а гнилые внутренности волочились за ним по земле. К линок шипел и светился порчей, а крошечные демоны танцевали на нем и даже внутри него. Демон собирался убить его прежде, чем он сможет достичь своей цели. Пусть попробует. Сентина поднырнул под его неуклюжий замах и рванул вперед, вонзив крозиус в его вонючее тело и потянув вверх. Демон разлетелся на куски в потоке зловонной крови. Кровь демона, как кислота, прожигала и камень, и демонов вокруг. Ни одной не попало на Сентину , растворившись в миллиметрах от его тела. Он шел дальше.

«Поэтому облачись в доспехи веры, дабы, когда придет судный день, ты смог устоять».

Он остановился перед разломом. О н стал таким огромным, что уходил в небо. Тот, что наверху, тоже увеличился и тянулся вниз, чтобы соединиться и образовать портал в царство Губительных Сил. Сентина быстро обернулся и отсалютовал своим боевым братьям.

Это мой путь , крикнул он. «Я жил ради этого момента ». Он повернулся и шагнул в разлом, произнося свои последние слова.

За Макрагг. За императора. За -'

Когда капеллан исчез в бурлящем вихре темной энергии, сама вселенная, казалось, закричала. Д емоны разом завопили. И в этот момент Аэрот понял, что Сентина поступил правильно.

Братья, прорычал он. «Именем Мане Сентины, уничтожим их». Он включил оружие на максимум и начал стрелять. Каждый выстрел его пушки разрывал на части дюжины демонов. Они казалось стали слабее , и их было легче уничтожить. Он радовался бойне, катарсису, который она несла.

Эномай последовал примеру своего сержанта. Он проверил количество патронов. Мало , но хватит , чтобы уничтожить еще несколько адских отродий. Он открыл огонь , поворачиваясь влево и вправо, посылая во врага разрывные снаряды. Он задействовал болтеры , их снаряды оказались не менее разрушительными. Он закрыл глаза и позволил ощущениям вести его. Победа или смерть. Вот что значит быть космодесантником.

Лентул покачал головой , глядя на своего юного боевого брата и пригнулся , чтобы не попасть под его болтерные снаряды. Он тщательно выбирал цели, целясь в более крупных демонов, поражая мощными лазерными разрядами жизненно важные органы и головы. Он посмотрел на своих напарников. Несмотря на то, что он поддразнивал их обоих, они были его братьями, и ничто не могло устоять против их совместной атаки.

Разлом сжимался, и по мере его уменьшения уменьшались и демоны. Они таяли , как лед на солнце. Когда трещина полностью скрылась в крепости, Лентул обратил внимание на ту, что была в небе. Она тоже становилась все меньше и меньше, и вскоре Лентул уже не мог разглядеть ее невооруженным глазом. Он огляделся. Демоны исчезли, когда энергия, удерживающая их в реальном мире, рассеялась. Он прекратил огонь.

Его братья сделали тоже самое.

Что ж, сказал Лентул, чувствуя облегчение и радость. Думаю, мы победили.

Аэрот осторожно шел по коридорам крепости, готовый отразить любое нападение. Но ничего не происходило. Не было никаких признаков порчи. Сентины также было не видно.

Дойдя до комнаты с аквилой, он увидел тело , лежащее на полу. Подойдя, он увидел, что это была Алия. Ее грудь была разорвана.

Она погибла, спасая жизнь вашего капеллана, раздался голос. Он повернулся, подняв руку с гравипушкой. В дверях стоял старый жрец Андроник.

Она пожертвовала собой ради него? спросил Аэрот.

«Да. И это простое действие дало ему силы, необходимые для гораздо большей жертвы. Забавно, как такая простая вещь, как вера, может менять судьбу миров?»

В этой вселенной много «забавного», как ты выразился, старик. Смерть вряд ли является таковой.

Рано или поздно она ждет нас всех , сержант. В конце концов, мы не вечны. Кроме Императора.

Что теперь будет? спросил Аэрот.

Администратум пошлет адептов для инспекции и решения дальнейшей судьбы Ората. Я ожидаю, что Экклезиархия тоже пришлет представителей. Н ельзя бросать мир, который чуть не пал под натиском Хаоса без присмотра Министорума?

Аэрот не ответил.

Я думаю, что жизнь на Орате, скорее всего , останется , сержант Аэрот. Хех, Орат, Аэрот. Возможно, вам суждено было оказаться здесь. Но я отвлекся. Жизнь восторжествует , но она никогда не будет прежней. И это хорошо. Перемены к лучшему. Я думаю, пришло время перемен для всех нас.

Старик , скрипя суставами, протянул руки.

Это был трудный день, сержант. Я проверю свою паству , а потом лягу спать. Надеюсь, я еще увижу тебя, прежде чем вы улетите.

Да, сказал Аэрот, оглядываясь. Думаю, мы побудем здесь некоторое время.

Двести лет назад

Странно было снова оказаться на том месте, где его душа была разорвана на части много тысяч лет назад.

Кхаранат огляделся. Помещение было таким, каким он его помнил маленьким, неправильной формы, с печатью из призрачной кости в земле. Е го пронзила боль, когда он подумал о своей утрате.

Он никогда по-настоящему не забывал Эльтэннета.

Жертва его брата спасла Мелдаэн, пусть он никогда и не будет прежним. Жить здесь без своего брата , ощущая пустоту там, где когда-то был он, было невозможно. И он ушел. Он планировал отправиться в центральные миры, но усиливающиеся предзнаменования гибели направили его к счастью, учитывая то, что произошло всего несколько сотен лет спустя в глубины Паутины. Он был обломком на волнах судьбы, и, волею судьбы он оказался в порту Комморры.

Он мало что помнил о следующих нескольких тысячах лет, в конце концов , он связался с бунтарем по имени Вект. Еще один удачный ход, учитывая все обстоятельства. Когда Вект восстал, чтобы свергнуть дворянские дома и объявить Комморру своей собственностью, К харанат поддержал его, и в результате он стал одним из лордов Темного города. Это сулило спокойствие , насколько это было возможно в этом змеином гнезде.

Создав кабал и управляя им железной рукой, он подвергал пыткам любое живое существо, которое случайно попадалось ему на пути. Отчасти он делал это, чтобы избежать Той -что -Жаждет, бога варпа, созданного грехопадением эльдар, также он делал это, потому что это отвлекало его от воспоминаний.

Не на долго.

Когда он вспомнил, то отправил отряды рейдеров в Мелдаэн, или Орат, как его теперь называли человеческие отбросы, заполонившие его. Он не говорил тем, кого послал, об их истинной цели. Они были довольны резней и опустошением, не задаваясь вопросом, зачем хозяин отправил их сюда. А когда они вернулись , он расспрашивал их, надеясь, что трещина снова открывается. Что появится шанс вызволить Эльтэннета из тюрьмы, в которую он сам себя заточил.

Похоже, шанс появился. Последняя группа вернулась раньше, чем ожидалось, сообщив, что землетрясения вскрыли подземные туннели, и что люди исследуя их, нашли древние эльдарские машины и испортили их. Это дестабилизировало барьер, ради возведения которого Эльтэннет пожертвовал своей свободой. Разлом откроется снова.

И Кхаранатх будет там, чтобы воплотить план, который он прорабатывал на протяжении тысячелетий. Он чувствовал запах варпа в воздухе. Это было восхитительно, пророча неслыханную славу.

Скоро мы снова будем вместе, Эльтэннет, сказал он. И мы будем править этим миром, как и предполагалось. И люди, и эльдары преклонятся перед нами, и мы будем жить как короли. Вместе, повторил он, наслаждаясь вкусом слова на языке. «Вместе ».

Далеко наверху воины его кабала сражались с элитными солдатами-людьми в синей броне, которые, казалось, были повсюду в этой области их Империума. Это не имело никакого значения. Жизни его воинов не имели значения. Все, что имело значение, это вернуть Эльтэннета.

Он опустился на колени на холодный каменный пол и осторожно положил принесенный сверток на печать из призрачной кости. Оно было завернуто в тончайшие шелка, и он медленно, с тщательной церемонией развернул его по одному слою за раз. Внутри находилась коробка, запечатанная словом силы. Внутри, бережно хранимый оберегами, находился хрустальный пузырек, сделанный из камня души провидца из скитающихся по звездам сородичей эльдар.

Достигнув старческого возраста, мудрые предсказатели будущего медленно превращались в кристалл, становясь живыми статуями. Говорили, что они оставались в сознании в своей кристаллической форме. Кхаранат не знал, правда ли это. Он только знал, что ему нужна такая сила , чтобы удержать содержимое флакона. Так он и получил его. Это было нелегко. Он посетил дюжину искусственных миров , прося у провидцев осколок. Некоторые просто отказались. Некоторые, такие как Ультве, Кейт-Бадд и проклятый Иянден, стали открыто враждебными. В конце концов, он смог договориться с мандрагорами, которые принесли то, что он искал. Он не спросил их, как, и он еще не знал, какова будет цена, хотя она, несомненно, будет велика.

Внутри флакона было то, над чем он работал в течение тысячелетий: единственная капля вещества не только растопит печать , но и полностью отменит заклинание , запечатавшее разлом много тысячелетий назад. Это вернет Эльтэннета в реальный мир.

Жидкость представляла собой сплав высоких технологий и варп-искусства. Магия, как ни назови. Возможно, это была самая опасная вещь, которую когда-либо держал в руках Кхаранат, и цена была непомерной.

Но оно того стоило.

Он распечатал коробку и поднял пузырек, поражаясь игре света и цветов в комнате: серый цвет камня, темно-красный и черный его блестящих доспехов, не совсем белый цвет призрачной кости, кобальтовая синева

Синий кобальт?

Он медленно повернулся. У входа в зал стоял космодесантник в синей броне, с возвышающимся над головой воротником, а психическая энергия создавала ореол вокруг него.

Нет выдавил Кхаранат, прежде чем человек поднял громоздкое оружие в руке и выстрелил в архонта. Он почувствовал боль, он падал, и он видел , как пузырек разбивается, и драгоценная жидкость выливается на обычный камень.

И тут он услышал голос. Голос, который он знал.

«Брат. Наконец -то. Минуло много лет , но я знал, что, в конце концов, ты присоединишься ко мне

Эльтэннет, прошептал Кхаранат. В конце концов, они будут вместе, подумал он, прежде чем сознание покинуло его тело.

Эпилог

Четыре месяца спустя

Сержант Аэрот стоял во дворе форта Гарм и смотрел, как «Грозовой ворон» приземляется. Он был без доспехов, в простом белом стихаре с ультимой, вышитой золотом. Он стоял в тени центральной башни, пока его омывал нисходящий поток от мощных двигателей летательного аппарата.

Эномай стоял слева от него, а Лентул справа, молчаливые и мрачные, одетые так же, как и их сержант. Он знал, что им не терпелось покинуть Орат. Они хотели вернуться на Макрагг и воссоединиться со своими братьями, а оттуда нести гнев Императора в новые битвы. Лентул только и говорил об этом после закрытия разлома. Аэрот чувствовал то же самое. Он не завидовал тем , кто был в этом корабле.

Когда двигатели остановились , передняя аппарель медленно открылась. Вышло отделение Ультрадесантников в ярко-оранжевых доспехах Шестой роты. Они шли, прижав болтеры к груди, выстраиваясь в две колонны лицом друг к другу.

Напыщенные ослы, пробормотал Лентул.

Аэрот улыбнулся. К апитан Эпатус был известен своей любовью к ритуалам. У них будет много времени для улучшения навыков , ответил он.

Он снова посмотрел на «Грозового ворона». Появилась фигура, также облаченная в синий боевой доспех, хотя и другого оттенка. На доспехах были выгравированы обозначения должности книги и свитки и венчал доспех высокий изогнутый капюшон, который обвивал голову космического десантника , потрескивая эфирными энергиями, которые отражались в темных, глубоко посаженных глазах воина. Он нес длинный посох, увенчанный рогатым черепом.

Аэрот шагнул вперед и поклонился. «Брат-библиарий. Добро пожаловать на Орат ».

То, что от него осталось, добавил из-за спины Лентул. Аэрот повернулся и посмотрел на воина, который пожал плечами. Он снова посмотрел на бибилария.

Спасибо, сержант Аэрот, ответил псайкер. Я Колот Лерис. Я буду новым кастеляном этой крепости.

Это большая честь, брат, торжественно произнес Аэрот.

Бибилиарий улыбнулся. «Возможно. Или, может быть, пустая трата времени. Я прочитал твой отчет, Дарин. Я знаю, что жертва нашего брата закрыла разлом и остановила вторжение».

Пока , да , сказал Эномай, выступая вперед. «Необходимо сохранять бдительность, чтобы враг не вернулся».

Лерис перевел взгляд на молодого боевого брата. «Главный библиарий Тигурий согласен с этой оценкой. Он знает , что этот разлом существует дольше, чем Империум, и верит, что когда-нибудь он может быть вновь открыт. Итак, я останусь здесь, как и братья нашего Ордена пока наше место не займут другие. Ультрамарины будут охранять этот мир , пока не вернутся демоны или пока звезды не остынут ».

В оцарилась тишина, пока Лерис смотрел на форт, который станет его домом.

Насколько я понимаю, форт Керберос разрушен?

Да, сказал Аэрот. И, насколько мы можем судить, печать под ним была уничтожена. Если трещина когда-нибудь снова откроется, она будет здесь или там, наверху. Он указал на уродливый шрам, портивший небо. Т еперь он напоминал закрытую, сморщенную рану.

Бибиларий медленно кивнул.

А люди?

«Выживших мало, но они полны решимости восстановить свой мир. Два месяца назад прибыли Адептус Механикус. Магос Биологис полагает, что зараза, поразившая посевы, не проникла глубоко в почву. Они думают, что через десять лет земля снова станет пригодной для земледелия. Люди вернутся, и Орат вернет себе статус житницы сектора ».

Я с нетерпением жду этого, задумчиво сказал Лерис. «Я вырос на ферме ».

Аэрот оглянулся на своих боевых братьев. Если вы позволите , брат-бибиларий , я хотел бы попрощаться с некоторыми гражданскими, прежде чем мы отправимся.

Конечно, Дарин.

Оба космических десантника отдали воинское приветствие , стукнув себя в грудь сжатым кулаком, и Аэрот направился к покоям сервов. В ыжившие в ожесточенных боях решили остаться, помогая с восстановлением и ожидая адептов Империума, которые решат судьбу их мира. За несколько месяцев Аэрот привязался к ним.

Он шел по двору, кивая людям. Он уже попрощался со всеми, кроме одного.

Вы видели священника? спросил он женщину, провожавшую группу детей. Она покачала головой. Он шел через комнаты , пустые и тихие в это время дня, и подошел к келье, которую Андроник сделал своим домом. Немногочисленные вещи священника были аккуратно разложены на маленьком письменном столе порванная и изодранная копия его священной книги, несколько предметов одежды и потрепанная фляга.

Аэрот нахмурился. С вященник никогда не ходил без фляги. Он поднял ее. Она была наполовину заполнена жидкостью. Сержант поставил ее на место и вышел наружу. Он знал, что никогда больше не увидит старика, и какая-то часть его души, говорила, что никто и никогда не увидит.

Некоторые загадки, думал он, должны оставаться таковыми.

Лерис смотрел, как «Грозовой ворон» взлетает и устремляется на орбиту. Он огляделся, разглядывая следы битвы, оставшиеся на рокритовых стенах крепости.

Форт Гарм, сказал он. 'Дом.' Он повернулся и вошел внутрь, направляясь в командный зал. Внутри стояли ряды когитаторов и коммуникаторов, письменный стол и у одной стены был каменный мемориал со списком имен. Он протянул руку и коснулся их, читая имена вслух. «Вабион, Мелкан, Хура »

Он прочитал все. «Айова. Сентина Он остановился. Было еще одно имя после имени покойного капеллана. В то время как Сентина и другие были вырезаны лазером, последнее было нацарапано на камне грубым инструментом. Ему стало интересно, кто этот человек и какова его история. Он задумался , почему это имя добавили к именам героев.

Он предполагал, что никогда не узнает. Он прочитал имя вслух.

«Алия».