Восточный горизонт сияет пасленово-синим, затем лавандовым, а потом охристым цветом. Мир вращается. Шар Создателей плавно вращается в пустоте, вычерчивая узор Великого Танца, как это происходило с тех пор, как ступени были проложены теми, кто давно ушел из жизни.
Всё движется. Всё меняется.
Новый день. Как и все предыдущие, которые видели эти глаза, а видели они их очень много.
Они не моргают, не так, как моргают человеческие глаза. Раз в двенадцать ударов сердца тонкая полоска полупрозрачной плоти скользит по желтой склере. Нет век, которые можно было бы опустить. Складки лесной зелени кожи, испещренные жесткими узелками железистых высыпаний, отходят от линии челюсти. Огромный живот провисает на каменном полу, кремово-белый, как кость, взрослый и деформированный. Огромные руки лежат на его изгибе, длинные пальцы вытянуты.
Наблюдатель видит первый золотистый проблеск солнца, пробивающийся сквозь край света. Он видит, как утренний туман поднимается вверх, образуя клубы пара над кронами деревьев.
Уже жарко. С восходом солнца воздух наполнится влажным, согревающим теплом. Солнечная энергия согреет кровь наблюдателя, заставляя его мышцы двигаться, пробуждая в нем грозный разум, заключенный в этой куполообразной, обвисшей голове.
Наблюдатель сидит во дворе, выложенном камнем. Иероглифы на камне стерлись. Трещины тянутся от каменных плит площади вверх по крутым ступеням пирамиды позади нее, к вершине и ее узким сводчатым аркам.
Наблюдатель, сгорбившись у подножия пирамидальной лестницы, не обращает внимания на двор. Его взгляд устремлен к горизонту, и он так же неподвижен и застыл, как ось света. Он пристально смотрит вдаль, наблюдая за мерцающей симфонией красок вокруг восходящего солнца — красок, которые ни один смертный никогда бы не заметил, красок, которые свели бы человека с ума от желания и ужаса, если бы ему каким-то образом удалось их увидеть.
Эти цвета становятся все сильнее. Свет мира преломляется сквозь них, искажаясь и изменяясь. Наблюдатель знает, что означают эти цвета и что предвещает их усиление. Наблюдатель двенадцать лет наблюдает за небесами, неизменными, как гранит, безмолвными, как черная земля под камнем храма, определяя, следует ли реагировать на эти цвета, и если да, то каким образом.
И вот, когда двенадцатый год подходит к концу и начинается тринадцатый, когда движение солнца описывает разделительную линию между великими космическими периодами, когда тепло воздуха разливается по деревьям, а насекомые кружат в световых пятнах, наблюдатель приходит к завершению.
Из тени приоткрываются другие глаза. Холодные, чешуйчатые конечности разворачиваются. Языки высовываются, вдыхая ароматы, витающие в воздухе. Они тоже долго ждали.
С сухим шипением, похожим на скрежет пера по пергаменту, двуногие существа выползают на солнечный свет. Их кожа бледно-голубая и пятнистая, выбеленная палящим солнцем почти до белого цвета. Широкие золотистые глаза смотрят с бесстрастных змеиных лиц. Опахала и воротники на горле колышутся, покрытые пятнами и полосами яркого цвета.
Они ждут. Они неподвижно стоят перед раздутым гигантом, стоящим среди них.
Один длинный палец слегка приподнимается, покачиваясь при подъеме. Существа следят за его движением, внимательно изучая пройденный путь.
На мгновение за ее спиной воцаряется тишина. Двор замирает. Камень наполняется жаром. Лес оглашается своим неземным хором.
Палец опускается. Существа спешно прячутся в тени, их жилистые конечности напряжены от целеустремленности. Они двигаются согласованно, без колебаний выполняя указания наблюдателя.
Из глубины пирамиды доносится приглушенный грохот. Из темных мест доносятся глухие удары, звук медных гонгов, ударяемых в змеиные шлемы. Из одной из многочисленных потайных камер доносится тихое пение, хриплая погребальная песня, вырывающаяся из легких рептилий, не предназначенных для пения. К ней присоединяются другие голоса, заглушая птичьи крики диссонансным ансамблем.
Началось великое дело. Сделано предсказание, и приняты меры в ответ на него. Теперь внутри пирамиды будут призваны силы, силы, которые ни один теплокровный не смог бы даже приблизиться к пониманию. Для объединения этих энергий потребуется время. В еще не определенный день в будущем, день, который будет определен Великим Танцем и его многочисленными тайнами, эти энергии будут свободны, и многое будет сотворено, и многое будет разрушено.
Но до этого дня еще далеко. Наблюдатель остается на месте, его конечности увиты лианами. От камня уже поднимается жар, окутывая фризы мерцающей дымкой.
Непрерывный гул гонгов. Доносящиеся с деревьев крики птиц по-прежнему доносятся до нас.
Наблюдатель неподвижен. Невозмутим. Молчит.
На данный момент остается только ждать.
Двести лет спустя
Хаэрвал резко дернул поводья назад, и его конь, рванувшись в удила, замер. Глаза жеребца закатились, а копыта затопали по сухой земле. Остальные члены отряда Хаэрвала, численностью менее двадцати человек, остановились позади него, благополучно вернувшись за каледорийские линии после последнего рейда.
Капитан, все еще тяжело дыша после галопа, повернулся в седле и оглянулся через плечо. Он смотрел на своих солдат. Вид за ними был одновременно величественным и ужасающим.
Обширная равнина Ванамар кишела воинами высших эльфов. Их оружие сверкало, словно драгоценные камни, под палящим солнцем, а из пыли доносились яростные и гордые боевые кличи. Тела лежали неподвижно на окраинах могучих пехотных фаланг, разбросанные по земле, словно брошенные куклы.
Две огромные армии сплелись в объятиях друг друга, окутав сухую землю непрерывным морем тел и стали. Под звуки труб, доносившиеся с командных постов, и свист стрел, летящих в воздухе стаями, каре мечников и копейщиков столкнулись друг с другом, сражаясь с той мрачной, стоической решимостью, которая всегда отличала асурский способ ведения войны.
За морем корчащихся тел, к востоку от поля боя, земля поднималась скалистыми ступенями. Знамена, развевавшиеся на сильном ветру, демонстрировали эмблемы островного города Тор Элир. Королевские синие головы лошадей колыхались на белых полях, а золотые вымпелы развевались, словно хвосты львов.
«Бессмысленно», — выплюнул Хаэрвал, вытирая рот и готовясь снова вступить в бой. Один только вид эллирийских устройств поверг его в уныние. «Клянусь Асурианом, это бессмысленно».
Вокруг него выстроились сплоченные и крепкие ряды Каледора. Солдаты в небесно-голубых шлемах, каждый из которых был украшен шипами, имитирующими крылья дракона, строем разбежались навстречу предстоящему хаосу боя.
Придя в себя, он увидел, как отряд каледорской кавалерии собирается для очередной атаки. Их копья опустились, и снова раздался глухой стук копыт. Над ними палящее солнце заставляло стальные наконечники копий блестеть. Далекие горы Аннулии представляли собой лишь голубоватую дымку, тянущуюся на юго-запад в сторону Лотерна. На севере спокойные воды Внутреннего моря сверкали, словно алмазное поле.
Войска лорда Ратиена были могущественны. Могущество каледорского принца за столь короткое время выросло до невероятных размеров. Хаэрвал должен был быть доволен. Он веками служил лордам Тор Морвена и, как и все его сородичи, мечтал о возвращении Каледора к былому величию. Поэтому он должен был приветствовать армию, которую его лорд собрал, используя лишь силу воли и обещания. Он должен был приветствовать такую демонстрацию силы и намерений.
Ему стало плохо. Сражаться с зеленокожими — это одно, и он никогда не отступал перед лицом проклятых собратьев Наггарота. Но врагом в этот день были верные подданные Короля-Феникса, так же, как и он сам. Борьба между принцами за право стать преемником стареющего Бел-Хатора долгое время была ожесточенной, но это был первый раз, когда вражда вылилась в открытую войну. Более того, это был первый раз за столетия, когда асуры были вынуждены сражаться со своими же сородичами. Для народа, осаждаемого врагами и страдающего от долгого и медленного сокращения численности, такая глупость была почти невообразима.
Хаэрвал даже не мог вспомнить истоки этого конкретного спора. В Лотерне на протяжении нескольких месяцев постепенно нарастало напряжение. Ходили слухи об убийствах, и отчаянные шепоты предсказывали наступление новой эры колдовства. Жители городов потеряли контроль над своими эмоциями и позволили себе поддаться пылу борьбы за престол. Весь Ультуан погрузился в лихорадочное состояние тревоги, и малейшего намека на оскорбление было достаточно, чтобы обнажить оружие. Между враждующими группами происходили стычки, некоторые из которых перерастали в ожесточенные столкновения.
Так было и с Ратиеном от Каледора и Валарисом от Эллириона, двумя главными претендентами на трон, а теперь и двумя самыми яростными противниками среди генералов. В поддержку их противоречивых амбиций, независимо от исхода битвы на равнине Ванамар в тот день, погибнут сотни.
«Бессмысленно».
Хаэрвал резко дернул голову своего коня и сильно ударил его копытом в бок. Конь неохотно перешел на шаг, разминаясь перед очередным погружением в изнурительную и напряженную ближнюю схватку. Подбежал юноша с связкой свежих копий и тыквой с водой. Вокруг Хаэрвала остальная часть его отряда также пополняла боезапас.
Впереди, не более чем в пятистах ярдах, две огромные массы пехоты переплелись друг с другом. На поле боя находилось более двадцати тысяч солдат, заполнявших равнину от края до края. Строй был ортодоксальным – полки копейщиков в центре, прикрывающие хрупкое ядро лучников дальше. На обоих флангах кавалерия рыскала, выискивая возможность для новой атаки. Тяжелые бронированные атаки каледорских всадников контрастировали с более быстрыми перестрелками их противников-разбойников, но результат был примерно одинаковым – след из искорёженных, изувеченных тел и длинные пятна винно-темной крови на изборожденной земле. Однако пока ни одна из сторон не смогла прорвать тупик.
Хаэрвал не был Драконьим Принцем; его низкое происхождение не позволило ему попасть в элитный отряд. Хотя никто не был ближе Ратиена по совету, его звание было всего лишь капитаном вспомогательных войск. Эти войска были экипированы щитами в форме воздушного змея и длинными копьями, и их задачей было изматывать врага, ослаблять его перед настоящими убийцами. Это была изнурительная и опасная работа, и половина отобранного Хаэрвалом отряда уже лежала в пыли вместе с окровавленными трупами своих коней.
Но шел бой, и времени на скорбь не было. Битва возобновилась.
«За мной!» — воскликнул он, хотя в его хриплом голосе не было ни капли убежденности. «За Каледора!»
Он подстегнул коня, и эскадрон начал набирать скорость. Хаэрвал поднял копье в правой руке и подстегнул коня, заставив его бежать галопом.
Ветер свистел вокруг него, и фланги противника с грохотом приближались на расстояние выстрела. Несмотря на весь ажиотаж атаки, Хаэрвал чувствовал иронию в своих воодушевляющих словах.
Он будет сражаться, как всегда преданно сражался. Но в этой губительной битве не было чести. Никакого смысла.
Валарис из Тор Элира наблюдал, как масса каледорских всадников собралась для очередного прохода. Его доспехи, искусно выполненная кольчуга из чешуи итильмара, фамильная реликвия его дома, мерцали при каждом его движении. Ему самому еще предстояло вступить в бой, и время наконец пришло. Его войска были задействованы, и приказы были отданы. Теперь все будет проверено на прочность.
Он почувствовал приятное чувство удовлетворения. Жестокая схватка, беспрецедентная по своему характеру, была всего лишь еще одним шагом на пути к Трону Феникса. Неприятным, возможно, но Ратиен из Тор Морвена, упрямый глупец, вынудил его к этому. Валарису не доставляло удовольствия проливать кровь себе подобных, но, учитывая, что выбор был у него отнят, его утешало то, что кровь будет каледорской. Времена изменились, и невыносимо высокомерные Драконьи Принцы уважали только безжалостное применение силы, и даже тогда только тогда, когда она была вбита им в бледные глотки и использована для удушения.
«Мой господин!» — раздался встревоженный голос одного из его адъютантов, светловолосого офицера из корпуса Разбойников. Его молодое, элегантное лицо было покрыто синяками и пятнами крови, но взгляд оставался ясным и непоколебимым. «Центр не выдержит. Кавалерия…»
Валарис поднял руку.
— Ты боишься лошадей? — недоверчиво спросил он, наконец взяв свой шлем и надев его на голову. — Кто ты, эллирийцем?
Адъютант вспыхнул, но остался на месте.
«Принцы-драконы слишком тяжело бронированы, — сказал он. — Наши всадники не могут им противостоять».
Валарис взял в руки вожжи своего коня, белоснежного боевого коня по кличке Рилейс. В мире было мало лошадей лучше — или умнее — чем те, что обитали на бескрайних лугах Эллириона, и Рилейс гордо шагал, прекрасно зная свою родословную. По крайней мере, конь не боялся врага, будь то Драконий Принц или кто-либо еще.
«Нет», — сказал Валарис, вынимая из ножен длинный меч. Металл клинка резко сверкнул на солнце. «Они не могут».
Адъютант выглядел крайне раздраженным.
«Тогда чего вы от нас ожидаете?»
Валарис холодно улыбнулся молодому офицеру. Многие из его солдат рассчитывали, что в сражениях их спасут лишь храбрость и показная роскошь. Если бы они прожили достаточно долго, то поняли бы, насколько нужно быть хитрее.
«Когда сила противника чрезмерна, — сказал Валарис, чувствуя неудержимое стремление своего коня броситься в гущу боя, — преврати её в слабость».
Адъютант нахмурился, пытаясь понять, что это значит.
«Я не…»
«Поехали со мной, — сказал Валарис. — Я покажу тебе, что такое коварство. К закату это поле почернеет от окровавленных воинов Каледора».
Лорд Ратиен из Тор Морвена, выпрямившись в седле, наслаждался мощью атаки и опустил копье. Вокруг него другие Драконьи Принцы сделали то же самое. Их боевые кличи разносились над наступающим потоком войск, чистые и живые, как пламя Асуриана.
Массированная атака лучших воинов Каледора была зрелищем, достойным восхищения. Острие кавалерии с грохотом пронеслось по равнине, поднимая за собой клубы пыли и заставляя землю под ногами дрожать. Четыреста коней, каждый из которых был облачен в блестящие серебряные доспехи и украшен перьями небесно-голубого цвета, ринулись в бой, словно месть богов, неотразимые и величественные.
Ратиен, как всегда, был впереди, подгоняя своего коня изо всех сил. В поле зрения показались ряды врага, скрытые клубами пыли. Он увидел полки копейщиков, изо всех сил пытавшихся развернуться, чтобы встретить угрозу. Позади них он знал, что лучники будут спешно целиться, слишком поздно заметив атаку и пытаясь среагировать.
Ратиен рассмеялся. Это был смех дикой радости, чистый, как стекло, звук неуемной боевой жажды. Ему место в седле. Ему место на поле боя. Долгие месяцы политических интриг и маневров против соперников довели его почти до безумия, и хотя Хаэрвал отговаривал от войны, Ратиен всегда знал, что в конце концов все сведется к ней. Хаэрвал был слишком осторожен. Ратиен знал, что этого никогда нельзя было сказать о нем.
«За Тор Морвен и Каледора!» — взревел он, осматривая быстро приближающиеся ряды врага в поисках первой цели. Эллирийские копейщики перед ним держались стойко, но их лица были бледны от страха.
«За Каледора!» — кричали в ответ его войска, и шум их общего возгласа эхом разносился по равнине.
Затем они ворвались внутрь, прорываясь сквозь слабые укрепления, словно шторм сквозь молодые деревья. Копейщики были отброшены в сторону, повержены под стуком копыт лошадей или насажены на длинные копья Драконьих Принцев. Инерция штурма унесла всадников глубоко в фалангу защитников, прорываясь сквозь скудное сопротивление в вихре вращающейся стали и беспорядочно размахивающих конечностей.
Боевой конь Ратиена пронесся по защитникам, оттесняя их в сторону или сбивая с ног. Копье принца чисто пронзило ближайшего копейщика, пробив его доспехи и вонзившись глубоко в грудь. Деревянное древко деформировалось, а затем разлетелось на части, когда сила атаки бросила Ратиена все глубже в трясину прорывающихся защитников, и он бросил его.
Ратиен плавным движением вытащил свой длинный меч и быстрым, со свистом взмахнул им. Еще двое копейщиков почувствовали его удар, падая в потоках крови, прежде чем успели привести свои громоздкие копья в боевую готовность. Еще полдюжины защитников были затоптаны или сбиты копытами его коня, сломленные неумолимым потоком копыт.
Враг дрогнул. Против этого яростного натиска у них не было никакой защиты, и их безупречные ряды распались в паническом беспорядке.
«Месть!» — взревел Ратиен, с удовольствием наблюдая, как его войска расправляются с эллирийскими пехотинцами. «Убейте их всех! Пусть никто не выживет, чтобы оплакивать этот день!»
Пехота ринулась в бегство, мчась обратно через равнину и уступая занятую территорию. Забыв о чести, они бросили оружие и бежали, преследуемые в клубах пыли кровожадными, кружащимися Драконьими Принцами.
Натиск не ослабевал. Каледорская конница бросилась в погоню, безжалостно уничтожая отступающих.
Ратиен поддерживал сокрушительную скорость атаки. Пробираясь сквозь клубы пыли впереди, он представлял, как вся армия разваливается на части, разлетаясь, словно яйцо. Как только твердая оболочка защитников будет сметена, его будет ждать легковооруженное ядро лучников, выстроившихся в плотный строй и неспособных быстро отступить. Когда его Драконьи Принцы войдут в их ряды, эта бойня станет поистине незабываемой.
«Убейте их!» — кричал он, чувствуя, как голос охрип от крика. Его тело было покрыто потом, а сердце колотилось в глубоком, сильном ритме боя. Все его тело пронизывало глубокое чувство непобедимости.
«Господин!» — раздался первый тревожный крик.
Клубы пыли на мгновение расступились, открыв перед ними поле боя.
Защитников не осталось. Не было рядов лучников, съежившихся перед атакой кавалерии. Впереди него была лишь пустая пыль, затвердевшая под палящим солнцем, нарушаемая лишь остатками отрядов копейщиков, через которые они проехали, все еще неуклонно бежавших вперед.
Линия копейщиков служила заслоном. Вся армия Тор Элира расступилась надвое, чтобы позволить кавалерии промахнуться и обогнать поддерживающие их пехотные батальоны. С поразительной дисциплиной тысячи обороняющихся солдат отступили под прикрытием поднимающейся пыли, создавая ловушку.
«Назад!» — крикнул Ратиен, внезапно осознав опасность.
Он едва мог в это поверить. Целый ряд пехотинцев был принесен в жертву, чтобы заманить Драконьих Принцев в ловушку. Вокруг него рыцари остановили свою атаку, дергая за поводья и резко останавливая своих могучих коней с визгом и скольжением.
Ратиен оглянулся назад, в ту сторону, откуда они пришли. Его каледорские пехотинцы остались далеко позади. Они быстро бежали на помощь кавалерии, но он ясно видел, что они прибудут слишком поздно.
«Отступайте!» — взревел Ратиен, понимая, что у него есть драгоценные секунды, чтобы предотвратить катастрофу.
Он опоздал. С обоих флангов, словно стаи темных насекомых, налетевших на незащищенные посевы, посыпались стрелы.
Валарис мчался вперед в сопровождении своих Разбойников. Он вывел свои лучшие конные отряды из основного боя и быстро направил их на юг, минуя окрестные бои и двигаясь параллельно арьергарду каледорцев.
Если бы его противник был осторожным генералом, он бы создал значительные резервы в тылу своей армии, чтобы предотвратить подобное нападение. Валарис сам так и поступил со своими силами, прекрасно понимая, что такое развертывание ослабит основные силы пехоты на передовой.
Но теперь это не имело значения. Валарис сам видел, что Ратиен клюнул на приманку и промчался на своих элитных Драконьих принцах прямо через центр поля боя. Это был необдуманный маневр, на который более опытный полководец никогда бы не решился, пока не был бы нейтрализован риск фланговой атаки. Валарис доверился безрассудству противника, и риск оправдался. Он уже слышал крики, когда шквал стрел из его замаскированных лучников достиг цели.
«Пора развернуться!» — крикнул он, ведя своих Разбойников обратно к южному флангу арьергарда Каледорцев.
Когда шеренга эллирийских всадников приблизилась на расстояние выстрела, Валарис с удовлетворением увидел, что оборона противника минимальна. Ратиен вложил все силы в центральную атаку, и в результате все остальные части его армии оказались беззащитными. Когда Валарис приблизился на расстояние атаки, он увидел, как вражеские пехотинцы, расположившиеся вокруг караванов обозного транспорта, и артиллерийские батареи пытаются выстроиться в оборонительные позиции.
«В атаку!» — взревел Валарис.
Не дав им времени занять позиции, кавалерия Тор Элира бросилась прямо в каледорскую пехоту, прорываясь сквозь дезорганизованную оборону так же безжалостно, как Драконьи Принцы уничтожили ложную стену копейщиков. Разбойники были легче бронированы, чем их каледорские собратья, но и быстрее атаковали, а их копья были столь же смертоносны, как тяжелые пики в хаотичной рукопашной схватке.
«Быстрее!» — крикнул Валарис, присев в седле и чувствуя, как Рилейс несёт его в самый центр сражения. «Сломайте их ряды, а затем отступите! Не дайте себя загнать в ловушку!»
Разбойники выполнили приказ, прорвавшись сквозь потрепанный арьергард каледорцев, уничтожая всех отставших и поджигая ряды метателей болтов в форме ястребов, которые проносились мимо. Крики тревоги защитников сменились воплями боли и ужаса.
Валарис оставался впереди, размахивая своим длинным мечом с почти небрежной непринужденностью. Все происходило так, как он и предвидел, и даже посреди резни он мог получать от этого какое-то мрачное удовольствие.
Затем он заметил, что адъютант, светловолосый капитан Риверов, с которым он разговаривал ранее, ехал рядом с ним, совсем близко, даже во время атаки. Лицо юноши свирепо пылало от жажды крови, и он управлял своим конем с непревзойденным мастерством.
«Разве я этого не говорил?» — крикнул Валарис, сбивая убегающего мечника с ног ударом своего клинка. Адъютант услышал его и в ответ усмехнулся.
«Почерневшие от окровавленных тел», — ответил он, с ужасающим удовольствием размахивая собственным мечом.
К тому времени, как Хаэрвал пробился на сторону Ратиена, поле боя уже было проиграно. Каледорцы были сильно потрепаны. Их тяжелая кавалерия была втянута в опустошительное сражение под массированным залпом эллирийских лучников. Как только атака потеряла темп и стрелы нанесли свой урон, вражеские пехотинцы смогли беспрепятственно приблизиться к Драконьим Принцам. Несмотря на свою непревзойденную мощь в внезапном нападении, элитные всадники оказались слабы, когда их скорость была потеряна.
Каледорская пехота была остановлена внезапным нападением быстроходной кавалерии Эллирианцев, атаковавшей арьергард. Оказавшись между такими хорошо спланированными атаками, армия Ратиена замкнулась в себе. Драконьи Принцы оставались непокорными до конца, бросая презрительные оскорбления в адрес войск, бросившихся в атаку. То же самое нельзя было сказать о каледорской пехоте, многие из которых бежали с поля боя, когда ход сражения изменился не в их пользу.
Сидя верхом на лошади, Хаэрвал устало оглядел кровавую бойню. Все эти долгие месяцы подготовки, все золото, потраченное на армию, достойную славного прошлого Каледора, оказались напрасными. Одинокий конь, волочившийся за ним на длинном поводке и покрытый потом, был без всадника. Его хозяин лежал, как и многие другие, раздавленный и безжизненный на земле Ультуана.
Хаэрвал подъехал к Ратиену. Принц все еще сражался пешком, его доспехи были испачканы кровью. Вокруг него лежали трупы, остатки его некогда гордой почетной гвардии.
«Господин!» — воскликнул Хаэрвал. — «Мы должны отступить!»
Уцелевшие всадники Хаэрвала проехали мимо, оттеснив ближайших эллирийцев и создав временный барьер против наступающего вокруг них натиска. За этой хрупкой линией битва все еще продолжалась, хотя по правде говоря, теперь это была не более чем бойня.
Ратиен поднял взгляд на Хаэрвала, и на его лице читалось отчаяние.
«Соберите всех!» — выплюнул он, вытирая клинок о плащ и направляясь обратно к эллирийцам. «Этот день ещё не закончился!»
Хаэрвал вёл лошадь без всадника, которую он вёл через поле боя. Даже просто доставить её туда было опасно. Умереть сейчас было бы лишь самым большим из многих неприятностей, которые ему пришлось пережить на службе у Ратиена.
«Я никогда не осмеливался вам противостоять, — сказал Хаэрвал ровным голосом. — Но оглянитесь вокруг. Больше никого не осталось».
Вездесущая пыль, поднимаемая бесконечными движениями людей и лошадей, все еще витала над равниной. Когда на ветру сорвалась тонкая пленка, Ратиен внезапно остановился. Перед ним открылась широкая картина поля боя.
Солнце скрылось на западе, и его свет был слабым. Эллирианцы бесчинствовали. На каледорской стороне полностью распался всякий строй, и отдельные группы бойцов уничтожались дисциплинированными атаками конных войск.
Даже на глазах у Ратиена группа воинов в белых одеждах Эллириона стащила с коня одинокого Принца Драконов. Рыцарь отчаянно сражался, убив двоих или троих, прежде чем его меч вырвали из перчатки. Нападавшие рубили его тело еще долго после того, как он был мертв и неподвижен. В их движениях читалась настоящая ненависть.
«Если мы сейчас же не уедем, мы умрём», — спокойно констатировал очевидное Хаэрвал.
Он изо всех сил старался сохранять спокойствие. Возражать Ратиену всегда было сложно, и нетерпение никогда не помогало. Даже ожидая ответа, Хаэрвал слышал приближение солдат со всех сторон. Бой ещё не закончился, какое бы решение ни было принято.
Наконец Ратиен отвернулся от места бойни. Пламя гнева в его глазах погасло, уступив место странной тьме. Он медленно вскочил на коня, словно из него вытекли все жизненные силы.
Хаэрвал ждал приказа. Несмотря на все, что произошло между ними, ему было невыносимо больно видеть своего господина в таком состоянии.
«Отступайте», — сказал Ратиен едва слышным шепотом. — «Вы правы. Всё кончено».
Помещение было погружено в тень, освещенное лишь четырьмя покачивающимися свечами. Они плавно перемещались по круглому пространству, отбрасывая мягкие лучи разноцветного света на темный камень.
Анлия почти не замечала их. Всё её внимание был прикован к предмету на столе перед ней. Небольшой хрустальный шар парил на расстоянии вытянутой ладони над медной поверхностью, медленно вращаясь и отражая свет свечей. Внутри шара двигались силуэты: призрачные остатки лиц, заснеженные склоны гор или тяжёлые волны. Каждое видение задерживалось на мгновение, прежде чем исчезнуть, сменившись другим. Эта череда событий была головокружительной и сложной для понимания даже для опытного взгляда Анлии.
Но в конце концов всегда прослеживалась закономерность, некое скрытое единство. Сфера была говорящим о будущих истинах, одним из многих таинственных творений знатоков Хоэта. Она никогда не лгала, хотя иногда говорила правду настолько туманно, что результат был практически одинаковым. Как сказали Анлии, хитрость заключалась в том, чтобы обращаться с ней как с ребенком, да еще и с непослушным.
Она прищурилась, вглядываясь в освещенную свечами глубину. Она работала уже несколько часов, и силы ее покидали. Она чувствовала, как тяжелеют веки, и заставляла себя держать их открытыми.
поднялись два послания. Первое подтвердило то, что многие провидцы по всему Ультуану давно предсказывали. Ветра Магии, эти капризные вихри эфирной материи, которые омывали мир и давали силу тем, кто обладал даром управлять ими, набирали силу. Подобно скоплениям грозовых туч вдали от моря, они бурлили и кипели, готовые обрушиться на земли смертных и размыть тонкую границу между Царством Хаоса и физическим миром.
Анлия откинула назад прядь длинных медно-каштановых волос и наклонилась вперед, еще сильнее сужая поле зрения и выжимая из кристалла последнюю каплю пророчества, прежде чем оно исчезнет. Она хорошо справлялась с этой работой, лучше, чем многие думали. Она видела то, что большинство других, даже самые могущественные мудрецы Башни, могли бы пропустить.
И вот она увидела там второе послание, еще один фрагмент, скрытый в тени ложных видений, в отражениях отражений.
Она увидела море, изгибающееся вдаль к западному горизонту. Она увидела побережье далекой Ластрии, окутанное вечным жаром. Она увидела остров, которого еще не существовало, но чей потенциал был отмечен временем, подобно следу от зубила каменщика.
А ещё были другие вещи: отголоски чего-то из далёкого прошлого, шквал отчаянных криков и пламя в небе…
«Вам нравится то, что вы видите?» — дружелюбно спросила её спутница, выглядывая из тени.
Анлия не подняла на него взгляд, но на ее белоснежном лице мелькнуло раздражение.
«Не разговаривайте со мной», — пробормотала она. «Не сейчас».
По краям комнаты послышался отеческий смешок, хотя точно определить, откуда именно, было трудно. Парящие свечи почти ничего не освещали за пределами сферы на столе, а стены были скрыты в тени.
«Не забывай, кто тебя этому научил, девочка. Есть и другие, кого я могу обучить».
Анлия раздраженно резко выдохнула. Видения в центре шара погружались в туман. Ее концентрация нарушалась. Она знала по опыту, что если это однажды случится, то уже никогда не сможет ее восстановить.
Она провела руками по лицу, затем по волосам. Она села, разминая напряженные плечи. Только тогда она поняла, как долго она сгорбилась над шаром и насколько свело ее мышцы судорогой и больной.
«Мало кто стал бы вас терпеть», — сказала она.
Лировые свечи поднялись выше, к коническому потолку камеры. Сфера опустилась обратно к медной столешнице. Она коснулась металла с легким звоном, прежде чем прокатиться по нему к Анлии.
«Я спрошу вас ещё раз. Вам понравилось то, что вы увидели?»
Анлия взяла сферу в руку и положила ее в сандаловую шкатулку у своих ног. Ее движения были такими же заботливыми, как движения матери по отношению к своему ребенку.
— У меня не было возможности разглядеть, — ответила она, запирая шкатулку и с трудом поднимаясь со стула. Ее темно-красные одежды были помяты, а под глазами виднелись морщины от усталости. — Возможно, вы намеренно помешали мне это сделать.
На этот раз смеха не было.
«Это недостойная мысль».
«Правда?»
«Да, это так. Но я тебя прощаю. Так что же нас ждет дальше?»
Анлия покачивала головой из стороны в сторону, пытаясь расслабить туго затянутые сухожилия. «Мы едем в Лотерн. Ему захочется это увидеть».
«Лотерн опасен для тебя. Тебе следует оставаться здесь. Втайне».
«Не указывайте мне, что делать. У меня ужасно болят плечи».
«Тогда не стоит недооценивать опасность. Хотите, я сделаю вам массаж?»
«Я никогда не преуменьшаю опасность. И да, сделайте его. Вы всегда знаете, что мне нужно».
Из темноты появились две руки асура, гладкокожие и бледные. Анлия откинулась на спинку кресла и позволила им разминать её усталую, напряжённую кожу. Она закрыла глаза и почувствовала, как её тело наконец расслабилось.
«Ему всё равно захочется чего-нибудь хорошего», — сонно сказала она. — «Сейчас я понятия не имею, как это подать».
«Вы обязательно найдете выход», — последовал ободряющий ответ. «Вы всегда его находите».
От равнин к северу от Лотерна до границ Каледора нужно было шесть дней ехать с огромными трудностями, хотя положено было восемь. Лошадей приходилось гнать изо всех сил, чтобы они не сбились с крутых горных троп, многие из них захромали и остались позади. Это было преступное расточительство, бессмысленная потеря ценного скота, но Ратиену было все равно.
Он все еще горел от гнева, и все возрастающее расстояние от поля боя подпитывало его гнетущее чувство стыда. Он почти не замечал окружающего пейзажа: отвесные горные склоны, испещренные листвой, спускались к сверкающему диску Внутреннего моря. Он не разговаривал ни с кем из своих приближенных, и никто из них не осмеливался говорить с ним. Его оставшаяся свита, девятнадцать кавалеристов в потрепанных каледорских мундирах, шли без той гордой походки, которую они приобрели во время путешествия на восток. Они пробирались через узкие горные перевалы, как воры, быстро и с угрюмыми, преследуемыми взглядами. Остатки армии, те немногие, кто избежал смерти или плена, шли следом, потрепанный караул из раненых и подавленных воинов, тянувшийся далеко вниз по разрушающимся горным тропам.
Ратиен испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, худшая часть боевой ярости утихла, но глубокое чувство раскаяния терзало его – в той грязной битве не было никакой славы, и достойные воины погибли напрасно ради цели, которая теперь никогда не будет достигнута.
С другой стороны, жажда мести всё ещё не давала ему покоя. Он был унижен. Это требовало ответа.
Несмотря на все свои усилия, он не мог отпустить ситуацию. С каждым шагом, отдаляющим его от Ванамара, душевная трясина усиливалась. Он ненавидел кровопролитие, но не мог отвернуться от него.
Словно весь мир усилил воинственные настроения его народа и вытолкнул их на поверхность. Дисциплина, единственное качество, отличавшее сыновей Ультуана от их развращенных сородичей в Наггароте, единственное, что сдерживало горячую кровь Энариона и не позволяло ей вылиться в бесконечные конфликты, казалась труднее, чем когда-либо, чтобы ее пробудить.
Что-то менялось. Что-то назревало.
Погруженный в свои мысли, Ратиен остановил коня перед Мраморными Воротами, разделяющим горный хребет между мягкой землей Этайна и суровыми высокогорьями Каледора. Слева возвышалась огромная масса Аннулий, изгибающаяся на северо-запад и ослепительно сверкающая заснеженными вершинами. Справа местность круто спускалась чередой неровных террас, уходящих в узкую полосу побережья внизу. Впереди дорога резко спускалась сквозь гребень хребта. Темная земля Каледора виднелась по другую сторону прохода, мрачно сияя под палящим солнцем.
В ста милях дальше его ждали разрушающиеся башни Тор Морвен, возвышающиеся на склоне горы Каэрел над засушливой долиной Лилед. Его родовое поместье, богатое сокровищами, но в котором проживала лишь половина жителей, нуждалось в поддержании в надлежащем состоянии.
Там будет его мать, бледная и гордая, жаждущая вестей о военных успехах своего единственного сына. Ратиен уже представлял себе ее изможденное лицо, собранный в пучок седых волос, хищный взгляд, полный ожидания. Она всегда была там, расхаживая по своей комнате в башне, обращенной к морю, сжав кулаки, а на ее тонкой губе застыло предчувствие осуждения.
Хаэрвал подвел свою лошадь к лошади Ратиена. Они долго сидели рядом, не произнося ни слова.
«Не всё потеряно, господин», — наконец сказал капитан, понизив голос, чтобы остальные всадники, большинство из которых ещё пробирались к Воротам, не услышали. — «У вас всё ещё есть поддержка в Каледоре».
Ратиен горько покачал головой.
«», — повторил он, словно это название стало ему ненавистно. — «В Каледоре нас ничего не ждёт».
Он повернулся лицом к своему капитану и бросил на него презрительный взгляд.
«Мы ослабели,Хаэрвал, — сплюнул он. — Мы, некогда короли. Теперь даже укротители лошадей осмеливаются встать на пути наших амбиций».
«Возможно, это так. Но силы еще есть».
Ратиен уже собирался ответить со своим обычным презрением, но замолчал.
В воздухе витало что-то странное. Ветер, завывающий с вершин, был резче, чем должен был быть. Солнечный свет был ярче. Даже скала под ним, казалось, вибрировала с низким, почти незаметным ритмом.
Всё выглядело более ярким, чётко очерченным.
Более реалистично.
«Сила есть», — согласился Ратиен, задумчиво глядя на камень и небо. — «Одни врата закрываются, другие открываются».
Хаэрвал неуверенно посмотрел на него.
«Я не…»
«Мне однажды это сказали. Много лет назад, в Хёте».
«Господин, Ты говоришь загадками».
Ратиен поднял взгляд к далёким вершинам. Облака ниспадали с горных склонов, ослепительно белые. Тысячи лет назад эти места сияли бы магией. Они были домом для существ такой силы и грации, что Каледор построил своё древнее богатство именно на них и ни на чём другом.
Ратиен долго смотрел на вершины, в его голове проносились новые мысли, а лицо было застыло в мрачной гримасе.
«Мы не поедем домой», — наконец сказал он.
Позади них свита всадников начала отступать вдоль дороги. Их кони, сварливые каледорские боевые кони, топали и ржали.
Хаэрвал выглядел обеспокоенным.
«Мы у ворот, господин, — указал он. — Идём дальше или возвращаемся в Лотерн».
Ратиен покачал головой.
«Разве ты этого не чувствуешь, Хаэрвал? — спросил он. — Разве ты не ощущаешь перемен? Сила течет по этим горам, словно кровь в венах. Она заразила всех нас. У этого безумия есть источник, и мы должны его найти».
Хаэрвал выглядел озадаченным. Ратиен не мог его за это винить. Хаэрвал был неплохим воином и умелым советником, но не магом. Ветра Магии окутали его, не оставив и следа. Однако для Ратиена, воспитанного в наследии Укротителей Драконов и обученного древним искусствам своего народа, изменение баланса в мире было ощутимым.
Ветра уже усилились, и он чувствовал, как они становятся еще сильнее.
«Я слишком долго плясал под чужую дудку. Мне следовало идти другими путями».
«Я не понимаю.»
Ратиен рассмеялся, и его глаза засияли, словно драгоценные камни.
«Поймешь», — сказал он, и впервые с момента отъезда из Лотерна в его голосе звучала убежденность. «Когда все это закончится, ты все поймешь».
Под ярким солнцем величественный портовый город Лотерн ликовал. Из зеркальной воды взмывали ввысь башни из слоновой кости и золота, каждая из которых была увенчана коронами, украшенными драгоценными камнями, и длинными вымпелами золотого и малинового цвета. Изящные мосты перекинуты через многочисленные каналы плавными каменными дугами, под которыми ярко раскрашенные лодки скользили по пути в гавань и обратно. Воздух был пропитан солью и тысячами ароматов специй, трав и свежих продуктов, привезенных со всего цивилизованного мира. Вдоль широкой набережной раздавались голоса на сотне разных языков.
Над всем этим возвышались огромные Изумрудные Ворота, гигантская каменная арка, охранявшая узкий пролив на юге. Высеченные у самых подножий гор во времена легенд, они возвышались даже над самыми величественными зданиями портового города, обрамляя зубчатый силуэт Сверкающей Башни вдалеке. Бастионы и укрепленные цитадели усеивали склоны гор, каждая из которых была укомплектована гарнизонами Морской Стражи и оснащена безупречными рядами болтеметчиков.
Лотернский пролив был одним из чудес света, напоминанием о грозной силе детей Энариона в дни их славы. Даже сейчас, когда могущество асуров ослабло, а будущее Ультуана выглядело мрачнее, чем за последние столетия, величие по-прежнему было очевидно во всех его проявлениях.
Ничто из этого не произвело на Валариса особого впечатления. Он сидел в своих покоях на вершине Башни Серебряных Слёз и с лёгкой скукой на лице оглядывал открывающийся перед ним великолепный вид. В одной руке он держал бокал вина, а в другой — крошки миндальной конфеты. Бои давно остались позади, и после нескольких горячих ароматных ванн и умелого массажа от тихой и очаровательной массажистки из Сафери он начал снова чувствовать себя собой.
Он сделал большой глоток своего напитка и обдумал события последних месяцев. Бель-Хатор приближался к концу своей жизни. Мелкие претенденты на трон – Уленве из Сафери, Эрион из Котика, Ратиен из Каледора – были устранены дипломатическим путем или военным. Остались только сам Валарис и Финубар, принц Лотерна. У последнего было много преимуществ, главным из которых была заявленная благосклонность Короля-Феникса, но его долгие путешествия в далекие земли в поддержку неясных целей ослабили его позиции на родине. В отличие от него, у Валариса были деньги и армии, а также тихая поддержка многих, кто хотел уменьшить контакты между асурами и низшими расами.
Все это было полезно, но в целом ситуация была сбалансированной. Следующие несколько месяцев будут решающими, и работы еще много.
Его мысли прервал тихий звон колокольчика снаружи. Он раздраженно поднял глаза и увидел одну из своих служанок, тревожно склонившуюся неподалеку.
«Простите, господин, — сказала она. — В прихожей находится маг. Это Анлия из Лоэд Анлина».
Сердце Валариса замерло.
Она согласилась оставаться в укрытии, вне поля зрения и опасности. Приезд в Лотерн был одновременно опасным и глупым решением. Она никогда не умела хранить тайны, а в городе за ней пристально следили.
«Проведите её», — сказал он, стряхивая крошки со своей одежды и ставя кубок на стол рядом со стулом.
Когда вошла Анлия, Валарису вспомнилось, как молодо она выглядит. Ее медные волосы обрамляли худощавое лицо, а движения были дерзкими, неискушенными, свойственными незрелости. Сердце у него сжалось. Из всех его многочисленных авантюр эта тревожила его больше всего. При виде ее настроение почти болезненно испортилось.
«Анлия, — сказал он, плавно поднимаясь. — Как приятно тебя видеть».
Высоко в Аннулиях подул холодный северный ветер. Он принес с собой волны ледяного дождя, серого и пронизывающего. Хаэрвал с трудом поднимался по крутому склону, позволяя лошади самой прокладывать себе путь. Вода стекала по плавному изгибу его шлема и капала между нагрудником и нижней рубашкой.
Он вздрогнул и оглянулся через плечо. Остальные члены охраны двигались так же медленно, как и он, а колонна всадников спускалась по склону длинной, неровной линией. За ними следовали остальные войска. Они опустили головы, отвернувшись от ледяного дождя.
Они не видели смысла в этом горном переходе. Хаэрвал сочувствовал им. Он тоже не видел в этом смысла. Настроение Ратиена, всегда переменчивое, за последние несколько дней резко менялось. От безысходного отчаяния он переходил к безрассудному оптимизму в мгновение ока. Опасным был именно оптимизм, но отчаяние затянулось надолго.
Возможно, его разум наконец-то изменился. Хаэрвал был в семье с детства Ратиена и предвидел это много лет. Давление, которое оказывала на него та ведьма из Тор Морвена, сломило бы менее сильного человека десятилетиями ранее. Его мать отчаянно хотела улучшить положение рода, настолько отчаянно, что заставила своего единственного сына участвовать в гонке за Трон Феникса что, как понимали более здравомыслящие, было ему не по силам.
Ратиен пытался ей угодить. Вернувшись из Хоэта в юности, погруженный в магию огня и преисполненный решимости овладеть этим ремеслом, он отказался от всего, чтобы ей угодить. Он потратил остатки семейного сокровища на дипломатов и послов, взятки и воинов — всё ради неё. На каждом шагу она словно дышала ему в затылок, напоминая о великих деяниях его отца, тирана и задиры, растратившего родовую честь на мелкие войны и низкородных дев.
Хаэрвал подтолкнул лошадь выше по склону, не обращая внимания на дождь, проникающий сквозь щели в его доспехах. Он приблизился к Ратиену, который упорно шел вперед, сгорбившись от непогоды и опустив голову.
«Магия», — неожиданно произнес Ратиен. Он смотрел прямо перед собой, его взгляд был напряженным.
«Простите?»
«Мне следовало довериться магии».
Выражение лица Ратиена было трудно понять. В нем смешались решимость и отчаяние, словно эти два чувства боролись внутри него.
«Я был неправ, отказавшись от ремесла своих предков», — сказал он с ноткой горечи в голосе.
Хаэрвал с трудом подбирал слова для ответа.
«Возможно, вы…»
«Мне было суждено стать магом, Хаэрвал. Я изучил магию огня. Мне следовало овладеть тайнами, а не поддаваться соблазну командования армиями. Черт бы ее побрал!»
Хаэрвал ничего не сказал. Он даже не был уверен, действительно ли Ратиен обращается к нему.
«Теперь я это чувствую. Я чувствую, как пробуждается сила мира. Приближается буря, которая разожжет каждый дремлющий уголек на Ультуане. Она даст мне силы сделать то, что необходимо. Она даст мне силы сделать то, что следовало сделать много лет назад».
Хаэрвал настороженно посмотрел на своего господина.
«И что же это, господин? Мне нужно что-то сказать войскам — они понятия не имеют, что мы здесь делаем».
Только тогда Ратиен посмотрел прямо на Хаэрвала. В его глазах сверкнула непоколебимая решимость.
«Это Драконьи Хребты, — сказал он. — Слава Каледора принадлежит огненным драконам. Так было всегда. Это то, о чём мы забыли. Это то, что вернёт нам наше законное место в порядке вещей».
«Они не проснутся. Их время прошло».
Ратиен улыбнулась, и в её улыбке читалась тревога из-за её напряжённости.
«Они Хаэрвал», — его голос был напряженным, но четким. — «Разве ты не чувствуешь, как горит магия? С каждым шагом она разрастается».
«Если это так, то и другие существа будут тянуться».
Затем Ратиен бросил на него презрительный взгляд.
«Чего же вы боитесь, капитан?»
Словно в ответ на этот вопрос, с утесов впереди раздался оглушительный рев. Каледорцы мгновенно выпрямились. Пехота бросилась вверх по склону, чтобы присоединиться к всадникам, выхватывая оружие на ходу. Конные войска изо всех сил старались контролировать своих лошадей, которые впали в неуверенную, беспокойную походку.
Хаэрвал почувствовал, как в сердце вонзилось копье ужаса. Рев был хриплым и дребезжащим. Он исходил из нескольких челюстей и отдавался от камня, словно звон большого колокола. Он уловил в воздухе запах смерти, доносившийся с высоты и наполнявший ветер своим зловонным смрадом.
Хаэрвал вытащил свой клинок и крепко сжал рукоять в кулаке.
«В этом месте, — сказал он тонким голосом, — есть то что мы ищем».
«Вам не следовало приходить».
Валарис строго посмотрела на Анлию. В ответ молодая волшебница улыбнулась. В её выражении лица читались одновременно нежность и понимание.
«Выслушайте меня, прежде чем отправлять обратно», — сказала она, садясь напротив него без приглашения. — «Я не собиралась рисковать легкомысленно».
Валарис хмыкнул.
«Тогда поскорее».
«Вы были ко мне добры, — сказала она, устраиваясь в кресле. — Более чем добры. Вы дали мне приют, когда другие хотели, чтобы я… оказалась в другом месте. Я хорошо использовала время, проведенное в уединении, и знаю, как отплатить за оказанное».
Валарис безразлично кивнул головой, но продолжал слушать.
«Я много слышала о ваших военных авантюрах, — сказала она. — Кажется, с каждым годом их становится все больше. Как вы думаете, почему? Почему дворяне нашего королевства вдруг так охотно берутся за оружие, чтобы уладить свои разногласия?»
«Я не собираюсь читать вам лекцию о государственном управлении, Анлия. На кону стоят очень важные вопросы».
«Я не сомневаюсь. И всё же это всё ещё странно. За последний год я многому научилась и многое увидела. Мои видения участились. Они дали мне ответ. Вам следует знать, господин, что на пороге буря. Ветра Магии стали сильнее. Они гонят мир всё яростнее, и с каждым днём их сила растёт. Даже сейчас они испытывают границы, которые мы научились устанавливать для себя. Но где есть опасность, там всегда есть возможность. И здесь, мой господин, есть возможность для нашего поколения».
Валарису было скептически приподнято бровь.
«Уверен, вам это интересно. Какую пользу это мне принесет?»
«Это могло бы помочь нам обоим. Вам нужна власть. Вам нужно склонить на свою сторону неопределившиеся благородные дома. Что касается меня, я слишком долго не вкушала плодов эфира. Мне нужно снова показать себя».
Валарис внимательно изучал её. На юном лице Анлии не было лжи. Зато в нём читалось волнение, детское волнение перед праздником.
«Продолжай.»
«Местоположение имеет первостепенное значение», — объяснила Анлия. Пока она говорила, палец ее правой руки слегка приподнялся, и между ними возникла полупрозрачная вуаль. Она висела, диаметром шесть футов, и сверкала, как осколки стекла. На вуали были отметины. Валарис узнал очертания берегов, вырисовывавшиеся на поверхности — берега Ультуана и Ластрии. Между береговыми линиями простирались сотни миль океана, пустынного и изменчивого, словно колышущегося на ветру.
«Есть точки опоры, — сказала Анлия. — Места, где ветры притягиваются сильнее всего. В этот раз такая точка только одна. Когда придёт буря, эта точка опоры окажется в её центре, притягивая к себе силу. Это будет глаз урагана, господин. Я его видела».
Пока Валарису всматривался в хрупкую карту, вокруг ничем не примечательного участка океана начали образовываться рябь, похожая на пламя. Рябь становилась все сильнее и сильнее, пока ему не показалось, что он смотрит в линзу огромного огненного глаза.
«В глуши», — прямо заметил он. — «И под водой».
«У вас есть корабли. Отвезите меня туда, а остальное я сделаю сама».
Валарис нахмурился.
«А что, если бы я это сделал? Что бы вы смогли сделать?»
«Я бы подняла точку опоры над водой. Я бы создала остров чистой магии в бескрайнем море. Мы с вами стояли бы на его вершине, пока вокруг бушевали бы ветра. Пути будущего открылись бы нам, и сила священного камня наполнила бы нас. Я могла бы вселить ваш образ в разум каждого короля на Ультуане, и они увидели бы ваше величие, явленное им, словно вы предстали перед ними во плоти. С этого момента их воля стала бы твоей, движимая ужасающей мощью бури. Они искали бы в своих сердцах следующего Короля-Феникса и видели бы только тебя. Даже после того, как магия угаснет, они будут видеть только тебя».
Анлия посмотрела на Валариса с полуулыбкой на губах.
«Заманчиво?» — спросила она.
Валарис продолжал пристально смотреть на нее, нахмурив брови от сосредоточения. Анлия была ему должна больше, чем деньги. Именно он поселил ее в отдаленной цитадели Лоэд Анлин после того, что произошло в Хоэте. Тогда она была своенравной, настолько своенравной, что могла погубить себя, но теперь она повзрослела, и его поддержка окупилась.
Преобразования были впечатляющими. Возможно, наконец-то вложенные им средства начали приносить свои плоды.
«Ты красиво рассказываешь, — сказал он. — Так почему бы всем магам под парусом с заклинанием управления погодой не броситься туда вперед нас?»
Анлия кивнула и достала что-то из-под плаща.
«Ты купил мне много игрушек, когда поместил меня в мою тайную башню, — сказала она, доставая хирамет небрежно перекатывая его в ладони. — Некоторые из них оказались полезнее других. Поверь мне, господин, что об этом никто не знает, кроме меня».
Она игриво посмотрела на него.
«И теперь вы тоже».
Валариc ничего не ответил. Он не сделал ни единого жеста. Он просто продолжал наблюдать, изучая ее лицо, обдумывая варианты, размышляя об опасностях и возможностях.
«Было глупо приходить сюда», — наконец сказал он. Выражение его лица оставалось суровым, но раздражение немного исчезло. «Даже сейчас ты тут не в безопасности, поэтому не покидай это место, пока я не отдам приказ».
Он наклонился вперед, всматриваясь в сверкающее изображение океанов, которые все еще разделяли их.
«А пока, — сказал он, и только тогда в его голосе прозвучал голод, — расскажи мне».
Чудовище вырвалось наружу, и за ним последовал ужас.
Оно было гигантским. Оно возвышалось над шеренгой рыцарей на лошадях, взмыв в воздух с неуклюжим, с трудом поднимая крылья, похожие на крылья летучей мыши. Его седые бока были тускло-серыми, как гниющая плоть. Тяжелый торс, покрытый шипами и пучками жесткой шерсти, был испещрен черными венами и усеян меняющимися образами разрушения. Огромные конечности рассекали воздух, каждая заканчивалась когтями размером с человеческую грудь. Длинный, извилистый хвост хлестал позади, хлестал и извивался, словно обладая собственным злобным разумом.
Ратиен поднял взгляд на существо, держа в руке клинок, и внезапно почувствовал, как надежда покидает его. Запах разложения разлился повсюду, раздуваемый нисходящим потоком воздуха от его огромных крыльев. Три звериные головы существа, каждая из которых исказилась в выражениях неистовой, злобной ненависти, яростно ревели на него. Его глаза горели красным цветом заходящего солнца, а из-за рядов изогнутых кошачьих зубов высунулись языки в форме кинжалов.
«Химера!» — крикнул один из рыцарей, лишь усиливая панику в воздухе.
Хотя беженцев с поля боя было несколько сотен, все они знали легендарную силу таких существ и, следовательно, понимали, каковы шансы на победу. Никто из воинов не бежал, но их лица побледнели.
Ратиен вызывающе взмахнул мечом, пытаясь избавиться от сокрушительного страха, внезапно охватившего его сердце.
«Воины Каледора!» — воскликнул он, готовясь принять вызов. «Не бойтесь! Помните свои клятвы!»
Рыцари напали первыми. Они взмыли вверх по склону на своих конях, подняли щиты и направили мечи острием вперед. Разрозненная линия кавалерии рванулась вперед, набирая скорость как раз в тот момент, когда химера упала с неба и рухнула прямо на них.
Ратиен ехал вместе с ними, стиснув зубы, подгоняя своего испуганного коня на ближнюю дистанцию и направляя меч к мохнатой шее чудовища. Тень промелькнула по нему, когда крылья снова опустились, окутав его облаком отвратительной мерзости, но он не свернул с курса, прямо в пасть приближающегося существа Хаоса.
Перед ним всадник был отброшен в сторону мощным ударом зазубренной передней лапы существа. Другого сбросило с седла змеевидным хвостом. Одна из трех голов резко повернулась, и огромные челюсти вцепились в шлем третьего всадника, заглушая его крики, пока зубы прорывали пластину и впивались в плоть под ней.
«Асурьян!» — взревел Ратиен, направляя клинок так, чтобы нанести удар чуть ниже центральной части головы химеры.
Он даже не заметил, как появилась клешня. Она пронеслась слева, быстро, как стрела из арбалета, и попала ему прямо в левое плечо.
Ратиен упал с седла. Он пролетел несколько футов по воздуху, прежде чем с треском врезался в стену. Его голова резко откинулась назад, и меч выпал из его рук.
На мгновение все погрузилось в водоворот дезориентации. Сквозь затуманенное зрение он увидел, как химера наступила на его раненого коня, с почти бессознательным презрением раздавив грудную клетку зверя, а затем развернулась, чтобы принять на себя натиск воинов, бросившихся в атаку.
Оно рыскало на четырёх лапах, словно гигантская пантера, хотя и было способно вставать на дыбы и яростно размахивать передними лапами. При этом его могучие крылья вспыхивали над ним, распространяя зловоние смерти и заставляя солдат задыхаться и давиться. Химера отбивалась от каждой попытки нанести удар, совершая движения, чтобы приблизиться достаточно близко и обрушить на противника удар. Несколько стрел отскочили от его железной шкуры, выпущенные с более дальнего участка тропы рядами стоящих на коленях лучников. Снаряды не причинили никакого вреда, и с каждым ударом или взмахом его массивных конечностей погибал ещё один солдат Ратиена.
Ратиен, пошатываясь, поднялся на ноги, встряхнул голову, чтобы прояснить мысли, и с нарастающим ужасом наблюдал за разворачивающейся бойней. Он видел, как чудовище разрывало всадника одним движением челюстей, в то время как его передние когти вскрывали грудь другого. Третья голова атаковала, челюсть распахнулась настежь, и из нее вырвался столб раскаленного добела пламени, поглотивший передний ряд пехотинцев. Жертвы падали назад, крича, сжимая глаза и катаясь по земле, пытаясь потушить мучительное пламя, которое обжигало их, словно горящее масло.
Несмотря ни на что, каледорцы продолжали наступление. Рыцари, большинство из которых упали с лошадей, бросились на зверя пешком, пытаясь найти способ пронзить его бока длинными мечами. Пехотинцы поступали так же, хотя их легкая броня делала их легкой добычей. Даже некоторые лучники приблизились, продвигаясь по тропе и стараясь дать своим стрелам больше шансов пробить толстую шкуру зверя.
Это ничего не изменило бы. Ратиен ясно, как кровь на снегу, понимал, что нападение обречено на провал. Химера побеждала их. Земля под ее ногами уже была скользкой от крови, а тяжелые когти чудовища втаптывали тела убитых в гравий дороги.
Все они должны были умереть тут.
Ратиен тогда понял, что потерпел неудачу, а затем потерпел полную неудачу. Искупления не будет, и вернуться в Каледор тоже не получится.
Над ним сгустилась кромешная тьма. Он сжал кулаки и закричал от ярости. Страх покинул его, сменившись ужасной, дикой яростью. Даже в самом сердце сотни полей сражений его никогда не охватывали такие необузданные гнев и отчаяние. Словно Ветра Магии, мощные порывы, которые он так долго чувствовал, проникли в самую его душу, наполнив её сверкающим безумием горя.
Он сделал шаг к чудовищу. Впереди он увидел свой меч, лежащий в грязи там, где он упал. Он проигнорировал это. Он почувствовал, как в его ладонях пульсирует сила, подобная которой он не ощущал с тех пор, как в юности постиг секреты огненной магии в Хоэте.
Магия возвращалась. После всех этих лет магия возвращалась.
«Зверь тьмы!» — взревел он.
Его голос эхом разносился по узкой дороге, отражаясь от высоких гранитных скал наверху. Даже посреди всей этой бойни одна из трех голов химеры повернулась к нему лицом. На мгновение пара ярко-красных глаз уставилась прямо на него. В этих глазах не было ничего, кроме звериной ненависти, ненависти ко всем живым существам, населяющим землю. В этом изуродованном лике не было никакого желания, кроме как убивать, разрушать, калечить и пожирать.
Глаза горели, а черные губы отвисли от окровавленных клыков. Химера чувствовала, как внутри Ратиена накапливается магия, и понимала, в какой опасности она находится. С диким рычанием существо отбросило собравшихся вокруг него воинов и бросилось на настоящую угрозу. В момент прыжка его крылья мощно взметнулись вниз, швырнув массу мышц, плоти и костей в сторону Ратиена с силой массированной кавалерийской атаки. Все три головы закричали от ненависти, оставляя за собой длинные струи слюны.
Ратиен стоял на месте и вытянул обе руки перед собой.
« » — воскликнул он, чувствуя, как сила внутри него вырывается наружу, словно вода, кипящая в котле.
Из его открытых ладоней вырвались потоки яростного, извергающего пламя. Два столба ревущего огня обрушились на приближающуюся химеру, остановив её на месте и пролившись по осквернённой плоти, словно ртуть.
Существо взревело от боли и ярости. Камень раскололся под ним, когда оно, корчась и извиваясь, отчаянно пыталось подняться на ноги.
Ратиен оставался неподвижным, вытянув руки и уперевшись ногами в землю. Он чувствовал, как внутри него нарастает пульсирующая магия, ревущая и кипящая в бурлящем болоте, прежде чем вырваться из его физического тела и обрушиться на зверя перед ним.
Он услышал, как выкрикивает слова силы, слова, которые, как ему казалось, он забыл много лет назад. Пылающие столбы огня становились все более разрушительными, разрывая шкуру чудовища и глубоко проникая в черную плоть под ней.
Химера предприняла последнюю попытку добраться до него. Она поднялась на дыбы, впиваясь когтями. Эбеновая жидкость хлынула по ее израненным холкам, кипя и испаряясь, проносясь сквозь огненные завесы. С огромным рывком она бросилась в атаку, протягивая руки, чтобы схватить Ратиена передними когтями, подстрекаемая ненасытной жаждой убийства даже в разгар агонии.
Ратиен по-прежнему не двигался. Он стоял неподвижно, как статуи Короля Феникса, ожидая удара. Он накапливал силу, содрогаясь, когда пламя вырывалось из его тела, изо всех сил стараясь оставаться в сознании, становясь проводником ужасающей мощи.
Химера, крича и ревя, пронеслась сквозь пламя. Она прошла сквозь пламя, вытягивая свои когтистые лапы и напрягая длинные шеи, чтобы укусить.
Почти получилось. На мгновение Ратиен, охваченный ужасом, оказался всего в нескольких сантиметрах от пасти чудовища. Он смотрел в глаза, навстречу зверю, вызывающе глядя в отражающие зрачки.
Поток огня не прекращался ни на минуту. Он с грохотом вырывался из него, заставляя воздух мерцать и дрожать, поглощая цель вихревыми вспышками розово-красного огня.
Затем, с воем отчаяния, от которого задрожала земля, химера рухнула на землю. Ее обгоревшие бока задрожали. Ее обугленные крылья треснули. Она еще некоторое время боролась, перекатываясь взад и вперед, пытаясь собрать силы, чтобы снова подняться, но жизненная энергия была исчерпана.
С последним криком освобождения Ратиен остановил поток огня. Пламя погасло. Он пошатнулся вперед, внезапно потеряв сознание.
Химера все еще горела. Она была заперта болью в своих муках и не пыталась подняться. Крики ярости сменились стонами боли. Ее хвост все еще дергался взад и вперед, хотя теперь движения были судорожными и хаотичными.
Устало Ратиен, хромая, подошел к месту, где упал его меч. Он был измотан, как никогда прежде, и кровь стекала по ладоням. Он наклонился, чтобы поднять клинок, и пополз ближе к пылающему телу чудовища.
Вокруг него каледорцы поднимались на ноги или осторожно приближались, все они с благоговением смотрели на своего принца.
Ратиен стоял над тлеющим телом химеры. Даже в предсмертной агонии она все еще господствовала над всем вокруг.
Одна из трёх голов всё ещё двигалась. Когда Ратиен высоко поднял свой клинок, повернув его острием прямо вниз, одна пара глаз уставилась на него взглядом, полным злобы.
Затем меч вонзился глубоко в шею, пронзив её насквозь. Горячая струя чёрной крови хлынула, забрызгав лицо и шею Ратиен. Труп химеры несколько секунд содрогался, бешено дёргаясь, а затем замер.
Ратиен почувствовал жжение крови на своей коже. Он не вытер её, а остался неподвижно стоять, обеими руками держась за рукоять меча. Глубоко внутри него всё ещё пульсировала магия. Он знал, что высвободил нечто невероятно мощное. Даже тогда, даже когда труп химеры всё ещё дымился и дрожал, он почувствовал укол тревоги, и вопросы вернулись.
Ещё несколько мгновений он оставался на месте. Ещё несколько мгновений он смотрел вниз на зверя, которого убил.
Затем, обессиленный и обессилевший от потери крови, он упал на колени. На мгновение он покачнулся, борясь с темнотой, а затем рухнул на холодный камень и потерял сознание.
В Лотерне наступила ночь. Лодки мягко покачивались на воде, потемневшей от масла, а в тени мягко мерцали фонари. Дневная суета сменилась тишиной сумерек. Несмотря на долгий период упадка, город оставался прекрасным, когда на него падал звездный свет.
Анлия неспешно шла по пустой улице. Воздух был теплым, и ей нравилось ощущать на лице легкий морской бриз. Повсюду витал запах соли и специй, который успокаивал ее.
Она знала, что не стоило покидать башню Валариса и бродить по улицам одной. Он дал ей строгие указания оставаться в укрытии, пока он будет готовиться к путешествию на юг. Анафелокс тоже отговаривал её от этого, как и всегда.
Все постоянно указывали ей, что делать. Всегда так делали, а она всегда игнорировала это.
Она завернула за угол, удаляясь от набережной и направляясь к группе элегантных башен, которые обозначали начало квартала хранителей знаний. Свет от фонарей начал меркнуть, и тени сгущались вокруг нее, словно колодцы. Едва слышные голоса затихли, когда она оставила позади малонаселенные набережные.
Анлия почувствовала себя оправданной. Так долго она ощущала тяжесть трагедии на своих плечах. Теперь, наконец, появился шанс на искупление, и она ухватилась за него обеими руками. Валарису, к его чести, тоже приглянулся этот шанс. Она была уверена, что предстоящий путь станет началом ее возвращения к величию. Это будет воплощением потенциала, который, как многие, включая ее саму, считали, она растратила в ту роковую ночь в Хёте.
Она неспешно прошла мимо светлого каменного основания возвышающейся цитадели, любуясь работой мастера над перемычкой. Настроение у нее было доброжелательное.
Голос внезапно и резко ворвался в ее сознание, прервав поток мыслей. Она тут же отшатнулась, прижавшись к ближайшей стене.
Из темноты со свистом вырвался пронзительный серебристый луч света и с грохотом упал на землю у ее ног, шипя и дымя, проносясь мимо нее.
Ее сердце замерло. Она замерла, глядя на след магического разряда. На мгновение она не знала, что делать. Ее руки задрожали.
Она, неуверенно остановившись, бросилась бежать, развернулась и направилась обратно к более оживленной набережной. Впервые она осознала, насколько неестественно тихими были улицы вокруг.
В двадцати ярдах впереди на землю упал силуэт фигуры в плаще. Она увидела, как из-под одежды вытянулась рука, светящаяся серебром.
Она резко свернула в сторону как раз в тот момент, когда мимо нее с шипением пронеслась вторая молния.
Она последовала указаниям, чуть не споткнувшись на булыжниках, когда меняла направление. Она знала, что в Лотерне опасность, но такое внезапное нападение было неожиданным. Откуда они знали, что она тут?
Она бежала по длинной широкой дороге. По обеим сторонам в ночное небо поднимались огромные здания. Позади нее доносился тихий топот быстрых шагов.
Действуя инстинктивно, она внезапно резко свернула вправо. Мимо нее пронесся еще один шар переливающейся энергии, который, вращаясь, исчез в тени.
Дыхание стало прерывистым. Паника охватила ее. Ей нужно было
Улица заканчивалась узким, закрытым двориком. С трех сторон перед ней возвышались стены, словно замыкая ее в себе. В дворике не было освещенных окон, и слоновая кость, отражающаяся в звездах, почти не давала света.
«Почему я бегу? — возразила она. — Почему я постоянно бегу?»
Она резко остановилась посреди двора и обернулась. Она почувствовала, как на ладонях начало ощущаться покалывание магии.
«Нет», — произнесла она вслух, пробуждая в себе первые проблески силы.
Во двор вошла фигура в черной мантии. Голова у него была непокрытая, и Анлия увидела, как выражение чистой ненависти исказило его лицо. Не сбавляя шага, маг сжал руку в кулак и выпустил ревущий поток серебряного огня.
Анлия скрестила руки и призвала защитный щит. Взрыв прогремел, отбросив её на шаг назад, но выдержал. Продолжая бежать к ней, нападавший вытащил сверкающий клинок, мерцающий и переливающийся в свете звёзд, и направился прямо на неё.
Она подняла руку.
«» — воскликнула она, и всё её тело вспыхнуло светом.
По бокам от нее появились два мерцающих силуэта, возникшие по ее приказу. Они напоминали бегущих волков, хотя их мех сиял неземным блеском, а глаза сверкали, как бриллианты. Они бросились на мага, рыча прерывисто, эхом.
Анлия отступила назад, довольная тем, что призванные магией звери сделают всю работу за нее.
Волки набросились на напавшего, разинув челюсти. В момент удара они разлетелись на калейдоскоп осколков света, а затем бесследно исчезли. Анлия на секунду застыла в оцепенении, потрясенная их гибелью.
Нападавший отбросил остатки призванных волков и поднял клинок, чтобы нанести удар. Когда он приблизился, она внезапно почувствовала всю мощь его силы. Он был защищен, и очень сильно.
Спотыкаясь и падая, пытаясь вырваться, она проклинала себя за свою глупость. Конечно,он был бы защищен. Без своего посоха, без времени на подготовку подходящего контрзаклинания, она сомневалась, что сможет снять защиту.
Чья-то рука схватила её за плащ и потянула назад. Она увидела вспышку звёздного света на краю колыхающегося лезвия. Она выпалила новые слова силы, понимая, что уже слишком поздно, понимая, что это ничего не изменит.
Затем, внезапно, двор залило яростным всплеском кроваво-красного света. Раздался рев, подобный порыву мощного ветра, и крик ужаса. Хватка мага ослабла, и Анлия почувствовала, как его тело разрывают на части. Рев усилился, достигнув дикого крещендо, а затем стих.
Она резко обернулась, тяжело дыша, глаза все еще были широко раскрыты от шока и страха. Красный свет погас. Ее преследователь был мертв. Он лежал на полу двора, с переломанной шеей и бесполезно брошенным рядом сверкающим клинком. Кровь стекала по черной одежде, пропитывая ткань. Она заметила серебряный амулет на его шее и почувствовала исходящую от него силу.
Изображение на амулете принадлежало Хоэту. Она узнала его достаточно хорошо. Значит, один из послушников Пелеана. Ненамного старше ее. Даже после смерти его ненависть к ней все еще омрачала его незрячее лицо.
Рядом с телом стояла другая фигура. Владыка асуров, возможно, немного выше большинства, и чуть худее. Его лицо выражало обвинение. В его глазах было что-то очень тревожное.
«Глупая девчонка», — сказал он.
У него был изысканный голос, но в нем таилась глубокая злость.
Анлия, сердце которой все еще бешено колотилось, а дыхание перехватывало, неуверенно кивнула.
«Мне жаль», — сказала она, сгорая от стыда. «Мне очень жаль».
Асур сделал шаг к ней и потянулся к ее лицу. Он схватил ее за подбородок тонкими пальцами и заставил ее посмотреть на него. Хватка была неприятно крепкой.
«Вы понимаете, что здесь поставлено на карту? Вы вообще осознаёте, что с вами сделают?»
Анлия не могла отвести взгляд от его глаз. Она почувствовала, как на глаза навернулись слезы, и изо всех сил пыталась их сдержать.
«Да. Клянусь богами, я понимаю. Я извлеку из этого урок».
«Сделай это», — сказал незнакомец-асур, и в его голосе по-прежнему звучала суровость. «Я желаю тебе успеха. Я желаю тебе великих дел. Но если ты сделаешь невозможным для меня помочь тебе, тогда я оставлю тебя на милость тех, кто желает тебе смерти».
Его лицо приблизилось.
«И поверь мне, если тебя заберут, то смерть будет наименьшей из твоих проблем».
Огонь бушевал. Их были десятки, они раскинулись по склону горы, словно костры мертвых.
Некоторые из них, расположенные выше по склону, кострами. Однако большинство из них были зажжены, чтобы спасти оставшихся солдат в суровую ночь. Группы каледорских солдат толпились вокруг костров, плотно закутываясь в плащи, чтобы укрепить уставшие конечности. По краям импровизированного лагеря группами по четыре человека стояли часовые, тяжело вооруженные и бдительные.
В центре лагеря Ратиен лежал неподвижно. Болела каждая мышца. Его руки все еще горели от боли, словно с них содрали кожу, а остатки плоти облили кислотой. Он недолго пришёл в сознание. Проснувшись, ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где он находится, зачем он здесь и что он сделал.
Его лицо было сильно изуродовано. Кровь химеры впиталась в кожу, почернев её. Он всё ещё чувствовал её, как она пожирает его, разъедает тело, словно паразит.
Хаэрвал сидел в нескольких шагах от него, готовя травяной эликсир из тех скудных запасов, которые он принес с собой.
«Как вы себя чувствуете?» — спросил он.
«Лучше», — прохрипел Ратиен, хотя и не всерьез. «Сколько было убито?»
«Много.»
В его голосе звучало обвинение.
«Вы вините меня», — сказал Ратиен.
Хаэрвал не ответил сразу. Он выглядел несчастным, как человек, сообщающий о смерти. Затем, вздохнув, он поставил эликсир.
«Я думаю, этого недостаточно, Господин», — сказал он.
Ратиен прищурился.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я думаю, что пробуждения дракона будет недостаточно. Мы потерпели поражение. Наша армия рассеяна, или заключена в тюрьмы, или уничтожена».
Хаэрвал смотрел прямо на Ратиена. В его глазах читалась мольба.
«Мы — сказал он. — Примите это. Прекратите этот марш, умоляю вас».
Ратиен почувствовал, как эти слова ударили его в сердце, словно ледяные осколки. На мгновение его воля пошатнулась. Кожа на руках и лице горела от боли.
Он закрыл глаза и позволил своим мыслям вернуться к темным полям родного дома. Там, конечно, будут протесты, но и отдых. Сладкий, благословенный отдых.
«Ты же знаешь, что я не могу этого сделать», — сказал он, не открывая глаз. «Ты же знаешь, что в Тор Морвене для меня ничего нет».
Он открыл глаза.
«Во мне что-то пробудилось. Я стал могущественнее, чем мог себе представить. Можешь это объяснить? Это воля богов. Я должен в это верить».
Хаэрвал оглянулся на него, и на его лице читалось сомнение.
«Мастерство магии — дело всей жизни. То, что я видел, что ты делал там…»
Он замолчал, не зная, как закончить предложение.
Ратиен с трудом поднялся. Проснувшись от темного сна, он увидел, что весь мир изменился. Все стало четче и живее. Неукротимая энергия внутри него продолжала расти. Он чувствовал ее, как она, словно живой организм, зарождалась в его теле.
«Тебе не обязательно идти со мной, Хаэрвал. Остальные могут тоже уйти. Душа подсказывает мне, что драконы оживут. Я могу их разбудить. Всё возможно».
Хаэрвал пристально смотрел на него. В мерцающем свете огня его черты лица казались искаженными и деформированными.
«Быть Драконьим Магом — это священное призвание, — сказал он. — Ты давно сошёл с этого пути. Ты не можешь вернуться к нему по прихоти. Ты не возвращаться к нему».
Ратиен улыбнулся, хотя от этого жеста его губы болезненно потрескались.
«Вы боитесь, что я потерплю неудачу?»
«Нет, — мрачным голосом ответил Хаэрвал. — Боюсь, вы обречёте нас всех на погибель. Боюсь, вам это удастся».
Анлия тихонько вернулась в жилище Валариса. Ключ, который она взяла ранее, звенел в замке, когда она закрыла его за собой. Она бесшумно поднялась по длинной извилистой лестнице, стараясь дышать легко и не спеша.
Она осторожно распахнула дверь своей комнаты, вздрогнув от едва слышного скрипа, доносившегося из старого дерева. Внутри комната была погружена в тень. На ощупь она подошла к шкафу возле кровати. После некоторых поисков ее пальцы нащупали фонарь. Она прошептала одно слово, и свеча в стеклянном стакане вспыхнула.
«Я рад видеть тебя живой, Анлия».
Она резко обернулась, сжав кулаки, готовая призвать магию.
Валарис сидел на краю ее кровати, скрестив ноги. Его лицо было таким же гладким и расслабленным, как всегда, хотя уголки губ были слегка напряжены.
«Мой господин», — пробормотала Анлия, слишком поздно пытаясь изобразить обиженную гордость. — «Не слишком ли поздно находиться в покоях леди?»
Валарис пожал плечами.
«Если бы это было моей целью, я бы давно её осуществил. Ты покинула это место вопреки моему приказу».
Анлия склонила голову. Дальнейшие попытки обмана были бессмысленны.
«Да.»
«Возможно, вы забыли, что даже спустя столько времени всё ещё есть те, кто хочет вас убить. Они не глупы. Они не забудут, что вы сделали».
Анлия криво усмехнулась. Ей уже об этом напомнили.
«Я знаю.»
Валариc поднял бровь. «Значит, один из них тебя нашел. Что случилось?»
Анлия пожала плечами. Она не хотела снова переживать это.
«Я с ним справилась. Я не так беззащитна, как вы думаете».
Валарис выглядел раздраженным. Он устало покачал головой.
«Жалко. Так близко, а ты ставишь под угрозу всё. Я снова задаюсь вопросом, могу ли я доверять твоему суждению».
«Ты можешь. Ты же знаешь, что можешь».
«Серьезно? Ты ведешь себя как ребенок перед лицом опасности. Несмотря на все предпринятые меры, чтобы помочь тебе, ты продолжаешь проявлять безрассудность».
«Так что же ты предпочтешь? Заточить меня навсегда в своих тайных цитаделях?»
«Не искушай меня, — мрачно сказал Валарис. — Ты же говорила, что научилась контролировать свои силы».
«Да.»
«Анлия, ты убила семерых магов в Хоэте. За твою голову назначена награда от Сафери до останков Нагарита. Их приспешники будут преследовать тебя по всему миру. Неужели ты этого не понимаешь?
Они будут продолжать искать. Они никогда не отступят».
«Это была случайность! Вы же знаете. Я была молода и напугана. Я научилась контролировать магию».
Валарис бросил на нее прямой взгляд. В полумраке его глаза были словно омут смолы.
«Так ты говоришь. Но если это правда, то я не знаю, как тебе это удалось. Я так мало знаю о тебе, Анлия, несмотря на наше давнее знакомство. Мне приходится многое принимать на веру. Ты просишь меня защитить тебя, найти для тебя книги знаний, отвлечь внимание мстительных дворянских семей, которые до сих пор тебя преследуют. И что же я получаю взамен после всего этого?»
«Ты обладаешь господин, — сказала Анлия. — Никто не трудился для тебя усерднее, чем я. Позволь мне доказать это тебе».
Она подошла к нему ближе, опустилась на колени и держала фонарь на коленях.
«Ты не пожалеешь о своем выборе», — настаивала она, глядя на него с молящим выражением лица. «Мастера знаний Хоэта никогда меня не понимали. Они боялись моей силы. Они стремились наказать меня, когда сила высвободилась слишком рано. Они знали, что это была их ошибка. Ты видел их недальновидность. Ты видел мою невиновность, даже когда все остальные требовали моей казни. Не забывай того, что ты видел тогда, господин. Не забывай обещаний, которые я дала тебе, и тех, которые ты дал мне».
Валарис некоторое время молчал. Его взгляд, как всегда, внимательно скользил по ее лицу.
«Если я приведу тебя сюда, значит, ты волшебница, Анлия», — предупредил он. «Богатство и влияние ждут нас обоих, но только если ты подчинишься мне. Могу ли я доверять тебе и не напоминать об этом?»
Анлия улыбнулась.
«Я маг, мой господин», — сказала она как можно более смиренно.
Валариc поднялся с постели и поправил свои одежды.
«Помни это», — сказал он, направляясь к двери. «Помни, что это значит». Он остановился в дверном проеме и оглянулся на нее. «Я чуть не забыл. С кем ты разговаривала перед тем, как войти?»
Анлия начала: «С кем разговаривала?»
«Мне показалось, что я слышал голоса».
«Я одна, господин. Вы же это видите».
Валарис на мгновение засомневался, словно раздумывая, стоит ли это проверять, а затем пожал плечами.
«Вы убедили меня рискнуть», — сказал он, словно всё ещё сомневаясь в мудрости своего решения. «Не заставляйте меня жалеть об этом. Корабли готовы, и мы отплывём с рассветом».
Два дня восхождения, и вершины Аннулий становились все более суровыми. Ветер с силой хлестал, с воем обрушиваясь с ледяных полей на вершину мира. Рев сильного ветра был постоянным, непрекращающимся грохотом, который терзал нервы. Время от времени раздавался эхоподобный крик, похожий на крики детей, женщин или какой-нибудь стаи потусторонних существ с вершины.
Возможно, это была игра ветра. А может, и нет.
Ратиен, Хаэрвал и гвардейцы двинулись дальше, поднимаясь по заснеженным склонам. Все оставшиеся в живых лошади были отправлены обратно вниз с горы, вместе с ранеными и большей частью пехотинцев. Те, кто остался в поредевшем отряде, были в основном кровными слугами дома Ратиена. Осталось не более тридцати человек – жалкое возвращение могучего войска, которое оставило Тор Морвен с такими надеждами на завоевание.
Пробираясь сквозь снег, Хаэрвал чувствовал ломоту во всем теле. Как и все остальные, он был ранен в бою. Когда химера напала, его смерть была уже близка. Затем Ратиен призвал огонь.
После долгих лет забвения Ратиен научился призывать такой огонь, что даже чудовища Хаоса не могли ему противостоять. Хаэрвал достаточно хорошо знал магию, чтобы понимать, что такой внезапный поворот событий мог быть лишь результатом глубоких изменений в мире. Ничто больше не имело смысла. Старые правила и законы утратили свою силу, даже когда духи асуров разрывались навязанными себе самими узами.
Хаэрвал стиснул зубы, сопротивляясь проливному ледяному дождю, и отогнал эти мысли на задний план. Колонна войск, все в плащах, плотно прижатых к земле от холода, огибала большой отрог.
За поворотом местность резко обрывалась. Прямо перед нами простиралась огромная поперечная долина, глубина которой терялась в клубах облаков. Дальняя сторона, местами видимая сквозь просветы в ледяном дожде, была отвесной и темной, а снег на ее уступах тянулся резкими полосами. Ближняя сторона резко обрывалась. Тропа огибала скалистую массу справа, словно для защиты. Казалось, что она обрывается в нескольких сотнях футов выше.
Хаэрвал заглянул за край обрыва и почувствовал тошнотворное головокружение.
«Что теперь, господин?» — воскликнул он. Через эту зияющую пропасть не было пути, и идти дальше по тропе не имело смысла.
Ратиен повернулся к нему лицом. Черные пятна на его лице распространились, придавая обнаженной коже странный пятнистый вид. Хаэрвал увидел в его глазах яркий, тревожный свет. В них таилась странная, скрытая энергия.
«Разве ты этого не видишь?» — воскликнул он.
Пока он говорил, Хаэрвал подъехал вплотную к нему сзади. Камни, отскакивая от скалы под его копытами, перекатывались через край, погружаясь в небытие.
«Я не..»
Затем он это увидел.
Завеса из мокрого снега и полуснега на мгновение расступилась. Тропа действительно заканчивалась в нескольких сотнях футов вверх по склону, но в конце неё возвышалась башня. Выглядела она не очень впечатляюще – тридцать футов высотой и вся изрешеченная дырами. Крутая скатная крыша частично обрушилась, а деревянная дверь с грохотом расшаталась в горном воздухе.
Но его внимание привлекла не башня. За ней, через пустоту, тянулась каменная опора. Она была тонкой, как натянутая до предела тетива лука, а дальний конец скрывался в тумане. Не было ни перил, ни парапета — только глухая каменная дорога, в сотнях метров над землей.
Асурьян не знал того, кто мог построить такое. Ни один смертный этого не мог сделать.
«Да, — тихо ответил он. — Я вижу».
Ратиен рассмеялся.
«Мы разобьем лагерь в башне», — сказал он, не скрывая тоски в душе. «Нам нужно убежище».
«А потом?»
Ратиен с жадностью смотрел через пропасть.
«Оставайтесь там. А я пойду туда с рассветом».
Солнечный свет отражался от волн так ярко, что у Анлии на глаза навернулись слезы. Парус корабля был полон, натянут на такелаж, твердый белый, как нетронутый снег. Брызги вырывались из носа каскадами, пробиваясь сквозь волны. Вокруг нее бескрайний океан простирался до самого горизонта, утопая в синей дымке.
Она вспомнила, как три дня назад покинула каменные причалы в Лотерне. В огромной гавани было как всегда оживленно, бороздились военные корабли и торговые галеры. Рядом с изящными асурскими судами стояли могучие галеоны Империи, построенные по карвельным принципам и качавшиеся на воде, словно пьяницы. Были и элегантные дау и каракки, и шуршащие когги, и каравелла какого-то герцога из мелкого королевства. Все эти названия кораблей были для нее новыми, их терпеливо объяснял капитан ястребиного корабля, сероглазый морской страж по имени Норет.
«Уродливые творения. Медленно двигаются», — заметил он, с отвращением оглядывая множество совершенно разных судов. — «И с каждым годом их становится всё больше».
Она помнила, как проходила под Изумрудными воротами, этой колоссальной аркой из камня цвета морской волны. Вид вблизи восхитил ее больше, чем она хотела признать. Рядом с ними, когда они пересекали порог, летели орлы, величественные создания, которые кружили и проносились за ними, сопровождая их из центра гавани в открытое море.
«Тираниенбыл великолепен. На этом паруснике всё было чисто и безупречно: мачты, балансировочные стержни, такелаж вымпелы. За ним следовали другие корабли, целая флотилия изящных судов, грохочущих в брызгах. Их безупречные паруса сверкали белизной под бескрайним солнечным светом.
Теперь небо было совершенно безоблачным. Ветер свистел, спутывая ее длинные волосы и развевая их по лицу.
Ничто из этого не смогло заглушить затаившийся отголосок страха в её сердце. С момента встречи в Лотерне она была нервной, её нервы были напряжены именно отсутствием замкнутости, которое когда-то вызывало у неё отвращение. Теперь она была на открытом воздухе, свободная от безопасности толстых стен Лоэд-Анлина и успокаивающего покрова анонимности.
Несмотря на предстоящую награду, несмотря на предвкушение всей этой силы, она все еще боялась. А присутствие Мастеров Меча только усиливало страх.
Глядя на качающуюся носовую палубу, она увидела, как один из воинов в белых одеждах пробирается к носу. В море он был так же уверен в себе, как и на суше, и с плавной, неосознанной легкостью компенсировал качку корабля. Его одежда развевалась на ветру, обнажая напряженные очертания конечностей убийцы.
— Ты уже к ним привыкла? — спросил Валарис. Он присоединился к ней на задней палубе, встал у поручня и прислонился к нему.
«Раз уж вы спрашиваете, — ответила она, — нет».
Валарис усмехнулся. Его загорелая кожа под палящим солнцем выглядела здоровой. «Лучше бы так и было. Они никуда не денутся».
«Но Мастера меча? »
Валариc пожал плечами. «Они понятия не имеют, кто ты. В любом случае, ты под моей защитой».
«Вы же знаете, я не могу рисковать. Они получают приказы из Башни».
Валариc рассмеялся. «Но я принял изобретательные меры предосторожности».
Анлии не нравилось, когда ей об этом напоминали. Это было унизительно. Ее внешность была слегка изменена с помощью небольшого заклинания. Не настолько, чтобы сорвать решительную попытку раскрыть ее личность, но достаточно, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Ее лицо стало более полным, глаза — голубыми, а не зелеными, акцент — менее выраженным, а волосы — на оттенок темнее. Казалось, что для поддержания иллюзии потребовались некоторые усилия, но это заставило ее чувствовать себя чуть менее уязвимой.
«Это всего лишь иллюзия, — сказала она. — Если они раскусят меня или догадаются о правде, тогда вам придётся защищать меня от целой труппы убийц».
Валарису было всё равно. С тех пор как он покинул сушу, он расслабился.
«Ты слишком много волнуешься, — сказал он. — Наверное, они о тебе никогда не слышали».
Анлия отвернулась от него, раздраженная переменой в его настроении. Если ее не упрекали за неосторожность, то, наоборот, за прямо противоположное. По иронии судьбы, с каждым днем ее поведение становилось все более противоположным поведению Валариса. По мере приближения к цели она становилась все более нервной, все более склонной к мысли о потенциальной катастрофе.
Она посмотрела на южный горизонт. Корабли хорошо продвигались вперед. Пока что путешествие проходило без происшествий. Им всем повезло.
Точка опоры была недалеко. Вокруг неё бушевали Ветра Магии, уже превосходящие по силе ветры всего мира. Она чувствовала, как тяжесть воздуха давит на неё, словно перед грозой. Небеса были пропитаны чистой эфирной материей, отчаянно жаждущей освобождения.
Это усиливало её тревогу. В глубинах вод обитали существа, о которых Валариса ничего не знала. По мере того как прилив магии нарастал, их притягивало к эпицентру бури. Даже в пустынных морях всегда таилась опасность.
— Что ты ищешь? — добродушно спросил Валарис, прикрывая глаза от солнца.
Анлия ничего не ответила, но, прищурив глаза, внимательно всматривалась в южный горизонт. Она не увидела ничего подозрительного. Все было так же ясно и безобидно, как и с тех пор, как они ушли.
Затем, как раз когда она собиралась сдаться, она кое-что заметила. Как и все дети Энариона, она обладала исключительным зрением, но её врождённые способности позволяли ей видеть и другие вещи, выходящие за рамки чисто физического мира.
Она напряглась. Вдали, все еще под волнами, что-то двигалось.
«Господин готовь свои корабли к обороне», — сказала она, и в её голосе не было обычной легкомысленности. «Возможно, приглашение Мастеров Меча всё-таки было мудрым решением».
Она посмотрела на него, понимая, что по выражению ее лица читается нервозность.
«Не хочу вас пугать, но боюсь, они нам понадобятся».
Ратиен вышел на каменный пирс. Он был один. Вокруг него, над ним, внизу — всё было окутано движущейся жемчужно-серой дымкой.
Шаг за шагом, осторожно продвигаясь вперед, Ратиен крадучись полз. Камень под его ботинками был покрыт лишайником и дождевой водой.
Он не видел дальнего конца моста. Перед собой он едва различал пространство на расстоянии двенадцати футов. По мере продвижения его охватывало жуткое ощущение неподвижного движения. Он делал шаг, потом ещё один, но ничего не менялось. Камень был тем же сырым, пятнистым серым; небо — тем же болотом из мягко бурлящего пара.
Воцарилась почти полная тишина. Его шаги были приглушены, хотя откуда-то издалека доносились глубокие, раскатистые раскаты. Горы постоянно издавали какой-то шум, словно скрип трюма гигантского корабля.
Ратиен глубоко вдохнул, чувствуя влажный воздух в легких. Он пах чистотой. В нем чувствовалась резкость, напоминающая запах выбеленных снегом скал, старых мхов, морских ветров, пропитанных соленой водой.
Но там было что-то еще, что-то, что его каледорские чувства быстро уловили там, где другие могли бы и не заметить. Подтекст чего-то более земного, более первобытного.
Он улыбнулся и продолжил путь. Сердце начало биться сильнее. Лицо все еще пульсировало от боли, и он чувствовал, как кожа натягивается. Черные следы, оставленные химерой, были необратимыми, и он знал, что они навсегда останутся на нем.
Это его не беспокоило. Как ни странно, он даже начал получать от них удовольствие. Они были знаком перемен в нем, знаком его перехода из одного мира в другой.
Впереди туман слегка рассеялся, открыв конец каменного моста. Трудно было сказать, какое расстояние он прошел. Должно быть, больше ста ярдов, вверх, словно бог из мифа.
От конца моста тянулся пологий склон, представлявший собой смесь гравия и рыхлых камней с вершин гор. За ним простиралось отверстие в каменной скале. Огромный дольмен, сырой и покрытый пятнами тускло-оранжевого лишайника, образовывал вход в гору. Со всех сторон узкого уступа скала уходила вдаль, вверх и вниз.
Приближаясь к дверному проему, Ратиен увидел надписи на перемычке. Часть из них была написана на эльтарине. Другие фрагменты, сильнее выцветшие от времени, были написаны на анокеяне, малопонятном языке, понятном лишь знатокам.
Он на мгновение замер, его плащ развевался на ветру, и он стал читать высеченные там предостережения, панегирики и гимны.
При этом его пульс участился. У его ног клубились клубы дыма, более темные и едкие, чем окружавший его туман.
Он опустился на колени и закрыл глаза. Его руки коснулись земли.
Затем, медленно, с трудом вспоминая слова силы, фрагменты языка, еще более древнего, чем те, что были написаны на перекладине, слова, которые когда-то были частью единственного в мире языка, он начал читать заклинание.
Существовал разум, более древний, чем гора, в которой он дремал. Он светился в темноте, как уголёк, холодный, красно-коричневый на фоне бесконечной тьмы.
В этом сознании не возникало никаких мыслей. Ни одно движение не отражалось в пелене тусклой, дремлющей тени. Оно находилось на границе между жизнью и смертью, в сером царстве теней между энергией и инерцией.
Оно пребывало там столетиями. Возможно, даже дольше. Оно было погружено в глубокий сон, погребенное быстрее, чем жемчуг в безжизненных океанских впадинах.
Не было никакого Никакого присутствия. Ни сердцебиения, ни дыхания.
Лишь слабое, теплое, как пепел, свечение в самом сердце тьмы.
Оно не спало, как спит смертный. Смертный разум видел сны. Смертный разум ожидал пробуждения. Смертная плоть дергалась и двигалась, шевелясь в предвкушении рассвета.
Этот сон был на грани забвения. Это был сон разума, который не ожидал увидеть рассвет. Он видел его так много, что смена дня и ночи год за годом перестала иметь какой-либо смысл, кроме пустоты, в которой она пребывала.
Это был сон бескрайних просторов, сон существа, чья эпоха прошла в пламени, и для которого остаточный мир был лишь хрупким призрачным образом.
Ратиен осторожно протянул руку, чтобы продлить проблеск света, которым был его собственный разум. На мгновение что-то появилось. Волнение, вздох, легкий ветерок.
Затем — тишина. Разум остыл.
Мир не принадлежал ему. Звезды на небе кружились, словно осколки инея на бархатной земле.
Это были не те звёзды, которых он знал. Они были моложе, свирепее.
На фоне звёзд виднелись силуэты. Крылья, испещрённые прожилками и расправленные, стремительно скользили вниз по воздуху древних ночей.
Крылья проносились над первобытными морями, темными и глубокими. Над горами, освещенными лишь светом звезд. Над равнинами, твердыми, как драгоценный камень, и гладкими, как стекло.
Их было больше, чем птиц. Огромные стаи, заслонявшие алмазный свет небес.
Нет, не
Стада? Собрания?
В эльтаринском языке не было слов, чтобы описать то, что он видел. В том месте не было цветов, только свет и тьма.
Крылья хлопали над мертвой землей. Ни звука, кроме хлопка этих кожистых и тяжелых крыльев. Это было чисто. Ужасающая, суровая чистота. Заврианы двигались по неосвещенным землям, предаваясь неземным поединкам и следуя непостижимым принципам, будучи повелителями пепла и голой скалы.
Только свет и тьма.
Они делали это на протяжении тысячелетий.
Разум, который принадлежал Ратиену, пошатнулся, ослабленный этим видением. Он понимал, что чего-то не хватает, но не мог подобрать слов, чтобы это описать. Он знал, что этого мира больше не существует, но понятия не имел, что заняло его место.
Где-то неподалеку его тело продолжало существовать.
Магия всё ещё пульсировала, словно сердце.
И разум перед ним, разум, лежавший в тени, но существовавший бесчисленные эоны в мире пламени и войны, пробудился.
Они вырывались из волн, словно щупальца какого-то гигантского чудовища, извиваясь и щелкая в вихре пены. Но эти бурлящие щупальца были не воплощением какого-то одного живого существа; это были отдельные существа, огромные змеи ужасающей силы и скорости, вырванные из своих ледяных жилищ необузданной магией, бушующей в водах.
«Враги!» — взревел Валарис, собирая мастеров меча и спеша занять своё место.
С головных кораблей раздавались трубные звуки, но, по правде говоря, не было необходимости поднимать тревогу. Море из спокойного, белоснежного рая превратилось в бурлящий, кипящий водоворот яростной силы. Сам ветер, поднявшийся с натиском змеев, усилился, и корабли, похожие на ястребов, ныряли и качались на растущей волне.
Они мчались с юга, скользя по волнам и взмывая высоко в воздух. Это были огромные существа, каждое как минимум в четыре раза длиннее их корабляс шеями диаметром более шести метров. Их длинные, тёмно-зелёные туловища были покрыты чешуёй и блестели, увенчанные гребнем из зазубренных шипов. Каждое их движение выдавало гладкую мускулатуру под твёрдой внешней кожей. Они были хозяевами своего царства и выползали из воды с пугающей скоростью и мощью.
Валарис схватил свой клинок и вытащил его из ножен. Палуба бешено качалась и раскачивалась, едва не сбросив его. На такелаже моряки отчаянно пытались свернуть паруса, пока ветер завывал, превращаясь в шторм. Мастера меча толпились вдоль перил на краю палубы, их лица были словно высечены из кремня, они спокойно корректировали свою стойку, ожидая появления первого из змей.
Анлия стояла на носу корабля рядом с Валарис. Ее волосы развевались за спиной, хлопая на ветру.
«Что такое, девочка?» — спросил Валарис, мрачно наблюдая, как рой морских змей несется к ним.
«Их влечет магия, — мрачно сказала Анлия. — Они не позволят нам приблизиться к окну бури».
Змей взмыл из моря, обнажив свою зияющую пасть. Гладкое рептильное лицо на мгновение ухмыльнулось им, осыпав себя ослепительным каскадом воды, прежде чем снова рухнуть под воду. Его тело последовало за ним по длинной дуге, скользя по волнам с пугающей, безфрикционной легкостью.
«Сделайте что-нибудь с ними», — рявкнул Валарис, хватаясь за такелаж и готовясь к грядущим ударам. — «И сделайте это быстро».
Но было уже слишком поздно. Змеи пронеслись среди кораблей, ворвавшись в их гущу, словно стая волков, набрасывающихся на стаю жертв. Они неслись с ослепительной скоростью, мчась в вихре брызг и волн, виляя и проносясь сквозь стены движущейся воды.
Как только они приблизились на расстояние выстрела, с кораблей-ястребов в них полетели стрелы. Лучники забрались на такелаж и опасно повисли, обхватив веревками ноги.
Дротики еще больше разозлили чудовищ. Те, в кого попали дротики, издали странный рев боли и нырнули вниз, чтобы избежать нападения. Другие поднялись из воды, их змеевидные челюсти яростно щелкнули, прежде чем они бросились обратно к кораблям.
Капитаны кораблей-ястребов были феноменальными мореплавателями, способными разворачивать свои суда в самых крутых поворотах. Некоторым из них удавалось уклоняться от атаки змей, используя инерцию, набранную при движении по горным волнам, чтобы отстреливаться, а затем резко разворачиваться, давая лучникам возможность произвести еще несколько выстрелов.
Другим повезло меньше. На глазах у Валариса из глубин почти вертикально вынырнул огромный змей, пронзив Его тело, выныривая, колыхалось, сбрасывая воду и взмывая в воздух. В него летели стрелы, но они не смогли остановить его продвижение.
Его длинное тело изогнулось над качающимся судном, прежде чем обрушиться на противоположный борт корабля. Голова перелетела через край палубы и снова нырнула в волны. Затем, подобно мосту, рушащемуся под собственным весом, огромный чешуйчатый торс рухнул на середину ястребиного корабля, разбив деревянную обшивку и опрокинув заднюю мачту.
Мастера меча на корабле бросились рубить обнаженную плоть, используя свои длинные клинки с разрушительной силой. Блестящая кожа разорвалась, растерзанная умелыми ударами. Не обращая внимания на раны, змей скользнул в воду, опрокинув корабль на бок.
С огромным, затяжным треском корпус раскололся. Из пробоины хлынула жемчужно-белая, яростная вода, смывая воинов, все еще пытавшихся приблизиться к телу змея. Еще мгновение ястреб каким-то чудом оставался на плаву. Валарис видела, как отчаявшиеся члены экипажа прыгали с такелажа в бурлящие воды внизу.
Затем корабль раскололся надвое, разрубленный змеиным движением. Линия темно-зеленых чешуек погрузилась под воду, увлекая за собой остатки корабля. Крики ужаса едва слышно доносились сквозь шум, когда экипаж затягивало в водоворот разрушения. В какофонии скрипов и тресков оставшиеся мачты разлетались на части, падая, как деревья, и поднимая клубы пены, когда они обрушивались в воду.
Хвост змеи презрительно дернулся, а затем исчез. После него остались лишь обломки мачт, разорванные паруса и следы крови, плавающие в воде.
К тому времени атакам подверглись и другие корабли. Вся флотилия была атакована, измучена и преследуема огромными, смертоносными существами морских глубин.
Валарис резко обернулся лицом к Анлии, и его лицо было в ярости.
«Используй свою магию!» — потребовал он. «Уничтожь их!»
Но Анлия не оглянулась на него. Она по-прежнему сидела на носу корабля, пристально глядя на юг. Змеи казались ей почти несущественными.
«Они не важны, — сказала она. — Прикажите капитану поддерживать скорость и курс».
Только тогда она посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде волнения.
«Мы почти у цели, — сказала она. — Подведите меня к точке, милорд, и я спасу нас всех».
Он открыл глаза. Его неконтролируемо трясло.
Он сидел на корточках, уткнувшись головой в камень и дрожа, прижимаясь к земле.
Боль разбудила его, ледяная пелена, пронизывающая конечности. Кожа потрескалась и кровоточила, она затвердела от холода.
Из-за сильной боли он долгое время не помнил своего имени. Когда же оно пришло ему в голову, его губы были слишком сухими и почерневшими, чтобы произнести его.
Он был жив, хотя и едва-едва. Ветер обдувал его, терзая истерзанную плоть. Он не мог пошевелиться. Он был крепко сжат в кулаки, застыв в гримасе дрожащего, мучительного холода.
Когда тень нависла над ним, он не смог поднять голову, чтобы посмотреть на неё. Он слышал рёв, непрекращающийся грохот ветра.
Затем внезапно произошел выброс чего-то раскаленного, как расплавленный свинец, развеявшего туман и окрасившего склон горы в ярко-оранжевый цвет.
Жара причиняла еще большую боль. Ратиен чувствовал, как его конечности кричат от боли, он больше не мог отличить сильный холод от сильной жары.
Его становилось всё больше и больше, оно выливалось наружу и обрушивалось на него, пока воздух не превратился в море магмы.
Тепло позволило ему закричать. Он перевернулся на другой бок, всё ещё крича, завернутый в плащ, который носил в Лотерне, снова и снова бродя по грязи.
Над ним, за мостом, в воздухе витало что-то особенное. Мимо пронёсся повторяющийся, тяжёлый звук ударов кожи о воздух. Всё вокруг пропахло раскалённым металлом.
Он поднялся на четвереньки, и ему показалось, что локти и колени пронзены ржавыми булавками.
Ратиен перестал кричать и попытался поднять голову.
Вокруг него не было тумана. Не было никаких движущихся облаков пара. Небо было открытым, раскаленным столбами яркого пламени.
Вдали раздались тревожные крики. Голоса были знакомыми, он не мог понять, были ли они от радости или от ужаса.
Он понятия не имел, как долго был без сознания. Его живот был пуст и безжизненно пуст. Боль вызывала у него сонливость и тошноту. Его все еще мучила дрожь, хотя воздух был раскален, как в кузнице.
Ратиен успел лишь мельком взглянуть вверх, прежде чем снова потерял сознание. Это был лишь мимолетный взгляд, смутное воспоминание о том, что он сделал. Затем его тело подвело, сотрясаемое агонией.
Его лицо с хрустом ударилось о гравий, когда он упал. Плащ опустился на тело, словно саван. Он умирал снова, как и прежде.
Но на этот раз, как и любой смертный на земле, он знал, что доживет до следующего восхода солнца.
Магия была повсюду, она пульсировала в воздухе, вибрировала в земле. Она будет поддерживать его, как и прежде.
И теперь ему открылось видение, видение того, что он совершил.
Он это видел. Он был свидетелем возникновения магической бури.
Он не почувствовал, как к нему прижались руки, таща его обратно через мост. Это, как и многое другое во время его испытаний в горах, было забыто и так и не вернулось. Но видение осталось, вид его достижения.
Больше, гораздо больше, чем он смел мечтать.
Это намного больше, чем делалось на протяжении тысячелетий.
Ещё один корабль затонул, разлетелся на части и был утащен на дно моря. Рой змей, катясь и набрасываясь, подхватывал барахтающихся моряков своими зазубренными челюстями, а затем нырял в ледяные глубины.
Огромные волны разбивались о борта «Тираниена грозя разнести его вдребезги, прежде чем существа успеют завершить свою смертоносную атаку. Норет управлял судном с безупречным мастерством, на полной скорости лавируя между треснувшими и накренившимися корпусами других кораблей. Он уже уклонился от атак полудюжины морских змей, идеально рассчитав углы их атаки и используя каждый последний порыв ветра в своих потрепанных парусах.
Время поджимало, даже для него. Флотилия разваливалась на части. Впереди бушевал океан. Спасения не было.
Анлия улыбнулась и вдохнула окружающую ее чистую энергию. Ее пульс был учащенным и тяжелым, а ладони болели от усилий, затраченных на сдерживание этой мощи. Она чувствовала себя опьяненной смесью эфирных потоков, кружащихся вокруг нее.
Она знала, как никто из остальных членов экипажа, что они достигли места назначения. Натиск змей не смог их остановить. Теперь пункт был в пределах досягаемости, и её сила увеличилась в тысячу раз.
«Буря утихла», — прошептала она, чувствуя, как внутри неё разворачивается мощная энергия. Именно за этим она и пришла. Именно это ей обещал Анафелокс, и именно этому были посвящены все годы терпеливого, тайного труда.
Не обращая внимания на качку палубы, не обращая внимания на крики раненых и умирающих, Анлия подняла руки и начала бормотать заклинания.
Они давались ей легко, как и всегда. С детства она инстинктивно контролировала Ветра. Давным-давно она даже гордилась этим фактом.
Гордость привела её в Башню в столь юном возрасте, чтобы отточить и развить свои врождённые способности. Но хранители знаний не смогли их развить. Они пытались подавить их, ограничить древними практиками, которые сломили её дух. Сначала она пыталась уважать их. Она усердно тренировалась в ритуалах, искренне веря, что сможет научиться ими пользоваться.
Но она не смогла. Ее дар был слишком неуправляемым. Так и случилось, произошли несчастные случаи, те, которые унесли жизни Пелеана, Эрвена и других. И ее тоже, почти. А после этого были суды, вопросы, обвинения и угрозы смерти от мстительных семей. В тот момент она поверила, что ее жизнь кончена.
Но затем Валарис взял её под свою защиту, увидев в ней потенциал, который другие не заметили. И после этого, никому, кроме неё самой, в её жизнь вошёл Анафелокс и показал ей другой путь к раскрытию огромного потенциала, скрытого в ней.
Ах, благословенный Анафелокс. Он раскрыл ей весь спектр возможностей. Она так многому научилась у него в Лоэд Анлине, и теперь этот момент стал наградой.
Она закрыла глаза, вспоминая то, чему он её учил. Шум морского сражения стих, превратившись в невнятные и приглушенные глухие удары. За закрытыми веками она слышала постоянный шепот своего защитника.
Она увидела точку опоры, все еще глубоко под волнами. Она светилась белым, как раскаленные щипцы в огне. Вода бушевала вокруг нее, кипя и шипя, выражая свое бессильное недовольство. Линии силы, мерцающие, как пряди золотых волос, расходились по холодным глубинам.
Анлия опустила голову и позволила силе, крепко сковывающей её тело, вырваться наружу. Она вырвалась наружу, и она ахнула. Словно бурлящий поток воды, переливающийся через плотину, магия начала вытекать наружу. Этот выброс лишил её дыхания. Это было больно, так же больно, как обжигающие клейма, прижатые к её телу.
Анлия сжала челюсти и еще больше открыла рот.
Анлия держала глаза закрытыми. Она знала, что её тело будет пылать, как фейерверк пироманта. Она знала, что Валарис и остальные будут отступать от неё, отвлечённые даже от своей обречённой битвы со змеями.
Это заставило её смеяться, несмотря на содрогающую боль. Начав смеяться, она не могла остановиться. Она почувствовала, как из её открытого рта вырываются обжигающие облака света. Она была полна эфира, и эфир выливался из неё.
Смех сменился криками агонии. Пламя проносилось сквозь неё, не пламя огня, а первозданная магическая субстанция. Она была всех цветов и бесцветным, колыхалось и плескалось, горело и поглощало.
Она услышала громогласные раскаты сверху и треск молний. Она высвободила еще больше чистой магии, энергии, вырванной из ее души и выброшенной в мир. Рев ее проноса заглушил рычание грозовых туч. Он заглушил все остальное. Стихии вокруг нее закричали и отшатнулись, увядая перед потоком таинственной сущности.
Магия была повсюду, сияя и закручиваясь по спирали. Словно огромная дыра, проделанная в завесах реальности, она вспыхнула над кипящими морями, вырвалась из стройного силуэта Анлии и устремилась в мир.
Анлия выкрикнула слова. Она не хотела этого – они вырвались из ее губ, сами того не желая. Снова и снова она призывала новые вспышки сокрушительной, испепеляющей магии. Она видела результаты в своем воображении. Волны нахлынули, едва не перевернув корабль. Огонь обрушился с небес, врезаясь в несущиеся воды и поднимая клубы пара. Молнии пронзали водоворот, проносясь по пенящимся волнам.
А внизу, под всем этим, виднелся чудовищный силуэт скалы, с крутыми склонами, словно сторожевая башня, скрытый огромными стенами пены, в то время как воды бурлили вокруг него, темные под волнами, поднимающиеся, неуклонно поднимающиеся.
Она увидела, как открылись древние глаза. Она увидела, как синхронно двигаются чешуйчатые существа с синей чешуей, молодое солнце и бескрайние просторы джунглей. Она увидела, как развернулись хладнокровные когти и раскрылись тупые челюсти. Над всем этим возвышался широкий череп, изъеденный веками, с пустыми глазницами и неизмеримой силой.
Ничто из этого не было ей знакомо. Ничто из этого не встречалось в её предыдущих видениях.
Изображения рассеялись. Она открыла глаза, высвободив свою энергию, и мир снова стал четким. Она почувствовала себя истощенной и прислонилась к перилам, ища опоры.
«Тираниенпродолжал пробираться сквозь бушующий шум, бросаемый по бушующим океанам, словно перышко. Огромный змей, крупнее любого из тех, что она видела прежде, приближался к ним. Стрелы летели с верхушки мачты, но мало что могли сделать, чтобы остановить его яростное продвижение. Скоро он окажется в зоне досягаемости.
Валарис резко обернулась к ней.
«Что ты » — потребовал он ответа. Его лицо исказилось от страха и отчаяния. Флот, который он так долго собирал по частям, разваливался на части.
Анлия одарила его своей самой очаровательной улыбкой.
«Спасла тебе жизнь, Господин», — сказала она.
Раздался оглушительный, сотрясающий грохот. закачался, словно его схватила гигантская рука. С такелажа посыпались мачты, оторванные силой удара. По всему кораблю члены экипажа теряли равновесие и распластывались на качающейся палубе. Даже мастера меча с трудом удерживались на ногах.
Преследующая змея, готовая броситься на корму, внезапно резко свернула в сторону. Ее длинное тело изогнулось и бросилось обратно тем же путем.
Анлия рассмеялась. Валариса отбросило в сторону, и он изо всех сил пытался восстановить равновесие.
«Смотрите!» — воскликнула Анлия, корректируя свою позу, чтобы компенсировать качку корабля. — «Точка опоры!»
«Тираниенподнимался в воздух. Невероятно, но его вытолкнуло из воды, и он устремился к небесам. Вода лилась с его истерзанного корпуса, когда его вытаскивало из волн и поднимало высоко над бушующим морем.
Валарис наконец-то удержался на ногах и, пошатываясь, дошёл до перил. Он с недоверием посмотрел вниз с края обрыва.
Точка опоры поднималась. Огромная колонна из темной скалы поднималась со дна моря, скрежеща и треща по мере продвижения. Ее масштабы затмевали корабль, который она несла. «сел на мель между двумя острыми каменными отрогами, крепко застряв и застыв в неподвижном положении. Теперь его поднимало вверх, и колоссальный каменный столб поднимался все выше и выше в небо.
Анлия подняла взгляд. Над ними, всего в пятидесяти футах, виднелась самая вершина точки опоры. Внизу гора становилась все выше и выше, оттесняя воду огромными бурлящими волнами по мере того, как обнажалась все большая ее часть. Морская вода стекала по склонам точки опоры мощными ливневыми каскадами.
Шум был оглушительным, гулкий гул движущейся земли, словно череда землетрясений. Змеи кружили вокруг основания поднимающейся точки опоры, доведенные ее подъемом до еще большего безумия. Некоторые рухнули обратно в глубину, не выдержав воздействия такой грубой, мощной магической энергии. Другие в боли и безумии разбивались о скалы. Среди этого безумия виднелись обломки других кораблей, все разрушенные и превратившиеся в падающие осколки дерева и обрывки ткани.
Анлия повернулась лицом к Валарис.
«Разве я не говорила, господин?» — спросила она, улыбаясь, как ребенок. «Разве я не говорила, что покажу вам истинную степень своей власти?»
На лице Валариса застыло почти комичное выражение удивления. Когда он посмотрел вниз с обрыва, точка опоры наконец остановилась. С рычащей дрожью каменный столб стабилизировался и застыл в неподвижном положении.
Посреди бескрайнего океана, в окружении обломков конфликта и последствий шторма, образовался новый остров. возвышался более чем на шестьсот футов над волнами, застряв чуть ниже точки опоры, которую Анлия вытащила со дна океана.
На какое-то время казалось, что Валарис разучилась говорить. Остальные члены экипажа осторожно поднялись, глядя на картину опустошения. Они двигались как можно меньше, словно боясь, что в любой момент развалится на части и сбросит их вниз, навстречу гибели.
Анлия не разделяла их беспокойства. Она чувствовала целостность сооружения под ногами. Она чувствовала всё вокруг — плотность камня, удерживавшего их в воздухе, текстуру воздуха, которым она дышала, уровень страха, охватившего её спутников. Магия текла внутри неё, словно музыка, эхом разносившаяся по собору.
Это чувство привело её в восторг. Было трудно сдержать внезапный смех.
Валарису крепко держался за перила, костяшки пальцев побелели. Казалось, он не был впечатлен величием этого зрелища.
«Что теперь?» — спросил он слабым и раздраженным голосом.
Всякое притворство, будто он хозяин положения, исчезло. Перед лицом потрясающего магического мастерства Анлии он был не более чем хрупким, смертным воином. Похоже, он это понимал.
Анлия указала на вершину точки опоры. Скала отвесно уходила от них, образуя отвесную скалу из залитых морской водой уступов.
«В этом-то и вся суть, господин», — объявила она, восторженно глядя на вершину. «Присоединяйтесь ко мне там, и я покажу вам истинное значение чуда».
Небо было полно драконов.
Они пылали, словно кометы, паря над склоном горы на расправленных, испещренных жилами крыльях. Их бронированные бока блестели в бледном свете, когда они вращались и изгибались в воздухе. Из них вырывались потоки огня, распространяясь по пустому пространству, а затем сгущались в клубы едкого дыма. Они были цвета драгоценных камней, пламени, солнечного света. Они были гигантскими, каждый размером с боевой корабль, но такими же гибкими и податливыми, как веревка.
Они ревели от свободы. Это были духи древнего огня, призванные в мир материи и выпущенные на него как орудия богов.
Ратиен, лежа на земле, смотрел на них снизу вверх.
Он должен был умереть.
Он был измотан. Его тело истощилось, превратившись в сухую оболочку под воздействием ледяных ветров. Напряжение от встречи с разумом дракона разрушило и его собственный разум. Он до сих пор помнил финальное падение, погружение в кромешную тьму.
Но он был жив. Не просто жив, а силен. На его лице все еще читалась боль, но это была боль очищения. Он закалился в пламени и вышел из него еще сильнее.
Ратиен поднял взгляд. Самый крупный дракон, тот самый, чей разум был погребен в той ужасной пещере, парил далеко над ним.
Он знал имя дракона.
Он знал, что Халатамор был одним из монархов его рода. Они многое пережили вместе за время этого долгого, странного слияния сознаний. Между ними всё ещё существовала некая эмпатическая связь. Ратиен поднял подбородок и снова почувствовал прикосновение великой души.
Дракон с невероятной грацией спустился ниже, скользя по восходящим потокам воздуха на расправленных крыльях, прежде чем приземлиться на каменном мосту.
Дракон был великолепен. Остановившись на камне, он расправил огромные когти, крепко вцепившись в него. Золотистые бока мерцали в слабом солнечном свете. Длинный хвост извивался под ним, идеально уравновешивая его вес. Стройная голова, увенчанная наклонными назад костяными шипами, смотрела сверху вниз на Ратиена. Глаза, тоже золотые и с кошачьими зрачками, смотрели на него с холодным интересом.
Вблизи аура дракона была ошеломляющей. От существа исходил сильный запах раскаленного металла.
Близость наполнила Ратиена какой-то дикой радостью. Он поднялся с земли и, хромая, направился к мосту. Чем ближе он подходил, тем сильнее горели раны на его лице. Он игнорировал боль.
Дракон опустил голову. Его челюсти были огромными, длиннее всего тела Ратиена. Ребристая шея выгнулась дугой, и из глубины змеиной глотки послышалось низкое шипение.
«Отлично», — прошептал Ратиен, подходя ближе с опущенным подбородком.
Глаз дракона был огромным и немигающим. Ратиен увидел свое отражение в зеркальной поверхности, искаженное, словно увиденное сквозь хрустальное зеркало.
Дракон ещё больше пригнулся, низко присев на камень, словно охотничья собака. Чешуйчатая плоть в месте соединения крыла и плеча опустилась ещё ниже.
Ратиен почувствовал волнение предвкушения. Он поднял взгляд на пространство, а затем снова посмотрел на него.
«Это разрешение?» — спросил он, едва осмеливаясь поверить.
Из этих грозных челюстей вырвалось низкое недовольное рычание, и сквозь ряды зубов вырвался клуб дыма.
Ратиен улыбнулась и извиняюще поклонилась. Конечно. Дракон не делает пустых жестов.
Ратиен медленно и учтиво приблизился. Подойдя ближе, он увидел, насколько тяжела чешуя и как она обволакивает мышцы, образуя бесшовное покрытие, подобное кольчуге итильмара.
Ловко, чувствуя, как набирает обороты обновление всего его тела, Ратиен вскочил на позицию. Он расположился на затылке дракона, втиснувшись между пучками мышц у основания каждого из огромных поддерживающих шпор крыла.
Халатамор поднял свою огромную, подвижную шею. Огромные крылья расправились, раскрывшись в шелестящем великолепии кроваво-красной плоти.
Напрягая мышцы, чтобы справиться с движением, Ратиен почувствовал новый прилив энергии. Он чувствовал себя таким же величественным, как и его конь, лишь продолжением его внушительного присутствия.
Он чувствовал глубокое сердцебиение зверя под собой. Он ощущал едкий металлический запах вокруг себя и слышал постоянное шипение пропитанного огнем дыхания впереди. Но больше всего он чувствовал разум, древний интеллект, запертый в этом колоссальном черепе. Он говорил с ним не словами, а яркими образами и ощущениями. Он видел видения давно утраченного мира света и тени, наложенные на открывающийся перед ним пейзаж.
Голова Ратиена повернулась одновременно с головой дракона. Затем они повернулись синхронно. С этого момента они всегда двигались синхронно.
Халатамор расправил крылья и взмахнул ими. Поток воздуха был огромным, он обрушивал на камень обломки камней в долину. Он снова взмахнул, набирая скорость. Готовясь к прыжку, он встал на дыбы на свои худые задние лапы.
Ратиен позволил своему телу напрягаться и подстраиваться под движения дракона. Его зрение стало острее, а сердце забилось сильнее. Вся боль, все неудачи были забыты. В его распоряжении была власть, большая, чем у кого-либо из его сородичей за тысячу лет.
Халатамор спрыгнул с моста и рухнул в пустоту, но мощный рывок кроваво-красных крыльев снова подбросил его вверх.
Ратиен почувствовал, как ветер с болезненным свистом проносится мимо его ушей, и у него перехватило дыхание от внезапной, ужасающей скорости. Затем он посмотрел вниз и увидел склон горы внизу, уже удаляющийся по мере того, как дракон — его конь — взмывал всё выше.
Его душа пела. Его тело ликовало. Он был живее, чем когда-либо мог вспомнить.
Голос вторгся в его сознание, словно воспоминание из сна. Он был древним, глубоким и насыщенным, полным глубокой меланхолии и накопившегося за бесчисленные века налета.
Лишь тогда, после всех этих дней труда и борьбы, Ратиен вспомнил, зачем он пришел в Драконьи горы.
Дракон издал резкий огненный кашель из своих длинных челюстей. Обратный поток воды обрушился на Ратиена, обжигая края его плаща.
— ответил Халатамор и развернулся туда, где всё ещё летали остальные драконы.
Анлия взбиралась по скользкой скале, двигаясь так быстро, как только осмеливалась, чувствуя необузданную энергию, исходящую от вершины впереди.
Теперь всего в двадцати футах отсюда. Такое небольшое расстояние, даже если путь был опасным. Скала была отвесной и беспощадной, без тропы и с небольшим количеством опор для рук. Внизу, на глубине сотен футов, бурлили и клокотали воды, все еще неспокойные после обрушившейся ранее могущественной магии. Змеи рыскали вокруг основания точки опоры, и их гладкие тела напоминали пиявок, когда они плавали под сапфировой поверхностью моря.
Она вцепилась пальцами в узкую трещину в скале и подтянулась вверх. Ветер хлестал ее, трепал одежду и грозил утащить вниз, но она не обращала на это внимания. Все ее существо было поглощено потребностью достичь вершины, выполнить задачу, для которой она была создана.
Долгое время она подчинялась приказам других. Валарис и хранители знаний, даже Анафелокс, относились к ней снисходительно и унижали. Но вскоре всё это будет забыто. Валарис навсегда останется ей в долгу. Когда он взойдет на Трон Феникса, она будет рядом с ним, сияющая и недосягаемая.
Однако в камне под ее пальцами было что-то почти неописуемо странное. Под ароматом рассола скрывался более тонкий запах. Она никак не могла его определить. За неимением лучшего описания, ей в голову пришло слово « С каждым движением рук, с каждым шагом впечатление чего-то совершенно чуждого все глубже проникало в ее сознание. Она вспомнила видения, которые ей приснились, когда она призвала точку опоры из морских глубин.
Кто создал это место? Возможно, ей следовало спросить об этом Анафелокса раньше. Она всё ещё может спросить его.
Предупреждение прозвучало слишком поздно. Она потянулась за другой опорой, и пальцы выскользнули из-под скользкого камня. Она попыталась ухватиться за выступ скалы у себя на плече, но пальцы застряли в воздухе.
С ужасным рывком она поняла, что вот-вот упадет. Она попыталась ухватиться за что-нибудь, и движение отбросило ее от скалы. Ноги поскользнулись, и она почувствовала, как ужасная пустота зияет под ней. Когда она начала падать, она закричала от ужаса, внезапно забыв обо всех мыслях о завоеваниях и магии.
Чья-то рука схватила ее за руку, и ее падение остановилось, ноги ее заскребли по камню.
Сердце бешено колотилось, она подняла глаза. Гилеан, командующий Владыками Клинков Мастеров Меча, держал её одной рукой. Другой рукой он вцепился в один из выступов, широко расставив ноги.
Она на мгновение замерла, покачиваясь на ветру. Как только ее разум снова заработал, она почувствовала, как по всему телу разлилось облегчение.
«Я знаю тебя.»
Она перестала дышать, и кровь застыла в жилах. В панике маска сползла с нее. Гилеан вопросительно смотрел на нее. Только его хватка удерживала ее от смерти.
Она посмотрела на него в ответ. Ее лицо было обнажено.
Сможет ли она восстановить иллюзию? Сможет ли она каким-то образом заставить его замолчать? Если она упадет, сможет ли она выжить? Ее мысли метались, не давая никаких полезных ответов.
Гилеан нахмурился, напряженно сосредоточившись.
«Я помню твое лицо».
Тогда Анлия сдалась. Выхода не было. Все эти уловки были изнурительными. Раскрытие правды после столь долгого времени, в каком-то смысле, принесло облегчение.
«Я беглянка из Башни», — сказала она, готовясь к моменту, когда Повелитель Клинков позволит ей пасть. «Если ты чувствуешь потребность завершить правосудие своих хозяев, лучшего шанса тебе не представится».
Ее сердце бешено колотилось. Гилеан не двигался. Он смотрел на нее. Внизу волны бушевали у острых скал. Она слышала, как другие приближаются, но они все еще были слишком далеко, чтобы вмешаться.
Казалось, это длилось целую вечность. Она собралась с духом, ожидая, что в любой момент её отпустят.
Затем Гилеан подтянул её вверх. Его хватка оставалась крепкой. Действуя инстинктивно, она ухватилась за ближайший каменный узел и почувствовала, как к ней возвращается устойчивость. Её ноги застряли в трещине скалы, и давление спало.
Гилеан пристально смотрела на нее, все еще сжимая ее руку.
«Вы избавили нас от змей, — прямо заявил он. — справедливость подождёт».
Анлия слабо кивнула. Она вся дрожала. Даже вися в таком неустойчивом положении на точке опоры, с тяжелым дыханием и бешено бьющимся сердцем, она все еще осознавала иронию ситуации. Она видела в Мастерах Меча смертельную угрозу, мстительные орудия Хоэта.
«Спасибо», — сказала она, задыхаясь. «Клянусь Ишей, спасибо вам».
Гилеан кивнул и отпустил. «Будь осторожнее».
Анлия крепко схватила камень, ожидая, пока утихнет дрожь в мышцах, прежде чем двинуться дальше.
— раздался в её голове знакомый голос.
«Знаю», — прошептала Анлия, чувствуя холодный камень на лице. «Да, да. Знаю».
Хаэрвал вздрогнул и крепко вцепился. Он не помнил, чтобы когда-либо испытывал такой сильный ужас. Каждая мышца его тела протестовала. Все разумные способности подсказывали ему, что это совершенно глупо, верный путь к преждевременной и бесславной смерти.
Но было уже слишком поздно. Он был в воздухе. Как и все остальные, он был поднят в воздух драконом. Когда они налетали, пикируя с вершин гор, невозможно было сопротивляться их зову. Они говорили в сознании, и их голоса были властными и ужасными.
Неуклюже и нервно он забрался на спину своего дракона, крепко вцепившись в костяные шпоры перед огромными крыльями. Затем существо взмыло в воздух, и ужас приобрел новое значение.
Надо признать, после нескольких минут ужаса ситуация улучшилась. Хаэрвал начал понимать, что упасть практически невозможно. Огненный дракон двигался с поразительной грацией и скоростью. Каждое его движение компенсировалось. Вскоре, как и все остальные, он с огромной скоростью направился на юг, спускаясь с вершин Драконьего Хребта и уносясь за побережье. Фаланга драконов, сияющих золотом, красным, сапфиром и серебром, пронеслась по волнам, совершая резкие повороты и ныряя близко к воде.
От скорости у него заколотилось сердце. Хаэрвал не был трусом и за свою долгую жизнь сражался на сотне полей сражений, но держаться за стремительно падающую, извивающуюся спину гигантской ящерицы, несущейся по воздуху, напугало его до смерти.
«Вам это нравится?»
Голос принадлежал Ратиену и доносился с расстояния в несколько сотен футов. В полёте дракона было что-то такое, что позволяло с удивительной лёгкостью различать речь — и даже мысли — других всадников.
«Величественно», — ответил Хаэрвал, сжав челюсти, зная, чего ожидают от каледорца.
Он отчётливо слышал смех Ратиена. Несмотря на порыв ветра и рёв пламени, Хаэрвал обнаружил, что может легко общаться не только с Ратиеном, но и с другими каледорцами, осмелившимися забраться на огненного дракона. Казалось, будто все они были частью одного большого, раздробленного разума.
Полагаю, именно так он узнал, что его дракона зовут Интальгар, а также что это самка, которой чуть более пяти тысяч лет. Конечно, никто другой ему об этом не говорил.
Интальгар резко повернула, и Хаэрвал в панике начал искать опору. Его сердце замерло, когда на мгновение он словно завис высоко над океаном, и ничто не отделяло его от обрыва в пятьсот футов. Затем дракон выровнялся, поднявшись вверх по восходящему потоку.
Хаэрвал чувствовал мысли дракона почти так же ясно, как слышал слова своего хозяина. Интальгар была удивлена.
«Кровь Кхаина!» — выругался Хаэрвал, не удостоив Интальгар ответа и неумело поправляя позу. Чешуйчатая шкура его дракона была тускло-красной, а плоть его огромных крыльев — жемчужно-белой. «Что угодно, лишь бы это безумие прекратилось».
Ратиен теперь летел далеко впереди, восседая на спине огромного золотого дракона с винно-красными крыльями. Принц был совсем другим с тех пор, как перешёл мост в горах. Мрачные раздумья, которые предавали его после поражения в Эйтене, сменились какой-то сказочной радостью. Казалось, он наслаждался опасностью и скоростью драконьего полёта. В отличие от Хаэрвала, Ратиен управлял своим драконом, казалось, с врождённой ловкостью.
Хаэрвал должен был признать, что был удивлен. За долгие часы ожидания возвращения принца через мост он был вполне готов поверить, что Ратиен погиб. Однако, когда драконы наконец появились, среди страха в его жилах появилась и гордость. Хотя он и не был Драконьим Принцем, в его жилах тоже текла кровь Укротителя Драконов.
Однако теперь, когда шок от перемены утих, разум Хаэрвала снова наполнился сомнениями.
«Вы сделали то, что обещали, господин, — воскликнул он. — Что теперь?»
Как только Хаэрвал закончил говорить, огромное золотое тело Халатамора развернулось, взмыв вверх под воздействием одного сокрушительного удара. Интальгар остановила свой курс и последовала по пути, выбранному Халатамором. Вслед за ними шли другие драконы, все они, мчась по ветру.
«Месть», — раздался чистый голос Ратиена. — «Если победы не может быть, то хотя бы отомстим».
Хаэрвал покачал головой. Его костяшки пальцев побелели от крепкой хватки, и тошнота, вызванная хаотичным, яростным полетом дракона, не проходила.
— Ты всё ещё думаешь о Валарисе? — спросил он. — Какой в этом смысл?
Ратиен резко развернулся, а затем, низко пролетев над водой, увидев свое изуродованное лицо. Оно больше напоминало лицо демона, чем асура.
«У мести есть своя цель», — ответил он, и голос его был холоден, как могила.
Затем Халатамор снова тяжело взмахнул крыльями, и золотой дракон устремился на юг.
«Цель», — горько пробормотал Хаэрвал, глядя на хвост Халатамора, который уходил в небо впереди. С каждым часом Ратиен, казалось, все больше погружался в свои навязчивые идеи. Словно кровь химеры запятнала не только его кожу, но и душу. «Что бы эта бессмысленная битва продолжалась».
Интальгар презрительно фыркнула, и на него обрушилась волна едкого пепла.
«Да », — выпалил Хаэрвал в страхе. «Ради Иши, держи меня ровно, не урони меня в море».
Валарис стоял на вершине точки опоры и разминал конечности, пытаясь снять напряжение в суставах, накопившееся за долгий подъем. Вокруг него стояли Мастера Меча, их одежды развевались на ветру. Их лица были бесстрастны, и каждый из них держал руку на рукояти своего оружия.
Он видел на многие мили вокруг. Море простиралось во всех направлениях до самого горизонта, неспокойное и бесконечно движущееся. Точкой опоры была единственная клочок земли. Все остальное было океаном, безграничным и первозданным.
Вершина была плоской и гладкой и простиралась примерно на пятьдесят футов в диаметре. Это оставляло мало места для того, чтобы выжившие после путешествия » могли собраться вместе, не мешая друг другу.
Однако после стольких неопределенностей и опасностей он наконец начал понимать видение Анлии. Каким-то образом, запершись в цитадели, которую он для нее нашел, она увидела потенциал магической бури. Самым невероятным образом именно она, а не какой-нибудь престарелый мастер магии, обнаружила местонахождение точку опоры.
Надо отдать ей должное. Хотя она выглядела и вела себя как юная девушка, она открыла нечто поистине ошеломляющее. Это противоречило всякой вероятности, и всё же дало ему шанс, которого он так долго ждал. Несомненно, это свидетельствовало о воздействии богов. Несомненно, это указывало на руку высших сил во всём произошедшем.
Валарис повернулся, чтобы посмотреть на неё. Анлия стояла посреди пространства, раскинув руки и закрыв глаза. Она простояла там несколько часов, ничего не говоря, черпая силу из камня под ногами. Если бы он не знал её лучше, он бы подумал, что она ничего особенного не делает.
Поднятие точки опоры развеяло все его сомнения на этот счёт. Благодаря этому раскрылся весь потенциал Анлии, и это было потрясающе. Даже своими смертными чувствами Валарис ощущал, как вокруг неё ускоряются стихии. Она готовила заклинание поистине пугающих масштабов, настолько мощное, что весь Ультуан почувствует его силу, когда оно будет завершено.
Анлия начала бормотать вслух. Воздух над ней мерцал, как свет свечи. Капелька пота стекала по ее лбу, хотя воздух был чистым и холодным.
Валарис окинул взглядом отполированный водой камень у ее ног. Плиты стали суше и бледнее темных скал внизу. На камне были следы, стертые и трудночитаемые. Не слова. Скорее, грубые изображения. Было трудно разглядеть что-либо – пирамида, возможно. Какое-то существо с тупыми челюстями. Угловатый змей.
Затем его взгляд привлек глиф, изображающий нечто похожее на гигантскую жабоподобную фигуру, сидящую на угловатой, увитой лианами платформе. Он начал приближаться к ней, заинтригованный.
«Мой господин», — раздался голос Гилеана.
Валарис поднял взгляд. В отличие от остальных Мастеров Меча, Владыка Клинков отвернулся от Анлии и смотрел на север.
«Что это?» — спросил Валарис, забыв о резных изображениях и подойдя к нему.
«Тебе следовало рассказать мне о маге».
Валарис начал: «Она тебе рассказала? О своем прошлом?»
«В некотором роде», — Гилеан повернулся к эллирийке. — «Когда всё это закончится, настанет расплата. Решение Башни не отменяется. Она должна предстать перед правосудием».
Валарис обдумал это. Хотя это и было неожиданно, в таком сценарии были свои преимущества. Как только Анлия выполнит своё обещание, её полезность для него уменьшится. Он рисковал, чтобы защитить её от последствий её действий; возможно, в будущем риск перевесит выгоду.
«Конечно», — сказал он, взглянув на неё. Трудно было не почувствовать лёгкую грусть, ведь он наконец предал её. Несмотря на всю свою упрямость и импульсивность, она обладала неукротимой энергией. «Она будет предана вашему суду».
«Я рад, что вы так решили, — сказал Гилеан. — Но, подозреваю, сейчас у вас есть более важные дела. Вам следует обратить внимание на север».
Валарис так и поступил.
«Я ничего не вижу».
«Там, на дальнем горизонте».
Ещё мгновение Валарису оставалось различить лишь дымку воды и солнечный свет. Затем он увидел первое движение.
«Видите ли вы это, господин?» — спросил Гилеан.
— Да, — ответил Валарис, прищурившись от яркого света. — По крайней мере, мне так кажется.
Он присмотрелся внимательнее и внезапно почувствовал укол тревоги.
«Скажи мне, Владыка Клинков, я схожу с ума, или небо пылает?»
Воздух и огонь.
Это были стихии Драконьих Магов, два инструмента, которые они использовали, чтобы подчинить мир своей воле. Когда Ратиен летел низко над океанами, его окружали обе стихии. Испепеляющее дыхание Халатамора обрушилось на него, горячее песков Аравии. От этой дымки его доспехи заблестели, словно свежевыкованные.
«Вижу, господин!» — воскликнул Хаэрвал, стоявший совсем рядом с ним справа.
«Я тоже», — ответил Ратиен, молча положив руку на шею Халатамора в знак благодарности. Древний дракон хорошо ему послужил.
Стая драконов двинулась на юг от Ультуана, мчась низко над волнами, словно стрелы из многозарядного ружья. Они неутомимы в полете, способны преодолевать мили без отдыха и жалоб.
Так и должно было быть, ведь воздух был их домом. Дракон и на земле представлял собой достаточно устрашающее зрелище — весь в шипах, чешуе и удушающем дыму, — но в воздухе они были настоящими ангелами разрушения.
Кончики их крыльев расправились, обнажив полосатую и узорчатую плоть. Их длинные хвосты извивались и дергались, когда они стремительно взлетали в небо. Их челюсти широко раскрывались, вдыхая чистый воздух и выдыхая его клубами дыма и искр. Проносясь к цели, они оставляли за собой длинный след запаха сгоревшего металла и тлеющего пепла.
Ратиен наклонился ближе к огромной голове Халатамора.
«Я вижу своего врага, великий, — сказал он. — Теперь он и твой враг. С этого момента все враги, с которыми мы сталкиваемся, будут общими».
От великого дракона не последовало ответа. Мысли Халатамора редко звучали. Взаимопонимание, которое он разделял с Ратиеном, было настолько полным, что слова были практически не нужны.
Темп продвижения фаланги начал замедляться лишь тогда, когда драконы приблизились к скальной башне. Ратиен видел, как вокруг вершины кружатся волшебные ветры, ярче и ослепительнее солнечного света. Линии мерцающей силы тянулись сквозь камень и устремлялись в небо, заканчиваясь в высоких небесах облаком вращающегося сияния.
Заклинание огромной силы набирало обороты. Чем ближе он подходил, тем сильнее Ратиен чувствовал его покалывание на своем теле.
«Валарис из Эллириона», — произнес он. Раны жгли его, подпитывая мрачное чувство мести, глубоко засевшее в его душе. Он больше не мог сопротивляться ему. «Что бы ты здесь ни делал, это останется в прошлом».
Когда драконы приблизились к башне, они взмыли в воздух, ловко остановив свой стремительный рывок и начав кружить над вершиной. Халатамор был впереди и приблизился к вершине ближе всего, прежде чем остановить свой поступательный натиск.
С этой позиции Ратиен мог разглядеть плоскую вершину каменной башни. На камне стояли асуры, их было много. Некоторые были в белых одеждах Мастеров Меча, другие напоминали Морских Стражей.
Однако его внимание привлекала лишь одна душа — Валарис. Увидев своего соперника, Ратиен почувствовал, как в его душе снова вспыхнула ненависть. Горечь вновь пробудилась, и воспоминания о подпитывали его гнев.
Эллирийский принц находился далеко внизу, глядя на него снизу вверх, на его утонченном лице читался шок. Даже с такого большого расстояния это лицо невозможно было спутать ни с чем другим. Это было лицо его победителя ; вскоре это будет лицо побежденного.
Мастера меча поспешили встать между принцем и драконами. Трогательный жест, хотя и не более чем демонстрация тщетной преданности.
Позади них стояла еще одна фигура, женщина-маг в красных одеждах. Магия исходила от нее. Аура вокруг нее была впечатляющей. Если бы Ратиен был один, то ее силы, подпитываемые магическим центром, которым она управляла, намного превосходили бы его.
Но он был не один.
«Принц Эллириона!» — воскликнул Ратиен, наклонившись вперед, когда Халатамор остановился. Крылья дракона тяжело взмахнули, чтобы удержаться на месте.
Ратиен видела, как шевелятся губы Валариса, но не слышала ни слова. Странная способность всадников-драконов общаться друг с другом, очевидно, не распространялась на речь тех, кто находился на земле.
«Битва ещё не окончена!» — воскликнул Ратиен. «Ты явно слабее меня. Не заставляй меня проливать ещё больше крови без причины. Прекрати все ритуалы, в которые вступил твой маг, и уступи это место — я заявляю права на него во имя Каледора!»
Халатамор подплыл ближе к скалам, позволив Ратиену лучше рассмотреть ответ эллирийца. Ратиен по-прежнему не мог точно разобрать слова, но прекрасно видел выражение лица. Оно было таким же вызывающим, как он и ожидал, и, учитывая обстоятельства, впечатляюще нецензурным.
«Так тому и быть», — сказал он, поправляя позу и готовясь к стремительному падению. «Вы дали свой ответ. Теперь выслушайте мой».
«Они атакуют!»
Впервые с тех пор, как Гилеан увидел огненные следы на горизонте, его голос прозвучал встревоженно.
Валарис замер, не в силах пошевелиться. Он выкрикнул в адрес Ратиена вполне уместные презрительные оскорбления, но, по правде говоря, вид дракона, парящего в небе над ним, поверг его в шок.
Он был огромным. Ничто, не могло противостоять такому чудовищу – а ведь их было немало. Один лишь нисходящий поток воздуха от крыльев драконов едва не сбросил Мастеров Меча с их шатких позиций. Это были кошмары, воплотившиеся в плоть, остатки мифов Каледора, извивающиеся и пылающие в реальности.
И тут его страх перерос в настоящий ужас. Невероятно, но дракон Ратиена начал пикировать на них, опустив голову и свернув крылья, как сокол. Он несся к земле, вспыхивая летним желтым пламенем.
«Он этого не сделает…»
Валарису показалось, что Гилеан схватил его за одежду, пытаясь оттащить. Он услышал внезапные, недоверчивые крики Мастеров Меча. Он услышал, как кровь пульсирует в его висках.
Он увидел огонь.
Золотой дракон изверг яростный, извивающийся поток пламени, поглотивший вершину скальной башни и скатившийся с края обрыва, испепелив камень и испарив остатки морской воды. Валарис бросился на землю, прикрыв голову руками.
Он внезапно почувствовал ужасный жар. Пламя бушевало в течение ужасающих мгновений, сжигая сам воздух в оглушительном реве разрушения, прежде чем вспыхнуть последним взрывом ярости.
Затем инерция движения дракона перенесла его через вершину рифа, и он, рассекая волны, резко повернул, чтобы совершить второй заход.
Валарис поднял лицо от скалы и с удивлением обнаружил, что жив. Он поднял руки. Они были невредимы. Осторожно он огляделся. Мастера меча делали то же самое, и даже их невозмутимые лица побледнели от удивления.
Только тогда он увидел над собой сверкающий купол из бриллиантов. Над куполом все еще мерцали языки пламени, которые постепенно затухали под порывами морского ветра. Он резко обернулся, поднимаясь на колени, и увидел Анлию, смотрящую на него. Она все еще стояла, но ее лицо было красным и залито кровью.
«Я не смогу долго их сдерживать!» — выдохнула она, и на ее лице отразился ужас. «Они »
Валарису нечего было ответить. Он посмотрел на Гилеан, затем снова на Анлию, а потом на океан. Другие драконы приближались. Один за другим драконы выстраивались в очередь, чтобы выжечь жизнь из точки опоры.
Эти создания были прекрасны. Солнечный свет отражался от их чешуи, когда их изящные тела принимали атакущие позы. На них верхом скакали воины, облаченные в гордые доспехи Каледора.
Именно тогда Валарис погрузился в эту ужасающую красоту, завороженный танцем смерти, разворачивающимся в залитой солнцем бескрайности. Он забыл испытывать ненависть к своему врагу или даже удивление по поводу безрассудной атаки. Для Валариса, как и для многих из его сородичей, драконы стали не более чем мифом, всего лишь воспоминанием о более славных временах.
«Ужасно», — пробормотал он, погруженный в восхищение. В воздухе вспыхнули новые языки пламени, предвестники грядущего пожара. «Да. Ужасно… и великолепно».
Анлия закричала. Ее рот не двигался, и из потрескавшихся губ не вырвалось ни звука. Тем не менее, она закричала, и эхо ее крика разнеслось по разным измерениям.
Тяжёлый поток драконьего огня пылал по созданному ею куполу, вспыхивая и обжигая. Удерживать его было ужасно сложно. Хотя на её теле не было никаких следов, ревущее пламя обжигало её так же мучительно, как если бы она опустила руку в ведро с раскалёнными углями.
Почему она этого не предвидела? Почему предупредил её о вмешательстве других асуров? Почему Анафелокс ей этого не показал?
Она понимала, что сильно перенапрягается — ритуал был в самом разгаре, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить его. Над ней бушевали яростные энергии, подпитываемые теперь ненасытной силой точки опоры. Эфирные колонны набирали силу, убегая от нее, извиваясь в странные новые формы, словно обладая собственной злой волей.
Если бы у неё была возможность сосредоточиться, она, возможно, смогла бы восстановить порядок. Но у неё такой возможности не было. Драконы обрушились с неба, каждый из них был ей не по зубам, каждый из них излучал яростную, раскалённую энергию. Их присутствие было разрушительным, повергая Ветра Магии в хаос и увлекая всё к всепоглощающей силе
Ещё один дракон приблизился для атаки. Его бока были глубокого бронзового цвета, а на его тяжёлой, похожей на рептилию голове красовалась какая-то радостная улыбка. Он приблизился, раскрыл свои огромные челюсти, сделал один-единственный, колоссальный вдох, и мир снова исчез в буйстве огня и грома.
Анлия стиснула зубы, вкладывая всю свою силу в хрупкий защитный купол. Когда пламя ударило, купол прогнулся, словно парусина во время потопа. На алмазной поверхности появились трещины, и огненные языки вырвались из-под барьера. Асуры, укрывавшиеся под ним, съежились, уткнувшись лицами в холодную скалу, в то время как воздух внезапно наполнился жаром.
Пламя бушевало еще несколько ужасных мгновений, а затем погасло. Дракон пронесся над ними так низко, что Анлия увидела, как когти его длинных конечностей чуть не задели потолок купола.
Последний поток истощил её. Она почувствовала головокружение и упала на одно колено. Ещё один такой удар, и её заклинание потерпит крах.
Голос Анафелокса проник в ее ухо, словно мед. Сердце Анлии замерло.
«Сделай это!» — громко воскликнула она. «Почему ты ждал? Где ты был?»
Ещё один дракон приблизился, оказавшись в пределах досягаемости для удара.
«О чём ты говоришь? Просто сделай это!»
Пасть дракона начала раскрываться.
«У вас есть разрешение! Делайте всё, что необходимо! Я даю вам разрешение! Клянусь богами,спаси нас!»
Пахло зловонием раскаленного металла. Пасти, объятые пламенем, заполнили небо над ними.
Как только эти слова слетели с её губ, Анлия почувствовала, как из её души вырывается нечто тёмное. Лишь тогда, в последние мгновения своей жизни, Анлия осознала всю ужасающую правду о том, что так долго сопровождало её. Она увидела глаза, смотрящие на неё в ответ, освободившиеся от её сознания и всплывшие в реальность. Нечто огромное и ужасное развернулось, одновременно до боли знакомое и непостижимо странное.
Она бы сопротивлялась, но силы её иссякли в одно мгновение. Она бы закричала, но к тому моменту её губы уже не принадлежали ей.
Хаэрвал наблюдал, как вершина исчезает под новым шквалом багрового огня. Интальгар, кружащая выше и ожидающая своей очереди, чтобы нырнуть, с энтузиазмом ответила на атаку. Казалось, этот фейерверк взбудоражил драконов, и они, извиваясь вокруг скальной башни, двигались все более узкими дугами.
Хаэрвал не получал от этого никакого удовольствия. Это было убийство, совершенное во имя амбиций и мести. Его разочарование в Ратиене, которое он испытывал с тех пор, как преодолел горы, достигло критической точки.
«Довольно» — взревел он.
Интальгар по-прежнему горела желанием броситься в атаку, но Хаэрвал запретил ей это. Впервые он осознал, насколько хорошо контролирует ситуацию. Дракон был невероятно могущественным зверем, но стало ясно, что уверенный в себе всадник, по крайней мере иногда, способен противостоять его намерениям. Хаэрвал внезапно — и неожиданно — почувствовал себя по-настоящему хозяином положения.
Впереди них Халатамор готовился к очередному рывку к вершине. Ратиен, услышав крик Хаэрвала, еще немного задержался на месте.
«Разве тебе это не доставляет удовольствия?» — крикнул Ратиен из-за пропасти между ними. В его голосе все еще звучало ликование. «Где твоя решимость, сын Каледора?»
«В этом нет никакой чести!» — крикнул Хаэрвал. «Они беззащитны. Мы можем захватить это место, не убивая их».
Ратиен рассмеялся, и его чистый голос разнесся над волнами. Из ноздрей Халатамора вырвались яростные языки пламени.
«Мы можем!» — воскликнул Ратиен, взяв в руки посох и готовясь к очередной атаке. «Но помните о полях Эйтена. Именно они начали это кровопролитие — за это им нужно заплатить».
Хаэрвал увидел, как тело Халатамора напряглось, огромные крылья сложились, готовясь к пикированию. Но этого не произошло. Дракон взбрыкнул в воздухе, словно внезапно отброшенный невидимым ударом.
Маг в багровых одеждах согнулась пополам, охваченная внезапной болью. Вокруг нее мастера меча в шоке и страхе обернулись. Из нее вырывались черные языки пламени, хлещущие, словно кнуты из черного дерева.
Интальгар напряглась под ним, и ее огромные глаза сузились. Хаэрвал почувствовал внезапный прилив ненависти, пробежавший по телу существа.
Мысль дракона была недвусмысленной и пронизана ужасной, безграничной ненавистью. Это чувство было настолько сильным, что Хаэрвал чуть не потерял самообладание. У него закружилась голова, и ему пришлось крепко держаться за гребень с шипами, чтобы не потерять опору.
К тому времени Интальгар изменил курс и летел прямо к точке опоры. Все остальные драконы, включая Халатамора, последовали его примеру. Небо наполнилось шелестом и хлопаньем крыльев, когда все остальные драконы развернулись в направлении той же точки.
На вершине точки опоры тело мага разорвалось на части с эхом треска. Тонкий крик повис в воздухе на мгновение, прежде чем его заглушил оглушительный рев ярости и освобождения. Остатки ее конечностей непристойно вытянулись, взмыв высоко в воздух и с поразительной скоростью разрастаясь. Плоть колыхалась и хрустела, обвивая быстро растущие кости. Из руин смертной шеи поднялась огромная голова, с бычьими рогами и рычанием, и раскрылись кроваво-красные крылья летучей мыши.
С оглушительным ликованием и возгласом освобождения демон взмыл в воздух, проносясь по небесам еще быстрее, чем драконы. Из когтистой руки вырвался меч, и за ним тянулись языки пламени с зелеными краями.
На этих гротескных руинах не осталось и следа эльфийской волшебницы. Если она вообще еще существовала в какой-либо форме, то была заключена в кошмарном чудовище, которое высвободила ее собственная магия.
Драконы бросились в погоню за демоном, стремясь вступить с ним в бой. Они, поглощенные яростью ненависти, осыпали воздух яростными огненными копьями.
Демон оставался позади них и взмахнул клинком в диком, колющем движении. На мгновение показалось, что режущая кромка задела лишь воздух.
Но затем раздался эхо треска, и что-то похожее на разрыв. В небе раскрылась сверкающая пропасть. Из нее вырвался разноцветный свет, яркий, как павлиний хвост. Ветер завыл, разрывая края пропасти. Пропасть расширилась, обнажив за собой сетку изменчивого безумия.
Хаэрвал смотрел на это с открытым ртом от ужаса. Выемка в небе открывала взору вихревую, пульсирующую какофонию зловещих оттенков. Эффект был буквально отвратительным – тошнотворный поток чистой хаотической сущности. Хаэрвалу не нужны были магические чувства, чтобы увидеть, какое неестественное явление было высвобождено. Запах трупной сладости заглушил резкий металлический запах дракона, и его стошнило.
Затем конечности начали протягиваться сквозь образовавшуюся щель.
Хаэрвал смог смотреть на это лишь несколько мгновений, прежде чем у него перехватило дыхание от желчи. Он пошатнулся, почувствовав, как ослабевает его хватка на драконе.
О погоне за Валарисом все забыли. Портал приближался. Появилось много существ, которые хихикали и хлопали крыльями.
Интальгар мчалась к разрыву в небе, издавая крики и извергая клубы пламени. Когда она приблизилась на расстояние выстрела, Хаэрвал из Каледора закрыл глаза, крепко вцепился в нее и заплакал от ужаса.
Валарису, потрясенному до глубины души произошедшим, пришлось смотреть в небо.
Анлия исчезла. Она лишь на мгновение закричала, прежде чем ее крик внезапно оборвался. Затем она начала меняться.
Всё произошло так быстро. Даже Мастера Меча, застигнутые врасплох атаками драконов, не смогли вовремя среагировать. Даже если бы им это удалось, Валарис сомневался, что они смогли бы хоть как-то остановить распространение того ужаса, который Анлия высвободила. Чудовищное существо с бычьей головой возникло так быстро, и его ужасающая сила была очевидна ещё до того, как оно взмыло в небо, чтобы сразиться с огненными драконами.
Но времени на размышления и скорбь не было. Небо превратилось в бушующий ад, испещренный полосами драконьего огня и другими, менее благочестивыми языками пламени. Из разрыва между мирами появлялись Он увидел изогнутые рога, пристально смотрящие глаза, участки бледной плоти, испещренные железными кольцами, и тут же отвернулся. Ладони вспотели. Он почувствовал, как паника нарастает внутри, словно прилив. Всё разворачивалось, превращаясь в болото из вихрящегося огня и извращенных, ревущих созданий.
«Мой господин!»
Голос Гилеана всё ещё был сдержанным, хотя даже он звучал потрясённым увиденным. Один за другим Мастера Меча поднимались на ноги. Они сжимались вокруг него в плотный узел, мечи всё ещё были наготове. Они с пугающим спокойствием наблюдали за разворачивающейся над ними бойней. Остальные члены экипажа, в основном Морские Стражи, выглядели испуганными, но изо всех сил старались сохранять видимость неповиновения.
«Повелитель клинков», — подтвердил Валарис, стараясь не показывать свою панику слишком явно. — «Мы сможем добраться до корабля?»
«Нет», — сказал Гилеан. Его одежды засветились оранжевым от огненной бури в небесах. «Держитесь поближе».
Валарис горько рассмеялся.
«Какой от этого толк? Нам нужно убраться с этой скалы».
«Уже поздно, господин. И вам, возможно, стоит вытащить свой клинок».
Валарис уже собирался возразить, когда что-то тяжелое врезалось в камень позади него. Он резко обернулся и увидел, как из кратера выползло паукообразное существо. У него были длинные, покрытые черной шерстью ноги, шесть штук, и голова, похожая на мушиную. Семь глаз светились, как раскаленные угли, на его бесстрастном лице, а бледно-зеленая слизь капала с кончиков когтей, похожих на кинжалы, которые тянулись вдоль его сгорбленного позвоночника.
Оно бросилось на него, размахивая руками. Валарису едва удалось вскрикнуть, как три Мастера Меча, двигаясь в унисон друг с другом, вмешались. Их клинки, вращаясь по идеальным дугам, рассекали чудовище, разбрызгивая липкую жидкость и слипшиеся волосы.
Бой длился всего несколько секунд. Еще больше отвратительных тварей обрушилось на точку опоры, шурша и гремя, приходя в себя и бросаясь в бой. Вскоре Мастера Меча вступили в полномасштабную схватку, их священные мечи, словно танцуя, стойко противостояли натиску уродливых чудовищ.
Валарис вытащил свой клинок. Он чувствовал себя неуверенно, неподготовленным и не в своей стихии. Он встал там, где стояла Анлия.
Что бы ни было призвано над точкой опоры, теперь оно сеяло фрагменты безумия в мир живых. Эти фрагменты обладали зубами, глазами и жаждой плоти.
«Благословенный Асур», — пробормотал он, слабо сжимая клинок и готовясь использовать его. — «Спаси нас всех».
Воздух был наполнен безумием. Казалось, сам солнечный свет преломлялся и искажался, принимая новые формы, изгибаясь вокруг разрыва в небе и вспыхивая каскадами сверкающего свечения.
Ратиену было трудно даже взглянуть на существ, появляющихся из портала. Большинство из них были не больше его ростом, хотя их тела были многоногими и искривлялись в гротескные, преломляющие позвоночник уродливые формы. У некоторых были крылья, и они, взмахивая ими, поднимались в зловонных облаках к вершине внизу. Другие были неспособны летать и падали, как камни. Некоторые из последних упали на скальную башню и набросились на защитников Асуров; другие рухнули в море и погибли.
Но низшие существа не представляли собой ничего существенного. Следом за ними шли более крупные демоны, огромные и мерзкие. По размерам они были почти равны драконам, хотя очертания их тел постоянно менялись, словно колеблющиеся миражи. Были возможны лишь мимолетные образы — шипы, глаза и размахивающие железные шипы. Ратиен увидел, как расправились крылья летучей мыши, темные, как чернила, а затем, расплываясь в обрывках тени, исчезли.
Вид этих чудовищ привел драконов в ярость. Если раньше Ратиен был восхищен их мощью, то теперь он был в ужасе. Они летели прямо на демонов, окутанные раскаленным добела пламенем, ревели с первобытной яростью. Две армии, одна искаженная Хаосом, другая чистая и разрушительная, столкнулись в воздухе. Небо наполнилось ревом и громом титанических энергий, столкнувшихся друг с другом.
Каждый раз, когда дракон вступал в схватку с демоном, силуэты порожденных варпом существ словно становились четкими. Когти скрежетали, челюсти щелкали, хвосты хлестали — все это в стремительной, захватывающей дух воздушной схватке. Звуки столкновений были оглушительными, представляя собой смесь демонических криков и драконьего грома. Ненависть одной расы к другой была абсолютной, а сила и скорость обеих поражали своей интенсивностью.
Халатамор был впереди, сжигая всё на своём пути и нанося удары по всему, что попадалось на пути. Только что оправившись от последней добычи, огромный дракон бросился в бой с извилистым чудовищем со змеиной головой, выскальзывающим из портала. Дракон выпустил ослепительный огненный шар, прежде чем врезаться в него, обвив хвостом его маслянистое тело и вцепившись челюстями в его тёмночешуйчатую шею.
Когда гигантские чудовища столкнулись, Ратиен пошатнулся от удара. Змееподобный демон отчаянно замахал руками, подняв голову с шипами на шее дракона. В мгновение ока Ратиен увидел множество глаз, каждый из которых пылал бледно-зеленым светом. Густые, желчные струи слюны шлепали по его доспехам, шипя там, где касались металла.
Ратиен, все еще находясь в неустойчивом положении после столкновения, каким-то образом сумел подготовить кулак и выкрикнул команду.
Его рука вспыхнула пламенем сверкающего огня. Она устремилась прямо в раскаленные челюсти демона, образуя пульсирующий, закручивающийся столб. Чистая высшая магия обрушилась на существо тьмы, взорвавшись катящимся шаром багрового пламени, испещренным черными как смоль листьями скверны.
Голова змеи резко откинулась назад. Раздался оглушительный треск, от которого по воздуху, покрытому пеплом, прокатилась ударная волна.
Халатамор впился глубже, и демона разорвало надвое. Звук хруста сухожилий был подобен щелчку кнута. Дракон ослабил хватку, и две половины змееподобного существа, теперь обмякшие и рваные, упали вниз, к бушующим волнам.
Затем золотой дракон снова двинулся вперёд, с огромной силой проносясь сквозь облака парящих спор и завесы огненной бури.
Ратиен чувствовал, как в разуме благородного существа кипит ярость. Эти враги были вечными противниками его рода, теми, кто отнял у них власть над миром. Ратиену не нужно было отдавать приказы — все драконы с безрассудной яростью летели вперёд.
Ратиен украдкой огляделся вокруг. Небо было полно кружащихся и пикирующих чудовищ. Драконы ужасали своей яростью, но с каждым ударом сердца в небо вырывалось все больше демонов.
Валарис, проклятый глупец, проделал дыру между царством чувств и первозданной сущностью Хаоса. Ратиен не обладал навыком закрытия порталов и была достаточно проницателен, чтобы понимать, что если он останется открытым ещё немного, то даже драконы в конце концов падут жертвой бесконечного потока тварей.
«Вот!» — воскликнул Ратиен, заметив повелителя тварей, создателя разлома. Тот, рассекая воздух на огромных крыльях, размахивал своим пылающим мечом, сокрушая кости. Колоссальный демон уже сразил двух драконов, и его сила, казалось, росла с каждым ударом сердца. «Мы убьем его вместе, великий!»
Из грудной клетки Халатамора донесся низкий, скрежещущий рокот, когда дракон изменил курс и направился к демону Хаоса. Ратиен изменил свою стойку для атаки, решив удержать позицию, и пробормотал заклинания, готовясь к бою.
Его чувства обострились, а разум стал яснее. Всё, что привело его сюда — бессмысленные войны на полях Эйтена, ядовитые ожидания, связанные с его родословной, горечь по поводу упадка его королевства — отошло на второй план.
Оставались лишь доблесть, решительность и мастерство владения оружием. И какими бы другими недостатками они ни обладали, в этих качествах сыны Каледора никогда не проявляли себя с лучшей стороны.
Интальгар продолжала сражаться, несмотря на ужасные раны. Дюжина демонов была разорвана на части её когтями, но каждый из них яростно сражался, прежде чем пасть. Рогатый монстр с зазубренным цепом и крыльями, подобными крыльям дракона, едва не убил её на месте во время ужасной схватки, прокатившейся по переполненному небу.
На протяжении всего этого времени Хаэрвал понимал, что был бесполезен. Его растущее чувство контроля пустой фикцией — лучшее, что он мог сделать, это держаться изо всех сил и не погибнуть. Даже такое близкое соприкосновение с демоническим существом грозило привести к потере сознания и забвению.
Несмотря на раны, Интальгар неустанно атаковала. Хаэрвал чувствовала, что ее ненависть бьёт так же сильно, как и прежде. Казалось, она не способна бояться. Хотя кровь обильно стекала по ее левому боку, а одна раздробленная передняя лапа безвольно свисала с туловища, она все еще искала самых грозных демонов, чтобы сразиться с ними.
Драконы не были непобедимы. Несколько из них были полностью уничтожены существами тьмы, а многие другие получили ужасающие повреждения.
Хаэрвал до сих пор содрогался, вспоминая предсмертные крики поверженных огненных драконов. Это был самый ужасный, самый леденящий душу звук, который он когда-либо слышал. В этих криках были вырваны целые эпохи опыта, почти целая вечность бесценной мудрости и хитрости, внезапно уничтоженная. Предсмертные муки тысячи смертных были ничтожны по сравнению с такой глубокой утратой. Это было ужасно.
Интальгар резко повернула влево, чтобы избежать столкновения с приближающейся стаей острокрылых летунов с вытянутыми, удлиненными головами. Хаэрвал привык к внезапным изменениям ориентации и, чтобы компенсировать это, перенес вес тела вправо. Несмотря на это, его тело все еще сильно наклонялось над пропастью, и он крепко держался, чувствуя, как его тянет тяжелая сила гравитации.
Он на мгновение посмотрел вниз, гадая, как далеко падать и выживет ли он, если ему каким-то образом удастся вырваться из схватки.
Но под ним не было воды. Там, где еще несколько мгновений назад бушевали волны, теперь была суша.
Глаза Хаэрвала расширились от шока.
Интальгар выпрямилась, ища новые цели. Хаэрвал же оставался сгорбленным над гребнем своей толстой шеи, с изумлением глядя вниз.
Море с ревом удалялось от точки опоры. Колоссальными стенами грохочущей пены океан отступал от суши. Во всех направлениях раскинулся огромный круг. Точка опоры стояла в его центре, внезапно возвышаясь еще выше, чем прежде.
Масштабы перемен были ошеломляющими. Даже когда вихревые ряды драконов и демонов сражались друг с другом насмерть, воды разрывались на части. Никакая сила, которую Хаэрвал когда-либо видел, даже та, что была пробуждена Ратиеном в Драконьих Горах, не могла сравниться с тем, что он наблюдал.
Хаэрвал выпрямился и стал искать Ратиена небе. Халатамор был где-то далеко, вступив в воздушный бой с огромным демоном с бычьей головой, слишком далеко, чтобы с ним связаться.
Хаэрвал снова уставился вниз, не желая верить своим органам чувств.
Они не лгали. Морское дно было полностью обнажено, образуя огромный, расширяющийся диск. По всему диску были нанесены отметины, ровные отметины. На первый взгляд, они напоминали улицы, остатки храмов и руины пирамид.
На этой недавно изолированной земле что-то шевелилось, что-то более чуждое и эзотерическое, чем все, что он когда-либо видел.
«Слёзы Иши», — пробормотал Хаэрвал, заворожённый разворачивающейся внизу сценой, отвлечённый даже от огня и резни вокруг. «Что это за безумие?»
Внутри массивного тела демона не осталось и следа тела Анлии. Он полностью поглотил её, вцепившись в высвободившуюся ею магию и черпая из неё необходимую силу. Изящная уловка, которую он когда-то использовал, осталась лишь воспоминанием, и его истинная форма предстала перед нами в вихре крови и шипучих эфирных остатков. Он ревел с первобытной яростью, подпитываемой кровоточащим вихрем над ним. Он был диким, звериным, неудержимым.
Плоть демона была цвета старой крови и тверда, как кованая бронза. У него была голова быка, хотя морда была растянута и увеличена в размерах из-за искажающей силы его вознесения. Четыре пары длинных рогов изгибались вниз от его татуированного лба, а железные цепи свисали с его огромных плеч. Две пары крыльев, изорванных и испещренных разрывами, били в воздухе. Он чувствовал себя в небесах почти так же комфортно, как и Халатамор, и был так же силен.
Когда он взревел, воздух содрогнулся. Когда он взмахнул своим огненным мечом, за ним остались едкие, горьковатые следы черного как дым.
Во всех смыслах это был ад.
Приблизившись, Ратиен почувствовал необузданную силу, исходящую от этого чудовища. Демон испускал магию с каждым движением, а по его мускулистому торсу стекали струи блестящей жидкости.
Халатамор продолжал двигаться, кружа вокруг него, используя крылья, чтобы стремительно наносить быстрые, огненные удары. Ратиен усиливал их своей магией. Шары огненной энергии врезались в прочную шкуру существа, каждый раз отбрасывая его назад и еще больше зля.
Но демон не был безмозглым чудовищем. Он умел делать обманные удары, а затем наносить свои. Дважды его меч уже глубоко вонзался в плоть Халатамора, прорезая чешуйчатую шкуру и нанося раны цвета расплавленного свинца.
Два огромных существа кружили друг вокруг друга, прорываясь сквозь гущу боя и уворачиваясь от огненных копий. Вокруг них клубились пепел и дым, когда каждый из бойцов парировал яростные удары когтями и клинками.
Другие демоны кружили вокруг места поединка — стаи низших существ, меньших по размеру, но полных злобы, ярости и хитрости. Они вцеплялись в хвост или кончики крыльев дракона, кусая и царапая. Вскоре Ратиену пришлось изо всех сил защищать своего дракона от таких атак, оставив Халатамора одного наедине с яростью более могущественного демона. Дракон поддерживал громоподобную мощь своей атаки, обрушивая на противника свирепые потоки раскалённого звёздного пламени и царапая когтями длиной с человеческую руку.
Ратиен резко обернулся. Стая кусачих существ с шипастыми мордами и прозрачными крыльями вцепилась в хвост Халатамора. Ратиен позволил пламени вспыхнуть в своих ладонях, а затем резко повернул запястья.
Огонь вспыхнул, разлетевшись на множество искр, которые, словно стая птиц, кружились и двигались. Вращающиеся точки света ниспадали по туловищу Халатамора, отскакивая от чешуи драконьей шкуры и исчезая.
Однако, когда они достигли демонических нападающих, те впились в них намертво. Обжигающие искры глубоко вонзились в нечестивую плоть, проникая всё глубже. Демоны закричали и отпустили извивающуюся плоть Халатамора. Ратиен прошептала слово силы, и искры вспыхнули, превратившись в бушующее пламя, пожирающее демонов в кровавой оргии. Свирепо улыбаясь, Ратиен оглядела небо в поисках следующего врага.
Но тут Халатамор резко дернулся, и все его тело содрогнулось. Ратиен обернулся и увидел, как всего в нескольких ярдах от него вырисовывается искаженное лицо демона. Ему пришлось сдерживать рвоту, когда его захлестнули волны отвратительного запаха. Чудовище снова зарычало, и струи желчи потекли по его доспехам.
Халатамор приблизился вплотную, и два огромных существа теперь сцепились друг с другом, словно борцы. Они яростно били и рубили друг друга, кувыркаясь в воздухе, окутанные длинными шлейфами дыма и пепла.
Демон взмахнул длинным лезвием своего клинка, выискивая возможность для укуса под бронированным панцирем Халатамора. Дракон изверг пламя и взмахнул тяжелыми когтями, извиваясь, чтобы увернуться от меча, но при этом стремясь ударить. Густые, дымящиеся струи крови — Ратиен не мог определить, чья это была кровь — беспорядочно брызнули в воздух и осыпались вокруг них, словно багровый град.
Дезориентированный вихрем движений, Ратиен изо всех сил пытался занять позицию. Он громко выкрикивал слова призыва, готовый обрушить на противника новые огненные разряды. Хотя его тошнило от отвратительного запаха существа и оглушал его постоянный рев, он сохранял непоколебимую стойку на спине Халатамора. Другой всадник мог бы быть охвачен ужасом от адского пламени боя, но Ратиен оставался сосредоточенным, полностью погруженным в задачу, его разум работал в слаженном взаимодействии с разумом дракона.
Он не отводил взгляда. Готовясь породить следующий вихрь пламени, он держал глаза открытыми и настороженными. Именно тогда, сам того не желая, он перевел взгляд на лицо демона.
Их взгляды встретились.
Ратиен замер.
Присутствие демона было тяжёлым. Оно было вневременным и бесконечным, неиссякаемым источником злобы. Пока Ратиен пытался отвести взгляд, воля демона сжимала его, душила. Халатамор продолжал бороться, невосприимчивый к колдовскому ментальному натиску, но Ратиен чувствовал, как его парализовало.
Он не мог произнести заклинание. Его рот был запечатан. С нарастающим чувством ужаса он почувствовал, как его губы начинают сростаться. Он знал, что это делает демон, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Контроль ускользнул из его сознания. Глубоко в своём разуме он слышал смутное ощущение голоса молодой женщины, кричащего снова и снова, словно он оказался в ловушке бесконечного кошмара.
С нарастающим ужасом Ратиен наблюдал, как его собственные конечности начали подниматься. Демон, все еще сражавшийся с драконом, позволил едва заметной улыбке пробежать по своим изуродованным губам.
Насмешливый, мягкий и утонченный голос проник в его разум. Он был зеркальным отражением разъяренной физической формы демона. Ратиен сопротивлялся, но его воля больше не принадлежала ему. Пламя, которое он разжег, чтобы использовать против существа Хаоса, вспыхнуло между его пальцами.
Он воспользуется им. Он прожгет шкуру Халатамора проникая под чешую. Он боролся, и вены на его шее вздулись. Пот хлынул на его лицо, стекая по ранам, нанесенным химерой, и вызывая сильную боль.
В то время как золотой дракон взмывал ввысь, вступая в смертельную схватку с этим могущественнейшим чудовищем, Ратиен представлял, как готовится вонзить свои пылающие руки в спину Халатамора, готовый убить великую душу, которую он сам пробудил от вечного сна.
Слезы текли из его глаз, и он громко закричал от боли и ужаса. Он собирался это сделать. Медленно, дрожа, руки Ратиена опустились. Вспыхнуло пронзительное и смертоносное пламя.
Затем давление внезапно снизилось.
Ратиен жадно вдохнул воздух и резко отдернул руки. Он чуть не упал со стула, потрясенный внезапной потерей давления.
Воздух перед ним растворился в огромном, катящемся шаре энергии зеленоватого оттенка. Из того места, где находился демон, раздался мощный взрыв, отбросивший Халатамора назад по небу в виде вращающейся, беспорядочно рассекающей дуги.
Ратиен крепко держался, ничего не осталось, кроме как держаться и переждать бурю. Огромные, ослепительно-зеленые лучи света проносились мимо него, шипя при этом. Звуки испуганных криков эхом разносились по небесам, перемежаясь всё более мощными взрывами.
Халатамор выпрямился, изо всех сил взмахнув крыльями, чтобы снова взлететь. Ратиен осмотрелся, готовый высвободить силу, которая все еще бурлила в его руках.
Демона не стало. Чудовище с бычьей головой исчезло с небес. В воздухе кружились несколько обрывков окровавленной плоти, но больше ничего.
«Что случилось?» — выдохнул он, пытаясь понять происходящее.
Мысленный голос Халатамора был напряженным и усталым. Только тогда Ратиен увидел рваные раны на длинной шее дракона. Некоторые из них выглядели как следы укусов. Кровь обильно стекала по шкуре существа, капая на его свисающие конечности.
Ратиен оглядел поле боя в воздухе. Во всех направлениях демонов разрывало на части в воздухе, их тела взрывались. Кровь всех оттенков – пурпурная, багровая, желтая, зеленая – лилась с изувеченных тел. Выжившие демоны теперь были погруженны в свой собственный мир боли и ужаса.
«Святой Асурьян», — пробормотал Ратиен, завороженный видом этой бойни. Это было почти отвратительно. «Какая сила могла…»
Затем он замолчал. Он увидел архитектора новой бойни, и его лицо побледнело.
Валарис отдернул клинок, готовясь вонзить его острие в грудь существа перед собой. По крайней мере, он думал, что это грудь — она представляла собой не более чем раздутое соединение примерно дюжины сочлененных ног. Над ней что-то вроде рта, или, может быть, двух ртов, широко растянулось, обнажая ряды крючковатых зубов и несколько хлещущих языков. Демон резко прыгнул, подпрыгивая, как насекомое, и готовый к прыжку.
Затем он исчезл — внезапно разлетевшись на части, превратившись во вращающийся шар из обломков плоти и костей. Куски осыпали Валариса, хлеща его вонючими кусками частей тела, большинство из которых были ярко-розового цвета и все еще пульсировали.
Он пошатнулся назад, вытирая лицо от крови. По всей вершине твари были разорваны на части в оргии разбрызганной крови. Дождь из плоти стих, шлепая по земле и просачиваясь в трещины камня. По платформе растеклась вязкая слизь.
Мастера Меча в основном еще стояли на ногах. Многие погибли, но Гилеан оставался жив среди выживших. Воины Хоэта вновь сформировали свой защитный круг вокруг Валариса. Их лица оставались настороженными, движения — напряженными.
Демоническая орда была уничтожена, сметена, словно пушечное мясо. Капли крови и фрагменты искалеченной плоти продолжали сыпаться сверху, отскакивая от камней и падая в лужи крови. Драконы всё ещё летали, пробираясь сквозь бурю из истлевшей плоти, словно акулы, плывущие среди остатков стаи рыб.
Валарис протиснулся к краю точки опоры. Внезапно он услышал неясный, расплывчатый звук — эхо набегающего прилива.
Однако, когда он достиг края камня, он увидел, что прилива нет.
Океан словно отступил и теперь был сжат в огромный круг радиусом примерно в полмили. На краю этой великой дуги воды бушевали и ревели, образуя кипящие скалы цвета слоновой кости, отчаянно стремясь снова затопить сушу и поглотить её.
Молнии сверкали в открытом небе, пронзая разрушенные остатки демонического вторжения. Не было никаких грозовых туч, которые могли бы их породить; разряды возникали из ниоткуда. Он смотрел на пейзаж опустошения. В сотнях футов ниже земля была теперь сухой, как пустынный песок.
«Что случилось?» — спросил Валарис. Его голос был необычайно смиренным.
«Я что-то чувствую…» — начал Гилеан, но тут же замолчал. «Клянусь богами».
«Что это такое?»
«Немного правее от вас, господин. Посмотрите».
Затем он это увидел.
Кости двигались. Они оставались неподвижными со времени последнего великого выравнивания, произошедшего, по меркам смертных, много тысяч лет назад. Теперь они снова двигались, тронутые древней магией и движимые вперед подъемом точки опоры.
Кости со звоном собирались обратно в скелеты. Некоторые отдаленно напоминали человеческие фигуры; другие имели размеры и силуэты животных — лошадей, как мог предположить человек, или крупного рогатого скота.
Они не были ни теми, ни другими. Среди них не было скелетов теплокровных животных. Это были тяжелые кости ящериц, огромных ящероподобных зверей из душных джунглей. Все они были мертвы тысячелетия назад. Теперь же, неуклюже и тяжело, они снова ожили.
Трупы двигались неустойчиво, шатаясь на неустойчивых конечностях. Они ползли почти бесшумно, их приближение прерывалось лишь стуком костей о камни. Толпами, сначала десятками, а затем сотнями, они приближались к точке опоры. Некоторые уже взбирались на предгорья.
Над ними, мягко поднимаясь сквозь испещренное молниями небо, возвышался еще один скелет. Это был тот самый, которого Гилеан видел с вершины. Это был тот самый, которого Ратиен и Хаэрвал наблюдали со своей высокой позиции. Было ясно, что именно он изгнал демонов.
Драконы и близко к нему не подходили. Те, кто обладал даром видеть, замечали, как вокруг него мерцает магия. Казалось, сами стихии подчинялись ему. По мере его подъема легко было представить, как весь мир преображается, подчиняясь его прихотям.
Подобно скелетам в затерянном городе внизу, он имел очертания ящерицы. Огромный, тяжелый череп покоился на сгорбленной, иссохшей грудной клетке. Истощенные руки лежали на коленях, скрещенных на груди.
Оно рухнуло на каменную платформу. На квадратных сторонах основания платформы были вырезаны узоры, очень похожие на те, что находились на вершине точки опоры.
Сидящая фигура была огромной. При жизни она была бы выпуклой и раздутой, покрытой гладкими складками зеленой плоти. Теперь же она была бледно-белой и пустой, хотя, казалось, нисколько не утратила своего внушительного облика с наступлением смерти.
На поле битвы, полном чудес, оно господствовало над всем остальным. Драконы, эти величественные существа из огня и когтей, казались ничтожными с его появлением. Уничтоженные им демоны были подобны кошмару, изгнанному восходящим солнцем. Оно могло бы быть центром вселенной. Для тех, кто наблюдал за его восхождением, оно вполне могло им и быть.
Оно не двигало ни одним из своих костлявых пальцев. Казалось, оно неспособно к нормальным физическим движениям, застывшее в окаменевшем параличе. Но его — это было совсем другое дело. Эта воля все еще жила, глубокая, древняя и расчетливая. Одного лишь его разума было достаточно, чтобы заглушить магическую ауру драконов.
Разрыв в небесной ткани слегка заволновался, затем сжался, свернулся и исчез. Откуда-то донесся долгий вой, вой призрачной тоски. Молния снова пронзила небо, яростная и полная жизни.
Затем всё исчезло. Порча исчезла. Остался лишь чистый, свободный от загрязнений воздух, холодный и с привкусом соли.
Сланны.
Ратиен наблюдал, как поднимается скелет. Какое-то время, измученный схваткой с демоном, он не мог делать ничего, кроме как наблюдать за ним. Но затем, по мере того как существо продолжало подниматься, он почувствовал, как в нем зародилась гордость.
Столько всего было принесено в жертву. Точка опоры всё ещё лежала перед ним, огромная и могущественная. Его армия огненных драконов была изранена, но осталась вцелом невредимой.
Шрамы на его лице пульсировали от болей. Они мучили его, напоминая о его неудачах.
«Мы все еще можем завладеть им», — настаивал он, подзывая Халатамора к новой атаке.
Дракон, чей разум был поврежден из-за многочисленных ран, оказал ему сопротивление.
«Нет ничего выше тебя, великий», — настаивал Ратиен, чувствуя, как от железной шкуры существа исходит жар. Он был готов снова призвать пламя «Мы пролили кровь за это место. Я не сдамся сейчас».
Ещё мгновение Халатамор сопротивлялся воле Драконьего Мага. Длинное золотое тело оставалось неподвижным, зависнув над сухим городом, явно не желая возвращаться в каменную башню, где магия всё ещё оскверняла воздух.
Но могучее существо было измотано. Магия, которая призвала его, была древней и сильной, и подобные заклинания крепко сковывали его волю.
С горьким шипением дыма и пепла древние крылья мощно взметнулись вниз. Дракон летел быстро и точно, направляясь прямо к магу-жрецу на своей платформе. По мере его движения кровь стекала по его бокам, словно слезы.
«Господин!» — раздался отчаянный, но отстраненный голос Хаэрвала. — «Хватит этого безумия! Вспомни о себе!»
Ратиен проигнорировал мольбы Хаэрвала. Слуга всегда был трусливым советником. Пришло время оставить эту робость в прошлом. Демоны были изгнаны. Его соперник жив, но пребывает в смятении. Драконы по-прежнему рядом с ним.
Он был Драконьим Магом, закалённым в пламени войны, воплощением мести.
Всё было возможно.
Валарис резко обернулся, подняв клинок. Движение было неуклюжим. Он уже устал, и вид ползущей толпы ящеролюдей-нежити, если уж на то пошло, встревожил его больше, чем демоны.
Скелеты достигли вершины точки опоры. Их были десятки, они скрипели и хромали по камню. Они были крупнее демонов, их плечи были увенчаны шипами и гребнями. Их сухие челюсти не выражали вызова, но костлявые руки сжимали тупые тесаки, высеченные из черного камня.
Они медленно продвигались вперед, с трудом передвигая свои дрожащие тела. У некоторых из них отсутствовали кости, даже целые конечности, но это их не останавливало. Подобно восходящему солнцу, они неумолимо двигались вперед.
Оставшиеся Мастера Меча не колебались. Они бросились в бой, вращая клинки по огромным дугам. Валарис наблюдал за первым ударом. Клинок был идеально направлен в шейный сустав огромного, неповоротливого ящероподобного существа. Он попал в цель с точностью, с прицелом, исполненным со всей скоростью и мощью непревзойденного мастера искусства Хоэта.
Вспышка нефритовой энергии, и лезвие отскочило от костей, содрогаясь от удара. Мастер меча пошатнулся, потеряв равновесие из-за неожиданного сопротивления.
К тому времени было уже слишком поздно. Существо опустило свою колючую голову и бросилось в неуклюжую атаку. Длинный костяной рог вонзился в живот Мастера меча, разорвав белые одежды и появившись с другой стороны. Спокойствие воина было нарушено криком, который тут же погас.
Валарис отступил. С него было достаточно. Перед ним остальные Мастера Меча вступили в бой. Их мечи не могли пробить ужасную магию, которая поддерживала жизнь скелетообразных ящеров. Они стоически продолжали сражаться, не отступая ни на шаг, но исход боя не вызывал сомнений.
Когда Гилеан упал, его голова была раздавлена вдребезги неповоротливым чудовищем с огромным, покрытым пятнами черепом, Валарис понял, что надежда потеряна. Он отступил на северную сторону точки опоры. За его спиной простирался лишь длинный обрыв к руинам внизу. Он уже чувствовал, как ветер тянет его вниз, маня в небытие.
«Вы меня не победите», — прошипел он, наблюдая, как ящеролюди-зомби приближаются к нему. Он держал свой клинок поднятым в тщетном жесте неповиновения. «Асурьян свидетель, вы меня победите».
В этот момент воздух наполнился запахом раскаленного металла. Холод морского ветра сменился тяжелым стуком крыльев, и вокруг него пронесся поток воздуха, испещренный огненными искорками.
Он резко обернулся и увидел огромное тело дракона, парившее всего в нескольких футах от него. Бока зверя были тускло-красными, а крылья — жемчужно-белыми. На стыке могучих шпор сидел всадник, отчаянно манящий его к себе.
«Иди сюда!» — крикнул всадник. «Мой дракон нас спасёт! Быстрее!»
Валарис на мгновение заколебался.
Он оглянулся на точку опоры. Столько тел. Кровь залила камень, на котором стояла Анлия. Он вспомнил её жизненную силу, тот потенциал, который она подавала.
Отказаться от точки опоры было трудно. Удивительно трудно. Возможно, дракон сможет переломить ход битвы. Возможно, его удастся убедить…
«Не могу дотянуться!»
Голос каледорца был пронизан страхом. Именно это, больше всего на свете, убедило Валариса. Больше не было смысла сражаться – он проиграл.
Валарис вложил меч в ножны и отвернулся от медленно приближающихся скелетов. Глубоко вдохнув, он оценил расстояние между собой и парящим туловищем дракона.
Он прыгнул. На ужасную секунду он повис над пропастью, размахивая руками. Сердце бешено колотилось, и он увидел острые края руин далеко-далеко внизу.
Затем он рухнул на широкую спину чудовища. Каледорец схватил его за одежду и поднял наверх. Валарис изо всех сил пытался ухватиться за что-нибудь, наконец, сумев занять подобие сиденья позади всадника дракона.
К тому времени огненный дракон уже оторвался от точки опоры. Он быстро улетел, несясь из боя.
«Мой господин Ратиен сошёл с ума», — сказал каледорец. Выражение его лица было напряжённым и полным скорби. «Я действовал так, чтобы хоть что-то спасти из этой катастрофы. Мне следовало сделать это раньше».
«Где он?» — спросил Валарис, настороженно поворачивая голову. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к извилистому, дугообразному полету дракона, и он все еще был дезориентирован после внезапного прыжка через пролив.
«Позади нас», — сказал каледорец. Слова были отрывистыми. «Он выбрал смерть, и на этот раз я не буду пытаться его спасти».
Валарис оглянулся через плечо.
Точка опоры уже была далеко позади. Вершина кишела скелетообразными существами, похожими на ящериц. Ни драконов, ни эльфов, ни демонов, способных бросить ей вызов, не осталось. Непостижимые древние вернулись, чтобы забрать то, что всегда принадлежало им.
Впервые Валарис осознал всю глупость своей попытки захватить это место. Её истинные хозяева были гораздо могущественнее, чем он когда-либо сможет стать.
Анлии следовало бы быть осмотрительнее и не пытаться. И ему следовало бы догадаться, какая темная сила позволила ей овладеть магией, скрытой в ней. За каждую оказанную услугу всегда полагалась плата.
Затем он присмотрелся внимательнее. Не все драконы сбежали. Остался один, мчащийся в бой, словно летящая комета, оставляя за собой огненный след и облака пепла. Чудовище было золотым, и его крылья били, как барабаны целой армии. На его спине сидела фигура, облаченная в бронзовые доспехи и окутанная языками пламени. Всадник бесстрашно летел, отчаянно выжимая из своего раненого дракона всё больше скорости и ярости. Маг-жрец, эта жуткая парящая масса камня и костей, медленно повернулся навстречу ему.
Атака всадника была безупречной. Его силуэт величественно выделялся на фоне открытого неба. Хотя его полет, несомненно, был обречен, в его поведении чувствовалось благородство, которого ему никогда не хватало.
Ратиен из Тор Морвена умрет так же, как и его отцы. Он умрет как Драконий Маг.
Валарис отвел взгляд. Несмотря на все, что произошло между ними, он не желал быть свидетелем финальной схватки. Впереди оставшиеся в живых драконы прокладывали себе путь на север, обратно через неспокойные моря, обратно в свои горные убежища. Хотя их полет все еще обладал тяжелой, изящной силой, многие из них несли ужасные раны на своих похожих на драгоценные камни боках.
Несмотря на все свое величие, они потерпели поражение.
«Ты можешь отвезти меня на Ультуан?» — спросил Валарис, внезапно почувствовав невероятную усталость. Тяжелое предчувствие поражения начало давить на него.
«Могу», — ответил каледорец.
«В Лотерн?»
«Если хотите».
Валарис кивнул.
«А что вы будете делать после этого?»
Житель Каледора смотрел прямо перед собой, выражение его лица было нечитаемым.
«Я вернусь в Тор Морвен. Я буду служить. Что еще остается?»
Валарис на мгновение замер. В этом всаднике дракона было что-то впечатляющее. Он не скрывал своего страха, но в нем чувствовалась определенная основательность. Возможно, если бы его хозяин проявил подобную рассудительность, все сложилось бы для него лучше.
«Ты мог бы служить другому господину, — сказал Валарис. — Такие поступки не редкость. Ты спас мне жизнь, и я знаю, как вознаградить тех, у кого здравый рассудок».
Каледорец издал горький смешок.
«О, неужели, господин?» — спросил он. — «И что вы можете мне предложить, чего у меня еще нет?»
«Служить Королю-Фениксу, Каледорец. Служить самому могущественному монарху в мире. Разве эта перспектива не будоражит твою кровь?»
Затем всадник дракона оглянулся через плечо и посмотрел прямо в глаза Валарису. На его многострадальном лице читалась усталая ирония.
«Знаете ли вы, как долго я слушал подобные слова, милорд? Нет, вы не сможете использовать эту приманку, чтобы соблазнить меня. Мне надоели амбиции дворян. Я вернусь в Каледор и найду другой способ восстановить благополучие своего дома».
Он обернулся, положив руку на шею дракона, плащ шелестел на резком ветру.
«И в любом случае, — сказал он, в его голосе слышался ироничный фатализм, — я не верю, что у тебя получится. Как я пытался объяснить Ратиену, неважно, сколько драконов откликнется на твой зов, если решение о Короле Фениксе уже принято».
Интальгар резко повернул влево, постепенно снижая скорость, поскольку проклятая точка опоры уходила вдаль, к горизонту. Вдали раздавались огромные раскаты грома, а на южном горизонте сверкали вспышки зеленого света. Вокруг Интальгар уцелевшие драконы двигались вместе. Хотя они были изранены и истекали кровью, они все еще были великолепны, все еще прекрасны.
«Пока вы вели свои войны, полные амбиций, более мудрые головы смотрели в будущее, — сказал Хаэрвал, направляя стаю драконов на север, обратно домой. — Вы спрашивали, буду ли я служить другому господину. Возможно, со временем я буду. Когда эта глупость будет забыта, я пошлю весть Финубару из Лотерна».
Хаэрвал улыбнулся, хотя выражение его лица было сухим.
«Я чувствую, что его ждет большое будущее».
Восточный горизонт сияет пасленово-синим, затем лавандовым, а потом охристым. Мир вращается. Шар Создателей плавно вращается в пустоте, вычерчивая узор Великого Танца, как это происходило с тех пор, как ступени были проложены теми, кто давно ушел из жизни.
Всё движется. Всё меняется.
Взгляд наблюдателя устремлен на горизонт, как и каждое утро.
Краски поблекли. Буря прошла по миру и утихла. Дисбаланс исправлен. Края сглажены.
Пирамида молчит. Она молчит уже больше века. Великая магия, зародившаяся в её прохладных недрах, исчерпала себя. Её жрецы с синей кожей отступили обратно в глубины джунглей. Наблюдатель снова один, сидит на корточках во дворе, ожидая, пока солнце согреет его кровь, и наблюдая за поднимающимися насекомыми.
Он знает, что произошло в Азатлатлане. Оно знает, что вторгшиеся теплокровные были убиты. Оно знает, что древняя вершина была возвращена на свое законное место, а моря вновь затопили пирамиды. Если он и получает удовлетворение от этого знания, то никаких признаков этого нет.
Он также знает, что там присутствовали огненные ангелы. Между царством наблюдателей и огненными ангелами не было вражды на протяжении многих тысяч лет.
Наблюдатель не предвидел появления огненных ангелов. Он не предвидел и золотого ангела, того, кто осмелился напасть на достопочтенного лорда Хатмака. Ангел был могущественным, пропитанным энергиями, зародившимися в давние века. Ему потребовалось много времени, чтобы умереть, как и теплокровному, который на нём летел.
Теплокровные не понимали огненных ангелов. Если бы наблюдатель был способен на удивление, он бы удивился, что теплокровные никогда не замечали сходства между этими древними существами и ящерами, которые до сих пор населяли джунгли Ластрии. Теплокровные никогда не сравнивали их и не интересовались, какие ужасные события могли привести к разделению этих существ.
Они не видели закономерностей. Они не видели Великого Танца. Математика причинно-следственных связей была для них непонятна. Они всегда будут слепо следовать своим глупым мечтам, движимые желаниями и эмоциями, не имеющими никакого значения в более широкой схеме Вселенной.
Они были жадными. Они были слабыми. Они потерпели поражение.
Наблюдатель моргнул.
От камня уже поднимается жар, окутывая фризы мерцающей дымкой. С деревьев все еще доносятся крики птиц.
Наблюдатель неподвижен. Невозмутим. Молчит.
Кризисы возобновятся. Произойдут нарушения Великого Танца. Когда они наступят, наблюдатель снова начнет действовать.
Но не сейчас. Сейчас всё в порядке. Буря магии закончилась.
На данный момент остается только ждать.