Город Мидденхайм возвышался на скале, заслоняя собой слабый осенний солнечный свет и отбрасывая тень на линию, терпеливо поднимающуюся по склону виадука к восточным воротам. В воздухе скрипела упряжка; колеса с железными ободами мягко звенели о камень. Стефан поднялся в стременах, чтобы получше рассмотреть толпу повозок и пешеходов.
«До карнавала ещё больше двух недель». Он раздражённо дёрнул поводья; лошадь фыркнула и изогнулась.
«Стефан», — мягко произнес его отец.
Стефан немного ослабил хватку и похлопал лошадь по шее. Герр доктор Хохен одобрительно кивнул. Внимание Стефана переключилось на что-то другое.
Он уставился на затылок ремесленника. Он был весь в грязи; грубая кожаная куртка въелась в кожу, образовав язву. Ее следовало бы очистить хорошим щелочным мылом, прежде чем она загноится.
Он представлял себе края воспаленной язвы, блестящие, красные и стянутые от накопшихся ядов; он почти ощущал густой сладковатый запах разложения.
Его конь запрыгал, отчего ремесленник отскочил в сторону. Стефан сглотнул желчь.
«Подъем по этому виадуку займет больше времени, чем ехать из Ханкса». Он старался не думать о шее мужчины, которая гноилась и опухала. «Нам следовало ехать дальше прошлой ночью и не останавливаться в гостинице».
«В это время ворота были бы закрыты».
«Они бы вас пропустили».
«Возможно. Но в это время года стражники могут быть немного чересчур усерднее в выполнении своих обязанностей».
Стефан смотрел на солнечные лучи, отражающиеся от мягких, загорелых сапог и коричневого бархата его отца, и удивлялся, как врач, достаточно важный, чтобы быть вызванным в Грубентрайх для лечения сына герцога Леопольда, не смог бы заставить Стражу открыть ворота.
Втайне он подозревал, что это потому, что его отец становился слишком стар, чтобы долго сидеть на лошади.
«Возможно, нам следовало взять дилижанс от гостиницы в Ханксе».
Отец, сгорбившись от гнева, говорил тихо, не поднимая глаз от поводьев.
«Возможно, тебе уже восемнадцать, Стефан, и ты достаточно взрослый, чтобы подать заявление на получение врачебной лицензии, но, похоже, у тебя еще нет манер, чтобы оправдать мое согласие на ее выдачу».
Стефан понимал, что извинения только усугубят ситуацию. В любом случае, отец, вероятно, задержит выдачу врачебной лицензии на неделю или около того. Он молчал и старался игнорировать боль от двухдневной езды.
Впереди тихий фоновый шум усиливался. Стефану показалось, что он слышит крики.
«Похоже, впереди драка». Он поднялся в стременах, но не смог увидеть, что происходит.
Крики становились все громче; волна движения распространилась наружу, достигнув их в виде шороха одежды, когда люди переступали с ноги на ногу. Несколько человек вскочили на свои повозки, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
«Эй!» — крикнул Стефан. — «Ты видишь, что происходит?»
«У кого-то перевернулся фургон».
«Спроси его, не пострадал ли кто-нибудь», — сказал отец. «Не знаю», — крикнул мужчина, — «но там стража». Он помолчал. «Скажи им, что мы врачи».
Под руководством двух стражников прохожим удалось поставить повозку на колёса. Женщина-стражница провела их сквозь толпу.
В воздухе стоял резкий запах вина, которое все еще лилось из разбитой бочки. В тени лежал на спине мужчина в грубой одежде и в кожаных перчатках возчика. Женщина стояла на коленях рядом с ним, осторожно ощупывая его плечо.
Герр Хохен передал свою сумку Стефану и огляделся, затем он подошел к платформе тележки.
«Поднимите его сюда», — сказал он стражнице.
Женщина, стоявшая на коленях рядом с мужчиной, поднялась, теневая линия пересекала ее тело по диагонали от ключицы до бедра. Одно колено ее бледно-зеленых брюк было испачкано вином, словно синяк. Хлопчатобумажный шарф того же цвета, что и винное пятно, был повязан вокруг ее левой руки. На ней был легкий плащ, защищавший от осенней прохлады, но он был накинут на плечи, чтобы не мешать, и закреплен деревянной брошью. Она была молода, возможно, семнадцать лет, но усталость или что-то еще заставляло ее выглядеть старше. Ее светло-каштановые волосы, достаточно длинные, чтобы их можно было собрать в хвост, были потускневшими от дорожной пыли.
«Его нельзя перемещать, пока ему не наложат шину на ногу», — сказала она.
«Мне нужно его рассмотреть, дорогая».
«Возможно, у него сломано плечо».
«О нем хорошо позаботятся, не волнуйтесь. Вы его дочь?»
"Нет."
«Понятно». Он повернулся к стражнице. «Поднимите его, пожалуйста».
Стефан отвернулся от раненого, когда двое стражников с трудом погрузили его на телегу. Женщина наклонилась, чтобы поднять кожаную сумку, которую она перекинула через плечо. Стефан узнал в ней странствующего музыканта, и удивился, откуда она знает, как накладывать шины на кости. Она увидела, что Стефан наблюдает за ней. Он покраснел, но подошел.
«Вы не согласны с методами моего отца?»
"Нет."
«Разве ты не знаешь, кто мой отец?»
"Нет."
«Доктор Франц Хохен».
«Теперь я знаю его имя, а также то, что он не знает, что делает».
«Он — самый уважаемый врач в Мидденхайме. На самом деле, мой отец является представителем Гильдии врачей и консультирует императора по вопросам здравоохранения, образования и социального обеспечения».
«Тогда он умышленно причинил страдания возчику».
«Этот человек беден, это видно по его внешности. Если бы мы лечили его здесь, ему бы ничего не заплатили. Поэтому повозка отвезет его в Храм Шаллии, где принимают нуждающихся. Позже, если окажется, что у него есть деньги, мой отец с удовольствием его вылечит. А пока мой отец, вероятно, оплачивает его поездку из собственного кармана. Он слишком щедр».
"Я понимаю."
Это был в точности тот же тон, который использовал его отец ранее.
«Мы можем привлечь вас к ответственности за занятие целительством без лицензии», — сказал он.
«Вы этого не сделаете». Это было констатацией факта. «Кто выдает эти лицензии?»
«Мой отец. Он дает рекомендации графу на основе заявлений, полученных гильдией. Зачем ты спрашиваешь? Ты хочешь подать заявку?»
Она пристально посмотрела на него.
"Возможно."
А затем она повернулась и пробилась сквозь толпу.
Стефан остался смотреть на тех, кого она оттолкнула. Он чувствовал себя глупо. Он даже не узнал её имени.
Ночь была мягкой и сырой. Стефан медленно шел по Гартен-Вег, наслаждаясь запахом травы и мокрых листьев. Он остановился и прислушался к необычной тишине. Когда он откроет свою клинику, он купит дом где-нибудь в чистом, ухоженном Нортгартене, с видом на Храм Морра, где всегда царит покой.
Он улыбнулся. Сегодня отец вручил ему пергамент, проштампованный синей печатью и скрепленный печатью курфюрста; он мог начать свою практику, когда захочет. Он пошел на север, а затем на восток вдоль Остгартена, оставляя тишину позади.
Вокзал Бурген Бан был переполнен людьми. Было почти полночь, но до карнавала оставалась всего неделя, поэтому торговцы и любители развлечений зажигали фонари в темноте и торговали, пока была такая возможность.
Стефан, наклонившись, вошёл в дверной проём «Красной Луны». В одном конце пылал огонь, а в другом вокруг сцены потрескивали факелы; в комнате царил шум. Его плащ парил от жары.
«Стефан!»
Он помахал рукой и направился к столику своих друзей. Они налили ему вина, пока он снимал плащ.
«Добро пожаловать, герр доктор Стефан», — сказал один из них, протягивая ему чашку.
Стефан ухмыльнулся.
«Спасибо, Йозеф».
Он сделал глоток и откинулся на спинку стула, чтобы получше рассмотреть сцену, позволяя тяжелому вину скользить по языку. Сегодняшний вечер был его; он хотел насладиться каждым мгновением. С одной стороны сцены дородный мужчина настраивал свой ребек, а другой сидел, скрестив ноги, и наигрывал какую-то повторяющуюся мелодию на волынке.
Стефан упустил тот момент, когда ребек начал наполнять зал мелодией; она просто была там, плотно притягивая к себе внимание аудитории.
Две женщины начали танцевать. Они двигались легко, идеально в такт, игнорируя публику. Стефану казалось, что они танцуют друг для друга, покачиваясь то приближаясь, то отдаляясь, но никогда не соприкасаясь. Он с восхищением наблюдал, как они приближались друг к другу, и шелковые юбки одновременно скользили по гладким мышцам их бедер. Они оставались в этом положении, достаточно близко, чтобы чувствовать тепло кожи друг друга, пусть и несколько мгновений.
Когда музыка закончилась, Стефан захлопал так же громко, как и все остальные. Несколько его друзей бросили деньги на сцену. Ева всегда нанимала лучших артистов в городе.
«И это только начало». Он наполнил свой бокал и сделал большой глоток, жестом подозвав подходящего винодела, чтобы тот попросил добавки.
«Смотрите», — Йозеф кивнул в сторону высокой женщины в плаще, которая только что прибыла. — «Эберхауэр здесь».
Джанна Эберхауэр, заместитель Верховного Волшебника, заняла место рядом с владелицей Красной Луны, которая улыбнулась и погладила ее по руке, затем встала и жестом указала на сцену.
«Похоже, Ева лично представит следующую исполнительницу».
«…нашей следующей исполнительнице. Она молода, но очень-очень талантлива. Катя Рейн».
На сцену вышла молодая женщина, неся пару ручных барабанов. Стефан наклонился вперед. Это была та девушка, которую он встретил у восточных ворот, целительница. Ее свободные брюки и майка без рукавов были мягкого черного цвета. Шарф, повязанный на руке, тоже был черным. Ноги у нее были босые. Она села и поставила барабаны между ног.
«Сегодня вечером мы сидим сытые и уютные, под лучами карнавальной луны, а в животах теплое вино». Раздались возгласы одобрения и крики. «Но сегодня вечером я буду петь о другом месте, о деревне, где голодные люди сидят в своих домах, покрытых соломой, пока осень превращается в зиму».
В зале воцарилась тишина, пока руки Кати скользили по барабанам, поглаживая и постукивая, обхватывая звуки, оживляя их. Они говорили о земле, хрупкой от инея, о дыхании, клубящемся в воздухе, ярком, как стекло, о глубоком и ожидающем холоде. Сила нарастала под ее пальцами. Ее глаза сверкали отраженным светом факела, и она слегка покачивалась, двигая головой из стороны в сторону в такт. Тени цеплялись и растворялись на плоскостях и складках ее щек и шеи. Ее пальцы двигались вслепую, нежно, как мотыльки. Она пела…
…молодая женщина стоит на коленях на полу старого коровника и подбрасывает в огонь щепки козьего навоза. Она была взволнована и нетерпелива. Наконец, удовлетворившись высотой пламени, она открыла небольшой кожаный мешочек и положила камень себе на ладонь. Он был тусклым и красным. С помощью щипцов она поднесла камень к пламени. Теперь она собиралась проверить, права ли она: если это камень «кровь сердца», он будет светиться в жару, а затем, охлажденный в вине, станет бесценным сокровищем. Вино можно использовать во многих целебных настойках, капля за каплей. По крайней мере, так ей рассказывала ее прабабушка.
Камень с треском взорвался; она закашлялась в дыму. Левая рука горела, и когда слезы перестали течь, она увидела, что она вся в крови. Должно быть, ее поцарапал осколок камня. Она осмотрела обугленную пыль на конце щипцов: чем бы ни был этот камень, это точно не была кровь сердца.
Той ночью она проснулась от боли. Рука была горячей и опухшей. Осторожно, чтобы не разбудить сестру, которая спала с ней на одной кровати, она выскользнула из-под меховой постели и вышла на улицу, в лунный свет. Вокруг прокола рука была опухшей и болезненной. В ней все еще были осколки. Их нужно было вытащить.
На следующий день рука всё ещё болела в том месте, где была порезана кожа, но она больше не ощущала неестественной тяжести и жара. Женщина задумалась, что это мог быть за камень. Той ночью она снова проснулась. Она размотала повязку; рука хорошо заживала, но она чувствовала себя странно, у нее кружилась голова. На улице она не чувствовала холода, казалось, голоса и горячее дыхание шептали ей на кожу. Ее тело пело от возбуждения. Она бежала, смеясь и злясь, сквозь морозную ночь. Только на рассвете она вернулась в семейный домик, измученная и растерянная, с кровью на руках и губах. Несмотря на испуг, она нашла в себе силы умыться, прежде чем лечь спать и хоть немного отдохнуть.
Молодая женщина перепробовала всё, все свои целительские методы, чтобы бороться с безумием, разрастающимся внутри неё. Но её усилия были тщетны; камень, разлетевшийся на осколки, был варп-камнем, и одна пылинка варп-камня могла лишить рассудка и превратить тело в нечто нечеловеческое. День за днём она боролась с нарастающими внутри неё желаниями. Ночью, когда тёмное влияние тянуло её за собой, она теряла всякую память о том, что делала. Когда она засыпала, её сны были полны убийств и терзаний. Под шарфом, повязанным на левой руке, её кожа заживала, образуя чешуйчатый узор, словно у змеи.
А потом настало утро, и она, очнувшись от безумия, обнаружила, что вся её рука покрыта зелёной чешуёй, а ногти стали когтями. Внутри домика лежала вся её семья с перерезанными глотками, застывшая в собственной крови. Она не сомневалась: это сделала она. Она больше не человек.
К полудню она разожгла огромный костер в центре домика. Она заперла ставни снаружи, затем вошла внутрь и заперла тяжелую дверь. С помощью веточки она просунула ключ под дверь так, чтобы он был вне досягаемости. Теперь выхода не было. Она разожгла огонь и сожгла себя заживо.
Катя молча сидела на сцене, рядом с ней лежали барабаны. Блеск в ее глазах померк. Джанна Эберхауэр, заместитель Верховного Волшебника, пристально смотрела на нее. Все в комнате затихли. Она заставила их взглянуть в лицо страху, с которым они жили день за днем, ужасу варп-камня — его способности превращать здоровых дочерей и любимых сыновей в мутировавших существ, которые теряют рассудок и обращаются к поклонению тёмным богам. В тишине Катя взяла барабаны и покинула сцену.
Зрители зашевелились, а затем начали аплодировать. На сцену посыпались монеты. Слуги собрали деньги в кучу, чтобы она смогла забрать их позже. Стефан осушил свой бокал, наполнил его и выпил еще.
«Эй!» — позвал он сдугу — «Пергамент и перо, быстро!»
Закончив, он сложил листок, нацарапал на лицевой стороне имя Кати и отдал его ожидающему мальчику вместе с медной монетой.
Мальчик усмехнулся, но протиснулся мимо переполненных столиков и пролез сквозь занавеску в глубине зала. Через несколько мгновений она стояла у его столика, держа в руках записку.
— Это ты написал? — Она бросила письмо на стол. — Я читать не умею.
«Там написано… э-э, там спрашивается: «Хотите выпить вина?»
Она села.
«Мне понравилось ваше выступление».
"Спасибо."
«Да. Хотя я никогда не слышал о камне под названием «кровь сердца»».
«Перед смертью мысли моей бабушки блуждали. Она говорила о странных красных камнях и о том, как добрые духи вознаграждают за усердный труд горшками с золотом. В молодости веришь во что угодно. Особенно если хочешь в это верить».
«Я почти поверил, что вы пели, обладая глубокими познаниями».
«Почти?» — спросила она.
Друг Стефана, Йозеф, посмотрел на шарф, повязанный на левой руке Кати.
«Умно. Хороший обман. Но, может быть, это и не обман, — смело сказал он, — может быть, ты действительно мутант». Он был пьян.
На её лице читалось скорее веселье, чем шок.
«Неужели я так убедительно спела свою песню, что мне нужно снять шарф, чтобы доказать, что я не какое-то существо?» Она повернулась к Стефану. «Я бы хотела выпить вина».
Он подозвал разносчика вина.
«Принеси бутылку вина и бокал для дамы. Сделай его лучшим, и тебе перепадёт немного медных монет». Он вручил мальчику пять золотых крон, а затем смутился из-за своей расточительности.
«Я праздную, — сказал он ей. — Сегодня я получил врачебную лицензию».
«Я подала заявку», — сказала она.
Вино принесли прежде, чем он успел ответить. Он налил его ей.
«Где вы будете практиковаться?»
«Пока понятия не имею», — сказал он.
«У тебя нет настоящего призвания к целительству, не так ли, Стефан?» — тихо спросила она. Присмотревшись, он увидел, что ее глаза потускнели от усталости и были обведены синим кругом. Она казалась похудевшей.
Он пожал плечами.
«Я бы не назвал приготовление зелий для облегчения проблем с пищеварением у богатых людей целительством, если вы это имеете в виду».
«В уходе нуждаются не только богатые». Она пристально посмотрела на него.
Его ноздри наполнились зловонием людей, лежащих в собственной грязи, гниющих изнутри от болезней, их слабые крики оглушили его. В животе защемило; он не заметил, как к столу подошел слуга с вином.
«Фройляйн Катя? Заместительница Верховного Волшебника желает с вами поговорить».
Не говоря ни слова, она встала и последовала за ним.
Рука Стефана дрожала, когда он потянулся за вином. За несколькими столиками Джанна Эберхауэр наклонилась к Кате и тихо разговаривала.
Йозеф проследил за его взглядом. «Не принимай это слишком близко к сердцу, Стефан. Наверное, ей лучше со своими». Он рассмеялся. «Интересно, что думает об этом Ева?»
Стефан повернулся к нему, полный отвращения. Но к кому именно, он не был уверен.
В течение следующих нескольких дней образ Кати преследовал Стефана. Он видел ее такой же, какой видел в первый раз, у ворот, запятнанной вином, уверенной в своем мастерстве; он слышал ее пение, помнил блеск ее глаз. Но ему снилась другая Катя, Катя, которая обняла его сзади и целовала до тех пор, пока он не застонал. А когда он повернулся, чтобы дотянуться до нее, руки, которые она протянула ему, были покрыты чешуей и когтями.
«Стефан, что ты здесь делаешь?»
Отец, казалось, был доволен, обнаружив его в комнате, которая одновременно служила библиотекой и хранилищем документов. Стефан обернулся, спрятав за поясом свиток.
«Я просто просматривал несколько записей, чтобы понять признаки мутации». Ложь далась легко.
Его отец выглядел заинтересованным.
«Признаки? Не могу сказать, что когда-либо задумывался над этим».
Он подошёл к шкафу и порылся там. «Возможно, что-то есть в… а, вот оно». Он вытащил томик из аккуратно сложенной стопки и положил его на стол. «Ну, посмотрим…»
«Возможно, мне стоит поискать. Вы всегда находили для меня источники информации. Теперь, когда у меня есть лицензия, мне стоит работать самостоятельно».
Отец выглядел настолько довольным, что Стефану стало стыдно за свой обман.
«Ну что ж, я просто возьму то, за чем пришел, и оставлю тебя одного». Он собрал стопку свитков на столе; Стефан придержал для него дверь. «Бывали времена, когда я сомневался, что ты когда-нибудь станешь врачом, Стефан, но, возможно, я ошибался, возможно, в конце концов, ты все-таки будешь решать кому достанется лицензия. Я горжусь тобой».
Стефан вытащил пергамент из-за пояса и сел. — прочитал он. «Должно быть, она наняла писца».
Он просмотрел содержимое. Она приехала из Шёнингагена, расположенного почти в ста милях к югу и западу. Что заставило её проделать весь этот путь до Мидденхайма? Он спрятал свиток обратно за пояс и ушёл.
Это был один из тех редких осенних дней, когда солнце заливало город ясным и теплым светом. Стефан не стал надевать плащ. Он пробирался сквозь толпу по Бурген-Бану. До карнавала оставалось всего три дня, и он был благодарен, что Красная Луна не сияла посреди Альтмаркта, где наверняка было бы еще больше народу.
Чем ближе он подходил к Красной Луне, тем медленнее шел. Крем Кати оставил следы на его коже, скрытые под рубашкой. Он не знал, чего от нее хочет. Может быть, поговорить с ней. А может, и нет. Она притягивала его, но и вызывала беспокойство. К тому моменту, когда он увидел характерную кирпичную кладку Красной Луны, тепло контрастирующую с серым камнем других зданий, он уже подумывал отказаться от этой идеи и пройти мимо.
Дверь «Красной Луны» открылась, и Катя выскользнула наружу, неся свою сумку. Она свернула на Зауберштрассе. Стефан выглянул из-за угла вслед за ней; она его не заметила.
Он последовал за ней.
Примерно через две трети улицы она свернула в переулок. Она быстро прошла между домами, не останавливаясь, чтобы осмотреться; должно быть, она ходила этим путем много раз. Она снова повернула, налево, затем направо, и Стефан чуть не потерял ее из виду, едва заметив проблеск синего света, когда она вошла в задний вход большого дома. Он отметил цвет краски и стиль черепицы на крыше. Должно быть, можно было бы узнать нужный дом, если бы он пробирался обратно по переулкам к фасаду.
Тут жила Джанна Эберхауэр. Он должен был догадаться.
Эберхауэр, заместительница Верховного Волшебника. И Катя. Ему казалось, что он не может дышать. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что его трясет от ярости. И в его голове, словно храмовое песнопение, крутилась мысль: он должен был узнать что тут происходит.
Он снова обошел здание сзади и прислонился к стене, откуда мог видеть дверь, но где его никто не увидит. Сколько бы времени это ни заняло, он будет ждать. Он узнает, что происходит.
Ко второму часу солнце уже садилось, оставляя переулки в тени. Он топал ногами, чтобы согреться, и жалел, что не надел плащ.
У него начали болеть ноги, и он проголодался. Стена, на которую он опирался, была влажной. Сомнения терзали его: а вдруг она ушла через парадную дверь? Он отбросил эту мысль.
Звёзды засияли. Остатки ярости застряли у него в желудке, словно непереваренная пища. Он не собирался сдаваться, но ничего не происходило.
Стефан добрался до Красной Луны незадолго до полудня. Мышцы у него затекли и болели, и он был одет в плащ, защищающий от ледяного тумана. Он надеялся, что ждать ему не придется долго.
На этот раз она несла не сумку с барабанами, а другую, такую, какую мог бы носить врач. Вместо того чтобы свернуть на Зауберштрассе, она пошла на юг вдоль Бургенбана. За ней было легко следовать сквозь толпу, оставаясь незамеченной. Когда она повела его по Ост-Вег, стало еще оживленнее; к Маркт-Вег толпа стала настолько плотной, что ему было трудно не отрывать от нее глаз. Когда они дошли до Альтмаркта, он приблизился к ней на расстояние трех шагов, полагаясь на удачу, что она не обернется.
Удача чуть не покинула его, когда она зашла в аптеку. Пытаясь спрятаться, он врезался в тележку позади, полную фруктов, рядом с прилавком. Он запаниковал, когда хозяин закричал на него, но успокоился, поняв, что Катя не сможет различить это в окружающем шуме: продавцы фруктов торговали своим товаром; мать тянула с ребенка штаны и держала его над канавой, пока он истошно кричал; женщина, проходившая мимо матери с ребенком, была обрызгана водой и начала кричать. Стефан помог разгневанному владельцу прилавка собрать фрукты.
Когда Катя вышла из магазина, она повернула с Альтмаркта в сторону Старого квартала. Сердце Стефана заколотилось. Старый квартал был небезопасным местом в любое время. Там не за кем было спрятаться. Он пожалел, что у него нет ножа, хотя никогда раньше им не пользовался, разве что для разделки мяса. Он свернул за угол. Переулки расходились во все стороны. Он запаниковал; Кати нигде не было видно.
Предупреждения не было; удар ногой пришелся ему под колено, и он упал, его рука была вывернута вверх по спине, а колено уперлось в позвоночник. Камень поцарапал челюсть, когда нападавший повернул его голову, чтобы посмотреть на лицо.
«Это ты». Катя с отвращением вздохнула и отпустила его.
Стефан медленно поднялся. Она выбила из него весь воздух.
«Вы ранены?»
«Нет», — выдавил он из себя.
«Хорошо. Объясни, зачем ты за мной следишь».
Ему хотелось накричать на неё, сказать, как сильно она его напугала.
«Почему вы занимаетесь этим без лицензии?» — выпалил он вместо этого.
«Я подала заявку. Официальное подтверждение одобрения я получу через несколько дней. Тогда вы, сможете отдохнуть от забот о правильном оформлении документов».
Он ничего не сказал, вспоминая о пергаменте, прижатом к его ребрам.
«Пойдемте со мной и посмотрите на людей, которых я лечу. А потом скажите, что мне нужна лицензия, прежде чем я пошевелю пальцем, чтобы им помочь».
Он был так близко, что чувствовал запах влажной шерсти ее плаща и ее сандаловых духов. Пар обжигал его ободранный подбородок; она могла сломать ему шею, пока он лежал на земле. Тревога сжала его живот.
Они прошли через самый неблагополучный район старого квартала.
«Меня обычно зовут бедные, больные, пожилые люди. Это не добрые люди. Будьте к этому готовы».
Разрушенные здания зияли перед ним, словно сломанные зубы, готовые поглотить его, заточить в своей гнили и отчаянии.
"Сюда."
Они перелезли через обломки, преграждавшие дверной проем. Ее сандаловое дерево было недостаточно крепким, чтобы нейтрализовать запах грязи и запущенности. Внутри было мрачно; многие окна были заколочены досками. Стефан вздрогнул, когда рядом промелькнула тень.
«Они гадают, кто ты». Она поставила сумку на пол возле остатков лестницы и сняла плащ. Она отдала его ему подержать. «Подожди здесь».
Она поднялась по лестнице и исчезла в темноте.
Стефан попытался сосредоточиться на плаще в своих руках. Он казался грубым. Когда он разбогатеет, он купит ей плащ из тонкой, плотной шерсти, подбитый шелком. Зеленый плащ, того же цвета, что и брюки, которые она носила у восточных ворот. Затем он вспомнил об Эберхауэр.
Что-то зашевелилось.
«Кто там?» По спине стекал пот. «Есть кто-нибудь?» Его голос поглотила темнота. Что-то наблюдало за ним.
Тень медленно ползла по полу к тусклому свету. Она присела на корточки и попыталась заговорить. Паника, словно молния, пробежала по спине Стефана. Он побежал.
Он не смотрел, куда бежит, он просто бежал, преследуемый видениями мутанта с бугристыми и деформированными конечностями и гнойными язвами, чья слоновья кожа разрослась настолько, что закрывала глаза и растягивалась на рот, делая речь практически невозможной.
Когда Катя нашла его, рвота прекратилась. Он свернулся калачиком.
"Оставь меня в покое."
Она присела на корточки рядом с ним и пощупала его, чтобы проверить температуру.
«Держись от меня подальше!» Он оттолкнул её руку.
Спустя некоторое время он спросил: «Зачем вы это делаете?»
«Потому что я им нужна».
«Мутантам никто не нужен».
Она так долго молчала, что он подумал, будто она его игнорирует.
«Того, кто вас напугал, зовут Сигги. Он не мутант. Когда ему было два года, отец пролил на него горящее ламповое масло. Ожоги были настолько сильными, что его руки и ноги срослись, а кожа утолщилась и отросла в неподходящих местах. Он не может нормально стоять, и ему больно даже немного двигаться. Без должного ухода его кожа сохнет и трескается. Я помогаю ему в этом».
Стефан пытался вспомнить лицо Сигги, но воспоминания ускользали. Он не знал, что и думать. Возможно, кипяток объяснил бы обезображивание.
«Вы говорите правду?» — его голос был хриплым.
«Сигги — не мутант».
Он был неуверен.
«Я всё ещё могу пожаловаться на вас за отсутствие лицензии». Это было похоже на ритуальное заклинание, призванное развеять смятение.
«Я могу помочь некоторым из них, Стефан. Ты тоже можешь».
Он хотел ей поверить, но его страх был вполне обоснован. Она встала.
"Ну давай же."
Она наклонилась, чтобы помочь ему подняться. Ее плащ сполз, обнажив шарф, завязанный на ее руке. Страх снова охватил его.
«Покажи мне, — он облизнул губы, — покажи, что под этим шарфом. Тогда я тебе помогу».
Она замерла. «Я не буду с тобой торговаться».
«Почему нет? Вам понадобятся некоторые вещи, определенные ингредиенты, которые вы не сможете купить без предъявления лицензии. Я мог бы достать их для вас». Он выпрямился. «Покажи мне, что под шарфом».
«Вы не понимаете, о чём спрашиваете».
"Покажите мне."
«Когда я пою, Стефан, я делаю больше, чем просто шепчу несколько слов под красивую мелодию. Я передаю публике загадочность, а себе — ореол непохожести». Она нежно коснулась шарфа. «В этом и заключается моя загадочность».
«Покажи мне. Это цена моей помощи».
Она помолчала немного.
«Возможно, это не то, что вы хотели бы увидеть».
Она размотала шарф. У Стефана сжалось сердце, когда последний виток ткани распустился.
"Смотри"
Рука была идеальной, без изъянов. Там, где был шарф, кожа была бледной. Стефан протянул руку, чтобы прикоснуться к ней кончиками пальцев. Она была теплой и гладкой.
Облегчения не было; напряжение всё глубже проникало в его желудок. Он не понимал почему. Он хотел уйти и никогда больше не видеть Катю Рейн, но не мог; он заключил сделку.
«Составьте список необходимых вам вещей. Я доставлю их завтра».
Красная луна при дневном свете казалась меньше. Пахло застоявшимся вином и пеплом: в камине лежали остатки вчерашнего костра. Пожилая женщина пошла сказать Кате, что он здесь.
Стефан был напряжен, у него слегка болела голова; он плохо спал. Он вздрогнул, когда в комнату вошла Катя. Она слегка хромала.
«Вчера вечером я споткнулась о барабаны в темноте», — сказала она, указывая на ногу. «У меня ушиб, но ничего страшного, немного окопника поможет».
Стефан не мог представить, что Катя может быть неуклюжей.
«У меня есть всё, что ты просила». Он поставил небольшой мешочек на стол между ними.
«Спасибо. Сколько я должна?»
«Мне не нужны твои деньги». Он растерялся почему так резко ответил. Он не хотел прикасаться ни к чему, что находилось рядом с ней. Но она была прекрасна.
«Ещё раз спасибо». Она сделала паузу. «Не хотите ли чего-нибудь выпить, пока вы здесь?»
«Нет. Мне нужно уйти. То есть, мне пора идти».
Он неловко отступил.
Он медленно шел по Бурген-Бану, не желая возвращаться домой. На Остгартен-Вег гномы строили огромную деревянную платформу, с которой открывался вид на парк. Граф Борис и его семья завтра будут сидеть там и смотреть фейерверк. Стук молотков и хриплые крики, когда куски дерева поднимали и скрепляли, были приглушенными и нереальными. Он свернул налево с Гартен-Вег и пошел по Грюн-Аллее, которая тянулась вдоль южной границы Альтмаркта. Здесь он нашел то, что искал: шум и яркие краски, чтобы вытеснить из своего сознания непонятный ему страх. Он бродил там несколько часов.
Когда день начал переходить в вечер, он обнаружил себя стоящим рядом со старушкой и наблюдающим за фокусником, который установил свой столик между тележкой с цветами и продавцом пива. Мужчина вытаскивал изо рта яйца и яркие шарфы и бросал их в зал. Раздались редкие аплодисменты. Он поклонился, затем достал клетку из-под стола. Внутри шипела змея; ее язык высовывался и втягивался. Стефан беспокойно зашевелился.
Старушка дружески ткнула его пальцем.
«Жулик», — сказала она, кивнув фокуснику, который держал змею и демонстрировал пустую клетку, заверяя публику, что никакого скрытого люка или фальшивого основания не было.
«Что?» — спросил Стефан. Он был на грани осознания.
«Я сказал, что он жулик. Пока мы смотрим на эту пустую клетку, он…»
Жулик. Теперь он понял, почему при виде этой безупречной руки не почувствовал облегчения. О, боги, его обманули.
— Вы в порядке? — Голос женщины прозвучал так, будто она была где-то за много километров от вас. — Вы бледны как простыня.
Его обманули. Она обманула всех. Он должен был что-то сделать, кому-нибудь рассказать.
Джанна Эберхауэр молча стояла у костра, созерцая пламя. Ее волосы были распущены, и на ней был лишь халат.
«Что вы предлагаете?» — мягко спросила она.
«Возможно, она не совсем та, за кого себя выдает», — осторожно заметил Стефан.
«И ты пришел ко мне».
«Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось. Но если она…» Он сглотнул. «Мутанты — это мерзость. Ты же заместительница Верховного Волшебника».
Занавеска, отделявшая комнату от спальни, отодвинулась. Катя, хромая, прошла сквозь неё, расчесывая волосы. Она выглядела больной. Стефан замер в шоке, застыв на месте. Она всё это время была здесь. Она, хромая, подошла к нему.
«Держись от меня подальше».
«Стефан, я не зло».
«Зачем вы так рискуете?» — спросил он Эберхауэр. «Вы ничем не сможете ей помочь. Никто не сможет».
«И всё же ты пришёл ко мне, чтобы попросить о помощи».
Увидев спокойствие волшебницы, он почувствовал себя глупо и неловко. Катя опустилась на стул. Он увидел, как осторожно она двигается.
«Что с ней не так?» — спросил он Эберхауэр.
«Я всё ещё могу говорить за себя», — сказала Катя. Она потянулась за стаканом воды и сделала глоток. «История, которую я рассказала, песня, по сути, правдива в одном отношении». Она поставила стакан и начала закатывать штанины. Это было явное усилие. Эберхауэр подошёл, чтобы помочь ей.
Страх, словно змея, сжался в животе Стефана.
«Нет, — прохрипел он, — я не хочу этого видеть».
Эберхауэр подняла взгляд от разворачиваемой повязки.
«Ты обвиняешь и вмешиваешься, ничего не понимая, — спокойно сказала она. — Теперь ты всё поймёшь».
«Нет!» — ужас поглотил его здравый смысл. «Я не хочу!»
"Ты поймёшь."
Эберхауэр встала и взяла его за руку. Он не смог сопротивляться, когда она повела его к Кате, откинувшейся на спинку стула и с закрытыми от усталости глазами. Правая штанина была закатана выше колена. На ковре лежала куча окровавленных бинтов.
Стефан посмотрел.
На задней части икры у нее был порез, такой, какой мог бы нанести неопытный фехтовальщик, пытаясь подрезать противнику сухожилие. Это была свежая травма, которая начала заживать. Он нахмурился.
"Я не понимаю."
«Внимательно изучи рану».
Вокруг заживающей раны, едва различимая, виднелась полоса трещин, напоминающая чешую.
«Мы попытались удалить крошечную частичку варп-камня, которая, должно быть, всё ещё там осталась», — сказал Эберхауэр с невероятным спокойствием.
«Это зло», — прошептал он.
«Послушай меня. Катя не злая. Варп-камень воздействует на её плоть. Но она не злая. Что касается безумия, она не поддалась ему. Она всё ещё сопротивляется».
«Но её кожа…»
«Я не злая, — сказала Катя, сидя на стуле. — Я не сумасшедшая».
Стефан отказался ее слушать и обратился к Эберхауэр.
«Но в конце концов она станет мутантом».
«Без посторонней помощи — да».
Они оба смотрели на него. Воздух был густым и влажным, дышать было трудно.
«О боги, вы хотите, чтобы я это сделал? Вы хотите, чтобы я вырезал варп-камень? Нет». Он отступил к двери. «Это не сработает, просто не сработает. Даже если я отрежу всю ногу».
Эберхауэр на мгновение замолчала, наблюдая за пламенем. «Пыль варп-камня — это материя Хаоса в твердой форме. Магия — это манипулирование энергиями, присущими Хаосу». Она посмотрела ему прямо в глаза. «Я волшебница. Это возможно».
Они помогли Кате лечь на кровать; Эберхауэр погладила ее по волосам и начала напевать, пока Стефан собирал все необходимое. Он свернул ковер и положил на пол перчатки, миску, бинты и другие вещи. Волшебница встала, позволяя звуку нарастать, пока она медленно поднимала и опускала руки над головой. Она кивнула Стефану: Катя спала. Он протер ногу и облил нож спиртом.
Хотя он никогда раньше не разрезал живую ткань, он легко использовал нож, словно перо, отмечая края разреза, а затем, скользя лезвием вбок, отделял кожу от мышцы. Он вытер кровь. Мышца была красной и упругой под его пальцами. Он разрезал ее. Вокруг него нарастало настойчивое жужжание, словно пение в его руках.
Он остановился на туго затянутом комке ткани. Вибрация в его руках переросла в сердитый звон. Это было то, что он искал. Он пощупал, аккуратно полняв на кончике ножа что-то похожее на пылинку. Это было тем самым объектом его кошмаров; столь маленькое, оно светилось. Он поднял его в воздух.
Гудение Эберхауэр разрослось до такой плотности, что на нём можно было стоять; Стефан чувствовал, как ее сила течёт по его руке, отшатываясь от злобы, застывшей на конце его ножа. Его страх сменился гневом, отказом от ужаса перед Хаосом — ради себя, ради Кати. Он соединил своё отрицание с отрицанием Эберхауэр. Варп-камень потускнел и начал дымить, сжимаясь всё сильнее и сильнее, пока от него ничего не осталось.
Стефан сидел у кровати и наблюдал за ее дыханием. Под скулами все еще оставались впадины, но темные круги под глазами бледнели. За окном небо окрасилось первыми фейерверками карнавала.
Джанна Эберхауэр подошла и встала позади него.
«Она же уедет, правда?» — сказал он.
"Да."
«Куда? Обратно в Шёнингаген?»
«Она сказала мне, что всегда хотела увидеть север. Думаю, она поедет туда, к снегу и льду».
«Ты хочешь, чтобы она осталась». Он понимал, на какой риск пошла волшебница, и, возможно, почему.
«Я желаю ей всего самого лучшего. Она нашла всё, ради чего пришла сюда».
«Не совсем». Он полез рукой в карман рубашки. На пергаментном свитке было выгравировано имя Кати и скреплено синей печатью курфюрста. Он положил его на покрывало рядом с рукой Кати и встал.
«Скажи ей, что это может пригодиться, если она когда-нибудь вернется. И скажи ей, — он посмотрел на спящую на кровати женщину, — скажи ей, что я планирую некоторое время поработать в Храме Шаллии, пока не пойму, чего хочу».
Он тихо закрыл за собой дверь и вышел на улицу, в буйство света и красок, – начался карнавал.