«Только дурак называет ветер добрым или злым. Величайшее богатство может принести самая страшная буря, а самая смертоносная молния может упасть даже с самого чистого неба».

– Афоризм Стригани

На вершине холма курфюрст Штирланд остановил своего коня. После галопа лошадь тяжело дышала, бока ее хрипели, а пар от выдыхаемого воздуха клубился в утреннем воздухе. Когда лошадь пришла в себя, курфюрст, тоже запыхавшийся, улыбнулся улыбкой по-настоящему довольного человека.

Помимо обилия женщин и выпивки, он мало чего требовал от жизни, а то, что ему было нужно, ждало его внизу.

На раскинувшихся под его наблюдательным пунктом пастбищах и лесах находилось все, чего только мог пожелать охотник. Дикие кабаны, проворные олени, дикие козы, способные заманить человека на самые продуваемые ветрами скалы – на едва освоенных землях его поместья обитало все это.

Штирланд, после целой жизни, проведенной в седле, уже переводил дыхание. Он повернулся со скрипом кожаного ремня и посмотрел вниз по тропинке позади себя. Увидев, как далеко отстали его товарищи, его улыбка исчезла, сменившись нетерпеливым хмурым выражением лица.

Он не винил ни главу охотников, ни его ребят в их медленном темпе. В конце концов, будучи простолюдинами, их лошади вполне могли бы украсить ярмо плуга. Он не винил и своих собак. Гончие были выносливой породой, но не могли сравниться со скачущим конем Штирланда.

Нет, граф был справедливым человеком. Единственным, чья медлительность испытывала его терпение, был тот, кто должен был бы не отставать: худой, бледный мужчина, ехавший на своей второй по силе лошади, человек, с которым он пытался подружиться.

«Аверланд!» — взревел Штирланд, и его голос заставил стаю воронов закричать с деревьев. «Не утруждай себя их ждать, старик. Оставайся рядом со мной».

Курфюрст Аверланд вздрогнул, услышав голос своего хозяина. Затем на его изможденном лице появилось новое выражение уныния, и он без энтузиазма подстегнул лошадь. Животное перешло в галоп и сделало дюжину ударов копытами. Затем, оно снова замедлилось до шага.

Щеки Штирланда раздраженно дернулись. Аверланд был его гостем последнюю неделю, и хотя они не были друзьями, оба понимали, что дружбу стоит поддерживать. В эти неспокойные времена курфюрсту нужны все возможные политические союзники. И без того было плохо, когда был только один император. А теперь их, как говорят, три.

Однако, как бы Штирланд ни старался, ему было чертовски трудно полюбить Аверланда.

«Не бойся использовать шпоры, — прорычал он своему гостю. — Она прекрасная лошадь, но ты должен дать ей понять, кто здесь хозяин, это как с женщинами, правда?»

Аверланд слабо улыбнулся и дернул пятками. Его кобыла, которая, несомненно, знала, кто хозяин, послушно перешла на что-то вроде рыси.

Проблема его собратьев-дворянинов, решил Штирланд, заключалась в том, что они слишком много думали. Они проводили слишком много времени в помещении, целые дни, порой. Они не любили напиваться и петь, и, насколько было известно шпионам Штирланда, Аверланд был настолько слабокровен, что у него не было ни одной любовницы.

Вчера Аверланд даже заявил, что не любит охоту, после чего терпение Штирланда почти иссякло. Боги создали всех сыновей Сигмара охотниками, и, по мнению Штирланда, утверждать обратное было равносильно ереси.

Поэтому он настоял на том, чтобы Аверланд сопровождал его в этой славной охоте. В конце концов, что могло бы лучше завязать дружбу с этим кривоногим дураком, чем показать ему прелести поля?

Если они, конечно, когда-нибудь туда доберутся.

«Быстрее!» — прорычал Штирланд, выплескивая свое нетерпение на компанию. Люди и собаки послушно бросились к нему на вершину холма, и даже лошадь Аверланда ускорила шаг, чтобы не отстать.

Когда они прибыли, Штирланд дал Аверланду немного времени, чтобы тот мог полюбоваться тем, как восходящее солнце освещает охотничьи угодья вдалеке. Затем он наклонился и хлопнул его по плечу.

«Черт возьми, какой прекрасный вид, правда? Посмотри, как эти холмы смыкаются с лесистой долиной, словно крест на бедрах девственницы». Штирланд, погруженный в поэзию этого образа, не заметил, как Аверланд вздрогнул. «Только представьте, каких зверей мы там найдем», — продолжил он, его глаза сияли. «Не знаю, как вы, а я обожаю кабанов. Ничто не сравнится со вкусом мяса, выращенного на крови и желудях».

«Кабан, да», — невнятно произнес Аверланд и вздрогнул. Глаза его наполнились слезами в лучах утреннего солнца, и он с тоской обернулся, глядя обратно на тропинку, ведущую в зал. «Как долго продлится охота?»

«Пока мы не вкусим крови добычи, или пока они не вкусят нашей», — сказал Штирланд, ухмыляясь. Его люди тоже ухмыльнулись. Возможно, они и были слугами, но на охоте они и их господин вели себя так же непринужденно, как волчья стая.

Аверланд посмотрел на них, его губы сжались в кольцо раздраженного неодобрения. Затем он нахмурился.

«Не волнуйтесь, — сказал Штирланд, подмигнув ему. — Почти всегда именно мы первыми пробуем кровь добычи».

«Если только мы не найдем кабана, ваше светлость, — добавил охотничий мастер. — Помните, что случилось, когда мы нашли то стадо прошлым летом? Что случилось с вашим кузеном Рудольфом? Плотнику пришлось отрезать ему ногу, и даже тогда он был на грани».

Штирланд кивнул, словно вспоминая какое-то приятное событие.

«Это был удачный день охоты, — сказал он. — Добыл ровно дюжину зверей, прежде чем Рудольфа ранили. Ему просто повезло, что он потерял только ногу. Зверь чуть не съел и его желуди».

Вся компания разразилась громким смехом. Даже собаки подхватили его, радостно поскуливая. Аверланд вздрогнул и с тоской посмотрел на дикую местность внизу. Деревья казались такими же темными и коварными, как… ну, такими же темными и коварными, как они сами, люди, которые преследовали его в каждом темном уголке его беспокойного разума.

«Возможно, пойдет дождь, — предположил он, когда смех стих, — и мы не найдем следов».

«Не беспокойтесь об этом, ваше светлость, — заверил его ловчий со злорадной уверенностью. — Если мы начнём прямо сейчас, то довольно быстро найдём следы».

«Хорошо сказано», — согласился Штирланд, вырываясь из своих радостных раздумий. «Давайте не будем больше терять время. Выведи собак вперед, Хайнц. Остальные — следуйте за мной и Аверландом. И не волнуйтесь», — сказал он своему товарищу-дворянину, когда гончие поскакали к ближайшей роще деревьев, — «если мы найдем кабана, вы можете сделать первый выстрел».

«О, — сказал Аверланд, — хорошо».

Он уже не в первый раз пожалел, что не попытался заключить союз с кем-нибудь другим.

К тому времени, как они спустились в лес, прежнее раздражение Штирланда было совершенно забыто. Ему здесь очень нравилось. Раскидистые ветви деревьев наверху окрашивали солнечный свет в тысячи оттенков зеленого и золотого, а темный лабиринт стволов всегда обещал удачную охоту.

Пока процессия бесшумно продвигалась вперед, граф с трудом сдерживал искушение насвистывать мелодии, подпевая певчим птицам, прячущимся в ветвях. Вместо этого, ухмыляясь при мысли о том, что его ждет, он вынул свое копье для охоты на кабана из кобуры и проверил его вес.

«Зачем ты это делаешь?» — спросил Аверланд, его голос был настолько пронзительным, что привлек несколько неодобрительных взглядов.

«Просто проверяю его вес», — ответил Штирланд тихим, похожим на охотничий, шепотом.

«Ты ничего не видел?» — проныл Аверланд достаточно громко, чтобы заставить замолчать ближайших певчих птиц.

Штирланд глубоко вздохнул и прикусил губу. «Нет, просто готовлюсь», — прошептал он.

«Что ты сказал?» — воскликнул Аверланд.

— Нет, — резко ответил Штирланд. — Окажи мне услугу, старик Аверланд, и говори потише. Животным это не нравится.

«О, — сказал Аверланд, — хорошо».

«Проклятый дурак», — подумал Штирланд. Он все еще пытался сдержать отвращение, когда по сигналу распорядителя группа остановилась.

Штирланд, поняв, что ему придётся обращаться с Аверландом как с идиотом, бросил на него взгляд, чтобы тот тоже остановился. Увидев, что тот уже это сделал, он на мгновение удивился. Затем он понял, что Аверланд остановился лишь потому, что у его кобылы был тот самый здравый смысл, которого ему самому не хватало.

На мгновение он задумался о том, чтобы сказать Аверланду, чтобы тот перестал впиваться копытами в бока животного. Но потом передумал. Пока этот идиот будет молчать, ему было все равно, что он будет делать.

Вместо того чтобы тратить больше времени на своего гостя, Штирланд медленно подтолкнул лошадь вперед. Копыта лошади ступали с отточенной незаметностью, которая делала мерина ценным приобретением. Вскоре Штирланд оказался рядом с Хайнцем и наклонился, чтобы ловчий мог что-то прошептать ему на ухо.

«Посмотрите на собак, милорд», — сказал он.

Штирланд, не обращая внимания на запах чеснока, который пахло изо рта мужчины, так и сделал. Они осторожно расхаживали взад и вперед, их шерсть взъерошилась, а хвосты были прямыми, как прутья. Обычно они проявляли больше энтузиазма, больше радости. Но в этот раз каждое напряженное движение выдавало беспокойство гончих по поводу найденной добычи.

«Посмотрите на них, — злорадствовал Штирланд, — это же кабаны, правда?»

«Возможно, милорд, — согласился Хайнц, — или что-то еще».

«Да, это точно кабаны», — задумчиво произнес Штирланд. «Знаешь что, почему бы нам с Аверландом с этого момента не следовать за собаками? У следов явно сильный запах, чтобы идти по нему. Можешь ехать за нами».

В другой раз Хайнц мог бы поспорить со своим хозяином. Хозяин охоты любил своих собак и ненавидел саму мысль о том, чтобы хотя бы на мгновение расстаться с ними. С другой стороны, мысль о том, что мог бы сделать Аверланд, столкнувшись с кабаном, была интригующей. Этот визгливый, нервный аристократ был объектом презрения в доме почти с момента своего прибытия, и хозяин охоты чувствовал, что ему не суждено хорошо себя проявить.

«Как скажете, милорд, — согласился он. — Только будьте осторожны, чтобы Нелли не добралась до кабана раньше вас. Она храбрая старушка, несмотря на свой возраст».

«Не волнуйся, — заверил его Штирланд, — я позабочусь о них. Я…»

Его прервал внезапный, ужасный вой Нелли. Пока Штирланд и егерь обменивались удивленными взглядами, остальные стая присоединились к вою. Все как один, они с оскалом зубов и прижатыми к черепу ушами повернули к склону, ведущему вниз к запутанному оврагу.

«Что с ними не так?» — спросил Штирланд, потрясенный шумом, который издавали собаки.

Затем ветер изменил направление, и даже он почувствовал запах, который так подействовал на собак. Сначала он подумал, что это коза, потом кабан. Затем, с приливом восторга, от которого у него заколотилось сердце, он понял, что это не коза и не кабан. Ни одно животное не воняло так ужасно, а это означало, что то, что нашли собаки, было…

«Зверолюди», — прошипел егерь, его голос был таким же тихим, как шипение обнаженной охотничьей сабли.

Пульс Штирланда участился, конь нервно ерзал под ним. Впервые он услышал шум, с грохотом пробиравшийся сквозь заросли, покрывавшие овраг. Он также услышал треск ломающихся веток в темных лощинах по обе стороны от них и тишину, сменившую пение птиц.

Граф зарычал, а может, и усмехнулся. В любом случае, в мраке леса его оскаленные зубы были такими же острыми и желтыми, как у его собак.

«Мужчины, — крикнул он в ответ, голос его был ровным, как стрела из арбалета, — на нас напали. Выстраивайтесь в боевой порядок!»

«Что значит „напали“?» — спросил Аверланд с ужасом в голосе. — «Как на нас могут напасть? Это же абсурд!» Его ужас быстро сменился возмущением. — «Я возвращаюсь в замок. Здесь явно нет никакой дичи. Честно говоря, Штирланд, это не развлечение для джентльмена».

К счастью, Штирланд больше не обращал на него ни малейшего внимания.

«Карл, — сказал Штирланд стоявшему рядом с ним человеку, — вы с вашими парнями следите за нашим тылом. Гюнтер, присматривайте за лордом Аверландом».

«А теперь посмотрите сюда…» — начал Аверланд.

Однако прежде чем он успел закончить, пасть засады с ужасающей жадностью сомкнулась вокруг них.

Это была не первая встреча Штирланда с этим врагом. Однажды он проходил мимо груды их рогатых голов, оставленных гнить у километрового столба за пределами Нульна. В детстве он также видел некоторые трофеи, которые люди его отца привезли с войны: табакерки из рогов, игральные кости из костей и кошельки из других частей тела.

Однажды, когда он был студентом, он даже видел, как одну из этих тварей растерзали в яме, полной собак. На этом зрелище он проиграл целое состояние, но оно того стоило, чтобы увидеть такую драку.

Однако ничто из этого не подготовило его к встрече с ними лицом к лицу и к шоку от их нападения.

Хотя они передвигались с ловкостью ласки и вырывались из зарослей так же легко, как куропатки, многие из этой уродливой стаи были огромными зверями. Самый крупный был выше любого человека, которого когда-либо видел Штирланд, а мышцы, которые свисали под вонючей циновкой их шкур, выглядели такими же сильными, как канаты, буксирующие баржи вниз по реке Рейк.

Улыбка Штирланда исчезла, и он позволил своему коню, дрожа, отступить назад.

Ближайшее из этих существ вырвалось из зарослей ежевики, стряхнув с себя град шипов и крови. Его голова, подумал Штирланд, была почти как у быка, если бы не остро заточенные рога, блеск безумного разума в покрасневших глазах… и клыки.

Его конь испуганно заржал, его голос присоединился к хору ужаса, издаваемому собаками, и на одно-единственное, постыдное мгновение Штирланд подумал об отступлении.

Именно Нелли спасла его от этой ужасной мысли. Несмотря на одноухость и серую морду, инстинктивная ненависть гончей к чудовищам вспыхнула, и она превратила свой скулеж в ужасное рычание. Внезапный огонь, разгоревшийся в её зверином сердце, остановил её отступление. Он остановил её съеживание, и, даже когда храбрость её хозяина подверглась испытанию, она бросилась вперёд, бесшумная, как смерть, несясь к ближайшему из ужасов.

Зверочеловек, заметив нападавшую, жадно моргнул свиными глазами, и, даже приблизившись, опустил на нее заржавевший полумесяц лезвия своего топора.

Другая собака погибла бы, расколотая пополам, как кролик на разделочной доске, но не Нелли. Хотя она и была прабабушкой, она уворачивалась от ударов с самого щенячьего возраста, и когда топор впивался глубоко, он вонзался в землю. Она уже извивалась под трехколенными ногами чудовища, ее пожелтевшие зубы впивались в сухожилия над одним из его раздвоенных копыт.

Существо закричало, когда она разорвала ему подколенное сухожилие. Это был дрожащий, бездушный звук, и его было достаточно, чтобы вывести Штирланда из состояния шока.

«За мной!» — крикнул он и, держа под мышкой копье для охоты на кабана, словно бретонское копье, погнал коня в атаку. «За мной! За мной!»

Он проигнорировал первого зверочеловека. Тот уже был покалечен Нелли, и её стая приближалась, чтобы добить его. Граф увернулся в сторону и, ревя от внезапного боевого восторга, вонзил острие копья в углубление над ключицей следующего зверочеловека.

Стальной наконечник пронзил его горло так же аккуратно, как игла сквозь ткань. Он перерезал артерии и мышцы шеи и остановился только тогда, когда застрял в позвонках существа.

Штирланд должен был отпустить рукоять оружия, но в безумном волнении момента его хватка оставалась упрямой. К тому времени, как он вспомнил ослабить пальцы, было уже слишком поздно. Противовес падающего тела врага быстро потянул копье вниз, выбив его из седла и отбросив в воздух.

Лошадь Штирланда испуганно заржала и встала на дыбы. Граф увидел размытое пятно стремян и цокающих копыт, прежде чем резкий удар при падении разбил ему обзор перед глазами на тысячу танцующих звезд.

Он недолго пребывал в оцепенении. Дрожащий труп зверочеловека наполнил чувства графа зловонием аммиака и гнилого мяса. Первое, что он увидел, когда зрение прояснилось, — это паразиты, которые уже начали роиться на слипшейся от грязи шерсти существа.

Когда Штирланд, пошатываясь, выбрался, его обдало кровью и желчью. Он выплюнул полный рот крови и желчи, одновременно вытаскивая меч. Затем, моргая, он выпрямил плечи и приготовился возглавить битву.

«Господин!» — крикнул кто-то ему вслед.

Штирланд обернулся и увидел одного из охотников, размахивающего копьем в его сторону. Лицо мужчины было бледным, забрызганным кровью, а глаза широко раскрылись от страха.

Штирланду потребовалась доля секунды, чтобы понять, что мужчина направляет копье не на него, а на что-то позади себя.

Граф обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть кошмарное зрелище из рогов, клыков и гнилой шерсти, нависшее над ним. Оно уже замахнулось топором, готовое нанести смертельный удар.

Граф был слишком ошеломлен, чтобы нормально соображать, и действовал исключительно рефлекторно. Он двигался, не успев опомниться, перекатываясь под сокрушительным ударом рук зверочеловека и вскакивая на ноги после него.

Потерпев убийственную силу атаки, зверочеловек, развернувшись, пошатнулся, и Штирланд бросился на него. Его сабля, словно размытая в воздухе, нанесла удар обратной стороной клинка, который по всей длине своей острой кромки распилил шерсть, шкуру, мышцы и кости.

Клинок завершил свою работу, разбрызгав черную кровь, и Штирланд отскочил в сторону. Его враг попытался последовать за ним. Его раздвоенные копыта сделали два неуверенных шага. Затем, с липкой неизбежностью, деформированный кусок отрубленной головы соскользнул с плеч и упал на землю.

К тому моменту, когда остальная часть трупа с глухим стуком рухнула рядом, Штирланд уже оглядывался вокруг, оценивая ситуацию, планируя, готовый взять все под контроль.

Он бессознательно, подобно кошке, стряхивающей воду с хвоста, стряхнул кровь с клинка и, прикусив нижнюю губу, наблюдал за битвой, бушевавшей в окружающем его лесу. Это было похоже на сцену из какого-то адского бального зала. Полувидимые фигуры бросались и шатались в черноте теней и пронзительных столбах солнечного света. Узлы боя сплетали человека и чудовище крепче, чем участники любой кадрили. Тем временем, вопли раненых и ритмы тарелок, ударяющихся друг о друга, создавали идеальную, сводящую с ума музыку для этой бойни.

Многие из людей Штирланда потеряли своих лошадей, и, прямо на его глазах, упала еще одна. Всадник упал с седла, когда его конь встал на дыбы, его копыта закружились в воздухе, а глаза в темноте сверкали белыми лунами ужаса. Штирланд увидел, как всадник рухнул на землю, на куски опавшей листвы. Меч всадника вылетел из его обессиленных пальцев, и два зверя, которые его сразили, приблизились с ликующими криками.

К тому моменту, когда Штирланд осознал, что тот бросается в атаку, он уже почти догнал их; почти, но не совсем. Он увидел, как над ошеломленным всадником поднялся топор. Луч солнечного света, отразившись от ржавого металла, словно поджег смертоносное лезвие. Прежде чем лезвие успело упасть, Штирланд взревел, его вызов был таким же безмолвным и животным, как и все остальные, произнесенные в тот день.

Два зверолюда отвернулись от своей жертвы как раз вовремя, чтобы увидеть молниеносный удар меча Штирланда. Он пронзил хрящи на морде ближайшего монстра и глубоко рассек глазницы. Зверолюд отскочил назад слишком поздно, уже ослепленный кровью и болью, и столкнулся со своим сородичем, который зарычал и оттолкнул его.

В этот момент Штирланд нанес еще один удар, прямой пронзающий клинок, вонзивший его в живот второго зверочеловека. Удар был настолько сильным, что Штирланд ушиб руку о гарду меча. Он также был достаточно мощным, чтобы пронзить зверочеловека так же аккуратно, как бабочку на булавке.

Штирланд злорадно ухмыльнулся, отступая назад и вырывая клинок из падающего тела жертвы. Затем он наклонился, схватил упавшего всадника за плечо и поднял его на ноги.

«Нет времени бездельничать, парень, — сказал он, ухмыляясь с ехидным весельем, — работы еще много».

Через пару мгновений Штирланд понял, что их работа окончена. Зверолюди исчезли так же внезапно, как и появились, растворившись в бескрайних просторах леса, который их породил.

«Слава Сигмару», — пробормотал Штирланд. Затем он впервые обратил внимание на своих жертв — окровавленных людей, лежащих среди трупов врагов. Один из них, прислонившись к стволу дерева, рыдал от боли, пока его товарищ втирал ему в рану комок мха. Другой сидел в оцепенении на земле, молча глядя на труп своей лошади и изувеченные останки того ужасного существа, которое её убило. И всё же, хотя многие истекали кровью, казалось, никто не погиб. Это было чудо.

«Слава Сигмару», — снова пробормотал Штирланд и дотронулся до амулета в форме молота, который носил на шее. Затем он поднял взгляд и нахмурился.

«Торвальд!» — крикнул он одному из своих людей, который снова сел на коня и развернул лошадь, чтобы преследовать отступающего врага. «Торвальд!»

Всадник оглянулся через плечо.

«Держитесь в строю», — резко сказал Граф.

«Да, милорд», — неохотно ответил мужчина и, остановив лошадь, повернул назад, прекратив погоню.

«Подожди, пока я найду свою лошадь. Клянусь правой рукой Сигмара, мы расправимся с этими мерзавцами до конца дня. А, вот он». Штирланд замолчал, когда к нему подбежал мерин. Он все еще был пуглив, и его глаза нервно закатывались. Штирланд успокоил его, держа за подбородок и поглаживая за ушами, прежде чем снова устроиться в седле: «Напугался, да? Ну, ничего страшного. Не о чем беспокоиться. Кажется, все здесь… О нет».

Впервые он осознал, что, хотя большинство его людей, казалось, остались невредимы, Аверланда, этого проклятого богами слабоногого идиота Аверланда, нигде не было видно.

«Аверланд!» — взревел он, не пытаясь скрыть ярость в голосе. «Где ты? Аверланд!»

«Он там, милорд», — сказал один из его людей, махнув рукой в сторону леса. Штирланд последовал жесту мужчины, прищурившись, всматриваясь в темноту между деревьями.

«Посмотрите вверх, милорд», — сказал охотник, и на этот раз презрение в его голосе было несомненным.

Штирланд поднял глаза. Затем он увидел, на что указывает его человек, и замер.

Из всех существ, которых Штирланд видел гнездящимися на деревьях, его соратник, курфюрст, был самым странным. Ноги Аверланда свисали по обе стороны ветки, чулки были порваны, а худые колени окровавлены от попыток забраться на дерево. Его прекрасный плащ исчез, сорванный другой веткой, а туника была покрыта грязью.

Однако именно выражение лица Аверланда сломило самообладание Штирланда.

Даже начав смеяться, он понимал, что делать этого не следует. Он пытался остановиться, пытался сдержать переполнявшую его радость. Возможно, ему бы это даже удалось, если бы не бледное лицо Аверланда, выражавшее комический ужас.

«Это совсем не смешно», — пискнул Аверланд и, взмахнув руками, начал поскальзываться.

Штирланд разразился громким смехом. И он был не один. Мужчины вокруг раскачивались в седлах, ужас и восторг битвы находили выражение в их истерическом смехе.

«Прекрати», — говорил себе Штирланд, чувствуя боль в ребрах. — «Ты должен перестать смеяться. Это не смешно».

Аверланд выпрямился, приняв позу, которая должна была выражать достоинство. Он отряхнул одежду и поднялся со своего места, чтобы встать и смотреть на мужчин сверху вниз. Он упер руки в бока и с надменным выражением лица выдвинул одну ногу вперед, завершая позу.

Это была ошибка. Его сапоги для верховой езды были гладкими, как шелк, даже подошва, и они скользили по влажной коре так же легко, как коньки по замерзшему пруду. Он вскрикнул, когда одна из его ног резко взмыла вверх, сотрясая бедро и кружа его по ветке.

На мгновение Штирланду показалось, что он вот-вот восстановит равновесие, но этому не суждено было сбыться. С криком курфюрст Аверланд свалился с дерева и с оглушительным грохотом упал на землю. Его плащ полетел вслед за ним.

Звук его падения был совершенно неслышен из-за оглушительного смеха хозяина дома и его подчиненных.

О, Сигмар, пожалуйста, помоги мне перестать смеяться, — подумал Штирланд, и слезы текли по его лицу. — Подумай о союзе.

Боки его все еще дрожали, он спешился и подошел, чтобы помочь Аверланду подняться на ноги. Мужчина посмотрел на него, его лицо побледнело от ярости, если не считать красных пятен на щеках. Их жар был ничтожен по сравнению с той жаркой ненависти, которая горела в глазах Аверланда. Казалось, она была настолько горячей, что могла расплавить железо, настолько горячей, что могла погасить рассудок.

Это превратило последние остатки юмора Штирланда в пепел, и он наклонился, чтобы протянуть руку Аверланду. На мгновение ему показалось, что его соплеменник откажется её принять. Затем Аверланд моргнул, ненависть в его глазах потускнела, и он позволил Штирланду помочь ему подняться.

«Рад видеть, что с тобой всё в порядке», — сказал Штирланд, смахивая листья с плеч Аверланда. «Мы чертовски волновались за тебя, старик Аверланд, чертовски волновались. Вот почему мы все так обрадовались, когда нашли тебя».

«Спасибо за вашу заботу», — сказал Аверланд холодным, как лезвие бритвы, голосом. Он оглядел окружившую его толпу мужчин, и на мгновение ненависть снова отразилась в его глазах, как Моррслиб, внезапно появившийся в просвете облаков.

Этого было достаточно, чтобы заглушить последние остатки смеха. Мужчины неловко заерзали в седлах. Штирланд откашлялся и попытался придумать что-нибудь сказать.

«Где же распорядитель охоты?» — наконец спросил он, заметив, что старика среди них нет.

Их молчание становилось еще более неловким.

«Он со своими собаками, милорд, в овраге».

«Ну, мне лучше пойти и поговорить с ним», — сказал Штирланд. «Пойдешь со мной, Аверланд?»

Другой граф хмыкнул и последовал за Штирландом.

Они обнаружили распорядителя охоты и его стаю собак в овраге, откуда зверолюди устроили засаду. Нелли, собака, пролившая первую кровь в схватке, находилась среди них.

Она лежала, тяжело дыша, ее израненное тело лежало на колючей подстилке. Серая шерсть на ее морде потемнела от крови врагов, а израненное и истерзанное тело было мокрым от собственной крови. Одного глаза не было, глазница была закрыта кровавыми слезами. Оставшийся глаз закатился в немом агонии.

Вокруг неё собралась стая. Для одних она была матерью, для других — бабушкой. Сначала они зализывали её раны, поскуливая и очищая грязь с ран, которые её изранили. Теперь, когда её страдания подходили к концу, они сидели и выли, их голоса сливались в хор скорби, эхом разносившийся по тёмному лабиринту леса.

Распорядитель сидел среди них, его узловатая рука поглаживала участок неповрежденной шерсти под подбородком Нелли. Хотя его голос был теплым и успокаивающим, лицо его было залито слезами. Они текли реками по морщинам на его лице, а затем стекали вниз, смешиваясь с кровью Нелли.

Штирланд сглотнул, моргнул и отвел взгляд. Впервые в жизни он почувствовал себя старым. Радость охоты, которая обычно наполняла его после бойни, исчезла. Он чувствовал усталость и тошноту, а кровь текла так медленно, словно зимний сок.

Он вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть, как Нелли испускает свой последний долгий вздох. Затем она замерла.

Распорядитель еще мгновение погладил ее, затем большим пальцем закрыл ей веко и встал, его лицо сияло в лесной темноте.

«Мы заберем ее с собой», — сказал Штирланд, схватив мужчину за плечо. «Пусть ребята сделают гроб, и мы устроим ей достойные проводы. Если какая-либо собака и заслуживает того, чтобы ее провожали в чертоги Сигмара, то это именно она».

«Спасибо, милорд», — сказал распорядитель, гордо выпрямив спину, хотя слезы все еще капали в спутанную бороду.

— Сделать гроб? — спросил Аверланд, глядя на Штирланда так, словно тот сошел с ума. — У нас нет на это времени. Ты видел этих тварей, этих ужасов,. — Он помолчал и вытер дрожащей рукой лоб. — Они ничем не лучше мерзких Стригани.

«Да, мы их видели, — сказал ему Штирланд, — видели, убили и прогнали. Но мы их выследим, не волнуйтесь».

У Аверланда от удивления отвисла челюсть, и он отшатнулся назад. Теперь в его глазах была не ярость, а паника.

«То есть, — сказал Штирланд, смущенный трусостью своего коллеги-дворянина, — мы вернемся в замок сегодня вечером. Уже слишком поздно, и у нас есть раненые люди и собаки».

«Нам надо уходить», — настаивал Аверланд.

«На приготовление гроба потребуется время».

«Ради Сигмара, Штирланд, это всего лишь собака».

«Да, — сказал Штирланд, — ради Сигмара».

«Посмотрите… посмотрите на неё». Аверланд прошел мимо егеря, отодвинул собак и указал пальцем. «Эта проклятая тварь мертва».

Чтобы доказать свою правоту, Аверланд отдернул ногу, и, прежде чем Штирланд успел что-либо сообразить, он пнул собаку по телу.

Если бы Штирланд не был так потрясен, он, возможно, вовремя бы вмешался. А так Аверланд, девятнадцатый курфюрст из своего рода, отвернулся от пинка собаки и столкнулся с ударом кулака, которым его одарил распорядитель.

Хруст сломанного носа и его болезненный визг были одними из самых приятных звуков, которые когда-либо слышал Штирланд.

«Вот тебе и дипломатия», — подумал он и отдал приказ вернуться домой.

«Зачем винить рыбу за то, что она плавает, или хорошо сделанную стрелу за то, что она летит прямо?»

– Афоризм из Стригани

Караван Домну Брока прибыл в полдень, его потрепанные повозки выехали из леса, словно истерзанный флот, вышедший из бушующего моря.

Обычно хорошо отремонтированное и белоснежное полотно, покрывавшее повозки, было таким же рваным и грязным, как флаги побежденной армии. Яркие узоры на деревянных рамах были потрепаны и облуплены. Даже лошади, такие же неотъемлемые члены семей своих владельцев, как и люди, были нечищены и медленно передвигались от усталости.

Прошло две недели с тех пор, как Стригани покинули последний город. Две недели, в течение которых Домну безжалостно гнал свой народ и их животных вперед, угрожая, умоляя, уговаривая. Он знал, что в бескрайних просторах Рейквальда задерживаться не стоит, даже для тех примерно ста человек, которые следовали за ним, хотя и были хорошо вооружены.

Теперь, стоя на сиденье своей повозки, Домну Брок поздравил себя с тем, что благополучно провел караван. Он стоял во весь рост, гордясь своим достижением, его кожаная куртка плотно облегала грудь, а обнаженные руки были скрещены, обнажая массивные бицепсы. Несмотря на то, что он прожил более сорока лет, Брок все еще сохранял ту самую мускулистую фигуру, которая хорошо служила ему в десятке жестоких профессий, которыми он занимался в Империи, прежде чем он смог воссоединиться со своим народом.

Его лицо также свидетельствовало о прожитой жизни, если не хорошей, то, по крайней мере, насыщенной. Это было избитое, деформированное лицо. В какой-то момент оно потеряло глаз, глазница которого была закрыта куском черного шелка, а квадратная челюсть, хотя и массивная, как у боксера, была скудной на зубы. Должно было быть, это было бы суровое лицо, но каким-то образом линии добродушия, прорезающие морщины огрубевшей кожи, помешали этому. Поэтому вместо сурового оно выглядело просто избитым.

В данный момент все выглядело радостно. Брок улыбался, прищурившись от заходящего солнца, и одобрительно оглядывал лагерь своих людей.

Он подумал, что это было похоже на одно большое животное. Повозки были его шкурой. Часовые посты — его органами чувств, а рынок внутри — его голодным животом. Эта мысль заставила его поднять взгляд и сквозь дым от костров вглядеться в стены города вдалеке.

По-видимому, он назывался Леренштейн. Хозяин никогда не бывал так далеко на севере, поэтому никогда раньше не был в Леренштейне, но за полвека своей жизни он побывал в сотне подобных городов. Он знал, что люди там будут невежественными, даже отсталыми. Их ремесленники будут крестьянами, ювелиры — не более чем кузнецами, а портные едва умеют держать иголку.

Это было хорошо. А ещё лучше было то, что их кошельки, хоть и грубо сшитые, будут полными от богатого урожая этого года.

Глаз блестел от удовольствия, а шрам, проходивший через слепую глазницу другого глаза, извивался, составляя ему компанию. Леренштейн предлагал богатый выбор тем, кто умел его делать, и люди Брока умели это делать безупречно.

Затем он увидел своего сына Михая и почувствовал знакомую смесь гордости и раздражения. С одной стороны, хотя юноше еще не исполнилось двадцати, он сто раз доказал, что является настоящим Стригани. Его ум был так же остр, как и пальцы быстры, и он заработал достаточно, чтобы купить собственную повозку, хотя еще не достиг своего первого десятидесятилетнего рубежа. Многим владельцам повозок потребовалось вдвое больше времени, чтобы добиться таких успехов.

С другой стороны, Михай, похоже, не понимал, насколько жесток этот мир. Он слишком много смеялся и слишком много говорил. Открытый рот, раздраженно подумал Брок, означал пустой ум. Михаю также не хватало уважения. Не то чтобы он когда-либо был груб с Броком. Его отец не стал бы командующим сначала отрядом наемников в молодости, а затем и всем этим караваном на пенсии, допуская подобные вещи, но, как знал Ушоран, неуважение присутствовало. Михай никогда ничего не мог сделать, не вступив в спор.

Он, похоже, не понимал, что уважение — это валюта, которую нужно зарабатывать, тратить и вкладывать. Только так он мог бы стать лидером.

«Михай», — позвал Брок, и Михай повернулся к нему лицом. Необычно для Стригани, у него были рыжие волосы — дар от Изольды, его покойной матери. Они сияли на солнце, как и его зубы, когда он улыбался.

Интересно, сколько рыжеволосых красавиц и внезапных свадеб мы оставили позади, — подумал Брок, и снова это смешение гордости и раздражения.

«Что случилось?» — спросил Михай. Он сделал паузу, а затем добавил: «Домну?»

Брок сохранял невозмутимое выражение лица.

«Идите сюда», — сказал он. Улыбка Михая исчезла, он пожал плечами, приветствуя своих спутников, и подошел к повозке. Это был жест, подумал Брок, рассчитанный на то, чтобы вывести его из себя. Он стиснул зубы и взглянул на близнецов Эску, Бориса и Брана. Как всегда, они стояли позади его сына, словно две одинаковые тени.

Брок вспомнил, как в детстве застал их троих за кражей яблок для сидра. Как же он их тогда отшлёпал. Сейчас ему будет трудно повторить то же самое, подумал он, глядя на то, какими они стали.

«Приветствую, Домну», — хором ответили они, и Брок кивнул им, прежде чем снова повернуться к сыну.

— Чем ты занимаешься? — спросил его Брок. — До наступления темноты еще нужно поработать. Нам нужны дрова, а частокол всегда можно улучшить.

«Мы просто поехали в город, — сказал Михай, — чтобы осмотреться. Всегда полезно знать, что ждет за следующим поворотом».

— Всегда? — спросил Брок.

— Так говорят, — ответил Михай, и его хорошее настроение сменилось вызовом. Почему, подумал он, его отец должен был вести себя как такой жалкий старый хрен? Так было всегда. Он предположил, что это потому, что Домну не хотел проявлять никакого фаворитизма, хотя это вряд ли можно назвать справедливым.

Ну что ж, пусть катится к черту вместе с ним.

— Хорошо, — уступил Брок, поняв, что в этом есть смысл. — Осмотрись, но помни, ты будешь таким же незаметным, как три лисы в курятнике. Стригани никто не доверяет, поэтому за тобой будут наблюдать. Веди себя хорошо.

«Да, Домну», — солгал Михай и, кивнув якобы в знак уважения, вместе со своими двумя приспешниками направился в сторону Леренштейна.

Брок смотрел им вслед, его лицо было обеспокоенным. Он никогда не знал собственного отца, и в этом была часть проблемы. Какое звание он должен был занимать его сыну? Брок всегда чувствовал себя комфортно со своими товарищами, подчиненными и начальством, но со своим сыном… Возможно, ему стоит поговорить об этом с Петру.

Он пожал плечами и повернулся, чтобы осмотреть остальную часть каравана. Опасности леса остались позади, а впереди — богатства Леренштейна.

С довольным вздохом пастуха, приведшего свое стадо в безопасное место, Брок закурил трубку, просунул мундштук между зубами и откинулся на спинку кресла, наблюдая за работой своих людей.

Солнце уже давно зашло, и Маннслиб скрылся за холмами, когда Михай, Борис и Бран встретились под повозкой Глухой Цары. Все трое были завернуты в свободную черную ткань. Лицевые стороны их рук были покрыты углем, а белая кожа лиц была скрыта за темными шарфами.

«Снаряжение?» — прошептал Михай.

«Есть», — прошептал Бран, смягчая звук «с», чтобы он не звучал слишком громко. — «Борис, конечно, мне не помог. Я даже не думал, что смог бы его разбудить».

«Забавно, — сказал Борис. — Уморительно. Наверное, мы все потом над этим посмеёмся».

— Кто? — Бран невинно развёл руками. — Я просто рад, что твой храп не разбудил папу.

«Если он может проспать твою болтовню, то сможет проспать что угодно».

«Давайте двигаться дальше», — сказал Михай, прерывая их препирательства. В другой раз он бы позволил им продолжать. Это всегда было забавно, даже если ему иногда приходилось разнимать драки. Но сегодня на такие развлечения времени не было. Сегодня им предстояла работа.

«Нам предстоит преодолеть немало расстояния, прежде чем мы туда доберемся, помните?» — сказал он им и, прежде чем они успели ответить, отправился в путь.

Троица бесшумно проползла через пролом в частоколе и вышла на пустошь. Затем, бесшумно, как дым, они двинулись через поле в сторону города Леренштейн.

Его стены были черными и безликими, как открытая могила на фоне звездного неба. Тем не менее, Стригани, легко увидели силуэт Леренштейна, словно прожили там всю жизнь, направились прямо к тому участку стены, который они ранее определили. Там был угол, место, где была обнесена стеной дополнительная часть растущего города.

Добравшись до места, трое Стригани остановились и стали ждать. Они прислушивались к отдаленному лаю собаки, шелесту ветра в деревьях и слабому потрескиванию костра в своем лагере. Только когда они убедились, что все в порядке, Михай пошел дальше.

Он прижался телом к углу, образованному двумя стенами, и начал карабкаться. Угол был удобным, а хлипкая кладка – еще удобнее. Его пальцы рук и ног, хорошо знакомые с многолетними проделками, находили столько зацепов и выступов, что он взбирался по стене так же легко, как белка по дереву.

Спустя тридцать футов его пальцы уперлись в край зубчатой стены. Когда он подтянулся, его жилистые сухожилия на предплечьях выпятились, и он, грациозно скользя, вышел на пешеходную дорожку.

Он снова остановился, прислушался и посмотрел. Леренштейн лежал у него под ногами, почерневшие от ночи крыши напоминали ему о сложенных крыльях спящих летучих мышей. Вдали собака наконец перестала лаять.

Михай повернулся и посмотрел через стену. Он сжал кулак и вытянул руку за край. Затем он разжал и сжал ладонь, белый блеск его ладони – сигнал, которого, вероятно, ждали Борис и Бран. Михай подождал, пока не увидел первое движение в темноте внизу, а затем снова опустился на пятки. Мгновение спустя близнецы перекатились через стену, чтобы присоединиться к нему. Они сделали несколько глубоких вдохов, а затем, не говоря ни слова, все трое спустились ниже силуэта зубчатых стен и побежали вдоль городской стены.

Им не потребовалось много времени, чтобы найти здание, которое они заметили в тот день. Храм был достаточно большим, чтобы вместить Ушорана, не говоря уже о второстепенном боге, которому он был посвящен, а его размеры означали, что он так далеко отходил от улицы, что почти касался стены.

И снова Михай повел его вперед. Он глубоко вздохнул, а затем помчался вдоль стены, в последний момент резко повернувшись, чтобы броситься к зданию. Наступил момент свободного падения, а затем раздался глухой удар крыши под ним.

Он приземлился на четвереньки, мышцы напряжены, суставы выпрямились, чтобы смягчить удар при падении. Черепица осталась неповрежденной под его руками и ногами, и, молча вознося благодарность богу, он поспешил вверх по скату крыши, уже выискивая следующее место для отдыха.

Вот он, высокий амбар, который служил одновременно конюшней и складом. К тому же, он был покрыт соломенной крышей. Идеально.

Михай облизнул губы, услышав, как близнецы легко приземлились позади него. При дневном свете и с улицы внизу расстояние между этой крышей и следующей казалось небольшим. Теперь он уже не был так уверен, что они не недооценили его. Десять футов, разделявшие две крыши, казались гораздо большим.

Борис и Бран появились по обе стороны от него.

«Лучше использовать веревку», — прошептал Бран, наклонившись достаточно близко, чтобы Михай почувствовал тепло его дыхания.

«Думаю, да», — сказал Борис, и Михай улыбнулся. Если эти двое в чём-то сходятся, то он не собирается спорить.

«Хорошо. Отдайте мне её. Ладно. Вы двое готовьтесь к прыжку».

Михай обмотал моток веревки вокруг своих плеч, пока близнецы перебирались через конек крыши и осторожно спускались с другой стороны. Когда они почти дошли до водостока, они остановились и сели лицом друг к другу, вытянув ноги для максимального сцепления.

Они взялись за руки, чтобы сделать пращу. Затем повернулись и кивнули в сторону Михая.

Он и не осознавал, что ухмыляется, перепрыгивая через гребень и спускаясь по крыше. Улыбка стала еще шире, когда подошва его правой ноги ударила по сцепленным ладоням близнецов, словно камень в пращу требушета. Затем его швырнуло в воздух, пустота под ним расплылась, и он сдержал радостный вой.

Стремительный рывок закончился, когда он врезался в соломенную крышу. Его пальцы сжались в толстые пригоршни соломы, и он, подтягиваясь, пробирался сквозь солому, словно змея сквозь траву. Он направился к дымоходу в углу крыши, завязал веревку и бросил утяжеленный конец обратно близнецам.

Он ухмыльнулся, наблюдая, как они молча спорят о том, кто начнет первым, оба жестикулируя, как мимы. Бран победил и, обмотав веревку вокруг запястья, перепрыгнул через улицу, схватив еще пару футов веревки, так что, когда он спустился вниз, его ноги коснулись чуть ниже водосточной канавы.

Он взобрался на крышу и бросил веревку брату. К тому времени, как они вдвоём присоединились к Михаю, тот уже развязал веревку и выбрал следующую крышу. «Это легко», — подумал он, глядя на крыши Леренштейна. Здания были прижаты друг к другу так близко, словно стадо животных, пытающихся защититься от хищника.

«Ничего хорошего», — подумал Михай с самодовольной ухмылкой. — «Это слишком просто».

И действительно, он упал лишь через три дома.

Он решил, что это не его вина. Если бы близнецы не были на грани насилия из-за того, чья очередь перепрыгивать через веревку следующей, Михай бы поймал его.

В итоге он заставил их замолчать, спустившись по скату черепичной крыши, на которой они сидели, поджав ноги и резко нырнув вперед. Это был удачный прыжок, и он наверняка перенес бы его на другую сторону, если бы только черепица у основания крыши не разлетелась на куски у него под ногами.

Осколки впились ему в подошвы, когда он неуклюже кувыркался в пространство между домами, и внезапно эйфория, которая наполнила его живот огнём, сменилась ужасом, от которого перехватило дыхание. Свободное падение превратило мощёную улицу внизу в смертоносное оружие, и она уже неслась навстречу ему. Он извивался в воздухе и рванул к водосточной трубе.

Он дотянулся тремя пальцами до водосточной трубы. Недостаточно, чтобы ухватиться, но достаточно, чтобы отбросить его к стене. Когда пальцы выскользнули из ненадежной хватки, Михай зарылся в осыпающуюся штукатурку здания, пытаясь найти за что ухватиться.

Внизу, очень-очень далеко, падала черепица с крыши, и ужасающе громкий шум разносился по тихим улицам.

Тем временем Михай стремительно падал мимо окна. Он схватился за выступ, и тот смягчил падение. Затем, когда его тело, не имея опоры, начало безвольно раскачиваться под ним, он снова покатился вниз.

Он сдержал крик, сдавивший ему горло, и попытался мыслить сквозь пелену паники, охватившей его.

Спустя пять футов его босые ноги зацепились за верхнюю часть дверного косяка. Он был слишком узким, чтобы на нем стоять, но достаточно широким, чтобы содрать кожу с ног Михая и отбросить его от стены на улицу.

Выпрямив ноги и вытянув руки, Михай приземлился. От удара у него перехватило дыхание, и, когда он кувыркался по улице, твердые булыжники болезненно ударили его. Сломалось ребро. Что-то хрустнуло в плече. Перед глазами замелькали звезды, и, когда он остановился, ударившись о дом на другой стороне улицы, у него шла кровь.

К тому моменту, когда он смог встать, близнецы уже были с ним на улице, и их беспокойство сменилось облегчением.

«Очень красиво, — прошептал Борис, — но цирковые трюки оставим на потом».

«Дело не в том, что нам не хочется, — добавил Бран. — Просто у нас нет времени».

«У меня всё хорошо, — саркастически заметил Михай, — спасибо, что спросил».

Близнецы с облегчением ухмыльнулись под шарфами, когда Михай, поморщившись от боли, прижал плечо к стене и внезапным движением вправил кость на место.

«Хочешь посмотреть, как я это сделаю еще раз?» — спросил он. «Ты же меня знаешь, я всегда готов к импровизированным акробатическим трюкам».

«Знаешь что? — спросил Бран, быстро оглядывая улицу. — Думаю, мы почти на месте. Хочешь прогуляться и побеседовать с собаками, пока мы вернемся?»

«Хорошо», — согласился Михай, довольный тем, что кто-то другой предложил это. Скрывать свою боль здесь было довольно легко, но подниматься обратно — совсем другое дело. «Подожди, пока увидишь меня с ними, а потом иди внутрь. Помаши на выходе, и я встречу тебя у стены».

«Хорошо», — хором ответили близнецы, а затем начали соревноваться, кто первым поднимется по веревке, по которой они спускались с крыш.

Михай на мгновение смахнул последние слезы. Затем он поправил свою изорванную одежду и, хромая и с трудом, направился к цели.

Хозяин гостиницы гордился своими двумя собаками. Ему и в голову не приходило, что они станут поводом для насмешек. На самом деле, когда люди хихикали за его спиной, они насмехались не над собаками, а над контрастом между ними и их хозяином, и над тем фактом, что собаки были полной противоположностью своему хозяину.

Трактирщик был невысокого роста, настолько низкого, что не одному пьяному клиенту разбили голову за предположение, что у хозяина могла быть кровь полуросликов. Собаки трактирщика, с другой стороны, хотя и были определенно дворнягами, были огромными. Их плечи были на уровне талии большинства мужчин, а их клыки не уступали кабану. В них не было той худобы, которая присуща ездовым собакам Империи. Они были крепко сложены, особенно в области трапециевидных мышц челюстей.

Затем встал вопрос о шерсти. Хозяин гостиницы был лысым, как новорожденный младенец. Собаки же, напротив, имели лохматую серую шерсть, которая намекала на присутствие волков в их родословной, а может быть, как кто-то однажды предположил, даже медведей.

Хотя его клиенты иногда посмеивались за спиной трактирщика, у них хватило ума не делать этого ему в лицо. Единственной чертой, которая объединяла его и его собак, была безграничная преданность друг другу. Мало того, каким-то образом, всякий раз, когда разговор заходил об их хозяине, уши собак настораживались, превращаясь в зловещие маленькие острия, а губы отгибались назад, обнажая зубы, которые, казалось, всегда находились на уровне паха.

Вот почему, как решили его клиенты, несоответствие между трактирщиком и его собаками было совсем не смешным.

Михай никогда не видел трактирщика, поэтому у него не было никакого мнения. Да и не стал бы тратить время на его формирование. Он был слишком занят, сосредоточившись на собаках.

Они стояли по другую сторону железных решеток, ведущих на территорию их хозяина, неподвижно наблюдая за Стригани. Когда он окликнул их сквозь прутья, они бесшумно подошли, чтобы посмотреть, кто он. Более мелкие собаки могли бы залаять, но они этого не сделали. Что касается незваных гостей во дворе хозяина, они давно поняли, что лай только портит все удовольствие.

И всё же, когда Михай говорил с ними, они начали сомневаться, не является ли он вообще чужаком. Слова, которые он произносил, были такими же бессмысленными, как и любые человеческие, но их намерение было очевидным. Он не был ни хищником, ни жертвой. Он был их другом.

Они насторожили уши, чтобы лучше его расслышать. Его голос был таким же теплым, как логово, в котором они родились, таким же сладким, как у кролика. Он был таким же успокаивающим, как сытый живот или прикосновение руки хозяина, и таким же желанным. Их хвосты завиляли.

Затем, с безумной уверенностью истинных верующих, Михай просунул перевернутую ладонь сквозь прутья решетки. Она была пустой и открытой, и он согнул ее вниз, так что обнажились артерии и вены под кожей.

Собаки замерли в недоумении. Затем их морды нахмурились над клыками, и они начали обнюхивать всё вокруг. Их хвосты замерли, а затем завиляли быстрее.

Михай улыбнулся, хотя и старался не показывать зубы. Вместо этого он продекламировал еще один стих из заклинания. Он выучил его так же хорошо, как и все Стригани, и лучше, чем большинство. Слова лились сладко, пока он сосредоточивался на том, чтобы придать им оттенок намека.

Собаки жадно дернули ушами и сели перед ним. Инстинкт защиты своей территории был забыт так же, как и их любовь к насилию. Они были слишком заняты слушанием, завороженные голосом Михая, как дети, увлеченные своей любимой сказкой на ночь.

Наверху тьма мерцала, когда две фигуры направились к крыше гостиницы. Если собаки и слышали глухой удар или шорох, когда близнецы приземлились на соломенную крышу и начали прорубать себе путь, то никак не отреагировали. Они оставались безмолвными и неподвижными, их глаза были заворожены, пока Михай продолжал с ними разговаривать.

Близнецы появились довольно быстро. Михай не видел, что они несут, но, когда они убегали, выпуклости их туник делали их похожими на акробатических горбунов. Он подождал, пока они перепрыгнут через вершину каретного сарая, прежде чем прочитать последний стих заклинания, его голос постепенно затихал, подобно отливу, отступающему от берега.

Затем, пока собаки еще были заворожены, он медленно отошел, повернулся и исчез в ночи.

«Что ты принёс?» — прошептал он Брану, когда Борис спускался с крыши позади него.

«Всякое разное», — прошептал Бран в ответ, похлопав по выпуклости в тунике. — «Мы покажем тебе, как только будем в безопасности».

Его брат-близнец присоединился к ним, небрежно обмотав веревку вокруг плеч, и все трое поспешили вверх по ступеням, ведущим к городской стене. Добравшись до нее, Михай выглянул сквозь зубчатые стены и увидел обнадеживающий вид на лагерь вдалеке. Костер стражи светил тускло-красным светом, изредка искры пламени отражались от лакированных повозок, которые служили им жилищем.

Он уже собирался попросить у Бориса отрезок веревки, чтобы связать два конца вместе в петлю для спуска, когда из темноты раздалось хриплое рычание и ругань.

Михай и Бран замерли. Борис, споткнувшись о спящего сторожа, поднялся на ноги.

Трое Стригани наблюдали, как сторож с трудом поднимался на ноги. Они чувствовали запах эля от его дыхания, когда он снова ругался, моргал, прогоняя сонливость, и всматривался в темноту. Затем он увидел Стригани, и его голова прояснилась настолько, что он смог открыть рот и поднять тревогу.

Все трое ударили его одновременно. Борис схватил его за лодыжки и бросил вперед, в то время как кулак Брана попал ему в висок, а пальцы Михая схватили его за горло.

Под этой атакой с трех сторон охранник, извиваясь, взмыл в воздух, а затем упал с глухим стуком куска говядины, ударившегося о разделочную доску.

Трое Стригани окружили его, напряженно прислушиваясь к любому звуку, который мог бы указывать на то, что был слышен сдавленный крик охранника.

«Он мертв?» — с грустью спросил Борис, и Бран пощупал его пульс.

«Нет. Даже несмотря на то что ты не смог сделать всё правильно, бык».

«Я этого не хотел», — резко ответил Борис.

«Говорите потише», — предложил Михай, вглядываясь в пропитанное алкоголем лицо лежащего без сознания охранника. «Может, нам стоит его убить?» — сказал он. «Он всем расскажет, что мы были Стригани, это точно».

«Это не значит, что кто-нибудь ему поверит», — сказал Бран, но все знали, что поверят все. В прошлом их караван обвиняли в наводнениях, лесных пожарах, исчезновении жителей деревень и даже, в одном памятном случае, в нашествии долгоносика. Если их обвиняли в этих вещах, чего они не смогли бы сделать, даже если бы попытались, то их, безусловно, обвинят и в этом.

«Ушоран, я ненавижу крестьян», — сказал Борис, и на этот раз его брат согласился.

«Тем не менее, мне не нравится мысль о том, чтобы его убить».

«Мне тоже», — сердито ответил Михай, — «но что еще остается?»

Все трое на мгновение замолчали. Они прекрасно знали, что еще могло произойти, но никто не хотел об этом говорить. Тишину нарушил Михай.

«Похоже, тогда придётся расправиться с ним, — сказал он, печально вздыхая, — и, вероятно, об этом узнает Домну».

Охранник хмыкнул, и его глаза приоткрылись.

«Во всем виноват ты», — сказал ему Михай.

Петру Энгель сидел неподвижно и морщинисто, как ящерица, в своей повозке. Она была так же аккуратно организована и безупречно чиста, как и все повозки Стригани. Как и все они, она также имела свой собственный характерный запах. В данном случае это была смесь трубочного табака, лампового масла и запаха самого Петру.

Старик прожил в этих деревянных стенах более семидесяти лет, и, если Ушоран позволит, он намеревался прожить в них еще семьдесят. Сегодня ночью, как и в большинство ночей, он бодрствовал так же, как совы, охотящиеся в темноте снаружи.

Петру очень нравилось это время. В тишине было так легко молча рассказывать истории своего народа, повторяя их снова и снова, так что следы этих историй всё более неизгладимо запечатлевались в его памяти.

Его мысли были спокойны, как пруд, и истории словно сами собой рождались. В тишине и покое спящего лагеря…

В его дверь постучали в граде звуков.

Глаза Петру прояснились, и над седой бородой вспыхнула бдительность. Раздался очередной стук в дверь, и он потянулся, прежде чем открыть её. Ещё одним плюсом этих ночных размышлений, подумал он, было то, что он был готов к визитам. По какой-то причине, чем больше человек был расстроен, тем больше вероятность того, что он подождёт до середины ночи, прежде чем прийти к нему за советом.

«Не нужно так громко стучать», — проворчал он, поднимая защелку. — «Я вас ждал».

«Откуда вы знали, что мы придем?» — спросил его посетитель. Петру лишь загадочно покачал головой, пытаясь опознать мужчин, стоявших в темноте снаружи. Их было трое. Нет, не трое, понял он, а четверо. Один лежал без сознания между остальными.

Он подвинулся так, что свет лампы лился из-за двери. Скудного освещения было достаточно. Он узнал Михая, сына Домну, по его рыжим волосам, а двух его друзей — по тому, что они всегда были с ним.

«Входите, Михай», — сказал Петру, забираясь обратно в свою повозку и жестом приглашая их следовать за ним. «И вы тоже, Борис и Бран».

Трио вежливо поклонилось Петру, входя внутрь и утаскивая за собой своего потерявшего сознание спутника.

«Ах да, — мудро произнес Петру и кивнул в сторону ошеломленного стражника, недоумевая, что же, черт возьми, произошло, — но сначала, почему бы тебе не рассказать мне своими словами, что случилось?»

«На городских стенах возникли небольшие проблемы», — сказал Михай. Он был готов солгать, но, но из-за всезнающей мудрости Петру, обман был невозможен. «Мы возвращались из города, когда наткнулись на стражника».

Когда Петру присел на корточки рядом со сторожем и нащупал синяки на подбородке мужчины, у него хрустнули колени. К его облегчению, под ними появился пульс.

«Не хотите ли сказать, ради чего все эти хлопоты стоили того?» — спросил он.

«Ты прав, Петру, это было глупо с нашей стороны. Просто мы так давно уже не веселились».

«Это был ответ не на мой вопрос».

«Ветчина, три бутылки бренди, четыре шиллинга и три пенни, а также мешок табака».

Петру Энгель рассеянно кивнул. Он взял голову охранника в свои руки и начал вращать её в размеренном ритме золотоискателя, промывающего золото. Через несколько мгновений покрасневшие глаза мужчины открылись, и он издал хриплый звук.

«Посмотри на меня», — сказал ему Петру. Мужчина посмотрел.

Ни Михай, ни близнецы не понимали, что произошло дальше, и уж тем более, как это было сделано. Всё, что они видели, — это узоры, которые большие пальцы Петру вдавливали в грязную кожу висков стражников, и всё, что они слышали, — это цифры, которые произносил старик, его голос был ровным, как у гипнотизера.

Петру Энгель больше ничего не говорил, пока взгляд охранника не затуманился, а изо рта не потекла слюна.

«Сегодня вечером, — сказал он, — ты выпил эля. А что ты делал сегодня вечером?»

«Пил, — пробормотал мужчина, — эль».

«Выпив эль, ты пошел блевать за стену, — сказал ему Петру. — Что ты делал после того, как выпил эль?»

«Меня вырвало, — сказал он, чувствуя, как его тошнит, — и я чуть не выплюнул это через стену».

«Именно тогда ты упал».

«Упал. Я упал».

«Ты не проснёшься, пока не наступит рассвет. А когда проснёшься, вспомнишь, что выпил пива, тебя вырвало за стену, ты поскользнулся и упал».

Мужчина хмыкнул.

«А теперь спи, — сказал ему Петру. — Спи крепко. Спи хорошо».

Глаза мужчины резко закрылись. Даже трое его похитителей зевнули, у них на глазах выступили слезы, а челюсти хрустнули.

«Теперь я предлагаю вам отвести его обратно к подножию стены».

«Да, Петру, — благодарно кивнул Михай, — мы расскажем. А насчет экспедиции… Вы расскажете Домну?»

«В этом нет необходимости», — сказал Петру, покачав головой и дав троим почувствовать на мгновение ложное облегчение. — «В конце концов, вы сами ему завтра расскажете. Ах да, и тот табак, о которой вы упомянули, просто положите туда на выступ, ладно?»

«Да, Петру», — печально ответил Михай. Затем он глубоко вздохнул, расправил плечи и вывел свою небольшую группу из каравана.

«Из него однажды получится хороший Домну», — подумал Петру, наблюдая, как его гости, пронеся между собой охранника, незаметно ускользнули в ночь. — «Если, конечно, завтра его не убьет отец».

Улыбка расплылась по лицу старика, когда он потянулся за оставленным табаком и набил трубку.

«Лиса боится волка, волк боится кабана, кабан боится людоеда. То, чего боится животное, является такой же частью его сущности, как его шерсть или зубы. То, чего боится животное, определяет его, но Стригани — это не животные».

– Из «Оды Ушорану»

«Всё очень просто, ваше светлость», — сказал ему канцлер Штирланда, пока его сюзерен расхаживал взад и вперёд по большому залу замка. «Как мы уже обсуждали, для каждого замка есть свой ключ, и ключ от Аверланда — это Стригани».

«Но это же абсурд, — сказал Штирланд. — Какая ему разница, что случится со Стригани? Если они ограбят горожан, это им поделом. Только подумайте, сколько проблем у меня было с получением дани от Арнборста в этом году. Я до сих пор считаю, что некоторых горожан следовало повесить. Горожане! Как будто они чем-то лучше честных крестьян, которые платят десятину».

«Да», — неопределенно ответил канцлер, наблюдая за тем, как его господин расхаживает взад-вперед. Так было всегда. Гроссер всегда в итоге принимал правильное решение, но, клянусь Сигмаром, он всегда выбирал самый длинный путь к нему. Щелчок каблуков сапог Штирланда эхом отражался от гранитных стен пустого зала, и его лицо искажалось от размышлений. Он напряженно работал. Канцлер ждал.

«В любом случае, — сказал Штирланд, указывая на своего канцлера, — мне нравятся Стригани. Старый Тилли — лучший, черт возьми, тренер лошадей, который у меня когда-либо был. Думаю, даже в Хайнце есть что-то от Стригани, этого старого злодея. Нам повезло, что у нас был человек в камере, чтобы обезглавить его. А так ему придется скрываться, пока Аверланд не уйдет, хотя он имел полное право его обезглавить».

«Полное право, ваше светлость? Из-за удара дворянину?»

«Ну, нет, не совсем». На лице графа мелькнуло непривычное сомнение. Затем оно исчезло, смытое более приятным воспоминанием.

«Я тоже помню свою молодость. Когда я учился в Альтдорфе… Ну, скажем так, девушки Стригани оставляют желать ничего лучшего, абсолютно ничего интересного».

Граф с удовольствием ухмыльнулся, вспоминая об этом, а канцлер с трудом сдержал желание закатить глаза.

«Сомневаюсь, что Аверланда успокоит этот аргумент, милорд», — предположил он, и Штирланд разразился смехом.

«Сомневаюсь, что ты ошибаешься, — усмехнулся он, — какой же он слабовольный ублюдок. Он даже Гертруду прогнал, говоришь?»

«Да, милорд», — кивнул канцлер. Гертруду послали, чтобы успокоить Аверланда после охоты. «Она сказала, что он выглядел очень испуганным, когда она предложила… ну, вы понимаете, утешить его».

Штирланд усмехнулся.

«Не любит охоту, не любит выпивку, не любит женщин. Не знаю, что с ним не так…»

Граф перестал расхаживать взад-вперед, в его глазах вспыхнуло подозрение. Он огляделся, понизил голос и высказал свою обеспокоенность.

«Ты же не думаешь, что он культист? Последователь одного из Тёмных Богов, на которых Сигмар наложил проклятие?»

«Нет, — заверил его канцлер, — даже охотники на ведьм не стали бы связывать отсутствие аппетита с поклонением Темным Богам. Нет, он просто слабокровный, или, возможно, даже больше. Недавно я получил письмо от моего старого друга, профессора Фрица ван Юнгенблаумена из Мариенбурга. У него есть теория, что воспитание младенца может повлиять на его поведение в дальнейшей жизни».

— Значит, Аверланда воспитали не так, — ухмыльнулся Штирланд. — Помнишь его мать? Она, видимо, вызвала на соревнование лучшую куртизанку Альтдорфа. И победила. Не то чтобы она не была чертовски красивой женщиной в свое время. Я как-то видел ее портрет. У нее была задница, как у двух свиней. Прелесть.

«Теория Юнгенблаумена, безусловно, указывает на связь между характером графини и нервозностью ее сына в этих вопросах». Канцлер кивнул.

Штирланд хмыкнул. «Вроде бы в этом есть какой-то смысл. Но всё равно не понимаю, почему он должен питать неприязнь к Стригани».

«Юнгенблаумен выдвигает теорию, согласно которой для выживания хрупкий разум проецирует те части себя, которые он считает тревожными, на других людей или группы. Таким образом, он сублимирует неприятные чувства и защищает остатки своей гордости».

«Что это значит на языке рейкшпиля?»

«Аверланд — сумасшедший».

«Я мог бы тебе это сказать», — ответил Штирланд, а затем вздохнул. «Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Подыгрывая причудам Аверланда и помогая ему преследовать Стригани, мы сделаем его своим союзником».

«Именно так. Всегда лучше руководствоваться характером человека. Вот почему, если вы помните моего сюзерена, я советовал не брать его на охоту».

«Да, да, да», — сказал Штирланд, отмахиваясь от замечания. «Забудьте об этом. Нам нужно решить, что мы предложим сделать со Стригани?»

Канцлер опустил взгляд на свои безупречно отполированные ногти. «Такие прецеденты были в истории».

«Какие прецеденты?»

Канцлер посмотрел на Штирланд.

Штирланд оглянулся назад.

«Нет. О нет, этого не будет. Нет ничего хуже, чем неспортивное пролитие крови, даже крови Стригани, будь они прокляты».

«В таком случае, возможно, вам будет интересно ознакомиться с подготовленным мной указом? Он должен дать Аверланду то, чего он желает, а нам — основу для нашего союза».

Штирланд развернул свиток, врученный ему канцлером, с кривой улыбкой. Казалось, старый мошенник всегда знал, чем закончатся их обсуждения. Затем он прочитал прокламацию, и улыбка исчезла с его лица.

«Это немного преувеличено», — сказал он.

«Настолько сильно, насколько это необходимо, — сказал канцлер, — но, по крайней мере, не слишком кровопролитно».

«И вы уверены, что нет никого, с кем бы мы могли лучше объединиться?»

«Ваше Высочество, я полагаю, мы уже подробно это обсудили».

— Ну и ладно, — нахмурившись, сказал Штирланд, — я это сделаю. Хотя, черт возьми, мне это совсем не нравится.

«Да, милорд», — сказал канцлер и, поклонившись, оставил своего господина наедине со своими мыслями.

В том же зале, пару часов спустя, встретились курфюрсты Аверланда и Штирланда, ни один из которых не осознавал, что именно собирается затеять. Был поздний вечер, и солнечный свет лился сквозь высокие узкие окна. Свет согревал почти каждый каменный блок зала, но когда графы обнялись, они обнаружили, что стоят в полумраке.

Штирланд проигнорировал ощущение, что это зловещее предзнаменование. Вместо этого он жестом пригласил гостя к столу и ожидавшему его блюду.

«Присаживайтесь, лорд Аверланд, — сказал он, — и выпейте со мной бокал вина».

«Спасибо, — сказал Аверланд, — хотя я бы предпочёл стакан кипяченой воды».

Штирланд заметил, что он все еще говорил так, будто у него грипп. Кулак охотника хорошенько раздавил ему нос. Поздравив себя с тем, что спас старика, казнив вместо него браконьера, Штирланд налил своему гостю кубок кипяченой воды и, немного поколебавшись, налил воды и себе.

«Чего только мы не делаем ради дипломатии», — подумал он, протягивая воду.

«Итак, — сказал он, садясь за стол и глядя на Аверланда, — мне было очень приятно принимать вас в гостях. Ваши вкусы, очевидно, изысканнее моих». Сигмар, прости меня за ложь, подумал он. «Должен сказать, я рад, что ты так хорошо отнёсся к охоте».

«Да», — ответил Аверланд унылым тоном, с как всегда опущенными глазами. — «Кстати, мои помощники сообщили мне, что безумца, напавшего на меня, казнили сегодня днем».

«Верно», — сказала Штирланд. «Я отправил вам приглашение, но ваш слуга сказал мне, что вы заняты».

Аверланд вздрогнул. «Мне никогда не нравился вид крови», — сказал он и сделал глоток воды.

«В любом случае, — сказал Штирланд и, откашлявшись, начал декламировать строки, которые ему дал канцлер. — Хотя меня немного смущает простота моего двора, я рад, что так многому у вас научился».

«Правда?» — спросил Аверланд, на его лице читался скептицизм.

«О да, — солгал Штирланд, — особенно насчет Стригани. Я никогда не представлял, что они представляют собой настоящую напасть».

Аверланд выглядел так, словно его ударили по лицу. Его глаза, обычно прищуренные и опущенные, сверкнули, когда он уставился на Штирланда, а его бледное лицо расцвело красными и белыми красками. Тем временем его рот, обычно выражавший жалкое выражение лица, исказился в дикую гримасу.

Сигмар, подумал Штирланд, что я сказал?

Затем заговорил Аверланд, и Штирланд понял, что внезапный взрыв ненависти, вспыхнувший на лице его гостя, не имел к нему никакого отношения, а был целиком и полностью связан со Стригани.

«Да!» — прошипел Аверланд, и Штирланд отпрянул от мужчины. Тот вдруг показался ему намного крупнее. «Да! Они — чума. Они распространяют болезни, как крысы, и якшаются с Темными Силами, заключая с ними сделки о нашем уничтожении. Они говорят, что не делают этого, но делают. Это видно по одному их виду».

Аверланд, не в силах сдержаться, вскочил со стула и направился к одному из окон. Он казался другим человеком, более сильным. На самом деле, как понял Штирланд, он и был сильнее. Его постоянная сутулость исчезла, он выпрямился, втянув живот и выпятив грудь. Он также не заламывал руки. Он сжимал кулак одной руки и ударял им по ладони другой.

«С самого детства я чувствую запах мерзости, которая въедается в Стригани, этой болезни. Они приходят на наши земли, загрязняют воздух и развращают нравы наших женщин и родителей».

«Да, как скажете», — сказал Штирланд, пораженный преображением своего соплеменника. Ненависть Аверланда наполнила его такой ужасной энергией, что он подпрыгивал на цыпочках. Неудивительно, что у него не осталось страсти ни к чему более благородному.

Аверланд, его глаза пылали от света заходящего солнца, повернулся к своему хозяину, обнажив в голодной улыбке свои маленькие аккуратные зубы. Штирланд неловко поерзал, и кончики его пальцев коснулись рукояти кинжала, когда Аверланд приближался к нему.

Затем он расслабился, когда Аверланд хлопнул его по плечу; этот жест явно был неуклюжей имитацией жеста Штирланда.

«Я рад, что ты понял правду, мой друг, — сказал Аверланд. — У нас могут быть разные интересы, но я вижу, что ты обладаешь редким интеллектом. Немногие понимают угрозу, которую представляют Стригани, ужасную, ужасную угрозу, но мы понимаем, и как дворяне этой великой Империи, наш долг — сделать то, что необходимо».

«Клянусь кулаком Сигмара, — подумал Штирланд, пораженный. — Дух, товарищество и, возможно, даже умение рассказывать истории — может, мне еще понравится этот безумец».

«А что нужно сделать, как вы знаете, это в отношении Стригани», — сказал Аверланд.

«Ах, да», — сказал Штирланд, воспользовавшись моментом. — «Да, именно так. Более того, мой канцлер…»

Однако Аверланд больше не слушал. Вместо этого он восторженно смотрел в окно на солнце, прямо в его пылающее сердце.

«Есть только одно решение, — сказал он, улыбаясь, — и вместе мы сможем это сделать».

«Именно так», — сказал Штирланд со всей старательностью, даже хлопнув ладонью по столу, чтобы привлечь внимание Аверланда. «Именно так я и думаю. Мы изгоним Стригани из наших прекрасных земель. У меня даже есть на примете одно место, старое поместье, которое я унаследовал, под названием Флинтмар».

«Изгнание?» — Аверланд повернулся к нему, на его раскрасневшемся лице читалось замешательство. — «Ах, я думал, ты имел в виду… Ну, неважно. Собери их всех в одном месте, а потом посмотрим. Да, собери их всех, а потом посмотрим».

Пламя его страсти угасло. Плечи опустились, а взгляд упал на пол. Он вернулся на стул, рассеянно вытер руки о тунику и уставился в свой кувшин с водой.

«Итак, решение принято», — сказал Штирланд. «А теперь давайте отпразднуем?»

«Отпразднуем», — неопределенно произнес Аверланд, в его мыслях роились самые разные мысли о убийстве. — «Может быть, позже».

Штирланд хмыкнул и, решив, что на сегодня с него хватит дипломатии, вылил воду из кубка на пол, наполнил его вином и начал пить.

«Чем некрасивее женщина, тем лучшей она будет женой».

– Поговорка Стригани

Вороны были заняты. Их клювы потемнели от крови, и когда они, взмахнув крыльями, улетали от гнилых излишков своего пиршества, их движения были тяжелыми и медленными.

Чера, жительница каравана из Мальфи, не винила птиц в их прожорливости. Напротив, она приветствовала это зрелище. С тех пор как она научилась ходить за повозкой своего отца, она считала их птицами доброго предзнаменования. Везде, где она видела собравшихся и откормленных ворон, ее семья и их караван были обеспечены богатой добычей.

Сегодняшний день не стал исключением. На пустых улицах обнаруженной ими деревушки кишели птицы, крысы, собаки и дряблая свинья, смерть хозяина которой дала ей свободу и пищу.

Большинство мародеров разбежались, когда Стригани, все два десятка, слезли со своих повозок и вышли на главную улицу деревушки. Осталась только свинья, ее клыки были розовыми, когда она подняла голову от протухшего тела, которым пировала.

Чера наблюдала, как отец снимает с плеча мушкет. Он нашел его в одном городке несколько недель назад, и с тех пор, несмотря на стоимость черного пороха, он был словно ребенок с новой игрушкой. На ее глазах он с нетерпением оттянул курок, насыпал немного мелкого черного пороха в затравку и осторожно поджег фитиль своей трубкой. Затем он прицелился в свинью.

Животное посмотрело на него в ответ. В этой части империи даже крестьяне мало что знали о порохе, а их животные ничего не знали. В глазах свиньи читалось лишь любопытство, а спираль её хвоста приветливо подёргивалась.

«Не стреляй в него, Домну», — сказала Чера, положив руку на руку отца. «Посмотри, какой он дружелюбный».

«Дружелюбный!» — фыркнул её отец, отводя мушкет. — «Попробуй сказать это тому, кого он ест».

«Он ничего не услышит, — пожала плечами Чера, — он мертв».

«Ты слишком мягкосердечная», — сказал Мальфи, целясь в пасть свиньи. Вдруг ему в ухо что-то прозвучало, и он вздрогнул.

«Мы с удовольствием пируем на тех, кто пожирает нас», — гласило оно, и он посмотрел вниз, увидев рядом с собой иссохшую фигуру Марии Петру. Он был уверен, что она не стояла здесь раньше.

— Что ты сказала? — спросил он, пытаясь скрыть удивление.

«Это написано над перекладиной каждого фургона в нашем караване, — сказала она ему. — Мы с удовольствием пожираем тех, кто хочет сожрать нас».

«Это всегда был наш девиз, Мария?» — спросила Чера, и старуха кивнула.

«Да, моя дорогая, и мы всегда его уважали».

«Ради Фрейи», — сказал он, поняв, что, как обычно, его перехитрили дочь и Мария. Он поднял мушкет, прицелился в труп, которым питалась свинья, и выстрелил.

Раздался рёв, вырвалось красное пламя, и над головой поднялось облако густого чёрного дыма. Домну отбросило назад взрывом, и трубка вылетела у него изо рта. Чера поднял её, когда дым рассеялся, и он осмотрел свою работу. Труп был поражён точно в центр, его рёбра и плоть разлетелись широкой дугой по улице. Свинья была похожа на точку, мчащуюся вдаль.

«О, отличный выстрел, папочка, то есть, Домну», — сказала она, возвращая ему трубку.

«Ну да, — сказал он, похлопывая по прикладу ружья с рассеянной нежностью человека, любящего любимого ребенка. — Мы потратили достаточно времени. Давайте приступим. Сегодня прекрасный день, так что начнем с того, что выложим все на улицу, и трупы, и добычу».

Чера нежно сжала его руку, а затем присоединилась к остальным Стригани, отправившимся вперед. Как и все они, она была в промасленном фартуке и толстых кожаных перчатках, верхняя часть которых доходила почти до локтей. Некоторые другие Стригани носили банданы на рту, но таких было немного, и Чера — нет. Запах гниющих трупов был ей давно знаком, и даже чума не внушала ей ужаса. В караване Мальфи от чумы либо умирали молодыми, либо не умирали вовсе. Под растрепанными волосами, сморщенные черты лица Черы свидетельствовали о ее победе над чумой. На них все еще виднелись рубцы бледных шрамов, белые пятна и оспины — призраки болезни, которую она победила.

Людям, которых она обнаружила в темноте первого дома, повезло меньше. Хотя зловонные стены дома освещались лишь скудным дневным светом, проникавшим сквозь дверь, Чера видела, что там, по меньшей мере, три поколения одной семьи гниют вместе, так же тесно, как когда-то жили.

Взрослые лежали на полу, их тела, словно коряги, валялись среди скудной мебели. Чера предположила, что они ушли последними, потому что кровати были пропитаны разлагающимися останками их детей.

Она осмотрела их и увидела, что их тела свидетельствовали о болезни, которая стала причиной их гибели. Их горла были распухшими, образуя толстые, душные складки, глаза представляли собой красные шарики из лопнувших кровеносных сосудов, а тела были испещрены гнойными язвами.

Это была настоящая чума.

Чера рефлексивно подавила в себе чувство сочувствия. Это были всего лишь тела, и ничего больше. Это были не люди: не маленький мальчик, цеплявшийся за распухшую шею бабушки, не муж, укачивавший жену, и не девочка, умершая в странном одиночестве, свернувшись калачиком в углу.

Нет, это были не люди. Это были тела, которые нужно было уничтожить, чтобы люди могли жить.

Чера продолжала повторять это про себя, размахивая длинным серпом, вонзая стальной крюк в первое тело и вытаскивая его на улицу. Затем она пошла за следующим, и за следующим, и, продолжая эту ужасную работу, ей становилось все легче и легче забывать о тошноте, скручивающей ее грудь.

Другие же проигрывали эту борьбу со своими инстинктами. Чера слышала звуки их рвоты или рыданий, доносившиеся сквозь боль в животе, и скольжение, сопровождавшее их ужасные действия.

Всё было хорошо, подумала она. Они были Стригани, а это означало, что они достаточно сильны, чтобы преодолеть свои страдания. В любом случае, как сказала Мария, беспокоиться нужно было только тогда, когда полностью исчезало чувство ужаса. Хотя она никогда не говорила, чего именно нужно бояться, Чера ей поверила.

Она вытащила последнее тело из выбранного ею дома, глубоко вдохнула относительно свежий воздух и вернулась в помещение, чтобы завершить более приятную часть своей работы.

После стольких лет у нее развилось инстинктивное чувство, куда смотреть. Ее пальцы жадно шуршали по вонючему постельному белью, словно это была сладкая кукуруза, и когда она схватила кошелек с медными монетами, то улыбнулась. Она пересчитала их, а затем бросила в мешочек в своем фартуке.

Затем она обратилась к инструментам, висевшим на одной из стен. Судя по всему, мужчина был сапожником, и Чера, не теряя времени, завернула инструменты его ремесла в одеяло. После этого она осмотрела кухню. Там не было ничего ценного, кроме медного горшка, стоявшего на огромной глиняной печи. Она бросила в него сапожные инструменты и приготовилась вытащить его на улицу.

Именно тогда она услышала шум изнутри плиты.

Это был безмолвный звук чистой животной паники. Возможно, это была птица, слетевшая в холодный дымоход и застрявшая там, или кошка, запертая хозяевами в состоянии бреда.

Затем звук повторился, и Чера, решив, что толстая кожа её перчаток защитит её от клювов или когтей, пошла открыть дверцу печи. Изнутри послышалось какое-то движение, и маленькое существо вскрикнуло, оказавшись на виду. Существо протянуло две руки, чтобы отпугнуть её, и Чера поняла, что это вовсе не существо. Это был ребёнок.

Как всегда, встречая кого-либо не из своего каравана, Чера инстинктивно поднимала руки, чтобы прикрыть свое лицо, покрытое оспинами. Затем, увидев, как испуган ребенок, она опустила руки и улыбнулась.

«Привет», — сказала она и опустилась на колени. «Что ты там делаешь?»

Ребенок ничего не ответил. В полумраке печи, под покрывавшей ее копотью, невозможно было определить, мальчик это или девочка. Плоский блеск его испуганных глаз мог принадлежать как мальчику, так и девочке, а спутанные волосы не давали никаких подсказок.

«Меня зовут Чера. Мои люди пришли сюда, чтобы помочь тебе. Как тебя зовут?»

В ответ ребенок лишь опустил руки и подтянул худые ноги к груди. Он заглянул поверх ободранных коленей, словно прячась за ними.

— Ты голодна? — спросила Чера. — Можем пойти поесть каши с медом, если хочешь. Это моя любимая. А твоя?

Впервые малыш оторвал взгляд от Черы достаточно долго, чтобы осмотреть комнату. Она была благодарна, что успела вытащить из комнаты семью ребенка, прежде чем его найти.

Нет, не семью, — автоматически поправила она себя, — а останки семьи.

«Думаю, тебе стоит пойти со мной», — сказала она, немного подойдя ближе к плите. «Я присмотрю за тобой».

«Где Франци?»

Голос был едва слышен, но этого было достаточно, чтобы у Черы сжалось горло от сочувствия.

«Здесь больше никого нет, — сказала она. — Кем был Франци?»

«Мой брат», — прошептала девочка из темноты своего укрытия. — «Он еще совсем маленький. Мы не должны оставлять его одного».

Чера подумала о маленьком тельце, которое нашла свернувшимся калачиком в холодных объятиях мертвой бабушки. Она моргнула.

«Они все ушли в сад Морра, — сказала она. — С Франци там все будет в порядке. А теперь идите сюда. Поешьте что-нибудь. Мы о тебе позаботимся».

Она протянула руку вперед, и на мгновение девушка отпрянула. Затем, внезапно приняв решение, она прыгнула вперед, выскользнула из печи, бросилась на испачканный кожаный фартук Черы и обняла ее за шею.

«Молодец», — сказала Чера и, накрыв голову девочки одеялом, быстро увела ее от гниющих остатков прежней жизни к началу новой.

К раннему утру караван Домну Мальфи полностью очистил пораженную чумой деревню.

Гниющие останки жителей лежали на улице, словно дрова, а их ценности были собраны, очищены, разделены и сложены в повозки. Среди них была и девочка, которую нашла Чера. Мария взяла ребенка, поспешно затолкав ее в свою повозку, с таким же рвением, как наседка, потерявшая цыпленка. Она будет заботиться о сироте, пока не найдется семья, которая ее возьмет.

Когда Стригани закончила посыпать груды тел порошком, предназначенным для сожжения, вернулась Мария. Она встала на бочку, чтобы видеть гниющие ряды мертвецов, и, хотя в одной руке держала книгу Морра в черном переплете, не стала ее открывать. Благословение, которое она произнесла над мертвыми, было старым, обычным, тем, которое она произносила сотни раз до этого.

Хотя слова были старыми, страстное исполнение старухи было свежим, как кровь на снегу.

«Все мы созданы богами, — начала она, когда все собрались вокруг, — сильными или слабыми, прекрасными или некрасивыми, мужчинами или женщинами. Что бы мы ни делали в этой жизни, это не более чем воля наших создателей, ибо мы им всё обязаны».

Не успев закончить фразу, она, едва сдерживая смех, оттянула свои усы назад, обнажив оставшиеся клыки, и насмешливо огрызнулась.

«По крайней мере, они хотят, чтобы мы в это поверили», — усмехнулась она с таким чувством, что эти слова могли принадлежать ей самой, а не тем, что были написаны в книге, которую никто никогда не читал, — «но даже у богов есть своё время, и даже они не могут избежать Сада Морра. Да и не должны».

Ее когтистые пальцы с синими венами царапали небо, пока она продолжала, словно читая лекцию богам.

«Каждому из нас отведено время, и у нас есть воля распорядиться им по своему усмотрению. Когда это время закончится, и когда воля исчезнет, тогда наша работа будет завершена. К тому времени мы построим себе дом, в котором будем жить в Вечных Садах загробных».

Старуха сделала паузу, чтобы перевести дыхание, ее худощавая грудь тяжело вздымалась от страсти. Ее народ ждал, склонив головы, и когда она снова заговорила, ее голос взмыл вверх, раскатился и прогремел так, как это должно было быть невозможно для человека с таким худым телосложением.

«Пока мы готовимся навести порядок после жизни, которую прожили эти люди, мы можем быть уверены, что Морр уже ведет их в эти обители. Некоторые из них будут прекрасными, другие — нет, но что бы эти люди ни нашли в этом мире, страдания этого мира покажутся им мимолетными, как кошмар, а радости — не более чем прохладным ветерком в жаркий день».

Мария подняла руки в заключительном благословении, и, когда произнесенный ею рейкшпиль сменился непонятным прерывистым бормотанием старого языка, она начала размахивать руками над выстроившимися в ряд телами так же дико, как это умеет только женщина из Стригани.

Лишь закончив этот последний катехизис, Стригани поняли, что они больше не одни.

Всадники двигались по дороге, ведущей из деревушки в лес. Одного взгляда было достаточно, чтобы Домну Мальфи понял, что, кем бы они ни были, эти всадники вовсе не торговцы, совсем наоборот.

Они выглядели худыми и голодными, как профессиональные солдаты: наемники, судя по их потрепанной, несоответствующей друг другу форме, или, может быть, даже бандиты, с тревогой подумал Мальфи. Каждый из мужчин нес копье, и каждый был облачен в уникальный набор доспехов. Стальные пластины выглядели потрепанными, плохо подогнанными, как добыча.

Их предводитель, седовласый мужчина с нелепо ярким пером, воткнутым в шляпу, увидел Мальфи так же, как Мальфи увидел его. Он остановил свою лошадь и поднял руку, чтобы остановить преследующую его колонну.

Он и Домну на мгновение посмотрели друг на друга. Затем наёмник опустил взгляд на улицу, полную трупов. Его глаза остановились на одном из более мелких тел, и, если уж на то пошло, его лицо стало ещё более каменным.

Мальфи сделал шаг вперед.

«Добрый день, менхир», — окликнул он наёмника, и в его голосе не сходила бодрость.

Мужчина смотрел на него, изучая, словно это был мертвец, брошенный на обочине дороги. На мгновение Мальфи подумал, что воин не ответит, но, прежде чем он успел что-либо сказать, мужчина ответил одним-единственным, осуждающим словом.

«Убийцы», — произнес наемник.

У Мальфи сжалось сердце, и он обменялся тревожным взглядом с мужчинами, стоявшими рядом.

«Нет. Нет, это не так», — воскликнул он, раскинув руки в примирительном жесте. «Мы — пожиратели чумы. Посмотрите, вы видите, что мы очищаем этот город от жертв чумы».

«Они даже младенцев убили», — сказал один из всадников, игнорируя его. «Стриганская мразь! Слава Сигмару, что мы наконец-то от них избавимся».

«Мы не должны этого терпеть, капитан», — добавил другой мужчина, в его голосе звучала ненависть. «Смерть от яда не вызывает сомнений. Держу пари, Стригани отравили колодец, а потом ограбили трупы. Мы должны сделать больше, чем просто прогнать их».

Капитан ничего не сказал. Мальфи посмотрел мимо него и попытался определить, сколько человек было в колонне позади. Больше дюжины, безусловно, но сколько именно?

Сдерживая желание направить на них свой мушкет, он выпрямил плечи и решил выплеснуть свое возмущение.

«Я вам уже объяснил, — сказал Мальфи, сделав шаг вперед, — что мы пожиратели чумы. Мы оказываем Империи услугу, которую никто другой не окажет. А кто вы такие, что так комфортно чувствуете себя среди испарений чумы?»

Однако слов было уже некуда. Пока Мальфи говорил, капитан поднял шляпу, обнажив стальную шапочку под ней. Его люди тут же отреагировали на этот жест, опустив копья, а перо на шляпе командира расплылось в воздухе, создавая красочное пятно.

Мальфи выругался. На мгновение он задумался, действительно ли эти головорезы ему не поверили, или же они просто ищут предлог, чтобы разграбить его караван. Затем он отбросил эти мысли.

«Они сейчас пойдут в атаку», — сказал кто-то позади него, и, словно эти слова были сигналом, капитан натянул шляпу, и его люди двинулись вперед.

«Ушоран, спаси нас!» — сказал кто-то, и Мальфи услышал страх в голосе этого человека. Он обернулся и увидел, что некоторые из его людей уже начали отступать, спешно направляясь по улице к воображаемой безопасности своих повозок.

Все инстинкты Мальфи подсказывали ему следовать за ними, но он понимал, что это не так. От кавалерии бежать было невозможно. Либо они стояли на своем, либо погибли.

«Джерва, Маллик, Блайт, стойте!» — взревел он. — «Вы же знаете, что так нельзя!»

С другого конца улицы раздался крик, и всадники приблизились, выстроившись в строевые ряды.

Мальфи снял с плеча мушкет и повернулся лицом к своим людям. Его охватил ужас от внезапного осознания того, как стары были бабушка и дедушка и как малы были дети.

И всё же, это были Стригани. Они будут сражаться.

— Хорошо, вот как обстоят дела, — рявкнул он, в глазах его сверкнул сдержанный ужас битвы. — Либо мы бежим и позволим им всех нас перебить, и они убьют нас, когда настигнут на открытой дороге.

«Значит, мы будем стоять на своем?» — спросила Чера, и Мальфи одновременно гордился и огорчался, видя, насколько бесстрашной выглядела его дочь.

«Да, — сказал Мальфи и повернул обратно на захламленную улицу, — мы будем стоять на своем».

Домну указал на ряды аккуратно сложенных трупов, брошенные телеги с сеном, сложенные бочки и все прочие препятствия, загромождавшие улицу.

«Мы будем атаковать их в ближнем бою, — сказал он, ухмыляясь, — и они даже не поймут, что их убило. Запомните, сначала атакуйте лошадей».

Всадники ускорили шаг, и мгновение спустя звук их копыт отразился от стен деревушки. Мальфи понял, что их было больше двадцати, когда они двинулись вперед. Более двадцати вооруженных, обученных и верхом профессиональных убийц; неудивительно, что они выглядели такими уверенными.

Они сохраняли уверенность, даже когда их строй распался в суматохе улицы. Эта оплошность, конечно, не беспокоила их капитана. Невероятно, но он улыбался, когда его конь, петляя, направлялся к Стригани. Лишь когда он понял, что Стригани не убегают от атаки, его улыбка померкла.

Затем он увидел, что Мальфи держал на руках, и улыбка совсем исчезла с его лица, ускользнув, словно крыса с тонущего корабля.

Внезапно осознав, какой ошибкой было оказаться на этом поле боя, наемник уперся пятками в землю и начал поднимать руку. Прежде чем он успел завершить жест, Мальфи прицелился и выстрелил.

Взрыв пламени отбрасывал тени, скользящие по стенам, в то время как струи стали рассекали наемника и его лошадь. Расстояние было достаточно малым, чтобы отбросить и животное, и человека назад, и они врезались в остальную часть своего отряда.

Мальфи, у которого звенело в голове, почти надеялся, что такой меткий выстрел выбьет сердце из его врагов, но этому не суждено было сбыться. Наоборот, это, казалось, только подстегнуло их, и, воя от ярости, они погнали своих нерешительных лошадей вперед.

«В атаку!» — крикнул один из них, впиваясь копытами в своего коня, перепрыгивающего через телегу. Позади него товарищи подгоняли своих нервничающих лошадей, заставляя их неуклюже скакать галопом, в то время как один из них споткнулся и упал с криком и треском ломающихся путовых суставов.

Мальфи яростно взревел и выхватил меч. Затем он бросился вперед, ведя свой народ в бой среди груд трупов этого разрушенного города.

Чера хотела бежать, хотела спрятаться. Всадники казались огромными, когда неслись на нее, и она на мгновение охватил панический ужас, когда увидела стальные наконечники их копий. Казалось, каждый из них был направлен прямо на нее.

Однако вид отца, бросившегося навстречу смертоносному натиску, излечил ее от этого страха. По какой-то странной алхимии души ее ужас превратился в ненависть, а мгновение спустя ненависть стала силой.

Она поняла, что бросает вызов, и, неся на плече серп, словно топор дровосека, устремилась вперед. Хотя обычно даже поднять его было непросто, сейчас она держала его с такой силой, что он казался легким, как фехтовальный меч. Она обрушила серп на землю смертоносной дугой, и прежде чем она успела что-либо понять, она уже убивала.

Первому мужчине, которого она убила, было около тридцати. У него был крючковатый нос и светлая борода, которую нужно было подстричь. Глаза у него были голубые, и он ехал на гнедом коне. Броня на его груди была покрыта вмятинами от соскобленной ржавчины.

Чера увидела эти детали в одно мгновение, и они навсегда запечатлелись в ее памяти, даже когда она, изогнувшись, увернулась от удара его копья. Она использовала инерцию своего тела, чтобы вонзить серп ему в шею, и потянула его мертвый вес так же, как тянула бы мертвый вес трехнедельного трупа.

Стальной наконечник глубоко вонзился в мышцы шеи наемника, и он закричал, когда его стащили с седла. Чера закричала в ответ и инстинктивно попыталась освободить свой крюк от его шеи. Когда он вырвался, то пробил дыру в плоти, и брызги крови брызнули на ее кожаный фартук.

Она стояла и смотрела на мужчину, лежащего безутешным и умирающим у её ног. Он смотрел ей в спину, его глаза были полны мольбы. Затем он исчез.

Ярость, толкнувшая Черу на этот поступок, утихла, и она, дрожа от тошноты, смотрела на труп своей первой жертвы. Пока вокруг неё бушевала битва, она стояла, слепо глядя на него, и древко её окровавленного серпа начало выскальзывать из рук.

Прежде чем она успела упасть, она почувствовала, как холодные костлявые пальцы сжали её. Она вздрогнула, а затем посмотрела вниз, в неподвижные, тёмные глаза Марии. Это было похоже на то, как будто она смотрела с обрыва в какую-то тёмную, ужасную пустоту.

«Молодец, дорогая», — сказала старуха, и Шера почувствовала, как проходит тошнота, а дрожащие руки становятся крепче. Забыв о своей жертве, она слышала крики, вопли и вой битвы, бесконечный грохот стали, камня и дерева.

«Убейте их, — сказала ей Мария, ее морщинистое лицо исказилось от жгучей боли, — прежде чем они убьют нас».

Затем Чера увидела всадника, появившегося позади старухи. Он ударил копытами по бокам коня, направляя окровавленный наконечник копья ей в спину.

«Мария, — крикнула Чера, — берегись!»

Старуха обернулась. Она лениво махнула рукой, словно отгоняя муху, и произнесла одно слово.

Лошадь закричало и вздрогнуло, словно от раскаленного клейма. Она развернулась, копыта скользили по булыжникам, и помчалась по улице. Всадник, пытаясь удержаться, уронил копье, не обращая внимания на ругательства товарищей, которые проносились мимо них.

«Пойдем со мной, моя милая», — сказала Мария, подзывая Черу искривленным пальцем, и направилась вперед в поисках новых жертв. Вокруг нее улица была заполнена телами и борющимися за жизнь людьми. На открытом пространстве копейщики расправились бы со своими оборванными противниками так же легко, как и надеялись, пронзая их копьями на месте или преследуя на бегу.

Однако здесь все было иначе. В пределах деревни Стригани сражались с жестокой, прямой техникой прирожденных уличных бойцов. Они пробирались сквозь груды трупов и разбросанные обломки на улице, уворачиваясь от колющих копий и дугообразных мечей врагов, чтобы сбить их с ног. Перерезались сухожилия. Вскрывались животы. Вскоре вопли лошадей стали настолько громкими, что заглушали как бессвязные приказы, которые наемники выкрикивали друг другу, так и их крики о помощи, когда один за другим они оказывались в изоляции и окруженными Стригани.

Чера следовала за Марией сквозь кровавый хаос улицы, и даже несмотря на ужас, который она испытывала от ужасной задачи, которую ей предстояло выполнить, она была поражена энтузиазмом старухи. Старушка ухмылялась и весело напевала, незаметно пробираясь сквозь гущу боя, постоянно двигая клинками в своих иссохших, покрытых печеночными пятнами руках, нанося удары, разрезая и отрубая.

Ее улыбка не исчезла, пока наемники не начали отступать, внезапно потеряв мужество. Некоторые из них бежали пешком, оставив своих искалеченных лошадей среди кровавой бойни. Другие же галопом, в беспорядочном строю, помчались обратно по дороге, по которой пришли.

Среди Стригани раздались грубые насмешки. Мария лишь плюнула, пожала плечами и повернулась к Чере.

«Ну что ж, моя малышка, — сказала она, мило улыбаясь. — Твоя первая добыча. Молодец!»

«Нет, — сказала Чера, переводя взгляд с тел жертв на кровавую бойню за ними. — Это неправильно. Не может быть правильно убивать друг друга таким образом. Так быть не должно».

Петру посмотрела на нее, в ее глазах читалась ужасная жалость.

«Но это так», — сказала она, ее честность была груба, как дубинка. «Это так».

«Петру Мария!» — раздался голос, и старуха обернулась, увидев идущего к ней Мальфи, держа в руке свиток пергамента. «Я нашел это на теле капитана. Смотри, на нем есть печать, и в нем говорится о нас, обо всех Стригани. Не могла бы ты подойти и прочитать его мне?»

Так караван Мальфи, окруженный холодными трупами своих клиентов и более теплыми телами врагов, узнал об ужасе, который их ожидал.

Когда костры сгорели до жирного пепла, караван Мальфи отступил обратно по дороге, которая привела их сюда. Когда запах горящих трупов перестал их преследовать, они остановились, обошли свои повозки и стали ждать, пока возчики отправятся к каравану Мальфи, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Чера, не имея права присутствовать на совете, пробиралась сквозь сумерки к повозке Марии. Там она зажгла фонарь и стала наблюдать за спящей девочкой, которую спасла из охваченной чумой деревни. Девочку вымыли, заплели волосы, и теперь она спала сном поистине невинной девочки. Не желая будить ребенка, Чера сдержала искушение погладить гладкую кожу ее безупречных щек.

Они были суровым напоминанием о её собственном изуродованном лице. Подхваченный ею штамм инфекции был очень опасным, настолько опасным, что убил её мать. Только искусство Петру Марии спасло жизнь Чере, остановив лихорадку и бубоны, которые терзали её тело, и с тех пор они были преданы друг другу.

Хотя Чера повидала достаточно смерти, чтобы быть благодарной за каждый вздох жизни, она задавалась вопросом, что принесет ей будущее. Мужа точно не будет; в семнадцать лет она достигла брачного возраста, но единственные взгляды, которые она ловила на себе у мужчин, были взглядами жалости или любопытства.

По крайней мере, так она считала.

Она вздохнула и посмотрела на персиковый цвет лица спящего ребенка.

«Ты такая счастливица», — сказала она.

«Завидуешь что ей так повезло?»

Чера вздрогнула и виновато огляделась. Мария вышла из тени у входа в повозку.

«Мария! Я думала, ты на собрании?»

— Да, — сказала старуха. — Оно продолжалось недолго. Мы не будем выезжать на дорогу, пока не выясним, чем занимаются остальные. Эти аристократы и так безумны, как бешеные собаки, но этот Аверланд… — Она замолчала, позволяя яду в её голосе говорить за себя.

— Значит, это правда? — спросила Чера. — Нас изгнали?

Мария пожала своими костлявыми плечами.

«Возможно. Посмотрим. Но скажи мне, дорогая, что же такого особенного в этой девочке?»

Чера покраснела.

«Ничего. Это было глупо говорить, особенно после всего, что она потеряла».

Мария кивнула и потянула себя за усы на подбородке.

«Ну, если ты мне не скажешь», — ответила она, — «то, может быть, ты заваришь для меня ромашковый чай? Сегодня вечером погода меняется. От этого у меня всегда болит голова».

«Конечно, Мария», — сказала Чера и начала суетиться с чайными принадлежностями.

«Какой прекрасный ребёнок», — подумала Мария про себя, пока Чера ставила чайник на жаровню. «Идеально сложена. Посмотри на её щёчки, как персики».

Чера ничего не сказала, лишь ложкой насыпая сушеные травы в чайник.

«Я помню, — сказала Мария, откинувшись назад и наблюдая за Черой из-под прищуренных глаз, — когда ты была маленькой девочкой. Ты была точно такой же, с кожей белой и гладкой, как свежие сливки».

Чера прикусила губу, размешивая ромашку в теплой воде. Она сглотнула. Внезапно, без всякой причины, она почувствовала, как внутри нее наворачиваются слезы.

«Наверное, это из-за сегодняшнего кровопролития», — подумала она, повернувшись и уткнувшись в ситечко для чая. «Конечно, я расстроена, из-за всего этого насилия».

Глаза Марии сверкали, как у ястреба.

«Ты была такой прекрасной девочкой, а теперь ты прекрасная женщина».

Чера фыркнула, и слеза скатилась по одной из ее щек. Она почувствовала, как тепло слезы зигзагами скользит по шрамам, и внезапно перед глазами все затуманилось. Она тяжело моргнула, глубоко вздохнула и размешала чай.

Когда она говорила, ее голос был ровным.

«Я знаю, что ты пытаешься быть доброй, Мария, но мы обе знаем, что это неправда. Я вся в шрамах, уродлива, отвратительна. И не говори ничего о том, что истинная красота внутри, или о встрече душ, или об этой глупой старой поговорке».

«Конечно, нет», — сказала Мария и наблюдала, как Чера наливает чай. «Это все равно полная ерунда. Красота не внутри. Она нигде не находится. Только поэты знают правду о красоте, хотя никогда о ней не рассказывают».

«Правда о красоте, — сказала Мария, обхватив своими затекшими от артрита пальцами чашку, которую ей дала Чера, — в том, что это ложь».

Чера вытерла глаза тыльной стороной ладони и налила себе напиток в чашку.

«Нет, это не ложь, — сказала она с унынием. — Мужчины смотрят на тебя. Они видят, красива ты или нет».

Мария, только что сделав глоток чая, поперхнулась, закашлялась и выплюнула его.

«Мужчины!» — повторила она, ужаснувшись наивности Черы. «Что они вообще понимают? Ничего. Они хуже детей. Какая разница, какой формы у тебя нос, главное, чтобы ты могла чувствовать запахи? Никакой. Какая разница, если у тебя грудь как дыня или как «галифе», главное, чтобы бедра были достаточно широкими? Никакой. Мужчины — идиоты, а красота — ложь».

Чера фыркнула и отвела взгляд, наблюдая, как Мария, довольная тем, что расставила все точки, прихлёбывает чай.

«Прости, Мария, — сказала она. — Просто я хочу мужа, а, честно говоря, с таким лицом я его не найду. Я никогда не буду влюблена и не смогу родить детей. Я состарюсь одна. Это не самое худшее, я знаю. Просто иногда… Ой, давай не будем об этом говорить».

Мария отпила глоток чая. Она гадала, сколько времени им понадобится, чтобы наконец-то поговорить об этом, и была рада, что разговор состоялся. Если бы Чера была другой девушкой, это произошло бы на несколько лет раньше, но, если бы Чера была другой девушкой, Мария не так уж и хотела бы помогать.

«Если ты хочешь мужа, — наконец сказала Мария, — тебе нужно всего лишь попросить, дорогая. Это довольно просто. Не сложнее, чем очаровать животное. Обычно даже проще».

Чера решительно покачала головой.

«Нет. Нет, не так. Какой в этом смысл? Я хочу, чтобы мужчина хотел меня такой, какая я есть, а не потому, что его заставили».

«Клянусь Ушораном, девушка, я никогда в жизни не слышал такой чепухи. Не красней, ты же знаешь, что это правда. Мужчины хотят девушку не за то, какая она есть. Они хотят её за то, какой они хотят её видеть».

Чера посмотрела на чайные листья на дне чашки. В них не было никакого утешения. И все же ее челюсть напряглась.

«Я не буду заманивать мужчину в ловушку твоими искусствами, Мария. Мне бы не хотелось, чтобы меня так восприняли, и, может быть, однажды я найду кого-нибудь».

Мария хмыкнула.

«Ты изменила своё мнение, моя дорогая. Если ты не позволяешь мне всё упростить, это нормально. Полагаю, ты бы не отказалась от косметической помощи. Бог знает, нет ни одной женщины на свете, которая бы отказалась».

Чера подозрительно посмотрела на Петру.

— Вы можете исправить мою кожу? — спросила она. — Я имею в виду, как следует? Навсегда? Я не думала, что вы можете это сделать. В прошлый раз, когда я спрашивала, вы сказали, что не можете.

Мария ничего не сказала, лишь смотрела на спящего ребенка, крестьянского ребенка, которого знала меньше часа. Затем она посмотрела на Черу, которая была для нее гораздо больше, чем просто дочерью. И тогда она приняла решение. Это было несложно, не так сложно, как должно было быть.

«Конечно, я могу вылечить вашу кожу, — сказала она. — Просто это непростое в приготовлении зелье, вот и все, но это возможно, если Ушоран позволит».

«Насколько я знаю этого злобного дьявола, — мрачно подумала Мария, снова взглянув на спящего ребенка, — он, скорее всего, согласится. Как всегда, останется только выбрать подходящую плату».

Она вздохнула и хрустнула всеми десятью костяшками пальцев. Затем откинулась на деревянные стены своего дома и опустила веки. Хотя Маннслиб и так был на пике славы, было еще слишком рано. Для такого мрачного поступка нужна была еще более темная ночь, хотя бы для того, чтобы она могла спрятаться от своего отражения в лужах на дороге по пути обратно.

«Любовь», — подумала Петру, когда Чера поцеловала её на ночь и вышла из повозки. Только боги могли наложить такое совершенное проклятие на мир смертных.

Хотя дым от сожженных Стригани тел давно рассеялся, запах гари все еще витал в залитых кровью улицах и опустошенных жилищах деревни. Он витал и в тенях, бродивших среди руин. Голодных тенях, чей аппетит пересилил трусость, когда Моррслиб спустился между острыми шпилями леса на юге.

Хотя их трусость, возможно, и померкла, она всё ещё ощущалась в их движениях. Они суетились среди останков мертвецов, скрючившись, как избитые собаки, их зубы блестели в ночи так же ярко, как звёзды, сверкающие над головой. Их трусость проявлялась и в их скрытности, и в их молчании. За исключением шмыганья носами и редкого слюнотечения, когда они находили очередной кусочек пищи среди пепла, они двигались бесшумно, как кошмары.

Они услышали приближение женщины, когда она была еще почти в полумиле от них. Они замерли, широко раскрыв глаза и насторожив уши, когда она приблизилась. Затем подул ветер, и их носы сморщились от знакомого запаха.

Их разочарование было недолгим. К тому времени, как из темноты, подобной глубине их глаз, вышла маленькая, закутанная в свёрток фигурка старухи, эти существа уже были заняты останками мертвецов. Они знали её издавна, и даже самые отчаявшиеся из них не осмеливались даже взглянуть в ужасающий, обжигающий блеск её глаз.

Затем завернутый в пеленки сверток, который она несла с удивительной легкостью, зашевелился и что-то пробормотал в своем одурманивающем сне. Это был тихий звук, едва слышимый над ветром, завывающим сквозь соломенные крыши мертвых домов. Но каким бы тихим он ни был, он производил такое же электризующее впечатление, как капля крови, упавшая в лужу с акулами. Собравшиеся существа, хоть и были трусами, подняли головы от холодного утешения своего пиршества. Некоторые колебались, но большинство начали приближаться, крюки их древних аппетитов тянули их к свертку, который несла старуха, так же непреодолимо, как мотыльков к пламени.

Они кружили вокруг нее, как всегда, молча, нарушаемые лишь цокотом когтей по булыжникам и шипением возбужденного дыхания.

Старуха не сбавила шаг, проходя мимо них. И не ускорила его. Она лишь мельком взглянула на искалеченное существо, которое совершило ошибку, ступив перед ней, указала на него пораженным артритом пальцем и пробормотала одно слово.

Оно всё ещё кричало, когда подошла к его дергающемуся телу, топнув ногой в своих сапогах с подковами, чтобы почувствовать приятный хруст костей.

Она улыбнулась, довольная тем, что отвлеклась от мыслей об ужасной сделке, которую собиралась заключить.

Улыбка исчезла с ее лица, когда под внезапные стоны падальщиков из дверного проема одного из домов появилась фигура. Даже с острым, как иголки, зрением в темноте старуха не смогла разглядеть ничего, кроме очертаний, за что была ей благодарна. Впрочем, ей и не нужны были глаза, чтобы увидеть это. От него исходила такая первобытная, убийственная сила, что его присутствие пульсировало в ее сознании с той же тупой настойчивостью, что и гнилой зуб.

Она сделала реверанс, и у нее внезапно пересохло во рту.

«Мой господин Ушоран, — прошипела она, голос ее едва слышно дрожал, — я приношу вам дань и прошу об одолжении».

С этими словами она положила сверток, который несла, возвращая ребенка, которого забрала Чера, той судьбе, которая ему была предназначена.

«Месть — это деликатес, которым нужно наслаждаться не спеша. Возмездие — это долг, который не будет ждать».

– Надпись, найденная на кинжале Стригани.

«Молодец», — сказал Дэнни, наклонившись вперед, чтобы прошептать на ухо своей кобыле. Они обрамляли дорожку, по которой она скакал, мчась с бешеной энергией. «Молодец. Ты сможешь».

Кобыла напрягла плечи и перепрыгнула через упавший ствол, преграждавший оленью тропу. При приземлении ее копыта заскрежетали по сланцу, а затем она развернулась и понеслась за поворот, прорезающий деревья впереди.

Как и все леса, цеплявшиеся за бесплодные склоны у подножия Серых гор, этот был редким и непригодным для жизни. На бедной почве могли выжить лишь самые упрямые вечнозеленые деревья, а те, которым удавалось выжить, были искривлены и деформированы.

Тени от деревьев были густыми и черными, но пробивающиеся сквозь них лучи солнца мерцали на лице Дэнни. Когда солнечный свет падал на него, его карие глаза светились желтым, как у тигра, а его черная грива приобретала блеск вороньего крыла.

«Молодец», — снова прошептал он, положив руки на шею кобылы. Он знал её с тех пор, как она была жеребёнком, и, как всегда, ехал на ней, как настоящий Стригани, без седла и уздечки. Он чувствовал её пульс, стучащий под его пальцами и бёдрами. Он чувствовал и её ужас. Он был таким же, как и его собственный.

Кобыла входила в поворот очень быстро, слишком быстро. Ее копыта скользили по внезапному каменистому склону, и ноги чуть не подкосились. Дэнни инстинктивно среагировал, повернувшись в сторону, чтобы удержать равновесие, и лошадь снова рванула вперед, прижав уши к земле.

Ему не нравилось, как начинало звучать её дыхание, и как пенилась пот, пропитывавший её шерсть. Она была хорошей старой лошадью, но не создана для галопа, особенно на этих коварных тропах. Возможно, пора сбавить темп.

Он мельком оглянулся через плечо, и любые мысли о том, чтобы сбавить темп, исчезли.

Несмотря на самоубийственную скорость, с которой они проносились по извилистым тропам оленей, преследующие их кабаны приблизились еще ближе. Он подумал, что их было около полудюжины, и это были одни из самых уродливых животных, которых Дэнни когда-либо видел.

Первый зверь подошел так близко, что он мог разглядеть убийственный блеск в его поросячьих глазах. Густая шерсть его гривы вздрогнула, когда он рванул вперед, его толстые ноги и низкий центр тяжести идеально подходили для этой пересеченной местности. Пока Дэнни наблюдал, животное вырвалось из луча солнца, и он увидел слюну, блестящую на его клыках.

Но если кабан был уродлив, то его всадник был поистине гротескным. Несмотря на пятнистую зеленую кожу, просвечивавшую сквозь лохмотья, и несмотря на обезьянью сутулость его уродливого тела, орк больше походил на кабана, чем на человека. У него были те же свирепые маленькие поросячьи глаза и тот же желтозубый оскал.

Кобыла Дэнни предупреждающе заржала. Он вовремя обернулся и пригнулся под веткой, которая могла бы разбить ему голову.

«Спасибо, девочка», — прошептал он и задумался, что делать. Он знал, что от кабанов убежать не удастся. Его кобыла почти запыхался, а кабаны выглядели так, будто могли бы ехать с той же скоростью весь день.

Он наклонился и коснулся лезвия топора, который носил на поясе. Это принесло ему чувство успокоения, хотя он понимал, что это чувство неуместно.

Его кобыла замедлила ход, заворачивая за очередной поворот, но на этот раз, пройдя его, она не ускорилась. Она не могла. Ее бока вздымались и опускались, когда она вдыхала воздух, пытаясь подпитать горящие мышцы, которые едва могли двигаться галопом.

Дэнни с трудом сдержал желание упрямиться. Это ни к чему не приведёт. Затем он вспомнил о рюкзаке, который всё ещё был набит припасами на следующую неделю, и проклял себя как дурака. Он не мог поверить, что заставил её нести этот груз до сих пор.

«Прости, старушка», — сказал он и, сбросив рюкзак со спины, бросил его за спину. Кожа порвалась при ударе о землю, рассыпав повсюду сухофрукты и вяленое мясо, но Дэнни этого не заметил. Его взгляд был прикован к кабану, который находился всего в шести метрах позади них.

Затем, словно чудо из сказки о Петру, животное остановилось, так внезапно, что орк, ехавший на нём, перелетел через его голову. Комки гривы кабана остались в его зелёных когтистых кулаках, и оба — и животное, и кабана — завизжали от боли.

Дэнни наблюдал, как кабан, лишь ненадолго оскалившись на своего бывшего всадника, опустил голову и принялся за поедание полосок вяленого мяса. Те, кто шел позади, чьи носы были так же тонко настроены на ароматы подобных деликатесов, как и у их вожака, вскоре присоединились к пиршеству.

Кобыла Дэнни резко рванула в повороте, и последнее, что он увидел из своих преследователей, было зрелище двух кабанов, которые бросились драться из-за кожаной сумки. Их всадники были слишком заняты, чтобы пытаться разнять драку. Их резкие взаимные обвинения уже переросли в насилие.

Их визги ярости, боли и жадности сопровождали его по оленьей тропе, и Дэнни понял, что смеется, смеется так сильно, что ему больно. Слезы текли по его щекам, и он наклонился, чтобы ухватиться за шею своей кобылы и не упасть.

Постепенно он взял себя в руки и, поняв, что погоня окончена, успокоил свою кобылу, переведя её на шаг, а затем спустился с её спины и пошёл рядом. Вскоре они достигли ручья, вдоль которого поднимались в горы от своего фургона. Они остановились у пруда, где Дэнни дал своей лошади напиться.

Он чувствовал, как её дыхание возвращается в норму по мере того, как она расслаблялась, и его переполняла эйфория от чистого облегчения.

«Это было чертовски опасно, — сказал он ей, — и чертовски повезло. Думаю, судьба приготовила для нас что-то особенное».

Он похлопал свою кобылу по плечу и повел ее обратно к повозкам каравана своего господина, солнце сушило ему рубашку за спиной.

Первым признаком того, что что-то не так, был дым, хотя дым, как и многие другие запахи, постоянно витал в лагере в Стригани. Первым делом, остановившись, любой караван разводил костры для приготовления пищи, для освещения и для того, чтобы рассказывать истории.

Дым, поднимавшийся из-за холма, где расположился лагерь каравана Дэнни, был недопустимым. Во-первых, его было слишком много – огромные клубящиеся облака, плывущие далеко в чистую голубую гладь полуденного неба. Ни один Стригани не стал бы тратить топливо на такой пожар.

Запах тоже был неприятный. Он был едким, как будто кто-то сжигал не только дерево, но и краску или лак. Даже чувствовался привкус горелого мяса. Это напомнило Дэнни о чем-то, что он не хотел вспоминать. Отбросив эти мысли, он взобрался на свою кобылу.

Он шел рядом с ней с тех пор, как накануне они сбежали от всадников на кабанах, и к ней вернулись силы. Как только он коснулся ее бока пятками, она перешла на рысь, а затем на галоп.

«Не о чем беспокоиться, старушка», — сказал ей Дэнни. «Они, наверное, просто расчищают землю».

Кобыла замедлила ход, начав подниматься на холм. На рассвете они миновали последнюю рощу деревьев, и с тех пор холмы были покрыты бархатным ковром лишь коротко подстриженными пастбищами.

«Возможно, это пожар от фонаря», — пробормотал Дэнни, неосознанно поднимая голову, чтобы посмотреть поверх вершины холма. «Кто-то мог уронить фонарь, или пролить керосин, или…»

Кобыла остановилась на вершине холма. Дэнни смотрел вниз на место стоянки.

Это был момент, который он никогда не забудет. Спустя годы он всё ещё просыпался от кошмаров, рождённых этим воспоминанием: кожа бледная, а одеяла пропитаны потом. Иногда ужас настигал его даже при ясном дневном свете, появляясь ниоткуда и нарушая покой настоящего видениями прошлого. В таких случаях даже те, кого он позже полюбил, избегали его, ожидая, пока утихнет его ярость.

В то утро и в том месте он не испытывал ни ярости, ни печали. Он чувствовал лишь онемение: глубокое и всепоглощающее.

Горящие остатки повозок были разложены точно так же, как и тогда, когда он уходил на охоту. Хотя от брезента и дерева каждой повозки оставались лишь обгоревшие руины, он все еще мог определить, какой семье принадлежала каждая из них, просто по их расположению.

Казалось, его пятки двигались сами собой, и он подстегнул их к бокам кобылы. Она отреагировала неохотно, нервно подергивая ушами, спускаясь вниз, к ужасающему зрелищу.

По мере приближения Дэнни, пелена дыма, окутавшая руины его фургона, окутала его, и от этого запаха на глаза навернулись слезы. Он вгляделся сквозь дым и впервые увидел обугленные свертки, лежащие среди горящих повозок. Он понял, откуда исходит запах горелого мяса и что это за мясо сжигают.

Его кобыла замерла на краю лагеря. Он не был укреплен. Да и зачем? Люди Дэнни останавливались здесь много раз раньше, и единственными людьми, которых они видели, были пастухи, закаленные жизнью мужчины, они были рады возможности обменять баранину на трубку, чтобы покурить ее.

Дэнни посмотрел на вспаханную землю между горящими обломками повозок Стригани. Сквозь пелену шока он догадался, что это сделали те же самые люди, которые чуть не настигли его накануне. Теперь он понял, что ошибался. Земля была изрыта копытами лошадей, причем подкованными стальными копытами.

«Держись», — сказал он своей кобыле и соскользнул с её спины. Он наклонился, чтобы изучить отпечатки копыт. Он хотел запомнить их размер, узор и количество гвоздей, которые использовал кузнец.

Затем он наткнулся на кровавое пятно от одной из следов волочения, ведущих к горящей повозке, и силы покинули его ноги. Он рухнул на землю и сидел там молча, вытянув ноги перед собой и уткнувшись головой в руки.

Солнце скользило по чистому голубому небу впереди. Огонь ревел и потрескивал. Затем он гас, превращаясь в груды тлеющего пепла, раскаленных гвоздей и мягких, меловых костей. Появились первые звезды. Вдали залаяла лиса.

Когда на него обрушился ночной холод, он задрожал. Его кобыла, которая отошла пастись, вернулась. Она обнюхала его и пощипала прядь его шерсти. Затем она легла позади него, так что он почувствовал ее тепло и поддержку за спиной.

Когда наступило утро, Дэнни поднялся на ноги и, сменяя один потухший костер за другим, произносил благословения над прахом своих людей, тетушек и дядей, двоюродных братьев и сестер, друзей, которые воспитывали его после смерти его собственных родителей; над Домну, который разрешил ему покинуть караван, когда он это сделал, и над Петру, который взял его в ученики и начал обучать его своему ремеслу.

Только тогда он начал задумываться о мести.

Дэнни настиг налетчиков два дня спустя. Преследование оказалось довольно легким. Они не пытались скрыть свои следы, а вес добычи и медленный шаг украденных лошадей замедлили их движение.

Дэнни следовал по глубоким, округлым следам копыт лошадей своего народа. Только по ним. Именно поэтому он никогда не терял свою добычу, даже у брода, где они пересекали дорогу, запутавшись в чужих тропах, или на грязных перекрестках, которые ему встретились этим утром.

После окончания погони он лежал плашмя на вершине хребта, солнце грело ему шею, а трава была мягкой под ним. Крепость, куда вернулись разбойники, находилась примерно в полумиле отсюда. Это было приземистое здание со скошенной черепичной крышей, один из многих укрепленных особняков, разбросанных по лугам между Альтдорфом и Серыми горами.

Крепость представляла собой нечто незначительное: всего два этажа с красной черепичной крышей и деревянный частокол для лошадей. Внутри размещался гарнизон численностью, возможно, около двух десятков человек, а также сборщик налогов или управляющий какого-нибудь местного князя.

Насколько ему было известно, караван Дэнни мог даже остановиться именно в этом месте, чтобы поторговать безделушками, спиртными напитками или музыкой.

Он размышлял об этом, когда, с потрясением, словно ударом в живот, осознал, что те дни прошли. Валли больше не будет делать безделушки. Петру больше не будет производить спиртные напитки. Арфы и флейты братьев Скуду сгорели вместе с их костями.

Все они исчезли. Караван тоже исчез. Остался только он сам, развеянный ветром пепел и упряжные лошади, которых он видел внутри частокола.

Солнце перестало греть шею Дэнни, и земля под ним казалась твердой, как каменная плита. Он вытер глаза рукой, моргнул и попытался сосредоточиться на башне. В этот момент холодный восточный ветер поднял знамя на зубчатых стенах, и он увидел на нем эмблему: девять золотых шаров на черном поле.

Решив, что с него достаточно, он скользнул обратно к тому месту, где его кобыла терпеливо паслась. Он забрался ей на спину и вцепился пятками.

Он знал, что должен сделать. Хотя сама мысль об этом ужасала, это было ничто по сравнению с пустотой, невыносимой, опустошенной пустотой, которую оставили ему нападавшие.

Что ж, подумал он, скача на восток, им придётся заплатить. Заплатить так сильно, что мне почти стало их жаль… почти.

Он еще сильнее вцепился копытами в землю, и его шерсть прижалась к земле, когда кобыла перешла в галоп.

«Твердый как сталь

Хотя никогда не видел, чтобы оно ломалось

Создано для долговечности

Приходит в процессе творчества»

– Загадка Стригани

Фургон Домну Брока открылся. Каждый член фургона знал свою работу. Они также понимали, что первый день работы нужно тщательно спланировать.

Там были группы детей, которые провели предыдущий день, собирая цветы, и отправились раздавать их и приглашения знатным женам города. Там же были двое мужчин, посланных, чтобы угостить мэра бутылкой бренди и выяснить, нет ли у него каких-либо других, более запутанных желаний.

Вернувшись в лагерь, другие Стригани, которые накануне проверяли направление ветра, использовали угли костра, чтобы построить яму для жарки. Она была идеально расположена, чтобы улавливать ветерок, и к обеду редкий запах пряной жареной козлятины наполнял улицы города, вызывая слюнотечение.

Помимо этих старых уловок, было еще с десяток других соблазнов. Некоторые девушки разжигали кровь стражников Леренштейна вспышками теплых бедер и еще более теплыми взглядами. Тем временем музыканты начали перебирать на лютнях первые мелодии, а Урсус, танцующий медведь из каравана, зевнул и потянулся, готовясь заработать кусочки медового печенья, которым его дразнил дрессировщик.

Несмотря на все эти усилия, лишь к полудню первая группа горожан набралась смелости покинуть свои стены и отправиться в странный новый мир лагеря Стригани.

Их было, наверное, человек двадцать, и когда они приходили, то сбивались в кучу, словно боясь внезапной засады. Домну Брок наблюдал за ними с затененного крыльца своего фургона, на его израненном лице играла кривая улыбка. Всегда было одно и то же: сначала разведывательный отряд из самых смелых или любопытных, затем пауза, когда они возвращались со своими рассказами, а потом — лавина остальных жителей города.

Он считал что первых посетителей нужно было вознаградить. Брок был человеком, который ценил храбрость, и было вполне уместно, что относительная храбрость этих крестьян будет встречена с великодушием.

Он одобрительно наблюдал, как пара юношей из каравана приветствовала жителей Леренштейна. Сначала горожане оставались с каменными лицами, но вскоре некоторые из них начали улыбаться, слушая отработанную речь Стригани. Затем, медленно, как тающий лед, группа начала расходиться, когда отдельные члены каравана замечали тюки сена, блеск драгоценностей или черный шелк шатра гадалки.

Некоторые из них собрались и вокруг Михая. Он стоял на боксёрском ринге, раздетый до пояса, с раскинутыми руками. Обычно он дурачился бы на ринге либо с близнецами, либо с Урсусом, развлекая публику, пока храбрость местных жителей не брала верх над здравым смыслом.

Судя по реакции жителей Леренштейна на увиденное ими наказание, — решил Брок, подойдя ближе, — Михай и близнецы зря тратили силы. Вид дискомфорта Михая, похоже, сам по себе был достаточным развлечением для добрых жителей Леренштейна.

«Почему ты так стоишь?» — спросил кто-то. У него было розовое лицо и живот, как у успешного пивовара, словно из пивной бочки, и Брок знал, что тот будет беспокоиться о конкуренции. Он отметил этого человека, чтобы в дальнейшем отдать ему предпочтение — возможно, одну из девушек в качестве приза.

«Это наказание, менхир, — ответил Михай толстяку. — Мне придётся стоять вот так по три часа каждое утро в течение двух недель».

Пивовар посмотрел на него скептически.

«Три часа? — повторил он. — Это невозможно. Сомневаюсь, что даже я смог бы это сделать».

Брок взглянул на пивовара, который обладал всеми спортивными данными и выдержкой переполненной колбасной оболочки, и решил, что он старый хвастун. Михай, однако, почти не колеблясь, ответил.

«Возможно, нет, менхир, — сказал Михай, глядя на пивовара, — но я вижу, что у вас много мышц. А я, как говорят мои тетушки, — кожа да кости».

«Почему он так стоит?» — спросила другая жительница Леренштейна, подойдя и встав рядом с пивоваром. Она была такой же полной, как и он, и по тону ее голоса было ясно, что она его жена, так же наверняка, как и по золотому кольцу на ее пухлом пальце.

«Он говорит, что это наказание, дорогая», — ответил пивовар, понизив тон и став примирительным.

«Наказание, да? Меня это не удивляет». Она быстро огляделась и понизила голос: «Эти Стригани всегда что-то затевают. Что же он сделал?»

«Как ты думаешь, моя любовь?»

«Преступление, глупый старый дурак!»

Пивовар закашлялся. Михай, несмотря на усиливающуюся боль в руках, пришел на помощь мужчине.

«Это не совсем преступление, мэм, — сказал он ей. — Просто я потерял деньги своего хозяина».

«Скорее, украл», — добавил другой добропорядочный гражданин и нервно огляделся.

«Так и думала», — сказала жена пивовара, переполненная чувством удовлетворения. — «Может, нам стоит в него что-нибудь бросить?»

Предложение вызвало одобрительный ропот у полудюжины зрителей, и пара из них огляделась в поисках возможных ракет.

«Ничего подобного», — поспешил заверить их Михай, и его левая рука впервые заметно задрожала. «Просто я проиграл слишком много денег местным парням в последнем городе. Я же боксер, понимаете, я этому научился, но в том последнем городе, ну, что я мог сделать? Чем дальше на север мы продвигаемся, тем сильнее мужчины, кажется, становятся».

«Это правда, — сказал пивовар всем, кто его слышал. — Всё дело в климате и в пиве. Это делает нас сильнее».

Он в качестве иллюстрации шлёпнул себя по огромному животу, и часть напряжения исчезла с лица его жены, которая, глядя на своего мужа, испытывала что-то вроде гордости.

«Наверное, ты прав, — сказал Михай, — но, как я и говорил своему учителю, тот последний город был просто случайностью, курьезом. Никто из здешних парней не сможет с нами сравниться. Без обид, разумеется».

Пивовар, чье чувство гражданской гордости, очевидно, было столь же велико, как и его комплекция, был оголен.

«Могу вас заверить, молодой человек, что наши парни ничем не уступают ни одному в Рейксвальде, ни, собственно, ни в какой другой части Империи. В конце концов, мы же из Леренштейна».

Раздался хор согласия, и Брок, все еще скрытый в обломках повозки, улыбнулся. Он никогда не поймет, как его сын мог одновременно обладать остроумием, чтобы превратить наказание в рекламную кампанию, и глупостью, чтобы вообще заслужить его.

Честно говоря, он совершенно не мог понять Михая.

«Подождите минутку», — сказал другой мужчина. Он был так же хорошо одет, как и пивовар, хотя, чем бы он ни занимался, это явно не предполагало такого глубокого погружения в его товар. Он производил впечатление человека с острым взглядом и абсолютно трезвого, которому было все равно, кто об этом знает. «Если этот парень боксер, почему его так наказывают? Это не улучшит его шансы, если он выйдет на ринг с уставшими руками».

«Всё именно это я и сказал, менхир», — решительно согласился Михай. «Я сказал своему господину, как ты и говорил. Как я буду держать оборону, если у меня будут дрожать руки? Хотя он и не хотел этого терпеть. У него сложилось такое мнение, что Леренштейнцы — это слабаки, так ему кто-то рассказал».

Собралось около дюжины зрителей. Они выглядели разгневанными из-за этого оскорбления, и Брок задался вопросом, не переборщил ли Михай.

«Леренштейнцы — слабаки, да?» — снова прозвучал голос того самого трезвого человека, и Брок понял, что ошибся. Этот мужчина явно был не слишком умён, чтобы попасться на удочку, как и все остальные. «Если так, то, полагаю, он будет делать ставки, когда начнутся бои?»

«Вероятно, — сказал Михай. — Обычно так и бывает».

Задавший вопрос и пивовар повернулись друг к другу, и, как предположил Брок, между ними наступил редкий момент согласия.

— Что ж, — сказал пивовар, — увидимся позже.

Михай, уходя, заставил свои руки дрожать. Он скрыл ухмылку на лице, отвернувшись от горожан, и тут заметил своего отца, прячущегося за обломками одной из повозок.

Брок отвернулся, прежде чем Михай успел увидеть на его лице затаенную гордость. Это должно было стать наказанием за его глупость прошлой ночью.

«Жалкий негодяй», — подумал Михай и сердито оглядел толпу.

В течение дня Брок продолжал бродить в тени своего фургона. Он наблюдал за лицами покупателей, когда они торговались, и за их последующей радостью от цены, по которой они покупали товар. Он был рад это видеть.

К тому времени, как коза начала жариться на костре, спустилась еще одна группа горожан, затем еще одна, и по мере того, как послеполуденные тени удлинялись и переходили в ранний вечер, лагерь Стригани был переполнен, битком набитый жителями Леренштейна и их с трудом заработанным золотом.

Брок, который весь день слонялся без дела, решил, что уже достаточно темно, чтобы прогуляться по главной площади, и его потрепанный вид никого не отпугнет. Но, прежде чем он успел даже отойти от своей повозки, костлявая рука протянулась и схватила его за локоть.

«Петру Энгель», — сказал Брок, узнав одетого в черное старика, несмотря на темноту. — «Что случилось? Карманные воры, да?»

Петру залаял, и Брок предположил, что это был смех.

«Хуже того, — сказал он. — К нам только что приходил посетитель».

«Я вижу как минимум двести человек».

«Нет», — ответил Петру, в его голосе прозвучало редкое для него нетерпение. Он огляделся и наклонился ближе: «То есть, посетитель в чёрном, худощавого телосложения».

«О, нет.»

«Да.»

Брок вздохнул и посмотрел на первую из звёзд над головой. Он сердито посмотрел на них, словно это нежелательное явление было в какой-то мере их виной.

«Ну что? Какие новости?»

«Лучше бы ты пришел и услышал это сам», — сказал старик и, не дожидаясь, последует ли за ним его господин, повернулся и поспешил к своей повозке.

Брок последовал за ним, незаметно проскользнув прочь от главной ярмарки в лагерь. Голоса и инструменты артистов, а также болтовня и смех толпы приглушились, когда он и Петру сели в повозку старика.

Внутри было кромешная тьма, поэтому Энгель зажег спичку, чтобы зажечь фонарь. Он вспыхнул, издав серный гул, и в распускающемся свете Брок увидел глаза посетителя Петру, сверкающие, как ониксовые бусинки.

Это был один из самых больших воронов, которых он когда-либо видел. Он гордо стоял на спинке единственного стула в повозке, его старые рогатые когти вцепились в дерево, когда он смотрел на хозяина. Он был размером с ястреба, и хотя у него не было ястребиных когтей, огромный крюк его клюва был таким же острым, как у любой хищной птицы.

Брок задумался, сколько тел этот клюв препарировал за эти годы, сколько глазных яблок он вырвал. Он невольно коснулся пустой глазницы, из которой на поле боя вырвали его собственный глаз. Затем он отбросил эту мысль. Это сделал человек, а не ворон, и, в любом случае, никогда не стоило проявлять к фамильярам Петру ничего, кроме уважения.

«Закрой дверь», — сказал ему старик, когда свет фонаря осветил внутреннюю часть повозки. Брок так и сделал, заглушив приглушенные звуки ярмарки за окном. Затем он повернулся лицом к ворону. Его глаза были острыми, как язык жены, когда он смотрел на него, и хозяин вежливо кивнул ему, садясь на задние лапы. Ворон не кивнул в ответ.

«Итак, какие новости вы принесли, благороднейший из разбойников?» — спросил он. Ворон склонил голову набок, словно поняв вопрос. Его взгляд оставался прикован к Броку, даже когда Петру развернул записку, привязанную к кожаному цилиндру, который ворон все еще носил на лапе. Ворон перевел взгляд на старика и каркнул, невероятно громко, несмотря на тесноту повозки.

«Он проголодался, — объяснил Петру, нежно проводя пальцем по чёрной мантии ворона, — я обещал ему свежее мясо. Что касается послания, оно достаточно ясное. Похоже, что великие крестьянские господины решили изгнать нас из этих земель. Они отправят нас в место у Чёрных гор».

Брок посмотрел на него, сохраняя на лице бесстрастное выражение. «Куда нас изгоняют?» — спросил он.

«Мы не знаем, может быть, куда-то в горы».

Брок нахмурился и беспокойно заерзал.

«Горы, — размышлял он, — в это время года? Это почти так же плохо, как очередное преследование».

«Нет, — сказал Петру Энгель, — это невозможно».

Домну поднял голову, смущенный тоном голоса старика. Затем он вспомнил.

«Конечно, вы же помните последний раз, правда? Простите».

Петру пожал плечами.

«Это было очень давно», — сказал он, хотя по горечи в его голосе, как подумал Брок, казалось, что это было вчера. Он вздохнул и снова посмотрел на ворона. Если когда-либо и существовали существа, предвещающие несчастья, то это были эти одетые в черное падальщики.

«Мы в долгу перед этим благородным человеком за то, что он донес это послание, — осторожно заметил Брок, — но мне интересно, откуда мы знаем, что оно правдиво? Многие слухи оказываются ложными, многие обещания тоже».

— О, мы знаем, что это правда, — печально произнес Петру. — Я знаю этого птенца с тех пор, как он был еще птенцом, а его хозяина знаю почти полвека. Если Петру Виорел говорит, что нам нужно готовиться, то я ему верю.

Брок нахмурился.

— Как же подготовиться? — спросил он, нахмурившись и размышляя вслух. — Даже если нас изгонят, кто обеспечит исполнение указа? Должны ли мы ему подчиняться? Может быть, опасность неповиновения нашим благородным господам меньше, чем опасность рисковать, отправляясь в горы зимой. Подумай, Петру, даже если погода нас не убьет, как мы выживем? Даже Стригани не может жить на камне.

«У вас есть над чем подумать, — сказал Петру. — А теперь, извините, я пойду и найду своему другу мяса. Ему нужно найти ещё много караванов, прежде чем он выполнит своё задание, и ему понадобятся силы. После этого мы сможем поговорить».

«Да», — сказал Брок, уже погруженный в размышления, когда старик протянул ворону свое костлявое старое плечо и, сгорбившись, вынес его в темноту. — «Когда будем знать, что делать, созовём совет».

«Братья и сестры, — сказал Домну Брок, его тон был полон торжественности, — мы собрались здесь в ночь перед Тайной Ночью, чтобы обсудить возникший вопрос. Это вопрос, имеющий для всех нас огромное значение».

Он остановился и оглядел круг возчиков. Они сидели, собравшись вокруг тлеющих углей костра, их глаза были потемнели от беспокойства. Даже те, кто дремал от усталости после очередного торгового дня, пришли в себя, разбуженные нарастающим чувством тревоги, а также словами своего хозяина.

«Два дня назад наш Петру получил сообщение от другого каравана, — продолжил он, — от каравана Домну Виорела. Некоторые из вас его знают».

«Я знаю, что ему везёт, как эльфу, когда дело доходит до игральных костей», — сказал кто-то, и раздался смех.

«Мне тоже не посчастливилось сыграть с ним в кости, — ответил Брок с лёгкой улыбкой, — но независимо от того, насколько удачлив Виорел, он человек, которому можно доверять. Он один из нас. Его кровь — наша кровь. Игра в кости — это одно. Наше выживание и выживание нашего народа — это другое».

Хорошее настроение членов совета увяло, как зеленый росток под поздним морозом. Брок был доволен. Убедить своих людей в правильности решения, которое он и Петру уже приняли, будет непросто.

«Да, наше выживание», — продолжил он и, не дав этой мысли повиснуть в воздухе, вгляделся в красное свечение углей. «Похоже, знать этих земель издала указ. В нем говорится, что все наши люди должны покинуть эти земли и отправиться на юг, в место под названием Флинтмар. Это вересковая пустошь, расположенная между Горным двором и Черными горами».

Последовавшая за этим тишина нарушалась лишь потрескиванием угасающего огня.

«Черные горы, — повторил Михай, — звучит чудесно».

Раздался нервный смех. Он затих, когда Брок нахмурился, глядя на сына.

«Так где же именно находится это место, Флинтмар?» — спросил кто-то, и Домну потребовалось мгновение, чтобы узнать старого Эску.

«Это недалеко от того места, где Верхний Рейк отходит от Черных гор, — сказал он ему, — к югу от перевала Черного Огня».

«Насколько близко к Черным горам?» — спросил Михай.

Отец почувствовал вспышку раздражения от допроса сына. Но тут же подавил это чувство. В конце концов, Михай был достаточно взрослым, чтобы заседать в совете, пусть и с трудом. Он также был совладельцем своей повозки, наряду с близнецами, которые сидели по обе стороны от него.

«Думаю, это пара дней пути», — сказал он, пожав плечами. «Это ближе, чем хотелось бы».

— Пару дней пути, — усмехнулся Михай, — для нас, пожалуй, не много. Но не для тех тварей, которые кишат в этом проклятом месте. Орки передвигаются быстрее, чем мы когда-либо смогли бы, и они даже не самые худшие из тварей.

«Не нужно так хмуриться, Домну. Он прав», — крикнула глухая Цара из-за расширенной трубки своего слухового аппарата. «Нам лучше попытать счастья здесь. Преступники мы или нет, это никогда не имело значения для тех, кто хочет нас ограбить или вести с нами дела».

«Мы, как всегда, будем стоять на своих ногах», — сказал Михай, и собравшиеся начальники обозов согласно кивнули. Брок сдержал ответ, который сразу пришел ему в голову. В наемной роте, где он служил, все было намного проще. Там он отдавал приказ, и его выполняли.

Он глубоко вздохнул, напомнил себе, что Стригани — не солдаты, так же как козы — овцы, и ответил.

«Во-первых, тебе не нужно рассказывать мне, кем мы всегда были, Михай, — сказал он сыну, его единственный глаз пылал гневом. — Я знаю это лучше тебя, как и все старшие, собравшиеся у этого костра».

Двое мужчин злобно посмотрели друг на друга. Затем Брок продолжил.

«Не то чтобы я не знал, как вы себя чувствуете», — признал он, вспоминая о необходимости выглядеть разумно перед другими начальниками обозов. «Именно поэтому те, кто хочет нас уничтожить, сформулировали свой указ именно так. Они знают о нашей гордости, нашей силе, нашей выносливости. Они рассчитывают на это, потому что хотят, чтобы мы остались».

— Мне казалось, ты говорил, что они хотят, чтобы мы ушли? — спросил Михай.

«Они хотят, — сказал ему Домну, — нашей смерти. Один из крестьян, подписавших это постановление, — курфюрст Аверланда. Он всегда был нашим врагом, и этим указом вся империя присоединится к его преследованию».

— Не знаю, — ответил Эску. — В каждом городе есть несколько таких, как этот сумасшедший Аверланд. Ну и что? Мы уходим и оставляем их на произвол судьбы, чтобы они были поглощены собственной ненавистью. Их не так уж много. Большинство крестьян вполне рады нас видеть.

«После того, как этот указ будет расклеен на каждом рекламном щите в штате, они будут ещё счастливее», — мрачно сказал Брок. «С законом, который говорит им, что грабить нас — это не только их право, но и обязанность? Вся страна станет нашим врагом. Уже становится нашим врагом, я бы сказал. Из Альтдорфа уже поступают сообщения о том, что происходит».

«Но Чёрные горы, — сказал другой возница. — Дело не только в опасности, которая там таится, но как мы будем зарабатывать на жизнь?»

«Будет тяжело, — прямо сказал ему Домну, — чертовски тяжело, но преодоление трудностей — это то, для чего мы рождены. Мне не нужно тебе это говорить. Это заложено в заклинании, вырезанном на каждой балке каждой повозки, и этому учат каждого ребенка, которым нас благословила судьба. Мы выстоим».

— Что мы будем есть? — спросил Михай. — Красивые слова? Свежий воздух?

«Следи за языком», — прорычал Брок. Затем, увидев тот же вопрос на лицах еще десятка человек, он понял, что лучше на него ответить.

«Мы выживем, как и всегда, — сказал ему Домну, — благодаря торговле. Мы производим бренди лучше, чем любой из крестьян. Мы ткем ткань лучше и делаем украшения лучше. Верхний Рейк находится неподалеку и течет вниз, в Империю. Он может доставлять наши товары вниз так же легко, как всадники могут доставлять золото обратно наверх».

«Кто же его принесет?» — прорычала глухая Цара.

«Нам придётся нанять несколько крестьян, некоторым мы сможем доверять». Произнося это, Домну сразу понял, насколько нелепой звучит эта идея.

«Таких не существует», — сказал Эску, и раздался одобрительный гул.

«Посмотрим, — протянул Домну, — и в любом случае, торговцы к нам обязательно придут».

«Да, они к нам придут», — с горечью сказал Михай, и, несмотря на раздражение, Брок не мог не почувствовать вспышку гордости, увидев, как много возчиков слушают его сына. Если бы только юноша не спорил все время. «Они соберутся, как вороны над скотобойней, и выжмут из нас каждую каплю прибыли. Я лучше умру с голоду».

«Это твой выбор, — сказал ему Брок. — Ты можешь умереть с голоду, а мы все будем жить, пока не снимут с нас изгнание».

— Думаешь, у нас получится? — крикнула глухая Цара. — И сколько времени это займет?

«Не знаю, — пожал плечами Домну, — несколько месяцев, несколько лет. У нас есть золото, и редко какой выборщик может сохранить свои принципы при достойной цене».

«Другими словами, мы можем остаться там навсегда, — добавил Михай, игнорируя отца и оглядывая окружающее, — гниющими, как животные, брошенные умирать в ловушке, и стать добычей для крестьянских торговцев и зверей Черных гор. Нет. Нет, я предлагаю рискнуть».

Брок был удивлен одобрительным гулом и подавил в себе желание пойти и отшлепать сына по ушам.

«В конце концов, — примирительно заметил один из друзей Домну, — если жизнь станет слишком тяжелой, мы всегда можем поехать во Флинтмар позже».

«К тому времени может быть уже слишком поздно», — настаивал Брок.

«Наша жизнь никогда не была простой», — добавил другой мужчина.

«Что ж, если мы останемся здесь, она усложнится», — сказал Брок. Он обратился за помощью к старику, но тот молчал, лишь смотрел в огонь и затягивался трубкой.

«Послушай, — сказал Эску, — давай хотя бы подождем до окончания фестиваля. У нас хорошо идут дела, а соседний город еще богаче. Мы всегда можем собраться снова в следующем месяце. Мы все тебя уважаем, Домну, и если ты скажешь, что нам следует поехать, то мы все должны это уважать, но если мы все-таки поедем, то сначала нужно максимально использовать оставшееся время».

«Проблема в том, что мы не знаем, сколько времени у нас есть. Это может быть неделя, месяц. Это может быть…»

Не успел он закончить свою речь, как раздался крик часовых, за которым последовал стук копыт лошади, въезжающей в частокол. Начальники обозов вскочили на ноги, и ночь ожила от шипения обнаженного оружия и блеска огня на стали.

Часовые полили маслом свои жаровни, и вспыхнувший желтый свет отбрасывал длинные черные тени, мелькавшие среди стройных повозок и палаток Стригани.

Брок повёл фалангу возчиков к центральной поляне, где лошадь нарушителя остановилась, шатаясь. Если это и было нападением, понял правитель, когда его люди окружили всадника, то не очень-то и страшным. Всадник был всего один, и он не был ни вооружён, ни бронирован, если только это не была уловка.

«Часовые, — взревел Брок, — будьте начеку. Это может быть отвлечением внимания».

Мужчины бросились выполнять его приказы, и вскоре к ним присоединились другие, которые, полуобнаженные, но хорошо вооруженные, выскочили из своих фургонов, услышав тревогу.

«К частоколу, — сказал им Брок, его голос громогласно разнесся по повозкам. — Занимайте позиции».

Лишь когда лагерь проснулся и ощетинился, правитель снова обратил внимание на всадника, который стоял на расстоянии среди круга конных повозок.

«Червез!» — крикнул Брок в ночную темноту, не отрывая взгляда от незваного гостя. — «Есть какие-нибудь признаки нападения?»

«Ещё нет, Домну», — ответил голос из темноты.

«Будьте начеку. А вы, — сказал Брок, понижая голос в разговоре с всадником, — что вы имеете в виду, когда вот так врываетесь? Почему вы не остановились у ворот?»

В ответ мужчина провел рукой по своей густой черной шевелюре, соскользнул с лошади и поклонился. Его движения были неуклюжими от усталости.

«Простите, Домну», — сказал он немного невнятно. — «Я три дня ехал, чтобы найти вас. Я Дэнни из каравана Домну Ионеску. Мне нужно поговорить с Петру Энгелем, который, как мне кажется, путешествует среди вас».

— Правда? — спросил Брок, обменявшись взглядом с Петру, стоявшим позади мечников. — И чего Домну Ионеску нужно от Петру Энгеля?

«Ничего», — сказал ему Дэнни. «Он мертв. Все они мертвы. Это были рыцари. Меня там не было, но я следовал за ними. Я…»

Дэнни остановился, прикрыл лицо рукой и, пошатываясь, отшатнулся назад, прислонившись к вздымающимся бокам своей кобылы.

Домну тут же раскаялся, но именно Петру толкнул вперед и схватил Дэнни за руку.

«Я Энгель, — сказал он. — Вот, возьми меня за плечо. Ты меня нашел. Иди, отдохни и выпей. Теперь ты в безопасности».

«Спасибо, Петру, — пробормотал Дэнни, — но мне нужно позаботиться о своей лошади».

«Мы это сделаем, — сказал Брок, — и будем рады. Добро пожаловать к нам».

Раздался хор согласия, и возчики с приспешниками, со смесью страха и сочувствия, наблюдали, как Петру уводит пришельца.

«Заседание совета возобновится завтра, — сказал им Брок, — после того, как мы выслушаем его».

Хотя ему было жаль мальчика, Домну всё же поблагодарил богов за то, что они послали ему палку, необходимую для того, чтобы довести свой караван до безопасного места.

Дэнни позволил Петру отвести его обратно к прочному блоку его повозки и усадить на гладкий деревянный пол. Он наблюдал, как старик зажег лампу и при свете ее откупорил каменную бутылку, чтобы налить ему в деревянную чашу какое-то тонизирующее средство.

«Вот, — сказал Петру, подавая ему чашу, — пей медленно».

Дэнни покрутил вязкую жидкость, вдыхая её аромат. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного, разве что сладкое тепло луга в разгар лета. Хотя вкуса алкоголя при питье не было, напиток успокаивал его так же хорошо, как и самый крепкий потчин.

После первого глотка узлы, завязанные в его мышцах за три дня верховой езды, начали развязываться. После второго глотка он вздохнул с облегчением, и, когда осушил чашу, даже клубок тревог, который его мучил, показался менее насущным.

«Как хорошо, Петру», — сказал он, чувствуя, как тепло напитка проникает в его кровь.

«Сделано из ягод рябины и еще кое-каких мелочей», — сказал ему Петру. Он наполнил чашу гостя, затем закупорил бутылку, сел на стул и начал набивать трубку.

«Спасибо», — сказал Дэнни и сделал ещё глоток. Его дыхание участилось, веки начали опускаться. Он тяжело заморгал и выпрямился.

«Я должен рассказать вам, что произошло», — сказал он, но Петру лишь пожал плечами.

«Вам следовало бы, но, возможно, сначала стоит поспать. Я вижу, как вы устали».

«Да, ты прав, — сказал Дэнни, прежде чем зевнуть во весь рот, — но, возможно, тебе стоит знать это сейчас. Мой Петру, Петру Нильс, взял меня в ученики. Он рассказал мне много историй, много преданий. Я должен был стать нашим следующим Петру».

Дэнни сделал ещё один глоток, и, несмотря на сильную усталость, чувствовал на себе взгляд хозяина.

«Что ж, теперь, когда он мертв, я — Петру. Я — Домну, Петру, и я отомщу за свой народ».

Дэнни повернулся к Петру, который нахмурился. Давно он не видел такой холодной ненависти в чьих-либо глазах, возможно, даже с тех пор, как был таким молодым, как его гость.

«Если съесть слишком горячую месть, язык обожжется», — сказал он.

«Афоризмы я знаю», — сказал Дэнни. Он кивнул и посмотрел в глубину своей чаши. — «И про Старых Отцов я тоже знаю».

Он позволил словам повиснуть в воздухе. Энгель перестал затягиваться трубкой. Воздух словно похолодел, стал гуще. Он подошел к двери своей повозки, выглянул наружу, чтобы убедиться, что там никого нет, и запер ее на засов, прежде чем вернуться на свое место.

«Старые отцы?» — спросил он.

«Я пришёл сюда, — продолжил Дэнни, — чтобы вы указали мне путь к одному из них».

Петру Энгель открыл рот, чтобы спросить Дэнни, о чём тот говорит, каким должен быть Старый Отец. Сказки были всего лишь сказками. Он что, в шоке? Затем он закрыл рот, не произнеся ни слова.

Ложь была бессмысленна, если ей никто не поверит. Придётся попробовать другой подход.

«Старые Отцы, — сказал он, морщась, словно эти слова имели отвратительный привкус. — Я не знаю, что тебе сказал или начал говорить твой отец, но они… они не люди».

— Я знаю это, — сказал Дэнни ровным и глухим голосом. — Как они могут быть людьми?

«Я имею в виду, — продолжил Петру, — что они не в своем уме, никто из них. Они нечисты, табуированы».

«Женщины тоже могут быть такими, — ответил Дэнни, — но это не мешает тебе с ними разговаривать».

«Это совершенно другое», — с тревогой сказал Петру.

«В любом случае, именно поэтому я здесь», — сказал Дэнни, поставив чашку. «Я прошу тебя, от имени моего каравана, моей семьи и нашей крови, помочь мне. А теперь, если ты позволишь мне, Петру, я лягу спать. Прошло уже много дней».

«Конечно, — сказал Петру, — я дам вам несколько одеял».

Однако Дэнни уже храпел, изнеможение не давало ему уснуть. Петру наблюдал за ним, его борода шевелилась, когда он кусал губу. Затем, вздохнув, он наклонился вперед и закрыл лицо руками.

«Старые отцы, — подумал он про себя. — Клянусь Ушораном, парень, что бы тебе ни говорил твой Петру, они — не что иное, как проклятие для нашего народа».

Затем он откупорил каменную бутылку и налил себе немного. Он сделал большой глоток и тихо вздохнул.

Он понятия не имел, что Михай лежит всего в метре от него, положив голову на заднюю ось и прижав ухо к полу. Если бы он знал, бурлящие в его костлявой старой груди эмоции нашли бы идеальный выход.

В итоге он просидел до рассвета, грызя бороду, словно крысиные хвосты, и размышляя, что делать с молодым человеком, который дремал на жестком деревянном полу его повозки и угрожал проклясть их всех.

«Цена жизни — смерть».

– Афоризм Стригани

Дэнни был один. Окружающая его местность была плоской и пустынной. Даже самые корявые заросли кустарника не нарушали бескрайнюю равнину серого камня. Он поднял глаза и увидел, как с темного неба падает пепел. Он оседал между его ног и покрывал пылью тела, лежащие в гробах вокруг него.

Единственным звуком был стук, громкий и ритмичный, и, повернувшись на источник шума, он увидел фигуру в черной мантии. Она склонилась под своей мантией, склонившись над одним из гробов, и с силой забила крышку. Пока Дэнни наблюдал, она закончила свою работу и принялась за другой.

«Кто вы?» — спросил он.

Фигура, все еще державшая молоток, не сочла нужным повернуться. Вместо этого она указала одним скрюченным пальцем. Дэнни проследила за желтым когтем и увидела, что один гроб пуст.

Ему не нужно было спрашивать, для кого он был сделан.

«Ты там не спишь?» — спросил голос, и ужасающий приступ головокружения разрушил сон Дэнни. Он резко сел на деревянный пол и в темноте повозки пытался вспомнить, где находится.

«Лучше проснись и забери это, пока не пропало», — сказал ему голос, и Дэнни понял, что, хотя он и проснулся, стук не прекращался. Кто-то стучал в дверь повозки.

«Я проснулся», — прохрипел он, а затем откашлялся. «Входите».

«Спасибо», — произнес голос, и дверца повозки открылась. Дэнни прищурился в лучах солнца и увидел своего гостя. Мужчине было, наверное, лет двадцать, предположил он. Хотя он был таким же худым и жилистым, как любой из Стригани, его голубые глаза и копна рыжих волос были необычны для их народа. Дэнни смутно узнал его по прошлой ночи.

«Принёс вам еды», — сказал мужчина, рассеянно кивнув в сторону ящика со свитками над дверью, и забрался в повозку.

«Спасибо», — сказал Дэнни, и, одновременно осознав, насколько напряжены его мышцы, обнаружил, что у него появился аппетит. «Большое спасибо. Я не ел уже несколько дней».

«Сейчас станет полегче», — сказал ему рыжеволосый и протянул деревянное блюдо с едой. У Дэнни потекли слюнки при виде этого: там был горшок с элем, свежий хлеб, сладкие сморщенные яблоки и даже кусок свинины в желе.

«Присоединишься ко мне?» — спросил он, разломив хлеб и намазав на него ломтик свиного желе.

«Нет, я уже поел. Но я составлю тебе компанию. Меня зовут Михай».

«А меня зовут Дэнни», — сказал Дэнни и протянул руку.

«Да, я знаю», — сказал Михай, пожимая друг другу руки. «Я вас хорошо помню».

«Я и не знал, что мы раньше встречались», — сказал Дэнни, поедая еду. «Боже мой, это просто объедение. Эта свинина восхитительна».

«Да, мы познакомились много лет назад. Мне было всего около десяти, а тебе — двенадцать или тринадцать. Это было, когда наши два каравана объединились, чтобы пройти через земли разбойников».

«Ах да, помню», — сказал Дэнни, кивнув и откусив кусочек яблока. Оно было сладким, как мёд, и он запил его глотком эля. «Разве мы не ходили вместе на охоту или что-то в этом роде?»

«Нет, но ты спас мне жизнь, — сказал ему Михай. — Я плавал в реке, когда меня унесло течением. Если бы ты не помчался к берегу, чтобы вытащить меня, мои кости оказались бы в море».

Дэнни удивленно раскрыл глаза.

— Это был ты? — спросил он, оторвав еще один кусок хлеба. — Да, теперь я помню. С рыжими волосами, как я мог забыть? Как ты рыдал!

«Ну, мне тогда было всего десять», — сказал Михай.

«Да, конечно», — легко согласился Дэнни. «Но ты был достаточно силен, чтобы спастись. В конце концов, ты бы все равно добрался до берега. Я просто хотел тебе помочь».

«Спасибо», — сказал Михай. Дэнни уже собирался отмахнуться от благодарности, но, увидев серьезность на лице Михая, передумал. Если этот человек был ему должен, что ж, это может пригодиться.

«Пожалуйста, — сказал он. — Все в «Стригани» — одна семья. Мы должны держаться вместе».

«Да, конечно», — сказал Михай. «А после этого, если хотите, можете прийти посмотреть, как я борюсь с медведем».

«Действительно?»

«Вроде того. Я знаю старого Урсуса с тех пор, как он был еще детенышем, но мы любим устраивать представление для крестьян. Он может рычать и неуклюже нести какую-нибудь ужасную чушь», — усмехнулся Михай.

Дэнни улыбнулся в ответ, его пухлые щеки делали его похожим на хомяка. Затем он вспомнил о своем долге, и улыбка исчезла.

«Спасибо, — сказал он, — но мне нужно поговорить с Петру. У нас есть дела. Не могли бы вы передать ему, что я хочу с ним поговорить?»

«Конечно», — кивнул Михай и странно посмотрел на другого мужчину. — «Я его сейчас же поищу. И не забывай», — сказал он, хлопнув Дэнни по плечу, когда тот вставал, чтобы уйти, — «я тебе должен».

В тот же день после обеда разгорелся еще один спор, но не слишком серьезный. К большому разочарованию Петру Энгеля, утверждение Дэнни о том, что он был учеником его брата, оказалось вовсе не пустым хвастовством. Его знание преданий и обычаев было слишком глубоким, чтобы его игнорировать, и, когда Энгель попытался утолить его жажду мести заклинанием, младший отмахнулся от этого.

В конце концов, Петру Энгель сдался. Ярость его амбиций была слишком велика, чтобы ей противостоять, и он имел на это право. В этом и заключалась настоящая проблема. Как бы это ни помогло, у него было на это право.

И вот, когда костры погасли, и колесо звездного неба вращалось над головой, дядя и его гость вышли в ночь. Оба были в плащах, и хотя им предстоял долгий путь, они обошли загон и незаметно покинули лагерь пешком.

Охранники у ворот отвернулись, когда они приблизились, хотя ни один из них не смог точно объяснить причину, а сторожевые псы, подбежавшие, чтобы их остановить, внезапно передумали и, поджав хвосты, скрылись в тени.

«Мой Домну меня этому никогда не учил», — пробормотал Дэнни, когда они отошли достаточно далеко от охранников.

«У всех нас есть свои таланты», — пробормотал в ответ Петру. Стены Леренштейна были справа от них, но этим двоим не место было там сегодня ночью. Вместо этого они обошли город и, двигаясь по залитым лунным светом полям, направились к лесу вдалеке.

В свете фонаря Маннслиба лес казался сплошным и черным. По мере приближения древние деревья возвышались над ними, и Дэнни почувствовал легкое беспокойство. Он упрекнул себя. По сравнению с тем, с чем им предстояло столкнуться сегодня ночью, в этой темноте бояться было нечего.

На самом деле, подумал Дэнни, по сравнению с тем, что им предстоит пережить сегодня вечером, в этом мире почти нечего бояться.

«Сколько миль нам придётся пройти сегодня вечером?» — спросил он Петру, главным образом, чтобы отвлечься от этой мысли.

«Я не уверен, — сказал старик, — но мы дойдем до рассвета. Возможно, — добавил он, — задолго до рассвета, и навсегда. Еще не поздно вернуться назад. Есть и другие пути. Они всегда есть».

«Нет», — быстро ответил Дэнни, прежде чем страх успел его подвести. — «Я полон решимости. Это мой путь».

«Да», — вздохнул Петру, когда они нашли тропинку, ведущую к опушке леса. — «Я боялся, что ты так скажешь».

Двое мужчин замолчали, покидая залитые лунным светом поля и устремляясь в ослепительную темноту леса. Тропа, по которой они шли, была изрыта глубокими колеями, и мужчины спотыкаясь шли по ней, освещенные лишь лучами лунного света, пробивающимися сквозь просветы в лесной кроне.

Время от времени из темноты доносились животные крики. Некоторые из них Дэнни узнавал, другие — нет. Однажды справа раздался внезапный, ужасающий крик боли, за которым последовала полная тишина. Над ними силуэты сов преследовали силуэты летучих мышей, которые, в свою очередь, охотились на мотыльков.

Дэнни погрузился в звуки спящего леса; он делал все, лишь бы не думать о том, куда они направляются. И все же, когда Петру внезапно замер, он понятия не имел, почему.

Понимая, что спрашивать бесполезно, он просто замер позади. Его глаза тщетно осматривали темноту, и, хотя он притих, чтобы лучше расслышать, не было слышно ничего, кроме крика какого-то далекого существа, возможно, птицы.

Затем, не более чем в двенадцати шагах впереди, раздался голос.

«Добрый вечер, Петру», — говорил голос. «Дэнни, я надеялся найти тебя здесь».

«Михай». Оба мужчины произнесли это имя одновременно, и, когда Михай шагнул вперед, его улыбка была настолько яркой, что ее было видно даже в темноте.

«И Борис». Этот голос раздался из темноты справа от них.

«А еще Бран», — добавил другой, и близнецы, словно призраки, выскочили из зарослей.

Петру раздраженно зашипел.

«Что вы здесь делаете, юные глупцы?» — рявкнул он на Михая, который отступил на шаг назад.

«Мы пришли присмотреть за тобой, Петру, — сказал он. — Я знаю, что нас не приглашали, но ты слишком ценен, чтобы оставлять тебя без охраны».

«В тот день, когда мне понадобится охрана таких, как вы, я с радостью умру», — сказал Петру.

«Я понимаю, почему», — согласился Борис.

«Но подумай, — добавил его брат, — как нам будет плохо, если ты не вернешься».

«Ты всегда был нам как дедушка, — согласился Михай, — и боги знают, что может скрываться в этих лесах. Или что ты найдешь в конце своего пути».

«Значит, — прошипел Петру, — подслушивали?»

Михай переступил с ноги на ногу, и, на этот раз, даже близнецы, казалось, потеряли дар речи.

«Вмешиваетесь, — продолжал Петру, — в дела старших».

В темноте силуэт Михая пожал плечами.

«Мы в вашем распоряжении, Петру, — сказал он, — хотя ты должен знать, что Дэнни спас мне жизнь. Я не позволю ему идти в тьму одному».

«Тьма, — задумчиво произнес Петру. — Знаешь, кого мы ищем сегодня ночью? Говори прямо, сейчас же».

«Проходя мимо, я услышал какой-то разговор, — сказал Михай, — что-то про Старика. Не знаю, кто этот разбойник, но он звучит как опасный тип, возможно, слишком опасный, чтобы встречаться с ним в одиночку».

Петру наблюдал за Михаем. Затем он начал издавать тихий, хриплый звук, который оказался смехом.

«Он очень опасен, — сказал Энгель, — хотя, юный Михай, я не вижу причин, почему твоя предприимчивость не должна быть вознаграждена, как и твоё подслушивание. Ты можешь сопровождать нас, но предупреждаю: не говори, не двигайся и не дыши, пока я тебе не скажу. Если ты это сделаешь, и выживешь, я потом тебя… сильно покалечу».

«Да, Петру», — сказал Михай, и близнецы хором согласно кивнули.

«Очень хорошо. Давайте двигаться дальше».

Петру шел впереди, а Михай следовал за ним рядом с Дэнни, за ним шли близнецы.

«Тебе не стоило приходить», — сказал ему Дэнни, но Михай лишь хлопнул его по плечу.

«Я же тебе говорил, — сказал он, — я тебе должен. В любом случае, теперь ты один из нас».

Дэнни удивился тому облегчению, которое он почувствовал, услышав эти слова. Словно он сбросил с себя бремя, о существовании которого даже не подозревал. Он всегда был одиночкой. Он охотился в одиночку с самого детства. Его занятия с Петру тоже отделяли его от остальных в караване, хотя он и не возражал, но, как бы одиноко он ни чувствовал себя, он всегда знал, что его караван принадлежит ему так же, как и он принадлежит ему.

Он снова почувствовал потерю, на этот раз совершенно новую боль, и его решимость укрепилась. Его лицо помрачнело, когда лес поглотил их, и вскоре от их пути не осталось ничего, кроме следов их ботинок и сгорбленных, фыркающих существ, которые следовали за ними.

Скала возвышалась над окружающим лесом. В лунном свете она ярко сияла, камень почти светился на фоне черного неба. Дэнни удавалось мельком увидеть ее сквозь просветы в кронах деревьев в течение последних двух часов, но только сейчас, когда его группа добралась до высохшей и бесплодной поляны, окружающей скальный выступ, он смог оценить ее истинные размеры. Она возвышалась в ночь, словно жаждая звезд, сверкающих над ней.

Однако Дэнни смотрел не вверх, а вниз.

«Вот и он», — прошептал ему на ухо Петру, указывая на вход в туннель. На фоне бледной скалы вход был чёрным, как кариес, хотя исходящий от него гнилостный запах говорил о ещё более глубоком разложении.

«Старик сам это выкопал?» — спросил Дэнни, понимая, что тянуть время бесполезно, но всё же потянул.

«Нет», — ответил Петру, открывая свою сумку. «Она выглядит естественно, и находится достаточно близко к торговым путям и деревням, чтобы… быть укрытием».

«Ох», — сказал Дэнни, и его нос сморщился, когда вонь усилилась. На мгновение, словно в опасности, он пожалел, что вообще встал на этот путь. Затем он вспомнил о людях из своего каравана, об обугленных костях их останков и о пепле, всегда о том самом пепле.

«Возьму это», — сказал он, беря фонарь, который только что зажгла Петру. Желтый свет мерцал на ветру. Он был едва различим в лунном свете, и уж тем более не мог отпугнуть то, что лежало свернувшись клубком и воняя в темноте внизу.

«Спасибо за помощь, но с этого момента я иду один».

«Нет, — сказал Михай, — мы пойдем с вами».

«Почему бы и нет?» — согласился Бран.

«После всего этого пути», — добавил его брат.

«Нет, он должен идти один», — с сожалением сказал Петру. «Так будет лучше. Вот, у меня есть для тебя кое-что». Петру повернулся к Дэнни и начал рыться в глубине своей сумки.

Сначала он протянул Дэнни небольшую деревянную шкатулку. Дэнни потребовалось мгновение, чтобы узнать в ней шкатулку для свитков, которая висела над перекладиной каждого фургона Стригани.

«Это поможет?» — спросил он.

Петру пожал плечами. «Кто знает, но это не повредит. Хотя это поможет».

Он дал ему чашу, и металл, несмотря на холод лунного света, поблескивал желтым. Глаза Стригани тоже заблестели.

«Старые Отцы ценят уважение, — сказал Петру, когда Дэнни взял чашу, — а также аккуратность».

С этими словами он передал Дэнни последний из трёх предметов. Это была опасная бритва с костяной рукояткой. Дэнни поджал губы, беря её.

«Но послушай, — сказал Петру, открывая засов и проверяя лезвие на прочность при касании края туники, — мы все еще можем вернуться в караван. Ты ведь не первый из Стригани, кто понес потери. Мы можем покинуть это проклятое место прямо сейчас, если ты захочешь. Еще не поздно».

«Да, — ответил Дэнни, — это так».

Все пятеро замерли на мгновение, неподвижно стоя в лунном свете. Казалось, им больше нечего было сказать. Они просто стояли и смотрели на вход в пещеру с ужасающим любопытством, сродни тому, как мыши смотрят на кобру.

«Пошли», — сказал себе Дэнни и, глубоко сглотнув, направился в пропитанную зловонием крепость Старика. Дойдя до входа, он бросил последний взгляд на ожидающих его спутников. Затем он повернулся и спустился в темноту.

По какой-то причине он всегда ожидал увидеть какие-нибудь признаки древней культуры в одной из крепостей Старого Отца – возможно, резьбу по дереву или гобелены, или, по крайней мере, какую-нибудь простую архитектуру в виде дверей, арок или тротуарных плит.

На самом деле, ничего подобного здесь не было. Только зловоние, пронизывающее воздух, указывало на то, что этот сырой подземный мир обитаем: и еще грязь, размазанная по камню прохода. Это было не жилище, понял Дэнни, заставляя себя продолжать шаг за шагом, это было логово.

Внезапный сквозняк заставил пламя в его лампе замерцать, и он замер, отчаянно крутя колесико на кувшине с маслом, чтобы пламя горело ярче. Затем он остановился. Здесь, внизу, совсем один, он понял, что неважно, насколько высоко будет пламя. Оно никогда не будет достаточно ярким.

Внезапно его охватило желание повернуться и убежать. Он проигнорировал это желание, как и биение сердца, пот на ладонях и тошноту, сжимавшую желудок.

Вместо этого он подумал о своем долге и продолжил свой путь.

Лишь остановившись на первом перекрестке, он понял, что он не один. Когда он остановился, звук ровных, размеренных шагов, которые шли в ногу с его собственными, затянулся на мгновение дольше, чем нужно, а затем внезапно прекратился. В этих шагах тоже было что-то странное, подумал Дэнни: какой-то стук, похожий на скрежет когтей по камню.

Он глубоко, судорожно вздохнул и напомнил себе, что он — Стригани, Домну и Петру, верный подданный Старых Отцов.

Затем что-то коснулось его плеча. Он вскрикнул от ужаса, резко обернувшись и автоматически раскрыв опасную бритву, которую нес с собой.

«Всё в порядке, — прошептал Михай, — это всего лишь я».

Дэнни едва сдержал смех от облегчения и, приветствуя, схватил другого мужчину за плечо. Он никогда еще не был так рад видеть другого человека.

«Я думала, Петру сказал, что ты должен подождать меня снаружи».

«Нет, он передумал», — солгал Михай. — «Сказал, что тебе, возможно, нужна компания».

Дэнни пожал плечами. Если Петру Энгель сказал, что всё в порядке, то, клянусь всеми богами, всё в порядке.

«Ну же, — прошептал он, — но помни, каким бы отвратительным ни выглядел Старый Отец, мы должны оказывать ему уважение. Всем им».

Михай кивнул и поднял взгляд на темное пятно чего-то, оставленное на потолке.

«Эти старики, — сказал он, — вовсе не просто бандиты, не так ли?»

Дэнни мрачно улыбнулся.

«Просто помни, — сказал он, — про уважение».

«Да, конечно», — прошептал Михай в ответ. Затем он взглянул через плечо Дэнни и сказал: «О боги».

Даже в свете лампы Дэнни видел, как кровь отхлынула от лица его друга, и понимал, что они нашли то, что он искал.

Вернее, оно их нашло.

Он обернулся и увидел, как из коридора впереди высыпается свита Старого Отца, вырываясь из темноты, словно личинки из раны. Их гладкая кожа блестела, бледная, как кость, под слоем грязи, а глаза, посаженные в невероятно глубокие глазницы, были черными, как оникс.

«О боги», — снова сказал Михай. Дэнни проигнорировал его. По мере того как существа приближались, зловоние, наполнявшее эту нору, усиливалось, и он понял, что это запах этих тварей. Они двигались такой плотной массой, что сосчитать их было невозможно, но в этой разросшейся стае, питавшейся солёным кормом, их, должно быть, были десятки.

Дэнни знал, что когда-то они были людьми. По крайней мере, так гласили предания. Если они когда-то и были людьми, то сейчас едва ли на них похожи. Хотя они и сохранили человеческие тела, любые следы их человечности давно исчезли. Он видел это в их мертвых глазах, в их насекомоподобном ползании, в том, что они были совершенно голыми, за исключением грязи, которой были покрыты.

В одно головокружительное мгновение, охваченный чистым ужасом, он подумал, что забудет слова заклинания, которое превратит эту щебечущую толпу из хищников в сопровождающих, но затем он начал повторять заклинание, страх придал его голосу громкость, одновременно пробудив его память.

Он едва успел закончить первый куплет, как на него набросилась свита Старого Отца. Их острые языки метнулись, чтобы попробовать пот на тыльной стороне рук Стригани, и, хотя некоторые показали свои осколки клыков, никто ими не воспользовался. Вместо этого они слушали его голос, дергаясь и скуля, как побитые собаки, и, толкаясь вокруг двух людей, царапая их лапами, даже когда те ползли вниз.

Дэнни повторял заклинание до тех пор, пока все существа, сбившиеся вокруг него, не покорились. Затем он остановился и стал ждать, наполовину ожидая нападения голодных хищников, окружавших его. Когда этого не произошло, он заговорил.

«Итак, во имя нашего господина, — сказал он им, и его голос эхом разнесся по лабиринту, — я повелеваю вам привести нас к нему, чтобы мы могли поклониться ему».

Первое из них, у которого под бледной кожей виднелись все позвонки, повернулось и пошло прочь. Остальные последовали за ним, некоторые из них жадно щипали людей, протискивавшихся мимо. Лицо Дэнни исказилось от отвращения, когда он почувствовал, как их переплетенные тела прижимаются к нему, но, тем не менее, он позволил себе увлечься потоком движения.

«Пошли», — сказал он, убедившись, что Михай идёт за ним, — «пусть они поведут нас».

«Значит, это не просто бандиты», — пробормотал Михай себе под нос, позволяя вонючей толпе толкать его вперед.

Однако Дэнни был слишком обеспокоен судьбой своих проводников, чтобы ответить ему. Хотя заклинание и сработало, некоторые из окружения Старика не могли справиться с сильным голодом. Аппетит, пробужденный запахом свежего мяса, было трудно сдержать, и вскоре их жалобные стоны от отказа сменились целенаправленным молчанием. Они, хлюпая, истекали слюной, жадно перебирая взглядами плотную массу тел друг друга.

Дэнни, почувствовав, что влечет за собой эта перемена настроения, с ужасом и изумлением наблюдал за происходящим. Вскоре, в игре теней от фонаря, отражающихся от их ползающих тел, он увидел, что была выбрана жертва. Это было хромающее существо, одна нога представляла собой искалеченную груду раздробленных костей и розовых рубцов, и, как только Дэнни увидел пространство, расступившееся вокруг него, он понял, что оно обречено.

Существо тоже это знало. Когда некоторые из его сородичей остановились, чтобы окружить его, оно прижалось спиной к стене и оскалило зубы.

Дэнни, всё ещё толкаемый вперёд натиском существ, в последний раз мельком увидел жертву, когда её сородичи набросились на неё. Она исчезла между их извивающимися телами, и её визг прервался скрежетом их зубов. Дэнни слышал звуки хруста, чавканья и разрывания, пока её пожирали.

«У вас с Петру хорошие друзья», — сказал Михай, сохраняя при этом нейтральный тон голоса.

— Это то, что мы все храним, — ответил Дэнни. — Это ксолы из наших историй, упыри.

Прежде чем он успел что-либо сказать, стены по обе стороны от него разверзлись, открыв глубокую пещеру, и его проводники бросились прочь, убегая от света фонаря в темноту.

Дэнни остановился и посмотрел вниз, когда что-то захрустело под его ботинками. Он обнаружил, что стоит на спутанных обломках костей. Они были изгрызены и хрупки, толщиной с осенние листья. Он предположил, что это кости животных.

Нет, признался он себе. Нет, он не предполагал, что это кости животных. Он надеялся, что это так.

«Смотри под ноги», — прошептал он Михаю и начал осторожно продвигаться вперед. Окружение Старика скрылось среди жутких остатков их гнезда, но он все еще мог различить расплывчатые силуэты их ожидающих тел и блеск их наблюдающих глаз.

«И куда дальше?» — спросил Михай.

«Просто следуй за мной», — спокойно сказал Дэнни. «Думаю, мы… мы…»

Он замолчал, и, сделав еще один шаг, увидел, как свет лампы осветил Старого Отца. Тот сидел над ними, сгорбившись на троне из костей, связанных вместе темными тряпками.

Хотя у него была такая же полупрозрачная кожа, как и у его приближенных, под шкурой Старика были видны только кости, которые придавали его лицу искаженную, бесформенную форму. Остальная часть его искривленного тела была покрыта мышечными наростами. Даже когти выглядели неестественно здоровыми. Они блестели, как выдержанная слоновая кость, подергиваясь в свете лампы.

Дэнни посмотрел в черные мраморные глаза чудовища, и все мысли в его голове замерли. Когда он наконец отвел взгляд, то обнаружил, что стоит на коленях среди обломков костей, оставшихся после пиршества его господина.

Он оглянулся и увидел Михая, застывшего в неподвижном положении.

«Встань на колени», — прошептал он и потянул за штанину. Когда Михай подчинился, Дэнни услышал, как стучат его зубы, словно игральные кости.

Он повернулся к Старику. Не осмеливаясь встретиться с его взглядом, он вместо этого посмотрел на его грудь. Она была такой же широкой, как у его кобылы, хотя грудная клетка под ней явно была раздроблена и плохо восстановлена за столетия.

«Господин, — сказал он едва слышным шепотом, — меня зовут Дэнни Ионеску. Я — хозяин и король каравана Ионеску, а это мой спутник Михай из каравана Брока».

Старик ничего не сказал, лишь извиваясь на насесте. Несмотря на нарушенную асимметрию его горбатой туши, существо двигалось с лёгкой грацией кобры. Дэнни взглянул вниз и обнаружил, что его лапы тоже были когтистыми. Когти были такими же острыми, как у скопы, и он задумался, не кровь ли это, а что это за чёрная субстанция под ними.

Затем он услышал голос. Он был таким успокаивающим, таким утонченным, что на мгновение он не мог поверить, что он исходит от чудовища, которое погрязло в собственной грязи перед ним.

Зачем вы здесь?

«Я пришел сюда, чтобы выразить вам свое почтение, о господин. Я совсем недавно стал Петру, и, хотя мое обучение еще не завершено, я знаю о нашей верности вам и вашему роду».

Он поднял взгляд, не решаясь встретиться взглядом со Стариком, но желая увидеть губы, которые так сладко заговорили.

— А почему ты на самом деле здесь? — спросил голос, и Дэнни понял, что, хотя губы Старика не шевелились, он слышал его слова с совершенной, ядовитой ясностью.

«Я здесь ради мести, — просто сказал он. — Мой караван был уничтожен. Я пришел, чтобы взывать к вашему великодушию и умолять вас совершить ту месть, которую я не могу совершить сам».

«Посмотри на меня.»

Это не была просьба, и даже если бы это было так, Дэнни, поднимая голову, понял, что не смог бы отказать.

Он вгляделся в ужасающую тьму глаз Старого Отца. Пустота посмотрела на него в ответ.

В одно мгновение он вспомнил не только ужас того, что крестьяне сделали с его караваном, но и всё, что они когда-либо с ним делали: каждый камень, брошенный в их повозки, каждое оскорбление, брошенное в их адрес, каждый купец, отказавшийся платить, и каждый бандит и барон, которые их ограбили.

Внезапно Старый Отец показался другом, светом во тьме, лекарством от всех его бед.

«Я принес тебе подарок», — сказал он и, не колеблясь, откинул рукав, приложил стальное лезвие бритвы к коже и порезал. Кровь брызнула, черная в темноте, и он собрал ее в золотой чаше, которую ему дал Петру.

Окруженные Старика жалобно хныкали от голода, когда запах свежей, пульсирующей крови наполнил их ноздри, а кости шевелились под ногами, когда они кружили в темноте.

Дэнни сжал кулак так сильно, что кровь потекла быстрее. Затем он снова порезал.

Лишь когда кубок наполнился, он преподнес его своему господину. Когтистые пальцы потянулись, чтобы принять подношение, и Старый Отец залпом выпил жидкость. Звук ужасно эхом отозвался, и Дэнни вдруг вспомнил о гуле, которого он видел, как его пожирали собственные сородичи. Боль и шок от раны впервые настигли его, и он внезапно почувствовал опасное головокружение.

Закончив, Старый Отец отбросил чашу.

«Уходите сейчас же. Я отомщу за вас с таким же удовольствием, с каким выпил вашу кровь.»

«Спасибо, господин», — сказал Дэнни и, всё время кланяясь, отступил назад от существа. Последнее, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, — это розовое пятно его собственной крови вокруг бледной плоти его пасти.

Выбравшись из пещеры, Дэнни повернулся и в тот же миг рухнул. Михай, всё ещё ошеломлённый увиденным, успел поймать фонарь, прежде чем тот разбился. Затем он опустился на колени, чтобы обмотать банданой глубокие, зияющие раны, которые Дэнни нанёс ему на руку. Когда бандана затянулась достаточно туго, он перекинул друга через плечо и поспешил прочь. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем, обливаясь потом, которого было гораздо больше, чем просто от усилий, приложенных к другу, он наконец вышел обратно в прохладу ночи.

Вид ожидающих его товарищей был самым приятным, что он когда-либо видел. Его лицо расплылось в улыбке облегчения, и, даже укладывая Дэнни, он всхлипнул от облегчения. Петру бросил на него холодный взгляд, а затем опустился на колени, чтобы осмотреть Дэнни.

«Значит, он увидел Старика», — сказал старик, начиная обрабатывать раны на руках Дэнни.

«Да», — ответил Михай, внезапно почувствовав легкое головокружение. «Откуда ты узнал?»

«Его волосы», — сказал Петру, намазывая раны мазью.

Михай открыл рот, чтобы спросить, что он имеет в виду. И тут он увидел. В бледном свете заходящей луны он впервые осознал, что черная шевелюра Дэнни стала совершенно, безупречно белой.

«Ну что ж, молодой человек, — сказал Петру бессознательному пациенту, перевязывая ему руку. — Похоже, вы всё-таки Петру».

После этого Дэнни подняли на руки, и все пятеро поспешили прочь.

«Судите о собаке по ее хозяину, а о хозяине по его собаке».

– Поговорка Стригани

Приёмная Аверланда не была радостным местом. Это была холодная, строгая комната, в которой доминировал пустой камин. В центре комнаты стоял большой стол, который когда-то трещал от нетерпения предков Аверланда во время пиршеств, а теперь всегда оставался пустым.

Текущий граф не одобряет обжорство.

Даже фигуры на гобеленах казались несчастными, их лица поблекли от безрадостности этого места. Охотники, животные и девицы, резвившиеся среди старых настенных гобеленов, были заказаны более буйными людьми, чем нынешний Аверланд, который, за исключением редких вскриков ярости, прожил свою жизнь с тревожной торжественностью профессионального скорбящего.

Граф-курфюрст сидел молча и угрюмо в конце своей приемной. Перед ним на мольберте был прикреплен желтый пергамент, на котором чернилами были нарисованы города, реки и дороги Империи. Кое-где были отметки, указывающие места, где его люди обнаружили и расправились с караванами Стригани; по крайней мере, с теми караванами Стригани, которые были достаточно малы, чтобы с ними могли справиться трусы.

Аверланд почувствовал, как в нем нарастает гнев при мысли обо всех тех, кому его люди позволили сбежать из его земель. Осознание того, что так много людей сбежало, исчезнув, словно песок в песочных часах, наполнило его черным отчаянием. Оно затмило радость, которую он должен был испытывать, видя, с какими мерзкими тварями он расправился.

Во всем виноваты его приближенные: во всем виноваты они в том, что эйфория, ознаменовавшая начало этого великого поиска, превратилась в гнетущую депрессию, которая теперь так сильно давила на него. Аверланд чувствовал себя рыбаком, который нашел самый большой кудрявой улов в своей жизни, а затем обнаружил, что его сеть была уничтожена из-за некомпетентности его слуг.

К сожалению, даже наказание не помогло поднять ему настроение. После того, как последнего из них выпороли до кровавого месива, оставалось фактом, что Аверланд, возможно, отчасти виноват в провале. В конце концов, он сам нанял этих дураков.

Поэтому он и вызвал человека, стоявшего перед ним сейчас, словно в знак раскаяния.

Блайседен, так его звали. Когда-то он был маршалом Блайседеном, а затем — охотником на ведьм Блайседеном. Теперь, после одной из многочисленных ссор, омрачавших карьеру наемника, он снова стал просто старым добрым Блайседеном.

Он был невысокого роста и коренастого телосложения, с крестьянским лицом и мускулистыми руками мясника. В его позе тоже было что-то от мясника. В нем чувствовалась спокойная уверенность человека, овладевшего важным ремеслом.

Возможно, — смутно подумал Аверланд, — он действительно так же компетентен, как кажется… Возможно.

«Итак, — наконец, соизволив обратить внимание на мужчину, — Блайседен».

«Да, милорд», — сказал Блайседен. Его борода торчала вверх, когда он поднял голову, словно он гордился одним лишь упоминанием своего имени.

«Да», — вздохнул Аверланд, указывая на карту. — «Видишь, Блайседен? Это карта, и эти отметки — места, где мои люди сумели смыть с неё Стригани».

«Да, милорд, — кивнул Блайседен. — Я слышал об их попытках».

«Попытки», — горько рассмеялся Аверланд. — «Да, пожалуй, их можно так назвать».

Граф снова погрузился в обиженное молчание, когда он вспомнил о караване, который всего две недели назад потеряли его наемники. Они обнаружили, что он отравил нескольких жителей деревни, но когда попытались отомстить, идиот-капитан поплатился жизнью, а остальные его люди бежали.

Аверланд долго и горько вспоминал о порке, которой он наградил выживших. После этого его вырвало: столько крови.

Блайседен бесстрастно наблюдал за выражением лица графа. Он обладал природным терпением прирожденного хищника. Он мог ждать весь день или всю неделю. Для него это не имело значения.

«Стригани, — наконец сказал Аверланд, возвращаясь к обсуждаемому вопросу, — это раковая опухоль в плоти наших земель. Ты согласен, Блайседен?»

«Да, милорд», — без малейшего колебания ответил Блайседен.

«Да, милорд, — повторил Аверланд. — Какой приятный человек, не правда ли?»

«Да, милорд», — согласился Блайседен.

Аверланд посмотрел на него, и его внезапно охватило ужасное подозрение, что над ним издеваются. Что ж, скоро он с этим разберется.

«Скажи мне, Блайседен, что случилось, когда ты был маршалом?»

«Я убил врагов моего господина», — просто ответил мужчина.

«Очень похвально, — сказал Аверланд, — а что еще?»

«Времени на что-либо еще почти не оставалось, милорд».

Аверланд, чье терпение никогда не простиралось до игр в кошки-мышки, нахмурился.

«То есть, почему вас уволили?» — резко спросил он.

«Мне пришлось сжечь так называемое святилище, где укрылись враги моего господина, — мягко сказал Блайседен, — а чтобы сжечь святилище, мне пришлось сжечь и окружающий его город. Я не мог рисковать тем, что кто-то из врагов моего господина сбежит, поэтому я приказал своим людям убить всё живое, что выйдет из пламени».

«Женщин?» — спросил Аверланд. «Детей?»

«Да, милорд», — кивнул Блайседен, говоря с удовлетворением человека, хорошо выполнившего сложную работу. — «Некоторые из моих людей подняли мятеж, поэтому я убил и их».

«Да, я слышал о Гренборсте. Сколько всего вы убили?» — спросил Аверланд.

«Всех, милорд. Я очень дотошный».

Аверланд поерзал на троне и почесал подбородок. Он начал приходить в себя.

«Всех, да? Ну, молодец, а вас все равно уволили».

«Политика, милорд, — объяснил Блайседен, пожав плечами. — Я не держу на них зла».

«Очень любезно с вашей стороны».

«Спасибо, милорд».

«Значит, вы были охотником на ведьм. Что с этим случилось? Возможно, это не ваше истинное призвание».

«У меня нет призвания, милорд, — сказал ему Блайседен, — если только это не быть как можно лучшим работником. Мне пришлось оставить дело охоты на ведьм, потому что я ненавидел видеть, как плохо выполняется работа».

— Правда? — спросил Аверланд с оттенком разочарования. — Ты один из тех, кто не согласен с их методами? Не думал, что ты такой.

«Я терпеть не мог эту небрежность, милорд, — сказал ему Блайседен. — Они сжигали одного-двух человек, но не их семьи или деревню. Колдовство, я думаю, как вши. Чтобы избавиться от одного, нужно избавиться от всех. В любом случае, я закончил свой контракт, сделав то, что следовало сделать с самого начала. И это сработало, милорд. Насколько мне известно, больше не поступало сообщений о колдовстве из провинции, где я работал».

«Нет, — задумчиво произнес Аверланд, — полагаю, обвинений больше бы не было, если бы обвинители знали, что… Ну, ладно, неважно».

«Да, милорд».

Аверланд цокнул языком и задумался над услышанным. Он задумался над тем, что знал. Резня в Гренборсте была печально известна, а что касается деятельности Блайседена в качестве охотника на ведьм, то число его жертв было просто поразительным. В одном из отчетов говорилось, что жир, растаявший с горящих тел его жертв, был настолько густым, что им можно было смазать площадь целого города. Другие деревни были истреблены до последнего жителя.

Блайседена было непросто заставить охотников на ведьм назвать себя чрезмерно усердным, но ему это удалось. И вот он стоит, рассказывая об этих зверствах, не проявляя ни капли эмоций, словно обсуждал погоду.

Аверланд заподозрил, что наконец-то нашел достойный инструмент для предстоящей работы.

«Скажи мне, Блайседен, что ты думаешь о Стригани?»

«Я ничего не думаю, милорд», — сказал Блайседен.

«Что?» — спросил Аверланд, в его голосе слышалось разочарование.

«Я никогда не испытываю никаких чувств к врагам своих работодателей, милорд, так же как крысолов не думает о паразитах, с которыми имеет дело».

Аверланд с облегчением улыбнулся. В конце концов, он оказался прав насчет этого человека. На мгновение его лицо озарилось теплотой, которая смягчила горькие морщины, и он почти стал выглядеть привлекательным.

«Похоже, Блайседен, — решил он, — что ты именно тот человек, который мне нужен. Ищешь работу прямо сейчас?»

«Именно так, мой господин».

«Хорошо», — сказал Аверланд. Он сбросил плащ и вскочил со стула. Его уныние рассеялось, словно роса, под пылом вновь пробудившегося энтузиазма, и он с внезапной, детской радостью схватил Блайседена за плечо. «Посмотри еще раз на карту», — сказал он. «Твоя миссия приведет тебя на юг, в место под названием Флинтмар, и, я думаю, это сделает тебя очень богатым человеком».

Аверланд начал объяснять свой план, его жесты становились все более выразительными, а тон — все более возбужденным с каждой минутой.

Блайседен был впечатлен. Этот аристократ, подумал он, может и выглядел как обычный слабовольный франт, но, клянусь Морром, он мыслил масштабно.

«Живите достаточно долго, чтобы похоронить своих детей».

– Проклятие Стригани

Мальфи ехал рядом с повозками, которые мчались между переплетенными живыми изгородями. Возчики были полны решимости гнать лошадей вперед, их крики терялись в тряске и грохоте повозок по изрытой колеями дороге.

Домну отступил назад, чтобы караван мог его догнать, а затем взглянул вверх, чтобы посмотреть, кружит ли над головой стая воронов. Они кружили, и он пробормотал благословение, поблагодарив их за удачу, которую они принесли сегодня. Это утро почти стало для них последним: почти, но не совсем, еще нет.

Он оглянулся и пересчитал обломки стрел, которые еще оставались в последних нескольких повозках. Он позволил им догнать себя и отметил след от топора, поцарапавшего заднюю дверь последней повозки, — белый полумесяц, очерченный по лакированному дереву.

«Крестьяне появились?» — крикнул он, присоединяясь к остальным всадникам каравана.

«С тех пор, как мы переправились через тот брод, Домну, — сказал ему один из них, повышая голос, чтобы его было слышно сквозь грохот повозок, — но они, должно быть, уже недалеко. Если только они не сдались».

«Нет, — сказал Мальфи, покачав головой, — они не сдадутся, пока мы их не заставим».

Ещё один из Стригани ухмыльнулся, оскалив свои жёлтые зубы в безрадостной улыбке.

«Заставить их сдаться, Домну? А почему бы и нет? Клянусь хвостом Ушорана, у тебя это неплохо получается. Может, тебе стоит поблагодарить Аверланда за полученное образование?»

«О да, я хотел бы поблагодарить его и свиной сфинктер, который его создал», — сказал Мальфи, и, несмотря на пот, покрывший их тела, и кровь, забрызгавшую некоторых из них, его люди рассмеялись.

«Хорошо», — сказал вожак, поворачиваясь в седле так, чтобы все его слышали, — «я думаю, нам следует устроить собственную засаду. Эти трусливые ублюдки заманили нас в свой город перед нападением. Мы отплатим им тем же из следующего участка леса».

«Где это?»

«Просто поднимитесь…» — Домну оборвал себя. Оглянувшись через плечо одного из своих людей, он подумал, что увидел первую из потрепанной разношерстной группы стражников и добровольцев, которые набросились на них ранее. Затем он понял, что, должно быть, ошибся, и пошел дальше.

«Впереди, — сказал он, — эти живые изгороди примерно через милю переходят в лесной массив. Предлагаю подождать там, хорошенько им надавать по носу, а потом следовать за караваном».

«Звучит неплохо», — сказал один из мужчин, кивая с кровожадным предвкушением. — «Я видел, как один из этих мерзавцев стрелял в Аню. Он пожалеет об этом».

«Все они со временем пожалеют — сказал Мальфи, — но это не битва. Мы просто нанесем им сильный удар, прольем немного крови и будем действовать, пока еще есть возможность, верно?»

«Да, Домну», — хором ответили его люди, и, довольный, Мальфи подстегнул коня и погнал его обратно к возницам, чтобы сообщить им о предстоящем событии.

Они приняли план без споров и удивления. С тех пор как им впервые удалось вырвать из рук убитого наемника указ об изгнании, их жизнь превратилась в череду отчаянных мер, одна за другой, так быстро сменяющих другую, что их жизнь стала слиться в сплошную череду действий и противодействий.

Мальфи знал, что другим караванам повезло бы больше. Проблема заключалась в том, что его людей было очень мало. Имея всего три десятка взрослых, каждый барон, бандит и буржуа стремился их ограбить, и всё во имя гражданского долга.

«Не то чтобы кому-то из них это удалось», — подумал Мальфи с мрачной гордостью.

Он подошел к головной повозке и обнаружил, что вожжи держит Чера.

«Проведи их через лес как можно быстрее», — сказал он ей, перекрикивая скрип упряжи, стук копыт и грохот колес с железными ободами. «Мы немного задержимся. Посмотрим, не преследуют ли нас».

«Я хочу остаться с тобой, — сказала Чера, глядя на отца. — Любой из детей может водить повозку. А я хочу сражаться».

Мальфи подмигнула ей так, как это бесило её с самого детства.

«Можешь хотеть сколько хочешь, дорогая моя, — сказал он ей, — твоя задача — возглавить караван».

Чера нахмурилась, и Мальфи внезапно почувствовал прилив благодарности за судьбу, которая подарила ему такую прекрасную дочь. Она была совершенна, прекрасна. Всегда была и всегда будет.

Он внезапно почувствовал и благодарность к Петру Марии, и к чуду, которое она сотворила с кожей Черы. Несмотря на трудности их бегства, старуха сотворила мощное исцеление с израненным чумой лицом Черы. Шрамы исчезли, а оспины заполнились. Ее цвет лица стал таким же прекрасным, как и ее характер, таким же прекрасным, как та маленькая девочка, которую они спасли в тот день, когда узнали о своем изгнании. Как жаль, что ребенок сбежал всего лишь на следующую ночь.

Как жаль. Она была такой милой малышкой.

«В любом случае, — сказал он Чере, возвращаясь к текущей задаче, — ты всегда умела выжимать из лошадей максимум, особенно сейчас, когда мы так близко к Флинтмару, и ты знаешь, сколько молодых людей там тебя ждет».

«Заткнись», — сказала Чера, и, к радости отца, покраснела, румянец залил ее гладкие щеки.

«Разве так можно разговаривать со своим Домну?» — наивно спросил он ее, и она, несмотря на себя, улыбнулась.

— Ну иди уже, — сказала она ему, фыркнув. — Веселись, а женщинам, как обычно, придется заниматься работой.

«Да, дорогая моя», — сказал он, и, когда из-за изгороди снова показался приближающийся лес, он поскакал обратно к месту, где его ждали люди. Их мечи были свободно спрятаны в ножнах, а те, у кого были арбалеты, уже натянули тетиву и обнажили луки. Последние изгороди обрушились на окружавшую лес общинную землю, и Мальфи впервые смог оценить, насколько обширен этот лес. Он простирался от горизонта до горизонта, представляя собой запутанную пустыню, достаточно широкую, чтобы спрятать в ней целую армию.

«Может, нам стоит начать расставлять растяжки и петли, — размышлял Мальфи, когда первые повозки каравана проезжали мимо деревьев на окраине, — или, может, кому-нибудь из нас стоит попытаться увести их в лес. Держу пари, там легко заблудиться».

Прежде чем кто-либо успел ответить, из передней части фургона внезапно раздался шум.

Мальфи застыл в седле, услышав вой падающей лошади, грохот опрокинутой повозки и хор диких воплей. Одна за другой остальные повозки с грохотом останавливались, некоторые из них раскачивались, а охваченные паникой лошади пытались убежать.

Подгоняя лошадь вперед, Мальфи, рыская среди обломков и беспорядка, направился обратно к передней части каравана. Лишь когда он, стоя в стременах, осмотрел обломки еще одного опрокинутого фургона, он понял, какую ужасную ошибку совершил.

В лесу планировалась засада, как он и задумал.

Он никак не предполагал, что жертвами станут его люди. Их преследователи, коренные жители этой земли, каким-то образом добрались до леса раньше них. Теперь они хлынули из-за деревьев, скачут вдоль вереницы забитых повозок, словно волки вокруг стада коров.

Мальфи игнорировал их, объезжая их по широкой полосе, пытаясь разглядеть, какой из повозок он слышал с грохотом. Он знал, какой именно из них остановил всю колонну, но надеялся, что ошибается, пожалуйста, что ошибается.

Это было не так. Повозка Черы лежала на боку, колеса все еще вращались. Одна лошадь лежала мертвая, в ее бок вонзились стрелы. Другая, окровавленная и охваченная паникой, брыкалась и кусалась, пытаясь освободиться от упряжи.

Там была Чера. Мальфи почувствовал, как что-то разорвалось у него в груди, когда он увидел её, стоящую на повозке. В одной руке она держала кнут, и, хотя она ни разу не коснулась им шкуры лошадей, она без колебаний применила его против окружающих её мужчин. Сырая шкура щёлкала и шипела, стремительно разлетаясь по воздуху со скоростью змеи, сдирая полоски кожи со своих нападавших.

Четверо из них собрались вокруг её повозки, и, хотя они пригибались и ругались, приближаясь, Мальфи была рада, что никому ещё не пришло в голову натянуть тетиву и использовать лук. Должно быть, они хотят захватить её живой.

Он зарычал, вытащил мушкет и погнал коня вперед. Когда он мчался вперед, коренастый юноша, который, похоже, украл отцовскую рабочую лошадь, чтобы присоединиться к веселью, замахнулся топором на голову господина. Мальфи увернулся от удара и, едва взглянув на дурака, вонзил кинжал ему в шею, проносясь мимо. Кровь хлынула, когда юноша упал, но Мальфи бросился спасать свою дочь.

Не то чтобы она нуждалась в спасении больше, чем кто-либо другой. Когда лошадь Мальфи перепрыгнула через тело другого животного, упавшего ей на пути, он увидел, что она уже расправилась с одним из своих нападавших. Она обвила кончиком кнута его шею так крепко, словно душила, а затем потянула, так что шея мужчины была сломана еще до того, как он упал на землю.

Увидев его изувеченное тело, трое его товарищей замерли и отступили. Один из них, очевидно решив, что этот трофей не стоит риска, вытащил из-за седла охотничий лук и натянул стрелу на тетиву.

Не раздумывая, Мальфи опустил мушкет, прицелился в мужчину и выстрелил.

Шквал огня и осколков уничтожил лучника. К несчастью, он также пронзил ухо лошади Мальфи. С криком зверь встал на дыбы, и Домну взлетел в воздух. Он отскочил от жесткой травы и покатился, пока не врезался в бок перевернутой повозки Черы.

Не обращая внимания на головокружение и скуление в одном ухе, он моргнул, чтобы смахнуть кровь из глаз, и огляделся. Над головой сверкнул и заскулил кнут, когда Чера прицелилась в третьего из нападавших. Четвертый отступил назад. Мужчина был горожанином, и его лошадь была обучена не больше войне, чем он сам. Она нервно заерзала, пока хозяин пытался натянуть тетиву своего арбалета.

Мальфи действовал, не задумываясь. Схватив пальцами камень рядом с собой, он отвёл руку назад и бросил. Камень отскочил от черепа со звуком, похожим на треск ложки, разбивающей варёное яйцо, и тот рухнул, застряв в стременах, в то время как его лошадь рванула вперёд.

«Домну!»

Он инстинктивно обернулся на крик, донесшийся из задней части фургона. В этот момент он увидел дубинку, которая на долю секунды приближалась к его голове. Вспыхнул свет, а затем все исчезло.

Мария не слышала звуков битвы снаружи. Она лежала на жестком деревянном полу своей повозки, пребывая в полном покое с собой и со своим миром. Ее костлявые руки были сложены на груди, а глаза закрыты. Под исчерченной печеночными пятнами кожей на горле слабо бился пульс, и она дышала медленно: настолько медленно, что подъемы и опускания ее иссохшей груди были едва различимы.

Что-то врезалось в бок её повозки, и та накренилась набок, прежде чем рухнуть обратно на колёса. Её тело сместилось от удара, но Мария этого не заметила. Хотя её физическое тело было отброшено набок, её дух остался нетронутым, в безопасности в сознании её фамильяров, парящих в небе над ней.

Их было много, и их стая была многочисленной. Мария создавала её по мере продвижения каравана, собирая воронов по пути. Она искусно сплела их в одну большую стаю, и это потребовало мастерства, поскольку она брала только самых сильных птиц.

Последние несколько недель она посвятила свою жизнь бескорыстной заботе о них, по крайней мере, той части своей жизни, которую ей хотелось помнить. Она часто кормила воронов таким количеством мяса, что они едва могли взлететь на свои насесты ночью. Вчера она даже зарезала для них ягненка.

Сегодня, решила Мария, настало время отплатить ей за ее старания.

В своем нынешнем обличье ей было трудно объяснить даже это птицам, слетавшимся над головой. И все же она объясняла, или, если не объясняла, то хотя бы отдавала приказы. Воля Марии держала стаю в хватке сильнее любого кулака, и когда она обращала их коллективный взгляд вниз, на битву, даже самые глупые знали, что делать.

Все дело было в голоде: в голоде, которым она их наполняла, в жажде живых глазных яблок, блестящих в глазницах их жертв, и внутренностей, покоившихся в их желудках.

В один миг вороны незаметно пролетали над головой, будучи столь же неважны для сражающихся, как ветер в деревьях или синева неба. В следующий — они напали, словно стая черных перьевых стрел.

Чувство самосохранения у птиц испарилось под натиском разгоревшегося желания, которым она их наполнила, и они нанесли удар с бесстрашием, которое было столь же ужасающим для их жертв, как и их клювы и когти. Мужчины закричали от удивления, а затем от страха. И спустя несколько секунд — от агонии.

Когда первый из воронов вырвал добычу из черепа жертвы, тело Марии, лежащее неподвижно и безжизненно в повозке, начало улыбаться.

Мальфи проснулся с ужасной головной болью, приступом тошноты и самым прекрасным зрелищем на свете.

«Чера», — прохрипел он, обращаясь к дочери, когда она наклонилась над ним.

«Лежи спокойно», — сказала она ему, надавливая на его плечо, когда он попытался встать. Он откинулся назад и, моргая в полумраке, понял, что находится в задней части повозки, движущейся повозки, судя по скрипу упряжи и неровностям дороги.

Затем он вспомнил удар, который поверг его в глубокую ярость.

«Как нам удалось сбежать?» — внезапно впав в панику, спросил он. «Как там все остальные?» Не обращая внимания на вопросы дочери, он приподнялся на локтях и выглянул из задней двери.

«Мы спаслись благодаря Петру и Марии», — сказала ему Чера. «По крайней мере, так мы все думаем, хотя она ничего не говорит. Некоторые из нас получили ранения, хотя были убиты только лошади».

«Но как?» — спросил Мальфи и осторожно прикоснулся к шишке на лбу. Он поморщился и пожалел об этом.

«Это было чудо», — сказала ему Чера, глядя мимо него на пустое голубое небо. «Птицы пришли нам на помощь. Те из наших врагов, которых они не ослепили, запаниковали. Это было чудесно».

Мальфи посмотрел на нее, удивленный восторженным выражением ее лица. Он уже видел, как действуют чары Петру, и, хотя они были многогранны, вряд ли можно было назвать их чудесными; если, конечно, не считать того, как она очистила кожу Черы.

«Так что насчет птиц… ой, ладно, неважно. Я спрошу у нее», — сказал он Чере. «В любом случае, мне нужно пойти проверить караван. Увидеть, как у всех дела».

«С ними все в порядке, — сказала ему Чера, — но тебе нужно отдохнуть».

«Нет, со мной всё в порядке».

Чера не стала спорить, она просто ткнула его пальцем в шишку на лбу.

— Значит, не больно? — спросила она, когда он закричал.

«Возможно, вы правы», — сказал Домну, и головокружение заставило его снова лечь. Незажжённый фонарь покачивался на крюке над ним. Все стеклянные панели были разбиты, когда повозка перевернулась.

«Если ты пообещаешь не двигаться, — сказала Чера, повернувшись и пошарив руками в груди, — я сыграю тебе песню. Договорились?»

Она повернулась к нему, держа в руках арфу. Это была прекрасная вещь: искусно вырезанное из орехового дерева, сияющее лаком, и струны, идеально выполненные из латуни и слоновой кости.

«Конечно, договорились», — сказал Мальфи и улыбнулся. По его мнению, голос его дочери был слаще голоса любой эльфийской девы, а пальцы на струнах были даже искуснее, чем в обращении с серпом.

Чера улыбнулась, откинулась на спинку кресла и начала играть на гитаре. Звук смягчался деревянной обшивкой повозки, и когда она начала петь, Мальфи понял, что это одна из колыбельных, которым он научил ее в детстве.

«Спи спокойно, пока повозка качается.

Завтра лошади будут пастись.

На новых, чистых полях

Мы найдем новые выгодные предложения.

В безопасности под защитой Старых Отцов»

Мальфи закрыл глаза и одобрительно улыбнулся. Это была та же самая простая песенка, которую пели детям Стригани на протяжении поколений, но Чера вплела в нее нечто гораздо большее. Звучание ее арфы и сладкий, мягкий, медовый тембр ее голоса могли бы украсить любой оперный театр Тилеи или концертный зал Империи.

«Спи спокойно, пока повозка шатается.

Завтра вы и ваши близкие откроют для себя что-то новое и интересное.

Достойное королей

В безопасности под когтями Старых Отцов

Спи спокойно, несмотря на неровности твоей кровати.

Ты голоден, но завтра тебя накормят.

Доброта земли

Или скорость вашей руки

В безопасности под страхом Старых Отцов»

Чера закончила свою песню, и Мальфи захлопал в ладоши, несмотря на пульсирующую головную боль.

«Браво!» — воскликнул он, и Чера покраснела.

«Не глупи», — сказала она и застенчиво опустила взгляд. — «Это не так уж и хорошо».

«Это даже лучше, чем хорошо», — сказал ей отец. «У тебя редкий талант».

«Петь может каждый», — сказала она, несмотря на себя, и выглядела довольной. «Хотите, чтобы я продолжила?»

«Да!» — воскликнул Мальфи, размахивая руками.

Чера хихикнула и подтянула одну из клавиш на своей арфе, но, прежде чем она успела продолжить, раздался стук в раму их повозки. Мгновение спустя повозка дернулась, когда один из возчиков наступил на подножку.

«Домну уже выздоровел?» — спросил он Черу.

«Нет», — ответила она.

«Конечно, да», — сказал Мальфи, приподнимаясь. «Просто отдыхаю. А что случилось?»

«Впереди несколько человек перекрыли выход из леса: много вооруженных людей».

Мальфи выругался и начал натягивать ботинки.

«Как далеко они?» — спросил он и, сняв мушкет с подставки, начал его заряжать.

«Примерно полмили, Домну. Мы сбавили скорость, как только увидели их. Может, остановимся?»

«Я пойду посмотрю», — сказал Мальфи, и, засунув туда пыж, который должен был удерживать заряд в его оружии, перекинул его через плечо и встал на подножку. Оттуда он забрался на запасную лошадь, привязанную за повозкой.

«Оставайся здесь», — сказал он Чере, подстегнув копытами лошадь и поскакав прочь. Хозяин поспешил за ним, но остановился и оглянулся на Черу.

«Он прав, знаете ли, насчет музыки».

Она подняла руки, чтобы прикрыть лицо — автоматический жест, ставший таким же привычным, как дыхание. Затем она поняла, что больше не обязана этого делать. Она опустила руки, но возница уже уехал, скача вслед за Домну.

Мужчины, перекрывшие дорогу, дождались, пока лес не высохнет, превратившись в обширную, запутанную пустошь. Место было выбрано удачно. Заросли дрока соседствовали с зарослями ежевики и кочками острой, высохшей травы. Кое-где в зарослях растительности виднелись малярийные лужи, а неосторожных поджидали зыбучие пески.

Мальфи решил, что эта дорога непроходима для их лошадей, не говоря уже о тянущих их повозках.

Он на мгновение удивился, обнаружив такую дикую местность. При таком количестве людей, жаждущих земли, было необычно найти место, настолько лишённое каких-либо признаков обработки, даже земли, нуждающейся в освоении. Затем он поднял глаза и понял, почему.

На первый взгляд, он принял темную массу, возвышающуюся над горизонтом, за грозовые тучи. Когда же он понял, что это за возвышающиеся силуэты, его охватил прилив оптимизма.

«Черные горы», — сказал он, ерзая в седле и указывая на них. — «Почти на месте».

«Да и это нам вряд ли поможет, — ответил один из его людей. — Не думаю, что мы быстро справимся с ними».

Мальфи посмотрел на мужчин, ожидавших за своей импровизированной баррикадой. Она была прочно сконструирована из связок заточенных палок. Черные, закаленные огнем шипы были расположены так, что торчали на уровне груди лошади, и стена из них тянулась через дорогу и вглубь болота по обеим сторонам.

Мальфи наблюдал за мужчинами, ожидавшими за баррикадой. Их было несколько десятков, и, если они знали свое дело так хорошо, как он подозревал, то еще несколько десятков прятались в зарослях по обе стороны дороги.

«Черт возьми, — сказал другой мужчина и сплюнул. — Подумать только, мы зашли так далеко, и придётся повернуть назад».

«Кто говорил о том, чтобы повернуть назад?» — спросил Мальфи.

«Надеюсь, вы не думаете, что мы сможем справиться со всем этим, учитывая, что половина наших уже ранена».

«Нет, это люди, а не орки, и у нас есть золото».

Начальник обоза издал какой-то звук в горле. Мальфи проигнорировал его. Вместо этого он коснулся пятками боков лошади, и та направилась к баррикаде. Мальфи понял, что она построена в стиле Стригани — легкая и прочная, — и горько усмехнулся, думая об этом.

Один из мужчин, увидев его приближение, протиснулся сквозь баррикаду и направился к нему.

Это был крупный мужчина, и что-то в нем вызывало у Мальфи хмурое выражение лица. Затем, когда он увидел шрамы, покрывавшие одну из глазниц мужчины, его лицо внезапно озарилось радостной улыбкой.

«Брок!» — воскликнул он и подстегнул коня. В последний момент он сбросил седло и с облегчением обнял стоявшего перед ним человека.

«Брок! Ты нас напугал».

Брок, с улыбкой, достаточно широкой, чтобы соответствовать улыбке своего старого товарища, потряс его за плечи.

«Тебе бы следовало поволноваться, Мальфи, учитывая твою игру в карты. В любом случае, — сказал он, махнув рукой в сторону суровой пустыни позади себя, — позволь мне первым поприветствовать тебя во Флинтмаре».

Мальфи еще раз взглянул на пустыню и острые, как зубы, горы, которые, казалось, нависали над ней.

«Дом, милый дом», — сказал он и повернулся, чтобы повести свой караван в безопасное место.

«Старые добрые времена. Время «всё или ничего», крови и золота, победы или бегства. Когда я вспоминаю, каково это было быть наёмником, я удивляюсь, почему я вообще от этого отказался. По сравнению с попытками указывать кучке Стригани, что делать, те войны были просто одним сплошным праздником».

– Домну Брок

Блайседен сидел на трехногом табурете в углу гостиницы. Пальцы были зажаты в поясе, и он смотрел на своего гостя с подозрительным взглядом фермера, подумывающего о покупке коровы.

То же самое нельзя было сказать о людях, которых Аверланд ему дал. Двое стражников, стоявших позади своего нового хозяина, сжимали свои алебарды в кулаки с ужасом, свойственным людям, которым нужно было за что-то держаться. Тем временем писарь, пузатый мужчина с неудачным именем Табс, так сгорбился над своей чернильницей, что казалось, будто он вот-вот залезет в неё.

Остальные постояльцы гостиницы давно разошлись. В конце концов, в Аверленде были и другие гостиницы, и почти ни в одной из них не обитало то чудовище, которое вызвал Блайседен.

Наёмник бесстрастно взглянул на огра. В стенах трактира он казался огромным. Нет, поправил он себя, он не просто казался огромным, он был огромным.

Один только его живот был размером с небольшую овцу, как и некоторые куски мышц, выпиравшие из его коренастого тела. Возможно, он был горбатым, а может, просто так он стоял. В любом случае, его бесстрастное, глуповатое лицо нависало над каждым мужчиной в комнате.

Однако, несмотря на всю силу животного, Блайседен заметил, что существо переняло солдатское тщеславие. Деформированная, словно валун, голова его блестела под слоем душистого масла, запах которого смешивался с его собственным, создавая аромат, подобный запаху забальзамированного трупа. На нем также был алый жилет, из которого торчала серая масса его живота. У него даже были штаны.

Блайседен гадал, какого цвета они были изначально. Сейчас это было совершенно невозможно определить. Пятна, покрывавшие их, создавали сплошную мозаику на ткани, которая, казалась готова лопнуть.

«Итак, — сказал Блайседен, встречаясь взглядом с пустым взглядом огра, — вы пришли спросить о поручении».

Огр ничего не сказал. Вместо этого он с грохотом, сравнимым с пушечным выстрелом, ударил рукой по столу. Стражники Блайседена выпрямились, а его клерк закричал. Огр отдернул ладонь, и Блайседен увидел плакат, лежавший теперь на потрескавшемся дубовом столе.

«Это правда», — произнес огр, и в его голосе не было ни малейшей интонации.

«Это правда», — ответил Блайседен, поняв, что это был вопрос. «Мне нужны солдаты, чтобы убить некоторых врагов моего господина. У вас много солдат?»

«Нас двенадцать», — сказал огр, и Блайседен моргнул.

«Ты имеешь в виду, что таких, как ты, еще одиннадцать?» — спросил он.

Огр ничего не сказал.

Блайседен перефразировал вопрос: «Есть ли еще одиннадцать таких, как ты, которые хотят получить работу?»

Огр на мгновение задумался над вопросом, или, возможно, думал о чем-то другом. Совершенно невозможно было понять, что скрывается за глуповатым блеском глаз этого существа.

«Да», — наконец ответило оно.

«Хорошо», — кивнул Блайседен. Ему не в первый раз приходилось иметь дело с ограми, но почему-то с каждым годом они становились всё глупее. «Какое оружие вы возьмёте с собой?»

«Острая сталь, — сказал ему огр. — Железные дубинки. Зубы».

Блайседен кивнул. Судя по полусферическим мышцам, которые выпирали вокруг челюстей огра, его зубов, вероятно, будет достаточно. После бойни он точно хорошо наестся.

«Я буду платить по пенни в день, — сказал ему Блайседен, — и долю от добычи».

«Какая доля?» — выпалил огр так же быстро, как смыкаются челюсти ловушки.

«Вы и все остальные солдаты разделите между собой три четверти, — решил Блайседен. — Оставшаяся четверть — моя».

Огр снова замолчал. Через некоторое время из одной стороны его рта потекла слюна. Блайседен ждал.

«Один серебряный пенни в день, — наконец гласило оно, — каждому, и еда: мясо. Остальное приемлемо».

«Это приемлемо, — сказал Блайседен, — для солдат, которые уже воевали. А вы раньше воевали?»

Огр посмотрел на него, и на мгновение Блайсдену показалось, что он уловил проблеск презрения в затененных уголках глаз этого существа.

«Да», — говорилось в нём.

Блайседен подумывал поднять этот вопрос, но решил, что у него нет времени. В любом случае, это существо явно закалялось в боях. Дело было не только в жестокости его движений или бледных шрамах, испещряющих его серо-голубую шкуру. Дело было в том, что оно точно знало, чего стоит оно и его сородичи.

«Хорошо», — кивнул Блайседен. — «Назовите своё имя, и клерк вас зарегистрирует».

«Горфанг», — произнес огр, и одним шагом навис над клерком. Мужчина всхлипнул и отступил назад.

«Подпиши контракт с Горфангом, Табс», — сказал ему Блайседен.

Клерк сглотнул и начал записывать термины. Перо его пера дрожало, даже когда он закончил. Затем он поднял взгляд на огра яркими, испуганными глазами кролика, попавшего в ловушку.

«Ты…» — сказал он, затем остановился, сглотнул и попробовал снова. «Ты должен сделать здесь отметку», — наконец сказал он, указывая на нижнюю часть пергамента.

Горфанг ничего не сказал. Он лишь наклонился, выхватил перо из дрожащих пальцев клерка и, к всеобщему удивлению, расписался разборчивой подписью.

«Спасибо», — пискнул клерк, когда огр вернул ему перо.

Огр проигнорировал его и повернулся обратно к Блайседену.

«Мне очень хочется сегодняшнего мяса. Можно его получить?» Он указал на продавца, который, издав испуганный стон, в обмороке сползая со стула.

«Нет, — ответил ему Блайседен. — Мясо пришлю позже».

Огр пожал плечами и вышел из гостиницы. Люди, подумал он, совсем не обладают чувством юмора.

«Благороднейший из полководцев, как говорят поэты, только на войне человек может по-настоящему обрести истину о самом себе. Я и мои уважаемые братья следовали этому принципу от земель нашего рождения в прекрасной Тилее до унылой сырости ваших земель, и именно это привело нас сюда сегодня».

Тилейский воин закончил свою речь и, жестом, который, несомненно, оттачивался перед тысячей зеркал, снял шляпу и поклонился.

«Хочешь присоединиться?» — спросил Блайседен.

«Конечно». Идеально подстриженные усы Тилийца дернулись от прямолинейности Блайседена, но он проигнорировал это. Он ничего другого и не ожидал от этих здоровенных обитателей Империи.

«По моей осанке видно, что я ветеран тысячи отчаянных сражений, — объяснил он, — и мои братья почти равны мне. В Ремасе я освоил лучшее, самое благородное искусство фехтования и превзошел всех остальных. В Кенеле я в одиночку сражался против бретонского рыцаря и показал ему истинное значение рыцарства. В Нульне я участвовал в турнире артиллеристов и продемонстрировал экспертам, как должен вести себя настоящий стрелок».

«Вы победили?»

«Извините?»

«В этих битвах вы одержали победу?»

«Я проявил себя с лучшей стороны, — высокомерно заявил тилеец. — „Идеально“».

— Что ж, — согласился Блайседен, — полагаю, вы еще живы. Хотя эта работа, возможно, не для таких джентльменов, как вы. Это скорее зачистка животных. Те, кого мы идём убивать, вряд ли дотянут до вашего уровня.

Тилеец ухмыльнулся.

«Почтенный полководец?» — спросил он. «Мы проделали такой долгий путь, преодолевая все трудности и ужасную жару этой сырой земли. Мы всегда ищем самого праведного противника. Рыцари Бретоннии тоже кое-что об этом знают, хотя их понимание затуманено суевериями».

«Мне интересно, — спросил Блайседен, — если я прикажу вам кого-нибудь убить, вы это сделаете?»

«Мой клинок почти не отдыхал за всю свою жизнь, — заверил его тилеец. — Сталь жаждет крови моих врагов или, за небольшую плату, вашей».

Блайседен хмыкнул.

«Этого достаточно. Сколько вас человек и какое оружие вы используете?»

«В моей роте двадцать человек, все вооружены рапирами и кинжалами, необходимыми для нашей профессии. Более того, мы вооружены хитростью лисы и львиными сердцами…»

«И языками торговок рыбой», — перебил один из стражников Блайседена, и его товарищ рассмеялся.

«Что?» — спросил тилеец.

«Успокойтесь», — сказал ему охранник. «Это просто шутка».

Он поерзал и быстро взглянул на Блайседена. Блайседен старательно проигнорировал его и вместо этого наблюдал за крысой, снующей по одной из потолочных балок.

«Ты назвал меня торговкой рыбой, — напомнил тилеец стражнику, — женщиной».

Это было сказано довольно мягко, но внезапно никто не засмеялся.

«Я же говорил, что у тебя язык как у них», — смущенно вызывающе произнес охранник.

Тилеец понимающе кивнул. «Выбирай оружие», — сказал он.

«Не будь дураком», — с тревогой произнес стражник и переложил руку на древко алебарды. Он снова взглянул на Блайседена, но его командир рассеянно чистил ногти.

«И вдобавок ты называешь меня дураком», — задумчиво произнес тилеец. «Что ж, хорошо. Я выбеоу оружие, с которым нам обоим будет комфортно»

«Послушай, друг…» — начал стражник, но было уже поздно. Тилеец уже двигался. Рукава его рубашки развевались именно так, как задумал портной, а золотая филигрань его рапиры отражала свет так, что это бы восхитило ювелира, создавшего её. Тилеец двигался в ритме, почти напоминающем пируэт танцора.

Острый как бритва кончик его клинка пронзил горло стражника, словно клеймо на снегу. Когда тот упал, артериальная кровь брызнула на окружающих. Тилеец нанес еще один удар, клинок, словно размытый, нанес серию порезов на умирающую грудь стражника.

Оставшийся охранник посмотрел на Блайседена в поисках указания. Блайседен лишь пожал плечами.

«Изящно», — сказал он, и тилеец поднял свой клинок в сложном приветствии. Кровь, хлынувшая из перерезанных артерий жертвы, уже схлынула тонкой струйкой, и мужчина лежал во влажной тьме собственных останков, дергаясь в последние секунды жизни под мертвой тяжестью своей алебарды.

«Это инициалы моей компании», — сказал тилеец, указывая на две буквы V, вырезанные им на груди охранника, — «Месть Весперо».

Блайседен кивнул.

«По одной медной монете в день, — сказал он, — и ваша доля добычи».

Тилеец, достав запачканный шелковый платок, чтобы вытереть клинок, поджал губы.

«Это справедливое предложение, — сказал он, — но мои братья могут почувствовать себя оскорбленными, если вы предложите мне, их любимому вождю, всего лишь медный пенни. Ради чести компании мы должны добыть золото».

Блайседен взглянул вниз на остывающий труп охранника у своих ног.

«Думаю мне не хотелось бы оскорбить ваших людей, — сказал он. — Вам будет выплачен золотой в день. А теперь, пожалуйста, подпишите пергамент, Весперо».

Клерк сидел, оцепенело глядя на труп у своих ног. На его лице засохло пятно крови, но он не пытался его смыть. Чернильницы, перья и пергаменты оставались перед ним нетронутыми.

«Табс!» — рявкнул Блайседен на мужчину.

«Позвольте мне попрактиковаться в каллиграфии», — плавно перебил Весперо и, обмакнув перо в чернила, написал свой собственный контракт.

Блайседен проверил и подписал. Если он и испытывал облегчение от того, что ничего не нужно исправлять, то не показывал этого. Он решил, что если когда-нибудь захочет оскорбить Тилийца, то подождет, пока того сначала не прикуют цепями.

«Зачем вы здесь? Вы повар?»

Полурослик, стоявший перед Блайседеном, нахмурился. Лицо у него было не для этого. Его пухлые щеки покраснели, как у клоуна, а двойной подбородок выпирал, так что он выглядел как маленькая, злая лягушка, хотя вряд ли кто-то осмелился бы на это указать. Кровь стражника, убитого Тилийцем, все еще была мокрой на полу, напоминая о том, как наемники реагируют на оскорбления.

«Я думал, вам нужны солдаты, — сказал полурослик, — а не повара».

Блайседен пожал плечами.

«Да, конечно, но армии нужны повара. Я думал, вы для этого и приехали».

Щеки полурослика потемнели, сменив красный цвет на пурпурный, и он принялся действовать. Он был круглым, как пушечное ядро, но двигался с такой же скоростью. Лук оказался у него в руке прежде, чем оставшиеся охранники Блайседена успели среагировать, тетива уже загудела. Стрела полурослика пролетела мимо левого уха Блайседена и исчезла за входом в каминную комнату. Раздался визг и глухой удар, когда стрела вонзилась в деревянную балку.

— Хочешь, я это приготовлю? — спросил полурослик, указывая на свою стрелу.

Блайседен обернулся, чтобы заглянуть в комнату с камином. Стрела полурослика все еще дрожала в стене, а на ее деревянном древке была насажена крыса.

«Я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Блайседен. — Вы приняты».

Полурослик широко улыбнулся белым полумесяцем и шагнул вперед, чтобы подписать контракт. В этот момент в комнату ворвался один из людей, которых Блайседен расположил снаружи, с диким выражением лица.

«Что случилось?» — нетерпеливо спросил Блайседен. Сначала мужчина лишь открывал и закрывал рот, как выловленная рыба. Затем он обрел голос.

«Ещё новобранцы, милорд».

«Ну, тогда проводите их внутрь».

«Я не могу… то есть, вам лучше прийти и встретиться с ними», — сказал мужчина, и, прежде чем Блайседен успел ответить, он поспешил обратно на улицу.

«Просто невозможно поработать спокойно», — признался Блайседен полурослику, и, поддавшись любопытству, вышел на улицу посмотреть, кто появился.

К тому времени, как закончился недельный набор, Блайседен набрал всех наемников, головорезов и нищих с мечами в Аверланде. Почти две тысячи человек – он был доволен численностью своего войска. Когда он в последний раз видел их, расположившихся лагерем за городскими стенами, они представляли собой внушительное, даже грозное войско.

Однако его хозяин был не столь оптимистичен.

«Вы уверены, что этого будет достаточно?» — спросил Аверланд Блайседена, перебрав лежащие перед ним контракты. Ему потребовалось до полуночи, чтобы прочитать их все, тщательно изучая каждую деталь, но Блайседена это не беспокоило. По крайней мере, он не спорил о стоимости.

«Думаю, это сформирует достаточно прочное ядро, милорд. Особенно Унгрол и Бельнар», — сказал Блайседен. Он был закутан в меховую накидку, чтобы защититься от холода бездымного зала для аудиенций, но даже в ней дрожал.

Аверланд был одет только в тунику и чулки. Погруженный в свой мир расчетов и одержимости, он не терял времени на холод и взял лишь фонарь для того, чтобы посмотреть контракты, которые принес ему Блайседен.

«Ядро», — повторил он, растягивая это слово в устах.

«Да, милорд. С вашего разрешения я продолжу набор новобранцев по мере нашего продвижения на юг. Это позволит сэкономить на заработной плате, если мы будем нанимать людей ближе к полю боя».

«Если вы уверены, — сказал Аверланд, неубежденно, — вам не стоит слишком беспокоиться о стоимости, если работа будет выполнена».

«Спасибо, милорд, но хороший работник не растрачивает свои ресурсы впустую». Особенно, — молча добавил Блайседен, — когда его доля добычи составляет всего четверть.

Аверланд никак не отреагировал на ответ. Вместо этого он оттолкнул стопку контрактов и снова опустился на свой трон. Блайседен, привыкший к странностям своего господина, просто стоял и ждал, когда его отпустят.

«Неужели тебя удивляет, что только я один готов взяться за эту великую миссию, Блайседен?» — спросил он.

«Нет, милорд».

«Ну да, я знаю. Мне совершенно ясно, в чём заключается мой долг. Я имею в виду, я не претендую на звание святого, и Сигмар знает, что у меня есть слабости. Например, я трус».

Блайседен открыл рот, чтобы ответить, но потом передумал. Где бы ни находился Аверланд, он был где-то очень-очень далеко от комнаты, где сидел он.

«Полагаю, я всегда таким был. Просто так сложилось. И у меня никогда не было особого таланта заводить друзей. Не знаю почему».

Блайседен хранил молчание.

«Но эта задача, этот долг, мне настолько ясно, что я должен выполнить, что у меня никогда не возникало сомнений. Интересно, почему другие выборщики не поступили так же? Стригани — это напасть на наших землях, ужас. Никто из моих знатных кузенов не потерпел бы ведьм или мутантов, так почему же Стригани терпят?»

Курфюрст погрузился в молчание, которое длилось так долго, что Блайседен подумал, что тот, должно быть, заснул.

«Думаю, я знаю, почему так происходит», — продолжил он, его голос был спокоен, как глаз урагана. «Потому что они были околдованы, заколдованы. Единственная причина, по которой я спасся, — это то, что дух моей матери наблюдает за мной. Я вижу её даже сейчас».

Аверланд кивнул в сторону темноты, за пределами конуса света, который отбрасывал единственный фонарь, и Блайседен почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. На мгновение он понял, просто понял, что, если обернется, то увидит призрак родителя Аверланда.

Он снова вздрогнул и не отрывал глаз от фонаря.

«Моя мать была святой женщиной, но о ней говорили такую ложь: ужасную, ужасную ложь, грязную ложь».

Несмотря на эмоциональность его речи, тон Аверланда оставался пугающе спокойным.

«Всё это дело рук Стригани», — продолжал он, словно обсуждая что-то не более спорное, чем вчерашний ужин. «Они хотели её уничтожить. Они ненавидели её. Они ненавидели её до глубины души».

Аверланд вздохнул.

Блайседен задумался, стоит ли ему что-нибудь сказать. Он решил не говорить.

«Они делали это с помощью шепота, лжи и колдовства, — объяснил Аверланд. — Однажды они даже проникли мне в голову, заставив меня видеть то, чего не было. Они что-то со мной сделали, заставили меня поверить в свою неправоту. Можете себе это представить?»

Аверланд, вспомнив о присутствии Блайседена, поднял глаза, и наёмник понял, что молчания больше недостаточно.

«Я знаю, что это злой народ, милорд», — осторожно произнес он.

«Да», — сказал Аверланд, мягко кивнув. — «Крысы. Вредители. Грязь. Рак. Паразиты».

Голос графа затих, когда у него закончились эпитеты. Затем он наклонился вперед и обхватил голову руками.

«Вы свободны, Блайседен, — сказал он. — Я буду поддерживать связь курьером. И, Блайседен?»

«Да, милорд?»

«Пусть Сигмар будет с тобой».

«Спасибо, милорд», — сказал Блайседен, хотя и не собирался этого говорить.

«Уроните кота породы «Имперец», и он упадет на лапы. Уроните кота породы «Стригани», и он упадет на голову».

– Имперская поговорка

Большинство поселений Империи были созданы теми же природными силами, которые сформировали её леса, горы и реки. Мариенбург, например, образовался под воздействием течения реки Рейк. Её коварные течения и раздробленные острова привлекли сначала контрабандистов, затем их сообщников, потом торговцев и ремесленников, в которых нуждалось растущее сообщество, и, наконец, торговцев.

Талабхайм же, напротив, был выкован из камня, а не из воды. Его отвесные скалы превратили его в естественную крепость для первых оборванных охотников, которые наткнулись на него, и с тех пор он был населен их предками.

Затем появился Нульн. До того, как технология производства черного пороха, разработанная гномами, попала в руки людей, слияние зарождавшихся торговых путей железа и серы было неактуальным. Затем была отлита первая пушка, и внезапно деревня Нульн превратилась в настоящий арсенал Империи.

Флинтмар был другим. Его не питали торговые пути, реки или дороги. Он не охранял горные перевалы или плодородные земли. Ни одна религия не находила в нем смысла, и ни один король никогда не хотел его заполучить.

Это была не более чем пустыня из кислой воды, горькой растительности и постоянных роев комаров.

Хотя для его существования не было никаких логических оснований, Флинтмар существовал, будучи единственным поселением в Империи, созданным исключительно в результате политических интриг.

С прибытием Стригани в это жалкое место ссылки Флинтмар возник так же внезапно, как грибы на лесной почве, и его нищета уже могла сравниться с любым другим городом в Империи.

Грязь на его дорогах не была покрыта брусчаткой. Его неглубокие уборные чаще всего представляли собой открытые ямы, укрытые, возможно, куском старого брезента. По лагерю бродили собаки, выглядевшие еще худее обычного, а к роящимся комарам, которые еще больше усугубили и без того ужасную обстановку, уже начали присоединяться тучи мух.

Это был Флинтмар, достойная дань уважения характеру человека, который его создал и который даже сейчас стремился к его разрушению.

Если бы в такое место были вынуждены попасть другие люди, их сердца, несомненно, разбились бы, дух сломился бы, воля погасла бы, но не Стригани, и уж точно не Дэнни или Михая.

В конце концов, они вот-вот должны были влюбиться.

Ни один из этих двоих мужчин никогда не забудет свою первую встречу с ней. По приказу Брока они вдвоем обходили обветшалые окраины своего разросшегося поселения, проверяя, в надлежащем ли состоянии находятся баррикады. Они несли топоры и мотки веревок, перекинутые через плечи, и к тому времени, как добрались до открытого круга каравана Мальфи, уже были покрыты грязью и потом от своих усилий.

Чера же, напротив, была свежа, как рассвет. Она закончила свою дневную работу и теперь, умывшись и освежившись, сидела на сиденье своей повозки. Толстая коса ее конского хвоста блестела на бледной коже плеч, а тонкое льняное платье открывало грациозность ее тела, когда она играла на арфе.

Дэнни и Михай остановились, увидев её. Чера их не заметила. Она была поглощена сложностями своего инструмента и музыкой, которую играла. Это была новая композиция, и, как и все её новые произведения, она, казалось, писалась сама собой. Ей казалось, что её пальцы управляются музыкой, а не наоборот, и она была поглощена стремлением угнаться за мелодией, которая пронизывала её насквозь.

Пока двое мужчин слушали, музыка изменилась. Сначала это была колыбельная, достаточно сладкая для самых невосприимчивых ушей. Теперь же она ускорилась, перерастая в дикий, пульсирующий ритм, от которого кровь закипала в жилах, а уставшие ноги так и рвались в движение.

— Пойдем? — спросил Михай, повернувшись к другу и насмешливо поклонившись.

Дэнни посмотрел на него непонимающе. Михай протянул руку, и Дэнни усмехнулся, лишь немного смущенный. Он уже привык к внезапным, бурным проявлениям энтузиазма Михая.

«Ну же, — сказал Михай, — с такой музыкой было бы невежливо не потанцевать».

Дэнни ухмыльнулся и, бросив инструменты, начал танцевать. Он взял Михая под руку, и они вдвоем закружились в зажигательном джиге с высокими прыжками.

Они были неуклюжи, усталые от дневной работы и тяжело ступали в грязных сапогах, но танцевали с большим энтузиазмом. Группа детей, которые следовали за ними, руководствуясь безрассудным инстинктом прирожденных карманников, начала смеяться. Затем кто-то начал хлопать в ладоши, чтобы отбить ритм их неуклюжего танца, и вскоре к ним присоединились другие.

К тому моменту, когда Чера поняла, что у нее есть зрители, двое мужчин уже танцевали в танце, кружась в хлопках, под аккомпанемент Стригани. На мгновение она продолжила играть, ее пальцы двигались по аккордам с собственной волей. Затем она остановилась, и музыка неловко прервалась.

Дэнни и Михай сделали последний пируэт и, под аплодисменты публики, поклонились. Когда они повернулись к Чере, то увидели, что она вся покраснела.

«Она выглядит такой же нежной, как первый румянец на молодой розе», — подумала Дэнни.

Михай гадал, каково это — быть обнятым ею, когда она держит арфу.

«Добрый день», — произнесли оба мужчины в полной гармонии.

«Добрый день», — сказала Чера и прикрыла рот рукой. Они оба были такими красивыми, подумала она, и такими разными. Тот, с необычными белыми волосами, держался с таким достоинством, и в то же время с некоторой грустью. Его друг же, напротив, был рыжеволосым и голубоглазым, и на его лице сияла самая яркая улыбка, которую она когда-либо видела.

Она перевела взгляд с Дэнни на Михая, а затем снова на него, и вдруг почувствовала что-то необычное, выходящее за рамки ее обычной робости при виде незнакомцев.

«То, как ты исполнил эту музыку, — сказал Дэнни, — было виртуозно».

«Благодарим вас за это», — добавил Михай. «Лучшего я никогда не слышал».

«Это было замечательно», — добавил Дэнни, не желая отставать. — «Я тоже никогда раньше не слышал этой мелодии».

Михай посмотрел на него.

«Я давно пытался заинтересовать своего друга этим прекрасным искусством, — сказал он Чере. — Я рад, что он оценил, насколько блестящим было ваше выступление».

Дэнни почти не задумываясь ответил.

«Даже глухой человек признал бы вашу игру настоящим искусством», — сказал он.

«Я только что это придумала», — сказала Чера, удивляясь собственной смелости в разговоре с этими мужчинами. Работа или даже бой — это одно, но романтика…

Она почувствовала, как горят щеки, и подняла руки, чтобы прикрыть лицо.

«Правда?» — спросила Дэнни. «Ты создала такую красоту из ничего?»

«Это было замечательно», — добавил Михай.

Наступила минута молчания, пока все трое пытались придумать что-нибудь еще сказать. Чера, вспомнив о магии, которую Мария на нее наложила, опустила руки.

Михай старался не смотреть на неё. Дэнни вздохнула и поискала вдохновение в облаках. Небольшая толпа, которая ещё мгновение назад аплодировала их выступлению, с новым удовольствием наблюдала за происходящим.

«Я хотел бы сделать вам подарок, — наконец, обдумав слова Михая. — Возможно, вы снова сыграете для нас».

«Отличная идея», — сказала Дэнни.

Чера покачала головой.

«Я не против сыграть для вас еще раз, — сказала она. — Все Стригани — одна семья. Вам не нужно ничего мне давать».

«Мы должны что-то дать вам взамен, — торжественно сказал Дэнни. — Таков наш порядок. В любом случае, вам наверняка чего-то не хватает».

Чера посмотрела мимо повозок, вдаль, на унылую пустошь. Тени от облаков катились по ней, черные, как ночь, но даже там, где светило солнце, среди грязи, дрока и увядшей травы не было ни единого цветного пятна.

«Мне не хватает цветов», — сказала она.

«Тогда пусть будут цветы, — сказал Михай, поклонившись.

Чера смущенно заерзала, сжимая арфу. Двое мужчин наблюдали за тем, как двигались изгибы ее платья и как розоватая кожа просвечивала сквозь натянутую белую ткань. Оба понимали, что готовы на все, лишь бы первыми вернуться со своей данью.

Возможно, они бы даже готовы убить ради этого.

«Не могли бы мы узнать ваше имя, чтобы понимать, ради какой красоты мы ищем эти цветы?» — спросил Михай.

«Её зовут Чера, а меня зовут Мальфи, Домну Мальфи. Я её отец».

Дэнни и Михай обернулись и увидели Мальфи, стоящего позади них. Они заметили хмурое выражение его лица, силу его рук и тесак, висевший у него на поясе. Это было совсем не романтичное зрелище.

— Добрый день, Домну, — сказал Михай.

«Мы хотели узнать, нужна ли вам помощь с вашим участком баррикады», — добавил Дэнни.

«Как по-соседски. По правде говоря, похоже, наши баррикады пока недостаточно прочны, чтобы сдержать нежелательных гостей».

«Вот почему мы здесь», — сказал Михай, делая вид, что не понимает.

«Да, вы всё ещё здесь, не так ли?» — спросил Мальфи, сердито глядя на молодого человека, который неловко заёрзал.

— Мы как раз собирались уходить, — сказал ему Дэнни, — если только у тебя нет каких-либо дел, которые нужно сделать?

Мальфи ничего не сказал. Вместо этого он опустил руку на рукоятку своего тесака.

«Хорошо, тогда мы поедем», — сказал Дэнни.

Михай последовал за ним до края лагеря. Затем он повернулся и улыбнулся Чере. Она улыбнулась в ответ, после чего он снова отвернулся и, под пристальным взглядом отца, поспешно удалился.

«О, отец!» — воскликнула она, топнув ногой по подножке своей повозки.

— Не смей так со мной разговаривать, — парировал Мальфи. — Я не потерплю бродяг по нашему лагерю. И почему бы тебе не переодеться? А то простудишься.

С этими словами он повернулся и, топнув ногой, удалился, чтобы убедиться, что их баррикада будет достроена к наступлению ночи.

Чера проводила его взглядом и, все еще хмурясь, убрала арфу. Было бы неплохо получить цветы. Было бы неплохо снова увидеть этих мужчин, но теперь, когда отец их прогнал, она знала, что больше никогда не увидит ни одного из них.

Следующее утро выдалось холодным и серым, холод предвещал приближающуюся зиму. С востока моросил мокрый снег, и грязь, в которую погружался Флинтмар, уже достигала глубины по щиколотку.

Михай встал с рассветом и вскипятил воду в медной печи своего фургона. Борис и Бран проснулись, когда фургон, в котором спали все трое, наполнился запахом горящих углей и чая.

— Так чем мы сегодня займемся? — спросил Бран, приподнимаясь и потирая глаза. Михай открыл заднюю дверь вагона, чтобы выпустить дым и пар. Борис взглянул на погоду за окном, прежде чем что-то предложить.

«Предлагаю сделать несколько стрел для арбалета, или, может быть, — сказал он, зевая и удобно устраиваясь в уютном пространстве повозки, — нам просто нужно решить, что мы будем говорить на совете сегодня вечером. Я слышал, что Домну изберут Казарханом. Думаю, одноглазый старый тиран тоже неплохо подойдет. Помнишь…»

— Те ублюдки, которые пытались нас ограбить после того, как мы уехали из Леренштейна? — закончил за него Бран и злорадно ухмыльнулся. — Казалось, будто Домну знал об их присутствии. Держу пари, они за всю свою жалкую жизнь не получали такой взбучки, какую мы им устроили.

«Домну раньше был наёмником, не так ли, Михай?» — спросил Борис. «Михай?»

«Что?» — спросил Михай. Он был поглощен своими планами, глядя на дождь, но теперь налил чай и передал деревянные миски своим друзьям.

«Твой отец, — сказал ему Бран, — раньше был наёмником, не так ли?»

Михай хмыкнул и поморщился от обжигающего вкуса чая. Он пил его быстро, стремясь поскорее приступить к своим делам.

«Да, это так. Там он потерял глаз».

«Итак», — начал Бран.

«Думаете, его изберут Казарханом?» — закончил Борис.

«Если у них вообще есть хоть капля здравого смысла», — сказал Михай. Он кивнул и допил остатки чая. «В конце концов, это не соревнование личностей, так что у этого жалкого старика есть хорошие шансы. Ладно, я ухожу. Увидимся сегодня вечером».

«Уходишь?» — спросил Бран, дуя на чай.

«Куда?» — спросил Борис.

Михай ничего не мог поделать. Он выглядел подозрительно. Близнецы внезапно насторожились.

«Ты можешл не рассказывать нам, если не хочешь», — сказал Бран.

«Ведь мы все равно узнаем», — объяснил Борис.

«Ничего страшного. Я просто возвращаюсь в тот лес, мимо которого мы проезжали по дороге. Хочу найти древесину для изготовления стрел для арбалета».

«Здесь полно высушенной древесины», — вполне резонно заметил Борис.

«И ясень самый лучший», — кивнул его брат.

«Да, ну, ты можешь им заняться, а я пополню наши запасы». Михай улыбнулся своему изобретению. «Нельзя допустить нехватки высушенной древесины, даже для стрел для арбалета, а я видел в том лесу немало ясеней».

«Мне больше показалось, что это дуб», — сказал Борис, нахмурившись.

«Как будто ты отличаешь дуб от ясеня», — сказал Бран, закатив глаза.

«Если не заткнешься, то сразу отличишь дуб от моего кулака», — непринужденно сказал ему Борис.

— Собираешься использовать дуб, чтобы вытирать глаза? — спросил Бран, укрывшись одеялом.

«Идиот», — ласково сказал Борис.

«Дурак», — пробормотал Бран и допил чай. «Эй, куда делся Михай?»

«Должно быть, мне надоели ваши споры», — сказал Борис и стащил с плетеной полки сверток из мешковины. Развернув его, он обнаружил связку толстых деревянных древк. Бран нашел коробку с гусиными перьями и начал расщеплять их на оперение для стрел, которые Борис начал обрабатывать ножом.

«Сколько ты готов поставить на то, что он пошел собирать цветы в лесу?» — спросил он спустя некоторое время.

Борис усмехнулся.

«Девушка, ты так думаешь?»

«В этом нет никаких сомнений. И я его не виню. По-видимому, там целая стая швей. Григор мне рассказывал. Представьте себе, все до единой продаются. Толстые, худые, старые, молодые: вы просто заходите и выбираете. Если, конечно, у вас есть деньги».

Оба мужчины прервали свою работу и с тоской посмотрели на размокшее поселение вдалеке.

«Тогда давайте займемся заработком денег», — сказал Бран, и, вдохновившись этим, близнецы принялись за свою утреннюю работу.

Михай был рад, что ему удалось ускользнуть. На мгновение он задумался о том, чтобы пойти пешком и обойти дозорных, перекрывших дорогу из Флинтмара. Однако он тут же отбросил эту идею. Если его предлог был достаточно убедительным для близнецов, то он будет достаточно убедительным и для людей на баррикадах, да и вообще, идти пешком было слишком далеко.

Ему понадобится время, чтобы осмотреться и найти достаточно красивый цветок в это время года.

Было бы неплохо взять с собой близнецов, чтобы они ему помогли, но он даже не подумал об этом ни на секунду. Ни за что, абсолютно ни за что, он не собирался рассказывать им, что пошёл на все эти хлопоты, чтобы собрать цветы.

«Это просто смешно», — пробормотал он себе под нос, наблюдая, как его конь недовольно бредет под проливным дождем. Вощеный плащ Михая уже был мокрым и развевался на внезапных порывах ветра, так что вскоре промокли и его штаны.

Даже произнося эти слова, он понимал, что они не соответствуют действительности. Не собирался приносить Чере цветы — это было бы нелепо. Михай решил, что она самая красивая женщина, которую он когда-либо видел, а видел он немало. Просто почему-то трактирщицы и швеи, с которыми он спал, никогда не производили на него такого впечатления.

Дело было не только в том, что она была прекрасна, подумал он, хотя, безусловно, это так. В ней всё было идеально, от изгиба бёдер до наклона носа. Нет, дело было гораздо больше. Возможно, всё дело было в музыке.

Без видимой причины он вдруг вспомнил ночь в Леренштейне, когда он пел заклинание, чтобы усмирить сторожевых собак гостиницы, которую они ограбили. Затем эта мысль исчезла, и его внимание вернулось к тому, как блестели волосы Шеры в заплетенных косах, и как ее сорочка покраснела там, где тонкая ткань была натянута на ее грудь.

Михай был погружен в свои фантазии, в которых героически спасал ее от банды мародерствующих орков, когда заметил, что впереди него на дороге из Флинтмара едет другой всадник. В проливном дожде было невозможно разглядеть, кто это, но Михай все равно подстегнул коня, любопытство взяло верх. По мере приближения к всаднику любопытство сменилось сначала подозрением, а затем и ужасом.

На нём не было капюшона, а его промокшие седые волосы были узнаваемы повсюду.

«Дэнни», — сказал Михай, подойдя к нему.

«О», — сказал Дэнни, сгорбившийся от дождя, и выглядел таким же расстроенным, увидев друга, как и друг, увидев его. — «Михай».

«Что ты делаешь на улице в такую отвратительную погоду?» — спросил Михай.

Дэнни пожал плечами и отвернулся.

«Вы знаете, что я ученик мастера», — сказал он. — «Я провожу время за самыми разными делами».

Михай скептически кивнул.

«Это задание ведь не предполагает поездки туда, где в лесу цвели волчьи розы, правда?»

Дэнни усмехнулся. «Мое задание может привести меня туда, а куда ты собираешься в такую грязную погоду?»

«Я подумал, что сегодня будет хороший день, чтобы собрать несколько веток в лесу», — сказал Михай и вытер с лица блестки от дождевой воды.

«Какое совпадение», — ответил Дэнни самым сухим тоном на свете. — «Тогда нам лучше поехать вместе».

Михай кивнул. Значит, он будет не единственным, кто принесет Чере цветы. Это нормально. Ему просто нужно убедиться, что принесенные им цветы будут самыми лучшими.

Вскоре из-под проливного дождя перед ними показалась баррикада, и пара угрюмых дозорных подошла, чтобы остановить их. Хотя оба мужчины были закутаны в плащи, дождь размял их бороды, и они дрожали от холода.

«Вы — те, кого послали нам помочь?» — с надеждой спросил один из них.

«Нет, — ответил Дэнни, — я ученик Петру Энгеля из каравана Брока. Мои дела в другом месте».

«Черт возьми, — сказал он, не пытаясь скрыть своего разочарования, — а кто вы такой?»

«Я за ним присматриваю», — сказал Михай.

«Тогда вам можно пройти, но помните, что вы будете за пределами Флинтмара, так что вне закона, пока не вернетесь».

«Мы будем сохранять бдительность», — сказал ему Дэнни, и, бросив напоследок разочарованный взгляд в сторону дороги, двое солдат пошли отвязать участок баррикады, чтобы двое мужчин могли пройти.

«Так, — сказал Михай, когда они отошли на достаточное расстояние, — побежим на ту поляну? Она не может быть дальше, чем в паре миль отсюда».

«В такую погоду? Ты с ума сошёл».

Тем не менее, когда Михай подстегнул свою лошадь, Дэнни без колебаний присоединился к нему в этом безумном рывке сквозь проливной дождь.

«Они не такие красивые, как я помню», — сказал Михай, сорвав с куста одну из роз. За прошедшую неделю лепестки потемнели, словно обгорели, и, помимо изменения цвета, стали вялыми и увядшими.

«Как жаль», — согласился Дэнни.

Оба мужчины спешились, чтобы поискать что-нибудь среди цветущих кустарников, растущих на поляне. Дождь сменился солнцем. Лесная подстилка была покрыта паром, а мокрые осенние листья блестели, словно только что созревшие. Однако вода и солнце пришли слишком поздно, чтобы спасти цветы. Их сезон окончательно закончился.

«Думаю, мы могли бы подарить ей цветы, сделанные из проволоки и ткани. Портной Храдич этим занимается», — предложил Михай.

«Хорошая идея», — согласился Дэнни. «Думаю, я пока останусь здесь, так как дождь прекратился».

Михай кивнул.

«Вы правы. Есть много других мест, где можно поискать. Как называется то синее растение, которое растёт осенью?»

«Блюскиф, — сказал ему Дэнни. — Он полезен при подагре и ревматизме».

«Как романтично», — сказал Михай, и Дэнни фыркнул.

«Романтично это или нет, я не знаю, растёт ли оно среди дубов».

«Давай выясним», — сказал Михай, и, вскочив на лошадей, двое мужчин медленно ускакали вглубь леса.

Их спасла кобыла Дэнни. Хотя ливень давно прекратился, ветер все еще дул достаточно сильно, чтобы ветви леса постоянно, оглушительно стучали и дребезжали друг о друга. Хотя ни Стригани, ни их лошади ничего не слышали, кроме постоянного рева ветра в деревьях, это не помешало кобыле Дэнни учуять надвигающуюся опасность.

Она резко остановилась, и, когда Дэнни легонько толкнула ее каблуками, она упрямо отказалась идти дальше. Вместо этого она нервно переминалась с боку на бок и предупреждающе заржала.

«Что с ней случилось?» — спросил Михай.

— Что-то, — нахмурилась Дэнни. — Что-то впереди, что-то, что ей не нравится.

Оба мужчины обернулись, чтобы посмотреть вдоль оленьей тропы, по которой они шли. Помимо постоянного шороха падающих бурых листьев, никакого движения не было. Никаких признаков опасности не наблюдалось.

«Что бы это ни было, нам стоит это проверить», — решил Михай, и его глаза загорелись от предвкушения приключений.

Хмурое выражение лица Дэнни усилилось. Его кобыла была невозмутимой старушкой, и для неё нехарактерно было пугаться тени. В последний раз она так нервничала перед тем, как орки напали на них в горах, за день до того, как он нашёл свой караван.

«Хорошо», — сказал он, не желая зацикливаться на этом воспоминании. — «Пойдем, но тихо».

Он что-то успокаивающе прошептал в подергивающиеся уши своей кобылы и погладил ее по шее, и, наконец, она согласилась пройти дальше по тропинке.

Они прошли не более ста ярдов, когда оба мужчины услышали первые признаки надвигающейся опасности. Раздался медленный, затяжной грохот, похожий на звук падающего дерева, взмах улетающих птиц из окружающего леса и хор диких голосов.

Не обменявшись ни словом, оба Стригани соскользнули с лошадей и увели их с дороги. Михай привязал поводья к ветке дерева — скользящие узлы идеально подходили для быстрого побега. Дэнни же тем временем скрылся в зарослях.

Он наклонился, чтобы проползти под колючками на четвереньках. Обломки лесной почвы были холодными и влажными. Они пропитывали его штаны и царапали кулаки, пока он поднимался на вершину ближайшего холма. Однако он не обращал внимания на дискомфорт. Пробираясь сквозь заросли, все его чувства напрягались, пытаясь осмыслить шум впереди. Временами он задавался вопросом, не иллюзия ли это, не кажется ли ему, что он просто слышит голоса в продуваемом ветром лесу, подобно тому, как когда-то слышал шум моря в раковине.

Затем он поднялся на вершину хребта, обозначавшего конец собственно леса, и на лугах внизу убедился, что это не иллюзия.

Его глаза расширились от недоверия при виде того, что происходило внизу, и на мгновение он замер. Затем он медленно опустился на живот и, не обращая внимания на извивающиеся под ним существа, пополз вперед, чтобы лучше рассмотреть все.

«Яйца Сигмара», — прошептал он.

«Можете повторить ещё раз», — прошептал Дэнни в ответ. Он подкрался, чтобы лечь рядом с другом, и, хотя знал, что шептать или даже понижать голос не нужно, всё же прошептал.

Найденные ими существа находились, возможно, в трехстах ярдах от них, и даже если бы в лесу, где бушевал сильный ветер, не было так шумно, эти твари все равно были бы оглушены издаваемым ими шумом.

«Что это?» — прошептал Михай еще тише.

Дэнни лишь пожал плечами. Не было никаких сомнений в том, что звук, который они слышали, действительно был звуком падающего дерева. Дюжина деревьев лежала на пастбище внизу, разбросанная позади существ, вырванных с опушки леса. Их ветви все еще были покрыты рыжеватыми оттенками осенней листвы, а корни все еще были забиты свежей землей.

В трехстах ярдах за последним из этих обломков стволов деревьев на траве раскинулся огромный брезентовый лагерь, целый город палаток, укрытий и биваков. Организованный хаос этих разрозненных укрытий был сгруппирован в небольшие островки, разделенные грязными улочками, а в центре каждого из ста отдельных лагерей развевался вымпел, каждый из которых был украшен ярче предыдущего.

Некоторые шатры были украшены позолоченными резными изображениями. Другие — черепами зверей или большими пучками цветных перьев. На одном даже были видны останки человека, все еще запертого в железной клетке. Мужчины суетились между шатрами, как муравьи в перевернутом гнезде. Они разводили костры, точили оружие, курили, играли в азартные игры и занимались сотней других дел, которыми обычно занимаются солдаты в лагере.

Дэнни не интересовала таинственная армия, по крайней мере, пока. Его больше интересовали те существа, которые с таким же рвением, как дети, пропалывающие огород, разрывали лес на части.

Их было двое, и они были огромными. Несмотря на то, что они были так низко сутулы, что их головы не поднимались выше плеч, оба были ростом с дубы, которые они рубили. Помимо бесформенных набедренных повязок, которыми они были обернуты, они были голыми и, несмотря на свой устрашающий рост, выглядели тощими и истощенными. Ребра размером с корабельные штаги просвечивали сквозь грязную кожу груди, а кости суставов в локтях и запястьях были белыми.

Недоедающие они или нет, нельзя было не заметить их невероятную, слепую силу. Стригани наблюдали, как те неуклюже пытались обмотать толстые веревки вокруг еще двух деревьев. При этом их поросячьи глаза сузились от сосредоточения, а покатые лбы были нахмурены.

Протянуть веревку вокруг дерева оказалось для них, очевидно, столь же сложной задачей с психологической точки зрения, сколь и физически легкой.

Раздался оглушительный вой, крик, пронесшийся по лесу с оглушительной глубиной. Шум больше походил на стихийное бедствие, чем на голос.

Вопреки своему желанию, Дэнни почувствовал, как пульс участился от инстинктивного ужаса, и он еще сильнее прижался к укрытию, когда существо наступило на него одной босой ногой. Раздался треск щепок, разлетающихся от окружающих обломков, и ветка длиной с телегу взлетела в воздух.

Дэнни наблюдал за траекторией полета и впервые заметил толпу мужчин, наблюдавших за происходящим с края лагеря. Они вскрикнули от удивления, когда кусок дерева полетел в их сторону, и разбежались, когда он с глухим стуком упал на землю.

Существо, чья ярость чуть не стоила жизни десятку из них, не обратило внимания на их жалобы. Оправившись от внезапной вспышки гнева, оно сумело обмотать веревку вокруг ствола дерева. Стоя там, оно выглядело до смешного довольным собой, а когда протестные вопли мужчин сменились насмешливым ликованием, оно улыбнулось и пустило слюни от удовольствия.

«Так вот как выглядят великаны», — сказал Дэнни. «Какими бы глупыми они ни были, они такие огромные как написано в преданиях».

«Великаны!» — повторил Михай.

Дэнни повернулся и посмотрел на него, приподняв одну бровь.

Вдохновленный успехом своего сородича, второй великан тоже сумел закрепить свое дерево. Он трижды обмотал вокруг него веревку и изо всех сил пытался вспомнить, что делать с концами веревок. Он искал вдохновения у своего сородича. Но вдохновения не было. Довольный проделанной работой, первый великан впал в коматозное состояние, его глаза были пустыми, и он смотрел вдаль, на горизонт.

«Не самые умные ребята, правда?» — прошептал Михай, пока второй великан, неуклюже пытаясь что-то сделать, наконец вспомнил, как обмотать веревки вокруг запястий. Кольца из синяков на них показывали, что он делал это много раз до этого. Тем не менее, ему потребовалось несколько попыток, прежде чем он смог обмотать мешковину вокруг своих конечностей.

Только тогда толпа зрителей расступилась, и вперед вышел сопровождающий великанов, мужчина, блистательно одетый в кожаный жилет до щиколотки. В одной руке он держал большой оловянный конус, открытый с обоих концов, а в другой — кувшин с чем-то пенистым. Он сделал большой глоток, прежде чем поднести громкоговоритель к губам и заговорить.

«Унгрол!» — прорычал он. Звук его голоса был достаточно громким, чтобы его услышали даже скрытые Стригани, и первый из великанов обернулся в ответ на его имя. Собравшиеся люди разразились дикими возгласами и свистом. Унгрол безучастно посмотрел на них, и возгласы и свист прекратились так внезапно, что их словно прервало лезвие гильотины.

«Бельнар!» — взревел он, и второй великан огляделся с ошеломленным выражением лица. Среди собравшихся были и его сторонники, и противники, и они рисковали вызвать еще скандал.

«Готовьтесь!» — прорычал он, перекрикивая окружающий шум. Оба великана повернулись к дубам, которые они зацепили, с удивлением обнаружив себя привязанными к ним. Унгрол поднял руки и осмотрел веревки, которые держал в руках, словно никогда раньше их не видел. Бельнар лишь выдохнул. Это был впечатляющий взрыв звука, от которого наблюдавшие мужчины разразились смехом.

«Тяните!» — взревел их дрессировщик.

Ничего не произошло, и смех толпы перерос в бурю советов, большая часть которых была отвратительной. Человек повернулся к ним и, размахивая оловянным конусом, словно маршалской палочкой, проклинал их, заставляя замолчать. Только после этого он снова повернулся к ожидающим великанам.

«Тяните!» — снова закричал он. «Унгрол. Бельнар, тяни! Тяни!»

Унгрол, вдохновленный каким-то внезапным проблеском гениальности, нерешительно дернул за веревку, пока не встретил сопротивление. Он замер, а затем, с внезапным, оглушительным воплем раздражения, резко рванул назад, надавив на веревку, и, выпятив плечи, начал тянуть дуб.

На мгновение его товарищ просто стоял и смотрел на него, что вызвало у одной половины зрителей столько же ярости, сколько у другой — ликования.

«Тяни, Бельнар!» — взревел мужчина в большом пальто, внезапно занервничав, когда несколько разъяренных зрителей начали приближаться к нему. «Тяни!»

То ли из-за молящего тона в голосе дрессировщика, то ли из-за примера со стороны сородича, великан тянул. Он ерзал, босыми ногами, скользя по земле и дерну, поднимая огромные кучи земли и дерна, и начал издавать глубокий, похожий на приливное рычание от напряжения.

Под грязной кожей великанов выпирали мышцы, а тканевые мозаики их набедренных повязок тревожно сползали и смещались, сопротивляясь упорному упорству деревьев. Дубы, заметила Дэнни, были в расцвете сил. Должно быть, они простояли целые поколения, пережив бури, пожары и болезни, и не собирались сдаваться.

Великанам явно не хватало его философской натуры. Всего через несколько минут сопротивление глубоко зарытых корней дерева и крики ободрения и презрения наблюдающей толпы стали невыносимы для одного из великанов. Его стоны от напряжения становились все громче, пока не заглушили даже сотни голосов зрителей. Тогда его гнев не выдержал. Отказавшись от сомнительных преимуществ технологий, он бросил веревку и бросился на дерево с рычанием, похожим на лавину. Земля грохотала под его ногами, и когда его тело ударилось о ствол дерева, казалось, что он победил.

Хотя дуб и согнулся, он не раскололся и не сломался. Вместо этого, когда великан отступил назад, дуб выпрямился и ударил его по лицу своими верхними ветвями. Великан, возмущенный коварством этой атаки, закричал от ярости и схватил ствол дерева пальцами размером с окорок. Его искаженное лицо покраснело, когда он сжимал и тряс дерево, по-видимому, пытаясь задушить его.

— Такие же огромные, как и идиоты, говоришь? — спросил Михай, повышая голос, чтобы перекричать шум.

«Почти», — сказал Дэнни. Затем он вздрогнул, когда великан поскользнулся. Его скользящие ноги подняли огромные куски грязи и дерна, и, сорвав верхушку дерева, он рухнул на землю.

Стригани чувствовали, как удар обрушившегося дерева отдается эхом в земле под ними. Дерево, которое великан пытался задушить, в неуклюжем триумфальном рывке выпрямилось.

Великан с трудом поднялся, моргая и с удивлением открыв рот. Он посмотрел на дерево, затем на свои руки. Потом его лицо исказилось, и, обхватив колени руками, он наклонился вперед и начал выть.

«Не могу поверить, — сказал Михай, наблюдая, как великан раскачивается взад-вперед, — он плачет».

Дэнни уже собирался возразить, когда увидел слезы, стекающие по его лицу.

«Вот вам и могучие и ужасные создания, потомки небесных существ», — сказал он.

Михай усмехнулся. Пока они наблюдали, второй великан бросил веревки и, шатаясь, подошел к сидящему рядом с ним. Он склонился над ним, пока тот рыдал. Затем он наклонился и ударом, способным раздавить быка, похлопал его по голове.

«Какой же он сочувствующий, правда?» — спросил Дэнни.

«О толпе сказать нечего», — ответил Михай. Он смотрел не на великанов, а на почти что бунт, вспыхнувший среди зрителей. Кулаки уже были подняты, и всякий раз, когда плачущий великан переводил дыхание, раздавался шквал ругательств.

«Почему игроки так тяжело переносят разочарования?» — удивился Михай. — «Ведь они ведь никогда не выигрывают».

«Возможно, не против нас, — признал Дэнни, — но когда они играют в азартные игры между собой, некоторым из них обязательно нужно выиграть. Например, тому здоровяку с розовым лицом и обнаженным мечом, я уверен, что ему везет чаще».

«Меня интересует тот, у которого рупор», — сказал Михай.

«Теперь он ему ничем не поможет, правда?» — спросил Дэнни.

Да и не так. Разочарование толпы отсутствием профессионализма у гигантов нашло несравненно более безопасную мишень в лице их дрессировщика. Тот отступал от группы разгневанных мужчин, размахивая руками, пытаясь вразумить их. В конце концов, он спрятался за своим рупором и прокричал что-то о том, что все ставки сняты.

Это была ошибка. На мгновение возмущенные крики неуважения к соперникам стали настолько громкими, что их можно было услышать сквозь затихающие рыдания великана. Человек в кожаном пальто, явно не чуждый подобным спорам, принял правильное решение. Он повернулся и побежал к относительной безопасности, которую можно было найти под могучими кулаками своих подопечных.

«Спорим на пенни, что он доберется», — сказал Михай, и, размахивая кожаным пальто, мужчина убежал от преследователей.

«Нет, — сказал Дэнни. — Посмотри на этот раз разгон скорости. В общем, посмотри. Они уже отступают».

«Думаю, на сегодня достаточно».

Дэнни и Михай повернулись, чтобы спросить, что имел в виду другой. Затем они оглянулись.

Там стояло полдюжины мужчин. Почерневшая от смолы сталь их чешуйчатых доспехов и хорошо смазанные кожаные сбруи выдавали в них солдат. То же самое можно сказать и о скрытности, с которой они напали на двух Стригани, и о массивных, ничем не украшенных арбалетах, которыми они целились в них.

«Мы как раз собирались уходить», — сказал Михай.

Командир солдат усмехнулся и отступил назад, когда двое его людей шагнули вперед, чтобы связать запястья Стригани.

«Иногда возможности мимолетны, как форель в горном ручье, и чтобы ими воспользоваться, нужно быть быстрым, как клюв цапли. Другие же ждут, ясные и надежные, как золотая жила, кого-то достаточно упрямого, что придет и заберет их. Лучшие возможности — это те, которые выламывают дверь вашей повозки, топают к вам, испачканные грязью сапоги, и не уходят, пока вы их не воспользуетесь. Для таких возможностей нужна лишь удача».

– Петру Энгель

Когда дело дошло до боя, это была короткая, односторонняя схватка. Дэнни и Михай идеально сыграли свои роли. Их глаза расширились от страха, когда приблизились охранники, и они позволили отобрать у них оружие и связать руки без всякого сопротивления. Когда их похитители увели их, они смиренно последовали за ними, говоря только тогда, когда это было необходимо, чтобы скрыть хруст в запястьях, когда с них снимали путы. После этого они молчали, пока не воссоединились со своими лошадьми.

Их молчание нарушил Михай, и, сделав это, он внезапно издал дикий вопль, застав всех врасплох. Охранник Михая подпрыгнул, выругался, а затем ударил его кулаком в грудь.

«Заткнись!» — рявкнул он, но было уже слишком поздно.

Как только лошади услышали зов Михая, они отреагировали яростно и инстинктивно. Их уши прижались к черепам, глаза закатились от страха, и они встали на дыбы, раздув ноздри и сверкая копытами, изливая свой ужас. Они больше не видели людей. Когда они посмотрели на солдат, которые толпились вокруг них, они увидели плотоядные формы чудовищ, и вместо кожи и человеческого пота почувствовали запах плесени голодных орков.

Солдаты, отступая от обезумевших лошадей, издали предупреждающий крик, но для одного из них он прозвучал слишком поздно. Он держал кобылу Дэнни за гриву, когда Михай вскрикнул, и она, вскочив на дыбы, подхватила его на руки. Когда он упал и, спотыкаясь, попытался уйти, одно из ее копыт задело его затылок. Раздался мокрый треск, и он рухнул.

Хотя он погиб первым, он недолго оставался один. Когда солдаты в суматохе отступили с лошадей, Дэнни и Михай бросились в бой.

Они были безоружны, но это почти не имело значения. Отвлечение внимания, вызванное паникой их лошадей, стало достаточным оружием, и через несколько секунд они оба убили. Михай резко, смертельным щелчком, как пастухи каравана забивали ягнят, откинул голову своего противника назад. Дэнни же выхватил кинжал из пояса солдата и вернул его ему, вонзив между пластинами кольчуги в печень. Он повернул кинжал, вытащил его вместе с брызгами крови, и солдат закричал и рухнул на землю в лесу.

Прежде чем другие солдаты поняли, что главной угрозой больше не является смертоносное мерцание подкованных железом копыт лошадей, было уже слишком поздно. Ни одному из Стригани не требовалось быть метким стрелком на таком расстоянии, и, как только они сорвали замки с арбалетов своих жертв, они открыли огонь, стрелы с глухим стуком пронзили плоть и кости, пронзив еще двух солдат.

Последний из собравшихся, сержант, увидел, как его люди падают по обе стороны от него, из них торчат стрелы из арбалетов. Он посмотрел сквозь вращающиеся копыта лошадей и увидел остальных, лежащих у ног пленных. Затем он побежал.

«Успокой лошадей!» — крикнул Дэнни Михаю, уворачиваясь от них, чтобы последовать за убегающим солдатом.

Михай заколебался. Увидев, что их всадники уже истекают кровью от нанесенных ран, он начал петь еще одно заклинание, чтобы унять их ужас. Когда навеянная им иллюзия рассеялась, они затихли и встали, их грудь вздымалась и опускалась, а шкуры были мокрыми от крови и пены.

Тем временем Дэнни бросился в погоню за своей добычей. Сержант был обременен упряжью и непривычен к передвижению по запутанным лесным зарослям. Он был близок к панике. Оглянувшись назад, он увидел, что его глаза расширились так же, как и глаза лошадей, и когда Дэнни схватил его за лодыжки, он вскрикнул от ужаса.

Крик оборвался, когда солдат упал лицом вниз. Дэнни, не желая рисковать, сильно пнул его. Пока солдат корчился от боли, Дэнни прижал его шею коленом, вывернул ему руки назад и связал запястья веревкой, которой был связан сам.

«Итак, — сказал он, улыбаясь с дикой жизнерадостностью, которая была не просто показной, — позвольте мне показать вам, как завязывать узлы. А потом я покажу вам, как задавать вопросы убедительно».

Сержант лишь всхлипнул.

«Домну Рортчак, — сказал Домну Брок, вставая со своего места, чтобы схватить мужчину за руку и затащить его в свою повозку, — для меня большая честь, что вы приехали».

Рортчак, невысокий, круглый, краснолицый мужчина, вежливо кивнул. Он сбросил шляпу и повернулся, чтобы закрыть за собой дверь повозки, на глазах у остальных жителей Флинтмара и, в особенности, у ряда других Домну, которые ждали вместе с ним у повозки Домну Брока.

«Как я мог отказаться от приглашения Домну Брока? — спросил он, — особенно когда все говорят о необходимости выбора Казархана».

Брок улыбнулся и жестом пригласил Рортчака сесть.

«Нет сомнений, что он нам действительно нужен», — сказал он. «Не возьмете ли чашу вина?»

«С удовольствием», — сказал Рортчак и сел. Впервые он заметил Петру Энгеля. Старик сидел, завернувшись в черные одежды, молча и неподвижно в своем темном углу.

«Петру», — сказал Рортчак, поднимая чашу в тосте за старика, прежде чем выпить.

Энгель лишь кивнул.

«Я пригласил тебя из-за Казархана», — сказал Брок. «Дело в том, что многие другие Домну предлагали мне эту возможность. Не секрет, что я потратил свою молодость, сражаясь за чужие войны. Возможно, пришло время использовать весь этот опыт с пользой, но мне просто интересно, что ты об этом думаешь?»

Рортчак широко улыбнулся.

«Думаю, это хорошая идея», — сказал он, кивая. «На самом деле, я думаю, что это настолько хорошая идея, что вам даже не нужно звать сюда ворона, чтобы меня убедить».

Он посмотрел на Петру Энгеля и подмигнул. Невозмутимое лицо Петру исказилось в широкой, беззубой улыбке.

«Откуда ты знаешь, что я этого еще не сделал?» — спросил он. Рортчак лишь покачал головой.

«Я достаточно долго женат на нашей Петру, чтобы знать, когда используется хитрость, — сказал он, — и, во всяком случае, старый Домну Матчелек убедил меня, прежде чем пригласить. Все тебя уважают, Брок, и мы все знаем, что ты умеешь вести войну так же хорошо, как и стычки. А теперь хочешь, чтобы я позвал Домну Чавека и Спурна, чтобы они тоже сказали свое мнение? Они разумные люди».

Брок улыбнулся и благодарственно кивнул.

«Для меня будет большой честью, если вы согласитесь, Рортчак, и я этого не забуду».

«Не волнуйтесь, — сказал толстяк, допивая остатки вина и поднимаясь на ноги. — Если забудете, я вам напомню».

И, подмигнув, он вылез из повозки.

Один из людей Домну помог ему выйти, а затем просунул голову в дверь.

«Следующим с вами будет Домну Грейзар, Домну», — сказал он.

«Впустите его», — сказал Брок и пошел помочь мужчине сесть в свою повозку. Это был двадцать седьмой человек в тот день, а до заседания совета оставалось еще добрых пять часов.

«Домну Грейзар, — повторил он в двадцать седьмой раз, — для меня большая честь, что вы приехали».

«Я не против прийти», — сказал Грейзар. Это был мужчина с тонкими губами, безупречно одетый в расшитую ткань и еще более безупречно вежливый, когда садился. — «Но я должен сказать вам, что, на мой взгляд, все эти разговоры о Казархане излишни. Мы свободный народ, и я не вижу необходимости кланяться военачальнику, если нет войны».

«Выпейте бокал вина», — сказал Брок, сочувственно кивая и подавая бокал. — «Я сам тоже об этом думал. Без веской причины никто из нас не хочет видеть Казархана. Это не в наших правилах. Мне просто интересно, что, по-вашему, может быть веской причиной».

«Полагаю, что это было бы…» — начал Грейзар и сделал паузу. Он собирался сказать что-то о том, что обнаружил против них армию, но вдруг вспомнил засаду, в которую они попали на дороге: смятение, неуверенность, чувство изоляции, которое, как ему вдруг показалось, он снова испытал в тот момент.

Им нужен был Казархан. В этом он внезапно и совершенно убедился.

«Ну, я полагаю, нам следует кого-нибудь назначить», — невнятно произнес он. Затем его взгляд остановился на Броке. «Ты же раньше был наемником, не так ли?»

«Капитаном наемников», — напомнил ему Брок.

«Да», — согласился Грейзар, а затем нахмурился, словно забыл, зачем пришел. «Да, что ж, мой голос за тебя, Казархан Брок. Только не вскружи себе голову».

«Даю слово, Домну», — сказал Брок и поклонился, когда Грейзар ушёл. Убедившись, что тот ушёл, он повернулся к Петру. «Это были вы?»

«Эти мысли принадлежали самому Грейзару. Я лишь помог ему их обобщить».

Брок безрадостно залаял.

«Держу пари, что так и было», — сказал он. «В любом случае, посмотрим, кто следующий. Вайлс», — крикнул он человеку, охранявшему повозку, — «следующий».

Вместо караула или кого-либо из собравшихся Домну раздались протестующие, а затем удивленные голоса. Затем послышался характерный раскатистый смех Михая.

Брок нахмурился.

«Боже мой, что он тут делает? Несомненно, раздражает всех». Он вскочил на ноги и подбежал к двери повозки. «Бывало ли когда-нибудь так много хлопот с твоим сыном, Энгель?»

«Ага», — кивнул Петру, но Брок не услышал. Он уже выскочил наружу, чтобы посмотреть, что за шум.

Он почти сразу всё понял. За его повозкой выстроилась вереница Домну, некоторые из которых держали кувшины или пирожные, которые им выложили его люди. Веревка превратилась в толпу самых уважаемых вождей Стригани. Те, кто стоял сзади, выкрикивали вопросы, а те, кто стоял впереди, смотрели на человека, лежащего в грязи у их ног.

Он был бледен, за исключением синяков, а следы засохшей крови были видны на сломанном носу и туго связанных запястьях. На нем была солдатская сбруя, хотя ножны были пусты, а шлем отсутствовал.

Михай и Дэнни стояли над несчастным пленником, оживленно споря с человеком, которого Брок поставил на дверь, чтобы тот встречал гостей.

«Я знаю, что у тебя есть приказ, Вайлс, — сказал ему Дэнни, — но это важно. Ты должен позволить нам увидеть его».

«Вам придётся встать в очередь», — сердито прошипел в ответ мужчина. Даже из-за его спины Брок видел, что у него покраснели уши от смущения. Он был хорошим парнем, очень уважительным к старшим. Если бы только, подумал Брок, то же самое можно было бы сказать и о моём собственном сыне.

«Разве вы стали бы ставить под сомнение гостеприимство нашего каравана, толкаясь перед старшими?» — спросил его охранник.

«Мы бы не стали этого делать, если бы не было необходимости, — сказал Михай, — но она есть. Как думаешь, откуда он?»

«Он прав, — сказал Дэнни, его тон стал более примирительным. — Эти люди достаточно мудры, чтобы понимать, что росток обычаев должен склониться перед порывом необходимости».

— Что тут происходит? — рявкнул Брок, спускаясь с повозки. — Зачем ты мешаешь старшим, Михай?

«Простите, Домну», — сказал Михай, хотя его голос едва слышен. «Просто мы захватили пленника…»

— Мы захватили пленного, — перебил Дэнни и толкнул друга локтем. — Тебе следует с ним поговорить.

Брок перевел взгляд с испуганных глаз пленника на серые ряды собравшихся союзников, своих потенциальных союзников. Он принял решение.

«Эти люди важнее какого-то шпиона!» — прогремел он, нахмурив брови от притворного возмущения. — «Немедленно извинитесь».

Двое молодых людей посмотрели на своего Домну, на их лицах читалось одинаковое удивление. Затем, когда Дэнни понял, что происходит, Михай помрачнел от ярости. Брок посмотрел на него, словно желая, чтобы тот понял.

Понял он это или нет, но, по крайней мере, он последовал примеру Дэнни, повернувшись, поклонившись собравшимся старшими и пробормотав извинение.

— Хорошо, — сказал Брок. — Теперь, если вы, примете мои извинения, я сейчас немного поговорю с этим человеком. — Он указал на пленника. — Мне, безусловно, интересно узнать, что делает солдат на наших землях, пусть даже он и один.

«От Казархана мы и не ожидали ничего другого», — сказал Домну Петречек, и его товарищи одобрительно кивнули. Брок торжественно поклонился, но в душе ухмылялся. Лучшего и быть не могло.

«Тогда поднимайте его», — сказал он, и двое молодых людей, не слишком осторожно, затащили пленника в повозку.

«Меня зовут Виктор Марстейн. Я не помню, кто была моя мать. Какое-то время за мной присматривала пожилая женщина. Я мало что о ней помню: только дрожание её рук с синими венами и запах капусты; и то, как однажды она села в углу нашей лачуги и начала гнить. Было лето, и поначалу я не понимал, что случилось».

«После этого я нашел казармы. Я ел корки, которые оставляли солдаты, и остатки их похлебки. Взамен я начищал доспехи, шил мундиры, рубил репу и дрова. Я постоянно был голоден и измотан».

«Иногда мужчины напивались. В таких случаях я рисковал оказаться в их компании. Они становились щедрыми и жестокими, и я получал столько же ушибов, сколько и царапин. У меня были переломы всего пару раз, и кости хорошо зажили».

«Когда я был почти взрослым, один из сержантов начал учить меня драться. Его звали Мюллер. Именно его я помню лучше всех, и я всегда отдаю Морру что-нибудь за его душу».

«Мюллер научил меня сражаться руками, ногами и зубами. Потом он дал мне старый деревянный тренировочный меч и научил меня им пользоваться. Он до сих пор где-то у меня хранится».

«Позже, когда я начал покупать женщин вместо пирожных за свои деньги, Мюллер позволил мне начать обучение в компании. Вскоре после этого он уговорил капитана записать меня, выдать мне форму и мой первый стальной меч».

«Это был самый счастливый день в моей жизни, а сейчас — самый несчастный».

Виктор замер, внезапно осознав, что только что сказал. О некоторых словах он никогда раньше никому не рассказывал, и всё же, вот он, избитый и связанный, изливает душу изможденному старику, который сидел над ним, словно стервятник.

«Дело не только в боли и унижении от плена, — продолжал Виктор, его язык, казалось, работал сам по себе. — Дело в том, что меня захватила кучка мерзких Стригани. Когда я сбегу, мне придётся перерезать вам глотки, может быть, принести пару голов. Если я этого не сделаю, я никогда не стану капитаном».

Он замолчал, ужаснувшись только что сказанному, но старик, похоже, не обратил на это внимания. Он просто кивнул головой, как будто соглашался с каждым словом Виктора.

Солдат сжал челюсти, мышцы на его щеках выпятились, он изо всех сил старался не смотреть в глубокую, темную пустоту глаз этого ужасного старика.

«Скажу лишь, что на меня и моих дозорных набросилась куча мерзких шпионов из Стригани. Скажу лишь, что я какое-то время пролежал без сознания в лесу», — услышал он свой собственный голос. «И не нужно упоминать о том, что меня захватили. Этот свиной мочевой пузырь Блайседен приказал бы меня убить, если бы подумал, что я попал в плен. Нельзя же позволять таким свирепым животным убегать, как крысам из горящего сарая, — вот что он сказал. Их нужно уничтожить. И за каждого мы получим по пенни».

Выражение лица Петру Энгеля оставалось спокойным. Чего нельзя было сказать о остальных троих в повозке. У Брока сжались челюсти, Дэнни побледнел, как волосы, а Михай открыл опасную бритву, которой обычно брился.

Петру бросил на них мимолетный взгляд, убеждаясь, что никто из них не станет предпринимать ничего, чтобы ослабить его власть над пленником.

«Блайседен — настоящий кровожадный ублюдок. От некоторых историй волосы встают дыбом, даже от того, что он вытворял с порядочными людьми Империи. В конце концов, вы, Стригани, никому не принесёте пользы. Вороватая мразь, все вы. Хотя…»

Виктор замолчал, на его лице читалось беспокойство.

«Меня только беспокоит судьба женщин и детей. Как вы думаете, по-прежнему считается плохой приметой убивать их, если они Стригани?»

Петру Энгель ничего не говорил. Он просто сидел и наблюдал, не моргая, как кобра, загнавшая крысу в угол. Когда он говорил, его голос был успокаивающим, как прохладная рука на разгоряченном лбу, и даже другие Стригани чувствовали, как их тревоги рассеиваются.

«Как вы думаете, Мюллер скажет, что это к удаче или нет?» — спросил Энгель.

На этот раз Виктор промолчал. Он просто сглотнул и вдруг почувствовал себя плохо.

«Я не знаю, — наконец решил он, — и не могу это выяснить. Он мертв».

«Мертвый — это не то же самое, что безмолвный», — сказал ему Петру, и его слова стали сопровождаться безмолвной мелодией, которую даже Виктор мог почти услышать. «На самом деле, Виктор, Мюллер прямо здесь, прямо здесь, внутри меня».

«Он хочет тебе кое-что сказать».

«Хочет, чтобы вы на него посмотрели».

«Посмотри мне в глаза, Виктор».

«Взгляните внимательно».

«Вы его видите?»

«Видите его?»

И Виктор так и сделал.

Часовой всматривался в ночь, подняв алебарду против фигуры, которая спотыкаясь приближалась к нему. Его пульс участился, и он понял, что, кем бы ни был этот человек, он не представляет опасности. Он уже был весь в крови и синяках, и даже в свете факела часовой мог разглядеть темные круги под глазами от усталости. Затем, резко вздрогнув, часовой понял, кто этот человек.

«Виктор! Где же ты был, во имя Сигмара?»

«В засаде», — сказал Виктор и резко остановился перед часовым. Из укрытия позади него вышли еще двое, пригнув алебарды и приближаясь к оборванцу, но часовой жестом махнул им рукой, приглашая вернуться.

«Всё в порядке, — сказал он, — я его знаю. Это Виктор Марстейн, сержант из отряда капитана Грубера. Должен сказать, Виктор, — сказал он, снова повернувшись к измученному мужчине, — ты ужасно выглядишь. Где остальные из твоего патруля?»

«Мертвы», — просто сказал Виктор, и по его телу пробежала дрожь. «Мне нужно поговорить с Блайседеном».

— С этим безумцем? — с сомнением спросил часовой. — Вы уверены, что не хотите сначала рассказать своему начальнику? Пусть он принесет плохие новости.

«Нет, — решительно покачал головой Виктор, — это не может ждать. Отведите меня к нему».

«Хорошо», — сказал часовой, нахмурившись, увидев, как затуманен взгляд мужчины. «Вы уверены, что не хотите сначала выпить?»

«Отвезите меня», — повторил Марстейн.

В его голосе было что-то, что не понравилось часовому, хотя он так и не смог точно определить, что именно. Впрочем, это не имело значения. Учитывая, через что прошел этот измученный Блайседен, его тон голоса вряд ли представлял собой что-то серьезное.

«Так это были Стригани?» — спросил часовой, ведя Виктора к палатке командира. При упоминании этого слова Виктор снова вздрогнул, и у него застучали зубы.

«Всё в порядке», — сказал ему часовой и схватил за плечо. «Теперь ты в безопасности».

Виктор повернулся и посмотрел на него пустым взглядом. Если часовому не понравилась речь Виктора, то этот пустой взгляд ему понравился еще меньше. Он убрал руку с его плеча и снова сосредоточился на дороге.

Палатка Блайседена представляла собой огромный круг из толстого брезента и деревянного каркаса. Вокруг неё был возведён частокол, а у входа стояла пара огров, неподвижных и безмолвных, как деревянные колья забора.

«Мы хотим увидеть начальника», — сказал им часовой.

«Нет», — прорычал один из огров, даже не сочтя нужным посмотреть вниз.

«Один из наших патрулей попал в засаду. Блайседен хочет видеть Блайседена».

«Составьте отчёт», — предложил огр.

«Блайседена», — сказал Виктор, его голос едва слышен после баритонового рычания огра. — «Речь идёт о Стригани».

Огры обменялись взглядом. Затем один из них взревел так внезапно, что часовой подпрыгнул.

«Блайседен!» — заорал оно достаточно громко, чтобы его было слышно на другом конце лагеря.

Спустя мгновение из глубины палатки появился писарь Блайседена, Табс. Лишения лагерной жизни и тревога, связанная с общением с наемниками, истощили его силы, и он выглядел как человек, укравший костюм из кожи на два размера больше. Выйдя из безопасного шатра своего хозяина, он сделал это с неохотой, словно крот, вылезающий из своей норы.

«Что случилось?» — спросил он, нервно взглянув на огров и готовясь бежать.

«Этот человек утверждает, что принес новости о Стригани», — проворчал один из них с полным безразличием.

«Сержант Виктор Марстейн», — сказал Марстейн и отдал честь. Клерк, явно обрадованный необычным приветствием, выпрямил спину.

«Ах да. Слышал о вашем исчезновении. Что ж, рад, что вы вернулись. Что вы хотели сообщить?»

«Только для ушей Блайседена», — сказал ему Виктор.

«Ну ладно. Командир еще не спит. Пойдем. Можешь подождать здесь», — сказал он часовому, направляясь за ним внутрь.

«Удачи, Виктор», — сказал он, когда его коллега вошел в палатку.

Однако Виктор его не услышал. Проскользнув сквозь брезентовую занавеску в залитое маслом пространство командирской каюты, он уже занимался расчетами, оценкой, поисками.

Палатка была пуста, за исключением толпы мужчин, стоявших вокруг стола картографа в центре. Над ними висела большая масляная лампа, освещавшая свеженарисованную карту и отражавшаяся на латунных циркулях картографа, стоявших на приставном столике. Когда писарь нервно откашлялся, собравшиеся командиры, явно прерванные посреди совещания, повернулись к нему лицом. В центре всех них, с таким же бесстрастным, как всегда, стоял Блайседен.

«Почему нас прервали?» — спросил он клерка.

«Этот человек сбежал из засады Стригани», — пропищал клерк и толкнул Виктора вперед, словно тот был живым щитом.

«Засада Стригани? Черт возьми!»

Блайседен нахмурился и, протиснувшись мимо коллег, направился к избитому сержанту. На нем была его обычная мундирная рубашка, и, если бы не сабля на поясе, он мог бы быть клерком в конторе. Командиры, окружавшие его, каждый из которых был одет в самые яркие воинские наряды, делали его похожим на ворону среди стаи павлинов.

— Где на вас напали? — спросил он, схватив Виктора за руку и потащив его к столу. — Должно быть, они узнали о нашем присутствии. За это полетят головы, уверяю вас.

Окружившие его командиры внезапно встревожились. Наказания, применяемые Блайседеном, быстро становились легендой среди его подчиненных. Этот человек обладал настоящим талантом к созданию страданий.

«Я покажу вам, где меня подстерегли», — сказал Виктор и подошел к столу с картой. Лежащее на нем полотно явно было свежесшитым. Цвета отчетливо выделялись на кремовом фоне пергамента, а сам материал не был испорчен временем или пятнами.

«Оно было вон там», — сказал Виктор, указывая на противоположный конец стола, и, когда все обернулись, он схватил один из компасов картографа и бросился к Блайседену.

Скорость и ярость его атаки стали бы концом для большинства людей, но не для Блайседена. Несмотря на свою коренастую фигуру, он среагировал с молниеносной реакцией загнанной в угол крысы, резко увернувшись в сторону, когда латунное острие компаса пронзило воздух там, где раньше был его живот. Виктор развернулся и нанес еще один удар, целясь в уязвимое место чуть ниже ребер своего командира.

Блайсден спрятался за спиной одного из своих капитанов и толкнул того вперед, чтобы тот встретил натиск атаки. Наемник, едва осознавший происходящее, принял на себя всю силу удара, и латунный шип компаса пронзил его кожу, мышцы и внутренности. Он закричал, скорее от удивления, чем от боли. Затем он закричал снова, когда Виктор вытащил свое самодельное оружие из раны и перепрыгнул через падающее тело своей случайной жертвы.

В комнате поднялся шум. Собравшиеся капитаны начали вытаскивать сабли, но и убийца, и его жертва игнорировали их. Блайседен, с поразительной скоростью, уже обошёл стол и направился к двери, призывая ожидавших снаружи огров.

Виктор преследовал его по пятам. Он увернулся от одного удара мечом и отбил другой, используя компас. Третий удар пришелся ему в спину, разорвав мышцы под плечами и обрызгав кровью.

Он ничего не чувствовал, даже тепла, разливавшегося по спине. Его волновала только добыча, и, к своему гневу, он увидел, что его цель уже добралась до двери. Через секунду он окажется снаружи, сбежит, исчезнет.

Виктор действовал инстинктивно, что противоречило всем принципам, которым его когда-либо учили. Он проверил вес латунного компаса, отвёл руку назад и метнул её в широкую мишень — спину своего командира.

Самодельное оружие зажужжало, вращаясь в воздухе, латунные детали его конструкции сверкали, как адская оса. Затем, с громким глухим стуком, который был самым приятным звуком, который когда-либо слышал Виктор, оно вонзилось в плечо Блайседена.

Командир вскрикнул и резко развернулся, набросившись на нападавшего, которого он принял за человека, уже стоявшего позади него. Этого было достаточно для Виктора. С диким рычанием, больше похожим на животное, чем на человеческое, он прыгнул вперед, вытянув пальцы в попытке схватить командира за горло.

Однако, даже будучи раненым, Блайседен был быстрее. Он увернулся от яростной атаки и, нанёс удар с ловкостью мясника, разделывающего свинью, лезвием сабли. Сила удара в сочетании с инерцией атаки нападающего раздробила грудину Виктора надвое, осколки кости вонзились и пронзили сердце.

Убийца навалился на Блайседена, и его мертвый вес отбросил их обоих на пол.

На мгновение Блайседен увидел, как прояснился тусклый блеск в глазах нападавшего, и на его лице появилось почти комическое удивление. Затем оно исчезло, и, даже раненый и объятый адреналином, Блайседен поморщился от запаха последнего, последнего вздоха мужчины.

Он выскользнул из-под тела и увидел над собой кольцо из испуганных лиц.

«Похоже, Стригани действительно знают, что мы здесь», — прохрипел он и с трудом поднялся на ноги. Его охватила тошнота, и он понял, что всё ещё чувствует тяжесть оружия, висящего на онемевшем плече. Он потянулся назад и вытащил компас. Окровавленная латунь сверкала на свету, когда он целеустремлённо направился обратно к столу.

«Что ж, господа, нам, очевидно, нужно ускорить реализацию наших планов. Неважно. Как мы и договорились, капитан Либхерт разместит здесь своих лучников. Видите, Либхерт, как вы можете подойти к позиции незамеченными?»

Блайседен указал на карте углубление кончиком компаса. Капля его крови упала на карту, попав в круг, обозначавший поселок Флинтмар.

Как впоследствии все участники событий сошлись во мнении, это был добрый знак.

«Старый Муркейн был землей меда и молока.

Свиньи жили в домах, крестьяне носили шёлк.

Земля была настолько плодородной, что давала три урожая в год.

И от колыбели до гроба царила только радость.

Наши лорды были столь же справедливы, сколь прекрасна была наша земля.

Мудры, как наш Петру, и сильны, как наши коровы.

Их прекрасная жизнь отличалась изысканной грацией.

Все они выбрались наружу, наслаждаясь радостью объятий.»

– Из «Песни Муркаина»

Не проходило и дня, чтобы сенешаль Мартман не благодарил судьбу за то, что она привела его на это место. Он был достаточно реалистичен, чтобы признать, что ничем этого не заслужил, как и не заслужил стать сенешалем вообще. Достаточно было того, что он родился от одной из служанок старого барона. И еще поразительного сходства Мартмана с похотливым дворянином.

Другим, более амбициозным мужчинам, эта небольшая пограничная крепость могла бы не понравиться. Она представляла собой не более чем укрепленное поместье: два этажа для солдат, шиферная крыша и деревянный загон для лошадей.

Она была построена для охраны пастбищ и невысоких холмов, расположенных к западу от владений нового барона, и, кроме травы, овец и погоды, там почти ничего не было: никаких торговых путей, полных толстых купцов с набитыми кошельками; и никакого местного городка, откуда можно было бы выжать золото и девушек. Там даже не было приличной охоты. Пастухи и скотоводы, населявшие эту местность, давно уже истребили большую часть дичи.

Нет, эта должность подошла бы не всем, но для человека с темпераментом Мартмана она была идеальной. Он редко напрягался и никогда не боялся опасностей, которые предлагали другие, более прибыльные должности.

Иногда он и его люди устраивали показательные загоны гоблинов обратно в лесистые холмы. Впрочем, зрелище было не слишком впечатляющим, а если гоблины убегали, то и бесполезным. Затем последовало недавнее заявление барона о Стригани, как раз вовремя, чтобы Мартман и его люди захватили целый караван. Это был самый героический поступок в его военной карьере. Караван был небольшим, но богатым, и Мартман, решив, что его присутствие – ещё один знак благосклонности судьбы, ограбил его, как стервятник, а затем сжёг дотла. В конце концов, он любил считать себя дальновидным человеком, и особенно ему нравилось думать, что в живых не останется никого, кто мог бы подумать о мести.

Да, жизнь была прекрасна. Именно в честь этого, как и каждый вечер, Мартман был пьян. Он сидел во главе стола в зале своей маленькой крепости, чувствуя себя там совершенно как дома, словно лягушка на лилии. Тростниковые факелы согревали холодные гранитные стены и грубоватые черты толпы, которой он командовал. Их было около двадцати, разношерстная компания солдат, которых никто другой не хотел брать, и они только что закончили пир. Теперь, насытившись, они сосредоточились на своих кувшинах с элем, оставив старушек, заведовавших кухней, суетиться и спорить вокруг стола, пока они его убирали.

Мартман удовлетворенно зевнул, осматривая свои владения, сделал еще один глоток эля, а затем достал нож и кусок дерева, над которым работал. Когда-то это был жезл, подумал он. Он нашел его в обгоревших остатках каравана, который он и его люди разграбили некоторое время назад, и часто коротал время, выгравировав на нем сцены из истории Сигмара.

Тем временем его сержант, единственным сходством с сенешалем которого была любовь к элю, отрыгнул, вытер тыльной стороной ладони усы и посмотрел на своего господина оценивающим взглядом крестьянина, выбирающего курицу для забоя.

«Хотите сыграть в камешки, сэр?» — спросил он, стараясь не показывать чрезмерного энтузиазма. По его расчетам, благодаря своему превосходству в игре он заработал примерно вдвое больше, чем его командир. Он полагал, что ему осталось еще около трех месяцев, чтобы заработать достаточно денег на покупку фермы. Главное, чтобы он смог заинтересовать Мартмана игрой.

«Не сегодня вечером, — сказал Мартман. — Думаю, я немного поработаю с резьбой, а потом лягу спать».

Сержант скрывал раздражение. В конце концов, были и другие дела. Но ни одно из них не предусматривало ни жалованья сенешаля, ни его самоуверенности.

«Ах, ну же, босс», — сказал сержант, скрывая стальную ловушку своей жадности под маской добродушного пьяницы. — «У ребят нет ваших навыков. В любом случае, я хочу попытаться отыграть у вас часть денег».

Мартман, чья праздность не распространялась даже на то, чтобы не пересчитывать монеты в кошельке, криво усмехнулся.

«Уверен, у вас будет на это предостаточно времени, сержант. В любом случае, я хочу закончить этот фрагмент. Видите?» — сказал он, сунув кусок резного дерева под нос сержанту, — «это первая встреча Сигмара с гномами».

«Хорошо», — сказал сержант. И это действительно было так. Фигуры были простыми, но от этого не менее реалистичными. В мерцающем свете факелов они казались почти живыми, двигаясь вместе с тенями, танцующими по залу. Сенешаль обладал настоящим мастерством, и сержант в тысячный раз задался вопросом, не является ли Мартман действительно бастардом старого барона.

Ну, в любом случае, он везунчик, подумал сержант. Хорошо, что мне не нужно полагаться на удачу, чтобы его обмануть.

Он сказал: «Когда закончишь вырезать, что ты с этим сделаешь, сенешал? Это будет прекрасный сувенир на память о нашей службе. Я, безусловно, многому научился, находясь под твоим командованием».

Мартман пожал плечами.

«Я, честно говоря, не уверен. Возможно, я освятю его в сигмаритском святилище. А может, даже продам как кость Стригани какому-нибудь торговцу, которому приходится иметь дело с этими негодяями. Материал вполне подходящий, не так ли?»

Мартман подмигнул, и сержант, несмотря на разочарование, заставил себя рассмеяться. У него самого была такая же идея. Он уже собирался предложить в последний раз поиграть в камешки, когда снаружи зала раздался вой лошадей.

Это был пронзительный, настолько ужасно человеческий звук, что все в зале тут же замолчали: слуги болтали, пьяницы подшучивали, мужчина, игравший на флейте-пикколо, и тот, кто собирался произнести заключительную фразу своего рассказа. Все замерли, как вкопанные, так что, если не считать криков животного ужаса снаружи, единственным звуком в зале было потрескивание тростниковых факелов, развешанных вдоль стен.

Все взгляды обратились к Мартману, который мысленно выругался. Несмотря на выпитое им пиво, волосы на затылке встали дыбом, как загривок испуганной собаки. Старательно избегая сражений, он никогда раньше не слышал таких звуков от лошадей, и их вопли были чем-то кошмарным, что ему совсем не нравилось. Он облизнул губы и поерзал. Затем повернулся к сержанту.

«Похоже, там стая волков», — сказал он, пытаясь говорить непринужденно. У него не получилось. «Возьми пару ребят и убедись, что они не смогут проникнуть в загон, ладно?»

«Да, сэр», — пробормотал сержант, мысленно проклиная своего господина. На мгновение он подумал о том, чтобы тоже делегировать полномочия, например, отправить Грейса. Но потом отбросил эту мысль, раздраженный собой. В конце концов, он был сержантом. Он должен внушать уважение своим подчиненным.

— Кто в первом ночном дозоре? — спросил он, поднимаясь на ноги и проверяя, надежно ли закреплен меч в ножнах. — Вы пятеро? Отлично. Берите арбалеты. Посмотрим, не удастся ли нам подстрелить пару волков. Поторопитесь!

Когда пятеро мужчин бросились к дальней стене, на которой висело оружие роты, сержант подошел к одному из немногих узких окон, выходивших на загон. Он открыл ставню и выглянул в ночь.

Вокруг царила кромешная тьма, черная и сплошная, как пространство между звездами. И еще — вой лошадей. Хотя шум был таким же громким, как и прежде, сержанту показалось, что животных стало меньше. Он нахмурился и отвернулся от окна, внезапно придя в ярость. Он сказал себе, что ярость вызвана проклятыми волками, хотя только потому, что не хотел признавать крестьянское суеверие, которое бурлило в его мыслях, словно изнурительная наследственная болезнь.

Он не для того вырвался из крепостных, чтобы теперь поверить в эту чушь.

«Пошли», — сказал он своим людям, когда те выстроились позади него. Хотя они были вооружены, ни на ком из них не было доспехов. На это не было времени, решил сержант. Чем дольше они будут ждать, тем больше лошадей потеряют, и тем больше времени у него будет на размышления.

«Хорошо, — сказал он им, — берите фонарь и следуйте за мной».

Жестом, обращенным к сенешалю, возможно, салютом, сержант повел своих людей вниз по лестнице на первый этаж, открыл закованную в железо дверь и вышел в ночь. Дверь захлопнулась за ним, но перед этим в холл хлынул холодный воздух, заставив оставшиеся факелы заплясать.

Мартман наблюдал за мерцанием пламени и беспокойно ерзал на стуле. Он встретился взглядом с кем-то и подавил внезапное чувство иррациональной вины. В конце концов, зачем ему было идти и заботиться о лошадях? Волки — это пустяк для человека его ранга, чтобы тратить на них время.

Если бы это были волки, конечно.

Снаружи он слышал, как сквозь шум, издаваемый лошадьми, доносились выкрикиваемые сержантом приказы.

«Иди и закрой ставни, — сказал Мартман, указывая на мужчину, который смотрел на него, — нет смысла впускать комаров».

«Да, сэр», — ответил мужчина и, обменявшись ничего не выражающим взглядом с одним из своих товарищей, встал и подошёл к открытому окну. Он выглянул в ночь. Ничего не увидев, он захлопнул ставни. Почти между прочим, он опустил защёлку, заперев всё, что таилось в темноте снаружи.

Мартман вернулся к вырезанию из кости. Постепенно вой лошадей стих. Какое-то время продолжало кричать одно животное, а затем и оно затихло так же внезапно, как и началось.

Мартман вздохнул с облегчением. Этот сержант был неплохим парнем, даже если и жульничал при игре в камень. Он огляделся и увидел, что остальные его люди тоже расслабились. Один из них взял свою флейту-пикколо и, словно пытаясь смыть с ушей товарищей вопли лошадей, начал играть. Раздался тихий щебет и взрыв облегченного смеха. Из кухни донесся звук упавшего горшка и хор голосов, выражающих взаимные обвинения.

Затем из ночной тишины донесся одинокая, испуганная вопль.

Собравшиеся мужчины переглянулись. Затем все взгляды снова обратились к Мартману. Он мысленно выругался. Все, чего он хотел, — это спокойная жизнь. Неужели это слишком многого просить?

«Сержанту, должно быть, пришлось добить одну из лошадей», — сказал он.

Никто ему не поверил. Он видел это по их глазам, по позам, по тому, как они положили руки на рукоять мечей. Ему было все равно. Выпитое им пиво вдруг скисло в желудке, а подмышки вспотели от пота. В любом случае, он устал. День был долгий. Как только сержант вернется, он ляжет спать.

Он посмотрел на кусок дерева в своих руках и начал вырезать из ветки одного из деревьев, нависавших над головой Сигмара. Однако пот на ладонях мешал ему держать заготовку, и, когда он поворачивал дерево, оно выскальзывало из пальцев, и он порезался ножом.

«Черт возьми!» — выругался он и с грохотом бросил ее на стол. Он оглядел молча собравшихся и снова выругался. Почему все так на него смотрят?

— Ты, — резко выпалил он. — Ты с флейтой-пикколо, сыграй нам что-нибудь.

Мужчина играл, пусть и неохотно, но играл. Мартман слизнул кровь с повреждённого большого пальца и заёрзал на стуле. Что, чёрт возьми, так задержало сержанта?

Спустя еще пятнадцать минут некоторые из его людей забормотали тот же вопрос. Мартман наблюдал за ними, но все они старательно избегали его взгляда. Он выбрал одного наугад.

— Эй, — сказал он, указывая на одного из своих людей, который не успел сдержать язык, — что ты там говорил?

Солдат, внезапно осознав, к чему может привести интерес его хозяина, сглотнул и попытался выглядеть невинно. У него это не получилось. Его лицо вовсе не было невинным, и это была одна из причин, по которой он оказался на этом жалком месте службы.

«О, ничего особенного, сэр», — сказал он и посмотрел на своих товарищей в поисках поддержки. Они отошли от него, осторожно продвигаясь вдоль стола по обе стороны. Чувствуя, будто его вот-вот ударит молния, солдат пожал плечами и попытался улыбнуться.

— Ничего? — спросил Мартман. Выбрав добровольца, он был проклят и не собирался позволять ему уклоняться от исполнения своих обязанностей. — Мне казалось, вы что-то говорили о сержанте? Не стоит сплетничать о человеке за его спиной, знаете ли.

«Мне просто интересно, как долго… как долго сержант будет отсутствовать».

«Хороший вопрос», — сказал Мартман, улыбаясь улыбкой игрока, только что вытянувшего туз. «В самом деле, почему бы вам не выйти на улицу и не узнать? Лучше возьмите с собой фонарь».

«Да, сэр, — мрачно ответил мужчина. — О, а мне взять с собой и свой отряд? Сержанту мы, возможно, пригодимся».

«Конечно», — кивнул Мартман.

Спутники добровольца бросили на него убийственный взгляд, после чего все пятеро поднялись на ноги. Не говоря ни слова, они направились к стене, на которой висело их оружие. В отличие от первой группы, они не спешили, надевая пластинчатые доспехи, кольчуги и застегивая шлемы. Мартман кивнул им, когда они, звеня каблуками, дошли до конца зала, отдали честь и скрылись по ступеням.

Дверь с грохотом открылась, затем закрылась, и они исчезли.

Мартман ждал. Остальные десять человек тоже ждали. На кухне слуги тоже ждали, пока Мартман не крикнул, чтобы принесли еще эля. Когда его принесли, он и его люди быстро, но молча выпили, напрягая слух, чтобы уловить любой звук происходящего снаружи.

Они слушали напрасно. Не было ни криков, ни мольб о помощи. Слышалось лишь медленное, успокаивающее дуновение ветра над лугами и потрескивание факелов внутри крепости.

Спустя полчаса сенешаль допил еще один кувшин эля и наклонился к ближайшему из своих людей.

«Ты, — сказал он, — иди и убедись, что засов задернут».

Прежде чем мужчина успел подчиниться, вмешался один из его товарищей. Он был самым старшим в роте, одним из старейших даже на службе у барона. Его седые усы и ревматизм принесли ему это назначение, и после целой жизни борьбы он, как и Мартман, радовался царящему здесь покою. Тем не менее, старый солдат прожил достаточно долго, чтобы понять, что притворяться глухим – не лучший способ вести спокойную жизнь.

«Повелитель, — сказал он, обращаясь к сенешалю, — не кажется ли вам странным, что наши товарищи пропали?»

— Они никуда не пропали, — резко ответил Мартман. — Они просто… опаздывают.

Однако старого солдата так легко не обмануть.

«Сержант ушел час назад. Почему он не вернулся? Почему не вернулись люди, которых вы послали выяснить, чем он занимался?»

Мартман теребил свою резьбу, и, хотя он смотрел вниз, чувствовал на себе взгляды всей роты. Всё это было слишком утомительно. С какой стати его должно волновать, если его солдаты хотят бродить в темноте?

«Я не знаю», — признался он, а затем решил разыграть свой козырь, — «но если вам так интересно, идите и узнайте».

«Никогда не разделяйте свои силы», — сказал старый солдат монотонным голосом ребенка, заученного наизусть, — «так говорил старый барон».

— Неужели? — злобно спросил Мартман. Он выругался и поднялся на ноги. — Столько хлопот из-за нескольких паршивых волков. Ну ладно. Полагаю, нам следует пойти и поторопить их.

Снаружи раздался крик боли. На этот раз не было сомнений в его человеческой природе. Среди неподдельного, истерического ужаса этого звука звучали слова, хотя Мартман не мог их понять.

«Вероятно, животное», — неопределенно произнес он. Затем, увидев выражения лиц своих людей, он понял, что ничего не поделаешь. Ему придется столкнуться с правдой.

Проклятье.

«Хорошо, ладно. Думаю, нам стоит перестраховаться. Зигги! Карл! Спускайтесь вниз и убедитесь, что входная дверь надежно закрыта. То есть, забаррикадируйте ее и никому не открывайте».

«А как насчет…»

«Просто сделайте это!» — закричал Мартман. Он приложил пальцы к вискам и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

«Герхардт, вооружи своих людей. Быстро! А ты, как тебя зовут? Так, иди на кухню и скажи слугам, чтобы они вооружились: кухонными ножами, молотками для мяса, чем угодно. А вы, подойдите к окнам и попробуйте узнать, что, черт возьми, происходит».

В зале воцарилось оживление, и старик последовал за Мартманом, когда тот отправился за своими доспехами.

«Ваше Величество, я не сомневаюсь, что на нас напали», — сказал он. «Я помню, как был со старым бароном в Геймсхайне. Нас окружили, и враг пытался сломить наш дух, пытая пленных».

«Получилось?» — спросил Мартман, застегивая нагрудник.

«Нет. Мы решили сражаться до смерти, чтобы не рисковать той же участью».

«Ну, какая весёлая история», — пробормотал Мартман. Он взял со стены четырёхконечную булаву, засунул за пояс резную булаву, которую держал в руках, и направился выглянуть в ближайшее окно. С таким же успехом перед ним могла бы стоять стена, выкрашенная в чёрный цвет.

«Я ничего не вижу», — сказал он и, смутно надеясь, что это решит вопрос, запер окно на засов и вернулся к столу и своему котлу с элем. Это было нелепо. Почему он должен беспокоиться о глупости своих людей? Им следовало остаться внутри или быть осторожнее. Ради Сигмара, они же должны быть профессионалами.

Старый воин следовал за своим сенешалем. Он видел и лучших командиров, чем этот, впадающих в нерешительность, и он был проклят, если бы допустил это здесь. Он был стар, но еще не был готов отказаться от жизни.

«Государь, — сказал он, — мы можем либо отправиться на помощь нашим товарищам, либо захватить крепость. Что же мы выберем?»

«Мы взяли крепость под контроль», — резко заявил Мартман.

«Вы не считаете, что нам следует…»

«Нет!» — на этот раз крикнул сенешаль, и все взгляды обратились к нему. Он глубоко вздохнул и попытался игнорировать пульсацию в висках. «Нет. Просто подойдите и встаньте у того окна, ладно? Я хочу подумать».

Старый кавалерист снова отсалютовал и, что-то бормоча, удалился.

Пусть бормочет, подумал Мартман, проведя рукой по волосам и оглядывая своих людей. Они были угрюмы и напуганы, словно скот, загнанный на бойню. Он предположил, что следовало бы подбодрить их или произнести воодушевляющую речь. Но он отказался от этой идеи. Зачем? Он дал им возможность остаться в безопасности внутри.

Тем не менее, было бы неплохо узнать, что там было: может быть, орки, но единственный путь, по которому могли прийти орки, пролегал бы через город Билтонг. Так что, может быть, это были бандиты, но почему бандиты должны были нападать на аванпост? Мартман никогда не доставлял им никаких проблем, совсем наоборот. Он даже время от времени вел с ними какие-то тайные дела.

Сенешаль почувствовал непривычную тяжесть булавы в руке и размял плечи в тесной броне. Затем он начал расхаживать по залу, пытаясь что-то обдумать.

Он завершил первый круг, когда факелы начали гаснуть.

Мартман увидел, как затух первый факел. В одну минуту пламя горело ярко и ровно, как полуденное солнце, в следующую оно задыхалось и трещало, наконец, совсем погаснув в клубах черного дыма. Тени под столом и между мужчинами становились все ярче. Казалось, они подкрадываются к Мартману, и он нервно сглотнул.

— Ты, — резко сказал Мартман одному из мужчин, — зажги эту штуку.

«Да, сэр», — ответил мужчина, кивнув. Он снял фонарик с кронштейна рядом с собой и пошёл зажечь второй.

Когда он попытался зажечь факел, на другом конце зала погас еще один, затем еще один. Потом три факела быстро погасли один за другим, погрузив комнату почти в темноту. Мужчины беспокойно заерзали, их глаза расширились и побелели в темноте. Кто-то уронил тесак, и один из обслуживающего персонала закричал.

«Держитесь!» — рявкнул Мартман, смущенный тем, что чуть не закричал. Пульс у него бешено колотил, и он проклинал сержанта за то, что тот его бросил. «Эй, ты, ты с кухни, иди и принеси еще факелов снизу, а ты, — сказал он, поворачиваясь к человеку, который все еще пытался зажечь факел, — что с тобой, мужик? Зажги их, ради Сигмара!»

«Не загораются», — проныл мужчина. Мартман был в ужасе, как от тона голоса мужчины, так и от его неспособности зажечь факел. Он знал, что он — ветеран, но его голос звучал как голос испуганного ребенка.

«Вот, дай мне», — сказал Мартман, подойдя к нему и схватив факел. Как только его пальцы коснулись дерева, пламя вспыхнуло, а затем погасло. Сенешаль и солдат переглянулись над дымящимся свертком, их глаза горели невысказанным ужасом.

«Должен быть сквозняк», — сказал Мартман, хотя и знал, что потеет в воздухе, таком же холодном и неподвижном, как в могиле.

«Почему все фонари гаснут?» — пожаловался один из сотрудников кухни, и внезапно все заговорили, зарыдали и заплакали.

«Тишина!» — рявкнул Мартман, подходя к ним и угрожающе размахивая булавой. «Это всего лишь сквозняк, будьте вы прокляты, сквозняк! Это пустяк!»

Возможно, их утешал ужас, который они видели в глазах Мартмана, но персонал кухни не так-то легко было успокоить. Те, кто был ближе всего к нему, отшатнулись, но остальные игнорировали его. Их рыдания эхом разносились по залу, полуосвещенному угасающим светом последних факелов.

Они не останавливались, пока не раздался стук. Это был ровный, метрономный ритм, он сотрясал дверь и разносился по коридору, словно ужасный пульс. Мартман почувствовал нелепое желание спрятаться под столом. Он отмахнулся от него и повернулся к своим людям, но на их изможденных и затененных лицах не было ни вдохновения, ни страха, ни растерянности.

Стук не прекращался. Мартман нервно взмахнул булавой. Он заставил себя пройти через зал, который, как он раньше и не подозревал, был таким огромным, и спуститься по ступенькам, ведущим в нижний зал и к двери.

Четверо мужчин съежились там внизу, не отрывая глаз от дубовой двери, закованной в железо. Мартман с облегчением заметил, что дверь была заперта и забаррикадирована бочками из кладовой. Тем временем большие связки факелов шипели и плевались.

«Кто там?» — спросил Мартман, его голос был едва слышен. Он откашлялся и повторил: «Это вы, сержант?»

Стуки продолжались с прежней регулярностью, и Мартман гадал, сколько времени пройдет, прежде чем дерево начнет расщепляться. Даже его испуганному уху это больше напоминало удар кулаком, чем таран, но если ритм сохранится, то в конце концов… его вдруг вырвало.

«Сержант?» — снова спросил он, сглотнув и подойдя ближе к двери. — «Это вы?»

Несмотря на мольбу в его голосе, ответа за дверью не последовало, но даже если бы он и был, Мартман не смог бы его услышать из-за внезапно разразившейся наверху ужасной какофонии.

Крики женщин слились с испуганными воплями его людей, и Мартман услышал серию невнятных предупреждений, за которыми последовал оглушительный грохот падающей черепицы и одиночный пронзительный вопль.

Застыв у подножия лестницы, ведущей в зал, Мартман почувствовал, как опорожняется мочевой пузырь, и тепло разлилось по его ногам. Он понятия не имел, что могло проникнуть в его крепость, но не сомневался, что что-то проникло внутрь. Даже в мерцающем свете факела он видел облако каменной пыли, скатывающееся по лестнице.

Впервые он услышал и голоса своих врагов. Они были такими же пронзительными, как голоса кухонных слуг, и такими же острыми, как когти, волочащиеся по сланцу. В них также звучала радость, хотя и ужасная, извращенная, которая идеально контрастировала с криками ужаса и отчаяния их жертв.

Внезапно из темноты наверху лестницы появились две фигуры. Он всхлипнул от ужаса, прежде чем понял, что это двое его людей. Сталь их доспехов была темной от крови, как и бледность их лиц, хотя их хозяин не собирался проявлять милосердия по этому поводу.

«Держите!» — пропищал он, неопределенно махнув в их сторону булавой.

Двое мужчин остановились, и на мгновение сенешалю показалось, что это произошло по его приказу. Затем они исчезли вверх, взлетев над дверным проемом, словно две пойманные на крючок рыбы, вытаскиваемые из пруда.

Даже сквозь грохот уже разразившейся бойни Мартман слышал слюнявый, чавкающий звук гибели людей. Он с завороженным видом наблюдал, как кровь начала литься на лестницу. Она скапливалась и стекала, узкая струйка неумолимо стекая по каменным ступеням к нему.

Он смотрел на это, не в силах пошевелиться, пока позади себя не услышал звук отпираемой двери.

«Что вы делаете?» — спросил он, его глаза были безумно устремлены ужасом.

«Мы дезертируем», — сказал один из мужчин. «Это больше не крепость. Это ловушка». Он начал истерически хихикать, слезы текли по его небритым щекам.

«Если у тебя есть хоть капля здравого смысла, ты пойдешь с нами», — сказал один из его товарищей, откатывая в сторону последние бочки.

Мартман колебался. Шум короткой битвы сверху уже стихал. Пришедшие на смену ему звуки были хуже, намного хуже. Это были звуки пиршества. Он слышал шелковистый шлепок разрываемой плоти и постоянное чавканье, словно дюжина собак слизывала пролитое молоко с каменного пола.

«Тогда поторопись», — внезапно прошептал он. Он отодвинулся подальше от лестницы, не желая видеть, что может спуститься сверху, но и не смея отвести взгляд. Света от оставшихся факелов было достаточно, чтобы искажённые тени плясали по тому участку стены, который он видел наверху лестницы.

Что бы это ни было, оно не внушало оптимизма.

Дверь со скрипом открылась за ним. Мартман обернулся, как раз в тот момент, когда что-то показалось наверху лестницы. Он не стал смотреть, что это. Вместо этого он повернулся, чтобы последовать за убегающими мужчинами в ночь, протиснувшись мимо последних из них и выскочив из крепости, которую поклялся защищать.

Он моргнул, и внезапно окружающая его тьма ожила, наполнившись бледными серыми силуэтами. Раздался предупреждающий крик, внезапный вопль, а затем в затылке вспыхнула сильная боль.

Сенешаль погрузился в глубокое, мрачное забвение.

Мартман проснулся с одним из самых ужасных похмельных синдромов за долгое время. Голова пульсировала в такт биению сердца, а во рту было ощущение, он был орочьим туалетом.

Он застонал и, поднявшись, понял, что заснул на столе. Его глаза приоткрылись, а затем снова закрылись. Хотя зал был освещен лишь одним лучом дневного света, для Мартмана было слишком ярко, и он закрыл лицо руками.

Просидев так некоторое время, он понял, что у него болит почти всё тело, а не только голова, мышцы холодные и напряженные после ночи, проведенной на твердом дубе. Он подумал о том, чтобы проблеваться. В теории это казалось хорошей идеей, хотя, решил он, усилие, вероятно, будет для него слишком велико.

Он снова застонал и сделал глубокий, прерывистый вдох. Он попытался вспомнить, что пил, когда сквозь туман его сбивчивых мыслей всплыло ужасное воспоминание о том, что он делал прошлой ночью.

Оно не употребляло алкоголь.

Внезапный приступ паники пронзил его сотрясение мозга, воспоминания нахлынули с новой силой, и, несмотря на мучительный взгляд, Мартман открыл глаза и оглядел мрачный интерьер своего зала. Он впервые понял, что луч света исходит не из закрытых ставней окон, а с самого потолка. Солнечный свет пробивался сквозь отверстие в крыше, освещая рваный круг из разбитых черепиц, покрытых пылью и испачканных черными пятнами. Остальная часть зала была темной, как ночь, и, за исключением жужжащих повсюду мух, казалось, что он пуст.

Что, во имя Сигмара, случилось, — подумал Мартман, моргая, чтобы смахнуть слезы, и всматриваясь в полумрак. Что это за вонь? Мартман никогда прежде не чувствовал ничего подобного и не хотел бы чувствовать снова. Она была резкой, как гниющая рыба, и приторной, как канализация. Но хуже всего было то, что он чувствовал, и, пока Мартман думал об этом, его тошнило, и он наклонился вперед, чтобы вырвать, его тело содрогалось, пока в желудке не осталось ничего, что можно было бы изгнать.

«О, Сигмар», — жалобно проныл он, слезы текли по его щекам. Он только что увидел очертания существ, которые таились в окружающей его темноте.

Они были бледными созданиями, словно призраки в темноте, хотя в черном цвете их глаз и слюнявом блеске клыков таилась ужасающая, полупрозрачная реальность. Мартман всхлипывал, когда они медленно и едва различимыми приближались к нему. Если бы не случайные обломки под их ногами или шипение их дыхания, он бы попытался поверить, что это всего лишь плод его воображения, возможно, бреда. К сожалению, зрение прояснилось настолько, что он смог различить их очертания, их ужасные, искаженные формы.

Другой человек, возможно, подумал бы о том, чтобы поискать оружие среди окружающих его руин, но не Мартман. Он подтянул колени к груди, как испуганный ребенок, и сказал себе: да, конечно, это должна быть белая горячка. Он видел, как она сражала других мужчин после чрезмерного употребления алкоголя. Теперь она сразила его. Он цеплялся за эту мысль так же отчаянно, как человек, цепляющийся за край пропасти.

«Сержант?» — окликнул он, голос его был сухим и безжизненным.

Словно в ответ, что-то шевельнулось в темноте за лучом солнечного света, что-то большое. Обломки зашевелились под его ногами по мере приближения, и Мартман поднял взгляд над коленями. Что бы это ни было, оно замерло на краю круга света.

«Сержант?» — прошептал Мартман.

Затем, словно в ответ, ужас вышел из тьмы в лужу дневного света. Мартман начал кричать, так же бессознательно и непроизвольно, как кролик, попавший в ловушку.

Приближающееся существо было похоже на плод кошмара безумца. Хотя оно было сутулым и деформированным, его рост составлял десять футов, а может, даже двенадцать. Плечи были такими же широкими, как расправленные рога эсталийского быка, а грудная клетка выглядела такой же крепкой, как у быка. Под грязной полупрозрачной кожей в странных местах выпирали пласты мышц и костяшки пальцев, так что существо выглядело комковатым, деформированным, словно глиняная модель, сделанная ребёнком.

Однако не извращенная мощь его разрушенного облика сломила последние остатки рассудка Мартмана, а острый, как бритва, кошмар его осколочных зубов, розовых на солнце, и бешеный блеск в глазах. Кровь растекалась по зрачкам существа, так что в темных глубинах его глаз они выглядели как два солнца из жидкого пламени.

Затем, в тех местах, куда попадали солнечные лучи, пятнистая кожа существа начала парить, а потом и гореть.

Пламя началось в верхней части его плеч и распространилось вдоль гребней мышц и костей, также залитых солнечным светом. Крошечные язычки серебристого пламени вырывались из странной полупрозрачности его шкуры и мерцали над его гротескной фигурой, словно болотный газ над болотом.

Чудовище всё ещё стояло, и, даже когда прозрачность его кожи начала расцветать всё большим количеством крошечных, пожирающих языков пламени, оно протянуло руки, подняло ладони к солнечному свету так, что они горели, как фосфор, и закричало.

Это был крик такой агонии и такого экстаза, что казалось, он высасывает воздух из легких Мартмана. Он, один, молчал, в то время как вокруг него существа, ожидавшие в тенях, начали сочувственно выть, обращаясь к своему хозяину.

Оно еще мгновение стояло в дневном свете, льющемся на него, словно огненный столб, купаясь в пламени, которое извивалось вокруг него, подобно пожирающим звездам. Затем, когда оно больше не могло этого выносить, оно с грохотом рухнуло обратно в мрак разрушенного зала.

На несколько секунд по его телу еще плясали искры света. Затем огонь, омывший его, погас. Оставшаяся кожа утратила часть своей прозрачности, и его сутулость, казалось, исчезла, словно сросшиеся позвонки горба каким-то образом распутались под мучительными лучами солнца.

Мартман осознал, что не дышит. Он сделал долгий, прерывистый вдох, когда существо нависло над ним, и, когда он вгляделся в его горящие глаза, произошло чудо. Он обнаружил, что больше не испытывает ужаса. Он больше не боялся. Впервые с прошлой ночи он почувствовал покой.

Это было замечательно.

Он наблюдал, словно равнодушный свидетель чужой казни, как к нему потянулась горстка узловатых когтей. Лишь когда они сомкнулись вокруг резного пояса и вытащили его, Мартман почувствовал, как к нему возвращается страх, смутный, но такой же настойчивый, как звук далекой барабанной дроби.

«Ты один из демонов Стригани», — услышал он собственный голос, когда существо обнюхало резьбу, а затем повернуло её, чтобы изучить мастерство исполнения. «Я не хотел причинить им вред. Просто барон сказал, что любой Стригани, вторгшийся на наши земли, — законная добыча».

Существо игнорировало его. Оно было сосредоточено на резьбе, искаженные углы его деформированных черт лица скручивались в нечто, что могло выражать концентрацию.

«Я никогда не был против Стригани, Сигмар знает», — бормотал Мартман. «Прекрасные люди. Украшают это место своими караванами, забавной одеждой и всем прочим. Просто я солдат, и, ну, если твой хозяин тебе что-то приказывает, что ты можешь сделать, кроме как подчиниться? Я всего лишь выполнял приказы. Приказы должны быть, иначе все рухнет».

Коготь, острый как орлиный, резко вытянулся, движение было размытым, и Мартман почувствовал, как его подбородок приподняли, так что он оказался в глазах существа. Под блеском украденной крови они были столь же древними и всезнающими, как грех.

«Скажи мне, что это такое?» — раздался голос в голове Мартмана.

— Это моя резьба, — ответил Мартман, содрогаясь от отвращения при виде этого надругательства над его сознанием. — Просто маленькая вещица, которую я вырезал, чтобы скоротать время. Это история Сигмара. Видишь, это он встречает гномов.

«Произведение искусства», — повторил голос, слова которого оглушили его разум в тишине.

«Да. Но не очень хорошее».

Прошло так много времени с тех пор, как я создавал подобные вещи.

Мартман заерзал, и у него задергался левый глаз. Даже когда в его голове не складывались слова, чуждое присутствие мыслей существа оставалось там, извиваясь в его сознании, словно личинка в ране. Хотя он этого не осознавал, Мартман плакал.

«Думаю, пришло время создать произведение искусства», — решил голос. «Я скажу тебе, что вырезать, и ты это вырежешь. Могу пообещать, что это будет более благородная история, чем история какого-тг варварского вождя, и она будет на подходящем холсте».

Существо обратилось в темноту. Последовала короткая схватка, крик боли, и из темноты появился поток ползающих тварей. Мартман заметил, что они были бледными подобиями своего хозяина: слабые, болезненные создания с почерневшими когтями и безжизненными глазами, и, наблюдая за ними, они начали складывать кости на стол: череп, на розовой поверхности которого еще оставались свежие следы от зубов; грудная клетка, полностью обглоданная; кости рук и ног.

Когда куча была собрана, подошло последнее из этих хныкающих тварей и, нервно взглянув на своего хозяина, положило инструмент для резки Мартмана на стол рядом с ним.

«Теперь я расскажу историю Муркаина.» Слова возникли в голове Мартмана. А вы проиллюстрируете её. Начните с пальцев ног.

На мгновение Мартман растерялся. Затем он снова взглянул на кости на столе и понял, что это не случайный набор останков, а целый скелет одного из его товарищей. Невозможно было определить, кто это был, хотя всего несколько часов назад этот человек пировал за тем самым столом, на котором теперь лежали его изгрызенные кости.

Из сжатого горла Мартмана вырвался тихий стон, и он старался не думать об этом, дрожащими пальцами перебирая кости и раскладывая останки того, кто это был. Затем он взял свой резной инструмент и, когда образы начали расцветать в руинах его сознания, он начал вырезать их на костях.

День сменялся ночью, а затем снова днем, пока Мартман работал. Он не отдыхал и не пил, и вскоре его глаза от обезвоживания и истощения стали такими же розовыми, как у его нового хозяина.

Однако это мало повлияло на качество его работы. Сказочные города, которые он высек, были изысканны в своих деталях и идеально соответствовали новой географии малоберцовой, надколенной и бедренной костей. Величественные лорды, жадно расхаживавшие между дворцами, казались почти живыми, и радость, с которой откормленное население удостаивалось объятий своего господина, была очевидна.

Лишь когда резьба достигла таза скелета, великолепие Муркайна начало затмевать другие, более тревожные события. Если раньше лихорадочный гений работы Мартмана изображал лишь сцены ужасающей красоты, то теперь они начали раскрывать мерзкие облики орка и гоблина. Они танцевали среди сцен бессмысленного разрушения, каждый позвонок, по которому поднималась резьба, представлял собой отдельную картину насилия, пока на более широком полотне грудины не предстала финальная битва между орком на виверне и Великим Лордом Муркайна.

Невероятно, но орк победил. Ужас и недоверие очевидцев остались на их лицах, когда вдоль каждого ребра скелета открылись картины резни и бегства. Город был стерт с лица земли, а жители Муркаина были изгнаны в пустыню.

Пальцы Мартмана кровоточили, и всё его тело начало дрожать. Однако в его изображении лордов Муркаина не было ошибки. Пробираясь сквозь пустыню, они столкнулись с существами, почти столь же прекрасными, как и они сами. Вскоре осталось лишь несколько, которые, пригнувшись, пробирались по заброшенным уголкам мира. Их тела, согнутые под тяжестью потери и изуродованные остатками пищи, которые они находили, сползали по обеим рукам скелета, их формы деградировали от лопатки к плечевой кости, а от плечевой кости к запястью.

Другим беженцам повезло больше. Не было никаких сомнений в том, что построенные ими повозки принадлежали Стригани. Они были идентичны тем, которые Мартман сжег всего несколько недель назад.

Они поднялись по последним нескольким позвонкам из руин своего города и обошли затылок скелета. Только у передней части черепа повозки остановились, уступив место трем стихам, написанным на языке, которого Мартман никогда раньше не видел, пока вырезал буквы на черепе скелета.

Только тогда ему разрешили бросить окровавленное долото и, пошатываясь, отойти от работы. Он едва осознавал, какой шедевр создал среди обломков костей. Ему было все равно. Все, что его волновало, — это внезапное, дикое забвение, которое было единственной наградой, которую мог предложить его покровитель.

Что касается того, что когда-то было сломленным Мартманом, то забвение было для него достаточной наградой.

Он сидел в руинах крепости и смотрел на свое произведение искусства, выполненное из розовых костей. Его глаза сияли, отражая битвы и чудеса, запечатленные на скелете, но он также видел и другие, более отдаленные сцены.

Впервые за целую вечность он осмелился вспомнить, и это воспоминание далось ему с трудом: утраченную славу его двора, шелка, изящество и солнечный свет, всегда солнечный свет. Как он сверкал и сиял на его землях и на его городе. Как он заставлял реку блестеть, а кукурузные поля сиять, словно золотые океаны.

Возможно, именно редкий глоток свежей крови заставил его сегодня почувствовать солнечный свет на своей коже. Боль была невыносимой, но она того стоила. Она что-то с ним сделала, очищающий огонь смыл самые ужасные из его уродств, одновременно пробудив то, что так долго дремало в бездонных глубинах его иссохшей души.

Как же прекрасен он был когда-то. Даже среди самых красивых представителей своей расы он отличался стройностью, ясным взглядом, силой бога и мудростью пророка. Его имя было высечено в каждом сердце целого народа. Теперь же он даже не помнил его.

Кровавые слезы текли по его изуродованному лицу, слезы утраты, отчаяния и ярости: прежде всего, слезы ярости. Упыри, следовавшие за ним, почувствовав настроение своего хозяина, заныли, заворчали и скрылись в самых темных углах зала. Он смотрел на них с ненавистью в глазах. Когда-то у него были легионы слуг, выбранных из числа самых зрелых: художников, куртизанок, музыкантов, поэтов, атлетов.

Теперь у него остались только эти мерзкие твари.

Слёзы перестали литься, когда ярость дала волю его влиянию. Он выпрямился, как никогда за тысячу лет, и повернулся, чтобы рассмотреть своих поверженных последователей, которые, бормоча, цеплялись друг за друга. Внезапное отвращение придало его ярости остроту, и он напряг когти. Он не станет осквернять свою нёбо вкусом мерзкой крови этих тварей.

Когда он набросился на них, некоторые из упырей попытались бежать. Однако большинству не хватило воли. Они съежились, беспомощно подняв тощие руки, пока их хозяин убивал их, обрывая их никчемные жизни. Зал оглашался их криками недоумения и ужаса, когда их хозяин ломал шеи, перерезал глотки и разрывал тела пополам.

Когда последний упырь, корчась от ярости, лежал на полу, он вернулся к лучу солнечного света, который, словно гильотина, прорезал залитую кровью тьму зала. Готовясь сделать шаг вперед, он вспомнил свое имя и, с радостью, исказившей его лицо в злобной усмешке, снова шагнул на свет.

«Наше единство обеспечивают не сила наших лидеров, а сила наших врагов».

– Поговорка Стригани

Пока Блайседен продолжал свой брифинг, члены Стригани уже начинали свой собственный совет.

Грубо построенный амфитеатр, где их держали, был сооружен в центре их лагеря плотниками Стригани из десятков запасных повозок и телег. Деревянные балки были сняты с повозок, сбиты и связаны в два яруса сидений, которые опоясывали центральную поляну, застеленную тростниковыми циновками. С наступлением ночи все внутри освещалось кольцом факелов. Мерцающий свет, который они излучали, и форма огороженного амфитеатра напоминали эсталийскую арену для боя быков.

Хотя не было ни песнопений, ни топота ног, сопровождавших любимое кровавое зрелище эсталийцев, воздух был полон напряжения. Впервые собрались вместе представители всех караванов, и, несмотря на то, что в амфитеатре было место для трехсот человек, места были забиты до отказа, седовласые и седовласые представители караванов теснились в партере, словно дети в задней части повозки.

Только у Петру было место, чтобы растянуться. Они занимали восточную сторону арены, наиболее защищенную от непогоды. Их черные одежды и сверкающие глаза делали их похожими на стаю воронов, ожидающих смерти, которой сегодня, собственно, им и угрожала.

Старейший из Петру дождался тишины, а затем вышел из тени. Шум громких голосов окончательно стих, когда старейшина скользнул к центру амфитеатра. Он нес посох, но, несмотря на свой возраст, держался скорее как разбойник с оружием, чем как старик с костылем.

«Моя семья, — крикнул он им, и его голос без труда разнесся по всему амфитеатру, — добро пожаловать!»

«Добро пожаловать!» — прогремели триста голосов, и старейшина одобрительно улыбнулся.

«Мне было очень приятно, — сказал он им, — видеть столько наших людей, собравшихся вместе. Видеть молодость детей, мастерство их родителей и, конечно же, мудрость старейшин».

Его глаза заблестели, и раздался осторожный смех.

«Хотя мне приятно видеть вас здесь, моя семья, именно трудное время сплотило нас».

Лица толпы помрачнели. Многие из них потеряли друзей и близких в этом походе, и все они пострадали.

«Мы собрались здесь сегодня, — продолжил Петру, — чтобы поговорить о том, как встретить это время, но мы также собрались здесь сегодня, чтобы избрать Казархана, чтобы мы могли лучше противостоять хаосу грядущих времен».

Послышался гул разговора, который быстро стих, когда старейшина поднял свой посох, чтобы добиться тишины.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто не примет Казархана, которого мы выберем сегодня вечером?»

Было какое-то переминание с ноги на ногу и несколько косых взглядов, но не более того.

«Да будет так», — сказал старейшина. Затем он сделал паузу, опустил взгляд и перевел дыхание. Когда он снова заговорил, его голос прогремел так низко, что казалось, будто он едва ли возможен из такой хрупкой старой груди.

«Кто из нас мог бы быть Казарханом?»

Как только был задан вопрос, из разных частей амфитеатра раздался хор голосов, все они выкрикивали имя Брока. Он немного подождал, прежде чем ответить на ободряющие возгласы своих сторонников, поднялся на ноги и направился к старейшине.

Брок был одет в пурпурную тунику до колен и широкий кожаный пояс. Его борода была смазана маслом и блестела в свете лампы, волосы были закручены в веревку, напоминающую бычий хвост, а глазница поврежденного глаза была закрыта шелковой повязкой.

Даже если бы он вышел на ринг голым, решил Петру Энгель, наблюдая, как его Домну спускается на мат, в его силе не осталось бы никаких сомнений. Она проявлялась в каждом движении, каждом шаге, жесте и выражении лица.

«Меня зовут Брок, — громко произнес он, — и, если наша семья того пожелает, я стану Казарханом».

Его сторонники одобрительно закричали, и он, расправив плечи и медленно повернув голову, попытался установить зрительный контакт с как можно большим количеством других Домну.

Некоторые кивнули. Некоторые нет. Никто не отвел взгляд.

Как раз в тот момент, когда казалось, что Брока выберут единогласно, оглушительные крики на другой стороне амфитеатра переросли в рев одобрения, и еще один мужчина вышел вперед.

Это был огромный, крепкий мужчина, возможно, на голову выше самого высокого из окружающих его людей, и он был хорошо сложен. Под широкой кожаной туникой и расклешенными штанами выпирали мышцы, и, хотя его борода была настолько густой, что ее можно было схватить двумя кулаками, голова у него была гладкая, как яйцо.

«Без сомнения, — подумал Брок, вступая в схватку со своим соперником, — проиграть будет не менее приятно».

«Меня зовут Домну Зельников», — сказал здоровяк. Он подождал, пока утихнут ликующие возгласы его сторонников и свист Брока, прежде чем продолжить: «И если моя семья этого захочет, я поведу вас, как Казархан, поведу вас к победе!»

Скандирование началось с того яруса, где сидел мужчина, но вскоре распространилось, и другие подхватили его.

«Зель Ни Ков! Зель Ни Ков!»

Ноги отбивали ритм в такт пению, а здоровяк одаривал всех крокодильей улыбкой.

Сторонники Брока уже начали скандировать свои лозунги, и, услышав, как его имя гремит из сотен глоток, Домну не смог сдержать волчьей ухмылки.

Старейшина, наблюдавший за суматохой с терпением дедушки, присматривающего за играющими малышами, наконец шагнул вперед, поднял свой посох и прошипел, требуя тишины.

И Брок, и Зельников повернулись к своим сторонникам и жестами заставили их замолчать. Никому не нужен был дурак в качестве Казархана, да и кто еще осмелился бы ослушаться желаний Петру?

«Я вижу двух мужчин, двух казарханов. Есть ли среди нас еще кто-нибудь, кто готов служить?» — спросил он.

Раздались свистки, насмешки и взрыв смеха, но добровольцев больше не нашлось.

«Значит, двое, — сказал старейшина, кивая, словно ничего другого и не ожидал, — но, как и в случае с Казарханом, два человека не могут заменить одного. Будем ли мы голосовать, моя семья, как крестьяне, или предоставим решение тайным рукам наших предков и невидимой и неделимой благосклонности Ушорана?»

«Ушоран!» — взревела толпа. Их энтузиазм был настолько велик, что скрывал беспокойство, таившееся в глазах большинства из них. В конце концов, бога Стригани нельзя было призывать легкомысленно.

Старейшина позволил себе легкую, циничную улыбку, а затем отступил назад. Два потенциальных Казархана повернулись друг к другу, их общее затруднительное положение в данный момент делало их братьями, так же как следующий момент превратит в кровожадных врагов.

«Тогда, моя семья, мы позволим тем, кто молча ходит среди нас, решить», — сказал старейшина, и голос толпы затих. «Как вы знаете, многие следуют за нашими караванами, многие будут защищать нас, пока мы будем чтить наши обычаи. Некоторые из них острые на зубах, или с искривленными конечностями, или ужасные настолько, что вы даже представить себе не можете».

Голос старейшины понизился, когда он говорил, но в задыхающейся тишине амфитеатра это почти не имело значения. Ужас, почерпнутый из их преданий, всегда мог сравниться с ужасом Империи, и из всех Петру старейшина был наиболее искусен в том, чтобы играть на нём, подобно музыканту на ужасной арфе.

«Ни одна булавка не падает, — продолжал он, — чтобы те, кто следует за нами, не услышали об этом, ни одно сказанное слово, ни одно совершенное дело. Легионы Ушорана все видят и повсюду: в тени ваших повозок, в тайне ваших мыслей и здесь, среди нас, ожидая суда».

Тишина амфитеатра была такой же полной, как и пустота между сверкающими звездами. Единственные звуки доносились из лагеря за его пределами: рыдания детей, приглушенные голоса их матерей и ржание лошадей. Те, кто уже спал, бормотали что-то себе под нос, когда тень проступала сквозь их сны, и где-то раздался мужской крик.

«Итак, я снова спрашиваю вас, — спросил старейшина, его голос едва слышно шепотом звучал в поединке за Казархана, примете ли вы решение Ушорана?»

Ответа не последовало. Затем встал мужчина, его волосы в темноте сверкали белизной. Он поднял руку в приветствии и выкрикнул единственное слово: «Ушоран!»

Амфитеатр взорвался от неистовства, когда каждый мужчина, охваченный восторгом, граничащим с истерией, повторял имя своего ужасного бога. Старейшина позволил им продолжать, пока не понял, насколько расшатались соединения амфитеатра под топотом их ног.

«Тогда пусть будет так!» — взревел он, заставляя их замолчать. «Мы бросили жребий. Теперь посмотрим, — сказал он, ухмыляясь с кровожадным энтузиазмом, — как они падут на наших двух Казарханов. Раздевайтесь, братья мои!» — приказал он им, и они подчинились.

Брок, полностью погруженный в мир предстоящих испытаний, расстегнул пояс и снял тунику.

«Я подержу».

Брок обернулся и увидел Михая, стоящего рядом с ним. Он скрыл своё удивление, увидев, что его сын, несмотря на гнев Петру, вышел к нему.

«Спасибо», — сказал он, обрадованный видом лица Михая перед началом конкурса.

Он продолжал раздеваться, снимая ботинки, пока на нем не осталась только набедренная повязка. Он отбелил ее сегодня утром на случай, если этот момент настанет, но теперь, когда это произошло, он понял, что это уже совершенно ничего не меняет.

Решающим фактором стало появление Михая.

Брок неловко заерзал.

«Михай…» — начал он, а затем замолчал. — «Я хочу, чтобы ты знал…»

Он изо всех сил пытался подобрать слова, хоть какие-то слова. Почему он не мог сказать сыну, что гордится им? Что любит его?

Михай увидел беспомощность в глазах отца и понял его, но вместе с пониманием пришел и внезапный страх. До сих пор ему никогда не приходило в голову, что отец может проиграть.

«Победи, Домну», — сказал он.

Брок внезапно потерял дар речи. Вместо этого он схватил сына за плечо, сжимая его так сильно, что оставил синяк, и кивнул.

Затем, не поверив жжению в глазах, он повернулся лицом к противнику. Лысый мужчина выглядел столь же подавленным. Брок заметил, что, хотя он и был довольно крупным, это были скорее мышцы, чем жир, и, несмотря на свою внушительную комплекцию, мужчина двигался с лёгкостью и грацией фехтовальщика.

Брок, тело которого было изранено и жилисто, как у змеи, шагнул вперед и ударил кулаком по руке противника.

Старейшина одобрительно посмотрел на них. Затем он велел им отойти на противоположные концы амфитеатра. Когда они заняли свои места, он поднял свой посох и просто сказал: «Один человек уйдет отсюда как Казархан».

Он замолчал, наслаждаясь тишиной.

«Другой уйдет как труп».

Толпа вздохнула с таким вздохом, который можно было бы почти назвать вздохом удовольствия.

«Начинайте!»

С этими словами старейшина незаметно удалился от двух мужчин, которые приблизились друг к другу.

Брок и Зельников приближались друг к другу с мучительной медлительностью. Секунды тянулись в минуты, пока Брок, опустив плечи и вытянув пальцы, приближался к противнику. Он видел страх в его глазах, и это принесло бы ему некоторое утешение, если бы он не знал, что в его собственных глазах отражалось то же самое чувство.

Смерть в бою редко бывает легкой. Он знал из долгого, тяжелого, кровавого опыта, что смерть в бою редко бывает легкой, но смерть в рукопашном бою…

Зельников предпринял ход.

Крупный мужчина закричал, бросаясь в атаку, — для человека таких размеров это был удивительно фальцетный крик. В нём звучали страх и ярость. Но больше всего — отчаяние человека, чьё существование свелось к однообразному выбору: убить или быть убитым.

Брок, с широко раскрытым единственным глазом и оскаленными желтыми зубами, бросился вперед навстречу противнику. Он отклонил удар, который мог бы сломать ему челюсть, и, резко развернувшись, вонзил твердый клинок своих согнутых пальцев в почки мужчины.

Зельников был достаточно опытным бойцом, чтобы усвоить болезненный урок боя с незащищенной спиной. Как только он понял, что Брок стоит у него за спиной, он упал, перекатился и отскочил обратно на ноги.

Толпа одобрительно закричала.

Этот звук подстегнул Брока, и он предпринял атаку. Он держался компактно и сжато, руки свободно прижаты к груди, и приблизился к здоровяку, который наносил ему удар кулаком.

На этот раз удар пришелся Броку по виску. Кожа была разорвана, и, когда первая кровь разбрызгалась по земле, толпа вскочила на ноги, их голоса слились в единый гул.

Брок проигнорировал звук, так же как и боль, и яркие вспышки света, проносившиеся в его поле зрения, словно искры. Зельников нанес еще один удар кулаком в подбородок, который мог бы парализовать противника, но Брок был достаточно близко, чтобы схватить его за горло.

Он почувствовал щекотку бороды мужчины, когда сжимал ее, рыча, как волк, а его глаза сверкали дикой радостью победы.

Зельников отшатнулся назад, на его пятнистом лице отразилось удивление. Он ударил Брока в бок, дважды кулаком, достаточно сильно, чтобы сломать ему ребро.

Брок игнорировал удары. Его хватка становилась все крепче.

Зельников, в его выпученных глазах вспыхнула первая вспышка паники, и он впился пальцами в пучки нервов, скрытые в подмышках противника. Боль пронзила тело Брока, и он, оскалив зубы, закричал от агонии.

Впрочем, это нисколько не помогло Зельникову. Даже когда он попытался усилить хватку, чтобы вызвать новую симфонию боли у одноглазого, который его душил, силы его иссякали. Внезапно колени подкосились, и он упал назад, извиваясь так, что Брок оказался под ним.

Они лежали вместе в грязи, как влюбленные, пока Брок душил Зельникова, выжимая из него последние сантиметры жизни. Глаза более крупного мужчины закатились, белые, как у Маннслиба, над густой бородой.

Брок с трудом сдержал жалость, которая так коварно терзала его. Дело было не в том, что он раньше не убивал. Кости его жертв были разбросаны по полям сражений его молодости. И дело было не в том, что он раньше не убивал так близко, так медленно, жестоко и мучительно.

В конечном счете, подумал Брок, убийство врага до того, как он убьет тебя, было долгом каждого Стригани.

Тем не менее, радость победы сменилась мрачной решимостью, когда сопротивление жертвы стало таким же слабым, как трепетание птицы. Брок перенес вес тела и приготовился избавить их обоих от страданий.

Именно тогда он потерял сознание.

Брок никогда прежде не испытывал ничего подобного. Казалось, будто каждая кость в его теле растворилась, каждая мышца разорвалась. Он даже не мог дышать, чтобы закричать, и даже бесконечный ритм его пульса замер.

Его пальцы соскользнули с огрубевшей шеи Зельникова, и он откатился от тела врага на раскалённую землю.

Так вот что имел в виду старейшина, говоря о воле Ушорана, подумал он, лежа без пульса и дыхания в круге амфитеатра.

Ушоран.

Сердце у него забилось сильнее. Он сделал глубокий, прерывистый вдох, и его конечности задергались, мышцы пришли в норму. Зрение тоже прояснилось, как раз вовремя, чтобы увидеть грязный каблук, которым Зельников с силой ударил его по горлу.

Брок уклонился, но недостаточно быстро. Он увидел мозоли и закрученные бороздки на ноге Зельникова, а затем лишь ослепительную вспышку боли, когда удар пришелся по его носу.

Зельников поднял ногу, чтобы снова наступить. Это была ошибка. Брок схватил его за лодыжку и вывернул, выведя здоровяка из равновесия, и, используя свою неустойчивую походку, поднялся с пола.

Пальцы метнулись к его горлу, и он вцепился зубами. Раздался хруст хрящей и крик. Кулак ударил его по голове. Он пошатнулся назад и поднял колено, сустав с глухим стуком вонзился в плоть.

Внезапно двое мужчин обнаружили, что стоят, шатаясь, поднявшись с окровавленной земли.

Брок покачал головой, игнорируя мерцание огней и брызги крови. Он игнорировал и боль, боль от сломанных костей и раздробленных хрящей. Единственное, что он не мог игнорировать, — это осознание того, что в момент победы Ушоран сделал свой выбор.

Он опустил голову, как бык, и наблюдал, как Зельников массирует горло. Синяки уже были достаточно тёмными, чтобы их было видно в свете лампы. Значит, подумал он, это тот человек, который Ушоран хочет что бы победил.

Ну и к черту Ушорана.

Я Казархан.

Я выиграю.

С этой мыслью он бросился в новую атаку.

Он почти достиг цели, когда, с громким вздохом, вырвавшимся из его обвалившейся груди, силы его иссякли, и он рухнул вперед прямо на кулак Зельникова.

Петру Энгель не беспокоился, когда Брок встретил своего соперника. Он знал Домну с детства и не сомневался, что его свирепости будет достаточно, чтобы одержать победу.

Лишь почувствовав укол в больших пальцах, Петру понял, что что-то не так. Конечно, говорил он себе, никто из его товарищей не стал бы использовать своё мастерство, чтобы вмешиваться в подобное соревнование. В бизнесе, на войне или в политике — да, возможно, но не здесь. Это нарушило бы все табу, все принципы их знаний.

Брок рухнул в момент своей победы, и, как это сразу понял Энгель, волосы на затылке встали дыбом. Кто-то вмешался в поединок.

Когда Брок упал, Петру вскочил на ноги, чтобы оглядеться и посмотреть на своих товарищей. Большинство из них тянулись вперед, поглощенные кровавой борьбой внизу. Однако некоторые оглядывались по сторонам, их лица были такими же потрясенными, как и у Энгеля.

Он встретился взглядом с одним из них, мужчиной с крючковатым носом, которого никогда раньше не видел. Мужчина понимающе кивнул, и Энгель понял, что не он один почувствовал себя оскорбленным.

Вместе они вернулись к поискам виновника.

Энгель обнаружил, что его взгляд бесцельно скользит по десяткам облаченных в черные одежды фигур, окружавших его. Он остановился, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Затем он снова посмотрел.

Брок и Зельников откатились друг от друга и терпеливо стояли, словно животные на бойне. Петру Энгель оглядел толпу, лица, искаженные страхом, ужасом или старой доброй кровожадностью.

Затем Брок бросился в атаку, и, когда он снова рухнул на землю, Энгель увидел своего противника.

Это был худощавый, седовласый мужчина, и, хотя был одет в кожаную тунику и мешковатую рубашку мясника, он не был похож ни на одного мясника, которого Энгель когда-либо видел. Пока окружающие его мужчины ревели, топали ногами и осыпали оскорблениями и наставлениями двух дерущихся внизу, этот сидел неподвижно, как кукла, с прищуренными темными глазами, переплетенными пальцами и невозмутимым выражением лица.

«Ты!» — крикнул ему Энгель, но безрезультатно. Когда Брок упал, толпа вскочила на ноги, обезумев от предвкушения убийства.

Энгель прорвался сквозь своих товарищей, спотыкаясь, и покатился к рингу. Добравшись до края, он подхватил свои одежды, готовый перепрыгнуть через пропасть, чтобы остановить мятежного Петру.

Однако прежде чем он успел прыгнуть, он увидел, как старейшина появился позади своего врага. Окружавшие его люди, не совсем понимая почему, отскочили в сторону, и он вынырнул из толпы, словно черная гранитная скала из волн.

Лжемясник, все внимание которого было сосредоточено на работе, и понятия не имел о надвигающейся на него участи. Старейшина протянул руку и, нежно погладив, схватил мужчину за затылок.

Прищуренные глаза мужчины резко приоткрылись, а рот широко раскрылся в удивлении. Затем, внезапно содрогнувшись, он рухнул обратно на сиденье, совершенно обессиленный.

Старейшина поднял глаза, встретился взглядом с Энгелем и улыбнулся. Затем, когда толпа взревела от очередного поворота в ожесточенном бою внизу, он незаметно и бесшумно растворился в их рядах.

Домну, не подозревая о случившемся, приблизился к ним после того, как тот прошел мимо, и, если бы не остывающий труп неизвестного Петру, лежавший пока незамеченным у их ног, старейшина, возможно, и не существовало бы.

На этот раз, когда Брок пришёл в себя, он понял, что уже слишком поздно. Его держали лицом вниз на полу, рука была так сильно вывернута за спину, что хрящи пережевывались костями плеча. Тем временем Зельников искал артерии на его шее, стремясь отомстить за удушение, которому он подвергся ранее.

Брок подождал, пока не почувствовал кончики пальцев здоровяка, после чего резко вывернулся, вложив весь свой вес в маневр, который отбросил Зельникова от него, хотя при этом и вырвал ему руку из плечевого сустава.

Домну завыл от боли, и, беспомощно свесив конечность рядом с собой, и он воспользовался своим единственным шансом закончить бой: своим единственным шансом, своим безнадежным шансом.

Когда Зельников поднялся на ноги, Брок прыгнул вперед, приняв на себя ослепляющий удар открытой ладонью противника по и без того разбитому носу и наступив на одно из колен.

Удар достиг цели, оторвав коленную чашечку, так что она соскользнула под кожу голени Зельникова. Он упал, и Брок, отступив назад, нанес удар ногой под черную густую бороду.

Голова Зельникова резко откинулась назад, и он рухнул на спину. Глаза его закрылись. Прежде чем они успели открыться, Брок упал на него.

Потеряв руку, он не имел выбора в способе казни своего противника. Это не будет мягкое удушение или резкий перелом позвоночника.

Это будет далеко не цивилизованно.

Губы Брока изогнулись в зловещей гримасе, обнажив зубы, крепкие и жёлтые, как у волка. Полубредовый от боли, с кровью, пылающей от адреналина, он быстро наклонился над седыми волосами на шее Зельникова, не обращая внимания на привкус пота, и вцепился зубами.

Брок зарычал, когда его зубы начали разрывать плоть противника. Брызгала горячая и отвратительная кровь, и, проглотив её, он начал задыхаться от рвоты.

И всё же, даже когда его тошнило, и горячие струи рвоты вырывались сквозь сомкнутую клетку его зубов и испорченную плоть носа, Брок лишь на мгновение остановился, чтобы выплюнуть первый кусок плоти и снова вцепиться зубами в горло Зельникова.

Крупный мужчина пришёл в себя, но было уже слишком поздно. Его жизнь ускользала через одну разорванную артерию, а Брок усердно прогрызал другую.

Всё, что мог сделать этот здоровяк, — это закричать перед смертью, издав ужасный булькающий звук, который Брок никогда не забудет, не сможет забыть.

Позже Зельников лежал неподвижно, его горло было покрыто красной кровью от белых позвонков до самых розовых. Брок сидел рядом с ним, его единственный глаз был стеклянным, лицо израненным и в синяках, голова и грудь были покрыты кровью Зельникова и его собственной.

Затем началось пение.

Всё началось в рядах сторонников Зельникова: одно-единственное слово, один-единственный надрывный рёв, пронзивший Брока, словно волны ужасного океана, разбивающиеся о таинственный берег.

«Казархан».

Крик уже распространился по всему амфитеатру, и собравшиеся высокопоставленные лица встали, топая ногами и стуча кулаками по ладоням, отмечая каждый слог почетного обращения.

«Казархан».

Брок не хотел вставать. Он вообще не хотел двигаться. Он просто хотел лечь рядом с телом своего противника и ждать воронов.

Даже сквозь пелену шока он понимал, что его желания здесь ни при чем. Он был Казарханом, он был военачальником своего народа.

Он поднялся на ноги, и скандирование сменилось одобрительным рёвом. Брок ухмыльнулся, оскалив зубы розовым полумесяцем, который контрастировал с безжизненностью его глаз. Затем он поднял нетронутую конечность в знак приветствия.

«За Ушорана!» — прокричал он, из его рта вылетали розовые капельки слюны, а единственный глаз бешено сверкал.

Толпа в ответ прорычала это имя, и улыбка Брока стала еще шире.

Старейшина вышел из тени и встал рядом с Броком. Он увидел, что тот был весь в крови, избит, ошеломлен шоком и полумертв от боли, но при этом ухмылялся.

Старейшина одобрил.

Подняв посох, призывающий к молчанию, он повернулся к толпе.

«Ушоран, — сказал он, — выбрал своего защитника. Вы последуете за ним?»

Одно слово. Один голос: «Да!»

Словно призванные единством жителей Стригани, двое мужчин, часовые с баррикады через дорогу, с грохотом ворвались на арену.

«Они здесь!» — воскликнул первый, спрыгивая с лошади. «Люди Аверланда здесь!»

Часовой был бледным, а на плаще виднелось темное пятно, похожее на кровь. Его товарищ оставался в седле, возможно, не желая двигать стрелу, вонзившуюся ему в бедро.

Брок, полуобнаженный и весь в крови, сверкнул на него одним блестящим глазом.

«Сколько?» — спросил он, и его голос, казалось, принадлежал другому человеку.

«Тысячи!» — воскликнул часовой. — «Они налетели отовсюду одновременно. Не знаю, сколько из нас спаслось».

«Хорошо», — сказал Брок. Он кивнул, чувствуя истерику, скрывавшуюся за словами мужчины. «Здесь ты в безопасности».

Затем он замер, безжизненно глядя на изувеченное тело Зельникова.

«У есть приказы, Казархан?» — спросил старейшина.

Брок колебался. Он был ошеломлен, ему было плохо, и он испытывал головокружение от боли. Ему требовалась медицинская помощь и отдых, а также организация похорон Зельникова. Тем временем, из десятков тысяч людей, собравшихся во Флинтмаре, никто не имел ни звания, ни задачи, ни даже представления о том, что делать, и враг уже наступал на них.

С другой стороны, Брок сказал себе: «Я избранник Ушорана».

Этого было для него вполне достаточны.

«Заставьте их замолчать», — сказал он старейшине, и затем, в напряженной тишине окровавленного амфитеатра, Брок начал отдавать приказы.

«Единственными победителями в любой битве являются вороны».

– Крестьянская поговорка

В сером свете рассвета Блайседен выбрал небольшой холмик для своего штаба. Это был единственный клочок возвышенности на этой засушливой пустоши, и поэтому именно здесь, среди колышущейся на ветру травы и низкорослых кустарников, он водрузил знамя своей армии в пропитанную росой траву. Это был всего лишь черный крест, пришитый к белому полю, и, хотя он был невзрачным по сравнению с большинством боевых знамен, Блайседен был им доволен. Он был простым, функциональным и выполнял свою задачу; все эти качества Блайседен ценил.

Позади него над наспех зарытым сундуком с деньгами все еще устанавливали его шатер, но, хотя солнце едва взошло, он уже подготовил свой картографический стол и распаковал сигнальные ракеты.

Примерно в полумиле отсюда простирался лесной и брезентовый лагерь Стригани. Он раскинулся, словно темное пятно, по бурой пустынной местности, хижины и повозки были еще темнее высохшей вересковой пустоши. Тонкие струйки дыма от утренних костров поднимались прямо в неподвижный воздух, не колыхаемый даже легким ветерком, и крошечные фигурки беззаботно занимались своими делами в лагере.

«Похоже, они нас не ждут», — злорадствовал Весперо. Блайседен сопровождал Тилийцев в качестве личного охранника, но, похоже, эта честь вскружила Весперо голову. Он не переставал болтать.

«Не обманывайтесь, — ответил Блайседен. — Если они нас не ожидали, зачем посылать убийцу? В любом случае, они, должно быть, уже заметили потерю своих дозорных».

Весперо пожал плечами.

«Я не знаю, был ли этот человек убийцей. Северяне — народ слабовольный, и у них есть склонность сходить с ума. Я это уже видел».

Блайседен ничего не сказал. Его мнение было совершенно безразлично, главное, чтобы он и его компания оставались рядом. Он предпочел бы оставить огров в своей личной охране, но у него были другие планы на них.

«Табс, передай мне телескоп», — рявкнул он. Его писарь подал ему инструмент, а затем опустился на колени, чтобы он мог положить длинную латунную трубку ему на плечо.

Блайседен вглядывался сквозь чудесное расположение линз, и расстояние между ним и его отрядами исчезло. По пути в это жалкое место он собрал более трех тысяч наемников. Его разношерстная армия состояла из солдат из многих провинций и многих рас. В ней были все виды глупцов, головорезов и героев. И все же, несмотря на различия, все его люди были настоящими воинами, и каждый из них был обучен, вооружен, закален и отточен за всю свою жизнь в боях. По сравнению с ними, отряды жалких на вид ополченцев, которых Аверланд нанял на службу, представляли собой жалкое зрелище. Там, где ступали наемники, они крались, а там, где наемники поджидали, они прятались.

Ну ладно, неважно, подумал Блайседен. По крайней мере, их капитаны компетентны. Может, они и не так хороши, как наемники, лидеры, обладающие умом и смелостью, чтобы сплотить свои злодейские отряды, опираясь лишь на силу воли, но, по крайней мере, здесь нет феодальных распрей. Блайседен позволил ополченцам самим выбирать себе лидеров, и благодаря этому они стали сильнее.

Блайседен поздравил себя с удачной тактикой, наблюдая, как они пробираются сквозь пустошь к своим позициям. Он был рад видеть, что ни один из них не оказался не на своем месте.

«Это будет не битва, — подумал он, — это будет бойня». Он вспомнил другие массовые убийства, и на его лице появилась медленная, довольная улыбка.

— Где великаны? — спросил Весперо, и Блайседен с трудом сдержал желание велеть ему замолчать. Тилеец и так не был человеком, которого стоило бы обижать, а уж тем более, когда самым сильным барьером между ним и сундуком казначея было чувство чести.

«Наши друзья находятся в резерве», — сказал Блайседен.

«Вам следовало отправить их в основное наступление», — сказал Весперо. «Нельзя недооценивать их шокирующий эффект. Даже я нашел их довольно внушительными, хотя меня мало что впечатляет».

Блайседен цокнул языком, прежде чем ответить. «Их шокирующий эффект будет использован тогда и там, где это будет наиболее эффективно», — сказал он.

«Как скажешь, — ответил Весперо. — Как ты знаешь, я и мои товарищи хотели бы попасть в первую волну. Мы жаждем боя и всегда находимся на передовой каждого сражения».

«Мне нужны люди чести для охраны моей штаб-квартиры», — сказал Блайседен, и грудь Тилийца распухла.

Убедившись, что его построения занимают позиции, Блайседен направил телескоп на лагерь Стригани. Несмотря на то, что рассвет наступил почти два часа назад, немногие из них, ленивые свиньи, казалось, уже проснулись.

«Конечно, хорошо, что нас нет в первой волне», — продолжала болтать Весперо. «Наш характер таков, что мы не можем допустить боя против женщин и детей, а Стригани наверняка используют их в битве. Без сомнения, их гарпии воспользуются нашим рыцарством против нас».

«Да», — ответил Блайседен, хотя и не слушал ни слова. Он был слишком занят размышлениями о том, почему в клубах дыма и суете лагеря не было видно ни одного человека. Возможно, подумал он, все они страдали от похмелья или просто бездельничали.

Он нахмурился, а затем стукнул своего клерка по затылку, чтобы тот перестал ерзать и двигать телескоп.

«Из этих северян получаются ужасные слуги», — сочувственно заметил Весперо. «В Тилее наши вассалы — опора. Мой кузен, магистрат Тео Полидоренте, раньше тренировал свою меткость в стрельбе из арбалета, укладывая кусочки фруктов на головы своих слуг. Они всегда проявляли удивительную храбрость. Он убивал всего то примерно дюжину слуг в год».

Блайседен хмыкнул и переключил внимание на частокол, окружавший лагерь Стригани. Единый кордон из соединенных между собой деревянных брусьев лежал на сплошной земляной насыпи. Он подумал, что этого было бы достаточно, чтобы отразить кавалерийскую атаку, но, кроме эскадрона кислевитских улан, ожидавших на дороге внизу, у него не было кавалерии. Земля была слишком неровной для них.

«Они не смогли адаптироваться к новой среде», — размышлял Блайседен. «Странно для таких хитрых людей».

«О, это не совсем их вина», — сказал Весперо. «Тео не позволяет им носить стальные каски. Он сказал, что их блеск мешает целиться».

«Что?» — спросил Блайседен, повернувшись к нему.

«Блеск шлемов, — повторил Весперо. — Не забывай, солнце в Тилее ярче и радостнее, чем это слабокровное северное. Ах, как я скучаю по своей родине».

Блайседен подумывал спросить его, что, черт возьми, он несёт. Вместо этого он снова приложил глаз к телескопу и наблюдал за тем, как выстраивается схема окружения его войск. Они оставили лишь одну брешь, которая могла бы подтолкнуть паникующих Стригани к бегству обратно по дороге.

Оказавшись там, им предстояло столкнуться с копейщиками. Кислевиты представляли собой устрашающее зрелище: каждый из них восседал на светлом жеребце, облаченный в блестящие доспехи, перья и облаченный в острую, острую сталь. Если бы кому-нибудь из Стригани удалось пройти мимо них, у них действительно возникли бы серьезные проблемы.

Блайседен мрачно удовлетворенно улыбнулся. Его звери сегодня хорошо поедят. Он повернул латунный телескоп к участку болота на западе, где огры медленно продвигались вперед. Большинство из них были погружены в грязную воду, и, продвигаясь вперед, их головы, словно серые валуны, катились над болотом.

Блайседен повернул фокусировочное колесо на телескопе, и одна из голов огра сфокусировалась. Вокруг него роилось облако мух и кусающих насекомых, хотя Блайседен догадывался, что шкура огра неуязвима для их атак. Его испачканное лицо оставалось таким же спокойным, как и прежде, и он не пытался отогнать насекомых.

«Жаль, что я не взял с собой арбалет», — сказал Весперо, всё ещё погруженный в счастливые воспоминания о родине. «Посмотрите на птиц, кружащих в небе. Я никогда не видел такой стаи. Было бы здорово посмотреть, сколько мы смогли бы подстрелить».

«Да», — ответил Блайседен.

Довольный увиденным, он поднялся, потёр глаза и размял спину. Всё шло как по маслу. На самом деле, он был настолько уверен в себе, что даже подумывал отправить Тилийцев вниз, хотя бы для того, чтобы заставить замолчать их капитана.

Насколько он видел, ничего плохого произойти не могло.

Дэнни сидел, скрестив ноги, на полу амфитеатра. Он натянул капюшон на глаза, и в тени, которую он отбрасывал, была видна только нижняя часть его лица. Его губы шевелились, когда он беззвучно повторял слова заклинания, которому его научил Петру Энгель. Вокруг него сидели другие ученики, их дыхание идеально совпадало с его собственным. Тут и там Петру стоял над ними, а старшие ученики наблюдали за ними, выискивая ошибки в повторении или ритме.

 Петру Флинтмара и их ученики собрались здесь ещё до рассвета. Младшим членам было дано простое заклинание, которое нужно было повторять — довольно небольшое заклинание, но, когда оно произносилось в составе этого ужасного хора, оно оказывалось очень сильным, особенно если его произносили более опытные Петру.

Словно когтистая грозовая туча, птицы кружили над поляной. Они прибывали с самого рассвета, и было удивительно, сколько их собрали в этой дикой местности. Их виды и оперение были столь же разнообразны, как и у наемников, которые и сейчас приближались снизу. Вороны, черные как ночь; цапли, призрачно-серые на фоне еще более серого неба; острокрылые ястребы и кружащие канюки — все они были там. Были даже грифы, их перья были черными, как гробовочный халат, а головы лысыми.

Несмотря на различия, стая двигалась в идеальной, круговой гармонии. Они парили вокруг Флинтмара широким, ленивым кругом, образуя зонтик над обветшалым городком. Только центр круга оставался пустым, так что небо над каменистым холмом было таким же чистым, как в эпицентре урагана.

Дэнни не видел этой огромной, собирающейся стаи, его глаза оставались закрытыми, пока он пел, но он чувствовал её. Петру Энгель научил его тому, как формировать свои мысли, как он формирует свои слова, и он чувствовал, как погружается в бурю сознания над собой. Он знал, что птицы нетерпеливо ждут начала, жаждут добычи.

На мгновение он увидел землю под собой и почувствовал яркий голод падальщика, чьи глаза он разделял.

Дэнни вздрогнул, и, охваченный головокружением, обнаружил себя снова в своем теле, неуклюже подбирая слова заклинания. Один из Петру, худой старый ласковый мужчина с бородкой-козликом, заметил его рассеянность и шлепнул его по спине.

«Сосредоточься!» — прорычал старейшина.

Придя в себя, ученик продолжил петь.

«Эти птицы действительно впечатляют», — сказал Весперо. «Может быть, я отправлю кого нибудь обратно в главный лагерь за своим охотничьим луком».

Блайседен проигнорировал его. Он снова прищурился, глядя в телескоп, на этот раз на последнего из огров. Тот вынырнул из сырых объятий болота и присоединился к своим сородичам на несколько более сухой земле пустоши вдалеке.

Большинство остальных подразделений заняли свои позиции. Они ждали, сгорбившись, чтобы остаться незамеченными. Блайседен никогда не смел надеяться, что его развертывание останется незамеченным так долго, но он был рад, что приказал своим людям предпринять эту попытку. Вопреки всему, их скрытность, похоже, действительно работала.

Он осмотрел различные подразделения, а затем снова взглянул на лагерь в Стригани. Там была группа женщин, которые ткали что-то похожее на гобелен, совершенно не подозревая, что всего в ста ярдах от них рота мариенбургеров готова к нападению.

«Вы видите кислевитов?» — спросил Блайседен своего клерка, не поднимая глаз.

«Пока нет, командир», — недовольно сказал Табс. Он поступил на службу графу в качестве писца, потому что хотел спокойной жизни.

«Неважно, — решил Блайседен. — Я уверен, что они их не ожидают».

«Для нас будет честью исправить их ошибку, милорд», — сказал Весперо, слегка поклонившись.

«Да», — ответил Блайседен, поджав губы, и его внимание уже снова переключилось на окруженное поселение внизу. Как только будет отдан приказ атаковать, пути назад не будет. Жребий будет брошен.

Он вздохнул и, отбросив внезапно возникшее чувство тревоги, подал сигнал.

Двое его помощников, которые ждали этого момента всю неделю, зажгли свечи в жаровне и поспешили поджечь фитили на ракетах. Раздался сердитый шипение, когда они загорелись, потрескивание искр и дыма, а затем внезапный свист, когда фейерверки взмыли в небо. Все взгляды проследили за их серыми хвостами и наблюдали, как они взрываются в раскатах дыма.

Ещё до того, как рассеялись клубы дыма, роты внизу подняли и развернули свои знамёна. Они расцвели, словно цветы страшной весны, и, с боевыми кличами на десятке разных диалектов, эхом разносившимися в их горлах, роты побежали к Флинтмару.

Блайседен наблюдал в телескоп за стремительно приближающимся отрядом эсталийцев. Это были коренастые мужчины, большинство из которых были вооружены одинаковыми саблями и кожаными доспехами. Блайседен помнил, что от них всегда пахло гвоздикой, и благодаря чудесному механизму своего телескопа он видел, что их предводитель жует гвоздику. Это был крупный мужчина с черной бородой, достаточно сильный, чтобы обращаться со своим оружием, словно это был всего лишь прут. Он мчался к частоколу Стригани, как собака, заметившая зайца, а его люди с нетерпением следовали за ним.

Блайседен мельком взглянул на лагерь и выругался. Женщины и дети, за которыми он наблюдал всего несколько секунд назад, казались вооруженными примитивным оружием. К концу метел были прикреплены кинжалы, а на концах веревок висели железные прутья. Одна женщина держала в каждой руке по мясницкому ножу, а позади нее группа грязных детей уже крутили пращи.

«Значит, они нас ждали», — пробормотал он. «Я так и знал».

— Это не твоя вина, — покровительственно сказал ему Весперо. — В конце концов, посмотри, с какими людьми тебе приходилось работать. Хороший рабочий всегда винит свои инструменты.

Блайседен проигнорировал неверную цитату и повернулся, чтобы наблюдать, как эсталийцы ускоряют наступление, переходя в атаку. Они вырвались из последних зарослей вереска и бросились через примятую грязь и мусор, отделявшие вересковую пустошь от частокола.

Они находились менее чем в нескольких футах от него, и некоторые из них уже приготовили свои сабли, чтобы перерубить узлы, скреплявшие частокол, когда земля под ними обрушилась.

Даже с такого расстояния Блайседен слышал коллективный вой, когда их передние ряды поглощала земля. Он отскочил от телескопа, словно тот его укусил, и уставился туда, где остановились оставшиеся эсталийцы. Он наблюдал, как первый из них осторожно спустился в яму. Помогал ли он павшему товарищу или продвигался вперед, Блайседен так и не узнал. Он уже наблюдал, как другой полк рухнул в скрытую яму.

Тем временем за частоколом начали расплываться пращи и звенеть луки. Пока наемники застревали под коварными баррикадами, первые из них уже падали под стрелами и камнями Стригани. Их крики присоединялись к хору жертв, уже корчившихся на дне ловушек.

«Лучники!» — крикнул Блайседен, повернувшись к Табсу и выкрикивая команду ему прямо в лицо. Клерк схватил красный сигнальный флаг со стойки и начал яростно размахивать им, ткань трещала, несмотря на отсутствие ветра.

Внизу лучники поднялись со своих укрытий, потянулись и натянули луки. Их были сотни, сосредоточенные на каждом фланге, и дуги их оружия изгибались назад, как поле пшеничных колосьев под сильным ветром.

Когда лучники открыли огонь, никто из них не целился. Их было так много, что воздух был окутан грозным вихрем, настолько плотным, что отбрасывал собственную тень. Стрелы, покрытые гусиным пером и заточенные как бритва, с шипами падали в лагерь Стригани. Затем звук их полета затерялся под криками жертв, которые были слышны даже на таком расстоянии.

Блайседен схватил свой телескоп, чтобы наблюдать за смертоносным дождем, обрушившимся на Флинтмар. Он увидел женщину, державшую косу, которая лежала на спине: стрела пронзила ей ребра и вонзилась в сердце. Она упала замертво, не успев опомниться. Рядом с ней наклонился ребенок лет десяти, чтобы помочь ей подняться, и сам был пронзен стрелой.

На этот раз судьба оказалась не столь милосердна. Стрела застряла в костях его плеча, и он, оставаясь в сознании, упал вперед на труп своей матери.

Он был не одинок в своем крике ужаса и боли. Вокруг него десятки его соплеменников были убиты, и еще десятки ранены.

Блайседен почувствовал, как его охватило облегчение. Когда отряды лучников приготовились выпустить очередной залп, он повернулся, чтобы посмотреть на наемников, которые с трудом пробирались через ямы-ловушки к частоколу. Он увидел, как одна группа, достигшая баррикады, начала рубить веревки, скреплявшие ее. С другой стороны, Стригани рубили их, их самодельное оружие протыкало частокол.

«Я не понимаю, почему их так мало», — размышлял Блайседен, наблюдая за одним редким представителем этого рода, который с механической точностью выпускал и перезаряжал свой стальной арбалет.

«Они, наверное, все разбежались, — сказал Весперо. — Типичные Стригани».

«Ублюдки», — с чувством произнес Блайседен. Мысль о том, что награда ускользает из его рук, заставила его сжать кулаки, и, когда клерк начал тянуть его за рукав, он резко дернулся, так что этот проклятый дурак получил удар по голове.

«Вообще-то, — сказала Весперо, когда клерк, спотыкаясь, удалился, — думаю, вам стоит взглянуть на это».

Задолго до того, как были запущены сигнальные ракеты, Лампен Круп отдал приказ. Повторять его не нужно было. Завтрак его роты из холодных пирожков и вяленой баранины был, конечно, хорош, но в такое утро действительно нужна каша.

Горячая и с медом, подумал полурослик, наблюдая, как двое его лучших людей разжигают огонь в котле, щедро добавляя сливки.

Остальные члены его роты наблюдали за котлом, попутно следя за продвижением пехоты к лагерю Стригани. Вскоре огонь разгорелся достаточно сильно, чтобы довести воду до кипения. Круп перекинул лук через плечо и отправился руководить этой важнейшей операцией. Один из поваров стоял на небольшой стремянке рядом с котлом и, пока его помощник держал котел, высыпал туда целый мешок овса.

«Не добавляйте слишком много за раз, — совершенно излишне заметил Круп, — и не забудьте добавить мед после того, как он перестанет кипеть».

«Ты прав, Люмпен», — сказал повар.

К тому времени, как овсянка сварилась в густую, кремообразную массу, первые отряды наступающих наемников обнаружили ловушки-ямы Стригани. Воздух наполнился их криками удивления и воплями агонии. Впрочем, эти звуки недолго удерживали внимание полуросликов. В конце концов, воздух был также наполнен запахом кипящей каши, а затем, внезапно, – насыщенным ароматом теплого меда.

«Верно», — сказал Круп, облизывая губы в знак одобрения, и повар, с отработанным жестом, опрокинул огромный горшок с медом на котел.

Повару не потребовалось никаких побуждений, он повернул банку, чтобы вылить последние капли меда. Затем он передал горшок и начал помешивать. Ни один полурослик в компании не смотрел ни на что, кроме почерневшего от огня котла и стоявшего над ним повара. Помешивая мед в каше, он выглядел как священник, всматривающийся в оракул какой-то первобытной религии.

«Как вам?» — спросил Круп повара, который, с присущим художнику чувством времени, заставил своих товарищей немного подождать, прежде чем постучать половником по стенке котла.

«По-моему, готово», — сказал он. «Кто-нибудь проголодался?»

Круп удержал первое место среди равных лишь благодаря умелому использованию локтей и коленей. Оружие было полностью забыто, его место заняла чаша, которую он носил на поясе.

«Вот, капитан», — сказал повар, отчерпывая большую порцию каши. Запах был превосходный, подумал Круп, выбираясь из толпы. Каким-то образом легкий аромат древесного дыма в сочетании с медом придавал каше в лагере особую изюминку.

Только вылизав свою миску дочиста, он заметил красный флаг, который должен был служить сигналом лучников, развевающийся на вершине холма. Затем он услышал шипение стрел других отрядов и понял, что они тоже должны стрелять.

Он выругался и огляделся. Его ребята суетливо уплетали завтрак. Была тишина, только скрежет ложек по тарелкам и вежливая отрыжка. Компания пребывала в полной бездеятельности.

Круп наблюдал, как облако стрел исчезло в частоколе Стригани, и слушал крики, доносившиеся оттуда. Бросив последний сожалеющий взгляд на котёл, он закинул чашу обратно на пояс, засунул ложку в сапог и развернул лук.

«Ну что ж, парни, — крикнул он, натягивая стрелу на тетиву, — пора начинать зарабатывать себе на жизнь».

— А свиньи там есть? — с надеждой спросил один из них. Круп сердито посмотрел на него, но повар лишь покачал головой.

«Свиней нет, — сказал он, — но посмотрите на всех этих птиц. Повезет, если хотя бы наши стрелы в них попадут, правда?»

Все три десятка полуросликов одновременно подняли глаза на кружащуюся в небе стаю птиц. Их воинственный дух вспыхнул, и внезапно они натянули луки, а их глаза, словно маленькие бусинки, устремились в небо.

Круп гордился их здравым смыслом.

«Следующим залпом начнём», — решил он. «Почему бы не сделать это эффектно? Готовы? Тогда…»

Круп остановился, хотя его рот оставался открытым. В одно мгновение могучая стая над ним распалась, ее строй был потерян в внезапном нисходящем потоке из тысяч пернатых тел. Птицы хлынули к наемникам, их тела были густыми, как туман, когда они нацелились на отряды лучников внизу.

Встревоженный странным поведением, Круп еще секунду оставался парализованным. Затем он пожал плечами. Какова бы ни была причина, самоубийственное поведение птиц в конечном итоге означало только одно: больше мяса для костра.

«Огонь!» — крикнул он, смахнув шляпу. Вокруг него зазвенели тетивы луков его парней, а пронзенные птицы начали падать, с грохотом падая на землю, словно жуткие яблоки с какого-то проклятого дерева.

Хотя стрелы полуросликов летели точно, птиц было больше, чем стрелков. Не успели они выпустить второго выстрела, как птицы набросились на них, клюя, царапая и впиваясь когтями в глаза и артерии с убийственной силой.

Не теряя времени на размышления о том, как это могло произойти, Круп схватил одного из них, ворона с когтями размером с орлиные, и свернул ему шею. Позвонки сломались, и, борясь с желанием спрятать птицу в сумку, Круп увернулся от шквала когтей, которые могли бы его ослепить. Он резко ударил кулаком по комку перьев и, прикрыв лицо предплечьем, вытащил свой короткий меч и замахнулся.

Вокруг него царила неразбериха. Под натиском птиц каждый полурослик был сам за себя. Их спасало лишь то, что птицы сражались с прирожденными птицеловами. Вскоре воздух наполнился окровавленными перьями, а земля была усеяна дергающимися телами искалеченных птиц.

Нападение началось так же внезапно, как и началось, и Круп понял, что оно закончилось. Кровопролитие было ужасным. Вокруг валялись изувеченные и облепленные перьями туши. Несколько его солдат были ранены, а один, рыдая и держась за лицо, не успев спасти свой глаз.

Круп, шатаясь, огляделся, всматриваясь в окрестности и разглядывая выживших птиц. Казалось, безумие, толкнувшее их в атаку, было сломлено, хотя, всего в двухстах футах от него, он видел, что еще одна группа лучников все еще заблудилась под хаотичным шквалом кричащих птиц, их когти были красными от победы.

За ними Круп увидел, что отряд ополченцев потерпел поражение. Солдаты бежали в опустошенную пустошь этого проклятого места, а нападавшие все еще преследовали их и набрасывались на каждого павшего.

«Что это, во имя всего святого, было?» — спросил повар, вытирая кровь со лба и подходя к своему капитану. Круп лишь покачал головой.

«Не знаю, — сказал он, — но почему бы нам не начать ощипывать. Крылышки для рагу, а грудки для пирогов, как думаешь?»

«Да, капитан», — ответил повар и, как всегда впечатленный воинским гением своего командира, приступил к организации разделки туш.

«Всё. Всем хватит. Больше мы ничего с ним сделать не можем».

Дэнни услышал голос сквозь туман своего транса. Он постепенно овладел им, пока он произносил заклинания, этот транс заглушил ощущение земли под скрещенными ногами и заменил его ощущением воздуха под крыльями.

«Открой глаза. Проснись».

Он повиновался, моргая и открывая глаза. Он почти ожидал увидеть широкую панораму пустоши, раскинувшуюся под ним и его стадом, или, может быть, бледные, обращенные вверх лица похитителей яиц. Но вместо этого он увидел лишь грязную землю амфитеатра и скопление Петру и других учеников.

Он подождал, пока пройдет головокружение, а затем расправил крылья… руки. Он открыл рот, и из него вырвался крик. Он попробовал еще раз. Он почувствовал ужасную отчужденность от своего тела, словно это был плохо сидящий костюм, сшитый для кого-то другого.

«Петру Энгель?» — позвал он, откашливаясь.

«Он уже ушёл», — сказала женщина. Дэнни обернулся и увидел позади себя старушку. Её лицо было морщинистым, как слоновья шкура, хотя глаза её были ясными, как лёд. Она показалась ему знакомой, хотя его голова всё ещё была слишком занята трепетанием крыльев и сжатием когтей, чтобы вспомнить, кто это.

«Я тебя знаю», — сказал он, и его голос звучал странно.

Старуха улыбнулась так широко, что показала оставшиеся зубы.

— Ты же знаешь мою дорогую Черу, — поправила она. — Меня, на которую ты только что мельком взглянул.

«Чера». Дэнни произнес это имя, словно оно было частью какого-то чар. В каком-то смысле, как он полагал, так оно и было. «Где она?»

«Она сражается».

Впервые Дэнни услышал звуки битвы за пределами казавшегося места: крики, стоны и глухой стук стали в плоти, дереве и костях.

Он вскочил на ноги, а затем, пошатываясь, пошатнулся в сторону, чувствуя головокружение. Старуха схватила его за локоть удивительно сильными пальцами.

«Не волнуйся, — сказала она, жалуясь. — Чера — хорошая девочка. Она вернется. А теперь помоги старушке добраться до внутреннего укрепления. Возможно, я хоть немного помогу, когда начнутся убийства».

Она улыбнулась Дэнни с холодной яростью, которая напомнила ему Старого Отца. Он вздрогнул, а затем помог ей направиться к укреплениям внутренней частокола. Когда они прибыли, мимо них пробежали дети с заброшенных укреплений внешней частокола.

— Их отбросили? — спросил Дэнни одного из них, схватив за шиворот. Мальчик, которому, возможно, было лет восемь, кивнул. Его одежда была в пятнах крови, зубы стучали от волнения, но в глазах читалась неистовая гордость.

«Да, Петру, их отбросили. Подожди, пока мой отец до них доберется. Тогда они пожалеют».

Дэнни кивнул и, отпустив ребёнка, направился к посту за баррикадами внутреннего частокола.

Позже Дэнни задумался, не было ли это просто совпадением, что, обернувшись, он оказался рядом с Черой. Почему-то он в этом сомневался. Помимо всего прочего, эта старуха, которую он сопровождал, при первой встрече была воплощением самодовольства.

«Привет», — сказал Дэнни, глядя на Черу и желая придумать что-нибудь еще. В разгар битвы она выглядела еще прекраснее, чем когда-либо. Ее глаза сияли, а грудь тяжело вздымалась. Дэнни наблюдал за этим, а затем, оторвав взгляд, увидел, что она смотрит на него с осторожной улыбкой. Даже брызги крови, ярко-красные на ее льняной тунике, казались идеально расположенными, этот яркий цвет прекрасно дополнял ее светлый цвет лица.

«Привет», — ответила Чера, ее раскрасневшиеся щеки стали еще румянее, когда она теребила свой серп. «Я видела, что ты сделал с этими птицами. Это было чудесно. Нас бы всех убили лучники, если бы ты этого не сделал».

Дэнни услышал восхищение в её голосе, и его спина выпрямилась. Внезапно его голова прояснилась, избавившись от последних, трепещущих сомнений. Он точно знал, кто он и что ему нужно делать.

«Спасибо, — сказал он, — но какой от меня был бы толк, если бы вы не защищали внешний частокол?»

«Теперь он упал», — сказала Чера, скромно опустив глаза.

«Таков был план, — сказал Дэнни. — Я рад, что ты здесь со мной».

«Я тоже», — сказала Чера.

Они переглянулись, уже не стесняясь. Затем между ними пролетела стрела, и они обернулись, чтобы увидеть приближающуюся группу наемников, двигавшихся сквозь заброшенные караваны вдалеке.

Они были эсталийцами, и Дэнни заметил, что в этих смуглых мужчинах было больше бычьего духа, чем просто позолоченный бычий череп их тотема. Они были коренастыми, почти такими же крепкими, как гномы под кожаными доспехами и черными плащами, и опускали головы, когда бросались в атаку. Даже их боевой клич, глубокий, воющий рев, был бычьим, а две сабли, которые они держали, были вытянуты, кончики так же широко расставлены, как рога быка.

Дэнни взглянул на Черу. Она протянула руку и сжала его ладонь. Это было их первое прикосновение. Дэнни улыбнулся, счастливый и непобедимый, и в этот момент эсталийцы врезались в баррикаду.

«Это колдовство», — решил Весперо. К нему присоединился его заместитель, и два Тилийца, стоя рядом, наблюдали, как лучники убегают от птиц.

«Я не помню, чтобы в контракте упоминалось колдовство, капитан», — сказал заместитель командира Весперо, убедившись, что его голос достаточно громкий, чтобы Блайседен его услышал.

Однако Блайседен его не слушал.

«Нет, — согласился Весперо, — об этом вообще не упоминалось».

Тилийцы замерли и наблюдали, как один из лучников, крошечный на расстоянии, споткнулся. На него села птица, похожая на грифа, и вскоре к ней присоединились другие птицы. Даже на таком расстоянии их покрасневшие клювы ясно указывали на судьбу лучника.

«Вряд ли это приемлемый способ вести дела с такими профессионалами, как мы», — задумчиво произнес заместитель Весперо, а его капитан посмотрел на него, его темное лицо оставалось бесстрастным.

Двое Тилийцев одновременно повернулись и начали считать. Они посчитали, сколько их людей осталось на холме. Они посчитали, сколько людей их командира, горстки солдат, которых он забрал из крепости Аверланда, осталось. Затем они улыбнулись.

Весперо решил, что вид пирующего грифа внизу – хороший знак. Поражение таило в себе столько же возможностей, сколько и победа, а зачастую и гораздо больше. Им нужно было лишь убедиться, что они сохранят в живых часть людей Блайседена, чтобы заработать сундук с золотом.

«Проклятие Сигмара, эта мерзкая магия Стригани, — пробормотал Блайседен, всматриваясь в свой телескоп, — но пусть эти трусы идут к черту, если думают, что я им за это заплачу. В конце концов, это всего лишь птицы».

Весперо посмотрел на своего заместителя, который подмигнул другому человеку. Внезапно все руки Тилийцев словно схватили рукоятки мечей, и все люди Блайседена оказались окружены.

«Ах, подождите. Подождите, вот оно! Мы прорвали линию обороны Стригани!» — ликовал Блайседен. «Посмотрите, они бегут!»

Весперо нахмурился, увидев обрушение частокола Стригани. Защитники бросились в бегство, преследуемые победоносными наемниками, в запутанные глубины своего импровизированного города.

Он попытался скрыть своё разочарование, отрывая руку от рукояти меча и размышляя о будущем, в котором его компании придётся довольствоваться скудными трофеями победы, а не более щедрыми утешениями поражения.

«Схватите быка за яйца, и всё остальное само собой наладится».

– Афоризм Стригани

Сначала Михай горько жаловался на порученное ему задание. План был разработан Петру Энгелем, и хотя отец Михая в это время находился в повозке, Петру отдавал ему приказы. Казархан, недавно назначенный и только что вымытый, лишь слушал, пока хирург вправлял ему сломанные кости.

Михай тоже молчал, пока Энгель не закончил. Затем он долго и громко жаловался. Дело было не только в том, что он боялся пропустить главное сражение и свой шанс блеснуть перед Черой, но и потому, что он знал, он просто знал, что шутки по поводу его задания будут преследовать его еще долгие годы.

Брок, обливаясь потом от боли после процедуры, дождался, пока Михай закончит говорить. Затем он поднял взгляд на сына с выражением, словно спрашивая, почему тот все еще здесь, и разговор закончился.

Михай, всё время ругаясь, вернулся в свой караван, чтобы собрать близнецов, и вместе они осмотрели загоны.

Они нашли шесть лошадей, которые им понравились. Несмотря на трудности последних месяцев, они были в хорошей форме и здоровы. Они также были готовы к тому, что нужно было сделать. Вместе трое мужчин замаскировали себя и своих животных мешковиной и пеплом. Затем они незаметно скрылись в ночи.

Теперь, когда в угасающем послеполуденном свете доносился далекий рев битвы, Михай лежал на краю лощины, где они прятались, осматривая окружающее их поле. Дорога была слева от него, слегка приподнятая над влажной, пропитанной влагой местностью. Она исчезала за холмом, расположенным между этим местом и Флинтмаром, и Михай наблюдал за людьми, которые двигались по нему. Их было легко заметить: их униформа была самым ярким элементом в этом унылом месте, а доспехи блестели даже без солнечного света. Посреди них стояла одинокая палатка-павильон, а вымпел безвольно свисал с флагштока.

Михай нахмурился и отбросил эти мысли. Его послали сюда не для того, чтобы иметь дело с этими людьми, кем бы они ни были.

Звук топота копыт отвлек его внимание, и он снова посмотрел вниз по дороге. Вот и его добыча. Он скользнул обратно к лошадям в намордниках и улыбнулся близнецам.

«Думаю, у нас всё получится», — сказал он им.

Они обменялись обеспокоенными взглядами. «Как думаешь, что скажут люди, если узнают, чем мы занимались?» — спросил Бран.

— Зачем тебе вообще об этом думать? — спросил Борис. — Им не понадобится твоя помощь, чтобы нас высмеивать.

«Он прав», — согласился Михай. «Мы просто всем скажем, что Петру послали нас на секретную миссию».

Все трое задумались. Никто из них не выглядел особенно счастливым.

«Я думаю, Энгель послал нас в наказание за то, что мы последовали за ним к Старому Отцу», — сказал Борис.

«Ты не видел Старого Отца, — поправил его Бран, — и мы тоже».

«Поверь мне, — вздрогнув, сказал Михай, — тебе повезло. Теперь, будем ли мы этим заниматься или нет?»

«Какой у нас выбор?» — хором спросили близнецы.

«Никакого», — ответил он им и, извиваясь, поднялся, чтобы посмотреть на приближающихся всадников. Едва уловимый ветерок шелестел перьями, украшавшими шесты на их спинах. Позади Михай услышал, как зашевелились его собственные лошади, пытаясь вырваться из упряжи и ржа в морды.

«Лучше иди и успокой их», — прошипел один из близнецов, и Михай сполз обратно в лощину. Он закрыл глаза и тихо начал петь заклинание. Это сработало. Лошади затихли. Однако их терпение было хрупким. Михай чувствовал это, даже когда пел им. Ими двигали силы, которые были могущественнее любого заклинания Стригани, как бы хорошо оно ни было исполнено. Так всегда было, когда наступало это время года.

Они с облегчением вздохнули, когда мимо них прошла кавалерия, и пришло время уходить.

«Откуда вы знаете, что здесь только одна эскадрилья?» — спросил Борис.

«Или же нас где-то неподалеку ждет другая?» — добавил Бран.

«Не знаю», — признал Михай. «Нам просто придётся поверить Петру на слово».

Не дав им возможности возразить, он развязал ноги своей второй кобылы, вскочил на спину первой и приготовился повести их в бой.

Капитан Василий Чуйков, стоя в стременах, обернулся и посмотрел вниз на две колонны своих улан. Их вид наполнил его сердце гордостью. Их кирасы были отполированы до серебристого совершенства. Светло-ясеневые рукояти копий были расположены под идеальными, одинаковыми углами. Но больше всего восхищали перья на их древках, развевавшиеся на ветру, словно постоянное напоминание об их победах.

Больше всего Чуйков гордился своими лошадьми. Большинство кавалерийских рот ездили на кобылах или меринах, неповоротливых животных, ничем не превосходящих тягловых. Но не он и его товарищи. После войны на севере они вложили часть своих заработков в табун белых жеребцов. Это были великолепные животные, которых они обучили военному искусству, так что стальные полумесяцы их копыт были почти так же смертоносны, как копья кислевитов.

Чуйков гордо оглядел свою роту, расправив плечи. Затем, убедившись, что они заняли позиции, он приготовился отдать приказ об остановке.

И тут это случилось. Прежде чем он успел отдать приказ, впервые с тех пор, как покинул тренировочный манеж, его лошадь остановилась без разрешения. Хуже того, она начала тянуть в сторону.

Чуйков с удивлением посмотрел на свою лошадь. Затем он поправил седло и осторожно потянул за повод. Лошадь повернулась лицом вперед, хотя, к сильному смущению Чуйкова, не успела предотвратить нарушение строя, вызванное его внезапной остановкой.

Он взглянул на холм, где расположился лагерь Блайседена. Несмотря на успокаивающую мысль о том, что этот проклятый крестьянин не узнает, что такое хорошая верховая езда, даже если лошадь укусит его за ягодицу, Чуйков почувствовал, как покраснели его щеки.

«Иди дальше», — сказал он своей лошади, и та пошла, какое-то время. Затем она остановилась, свернула в сторону и начала поворачивать обратно тем же путем. Ее уши поднялись вверх, и она издала странный сопящий звук.

«Иди дальше!» — рявкнул Чуйков, и на этот раз он использовал не только поводья, но и шпоры. Его конь подпрыгнул и немного помедлил вперед.

Погруженный в смятение, Чуйков лишь сейчас осознал масштабы бунта, охватившего лошадей компании. Некоторые из них выворачивали шеи и грызли удила, недовольно ржали. Одна из них неуклюже уклонялась в сторону, разрываясь между тем, что поразило ее сердце, и жжением шпор всадника.

Затем, как только Чуйков почувствовал, что его конь снова повернул, один из коней его спутника встал на дыбы и резко дернул плечами. Только то, что всадник был кислевитом, рожденным в седле и воспитанным на кобыльем молоке, спасло его от падения.

«Клянусь царицей, что происходит?» — спросил Чуйков. Его заместитель ответил, сидя на лошади, которая взбрыкивала вверх и вниз, пытаясь сбросить его.

«Такое ощущение, будто…» — начал он, а затем выругался, прикусив язык. — «Мы не встретили ни одной лошади на многие мили вокруг, но такое ощущение, будто они чувствуют запах…»

«О, Ульрик, — выругался Чуйков, перебивая его, — так и есть!»

Он позволил своей лошади развернуться в нужном ей направлении, и, прицелившись ей между ушами, словно в мишень над стволом пушки, он увидел, что вызвало такой бунтарский переполох среди их коней.

Их было шесть — этих проклятых тварей. Тусклые, коричневые, грязные рабочие лошади, которые, вероятно, стоили не намного больше, чем цена их мяса.

Затем ветер изменился, и даже Чуйков почувствовал запах шести кобыл в течке.

Для жеребцов этот запах был сводящим с ума, афродизиаком, который прорывался сквозь их тренировки, подобно разливающейся реке через плотину. Как одно целое, они развернулись и, не обращая внимания на жжение шпор всадников и натяжение уздечек, помчались вслед за объектами своего желания.

Кобылы, как и все хорошо воспитанные самки, демонстративно умчались прочь от них галопом.

Когда стадо свернуло с дороги и унесло в хаос вересковой пустоши, где лошади неуклюже дергались, Чуйков перестал пытаться контролировать своего коня и сосредоточился на том, чтобы удержаться на нем.

Он знал, что им следовало бы ограничиться кобылами.

«Что эти дураки делают?» — спросил Блайседен. Он обернулся и увидел, что примерно в миле позади его наблюдательного пункта строй кавалеристов Чуйкова распадается на дороге, которую они должны были охранять.

Блайседен выругался, огляделся и поискал Табса. Писарь благоразумно скрылся, поэтому Блайседен ограничился тем, что ударил кулаком по ладони.

После целого дня наблюдения за тем, как его армия пробирается к сердцу лагеря Стригани, его нервы натянулись до предела. Дело было не в том, что его беспокоила победа. Несмотря на колдовство и обман Стригани, факт оставался фактом: его последователи были солдатами и сражались с мирными жителями. Их победа была гарантирована.

Нет, его беспокоило то, что с наступлением ночи многие из Стригани могли сбежать. Теперь, когда его кавалерия оставила дорогу из Флинтмара открытой, такой побег казался всё более вероятным.

«Похоже, кислевиты убегают», — сказал Весперо с непринужденной беззаботностью, которая, по мнению Блайседена, была почти оскорбительной.

— Да, — сказал он и выругался. — Они убегают.

Прикусив губы, он наблюдал, как одна из лошадей упала. Смесь белой шерсти, цветных перьев и полированной стали исчезла в болоте, и к тому времени, как они выбрались оттуда, лошадь и всадник превратились в неразличимые коричневые бесформенные массы.

«Колдовство Стригани», — сказал Блайседен и прикусил губу. Он уже задавался вопросом, будет ли это так же легко, как он предполагал.

«Возможно», — допустил Весперо. «Хотя эти кислевиты… Ну, между нами говоря, командир, они довольно непостоянный народ. Все дело в снеге. Плохо для печени».

Блайседен на мгновение бросил гневный взгляд на тилийца. Затем он поднял свой телескоп и еще раз взглянул на сжимающуюся сеть, которую остальная часть его армии сформировала вокруг лагеря Стригани. Она была не такой плотной, как могла бы быть. Роты ополчения, в частности, были в полном беспорядке. Они сбились в кучу, промежутки между рядами были достаточно широкими, чтобы обеспечить идеальные пути отступления, если бы ночь наступила до окончания битвы.

Пришло время закончить.

«Нам придётся задействовать ещё одно подразделение, чтобы перекрыть дорогу», — пробормотал он.

«Позвольте мне и моим людям стать добровольцами», — сказал Весперо.

Блайседен испытывал искушение, но благоразумие возобладало. Он не хотел оставаться наедине с врагом, имея всего лишь дюжину телохранителей между собой.

«Нет, вы мне здесь нужны, капитан, — сказал он. — Похоже, мне все-таки придется задействовать резервы. Сигнальщик!»

К тому времени, как они свернули обратно на дорогу, Михай и его товарищи были все в грязи, избиты и в синяках. Им постоянно приходилось спрыгивать с лошадей, чтобы помочь им выбраться из болот или пробираться сквозь заросли ежевики. Хуже всего было то, что, как только кобылы чувствовали запах жеребцов, их желание бежать от преследователей иссякало.

«Не знаю, Герти, — сказал Михай одной из своих лошадей, неохотно поднимая её по склону, ведущему обратно на дорогу, — иногда я думаю, что ты всё-таки та леди, какой я тебя считал».

Лошадь возмущенно заржала, и близнецы, которые тоже спешились, чтобы помочь своим кобылам подняться по склону, рассмеялись.

«Уверен, что у Петру найдется что сказать о морали современных кобыл», — сказал Борис, сжимая в каждом кулаке кобылью уздечку.

«Разве наш народ всегда не выживал благодаря силе своего характера?» — пробормотал Бран, довольно неплохо имитируя Петру Энгеля.

Михай ухмыльнулся, белые зубы блестели сквозь пятна грязи и царапины, покрывавшие его лицо. Он добрался до вершины отмели, и грунтовая дорога за ней была одним из самых красивых мест, которые он когда-либо видел. Он снова забрался на спину своей кобылы и посмотрел на болото.

Кислевиты всё ещё преследовали их. Впрочем, у них особого выбора не было. Наёмники давно перестали пытаться контролировать своих лошадей, хотя большинству из них всё же удалось удержаться на конях. Это, подумал Михай, было немалым достижением, учитывая отчаянную похоть преследующих их жеребцов.

«Жалкое зрелище», — сказал Бран, присоединившись к Михаю.

«Как петухи, попавшие в бурю», — согласился Борис. «Посмотрите, в каком состоянии их перья».

«Может быть, — размышлял Бран, — нам стоит остаться здесь и вырвать их? Если они с трудом поднимаются по склону, а мы их ждём…»

Михай покачал головой.

«Нет, их слишком много, и не стоит их недооценивать. Сколько людей вы знаете, которые смогли бы удержаться на ногах на протяжении всего этого пути, не говоря уже о сохранении хоть какого-то строя?»

«Немного», — согласился Бран. Он смотрел на капитана кислевитов. Форма этого человека была рваной и грязной, как у любого нищего, но его авторитет оставался неизменным. Даже когда его конь перепрыгнул через заросли кустов и пошатнулся в сторону, спина капитана оставалась прямой. Как только он отдышался, он выкрикнул новые команды, от которых разрозненные всадники потащили своих нерешительных лошадей обратно в строй.

Михай наблюдал за всадниками, которые пытались придать хоть какую-то форму несущимся навстречу жеребцам. Затем что-то в запутанной пустынной местности, отделявшей его от преследователей, привлекло его внимание. Это было нечто незначительное, всего лишь вспышка цвета на унылом коричневом фоне вересковой пустоши, но этого было достаточно, чтобы сердце Михая забилось быстрее.

Он снова взглянул на приближающихся кислевитов. Внезапно их продвижение уже не казалось таким медленным, а расстояние между ним и ними — таким большим. С другой стороны, если судьба предложила ему этот дар, то было бы неправильно от него отказаться, даже оскорбительно.

«Подержи мою лошадь», — сказал он Брану, бросая ему вожжи.

«Куда ты идёшь?» — спросил он. Михай, уже спрыгнувший с седла, бросил на него короткий взгляд.

«Подождите здесь минутку», — сказал он и, внезапно ослепительно улыбнувшись, повернулся и бросился к кислевитам.

«Куда ты идёшь?» — хором прокричали близнецы.

Михай игнорировал их. Бегать по вересковой пустоши было тяжело. Грязь засасывала его ноги, а колючие кусты яростно рвали одежду и кожу. Несмотря на дневной холод, пот стекал по его спине, а дыхание становилось все более прерывистым и хриплым.

Время от времени он поднимал глаза, чтобы сориентироваться и посмотреть, насколько близко подошли кислевиты. Здесь, в зарослях, они казались гораздо ближе, чем с дороги.

Нет, подумал он. Они не кажутся ближе, они действительно ближе.

Он заставил себя бежать, игнорируя колючки подлеска. На мгновение его охватила ужасная мысль, что он сбился с пути и не достиг своей цели. Это было бы совсем несложно. В бескрайних просторах этой пустыни это было пустяком.

Затем он это увидел, и, когда это произошло, он понял, что риск, на который он пошел, полностью оправдался.

Он не знал, как называется этот цветок. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Но это был великолепный цветок. Лепестки представляли собой взрыв красок, от бледно-желтых кончиков до огненно-оранжевых оснований. Он был размером с две раскрытые ладони и безупречен: ни одного укуса насекомого или пятна увядания на лепестках.

Михай вытащил нож и перерезал стебель. Наклонившись над цветком, он уловил его аромат — пьянящий мускус, пахнущий лучше любых духов, которые он когда-либо пробовал. На мгновение он подумал о том, чтобы спрятать цветок за рубашкой, чтобы отпугнуть близнецов.

Он замер, колебался. Затем он заметил спинной шест кислевита, перья которого трепетали всего в паре десятков ярдов от него, и принял решение.

Зажав стебель цветка между зубами, он повернулся и побежал.

Приближаясь к насыпи и дороге, он слышал, как близнецы подбадривают его. Ноги горели огнём, каждый шаг причинял невыносимую боль. Тем не менее, он помчался вверх по изрытой насыпи земле, словно мчась по дороге, и неуклюже забрался обратно в седло.

«Что это у тебя между зубами?» — спросил Борис.

«Уходим», — пробормотал Михай уголком рта и, развернув лошадь коленями, помчался галопом по дороге. При этом он пытался придумать объяснение цветку, который все еще держал в зубах.

Стук копыт лошадей отбивал ровный ритм по утрамбованной земле, и после душной суматохи болота все трое почувствовали прилив сил. Пройдя полмили, они повернули и, увидев, что кислевиты все еще с трудом пробираются на дорогу, позволили своим лошадям сбавить скорость.

«Прежде чем вы спросите, — сказал им Михай, вынимая цветок изо рта и аккуратно убирая его в сумку, — это для Петру Энгеля. Это снотворное. Он всегда его ищет».

Близнецы рассмеялись.

«Что тут смешного?» — нахмурился Михай.

«О, ничего», — ответил Бран, вытирая глаза. Он повернулся к брату, и они обменялись подмигиваниями. «В любом случае, интересно, как дела во Флинтмаре?»

Их настроение померкло, и все трое замолчали. По мере того как они удалялись от поселения, звуки битвы из Флинтмара становились все тише. Однако относительная тишина ничуть не воодушевляла их. Их мысли вернулись к семьям и друзьям, ко всем, кто когда-либо что-то для них значил, и к надвигающейся гибели.

Именно Борис нарушил их жалкое молчание.

«Вы видели Казархана, избранного Ушораном, — сказал он, — что еще вам нужно знать? Если нашего лидера избрал бог, как он может потерпеть неудачу? Когда нам это было нужно, победа всегда была за нами».

— Ты говоришь как какой-то придурок, да и кто знает, когда нам это понадобится? — спросил Бран. — Ты слышал о караванах, которые были уничтожены по пути сюда. Разве им тоже не нужна была победа?

«Это были лишь отдельные люди, — неуверенно произнес Борис, — а не весь наш народ».

Бран фыркнул.

«Ну, мы тоже не весь наш народ. Стригани есть в Бретонии, Тилее, Аравии, повсюду. Если нас всех перебьют, то часть нашего народа всё равно выживет, где-нибудь».

Трое мужчин ехали в задумчивом молчании.

— Ты слышал про того парфюмера из одного из северных караванов? — спросил Михай. — Говорят, он смешивает самые тонкие ароматы, присущие любому из наших людей, то есть любому: розовую воду, которая действительно пахнет розами, благовония, способные заглушить любой запах, и духи, от которых кровь закипает в жилах. Но самое удивительное, что у него вместо носа всего лишь деревянная пластина. Он потерял его в засаде.

«Деревянная пластина? Тогда откуда от него запах?» — скептически спросил Бран.

«Ужасный.»

Близнецы даже не застонали, услышав старую шутку.

Михай пожал плечами.

«Ладно, зачем тратить время на переживания? Петру сказал, что мы должны отвлечь кавалерию с дороги, так что мы это и сделаем. Это всё, что мы можем сделать».

«Этого недостаточно, — объяснил Борис. — Мы сильны. Мы можем бороться. Мы должны… Мы должны… Что это там, на деревьях?»

Михай поднял голову, как раз в тот момент, когда его конь внезапно остановился, впиваясь копытами в дорогу. Он быстро оглянулся через плечо и увидел, что первый из кислевитов был так близко, что он мог разглядеть белки его глаз. Хотя форма мужчины была потрепанной и грязной, он все еще держал копье высоко. Стальной наконечник зловеще блестел.

Михай нервно облизнул губы, а затем, следуя за указательным пальцем Бориса, направился обратно в лес. Верхушки деревьев трещали и качались, словно их застала невидимая буря. На мгновение Михай даже подумал, что это просто ветер колышет ветви.

Внезапно его охватил ужас, когда он понял, что ветра нет. Под серо-голубыми облаками казалось, что день затаил дыхание. Это означало, что приближающаяся суматоха могла быть вызвана только одним, или, скорее, двумя причинами.

Кобыла Михая внезапно заржала от ужаса и поскакала обратно к приближающимся уланам.

«Что они чувствуют?» — спросил Бран, борясь со своей лошадью, которая пыталась развернуться. Конь, которого он вёл, уже вырвал у него поводья и помчался обратно к приближающимся кислевитам.

«О боги, — сказал Михай. — Должно быть, это из-за этих проклятых великанов».

Борис и Бран на время перестали бороться со своими лошадьми, и на его лицах появилось одинаковое выражение ужаса.

«Те, которых вы с Дэнни видели?»

Михай утвердительно крякнул и оглянулся назад, на приближающихся всадников. Теперь, когда они снова оказались на твердой земле, кислевитяне заставили своих жеребцов выстроиться в старом строю по три человека в ряд, и, грохоча вперед, уже опустили наконечники своих копий.

С криком Бран упал с лошади. Он перекатился и, отскочив, поднялся на ноги, но его кобыла уже убежала, скачущая прочь от ужасов, приближавшихся из леса.

И это произошло как нельзя кстати. Когда она развернулась и побежала, раздался оглушительный треск: ствол дерева раскололся, и между деревьями показался огромный движущийся обрыв из грязной кожи и заплесневелых лохмотьев.

Михай прикусил губу, когда чудовище вынырнуло перед ними. Ему не нужно было поворачивать обратно, чтобы понять, что выхода нет. Поэтому, оказавшись между молотом и наковальней, он отдал единственный возможный приказ.

«Спешитесь!» — крикнул он, спрыгивая с лошади. Как только она освободилась, она помчалась вперед, и трое Стригани оказались на дороге.

«Что теперь?» — спросил Борис, широко раскрыв глаза от ужаса, когда почувствовал, как утрамбованная земля на дороге ударяется от шагов великанов.

«Прячемся», — сказал Михай, но было уже слишком поздно. Прежде чем он успел сделать шаг, последний ряд деревьев на опушке леса расступился, словно занавеска из бусин, и, прошагав сквозь расколотые стволы с радостью, словно деревенский дурак по полю кукурузы, появился первый из великанов. Он громко и довольно рыгнул, а затем посмотрел вниз и увидел трех людей, стоявших у тропинки.

Три Стригани замерли под его взглядом. На мгновение лицо великана расслабилось от глупого удивления. Затем он моргнул своими темными, влажными глазами и, издав отрыжку, прошел мимо них.

Стригани бросились в заросли у обочины дороги. Они были достаточно близко к проходящему мимо чудовищу, чтобы разглядеть трещины на его желтых когтях, каждый из которых был размером с щит, и почувствовать сильный аммиачный запах его нестиранных тряпок.

«Вот и второй», — прошипел Бран Михаю на ухо, и тот повернулся, чтобы увидеть еще одного великана, идущего по следам первого. Его лицо было бесстрастным, безразличным, но в каждой руке он держал ствол дерева. Грубые дубинки раскачивались в ритме его шагов, и он издавал глубокий, грохочущий звук, который мог быть попыткой исполнить маршевую песню.

«Веселые ребята, не правда ли?» — спросил Борис. Михай ничего не ответил. Он думал о разрушениях, которые эти двое причинили лесу древних дубов, и о том, что произойдет, когда они доберутся до лагеря его народа.

Он подумал о своем отце, о Дэнни и о Петру Энгеле. Он подумал о Чере. Затем он попытался придумать план, способ предотвратить падение этих двух ходячих, дышащих катастроф на его народ.

Как он и предполагал, словно подарок от Ушорана, был ключом к решению проблемы.

Погонщик великанов следовал за своими двумя подопечными верхом на старом на вид муле. Кожаная куртка мужчины развевалась вокруг его колен, когда его конь смело рысью двигался вперед, а жестяной диффузор громкоговорителя висел у него на спине. На боку у него был меч, но, очевидно, ему было удобнее считать монеты в кошельке. В безопасности, в тени своих подопечных, он оставался равнодушным ко всему остальному миру. Его глаза сверкали, когда он пересчитывал монеты.

«Видите его?» — прошипел Михай близнецам, когда мужчина приблизился к ним. — «Думаю, нам стоит попросить его о короткой беседе».

«Как можно думать о воровстве в такое время?» — спросил Борис, в его голосе звучали восхищение и ужас.

«Это не воровство, — прошипел Михай, — по крайней мере, воровство лишь побочно. Он — погонщик великанов. Если мы его поймаем, мы, вероятно, поймаем и их».

«Вероятно», — печально повторил Борис, обменявшись идентичным взглядом со своим близнецом.

«По моему сигналу, — сказал им Михай. — Вперед!»

Трое мужчин выскочили из укрытия. Ужас придал их атаке бешеную скорость, и, согнувшись пополам, они бросились к своей жертве.

Бран первым добрался до него. Он проигнорировал мужчину и схватил уздечку мула, чувствуя тепло дыхания зверя на тыльной стороне ладони, когда сжимал кожаную уздечку. Всадник удивленно вскрикнул и попытался вытащить меч, но, прежде чем его пальцы успели как следует обхватить рукоять, Борис схватил его за ногу и сбросил с седла.

Михай подхватил его, когда тот падал, вывернул руку мужчины за спину и вонзил кинжал ему в поясницу.

«Что тебе нужно?» — вскрикнул мужчина, его кадык испуганно подпрыгивал вверх и вниз.

«Михай!» — прошипел Бран.

«Мы хотим предложить вам работу», — сказал Михай мужчине.

«Михай!» — снова прошипел Бран.

— Через минуту, — прошипел в ответ Михай и повернулся к пленнику. — На самом деле, мы хотим нанять тебя и твоих друзей.

У мужчины закатились глаза.

— Что ж, я польщён, — пропищал он, — но у нас уже есть работодатель.

«Уверен, мы сможем предложить вам цену ниже любой из тех, что вы могли получить. Например, я могу предложить вам целую печень». Михай победоносно улыбнулся и вонзил кончик кинжала глубже в спину мужчины.

«Михай!» — на этот раз его позвали и Борис, и Бран, и ни один из них уже не шептал.

«Что?» — резко спросил Михай, поворачиваясь к ним. Затем он увидел лицо одного из великанов, который повернулся и теперь нависал над ними, а любопытство искажало его черты. Это было ужасное выражение. Особенно, подумал Михай, когда существо обнажило свои гнилые зубы, похожие на надгробные камни.

«Итак, — осторожно сказал Михай, — помимо того, что мы оставим твои почки нетронутыми, как насчет того, чтобы мы выплатили тебе сумму, равную той, которую ты уже получил?»

Погонщик великана поджал губы.

«Не знаю, — начал он. — Верность трудно оценить в деньгах».

Великан сделал один-единственный, сотрясающий землю шаг вперед.

«Назовите свою цену», — сказал Михай, и, несмотря на нож, все еще прижатый к его ребрам, дрессировщик великана улыбнулся.

«Во-первых, — сказал он, — как насчет того, чтобы вы убрали этот нож у меня из спины? А теперь, пожалуйста, дайте мне поговорить с моими коллегами, — сказал он, отстраняясь от ножа Михая и снимая конус громкоговорителя. — Я поговорю с ними. Если вы, конечно, не возражаете?»

«Пожалуйста», — сказал Михай, кивнув. Затем он осторожно отступил назад, вложил нож в ножны и стал ждать, окажется ли этот человек настолько нелояльным, как он надеялся.

«Планировать может каждый. Отдавать приказы может каждый. Но лидер должен делать больше. Лидер должен вселять надежду, и он должен делать это, даже когда сам её не имеет. В конце концов, как может быть выносливость без надежды? Как может быть мужество? Как может быть победа?»

– История Ушорана

Погребенный во сырости и темноте, Брок думал, что хуже всего будет боль. Хотя его раны были перевязаны после боя, он отказался от самой сильнодействующей мази Петру. Он знал, что именно сегодня ему нужно будет сохранять остроту ума и ясность суждений. Если это означало, что агония от раздробленных хрящей и сломанных ребер должна остаться без внимания, как огонь в горящем доме, то пусть так и будет.

В конце концов, он был Казарханом.

Не боль заставляла его потеть в холодных объятиях наспех вырытой норы. Его мучил постоянный, навязчивый страх, что он совершил ошибку.

В конце концов, в этом плане могло произойти столько всего плохого. Если бы наемники поняли, что основная часть его сил прячется под повозками, прикрытые лишь клочьями земли и дыхательными трубками, началась бы резня. Их окопа превратились бы в могилы, а самые сильные из них погибли бы, даже не успев применить оружие.

А что, если бы внутренний частокол не выдержал? Что, если бы он и его люди вырвались из-под земли и напали на тыл армии, которая уже перебила женщин и детей?

Брок поерзал при этой мысли и прислушался к приглушенным звукам битвы. Стоило ли ему оставить больше людей на поверхности? Стоило ли ему разместить всех за частоколом и надеяться сдержать нападающих, вместо того чтобы загнать их между молотом своих воинов и наковальней защиты их семей? Именно это советовали многие из его соплеменников во время того поспешного военного совета накануне вечером. Если бы он не был все еще окровавлен с благословением Ушорана, они, вероятно, переголосовали.

Однако он был окровавлен с благословением Ушорана.

«Расслабься», — сказал себе Брок. «Так или иначе, скоро всё закончится».

Так и случилось. Как только Брок услышал первые свистки отступающих Стригани, кто-то резко дернул его дыхательную трубку. Он проигнорировал привкус крови, когда что-то порезало ему губу, и сосредоточился на том, чтобы лежать неподвижно. Через землю вокруг него он чувствовал отголоски бегущих ног, когда его люди бежали с внешнего периметра и, прорвавшись сквозь кольцо его скрытых людей, устремились в убежище внутреннего частокола.

А что, если они будут накатывать волнами, и мы окажемся между ними?

«Тогда мы будем сражаться с ними», — пробормотал Брок в темноте и выплюнул крошку земли.

Шаги продолжались, хотя звучали они тяжелее, словно в железных кандалах, — или, может быть, это было лишь его воображение. В любом случае, он теребил веревку, соединявшую его с людьми, спрятавшимися под стоящими неподалеку повозками. Как только он потянет, они передадут его сигнал, и земля под их повозками взорвется сотнями сильнейших бойцов Стригани.

А что, если я подам сигнал слишком рано?

Брок ждал и ждал. Он считал удары своего сердца, пытаясь хоть как-то отследить время, пока, один в темноте, секунды тянулись в бесконечность. Впервые он осознал, как быстро бьется его сердце, колотится в венах и шипит в ушах.

Он сглотнул, и сверху раздался грохот и радостный возглас. Он молился Ушорану, чтобы треск дерева принадлежал внешнему частоколу, а не внутреннему. В его голове невольно возникли образы резни, которая произойдет, если наемники достигнут этого центрального святилища, и он вздрогнул.

Брок подождал, пока не почувствовал, как сверху снова пронеслись ноги. Только тогда он отгреб слой земли над собой и медленно поднял голову из своего убежища.

После столь долгого пребывания в темноте дневной свет был мучительно ярким. Он щурился сквозь спицы колес повозки, стоявшей над ним, пытаясь разглядеть шум и несущиеся мимо фигуры.

Их высокие сапоги и стальные наголенники выдавали в них наемников. То же самое можно сказать и о ликующих голосах и диком смехе людей, знавших, что битва почти окончена.

Брок снова опустился на землю, так что над рыхлой землей его укрытия виднелись только глаза и макушка. Он не пытался сосчитать наемников, которые проносились мимо его укрытия. Их было слишком много. Он лишь ждал, пока их поток не пройдет и не раздадутся первые звуки борьбы на внутренней баррикаде.

Только тогда он дернул за веревку и выполз из холодной тишины земли. Вокруг него из своих укрытий выползали другие мужчины, словно беспокойные мертвецы.

Впереди Брок услышал лязг стали о сталь и выкрикивал приказы и ругательства. Женский крик на мгновение заглушил все остальные звуки. Он внезапно оборвался.

Казархан обменялся взглядом с ближайшим из своих людей, Домну, которого он никогда не встречал до прошлой ночи. Не говоря ни слова, Брок вытащил свою саблю и подал знак к наступлению.

По мере приближения к предстоящей битве он почувствовал, как его захлестнула волна облегчения. Ожидание закончилось, и сомнения тоже. Теперь оставалось только убить или быть убитым, эйфория победы или милосердное освобождение от поражения. Впервые с момента своей победы на арене Казархан почувствовал себя спокойно.

Сидя на баррикадах, Дэнни рванул вперёд и одним, идеально рассчитанным ударом перерубил горло эсталийцу. Он ослепил другого ударом сзади, оставив глубокую кровавую рану в передней части черепа. Третью жертву он вспорол, когда тот пытался перепрыгнуть через баррикаду. Из раны вывалились блестящие кишки, а зловоние внутренностей забило Дэнни нос.

Он игнорировал зловоние, так же как и животные крики умирающего. Кто-нибудь из детей скоро избавит умирающего от страданий, будь то лезвием бритвы, вонзенным в яремную вену, или железным прутом по голове.

Он не обратил внимания на пятно влажной онемевшей кожи, распространяющееся и по левому боку. Он предположил, что его порезали, но не мог вспомнить, как именно. У него не было времени вспоминать.

Впрочем, подумал он, бросаясь вперед, чтобы добраться до очередной жертвы, это не имеет значения. Важна только Чера.

Он украдкой взглянул на свою возлюбленную, внезапно почувствовав непреодолимую потребность увидеть её, подобную потребности тонущего человека в воздухе, и его сердце затрепетало.

«Она совершенна», — подумал он, наблюдая, как она, размахивая своей алебардой, сражается с двумя наемниками. Ее движения были плавными, сочетающимися с гибкой силой. А еще была красота ее лица, белизна зубов и темные, огненно-рыжие волосы. Она была словно львица, защищающая своих детенышей.

В этот момент она повернулась, и их взгляды встретились.

На мгновение Дэнни замер, ошеломленный ее красотой. Это стоило бы ему жизни, если бы, поддавшись какому-то инстинкту, он не оторвался от ее величественного взгляда и не посмотрел обратно на поле боя. Сначала он не понимал, что привлекло его внимание. Потом понял. Это был звук, звук, отличающийся от криков и воплей, от лязга стали о сталь.

Увернувшись от брошенного копья, он, прищурившись, оглядел толпу наемников перед собой. Они остановили наступление, и, когда их капитан закричал им вслед, они оторвались от баррикады и отступили.

Вокруг Дэнни раздался хор диких насмешек, но он к ним не присоединился. Это не была победа. Хотя мужчины отступали, они делали это неохотно.

Затем Дэнни увидел, что они делают среди брошенных повозок внешнего лагеря, и у него перехватило дыхание.

«Они бегут!» — воскликнула Чера, ее лицо, несмотря на брызги крови, покрывавшие ее фарфоровую кожу, было прекрасным от радости.

«Мы победили!» — крикнул кто-то ещё, и раздались ещё одни радостные возгласы, когда последние эсталийцы скрылись в суматохе брошенных повозок.

Дэнни нервно наблюдал, не будучи убежденным. Лишь когда крики эсталийцев сменились размеренным, ритмичным барабанным боем, он понял, что они делают.

«Повозки!» — воскликнул он, указывая на ближайшую из них окровавленной саблей. — «Они используют повозки!»

Ликование вдоль линии Стригани стихло. Наступила тишина, когда они стали наблюдать за захваченными эсталийцами повозками. Мужчины окружили полдюжины из них и начали оттаскивать повозки от внутреннего частокола.

«Пусть украдут несколько повозок», — сказал кто-то.

«Нет, — сказал Дэнни, покачав головой. — Я не думаю, что они их крадут. Я думаю, что они собираются их использовать».

«Что как?»

«Как таран», — ответила Чера, и Дэнни снова бросил на нее любящий взгляд.

Она была очень умной.

Он все еще сиял от радости, когда эсталийцы остановились, повернулись и, с оглушительным ревом объединенных усилий, попытались толкнуть повозки обратно к внутреннему частоколу. По мере приближения повозки двигались еще быстрее, набирая скорость по инерции.

Дэнни знал, что эти машины были тяжёлыми, сделаны из цельного дерева. Большинство из них были полны еды, кастрюль, инструментов и прочего. Весь этот вес двигался на идеально изготовленных, идеально подогнанных колёсах. Он наблюдал, как ступицы ближайшей машины размывались, набирая скорость.

«Слезайте с баррикад!» — крикнул кто-то, и Дэнни, взявшись за руки с Черой, спрыгнул с земляного валика и помчался прочь от своих постов. Позади них приближались телеги, подпрыгивая на груде трупов, лежащих за частоколом, и врезаясь в него с такой силой, что кости трещали.

Некоторые из Стригани, слишком медлительные или слишком упрямые, чтобы покинуть свои посты, попали под лавину несущихся повозок и обломков частокола. Те, кто выжил, продержались недолго. Эсталийцы добили их, когда те, перебравшись через обломки разбитых повозок, хлынули на территорию комплекса.

«Не впускайте их!» — крикнул Дэнни, бежав обратно к разрушенным баррикадам, его сабля, оставляя кровавую дугу, пронеслась перед первым из наемников. Чера следовала за ним, а позади нее шли старики, женщины и дети, защищавшие центр своего лагеря.

Они бросились в атаку нападавших с мужеством по-настоящему отчаявшихся, но, не имея преимущества баррикад, Стригани были отброшены назад, уничтожены и разбиты. И они были не одни. Даже в хаосе их поражения Дэнни слышал ужасный, скрежещущий грохот других повозок, проламывающих баррикады, — остальные наемники явно вдохновлялись успехом эсталийцев.

Когда всё больше и больше мужчин хлынули через баррикады, суматоха вокруг него превратилась в месиво из раздавленных тел, плотно прижатых друг к другу. Дэнни чувствовал запах гвоздики от дыхания противников, вонь их пота, и видел ужас и восторг, сияющие в их глазах. Он резал, выкручивал и колол.

Он делал всё, что было необходимо, чтобы остаться рядом с Черой. Их связь была разорвана, и бежать было некуда, он понимал, что они оба мертвы.

И всё же, подумал он с мрачным фатализмом, по крайней мере, мы сможем умереть вместе.

Из толпы вышли двое эсталийцев, набросившись на него с двух сторон. Он заблокировал взмах сабли первого и повернулся, когда второй ударил его в живот. На этот раз он не успел, и сталь, холодная как огонь и раскаленная как лед, аккуратно рассекла его мышцы и впилась в ребра.

Дэнни схватил мужчину за запястье и ударил его лбом по лицу. С хрустом хрящей и воем боли эсталиец пошатнулся назад, вырывая руку из хватки Дэнни. Прежде чем он успел нанести еще один удар, он упал, и сквозь хаотичное движение падающих конечностей Дэнни увидел сгорбленную фигуру Петру Марии, ее глаза сверкали, как у вороны, когда она вытащила свой шпильку из спины эсталийца и перерезала им ему горло.

Однако у Дэнни не было времени стать свидетелем участи этого человека. Его друг уже поднял саблю для очередного удара.

Это была ошибка. Прежде чем эсталиец успел нанести удар, вокруг него разгорелась драка, и он потерял равновесие. Дэнни бросился на него с ножом, попав мужчине в бедро, после чего его отбросило в сторону.

Он бросил взгляд на Черу и с облегчением вздохнул, увидев, что рядом с ней стоят двое мужчин из ее фургона.

Затем, хотя он едва мог в это поверить, он почувствовал, как переломился ход битвы. Он услышал это в голосах наемников из тыла, окруживших место рукопашной схватки. Он почувствовал это в их движениях и внезапном, паническом изменении в их плотно сомкнутых рядах. Затем он услышал крик, который начал эхом разноситься по обломкам заброшенного лагеря.

Одно слово, столь же ужасное и столь же славное сейчас, как и накануне вечером: одно слово, которое напоминало ему и всем остальным Стригани, что Ушоран на их стороне.

Одно слово, чтобы объединить их всех в единую, непреодолимую силу: «Казархан».

Крик раздался из тысяч глоток, и наемники в панике обернулись, чтобы посмотреть, какой новый враг напал на их тыл. Дэнни понял, что сегодня он, возможно, все-таки выживет, и в тот момент его охватил страх.

Блайседен давно уже отказался от своего телескопа. Слишком много всего нужно было увидеть, слишком много всего нужно было воспринять за один раз, и слишком много поводов для беспокойства.

Обычно Блайседен не был человеком, склонным к беспокойству. После целой жизни, наполненной жестокими мерами и хладнокровным командованием, в этом мире было мало чего, с чем бы он не смог справиться. Однако Стригани были не похожи ни на кого, с кем он сталкивался раньше. Сколько раз, задавался вопросом Блайседен, казалось, что они находятся на грани поражения? Сколько раз его войска чувствовали вкус победы, только чтобы она снова была у них отнята?

Они загнали Стригани в ловушку в их лагере, но сами попали в ловушки. Они прорвали баррикады шквалом стрел, в то время как мерзкое колдовство Стригани натравило на них диких птиц этого проклятого места. И как раз в тот момент, когда его окружение вокруг последнего редута Стригани сжималось, словно пальцы душителя, появилась новая армия, чтобы окружить его людей.

«Целая армия», — подумал он с чем-то вроде благоговения. — «Как это возможно?»

Рядом с ним Весперо, на лице которого красовалась маска, выражающая противоречивые вычисления, задавался тем же вопросом.

«Посмотри, сколько новобранцев появилось у Стригани, — весело сказал он. — Как думаешь, откуда они все взялись?»

«Они, должно быть, прятались», — сказал Блайседен, слишком поглощенный суматохой внизу, чтобы удивляться, почему Весперо выглядел таким оптимистичным. С такого расстояния невозможно было разглядеть, остались ли в кровавой схватке хоть какие-то настоящие военные формирования. Казалось, их не было. Кое-где все еще развевались знамена наемников, а их роты сбивались вокруг них, словно потерпевшие кораблекрушение моряки вокруг обломков своей неудачи. Знамен стало гораздо меньше, подумал Блайседен, намного меньше.

Он начал кусать губу.

«Не понимаю, как врагу удалось спрятать столько людей, — сказал Весперо. — Их, должно быть, не меньше тысячи, а может, и больше. Конечно, если бы они были тилийцами, их было бы легче сосчитать. В их внешности чувствовалась бы та гордость, которая выделяет настоящего воина из толпы, маяк рыцарства в унынии этой северной нищеты. Посмотрите на них».

Весперо, казалось, был искренне оскорблен неуклюжестью своих противников.

«Посмотрите на этого, рубящего ваших людей топором: никакой ловкости и стиля. Работает как мясник, и выглядит так, будто сотворен из глины».

Заместитель Весперо, добившийся своего положения благодаря мастерству владения пером, а не мечом, воспользовался этой возможностью.

«Тем не менее, я уверен, что человек с опытом нашего командира заметил бы этот обходной маневр, если бы он был выполнен без использования магии», — спокойно произнес он. «Что вы думаете, командир? Это очередное колдовство Стригани?»

Блайседен рассеянно отмахнулся от вопроса.

«Может быть, не знаю. Клянусь Сигмаром, посмотри на этих дураков слева. Они бросили свой штандарт». Он сжал кулаки от досады и ткнул рукой туда, где одна из рот, окруженная и разделенная, бросила свой штандарт и рассыпалась в бегущую толпу. Даже на глазах у Блайседена он увидел, как их предводитель споткнулся и упал. Стригани набросились на него, как стая терьеров на волка.

«Так тебе и надо, проклятый дурак!» — прорычал Блайседен.

«Как жаль», — посочувствовал Весперо. «Ваш план был хорош, командир. Вам просто не хватало инструментов, и, очевидно, поскольку Стригани используют колдовство, наши контракты…»

«Ах, вот они!» — воскликнул Блайседен, и его ярость сменилась диким триумфом. «Смотрите, там внизу, огры. Клянусь всеми богами, эти твари стоят целое состояние».

«Ах да, — сказал Весперо, поджав губы, — огры. Хорошо».

Дэнни понятия не имел, сколько времени потребовалось наемникам, чтобы сломиться между сокрушительным ударом атаки Стригани и оглушительной обороной. Время не ощущалось, только постоянный, бессмысленный ритм ударов и контратак, уклонений и колющих ударов, а также жгучая боль в перенапряженных мышцах, которая становилась еще сильнее, чем боль от ран.

Также он осознавал, что Чера рядом, и что его жизнь ничтожна по сравнению с её жизнью. Если потеря каравана едва не сломила его, то потеря её, несомненно, тоже его сломит.

Это осознание пульсировало в его сердце, словно маяк, и он боролся за неё так же бесстрашно, как она боролась за него. Это была одна из причин, почему они выжили.

Другая причина их выживания заключалась в мрачном, изможденном облике Петру Марии, которая незаметно порхала среди нападавших. Ее стилет безжалостно вонзался и выходил из ничего не подозревающих спин. Из дюжины мужчин, которые могли застать Дэнни и Черу врасплох, ни одному не удалось нанести удар до того, как смертельная боль от клинка ведьмы пронзила их печень, почки или позвоночник.

Затем всё закончилось.

Дэнни потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что у него не осталось врагов, и что люди, перед которыми он сейчас стоял, лежа на своих трупах, — это его собственные. Узнав Брока, он ослабил бдительность, каждая мышца его тела запищала от облегчения. Он расслабился и отдал честь своему Казархану.

Брок тоже был похож на Казархана, до мельчайших деталей. Он был весь в крови, грязи и нечистотах, словно порожденный той же землей, где скрывались Старые Отцы, а лезвия его оружия были потрескавшимися и потемневшими от крови.

Более того, в его глазах горел священный огонь. Он был настолько сильным, что Дэнни отступил от фигуры, которая приближалась к нему. На мгновение он был уверен, что Ушоран смотрит из своего черепа на кровавую бойню вокруг, и в мгновение ока, которое казалось реальнее окружающего мира, он вспомнил свою собственную встречу с ним.

Его силы внезапно и полностью иссякли, он пошатнулся, зрение затуманилось. Затем он почувствовал руку на своей руке, мягкую, с нежными, но сильными пальцами. Он поднял взгляд, и его взгляд встретился с глазами Черы. Она была бледной после ярости битвы, испачканной кровью и грязью. И все же она была прекрасна, как всегда, даже сияла. Дэнни почувствовал, как к нему так же внезапно вернулись силы, и они смотрели друг другу в глаза, пока громкий смех Брока не прервал этот момент.

— Забудь обо этом, — взревел он, хлопнув Дэнни по спине. — Времени для объятий будет предостаточно, когда день закончится. По крайней мере, если её отец об этом не узнает.

Дэнни улыбнулся восторженному приветствию Брока и проклял свое разыгравшееся воображение. Казархан, казалось, остался тем же старым добрым медведем, каким всегда был. Что касается огня в его глазах, то он мерцал и в глазах всех, кто следовал за ним. Их уже почти невозможно было узнать как ремесленников и торговцев, которых Дэнни узнал за месяцы их изгнания. Они были такими же дикими, как и их лидер, и, независимо от того, были ли они мрачны от потери или ликовали от победы, в их человечности не было никаких сомнений.

«Мы побеждаем?» — неохотно спросил Дэнни, отворачиваясь от Черы и следуя за своим лидером.

«Да», — сказал Брок. Он сделал паузу, после чего раздался отдаленный треск дерева, а затем — хор криков. «Хотя мы еще не победили».

Он направил лезвие своей сабли на другую сторону частокола. Дэнни последовал за жестом и успел увидеть, как над изрезанным горизонтом поселения взмыла еще одна повозка, совершив невероятный полет, который закончился где-то внутри внутреннего частокола.

«Это огры», — объяснил Брок, вскакивая на обломки баррикады. Он поднял руки, требуя тишины, вытянул навстречу изрядно поношенное оружие и обратился к огромной толпе мужчин, которые следовали за ним до сих пор.

«Слушайте!» — прорычал он, его голос разносился сквозь шум сражения, которое всё ещё то усиливалось, то ослабевало вокруг отступающих наёмников. «Мы разгромили большую часть врагов, но не всех. Те из вас, кто слишком ранен или слишком устал, оставайтесь здесь. Держите эту линию. Защищайте наши тылы. Остальные, — сказал он, — следуйте за мной».

Кто-то ликовал, и остальные последовали за ним, восторженно приветствуя эти простые слова. Как один человек, они следовали за своим Казарханом, когда он мчался через центральный комплекс к ограм.

«Оставайся здесь и организуй оборону», — сказал Дэнни Чере.

«Нет, я должна о тебе позаботиться», — сказала она.

«Ты ослушаешься меня, когда я стану твоим мужем?» — спросил он. Слова вырвались у него прежде, чем он успел их обдумать. Чера рассмеялась, и их кончики пальцев соприкоснулись. Затем, с улыбкой на лице, Дэнни позволил себе увлечься волной движений, последовавших за Казарханом.

Перебираясь на другую сторону частокола, он размышлял о том, как речь Казархана на баррикадах будет развиваться по мере того, как её будут пересказывать и пересказывать. Он предположил, что за неделю немногочисленные выкрикнутые Броком указания превратятся в столь же изысканное риторическое произведение, какое только могли придумать рассказчики. За год она станет одой, а к моменту смерти Брока — эпическим произведением.

Дэнни решил, что так и должно быть. Они проходили сквозь ряды тех, кто был слишком стар, слишком молод или слишком слаб, чтобы сражаться. Они сидели, сбившись в кучу, вокруг амфитеатра, укрывшись в эпицентре битвы. Когда их Казархан проходил мимо них, на каждом лице читались благодарность и даже обожание.

«Если они думают, что у них теперь есть герой, — подумал Дэнни, — подождите, пока рассказчики о нём не расскажут».

Затем он увидел первого из людоедов, и все мысли о будущем испарились под натиском настоящего.

Дэнни впервые увидел огров, но, хотя он мог лишь мельком взглянуть на них в разгар битвы, спутать их было невозможно. Тот, кого он мельком увидел, как тот наступает на человека, был серого цвета, как сланец. Толпа спрятала его, а затем показала другого, стрелы безвредно отскакивали от его тела. Слева над толпой на мгновение взмыл огромный, размером с амбарную дверь, тесак, а затем нанес удар.

Зажатый в рядах своих товарищей, Дэнни не мог сосчитать огров, но их явно было достаточно, чтобы сокрушить всех, кто им противостоял. По мере того, как они сокрушали любое сопротивление своими стальными сапогами и железными дубинками, шум их нападения становился все ближе и ближе.

Над грохотом битвы раздался еще один нечеловеческий рев напряжения, и еще один невероятный снаряд полетел в сторону переполненного Стригани. Это была ручная тележка, сделанная из дуба и скрепленная железом, и, несмотря на свой вес, она вращалась в воздухе так же легко, как диск.

Дэнни потерял ее из виду, когда та врезалась в толпу справа от него, и внезапно неудержимый натиск его товарищей остановился, когда их передний ряд наткнулся на сокрушительную стену наступления огров.

Погруженный в суматоху толкотни и давки, Дэнни изо всех сил пытался удержать равновесие. Сверху раздался пронзительный крик, и все подняли глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть тело, отброшенное обратно в их ряды. Затем мужчины перед ним повернулись и бросились назад, их глаза были безумны от страха.

Дэнни, почувствовав их панику, попытался подобрать слова, чтобы успокоить их. Но времени не было. Прежде чем он успел что-либо предпринять, его толкнули вперёд.

Перед ним стоял огр. Возможно, он был вдвое выше человека, хотя, раздутый от ярости битвы, казался еще больше. Его лицо и грудь были черными от крови, а зубы розово блестели, когда он радостно ревел. Железные дубинки, которые он держал в каждой руке, расплывались в мгновение ока, когда он ликующе размахивал ими, и люди по обе стороны от Дэнни падали, их черепа раздавливались так же легко, как у кроликов.

Дэнни закричал, бросившись вперёд, его сабля разрубила всё на части, нанеся сокрушительный удар. Он слишком поздно понял, что под грязью и кровью живот огра был покрыт броней размером со стальной котёл.

Его клинок ударил по доспехам с такой силой, что рука онемела, а доспехи вырвались из пальцев. Безоружный и беззащитный, Дэнни попытался отскочить назад, но безуспешно. Толпа тел позади него была слишком велика. Поэтому, вместо того чтобы отступать, он двинулся вперед, упал на колени и перекатился между ног огра.

Именно тогда, безоружный и окруженный, он впервые увидел великанов, которые, шатаясь, двинулись вперед и возвысились над полем боя, и в тот момент он понял, что его народ обречен.

Весперо всегда считал себя счастливчиком. Он родился в величайшем городе величайшей цивилизации, которую когда-либо видел мир; возможно, не самом большом или могущественном, но, безусловно, величайшем. Он был наделен профилем, столь же прекрасным, как любой, который мог бы представить себе даже величайший скульптор, по крайней мере, по его собственному мнению. Что касается его мастерства владения рапирой, этим благороднейшим оружием, ему не было равных, даже если кто-то иногда и превосходил его. В конце концов, каждый время от времени болеет, даже если не осознает этого.

Однако, пожалуй, его самым большим преимуществом было безошибочное чутье на мимолетные возможности. Он чувствовал переменчивые ветры судьбы, дующие в Старом Свете, так же хорошо, как левиафан чует добычу даже в самых темных глубинах океана.

И это было к лучшему. Сегодня ему нужно было быть в курсе каждой тонкости, каждого нюанса разворачивающейся внизу битвы. Не раз его охватывало искушение отдать приказ, который разорвал бы и контракт, и командира. И всё же, хотя мысль о ожидающей его зарплате была заманчивой, он сопротивлялся. Время было неподходящим.

Почувствовав топот шагов великанов, он понял, что поступил мудро, проявив осторожность. Из того, что он знал об их роде, их глупость часто принимала форму преданности своему работодателю.

Весперо наблюдал за ними, когда они неспешно проходили мимо; их гротескные головы были высотой с холм, на котором он стоял. Они были грязными, неряшливыми, неуклюжими и, как ему казалось, идеально подходили для этой ужасной страны.

Он вздохнул, наблюдая, как они тяжело бредут к руинам лагеря Стригани. Тут и там группы бегущих наемников спешно удалялись от их наступления, выскочив из-под обломков после битвы, словно куропатки из пшеничного поля.

Разочарование Весперо в предстоящей победе его команды нашло отражение в его презрении к бегущим товарищам. Бежать с поля боя — это одно, но сделать это с пустыми руками?

«Варвары», — пробормотал он.

«Более того», — ответил ему Блайседен.

На мгновение Весперо задумался, о чём говорит его командир. Затем он понял, что речь, должно быть, идёт о великанах.

Он нахмурился. Использовать подобные мерзости было именно тем неджентльменским поступком, которого он ожидал бы в Империи, конечно, но тем не менее. Помимо всего прочего, они, несомненно, были отмечены Хаосом.

«Клянусь Сигмаром, — ликовал Блайседен, когда первое из чудовищ легко перешагнуло через участок внешней баррикады, — представьте, что этот зверь несётся прямо на вас. И посмотрите, огры всё ещё наступают с другой стороны. Не знаю, зачем я вообще нанимал людей».

Весперо вспыхнул гневом.

«Если бы вы позволили нам вступить в бой…» — начал он напряженно, но Блайседен не обращал на него внимания.

«Кто эти люди вокруг погонщика великана?» — спросил он, и его ликование начало угасать, когда его внезапно охватило ужасное подозрение. «Я предложил этому человеку сопровождение, но он отказался. Клерк. Клерк! Где мой проклятый телескоп?»

Именно тогда Весперо почувствовал этот восхитительный, чудесный запах благосклонности Ранальда. Чтобы его уловить, требовался очень тонкий нос, особенно сквозь кровь и грязь поля боя, но у Весперо был этот дар.

Медленная улыбка расплылась по его лицу, и он повернулся к своему заместителю. Им не нужно было говорить слов. В этом не было необходимости. Блеск в глазах Весперо был достаточен, чтобы отдать приказ готовиться.

«Смотрите, как они бегут», — сказал Блайседен, пытаясь выглядеть бодрым, но безуспешно. Весперо посмотрел, и действительно, некоторые из Стригани бежали. Однако великаны не обращали на них больше внимания, чем на убегающих наемников.

«Кто эти люди, окружающие погонщика великанов?» — спросила Весперо у Блайседена.

«Должно быть, это добровольцы», — с тревогой ответил он.

Весперо кивнул.

Великаны перешагнули через внутренний частокол. Они затмили огров, которые, не обращая внимания на приближающееся сзади подкрепление, продолжали прорывать ряды Стригани.

«В Тилее есть поговорка», — сказала Весперо, когда один из огров повернулся и громко поприветствовал стоявшего позади него великана.

«Что?» — пробормотал Блайседен. Он наблюдал, как великан поднимает свою дубину, и вдруг почувствовал себя игроком, наблюдающим за рулеткой.

«Да, — кивнул Весперо, — мы говорим, что для того, чтобы убежать от льва, не обязательно бежать быстрее него».

Великан обрушил свою дубину вниз. Длина бревна расплылась в мгновение ока, прежде чем оно стремительно упало, а затем разлетелось на окровавленные осколки, расколов череп огра. Существо бесшумно рухнуло, и, прежде чем его товарищи поняли, какое двадцатифутовое предательство их ожидает, оно нанесло еще один удар, разбив вторую дубину о череп другого огра.

«Чтобы убежать от льва, нужно просто бежать быстрее, чем преследующий его человек».

Распознав сигнал, люди Весперо бросились в атаку. Дюжина человек из окружения Аверланда, которых Блайседен держал в качестве телохранителей, развернулись лицом к своим бывшим товарищам, но у них не было ни единого шанса. Против скорости и жестокости атаки тилийцев они выглядели немногим лучше, чем неуклюжие крестьяне. Острые как бритва рапиры проносились по воздуху, из перерезанных артерий и останков потерянных конечностей хлынула артериовенозная кровь, и, пока Блайседен отрывал взгляда от своего телескопа, последние из его людей пали от рук отряда Весперо.

«Проклятье», — прошептал Блайседен, не обращая внимания на разворачивающуюся вокруг него бойню. Он был слишком сосредоточен на поле боя внизу.

Первый из великанов, сломав свою дубинку, выглядел довольным тем, что покончил с такой сложной технологией. Потеря оружия, конечно, мало что изменила в его натиске. Блайседен наблюдал, как тот поднял одного из огров, с легкостью сломал ему шею, как курице, а затем для верности откусил от него кусок. Довольный своей работой, великан посмотрел на другого огра, который замахнулся тесаком на его ноги, словно лесоруб, валящий дерево.

Великан, казалось, не замечал ужасной раны, которая, несомненно, дошла до его кости. Он также, похоже, не замечал потери крови. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы поднять огра с ног, вцепившись пальцами в глазницы чудовища, и швырнул его через поле боя.

«Блайседен», — сказал Весперо.

Впервые с начала атаки голос тилийца приковал внимание Блайседена. В нем чувствовалась какая-то напряженность, опасная напряженность. Блайседен отложил телескоп и повернулся, чтобы посмотреть на капитана. Затем он посмотрел за его спину — на мертвые тела людей курфюрста и на голодные лица Весперо.

«Есть разговор», — сказал Весперо.

Блайседену потребовалось всего мгновение, чтобы осмыслить ситуацию: мертвые аверландцы и победоносные тилийцы, их рапиры были красными, а глаза горели жадностью. Другой человек мог бы запаниковать, попытаться драться или бежать, или же попытаться вразумить кого-нибудь.

Но не Блайседен; он реагировал на стремительно меняющиеся обстоятельства с молниеносной реакцией падающей кошки, ловко переворачиваясь и приземляясь на лапы.

«Внимание!» — сказал он, делая вид, что не понял. — «Ещё не всё потеряно, и мы можем отступить и перегруппироваться. Менхир Весперо, я хотел бы предложить вам и вашей компании премию в размере половины жалованья за сопровождение меня обратно в владения нашего господина».

Весперо моргнул, его мысли метались. Половина сундука с деньгами — это уже достаточное богатство, или, другими словами, половину сундука стоит потерять, чтобы тебя не объявили в розыск.

Он улыбнулся, провел шелковым платком по лезвию рапиры, чтобы очистить его, и поклонился Блайседену.

«Для нас это будет большой честью», — сказал он.

Блайседен улыбнулся, скрывая ярость, которая уже начала закипать в нем из-за предательства тилийцев, и подошел к палатке. Внутри клерк сидел, накрывшись одеялом. Блайседен приподнял его острием меча.

«У тебя еще осталась лопата?» — спросил он.

Клерк утвердительно пробормотал.

«Тогда начинай копать», — сказал ему Блайседен, указывая на землю, где был спрятан сундук. «Если когда-либо и было время для стратегического отступления, то это сейчас».

«Король остаётся королём, даже если на нём одежда нищего».

– Старая светская поговорка

Барон любил считать себя утонченным человеком. Он носил бриджи, даже когда не шел снег. Он пил вино, разбавляя его водой. Он никогда не плевал в помещении, если в этом не было необходимости, а на бойцовскую арену он ходил только наблюдать за животными.

Однако барон считал, что отличительной чертой его цивилизованной натуры является круг его общения. Стремление угодить служанкам, возможно, устраивало его отца, старого негодяя, но не его самого. Вместо этого он держал в доме в городе прекрасную тилейскую любовницу, содержание которой оплачивалось за счет налогов сотни крестьян барона.

Эсмеральда Доласита Фанголлини, так она себя называла, и барон ей поверил. Она также утверждала, что является лишенной наследства принцессой, хотя он относился к этому несколько скептически, хотя никогда ей об этом не говорил, и она никогда не переставала пытаться это доказать. У нее даже была татуировка со словом «Дешеритато» на пояснице, чуть выше ложбинки между ее идеально округлыми, идеально белыми ягодицами. Барон провел немало счастливых мгновений, читая это слово, и выучил его наизусть.

Сегодня днем он занимался очередным уроком тилейского диалекта. Он и Эсмеральда лежали обнаженные на ее кровати, обнявшись и прижавшись друг к другу шелковыми простынями. Стеклянные трубки полудюжины масляных ламп светились таким теплом, что ее белая кожа приобретала золотисто-коричневый оттенок, а волосы блестели, словно сделаны из живого оникса. Аромат масла из ламп смешивался с запахом ее духов и их пота, а снаружи сквозь закрытые ставни доносились далекие звуки города.

Барон улыбался, слушая ее болтовню. Несмотря на то, что последние несколько встреч она пыталась научить его тилейскому слову «бриллиантовое ожерелье» — намеку, которого он начинал опасаться, — он был доволен жизнью.

«Colier de diamante», — повторила она, откидывая волосы назад, чтобы он видел, как ее губы произносят эти слова.

«Калор денте», — сказал он.

«Нет, нет, нет. Дело не в этом. И звук "р" нужно произносить раскатисто, вот так», — сказала она, раскатисто произнося "р", и барон смутно задумался, как ей удается сохранять зубы такими идеально белыми. «А теперь попробуй».

Барон попытался, но максимум, на что он был способен, — это гортанный, хриплый звук, похожий на тот, что издаёт человек, пытающийся проглотить лягушку.

«Варвар», — нахмурившись, сказала Эсмеральда. Барон наклонился и пощипал её за щеку, и она радостно вскрикнула.

«Сволочь.»

«Я думал, что я варвар».

«И то и то».

«Если вы настаиваете». Он оттолкнул её от себя, и, когда она притворилась, что сопротивляется, он схватил её за лодыжки и потянул обратно к себе.

«Слезь с меня, свинья!» — сказала она почти так, словно говорила искренне, и в ее глазах вспыхнул тот огонь, который барон так любил и за который так дорого заплатил.

«Colier de diamante», — произнес он безупречно.

«О, дорогой», — проворковала Эсмеральда, и ее усилия стали более целенаправленными и профессиональными.

После этого они оба лежали на кровати, совершенно измученные.

— Я пойду умоюсь, — наконец сказала Эсмеральда, — и попрошу эту ленивую старушку Агату принести нам еды. Что тебе нужно, дорогой? Кажется, у нас есть свиные ножки, маринованные в меду.

«Хорошо», — сказал барон, игриво шлёпнув её по ягодицам, когда она вставала с постели. «Принесите ещё вина. Ах да, и попросите её что-нибудь дать моим охранникам, ладно? Хлеба и эля им будет достаточно».

— Как скажете, — сказала Эсмеральда, — хотя я не понимаю, почему вы не можете оставить их в таверне. Они постоянно заносят грязь в дом и спорят с Агатой.

«Они спорят с ней только потому, что старая ведьма искусно грабит их, выманивая камни», — усмехнулся барон.

Эсмеральда улыбнулась в ответ.

«Да, она умная старуха. Так что, свиные ножки моему варвару», — сказала она, поворачиваясь, чтобы поцеловать его.

«Твоему бастарду», — напомнил ей барон, когда она накинула шаль и пошла искать служанку.

Он растянулся на кровати и счастливо зевнул. Жизнь была хорошей, хотя и не без трудностей. Если говорить о внебрачных детях, то, например, этот идиот Мартман. Барону всегда казалось оскорбительным, как кто-либо мог заподозрить, что он может быть даже внебрачным родственником, но ему пришлось подчиниться воле отца и отдать этому дураку управление форпостом.

Но теперь все изменилось. Мартман захватил самый тихий из всех аванпостов баронства и умудрился добиться того, чтобы его самого и весь его гарнизон перебили какие-то странные орки.

Барон видел один из трупов этого существа, и он выглядел жалко, одни кожа да кости. Тем не менее, завтра он поведет своих людей в горы, чтобы посмотреть, не найдет ли он еще каких-нибудь. Без сомнения, он найдет несколько голов для виселицы, пока будет восстанавливаться аванпост. Может быть, ему стоит сделать зубчатые стены вместо покатой крыши? Хотя, это было бы дорого, и один только Сигмар знал, сколько стоят бриллиантовые ожерелья.

Пытаясь сделать выбор между укреплениями и украшениями, он начал засыпать, счастливый человек, ни о чем не беспокоящийся.

В следующее мгновение Эсмеральда трясла его за руку и что-то шипела ему в ухо.

«Не сейчас», — проворчал барон, потягиваясь и открывая глаза. — «Дай мне хотя бы минуту, чтобы восстановить силы».

«Вставай!» — прошипела она, и барон понял, что она действительно испугана. «Внизу кто-то есть».

«Конечно, внизу кто-то есть», — сказал он, нахмурившись. «Послушай, если ты не хочешь, чтобы мои люди были в твоем доме…»

«Идиот!» — сказала она. — «Не твои люди. Твои люди мертвы, убиты».

«Невозможно», — сказал барон. Тем не менее, он встал с постели и вытащил меч из ножен, лежавших на куче одежды. Блеск клинка был успокаивающим противоядием от тревоги в глазах Эсмеральды.

«Вполне возможно», — сказала Эсмеральда, и он впервые заметил шпильку, которую она держала в сжатом кулаке. Она держала ее под локтем, как настоящая воительница, и, несмотря на адреналин, который начал пульсировать в бароне, он почувствовал на мгновение гордость за свой выбор госпожи. Тилейские женщины, подумал он с улыбкой, были великолепны.

Она нахмурилась, глядя на выражение его лица.

«Не веришь мне?» — спросила она, и барон решил не дразнить её. По-видимому, были дела поважнее.

«Да, я тебе верю. Как выглядел убийца? И что это за запах, во имя Сигмара?»

— Убийца? — Эсмеральда пожала плечами и нервно посмотрела на дверь. — Он грабил трупы или что-то в этом роде. Я не стала ждать, чтобы увидеть больше. Ты собираешься его убить?

Барон, который подумывал о том, чтобы уйти через окно, увидел мстительный блеск в ее глазах и передумал.

«Конечно», — сказал он.

Он сделал шаг к двери, когда внезапно, с силой, сорвавшей с петель тяжелую деревянную дверь и отбросившей ее к дальней стене, в комнату ворвался убийца.

Это было совсем не то чудовище, которое видел обреченный гарнизон барона. Его позвоночник стал прямее, а мускулатура — более пропорциональной. Кожа тоже утратила свою прозрачность, хотя под покрывавшей её грязью это вряд ли можно было назвать улучшением. Когти оставались такими же острыми, как и острые зубы, а запах стал ещё более резким.

Взглянув на это, барон внезапно и абсолютно убедился, что это сон. Такого не бывает. Он стоял, разинув рот от шока, и стоял бы там до самой смерти, если бы пронзительный крик Эсмеральды не разбудил его, словно пощёчина.

Он посмотрел на неё и понял, что, во сне или в реальности, он умрёт, чтобы защитить её.

Так он и сделал.

Это был жестокий, односторонний бой. Барон, словно эсталийский авантюрист на арене для боя быков, схватил одну из шелковых простыней с кровати и хлестнул ею по лицу чудовища. Когти с острыми как бритва кончиками легко разорвали ткань, но барон уже бросился вперед, кончик его клинка нащупал слабое место прямо под костлявыми пластинами грудной клетки чудовища.

Удар был настолько умелым, что мог бы распотрошить оленя. Против этого чудовищного убийцы он оказался менее эффективным. Барон почувствовал, как по его руке пробежала дрожь, словно он пытался пробить мечом ствол дерева. Отшатнувшись назад, он увидел небольшую, покрытую черной кровью рану — единственное повреждение, нанесенное его ударом. Края раны волнисто сомкнулись и затянулись.

«Эсмеральда!» — воскликнул барон, указывая на закрытое ставнями окно. «Беги!»

Однако Эсмеральда Доласита Фанголлини, урожденная Гудрун Швайнфурт и воспитанная в монастыре Сигмаритов в Альтдорфе, не собиралась бежать. Все, что у нее было, она заработала, и ни мужчина, ни женщина, ни демон, стоявший перед ней, не собирались отнимать это у нее.

Она двигалась со скоростью змеи, лезвие в ее руке промелькнуло, она прыгнула на кровать и метнула свой стилет в горло незваного гостя.

Удар не достиг цели. Сделав небольшое усилие, вонючее чудовище задело ее тыльной стороной ладони, и она отлетела назад на кровать.

Вид её распростёртой фигуры был невыносим для барона. Забыв все уроки фехтования, которым его когда-либо учили, он перевернул меч и поднял его двумя руками, чтобы нанести удар по цели. Прежде чем он успел ударить, существо схватило клинок, его когтистые пальцы крепко сжали острую как бритва сталь.

Барона поднимали с пола, но, прежде чем он успел среагировать, его мир охватил боль: чистая, ничем не прикрытая боль.

Он никогда не знал, что такая боль может существовать. Совершенство агонии было настолько велико, что, когда воздух вырвался из его легких, он даже не мог сделать ни единого вдоха, чтобы закричать.

Рукоятка меча выскользнула из его обессиленных пальцев, и он пошатнулся назад. Он посмотрел вниз, все еще не понимая, как может существовать такая агония, и увидел, что его внутренности вывалились наружу. Они свисали с его расстегнутого живота, розовые и блестящие, и новые их клубки извивались по мере того, как он отступал назад. Он хрипел, пытаясь дышать, но не мог. Боль была настолько сильной, что он даже не был уверен, хочет ли он этого.

Он снова посмотрел в сияющие глаза существа, которое его погубило. Он хотел молить его о пощаде Эсмеральды, но, когда он пытался это сделать, его рот открывался и закрывался так же бесшумно, как выловленная рыба.

«Я подумаю о том, чтобы пощадить её», — ответил голос в голове барона. Он был гладким, как шёлк, хотя тот факт, что он был у него в голове, делал его ещё ужаснее, чем боль. «Я подумаю, если вы объясните, почему отдали приказ убить мой народ».

На мгновение барон, последние остатки жизни испарялись в печи агонии и кровопотери, не понимал, что означает это существо. Затем, так же легко, как клеймо намазано маслом, в его мыслях возник образ каравана Стригани.

Это был Аверланд, пытался сказать барон, курфюрст. Я всего лишь выполнял приказы своего сюзерена.

Его прервал не тот тихий, настойчивый голос, а внезапный всплеск зубов. Чудовище вонзило их в яремную вену барона, и, когда зверь утолил жажду, барон обернулся, чтобы бросить последний взгляд на Эсмеральду.

«Дешеритато», — подумал он, а затем умер.

Ушоран — так его звали.

Ушоран: доброе имя, благородное имя, имя, могущественное, как северные ветры, и обжигающее, как солнце пустыни. Сколько памятников было высечено с этим именем, словно кости земли, выточенные в знак почтения к его красоте? Сколько мужчин шептали это имя, воздавая дань своим живым дыханием?

Да, он был Ушораном, и он снова стал Ушораном. Глядя на истощённую оболочку своей жертвы, это имя билось в его сознании, словно маяк, манящий сквозь окутанный туманом море, и он радовался этому.

Кровь, которую он взял у барона, представляла собой богатую, пьянящую смесь, искрящуюся волей, гордостью и энергией. После вечности, проведенной в скитаниях среди падали, заимствованная жизнь наполнила Ушорана таким ужасающим сиянием, что он задался вопросом, почему так долго был лишен ее радости.

Конечно, ему пришлось отказаться от этого. После «зеленой волны», уничтожившей его земли, последовало предательство со стороны его собственных кузенов. Это предательство стало величайшей катастрофой. Он и ему подобные были рассеяны по всему миру и преследуемы, как львы, волчьими стаями низших родов.

Лишь незаметно и бесшумно питаясь на кладбищах и в чумных ямах, ему удавалось оставаться скрытым от своих сородичей. Те из его сородичей, кто не мог отказаться от сочной и аппетитной добычи, давно исчезли, преданные слухами, распространяемыми их жертвами, и убитые своими сородичами ради забавы или из мести.

Ушоран подумал о своих кузенах, и в его небьющейся груди вспыхнул черный огонь ненависти: о тех, кто следовал за змеем, драконом и волком. Прошло так много времени с тех пор, как он позволял себе думать о том позоре, который они ему причинили, что он почти забыл об этом, почти, но не совсем. Даже в самые мрачные века память об их предательстве всегда пульсировала в глубине его души, настойчиво, как гнилой зуб или сломанная кость.

Да пошли они.

Он был Ушораном.

Он больше не будет красться.

Глаза его сверкали дикой гордостью. Он поднял руку и внимательно её рассмотрел. Когти стали прямее, острее, изящнее. Затем он осторожно коснулся лица. Неужели переплетенные узлы хрящей и рубцовой ткани, так насмехались над его прежней красотой, начали исчезать?

Возможно, подумал он, повернувшись к женщине, лежащей на кровати.

Она была прекрасным животным, сияющим здоровьем. Ее одежда соскользнула с нее, когда ее отбросило через всю комнату, и Ушоран внимательно осмотрел ее тело. Оно было идеально сложено. Черты лица были ровными. Волосы блестели, и она не была ни слишком толстой, ни слишком худой.

Вглядываясь в её естественную теплоту, Ушоран погрузился в воспоминания о прошлом. Когда-то он держал таких женщин при своём дворе. Милых маленьких зверьков, которых он держал в качестве домашних питомцев, а иногда и игрушек, для своих самых верных вассалов.

Внезапно ему пришло в голову, что, возможно, пришло время начать восстанавливать свой двор. Он понимал, что это будет лишь бледная тень того, чем он был когда-то, но это будет лучше, чем та пасть, которая скопилась вокруг него в мрачные времена его изгнания.

Он поморщился и провел ледяным языком по осколки зубов. Давно он никого не связывал кровью. Собирать объедки или убивать — одно дело, а связывать кровью — совсем другое.

Тем не менее, когда она начала приходить в себя после потери сознания, он решил, что она этого заслуживает.

С влажными зубами и глазами, пульсирующими теплым светом крови возлюбленного, Ушоран склонилась над бессознательной девушкой и приготовилась преподнести ей дар, на фоне которого бриллиантовые ожерелья покажутся ей такими же ничтожными, как нитка глиняных бусин.

Ушоран не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он пировал над бароном. Свежесть мира могла превратить мгновение в целую вечность, точно так же, как в темноте его изгнания целая вечность продлилась мгновение.

Он сам не был уверен, где находится. После стольких лет, проведенных в качестве изгоя, крадущегося по тайным тропам беглецов и проклятых, он был незнаком с наземными мирами, по которым путешествовал. Он по-прежнему передвигался по ночам, тень его присутствия появлялась и исчезала, невидимая и непредсказуемая, за исключением ужасных следов, которые оставлял за собой его пир.

Раньше его пиршества ограничивались падалью, и остатки были достаточно ужасными, но теперь его вкусовые предпочтения, как и всё его тело в целом, становились всё более утонченными, и последствия его аппетитов становились всё более ужасающими.

Изысканное горе, которое он оставил после себя, было деталью, которая доставляла ему удовольствие. В конце концов, ужас смертных был высшим выражением их уважения, и после стольких лет, проведенных в гниении, он жаждал уважения почти так же сильно, как и наслаждения угасшей жизнью.

Эта диета ему подходила. Каждую ночь он становился немного сильнее. Каждую ночь его ужасные уродства немного распрямлялись. Всё дело было в свежей крови, тёплой, живой, пульсирующей крови здоровых людей. Каким-то образом, чем больше он пил, тем сильнее становилась жажда, и он удивлялся тому, какой самодисциплиной, должно быть, обладал, чтобы так долго воздерживаться от неё.

Неважно. Те дни, когда приходилось прятаться и скрываться, прошли. Об этом говорила не только украденная жизнь, которая текла в его древних венах. Было и что-то еще, что-то в невидимых ветрах, которые веяли судьбой этого мира.

Пришло время сдержать обещание, данное своему народу.

Пришло время вернуться в Муркаин.

Стоя на вершине этой гранитной скалы, он чувствовал приближение призванных им существ. Даже неделю назад у него не хватило бы сил. Ему не только не хватало бы искусства призывать этих созданий, но и сил выдержать серый свет пасмурного дня. Каждая секунда, проведенная в этом свете, была мучительной, каждый раз, когда облака немного расступались, он чувствовал, будто его опаливает огонь.

И все же, что такое боль по сравнению с судьбой, которая его ожидала?

Он был Ушораном, и он пробудился.

Звук взмахов крыльев вывел его из задумчивости. Он поднял взгляд вверх, его красные глаза в сером свете приобрели мутно-коричневый оттенок, и он увидел первые темные силуэты приближающихся посланников. Они были одеты во тьму, их перья были черными, как ночь, а глаза мерцали, словно ониксовые бусины.

Ушоран улыбнулся, увидев их приближение; это выражение лица вызвало покалывание в онемевших мышцах. Вороны всегда были друзьями его сородичей, и, когда он их звал, они охотно возвращались к нему на службу.

Вороны налетели на него, и он стоял, раскинув руки, словно какое-то кошмарное пугало, построенное птицами, чтобы напугать фермера. Вороны кружили, и, если он чувствовал их нерешительность, то мог её успокоить. Наконец, первый из них, серебристоперый старик, выглядевший так, будто ему не меньше ста лет, сел ему на вытянутые когти.

Ушоран повернулся к нему, прошептал свое сообщение, а затем наблюдал, как это старое сооружение снова взмыло в небо.

Вскоре другие, отважившись, бросились навстречу ужасному, непреодолимому присутствию своего господина, и небо кишело воронами, такими густыми, словно мухи вокруг трупа. Когда они улетали, то улетали быстро, направляясь к его сородичам, к потрепанным остаткам его смертного жречества и к разрозненным стаям их народа. Послание, которое он им посылал, было одним и тем же простым приказом: время пришло.

Настало время возвращения.

С наступлением ночи последние вороны улетели. Ушоран на мгновение насладился облегчением от мук дневного света, прежде чем бесшумно скрыться в темноте и отправиться на охоту.

«Истинный Казархан должен быть алхимиком. Он должен уметь соединять огонь и воду, лето и зиму. Он должен уметь проявлять милосердие к побежденным и справедливость к тем, кто их победил».

– Из Катехизиса Казархана

На следующий день после битвы утреннее солнце взошло, открыв вид на прекрасный день, какого Стригани не видели с момента прибытия во Флинтмар. Осень еще тяжело витала в воздухе, но небо было глубокого, бесконечного синего цвета идеального летнего дня, а южный ветерок был теплым, как любое объятие.

Некоторые из выживших восприняли хорошую погоду как добрый знак, как празднование своей победы. Другие же восприняли это как насмешку бога над их поражением. За один день они были почти уничтожены, почти. Только воля Ушорана спасла их, но, погрязшие в горести разрушенных жизней, немногие смогли отблагодарить его.

Повсюду лежали тела, переплетенные в холодной близости смерти. Молодые и старые, Стригани и наемники, мужчины и женщины; в пылу битвы никто не был пощажен.

Затем были раненые, постоянно воющие, рыдающие раненые. Они взывали о помощи, которую могли оказать лишь немногие из их сородичей. Каменный пес бродил среди них, неустанно залечивая их раны, подобно тому как вороны лечили тела мертвых. Падальщиков было в изобилии, но целителей было слишком мало. Всегда слишком мало.

Там даже были пленные, с которыми нужно было разобраться. Большинству наемников удалось бежать, они скрылись в бескрайних пустошах болот, чтобы узнать, какая участь их там ждет. Другие, слишком тяжело раненые или слишком потрясенные, чтобы бежать, попали в руки Стригани.

Именно их крики наконец разбудили Брока тем ужасным, но прекрасным утром.

Он очнулся от кромешной тьмы сна, больше похожего на кому. Вечером, поручив своим людям восстанавливать баррикады, он вернулся к своей повозке, чтобы заварить чай из обезболивающих трав, которые ему предоставил Петру Энгель.

Это было последнее, что он помнил. Он сел, моргая в полумраке своей повозки, пытаясь вспомнить, где находится. У него болела спина, и он понял, что, должно быть, упал без сил, не дойдя до гамака.

Он наслаждался мгновением совершенного, беззаботного покоя. Затем воспоминания о предыдущем дне и предстоящие обязанности нахлынули на него, и он, шатаясь, поднялся на ноги.

Болели все мышцы. Все суставы.

«Клянусь Ушораном, я слишком стар для этого», — пробормотал он.

Натягивая сапоги, он услышал еще один хор криков, животных в своей безудержной боли, и понял, что они, должно быть, разбудили его. Он потянулся, игнорируя боль, и вышел из своей повозки.

Солнечный свет был настолько ярким, что ему приходилось щуриться, и он несколько раз моргнул, прежде чем увидеть масштабы разрушений, окружавших его. Практически ни одна повозка не осталась нетронутой. Под запутанными трупами и разбросанными вещами едва ли можно было разглядеть слой грязи. Там, где когда-то грязные улицы были полны его людей, теперь кишели лишь вороны и роящиеся мухи.

Он, пошатываясь, отшатнулся назад, прислонившись к двери своей повозки. Неужели это победа?

«Доброе утро, Казархан».

Брок снова моргнул и обернулся, чтобы увидеть, кто к нему обратился. Это был Михай. Его рыжие волосы были покрыты засохшей кровью, а сам он был бледен от изнеможения. Близнецы стояли позади него. У одного рука была в повязке. Другой смотрел сквозь стенки повозки вдаль.

Брок посмотрел на них и понял, что да, это была победа. В конце концов, они остались живы.

Он схватил Михая за плечо и потряс его, желая убедиться, что тот настоящий. Затем он улыбнулся.

«Ты справился», — прошептал он.

Спасибо, Ушоран, — подумал Брок. — Спасибо, что спас моего сына.

«Да», — пожал плечами Михай. — «Я жив».

Они неловко постояли немного. В воздухе раздался очередной хор криков, и оба мужчины обернулись, обрадовавшись отвлечению внимания.

«Что это, чёрт возьми, такое?» — спросил Брок. «Петру снова взялись за старое?»

Михай покачал головой.

«Я так не думаю. По крайней мере, не оттуда, откуда доносятся эти крики».

«А где это?»

«Амфитеатр, где находились заключенные. Вот почему я пришел тебя разбудить».

Брок посмотрел на сына и почесал подбородок.

«О? Тогда нам лучше пойти и посмотреть». Он сделал паузу, обернувшись. «Кстати, как вы это сделали? Как настроили этих великанов против их хозяев, должно быть, потребовалось немало убеждения».

«О, мы только что схватили их дрессировщика. Когда быку зажали яица, он сам за тобой следует».

Брок рассмеялся.

«Ты настоящий Стригани, это точно», — сказал он. «Я горжусь тобой, знаешь? И не только из-за вчерашнего дня. Я имею в виду…»

Брок замолчал, потеряв дар речи. По воздуху раздался очередной всплеск криков, и он покачал головой.

«Черт возьми. Пойдем и разберемся с этим».

Четверо мужчин отправились в путь сквозь яркий солнечный свет и темные тени, скрывавшиеся среди руин лагеря. Поначалу они двигались медленно. Дорога была завалена обломками и телами, и никто из них не хотел переступать через мертвых. Однако вскоре они перестали испытывать отвращение и обнаружили, что перелезают через груды тел так же легко, как и через разрушенные повозки, лежавшие вокруг в разбитом или сгоревшем состоянии.

Приближаясь к амфитеатру, Брок вспомнил его как кровавый полигон, где он сражался всего два дня назад. Неужели прошло всего два дня, подумал он, кивая в сторону проходящего мимо Стригани? Казалось, прошло два года, две жизни. Он размышлял об этом, направляясь к центру амфитеатра. Затем он остановился, и на его лбу появилось недоумение, когда он попытался понять, что видит.

Там было, возможно, около сотни пленных, а может и больше. Там, где раньше гордо вышагивали наемники, теперь они съежились. Их униформа, некогда являвшаяся воплощением мужского тщеславия и воинственного стиля, была порвана и изношена, а люди в ней выглядели такими же потрепанными, как крестьяне.

Вокруг некоторых из них роились мухи, с тревогой разглядывая засохшие корки ран. Другие, хотя и казались невредимыми, сидели, погруженные в глубокий шок, бледные и неподвижные, как мертвые.

В центре этого жалкого скопления сломленных людей творилась толпа самопровозглашенных палачей.

Брок никого из них не узнал, хотя все они были, как и следовало ожидать, Стригани. Он узнал их по свободной одежде и острым чертам лица. Он также узнал их по традиционной бойне, которую они установили среди своих пленников. Это было довольно простое в использовании и транспортировке в повозке устройство: всего три шеста с лебедкой наверху, и туша животного, свисающая с них.

Брок наблюдал за кровавой работой мясников и на мгновение забыл обо всем, кроме урчания в животе. Ему следовало отдать приказ начать готовить еду для выживших. Лучше всего подойдет рагу — горячее, простое в приготовлении и питательное. Боги знали, что им понадобятся силы в предстоящие часы.

Затем снова раздался пронзительный крик, достаточно сильный, чтобы прорвать его растерянность. Один из мясников Стригани отошел от своей работы, и Брок узнал аккуратно разделанную тушу — это было именно то животное.

«Стоп!» — взревел он. Мясники обернулись, чтобы посмотреть на своего Казархана, держа в руках ножи и тесаки. Узнав Брока, они опустили инструменты, хотя и с неохотой, которую Брок не скрыл.

Он прошел сквозь пленников, Михай и близнецы шли за его спиной, пока не остановился перед эшафотом. Невероятно, но висевший на нем наемник был еще жив. В свете утреннего солнца он блестел розовым, его тело было покрыто кровью.

Брок увидел скопления мышц, которые подергивались, когда мужчина корчился в слепой агонии из стороны в сторону, и, охваченный тошнотой, понял, что смотрит не на окровавленную кожу. Он смотрел вообще не на кожу. У человека перед ним содрали кожу заживо.

Лицо Казархана помрачнело, и он снова посмотрел на людей, совершивших это. Они ответили ему взаимностью, и, хотя некоторые из них выглядели встревоженными, никто, казалось, не испытывал стыда.

— Кто? — спросил Брок. — Кто вам это приказал сделать?

«Я, Казархан».

Голос казался по-настоящему жизнерадостным, как и говорившая об этом старуха. Она вышла из-за спины одной из своих помощниц, сгорбленной и жилистой фигуры, чье крошечное тело терялось в черном мешковатом полотне ее одежды. Ее лицо было покрыто пигментными пятнами и имело острые углы, а его изборожденные морщины были испещрены складками.

Ей было, возможно, лет восемьдесят, и, судя по невинной радости, блестящей в ее глазах, ее могли отвлечь игры с внуками, сплетни или шитье с подругами.

Однако разделочные ножи в ее руках свидетельствовали о том, что она занималась совсем другим ремеслом. Брок уставился на лезвия. Костлявые когти ее пальцев были забрызганы каплями крови от ее работы, и, несмотря на возраст, ее хватка на оружии казалась уверенной.

«Что ты, бабушка, делаешь?» — спросил Брок, заставляя себя использовать уважительное обращение. Если, как он подозревал, эта женщина сошла с ума, провоцировать ее было бы неуместно.

«О, я не бабушка», — вздохнула она, и на мгновение теплое добродушие, мерцавшее в морщинистых уголках ее глаз, померкло. «Я — старуха. Старуха Мария, из каравана Домну Мальфи. Что касается того, что я делаю, ну, Казархан, это очевидно. Я вершим возмездие, как и велел бы нам всем наш Господь Ушоран».

В толпе, собравшейся вокруг неё, послышался одобрительный ропот, и Брок с трудом сдержал желание высказать им своё мнение об их возмездии. Они были вооружены. В них кипела кровь, и, если подумать, в некоторых из них чувствовалось безумие. Это проявлялось в лихорадке, пылавшей в их глазах, и в их глухоте к крикам человека, которого они пытали. Но больше всего — в том, как они себя вели.

«Мы все пострадали, старуха, — наконец сказал он, — но пока я Казархан, пыток заключенных не будет. Это понятно?»

Он встретился взглядом со старушкой. Она не выглядела особенно обеспокоенной, просто продолжала улыбаться и кивать, и вдруг Брок задумался, почему он так расстроился. Он слишком остро отреагировал. Должно быть, он слишком взволнован, слишком устал.

Порыв ветра снова заставил висячего человека вращаться, и он на мгновение пришёл в себя, чтобы позвать мать. Его голос звучал слишком высоко для мужчины, и Брок заметил, что Мария, не удовлетворившись тем, что содрала с него кожу, удалила и другие части его тела.

Внезапно осознав происходящее, он моргнул и, чувствуя себя лунатиком, проснувшимся и обнаружившим себя стоящим на краю пропасти, снова посмотрел на старуху.

«Плохо, что вы это сделали, — спокойно сказал он, — ещё хуже, что вы думаете, будто меня, Казархана, избранника Ушорана и нашего народа, можно убедить каким-нибудь колдовским заклинанием. Я же вам говорил, — сказал он, сделав паузу и повернувшись лицом к собравшейся толпе, — я говорил вам, что пыток заключённых не будет. Я Казархан. Вы подчинитесь».

Они посмотрели на него угрюмо, и Брок вдруг обрадовался, что Михай и близнецы рядом с ним. Эти люди были словно собаки, у которых отняли кости.

Нет. Нет, это не совсем то, подумал Брок. Они выглядят как те самые толпы, через которые нам пришлось пробиваться, чтобы добраться сюда: угрюмые, злобные и трусливые.

Его отвращение к ним вспыхнуло. Это были Стригани. Им следовало бы быть осмотрительнее. Им следовало бы вести себя лучше.

«Но Казархан, — сказала старуха, ее голос, полный успокаивающей благозвучности и разума, — мы их не пытаем. Я освоила кое-какие навыки акушерки. Я знаю о жидкостях крови и их ритмах, и о том, что убивает, а что нет. Я всего лишь воздаю по заслугам. Жить им или умереть — в руках их богов, слабых и жалких созданий, которыми они, очевидно, являются».

И снова Брок почувствовал желание согласиться. И снова он сопротивлялся искушению. Заговорил Михай.

«Простите за вопрос, уважаемая старуха, — сказал он, вежливо поклонившись, — но есть ли у вас какие-нибудь новости о Чере из вашего каравана? Пережила ли она битву?»

Мария повернулась к нему, и ее глаза узнавали его.

«Да, с ней все хорошо, она счастлива. Уверена, скоро она поделится с нами радостной новостью».

«Радостной новостью?»

Мария кивнула.

«Ей давно пора было выйти замуж».

«Замуж?»

Мария подмигнула ему.

«Не выгляди таким потрясенным, — сказала она, — и не выгляди таким расстроенным. Для тебя найдется множество девушек. В конце концов, ты — герой». Михай почувствовал, как у него заполнилось сердце. «Ты — укротитель великанов, молния с чистого голубого неба». Он выпрямился. «Ты — спаситель нашего народа, избранный Ушораном, чтобы стать сосудом его божественной воли. Не сомневайся, именно благодаря тебе Ушоран спас нас».

В тот момент Михай понял, что это правда. Казархан — это одно, но что значит титул по сравнению с реальностью воли их бога?

«Ты, спаситель нашего народа, — продолжила Мария, — ты это знаешь. Ты это чувствуешь. Ты чувствуешь это в биении твоей груди, — прошептала она, — в воздухе твоих легких, в земле под твоими ногами. Это воля Ушорана. Это сила судьбы».

Пока старуха говорила, Михай прислушивался к своему сердцу, к своему дыханию и чувствовал мир, который вращался у него под ногами. Он верил.

«Вот, бери», — сказала Мария, продолжая с уверенностью кобры, загипнотизировавшей свою жертву. — «Я окажу вам честь отомстить тем, кто хочет уничтожить нас всех».

Толпа приветствовала Михая, когда он протянул руку, чтобы взять нож, и, хотя их возгласы были пронзительными, звук их ликования был прекрасен, очень прекрасен.

Рукоятка разделочного клинка приятно согревала его руку, а вес ощущался комфортно.

«Михай, — сказал Брок, — здесь пыток заключенных не будет».

Михай повернулся, чтобы посмотреть на отца, и его глаза ожесточились от негодования. «Какое презрение он ко мне испытывает, — подумал Михай, — ко мне! К человеку, и не просто к человеку, а к герою битвы, избраннику Ушорана. Он завидует. Вот почему он меня ненавидит, вот почему он всегда меня ненавидел».

«Вы уверены, Казархан, что не будет пыток заключенных?» — спросил Борис легким тоном, но с настороженным взглядом. — «Даже ради героя?»

«Она сказала про битву», — поправил его Бран.

«Значит, она ошиблась, — сказал Борис, — или, может быть, она просто не слышала о том, что произошло в той таверне возле Альтдорфа».

«В той истории главным героем была бутылка, — сказал Бран. — Возможно, она и была сосудом Ушорана, но её всё равно рвало, как из канализации».

Михай, раздраженный их болтовней, обернулся к ним. Возможно, ему стоит перестать с ними общаться. Они болтали как дураки.

«Михай, — тихо сказал Брок, — послушай своих друзей».

«Хорошие мальчики», — добавила старуха, в её голосе звучала десяток разных смыслов, ни один из которых не был хорошим, — «занимательные, но о них ещё будет время поговорить».

Внезапно, совершенно неожиданно, в голове Михая вспыхнуло непреодолимое желание использовать оружие ведьмы против отца. Он понятия не имел, откуда взялся этот импульс, но он был ярким, как фонарь разрушителя в темную ночь.

В конце концов, он был избранником Ушорана, так почему бы и нет?

Ответ внезапно пришел к нему в виде ужасающего воспоминания о том, что он видел вместе с Дэнни в логове Старого Отца. Бледные, изуродованные существа, когда-то бывшие людьми, тоже были избранниками Ушорана.

Михай покачал головой, внезапно ужаснувшись чуть не охваченному им убийственному порыву. Выражение лица старухи стало жестче, когда она почувствовала, как ослабевает хватка, и она отступила на шаг назад, когда Михай двинулся вперед с вытянутым клинком. Однако он целился не в старуху, а в повешенного. На глазах у толпы Михай бросился вперед и смертельным ударом закончил страдания мужчины.

Он содрогнулся, когда жизнь наемника покинула его. Затем он повернулся лицом к толпе.

«Он уже был мертв, — сказал он им, — но вы слышали Казархана. Больше никаких пыток пленных».

Затем он повернулся лицом к отцу. Внезапно он почувствовал сильную усталость, и его руки задрожали.

«Молодец», — сказал Брок, и Михай услышал гордость в его голосе. «А ты, старуха, — сказал он, — многим нашим людям нужны твои целительские навыки. Иди и позаботься о них».

Впервые добродушие женщины исчезло, и в ее голосе появились нотки скрытой тьмы.

«Тебе повезло, Казархан. Немногие так удачливы, как ты. Эти люди – нет. В конце концов, у тебя же есть сын».

Она посмотрела на Михая взглядом мясника, оценивающего ягненка, затем сложила ножи и незаметно ускользнула.

Брок проводил её взглядом. Затем он набросился на остальных, которых она собрала.

«Идите, — сказал он им, — и принесите пользу».

Они повернулись и, едва пробормотав что-то, незаметно вышли из амфитеатра. Брок смотрел им вслед. Затем он увидел лица наемников, которые наблюдали за ним, наблюдая за тем, как решается их судьба.

«Извините за это, — сказал он с лукавой ухмылкой, — но вы же знаете, какие женщины бывают, когда у них плохое настроение».

Никто не смеялся. Никто не улыбался. Он их не винил.

«Оставайтесь здесь, — сказал он им. — Сохраняйте тишину. Для вас найдется работа. Со временем вас освободят».

На него смотрели как на тупицу, словно на стадо овец. Брок пожал плечами. Сейчас у него были дела поважнее.

«Что касается вас троих, — продолжил он, обращаясь к сыну и близнецам, — может быть, вам стоит остаться здесь. Следите, чтобы ни у кого больше не возникло никаких новых идей».

«Теперь я избранник Казархана?»

Брок, повернувшись к сыну, широко раскрыл рот.

Затем он увидел ухмылку на его лице, и они оба рассмеялись.

Это был последний раз за долгое время, когда Брок смеялся. После их победы его первоочередной задачей было разобраться с мертвыми, а мертвых было предостаточно.

Почти четверть их была убита или тяжело ранена, и им предстояло умирать в течение следующих нескольких дней. По обычаю Стригани, убитых хоронили глубоко, но болотистая местность и большое количество людей делали это практически невозможным. К тому же, были мухи и крысы. Никто не знал, как так быстро их стало так много, но на следующий день после битвы руины лагеря Стригани кишели паразитами, жаждущими полакомиться телами убитых.

Решение нашлось в караване Домну Мальфи, который доставил порошок использовавшийся для сожжения жертв чумы в Империи. Тела были сложены за пределами лагеря, словно размокшие дрова. Некоторые из них уже начали вонять, запах разложения был настолько сильным, что вызывал отвращение даже у самых стойких.

После сожжения от них воняло еще сильнее. К тому же дню жирный дым от их горящей плоти повис в воздухе, впитываясь в волосы и одежду так же глубоко, как любая жидкость. Хуже всего было не то, что от него плохо пахло, а то, что запаха не было. Совсем наоборот. Пока тела их сородичей обугливались и подгорали, лагерь Стригани наполнялся аппетитным запахом жареной свинины.

Немногие из тех, кто участвовал в этом ужасном занятии, избежали кошмаров. Никто из них больше никогда не прикасался к свинине, и эту неприязнь они передали своим детям.

Повреждения повозок были еще больше, хотя большинство из них подлежало ремонту. Пока горели тела, плотники Стригани работали над повозками с той спешностью, которая отражала новую идею, овладевшую ими после ужасов победы в битве.

Это была старая идея, идея, выгравированная на балке каждой повозки, но вдруг все заговорили о ней так, будто она только что пришла им в голову. Она пронеслась в разговорах травмированных выживших после резни, подобно сезонным пожарам, бушующим в Рейквальде летом.

Идея была ясна, и она была настолько же проста, насколько и невозможна.

Это очень беспокоило Брока.

Им, конечно, пришлось бежать. Не могло быть никаких сомнений в том, что, хотя они и отбили наемников, они не сломили их сопротивление. Брок прекрасно знал еще с юности, как все будет происходить. Наемники, которые в ужасе бежали накануне, теперь вернутся в свой лагерь, словно собаки, отступившие зализывать раны. Однако, пока льется эль и звенит монета, они снова обретут мужество, даже когда их лидеры перерасчетят планы и спланируют следующую атаку. Брок знал, что следующая атака станет для них концом.

Конечно, им пришлось бежать, но бежать в Муркаин?

В темные, безмолвные часы той ночи он призвал Петру Энгеля, чтобы тот отговорил его людей от этого безумия. За исключением часовых, дежуривших на восстановленных баррикадах, в лагере царил сон, все были измотаны тяжестью тяжелой работы, проделанной за день.

Брок постучал в дверь дома Петру и не удивился, увидев старика, ожидающего его в тесноте своей повозки, с сияющими глазами.

«Добрый вечер, Казархан», — сказал он, кивнув Броку, который кивнул в ответ, сидя на полу, скрестив ноги.

«Добрый вечер и тебе, Петру», — ответил он и достал трубку и табачный мешочек. «Где Дэнни?»

«Он уехал в гости», — сказал Петру, с какой-то странной ностальгией принимая от Брока табачный мешочек и начиная набивать свою трубку. «Он нашел себе женщину. Мне пришлось прекратить его обучение, дошло до того, что у него голова совсем отключилась».

Брок зажег спичку и злобно посмотрел на вспышку серного пламени.

«Если я правильно помню, дело не в избытке мозгов», — сказал он. Он затянулся трубкой и выпустил дымовое кольцо на деревянные балки повозки. «Тем не менее, я уверен, что он скоро с этим разберется. Он хороший парень. Хорошие перспективы стать Петру. Хорошо показал себя в битве».

«Он не единственный», — сказал Энгель, возвращая Броку табак и затягиваясь своей трубкой. — «Михай — настоящий герой. Кстати, погонщик гигантов всё ещё здесь и хочет получить деньги».

«Полагаю, мы ему заплатим», — решил Брок. «Жаль только, что он потерял двух своих зверей. Они могли бы пригодиться».

«Они оказались полезными».

«Ах да, рагу, вы уверены, что всё было в порядке?»

Петру пожал плечами.

«Мясо есть мясо. В конце концов, они были не более человечны, чем обезьяна, а обезьяна не более человечна, чем корова».

«В любом случае, это была отличная еда», — сказал Брок, хотя запах горящих тел заставил не одного из его людей исторгнуть рагу почти сразу после того, как они его проглотили. Слава Ушорану, что это всё было закончено.

Двое мужчин еще некоторое время курили в дружеском молчании.

«Да, Михай отлично справился, — задумчиво произнес Петру. — Ты, должно быть, очень им гордишься».

«Я всегда им гордился», — сказал Брок, его борода вызывающе встала дыбом, хотя он и не мог встретиться взглядом со своим старым другом.

«Да уж, — сказал Петру, разглядывая тлеющую чашу своей трубки. — Прошлое — это то, каким мы хотим его видеть. Будущее — это то, что мы из него создаём».

Брок хмыкнул.

«Однажды я обнаружу, что у тебя не осталось поговорки. Тогда я начну волноваться».

Петру выдул идеальное дымовое кольцо, наблюдая, как оно поднимается вверх, а затем растворяется.

«У вас были бы на то веские причины. Наши обычаи, наши сказки, наши слова — это наша сила. Именно они делают нас лучше крестьян, сильнее, но за всё приходится платить».

«Цены устанавливаются для тех, кто готов их заплатить», — сказал Брок, довольный тем, что вовремя вспомнил эту поговорку. Не обладая навыками Энгеля, он обычно не мог придумать их, пока не становилось слишком поздно.

«О, мы неплохо платим», — сказал ему Петру.

Брок посмотрел на старика, но его лицо было скрыто дымом и тенью.

— Ты слышал, какую чушь все несут? — долго и обстоятельно спросил Брок. — О возвращении в Муркаин?

«Да», — ответил Энгель.

«Ты понимаешь, о чём я говорю», — сказал Брок, нервно теребя твёрдый деревянный пол повозки. Он почувствовал, как свело судорогой бедро. Боже мой, он в старости совсем размяк.

«Ах да», — кивнул Энгель. — «Раньше возвращение в Муркаин было мечтой, а не планом».

«Муркаин, чего уж там, — усмехнулся Брок, — название из сказок и детских стихов».

Энгель пожал плечами.

«А как ты думаешь, почему он упоминается в сказках и детских стишках, Казархан?»

Брок посмотрел на него с подозрением.

«Не говори мне, что ты веришь во всю эту чушь. Покинуть Империю, покинуть цивилизацию, и ради чего? Чтобы мы могли уехать и жить в месте, созданном по мотивам какой-то истории».

Петру внимательно изучил свою трубку, прежде чем ответить.

«И всё же, — сказал он, — Муркаин реален. Так же реален, как и ты, а ты уже появляешься в десятке историй, о могучий Казархан».

Брок фыркнул.

«Через пятьдесят лет, когда предания превратят меня в одного из богов, кем я буду, кроме праха и костей? Нет, когда ты, Петру, говоришь, что Муркаин существовал, я тебе вполне верю. Именно там родился наш народ, где наши великие владыки обучали нас искусству, но в тех же преданиях говорится и о том, что Муркаин был разгромлен орками, и что мы рассеялись по миру, как мякина, разносимая ветрами».

— Ты хорошо помнишь, — мягко сказал ему Петру, — за исключением того, что однажды мы вернемся.

«Однажды», — усмехнулся Брок. — «Я усвоил одну вещь: что сокрушают орки, то и остаются сокрушенными. Муркейн стоял тысячи лет назад. Что останется от него, кроме упавших камней? Все остальное будет разграблено, даже кости».

— Что останется? — ответил Энгель. — О, ничего, почти ничего, только земля. — Его глаза заблестели, когда он говорил. — Только почва и земля. Рассказы также говорят нам, что земля там была богатой и чёрной, как патока, настолько плодородной, что можно было выращивать три урожая в год.

«Я этого не помню», — сказал Брок, нахмурившись.

«Мы, любители выпить, предпочитаем рассказывать более забавные истории у костра, — сказал Энгель. — Так пиво льется рекой, и табак, конечно же, тоже».

Брок передал ему мешочек и наблюдал, как тот снова наполняет трубку.

«Значит, земля была богата», — допустил он. «У наших предков были такие виды искусства, от которых наши — лишь бледная тень».

«Вы хорошо выучили сказки», — похвалил Энгель.

«Но это было тысячи лет назад. Что останется от тех ферм, кроме залежи и ила, принесенного рекой?»

Энгель посмотрел на него, сохраняя бесстрастное выражение лица.

«Иногда, — наконец сказал он, — я задаюсь вопросом, действительно ли мы настолько превосходим крестьян в интеллекте, как нам кажется. В конце концов, здесь одни лишь залежные земли и ил от реки. Как вы думаете, почему это место такое плодородное?»

Брок открыл рот, чтобы что-то сказать, а затем снова закрыл его. Внезапно его осенило подозрение.

«Скажите мне, — спросил он, — что вы и остальные Петру думаете об этом безумии? Неужели вы считаете, что покинуть Империю и броситься в пустыню — это что-то большее, чем коллективное самоубийство?»

«Я не осмелюсь говорить от имени остальных Петру, — спокойно произнес Энгель, — хотя, полагаю, мало кто подумает, что пребывание здесь означает что-то иное, кроме смерти».

«Да, конечно, — раздраженно ответил Брок, — но есть и другие места, куда можно отправиться. Империя окружена дикими землями. Мы могли бы даже на время скрыться в Рейквальде».

«Мы могли бы, — сказал Энгель, — но как вы думаете, какую историю расскажут выжившие в Империи? О том, как их перехитрили и победили в бою кучки Стригани? Или о том, что на нашей стороне были Темные Боги?»

Брок пожал плечами.

«Второй вариант, — сказал он, — и это к лучшему. Пусть боятся нас».

Энгель снова остановился и посмотрел на свой Казархан.

«Может, нам стоит поговорить об этом, когда ты не будешь так уставать», — наконец решил он. «Возможно, ты этого не заметил, но сейчас три императора, и все они борются за то, чтобы стать единственным. Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем они поймут, насколько легкой будет победа над «Темными Богами», которые нам помогли?»

Брок неловко заерзал.

«Возможно, вы правы. Если они поверят этим историям».

«Здесь не место слову „если“», — сказал ему Энгель, с облегчением заметив, что Казархан наконец-то одумался. Иногда это было всё равно что выжимать кровь из камня. «Аверланд, может, и сумасшедший, но большинство его соратников — нет. Когда они придут, это будет осторожно, и с государственными полками, а не с какой-то сборищем неудачников и головорезов. Хотя сборище неудачников и головорезов Аверланда всё равно нас прикончит, если мы не начнём двигаться».

Брок вздохнул.

«Возможно, вы правы, — признал он, — но, тем не менее, Муркейн находится на самом краю света, даже ниже Аравии. Как мы найдем корабли, чтобы добраться туда, не пробираясь обратно через всю смертоносную территорию Империи в поисках порта? По моим подсчетам, ближайший — Мариенбург, а это тысяча миль, если это вообще верфь».

«С таким же успехом можно было бы назвать миллион или тысячу, — сказал Энгель, — но брать корабли бессмысленно. У нас есть лошади, повозки и, если понадобится, наши ноги, и мы знаем дорогу. Она вон там».

Старик указал на юг, вытянув один костлявый палец к двери своей повозки.

Брок уставился на него с изумлением.

«Через Черные горы?»

Энгель лишь улыбнулся, выпустил дымовое кольцо и сказал: «Путешествие в тысячу миль начинается с одного шага».

«Боже мой», — сказал Брок и закатил глаза.

«Конечно, — сказал ему Энгель, — мы всё ещё в состоянии войны, и ты всё ещё Казархан. В конце концов, решение за тобой».

— Ну, тогда всё в порядке, — саркастически заметил Брок, — и, если я решу остаться здесь, вы и остальные Петру, полагаю, с радостью подчинитесь.

«С радостью? Нет, но мы подчинимся. Ты избранник Ушорана. У нас нет выбора».

Брок услышал правду в голосе старика. Более того, это лишь усугубило неизбежность принятого решения. По меньшей мере половина его людей была слишком стара, слишком молода или слишком больна, чтобы вообще путешествовать, не говоря уже о том, чтобы столкнуться с воющей пустыней Черных гор. У них не было карт, проводников и снаряжения, чтобы преодолеть отвесные скалы и черные пропасти.

А еще были существа, обитавшие в этой ужасной пустыне, существа, достаточно отчаянные, чтобы сделать горы своим домом, и достаточно свирепые, чтобы выжить в них.

Брок вздохнул и попытался выдуть дымовое кольцо. Внезапный порыв ветра загрохотал под дверью повозки, расплываясь в дыму и вызывая у него дрожь по спине.

Конечно, холодно, подумал он. Зима уже близко. Идеально, чертовски идеально.

«Я слишком стар для этого», — пробормотал он. Петру Энгель расхохотался.

«Разве не все мы, Казархан? Разве не все мы?»

«Посмотрим. Завтра вечером созову совет, и тогда всё станет ясно».

Прокрадываясь сквозь ночь, мимолетная, словно тень совы, Мария скривила лицо от озлобленной страсти. С тех пор как этот идиот Брок помешал ей добраться до законных жертв, она была в скверном настроении, и работа за день нисколько не улучшила его.

Дело было не только в том, что ей доставляло удовольствие хоть немного, совсем чуть-чуть, компенсировать страдания, причиненные ее народу крестьянами. Дело было еще и в том, что ей не разрешили использовать их свежие, сочные внутренности. Зрелые и чистые, нарезанные с еще живых тел, эти органы были бы богаты жидкостями, необходимыми для ее зелий.

Конечно, подумала она, поправляя промокшую сумку, которую носила под плащом, — я могу использовать куски мертвых, но они никогда не будут такими же хорошими. Зелья не продержатся так долго и не будут такими сильными.

Она остановилась на перекрестке, ее нос дергался, как у крысы, когда она оглядывала тропинки, чтобы убедиться, что они пусты. Ее ненависть на мгновение утихла, смягченная мыслями о ее любимой Чере. С тех пор, как она нашла девочку младенцем, та стала звездой, вокруг которой вращалась темная материя ее увядшей жизни. Крестьяне сделали с Марией такое, что у нее никогда не будет собственной дочери, но, клянусь ядом Ушорана, подумала она, Чера была единственной дочерью, которая была нужна ей.

Старуха улыбнулась, подумав о том, что ее малышка уже достаточно выросла, чтобы найти себе мужчину. Было бы тяжело потерять часть той близости, которая была между ними, но Мария в прошлом шла на гораздо более ужасные жертвы ради гораздо меньшего.

Проблема заключалась в том, подумала она, и ее улыбка снова превратилась в презрительную ухмылку: все мужчины — идиоты, даже Дэнни, ученик Петру Энгеля, и единственный, кто был достоин ее драгоценности.

Старуха, вспоминая методы, которые она использовала, чтобы вернуть Шере красоту, с отвращением плюнула. Она ничего не могла с собой поделать. Только глупость мужчин подтолкнула ее к этой ужасной миссии в ту ночь.

Сегодня ночью, расхаживая среди тел погибших от полученных травм после массовых поджогов, она брала все, что ей было нужно, будучи уверенной, что вину свалят на крыс. На крыс и других, еще более ужасных существ, которые появились ночью, чтобы присоединиться к ней в ее палаческом деле.

Некоторые из этих существ знали её. Они ускользали при её приближении. Однако многие другие не знали её, и, осмелев полакомиться свежим мясом, некоторые из них набросились на неё.

Даже сейчас бывшие сородичи этих существ пировали, поедая остывающие внутренности тех, кто совершил ошибку, напав на Петру Марию. И это к лучшему, подумала она. К тому времени, когда утро выявит следы пиршества, произошедшего среди останков мертвецов, не останется никаких признаков того, чем именно они утоляли свой аппетит.

«Упыри», — подумала Мария, редко содрогаясь. Если когда-либо и существовало какое-либо предупреждение о том, к чему может привести неосторожность, так это отвратительная работа, которую ей приходилось выполнять среди этих мерзких созданий.

И всё же, если её народу нужны были лекарства, то они их получали. Никто не догадывался, каким ужасным способом она изготавливала свои мази и лекарства. Все думали, что это всего лишь травы и духи, которыми старуха маскировала запах остальных ингредиентов.

Мария снова переложила сумку и замедлила шаг, приближаясь к огороженным повозкам своего каравана. Мальфи стал расставлять свою собственную охрану, а также тех, кого он должен был обеспечить по периметру, и она не хотела тратить на него время. К счастью, мужчина склонился над костром так близко, как курица, сидящая на яйце. Его лицо было склонено над тлеющим торфом, а руки обнимали его. Марии почти не пришлось на цыпочках проходить мимо него незамеченной.

Вернувшись в свою повозку, она с влажным глухим стуком бросила сумку на пол, зажгла фонарь и разожгла небольшую печку, чтобы вскипятить воду. Впереди у нее была долгая ночь.

Она склонилась над котлом, что-то бормоча себе под нос в уединении своей повозки, когда вдруг волосы на затылке ее тощей старой шеи встали дыбом. Она резко обернулась, держа в руке нож, и с облегчением зашипела, увидев, что это всего лишь Чера.

«Малышка, — сказала она, — что ты делаешь, так подкрадываясь?»

«Я слишком волнуюсь из-за завтрашнего дня, чтобы спать», — сказала ей Чера, в её голосе не было ни капли извинения. Она смотрела на жуткую массу внутренностей, которую Мария добавляла в своё зелье.

«Что ты готовишь, Мария?» — спросила она, и обвинение в ее голосе было тем более раздражающим, что оно вполне могло там прозвучать.

«О, просто лекарство».

Лицо Черы помрачнело, глаза стали холодными.

«Это же человеческие органы, не так ли?»

Мария хмыкнула и отвернулась, но Черу так просто не отшили.

«Да, это они, правда?» — сказала она. — «Я их узнаю».

Мария вздохнула и пожала своими костлявыми плечами. В любом случае, наверное, хорошо, что девушка узнала об этом. В будущем ей придется самой создавать свои зелья.

«Да, моя любовь. Да, это так».

Чера без приглашения села на кровать Марии и уставилась на кучу отвратительных ингредиентов.

Мария подумывала солгать, чтобы смягчить удар, но время для этого было упущено. В конце концов, завтра Чера выйдет замуж. Пришло время ей взглянуть правде в глаза.

Поэтому вместо того, чтобы лгать, Мария точно сказала ей, от каких ингредиентов зависит ее искусство.

«Истинная любовь слепа так же, как истинный музыкант глух».

– Поговорка Стригани

Брок переступил с ноги на ногу и насладился запахами готовки, доносившимися из костров в амфитеатр. Жарящееся мясо, выпекаемые пироги и запах горячего медовухи сгущали воздух; еда с вечернего пира была готова к тому моменту, когда закончится заседание совета.

Всё было именно так, как и планировали Брок и Петру Энгель. Лучшими друзьями Казархана на этом непростом совете были пустые желудки его противников. В конце концов, именно Казархан решал, как долго продлится дискуссия. Именно Казархан решал и когда она закончится, и когда последние из Петру заняли свои места, он кивнул старейшине, который должен был объявить собрание открытым.

Древнейший из Петру поднял руки, его покрытые печеночными пятнами пальцы были неподвижны, как орлиные когти.

«Моя семья, — произнес он невероятно низким для такой хрупкой груди голосом, — скоро мы будем пировать и благодарить Ушорана за нашу победу, но сначала нам предстоит обсудить вопрос первостепенной важности. Выслушаете ли вы своего Казархана?»

Раздался хор одобрительных возгласов, более приглушенных, чем ликование, сопровождавшее возведение Брока в ранг Казархана, но все же достаточно громких, чтобы волосы встали дыбом на затылке. Старейшина отступил назад, глаза его были нечитаемы под густыми бровями, и Брок шагнул вперед в свет факелов, освещавших сумерки. Он на мгновение оглядел толпу и обдумал, что ему следует сказать.

Внезапно он понял, что не так с сегодняшним собранием. Петру, вместо того чтобы ревностно охранять относительно немноголюдные скамейки своей трибуны, рассредоточились среди остальных собравшихся. Их черные мундиры были разбросаны среди расшитых нарядов остальных Стригани, словно темные звезды на ярком небе.

Брок откашлялся, глубоко вздохнул и заговорил.

«Братья мои, — начал он, — последний год принес нам много трудностей и трагедий. Нас изгоняли с торговых путей, преследовали, убивали и доводили до грани уничтожения. Однако мы — Стригани, и когда нас притесняют, мы даем отпор».

Толпа одобрительно зарычала, и Брок смог разглядеть в тенях острые проблески их лисьих улыбок.

«Хотя этот год был тяжёлым, следующий будет ещё хуже. Каждый дурак, желающий надеть императорскую корону, набрасывается на нас, пытаясь прославиться».

«Пусть идут!» — раздался крик, и последовал одобрительный рев. Брок ждал с каменным лицом, пока шум не стихнет.

«Думаете, мы их победим? Да, я тоже так думаю. Мы победим первую армию, возможно, вторую, а может быть, и третью. А после этого кто останется, чтобы похоронить наши кости и кости наших детей?»

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким бормотанием.

«И что же мы будем делать?» — крикнул один из друзей Брока, как и предполагалось.

«Мы можем прислушаться к словам наших предков, — просто сказал Брок, — к словам, написанным на осях всех наших повозок. Мы можем вернуться на нашу некогда и в будущем землю, в Муркейн».

Он не знал, какой реакции ожидал на это заявление – насмешек, возможно, или бурных протестов, конечно. Чего он точно не ожидал, так это тишины и одобрительных кивков. Он сделал паузу, озадаченный отсутствием аргументов, а затем продолжил.

«Это будет трудный путь, но мы к этому привыкли», — сказал Брок. «Будет опасно, но опасность лучше, чем неизбежная гибель».

И опять ответа не последовало, лишь тихий ропот согласия, мягкий, как ветер, дующий в кукурузном поле.

«Некоторые могут сказать, — продолжил Брок, предвидя возражение, которое, казалось, не прозвучит, — что Муркейн — не более чем руины, и это так. Однако земля богата, и, хотя стены города пали, камень, из которого они были построены, остался, обработанный и готовый к повторной укладке».

Он подождал, и снова ни один голос не возразил.

«Давайте проголосуем», — вырвался из тишины голос, и Брок понял, что это голос Петру Энгеля. Он помедлил, а затем, пожав плечами, решил, что старик, вероятно, знает, о чем говорит.

«Хорошо», — сказал Брок. «Давайте проголосуем».

Старик, неподвижно, словно тень, ожидавший позади него, отступил к передней части сцены.

«Казархан приведет нас в Муркаин, — сказал он, голос его был тяжелым, как тело на виселице. — Мы пойдем за ним?»

Стригани говорили в один голос, их ответ был спонтанным.

«Да!» — воскликнули они в один голос, один народ.

Если раньше эта мысль наполняла Брока гордостью, то теперь она вызывала у него странное беспокойство. Это было то же самое покалывающее ощущение, которое он иногда испытывал на поле боя, когда в него целились стрелы или когда в него наносился невидимый удар.

«Хорошо», — сказал он, игнорируя это чувство и стараясь говорить бодрым тоном. — «Мы решили. Завтра мы составим необходимые планы для нашей новой жизни. А пока, сегодня вечером, давайте начнём пир и будем думать только о том благословении, которое Ушоран даровал нам в радости наших детей».

На этот раз, когда толпа ответила, она сделала это с буйной убежденностью, что сделало их прежнее попустительство еще более тревожным.

Тем не менее, решение было принято.

Их ждал Муркейн.

Брок поклонился старейшине, а затем спрыгнул со сцены, чтобы поприветствовать собравшихся вокруг него Домну, желающих с ним поговорить.

Лишь гораздо позже он начал задумываться, кто именно принял решение о том, что он и его люди вернутся в Муркаин.

К тому времени, конечно, было уже слишком поздно.

— Значит, ты не нервничаешь? — в двенадцатый раз за это утро спросил Михай. Дэнни ничего не ответил. Он лишь провел пальцем по воротнику своей туники. В спешке он не успел купить подходящую свадебную тунику, поэтому это была одна из его старых, быстро выстиранных и свежезаштопанных. Теперь, когда Дэнни сидел у костра этим злополучным утром со своими друзьями, эта одежда казалась слишком тяжелой, слишком стесняющей движения.

«Почему он должен нервничать?» — добавил Борис, наслаждаясь видом беспокойства Дэнни почти так же, как и Михай. «В конце концов, он не единственный, кто сегодня женится. Ведь не все эти тысячи людей, собравшиеся в амфитеатре, будут смотреть только на него».

«Если только, — задумчиво произнес Бран, оторвав взгляд от кастрюли с кашей, которую он помешивал, — он не совершит какую-нибудь глупость, например, не поскользнётся на коврике».

«Или забудет свою речь», — сказал его брат, кивая.

«Или, — сказал Михай, не желая отставать, — обнаружит, что его невеста все-таки решила не приехать».

Дэнни, которого тошнило, зажал кончик носа между указательным и большим пальцами и решил сменить тему разговора.

«Всё полудню закончится, — сказал он, — и мы отправимся в Муркаин».

«Муркаин, — сказал Михай. — Я до сих пор не могу в это поверить».

— Что ещё остаётся? — спросил Дэнни. — Дело не только в том, что время подходящее, но что ещё нам осталось? Это?

Он неопределенно махнул рукой в сторону кишащего комарами болота, простиравшегося во все стороны. Его друзья молча смотрели в огонь, погруженные в свои мысли, ожидая, пока закипит каша. После битвы их пайки постоянно сокращались, и хорошо сваренная каша была решающим фактором между днем, проведенным в голоде, и днем, проведенным в состоянии полного истощения, а путешествие еще даже не началось.

«Вы правы, — сказал Борис. — Если бы мы остались в Империи, была бы ещё одна битва. А дела и так плохи».

Дэнни кивнул, хотя он с радостью предпочел бы любую битву ужасному испытанию, которое его сегодня ожидало.

«Муркаин». Михай повторил это имя, раскатывая его на языке, словно пытаясь оценить его вкус. «Петру показал мне карту. Он находится на самом краю света. Там есть горы и пустыни. А ещё есть большие белые пятна, которые могут быть чем угодно».

«Звучит неплохо», — сказал Борис, улыбаясь. «Только представьте, сколько там возможностей, сколько добычи!»

«И монстры», — сказал Бран.

«И работа», — добавил Дэнни.

«Послушайте меня, — сказал Михай. — Такое ощущение, что вы этого совсем не ждете».

Близнецы в унисон пожали плечами, и Дэнни по-прежнему выглядел задумчивым, даже когда начал разливать кашу по тарелкам.

«Всё, безусловно, будет совсем по-другому», — сказал он, передавая миски друг другу.

«Ах да, — мудро кивнул Михай, — ты будешь женатым человеком».

«Если только он не накосячит, повторяя свои клятвы», — сказал Борис.

«Зачем он это сделает?» — спросил Бран брата. «В конце концов, если у него хватает наглости жениться перед таким количеством людей, зачем ему было забывать свои слова? Такое почти никогда не случается. Хотя, был один случай в Клейфорде. Помнишь? Когда тесть подумал, что жених издевается над его дочерью».

«Как же они дрались!» — воскликнул Борис, кивая и вспоминая приятные моменты.

«Я имела в виду, — сказал Дэнни, — что нам придётся всё делать по-другому. Петру говорит, что нам придётся начать обрабатывать землю и стать фермерами».

«К черту все это, — сказал Михай. — Можешь брыкаться в грязи, если хочешь. Я готов обменяться».

— С кем? — спросил его Дэнни.

«С кем бы это ни было. В любом случае, мы разберемся с этим, когда придет время. Только представьте, кого бы мы ни нашли, он раньше не имел дел со Стригани. Он даже не поймет, что с ним случилось».

«Если есть с кем торговать», — пробормотал Борис с непоколебимой уверенностью настоящего пессимиста.

«Тогда вместо торговли будет грабеж», — решил Михай.

Все четверо продолжали спорить о разнице между выращиванием кукурузы и разведением овец, и их спор продолжался, когда среди суеты, сопровождавшей подготовку к поездке тысячи повозок, настало время церемонии.

Брок стоял на платформе, построенной в амфитеатре. На нем была та же расшитая туника, что и в ночь, когда он стал Казарханом, и, словно ему нужно было еще одно напоминание о той жестокой ночи, старейшина, проводивший отбор, сегодня также проводил свадебную церемонию.

Многие пары выбрали этот праздничный день для принятия свадебных клятв и ждали вместе под лучами послеполуденного солнца. Брок никогда не видел столько пар, вступивших в брак одновременно, но, с другой стороны, всё изменилось. Хаос бегства на юг и кровавая бойня последовавшего сражения растопили большую часть вежливой нерешительности и бесконечных расчётов, обычно предшествовавших свадьбе в Стригани. Очевидно, это также смыло многие старые табу. У нескольких невест уже были толстые животы, и, хотя Петру вечно ворчали по поводу угасающей морали молодого поколения, Брок был рад это видеть.

Что может быть лучшим способом противостоять уничтожению, с которым они столкнулись, чем это свидетельство новой жизни? И что может быть лучшим противоядием от ненависти, которая подтолкнула их к этой попытке, чем это свидетельство любви?

Или, если не любовь, — иронично подумал он, — то хотя бы что-то, что её приближает.

Когда женихи и невесты вошли в амфитеатр и выстроились в ряд, Брок улыбнулся, вспоминая свои юные приключения. До встречи с Изольдой, своей единственной женой, он пережил немало приключений. Какой замечательной женщиной она была, и какая трагедия, что Михай так и не встретил её.

Казархан отбросил эти мрачные мысли, когда заиграли музыканты, и пары начали медленный, сложный танец, ознаменовавший начало церемонии. Их ноги двигались в тщательно отрепетированных ритмах, а ритм мелодии сначала совпадал, а затем заглушался оглушительными аплодисментами публики.

Казархан присоединился, отбивая ладони в идеальном ритме. Если когда-либо и требовалось доказательство единства его народа, то оно появлялось на таких праздниках, как этот, где старые и молодые, мужчины и женщины, святые и грешники объединялись в единое, вечное целое.

В конце концов, когда танец медленно подходил к своему завершению, затихая, словно механические часы, старейшина поднял костлявую лапу. Музыка остановилась, и мужчины и женщины снова выстроились в ряд. Старейшина подозвал первого из них, и Брок с радостью человека, считающего, что увидел доброе предзнаменование, увидел, что первыми поженились Дэнни и Чера.

Затем, когда они шагнули вперед, Брок увидел изуродованную кожу лица Черы и нахмурился. Понимая, что другие могут его увидеть, он улыбнулся, надеясь, что удивление от состояния ее кожи не отразится в его глазах, когда старейшина шагнет вперед, чтобы благословить их.

«Как вас зовут?» — спросил их старик, возвышаясь над платформой с угловатой суровостью судьи, выносящего палачи.

«Дэнни», — сказал Дэнни, широко раскрыв глаза, глядя на пожилого человека, и сглотнув комок в горле, размером с кулак.

«Чера», — сказала девушка, крепко сжимая руку жениха, словно боясь, что земля вот-вот разверзнется у нее под ногами.

«Дэнни и Чера вот-вот поженятся», — прогремел старший, обращаясь ни к кому конкретно. «Кто-нибудь возражает?»

В амфитеатре воцарилась тишина, подобная тишине аукционного дома, когда ставки зашкаливают. Дэнни и Чера ободряюще улыбнулись друг другу, когда старейшина принял вручённые ему церемониальный нож и чашу.

Однако прежде чем он успел продолжить, тишину амфитеатра нарушил одинокая, пронзительная речь.

Все замерли, включая старейшину. Затем голос раздался снова, и все повернули головы, чтобы посмотреть, кто это сказал. Увидев, по амфитеатру прокатилась нервная хохота.

Ворон, чей голос они слышали, сидел на одной из перил, с любопытством оглядываясь на собравшихся. Он открыл пасть, чтобы снова крикнуть, но прежде чем успел это сделать, кто-то бросил в него ботинок, и он с сердитым криком он улетел прочь.

Старейшина поджал губы, пожал плечами и повернулся к Дэнни и Чере. «С благословением Ушорана», — произнес он, и, когда те протянули ему руки, он ловко провел кончиком лезвия по подушечкам их больших пальцев. Это было сделано аккуратно, достаточно глубоко, чтобы капнуть несколько капель крови, но не глубже, и он протянул чашу, чтобы принять их подношение.

«От имени Ушорана объявляю вас мужем и женой!» — воскликнул он, и мертвую тишину сменил одобрительный вой собравшихся Стригани. Брок широко улыбнулся, как и жених, и, завершив церемонию, шагнул вперед, чтобы хлопнуть Дэнни по спине и пожать руку Чере.

«Благословляю вас», — сказал он.

Когда следующая пара подошла, чтобы пожениться, он с радостью увидел, что, независимо от цвета кожи, Дэнни и его невеста смотрели только друг на друга.

И совершенно верно, подумал Брок. В конце концов, вся эта суеверная чепуха — всего лишь глупость для скучающих старушек.

Тем не менее, по мере того как все больше воронов собирались, чтобы устроиться на вершине стен амфитеатра, он не мог не поглядывать на них время от времени с тревогой. Сначала их было около дюжины, а затем — двадцать. По мере того как представление затягивалось, одетые в черное посетители собирались сотнями. Они сидели у задней стены амфитеатра, незамеченные большинством людей, которые теснились на сиденьях внизу.

Казалось, их замечали только Петру, изредка бросая украдкой взгляды на птиц, с такой же осторожностью, как должники, заметившие судебного пристава.

Когда Брок пожал руки следующей паре, его внезапно охватило чувство абсолютного облегчения от того, что они покидают это ужасное место.

Что бы ни ждало их в дороге, хуже того, что случилось с ними во Флинтмаре, быть не может.

«Прелесть рынка в том, что ты платишь за то, что получаешь. Проклятие жизни в том, что ты получаешь то, за что платишь».

– Поговорка Стригани

В последние дни осень внезапно увяла под неумолимым наступлением зимы. На прошлой неделе ветер, завывавший над крепостными стенами, нёс с собой бурые листья умирающего лета и последних перелётных птиц. Теперь же он обрушивал на крепостные стены ледяную пыль и град, а это означало, что находиться там было негде, даже если вы, закутавшись в плащ и выпив много джина, были совершенно не в себе.

По крайней мере, так думал алебардист Йенсен, поэтому сегодня вечером он сидел в одной из башен, ведущих на участок крепостных стен, который он должен был патрулировать. На закате он сменил последнего часового, и с тех пор сидел, тыкая в жаровню и потягивая трубку. Табачный дым весело плясал в тенях маленькой комнаты, а затем, рассекаясь, вырывался наружу через двери на крепостные стены или спускался по винтовой лестнице, ведущей наверх.

Он наблюдал за дымом и еще глубже закутался в свой плащ. Здесь, наверху, было холодно и одиноко, но, к востоку от Сигмара, это было лучше, чем находиться в зале.

Его господин, курфюрст Аверланд, никогда не отличался добродушием, кисло подумал Йенсен. Он не пил и не занимался проституцией, и не только не делал этого, но, похоже, и не хотел, чтобы кто-либо еще этим занимался. А еще была скупость: штрафы за изношенное снаряжение и нормирование всего, от соломы до лампового масла. Даже Йенсену и его товарищам выдавали не более одного пайка говядины в неделю, и где бы оказалась бледная туша их господина без них, охраняющих его?

Йенсен плюнул в жаровню, размышляя об этих несправедливостях, и еще глубже зарылся в плащ. Он знал, что в судах других курфюрстских графств все не так. Некоторые парни, бывшие в Штирланде, говорили, что мужчины, служившие там, каждый вечер ели говядину и пили эль за каждым приемом пищи.

Хотя работать на Аверланда всегда было непросто, последние несколько месяцев превратили его замок в самое жалкое место, где когда-либо жил Йенсен, а Сигмар знал, что ему довелось пожить в ужасных местах.

Всё началось с крестового похода Аверланда против Стригани. Поначалу Йенсен, как и остальные мужчины, приветствовал возможности, которые, казалось, предоставляло санкционированное преследование. Стригани славились масштабами своих украденных богатств, и их передача обещала стать хорошим способом пополнить скудный доход алебардщика.

К сожалению, Стригани было не так-то просто сломить. Они были быстры, и даже когда им не хватало скорости, они были свирепы.

Однако их свирепость была ничтожна по сравнению со свирепостью курфюрста. Он стал пороть каждого, чей патруль не смог уничтожить достаточное количество Стригани, и, поскольку количество убитых Стригани никогда не было достаточным, почти всех из них подвергли порке.

Лишь когда капитаны начали выдумывать вымышленные караваны и условные сражения против них, Аверланд, которого Сигмар покалечил, смягчился. Это, конечно, дорого обошлось капитанам и их людям; даже несмотря на то, что караваны были вымышленными, добычу, которую они должны были разделить со своим господином, все равно нужно было найти. Несколько купеческих караванов были «по ошибке приняты» за караван Стригани, и это тоже начало создавать проблемы.

Йенсен в тысячный раз задумался, не стоит ли ему покинуть гвардию Аверланда. Он вступил в неё, потому что думал, что это будет проще, чем жизнь в свободной роте или государственном полку. Теперь он уже не был так уверен. Особенно после новостей, которые пришли три дня назад.

Их принёс оборванный всадник на спине запыхавшейся лошади, и этот человек, полумертвый от усталости, споткнулся и вошел в зал для аудиенций графа.

Он не вышел обратно. Его вынесли, мертвого, тело было накрыто простыней. По словам личного телохранителя Аверланда, посыльный умер от сердечного приступа, хотя, по словам одного из приятелей Йенсена, если это и был сердечный приступ, то он был вызван тем, что его забили до смерти.

Стригани, похоже, не просто пережили запланированную Аверландом резню, но и превратились из жертв в охотников, уничтожив армию, посланную Аверландом для их истребления. Ходили всевозможные дикие слухи о том, как им это удалось: от призыва демонов и подкупа наемников до использования магии для превращения нападавших солдат в ворон.

Йенсен не верил ни одной из этих историй. Да и ему было все равно. Все, что его волновало, — это настроение, царившее в замке с тех пор, как пришли новости. Из-за него ледяной ветер, завывавший снаружи, казался невероятно теплым, и все молчали, раздражались и нервничали. Все понимали, что это лишь вопрос времени, когда вспыхнувший фитиль личности Аверланда приведет к… ну, кто знает, что этот маньяк, поедающий ковры, сделает дальше?

«Йенсен! Что ты тут крадёшься, негодяй?»

Йенсен, настолько укутанный в тепло плаща и погруженный в мятежные мысли, что не услышал приближения капитана, вскочил на ноги и отдал короткий салют. Эффект был несколько испорчен трубкой, зажатой в зубах, и испачканным одеялом, накинутым на плечи.

«Добрый вечер, сэр», — сказал он, вынимая трубку изо рта. — «Сегодня ночью я дежурю. Сокращенный график».

Капитан подошел к жаровне и разложил над ней ладони.

«Не пытайся меня разыгрывать, Йенсен, — прорычал он, его лицо стало жестокой маской, отражающей огонь и черные тени, — я составлял график дежурств».

«Я не пытаюсь вас разыграть, капитан», — сказал ему Йенсен, гадая, сколько ненависти он осмелился вложить в свой голос. Все офицеры были мерзавцами, но этот перешёл все границы.

«Выходи на крепостные стены, где тебе и положено быть», — сказал ему капитан, прежде чем сесть на стул Йенсена и достать трубку.

Йенсен едва сдержался, накинув плащ на плечи, взяв алебарду и побрел в ночь.

В порыве ледяного ночного воздуха он чуть не потерял равновесие на льду, покрывавшем парапет, и громко и долго выругался. Град, падавший ранее, сменился мокрым снегом, и он не успел пройти и десятка шагов, как вода начала просачиваться в его ботинки.

Какая же это была пустая трата времени. Город, раскинувшийся за замком, был темным, как лес. Никто не был настолько безумен, чтобы выходить на улицу в такую ночь, особенно те, чьи дела требовали факела. Двор по другую сторону стены был ничуть не оживленнее. В стеклянном футляре у конюшен горел единственный факел, света едва хватало, чтобы осветить булыжники под ним, не говоря уже об остальной части двора.

«Прокляни их, Сигмар», — демократично пробормотал Йенсен и проскользнул в проход, выступающий над стеной. Дополнительная высота зубчатых стен здесь означала, что эта часть стены была немного менее открыта, чем остальная. Пока он не спускал глаз с двери, ведущей обратно в башню, его не застанет врасплох этот вонючий дежурный офицер.

Если бы только не была зима, он бы дезертировал в мгновение ока.

Он был полностью поглощен планированием поездки в Ластрию, страну, которая, как считалось, была кладезем золота и постоянного солнечного света, когда ледяной дождь стих, а ветер стих. Отряхивая ноги от холода, Йенсен проскользнул обратно на крепостные стены и, используя свою алебарду как трость, прошел между двумя башнями. Дойдя до второй, он обернулся и, сделав дюжину шагов, увидел, что он больше не один.

Поначалу он принял привидение, появившееся на парапете, за тень, за исключением, конечно, того, что тени не поднимались в ночь из холодного камня. И они не заслоняли свет, проникающий сквозь щели в двери башни.

«Привет?» — настороженно спросил Йенсен, и существо повернулось к нему лицом. Это была темная, бесформенная масса, силуэт больше напоминал горгулью, чем человека, хотя в том, что это было реально, Йенсен больше не сомневался. Его глаза, щелевидные в ночной темноте, сияли серебром, как потухшая луна, и даже сквозь влажное одеяло, которым он был обернут, Йенсен чувствовал его запах. Запах был еще хуже, чем вид.

Несмотря на холод, Йенсен начал потеть. Он вдруг вспомнил рассказы о демонах, которых Стригани, да что там Сигмар, использовали против армии Блайседена. Похоже, эти истории были не так уж и преувеличены.

Другой человек, возможно, сражался бы или убегал от этого чудовища, появившегося перед ними, но Йенсен был слишком стар, чтобы совершить одну из этих ошибок. Вместо того чтобы паниковать, он отдал честь.

«Проходите, милорд», — сказал он и поклонился.

Блеск глаз существа исчез, когда оно отвернулось и помчалось вниз по зубчатым стенам к башне. Йенсен с чем-то вроде удовольствия наблюдал, как оно распахнуло дверь и рухнуло внутрь. Он увидел на мгновение силуэт существа, огромный и деформированный, а за ним — испуганное лицо дежурного офицера, вскакивающего на ноги. Затем опрокинулась жаровня, и после короткого, пронзительного крика зубчатые стены снова погрузились во тьму и тишину, как и прежде.

Йенсен достал из кармана трубку и наклонился, чтобы зажечь ее. Когда трубка задымилась, он продолжил расхаживать взад-вперед с легкой улыбкой на лице.

У него было предчувствие, что, учитывая различные обстоятельства, жизнь в замке покойного курфюрста может вскоре улучшиться.

Ушоран передвигался по крепости своей жертвы с убийственной уверенностью. Хотя он и начинал оправляться от самых ужасных последствий своего изгнания, он по-прежнему носил свою скрытность так же непринужденно, как плащ, и лишь когда он позволял себе это, несчастные обитатели владений Аверланда замечали его.

Поначалу его поспешность делала его милосердным, и он убивал только тогда, когда это было необходимо или удобно. Иногда он делал паузу, чтобы вскрыть разум одной из своих жертв, прежде чем расправиться с ней, и вскоре он перемещался по замку курфюрста с такой же легкостью, как и его старейшие слуги.

Однако после первых нескольких комнат, когда смертоносный натиск его атаки начал стихать, внимание Ушорана привлекли гобелены и скульптуры, которыми курфюрст украсил свое логово. Это были грубые, варварские вещи, невероятно примитивные по сравнению с сокровищами, которые когда-то украшали его собственные дворцы.

И всё же, спустя столько лет, он наслаждался своей способностью получать удовольствие не только от крови и ужаса, хотя, конечно, кровь и ужас по-прежнему оставались для него такими же приятными, как и прежде.

Например, в комнате было полно служанок, склонившихся над своими швейными принадлежностями, послушных, как стадо ягнят, готовых к закланию. Он не смог устоять. Затем были стражники, полусонные в своих постелях. Он раскрасил комнату их кровью, большими брызгами бархатистой красноты, которые он разбрызгал по каменной кладке с вдохновенным безумием истинного художника.

Какое-то время он рисковал лишиться головы, словно не горностай в норе, а лиса в курятнике, не в силах остановиться, пока за ним не придет фермер. Однако вместе с возрождением гордости пришла и некоторая самодисциплина, и поэтому, истребив четверть обитателей замка, он направился во внутреннее святилище Аверланда.

В прихожей находилось около дюжины стражников. На них были полные доспехи, и, когда он напал на них, они отреагировали сдержанной яростью, а не паникой, с которой Ушоран сталкивался до сих пор. Для него это было неважно. Они умирали так же жалко и легко, как и любые смертные.

Закончив с последним из них, шестифутовым рейкландцем, которому он сломал шею так же легко, как курице, Ушоран снял дверь с петель и направился в зал для аудиенций Аверланда.

Это было холодное место, огонь не горел, и лишь один фонарь освещал выцветшие гобелены и изъеденную червями мебель. И все же Аверланд, сидевший, сгорбившись, на троне своих предков, выглядел не более замерзшим, чем испуганным.

«Это ты», — сказал он, когда Ушоран подошел к нему бесшумно, словно разлитое масло. — «Я гадал, как скоро ты приедешь».

Ушоран остановился перед мужчиной и посмотрел на него с любопытством, полным розовых глаз.

Аверланд отвернулся.

«Мне не нравятся твои глаза, — прошептал он. — Они выглядят так, будто видят всё вокруг».

«Всё равно посмотри на меня», — сказал ему Ушоран, и, к своему удивлению, обнаружил, что слова произносит не только он, но и его разум. Его голос был совсем не таким, каким он его помнил; в нём отсутствовала та гладкость, что присущая ему властная мощь; он звучал тонко, сухо, как пыль, и бездушно, как ветер, завывающий в холодных глубинах замка Аверланд.

Каким-то образом Аверланду удалось ослушаться приказа. Вместо того чтобы смотреть, он начал рыдать, подтянув колени к груди и раскачиваясь взад-вперед на своем троне. Ушоран с любопытством наблюдал за ним, затем протянул руку и одним когтем срезал слезу с лица Аверланда. Слезы. Он помнил их из давних времен.

«Зачем ты причинил боль моему народу?» — спросил он, его голос дрожал от хрипов и сдавленных голосовых связок.

«Потому что, — ответил Аверланд, и теперь он поднял взгляд, в сверкающую пустоту глаз своего преследователя. — Потому что я должен был. Ты не понимаешь? Я должен был».

Ушоран всё понял, и с этим пониманием пришло решение, что смерть — слишком хорошее решение для этого дерзкого смертного.

У него не получилось с девушкой. Он хотел остановить её сердце и связать её жизнь со своей, но в решающий момент его одолел аппетит. Но с ним он не потерпит неудачу.

Он расправил когти и принялся за дело.

Впервые за тысячелетия он запрокинул голову и рассмеялся. Звук эхом разнесся по холодным каменным коридорам крепости Аверланда, замораживая обитателей отчаянным, бессмысленным ужасом загнанных в угол животных. Они оставались в согнутом положении, парализованные ужасом, пока Ушоран выходил из падшей крепости и спешил на юг.

Неспешный ход предыдущих недель закончился. Вместо этого он извивался и корчился, борясь в собственном теле, пока его кости росли и сужались, превращаясь в крылья, достаточно огромные, чтобы поднять его в заснеженное небо. Теперь, когда его долг мести был исполнен, больше не могло быть никаких задержек.

Его ждали его люди.