ЧАСТЬ 1. ЗАКАТ

ГЛАВА 1

РАЗМЫШЛЕНИЯ

Как до этого дошло?

Олтикс намеревался произнести эти слова вслух, но не нашёл в себе силы. В последнее время он говорил нечасто, и когда наступала тишина, она лишь напоминала ему, как он одинок. Поэтому он позволил словам укорениться в глубине своего разума, чтобы хотя бы слиться с их эхом.

Как до этого дошло?

Исмаронз горел. Олтикс наблюдал, как рассвет дугой разливается по засушливому миру-гробнице, поглощая ночь, испещрённую светящимися кратерами, и оставляя за собой дымную пустыню. Впереди солнечного света двигалась вереница уродливых военных кораблей, крейсируя у самых границ экзосферы мира и сбрасывая всё новые бомбы из своих городских чрев. Гаусс-огонь взмыл с окутанной поверхности, поглотив два, три, шесть варварских кораблей. Но этого было недостаточно. Обломки подбитых кораблей бесшумно падали в океан дыма вместе с бомбами выживших, уничтожая всё, что ещё оставалось внизу.

Олтикс слушал последние сигналы несущей волны, эхом разносящиеся по интерстициальным диапазонам, когда остатки орбитальной оборонительной когорты Исмаронза столкнулись с землей.

Нечистый одолевает нас… наша сердцевина поражена…

Вспомните приближающийся полный провал… Шестой легион исчез…

Но, мой господин, кос не осталось, чтобы запустить…

Проклятие Уннасу за это…

Олтикс увидел и услышал достаточно. Взмахнув тёмной, рваной рукой, он отогнал видение и направился к следующей сцене разрушений.

Здесь был Таррамун, где мавзолеи его народа висели в кипящем сердце газового гиганта. Эти гробницы, обрамлённые алмазами, выдержали шестьдесят миллионов лет сокрушительной стихийной силы. Олтикс подумал: ‘И всё кончится вот так’. Среди переплетенных костей некронских крейсеров последние в мире батареи кнутов-частиц были в процессе уничтожения, их растаскивали на части рои истребителей, настолько плотные, что казались туманом. В беззвучной зелёной вспышке взорвалась одна из древних орудийных платформ, унеся с собой сотни нападавших. Но это мало что изменило. Тысячи новых кораблей уже устремлялись сквозь огненный шторм её смерти к гравитационному проходу, ведущему к комплексам гробниц.

Сквозь еле различимую полупрозрачность сцены Олтикс видел, как враг падает на ещё одну планету, а за ней – на ещё одну. Изображения, сотканные светом по центральному проходу королевского святилища, передавались с наблюдательных конструктов, разбросанных по всей территории некогда могущественной династии Итакас. Олтикс уже сто четыре часа расхаживал по этой линии взад-вперёд, и больше не утруждал себя обходом проекций – он просто проходил сквозь них, заставляя изображения мерцать и искажаться при его движении.

Но они неизменно перестраивались по его следу, и каждый раз, проходя через них, они демонстрировали всё худшее положение. Некоторое время назад Олтикс понял, что наблюдает не за ходом войны, а за падением своей империи в реальном времени. И, несмотря на всю уверенность, которую, как он знал, должен испытывать король, это начинало его раздражать.

С коротким треском помех, корабль класс ‘Коса’ затонул у его левого борта, его двигательная гробница развалилась под обстрелом шести вражеских крупных кораблей. Пробираясь сквозь призрачный, зелёный пар, Олтикс поднял лицевой щиток и наблюдал, как грубые, вооружённые клинками победители скользят к теперь беззащитному миру, который он охранял. Вид этих кораблей, едва способных летать в космосе, но всё же готовых грабить наследие Итакаса, заставлял его кипеть отвращением.

Люди, подумал он, объятый ненавистью при одной мысли об этом слове. Эта разновидность Нечистых лишь обрела сознание в самом конце Великого Сна его собственного народа. Существа блуждали по хаотичным циклам расширения и распада, пока некроны спали, теряя значительную часть тех скромных достижений, которых когда-то достигли. Но они выстояли и теперь переживали последние муки периода империи, начатого десять тысяч лет назад мистиком на их родном мире.

Им следовало бы быть мелочью: выродившимся воинственным культом, терзающим оболочку былых завоеваний. И всё же они здесь, с горечью подумал Олтикс. И даже вооружённые столь жалкими технологиями – они использовали твёрдые боеприпасы, созданные Триархами – они сметали с лица земли империю Итакас, некогда оплот могущества некронтир на галактическом западе.

Крестовым походом люди называли этот военный флот. Приливной волной суеверий и ненависти, воплотившейся в армаду из тысяч кораблей. Её заметили несколько месяцев назад, приближающейся к Седху, пограничному миру, где Олтикс провел столетия в изгнании. Тогда он понял, что флот Нечистых станет гибелью для Итакаса.

Когда-то такой враг был бы смехотворен. Но династия ослабла, гнила изнутри, поскольку её династ Уннас томился в безумии. Теперь же, словно древний, глупый зверь, королевство было практически сожрано заживо, прежде чем оно успело осознать, что на него напали. Несмотря на всю свою злобу на изгнавшего его короля, Олтикс не мог оставаться в стороне и наблюдать за тем, как всё это сметается. После того, как армада была замечена, он отправился на коронный мир Антикеф, рискуя жизнью за нарушение условий изгнания, чтобы просить о защите государства.

Сначала он отправился к Кинажу Джосерасу, своему старшему и наследнику престола. Но, скованный преданностью Уннасу, Джосерас ничего не предложил. Затем, не имея других путей, Олтикс сам отправился к Уннасу. Всё закончилось… не очень хорошо.

Выяснилось, что королевский двор пал под проклятием свежевателя за годы отсутствия Олтикса. Как и сам король. Уннас полностью деградировал, став всего лишь марионеткой в руках своего бесчестного советника Хемиуна. Коварный придворный лишил Олтикса всех его королевских почестей, заточив его в осквернённом склепе Итакки-Основателя вместе с целым зверинцем ужасов. В глубинах этого разрушающегося зиккурата Олтикс оказался на грани потери рассудка.

Но в конце концов Джосерас образумился. Пока Олтикс был в заточении, его Старший брат сплотил те немногие миры, что ещё были готовы и способны сражаться, и собрал флот для последней, отчаянной обороны Антикефа. В разгар битвы, когда сотни крупных кораблей сталкивались по всей родной системе, Джосерас лично взял штурмом дворец Уннаса, спасая Олтикса от уничтожения, чтобы они могли сражаться вместе.

И как они сражались, сокрушался Олтикс. В стенах разрушающегося некрополя двое отпрысков командовали обороной столицы, противостоя превосходящим силам противника. В течение целого солнечного цикла звездолёты падали, словно дождь, на пустыни коронного мира, пока Олтикс почти не начал сомневаться, выдержит ли династия эту бурю. Но затем появился десантный корабль.

Окуляры Олтикса засекли движение справа; словно вызванные из его энграмматических страт, скопление грубых, громоздких фигур медленно приближалось к краю ближайшей проекции, приближаясь к миру Гехсект. Это были гигантские корабли ужасающей простоты: немногим больше герметичных стальных коробок, набитых вонючим органическим грузом. Но это было всё, что им было нужно против империи, которая растратила лучшие свои силы много тысячелетий назад.

Потому что, казалось, людей было бесчисленное множество. Во второй солнечный цикл битвы при Антикефе они вторглись миллионными волнами, одолев древний бастион некрополя с помощью огромного, расточительного количества солдат. Джосерас задействовал все чудовищные, древние средства обороны. Из гробниц и пространственных пристроек были вычищены последние остатки угасшей мощи династии. Но Итакас слишком долго прозябал в упадке. Того, что осталось, несмотря на всё его величие, было недостаточно, чтобы сдержать натиск.

Коронный мир был потерян. И хотя ‘Акропс’, корабль, на котором он сейчас находился, превратил его поверхность в море кипящих камней, месть была незначительной. Антикеф стал перевалочным пунктом для крестового похода людей. Даже сейчас их корабли сотнями выходили из варпа, и каждые несколько часов новый атакующий флот отделялся, чтобы нацелиться на один из центральных миров. Олтикс понимал, что противостоять такому натиску невозможно. Ему оставалось лишь наблюдать.

Он пристально смотрел на эти тонкие силуэты, пока они скользили по расплавленной поверхности коронного мира в следующей проекции. Хотя больше половины армады Нечистых едва ли были вооружены – гражданские суда их странного культа, а также грузовые суда, госпитальные суда и транспорты для перевозки войск – её ядро составляли сотни военных кораблей, некоторые из которых по масштабу соперничали с некронскими кораблями. А во главе этого огромного сонма боевых кораблей, словно головы зверя из древних текстов, шли три левиафана.

Флагманом людей был корабль под названием ‘Полифем’, который Акропс повредил на пути из Антикефа. Удар оторвал нос корабля, и он должен был затонуть. Но Олтикс знал, что лучше не предполагать труп, когда его не было видно.

Вторая голова монстра — Листрегонианец, кроваво-красный молотообразный корабль, который был одновременно крепостью и храмом ордена трансчеловеческих воинов, называемых Астартес. – Космические Десантники. Именно этот корабль наконец прорвал стены некрополя в безрассудной атмосферной бомбардировке, прежде чем извергнуть волны Астартес, чтобы возглавить разграбление. Этот корабль был сущим дьяволом.

Третий великий корабль прибыл сразу после битвы при Антикефе, и он был самым странным из них. Олтикс смотрел на него сейчас, как огромный символ на его боку – череп и примитивная зубчатая шестерня – светился, отражая опустошение планеты внизу. Этот корабль назывался ‘Тиресий’ и принадлежал культистам машин с планеты, известной как Марс. Они прибыли сюда, чтобы разграбить ноктилит из гробниц Итакаса. Но, хоть они и были мусорщиками, они пришли не с лёгкостью вооруженными – корабль нёс реликтовое оружие, более грозное, чем всё, что он видел на человеческих судах прежде.

При виде этой твари Олтикс больше не мог смотреть на варварские корабли. Издав тихое жужжание, которое с тех пор, как его народ покинул свои тела, Олтикс отмахнулся от Антикефа, а затем нажал глиф, чтобы все проекции по всей длине святилища рассеялись. Они исчезли, вместе с ними затих и хор межзвёздных сигналов бедствия, пока святилище снова не погрузилось во тьму. Единственным светом теперь было сияние звёзд за иллюминатором. А между этими звёздами и ним, не замечать которую больше было невозможно, лежала чёрная тень.

Трон.

Насколько было известно Олтиксу, эта огромная плита была последним камнем коронного мира, всё ещё находившимся под властью Итаки. Это была копия трона, который возвышался в роскошном зиккурате Уннаса, установленного здесь, чтобы обеспечить династу надлежащее место жительства, если бы он нашёл причину для путешествия к звёздам. Но Уннас не покидал стен своего двора веками, и поэтому место долгое время пустовало. Теперь пустота этого места манила Олтикса. Из трона оно превратилось в настоящий трон.

С негодованием шагнув вперёд, Олтикс подумал было наконец сесть на эту штуку. Но, как и всякий раз, когда эта мысль приходила ему в голову после нескольких кругов по залу, он решил обойти трон и встать перед иллюминатором, глядя в пустоту.

Олтикс издал ещё один аналоговый вздох, и, когда звук отозвался в холоде, по иллюминатору разлилось сияние. Это было зелёное сияние: тлеющие полоски света, словно магма, сочащаяся со дна какой-то океанической впадины. ‘Корабли?’ — рявкнул какой-то глубоко укоренившийся массив в его потоке, боевые состояния активировались ещё до того, как его оптический буфер успевал распознать истинное значение огней. Но Олтикс знал, что это не вражеские корабли. Это было его отражение: разрядные узлы его потрёпанного панциря, вспыхивающие мельчайшими выбросами плазмы, когда мысли пробуждали его поток ядра.

Освещённое этими тлеющими точками света, тело Олтикса представляло собой пустошь из обугленной тёмной материи: сырой некродермис, изрешечённый трещинами и выбоинами. Некрон из королевского рода Итаки, конечно же, должен был носить золото и серебро. Но в день изгнания Олтикс прошёл обряд экскориации и был лишён своего статуса. С тех пор он лишь обзавёлся шрамами.

Тем не менее, теперь в его отражении сиял новый, более яркий свет. В центре его громоздкой, полуразрушенной фигуры, нагрудный картуш с символом его династии сиял так же ярко, как и прежде. Он не был похож на картуш на груди ни одного другого некрона в королевстве. И за солнечные циклы, прошедшие со смерти Антикефа, он стал лишь сложнее и замысловатее. Это был королевский символ в его наиболее совершенной форме, и он был знаком божественности своего носителя.

Ведь, конечно же, на коронном мире были утрачены не только земли и гробницы. Сам династ, король Уннас, погиб. Это было благословением. Но Джосерас также пал в поединке с воином Астартес, приказав Олтиксу бежать на борту ‘Акропса’. Это было вовсе не благословением.

Олтикс и его Старший брат никогда не понимали друг друга. Более того, последние несколько столетий Олтикс думал только о своей ненависти к кинажу, которого всегда считал тщеславным и слабоумным. Он начал осознавать, насколько достойным был бы наследник Итакаса Джосераса, лишь накануне опустошения. И он понял это полностью лишь тогда, когда совершал погребальные обряды на руинах дворца, сотрясаемого осадой.

Джосерас. Его наставник, его соперник, его брат на протяжении шестидесяти миллионов лет. Единственное существо, которое Олтикс мог себе представить, знало, как сражаться против столь ужасных сил, но было уничтожено навсегда. И после его смерти Олтикс наконец унаследовал своё право по рождению. Он стал королём.

‘Радуйся’, – подумал Олтикс, вглядываясь в темноту снаружи. Здесь, в плотном облаке газа и льда, где укрылся Акропс, на краю солнечной системы Антикефа, звёзды светили тускло. Но даже без помощи оптического буфера он различал среди них чуть более яркий свет солнца коронного мира. Печально: тусклый призрак, полностью затмеваемый отражённым огнём его собственного картуша.

Это было мрачное предзнаменование. Согласно древнейшим принципам некронтир, надпись была не просто символом. Она была вещью, по праву хеки писаря – их чистой воли. Именно поэтому некронтир всегда были готовы пожертвовать всем ради защиты своих могил, ведь без памятников мёртвые не могли обрести ни чести, ни даже личности. В самом прямом смысле этот символ на его груди теперь был династией. Он уже затмевал божественный свет звезды коронного мира. И вскоре, как только он поведёт то, что осталось от его народа, из этого обречённого места, этот хрупкий огонь в его сердце будет мерцать одиноко в великой тьме. Перед лицом исхода отражение картуша вдруг показалось очень, очень маленьким.

Со временем Олтикс решил, что ему надоело смотреть на этот печальный, мрачный обрывок звезды, как и наблюдать, как обезьяны разносят его королевство. Пришло время взглянуть в будущее. Он послал промежуточный приказ сквозь кости ‘Акропса’, сила его печати перекрывала все остальные операции, и с медленностью наступающих сумерек огромный корабль начал поворачиваться к великой пустоте за краем системы, чтобы он мог смотреть наружу. Пока ‘Акропс’ вращался, сквозь щели между ними прошла передача, несущая печати капитана и адмирала. Йенех.

‘Новый курс, мой господин?’ — спросил воин, некогда известный как Бритва Седха, и его слова невольно сопровождались цепочками глифов, выражающих сомнение, которые возникали в сознании Олтикса. Олтикс заметил, что Йенех не знал, как обращаться к своему королю. За долгие годы изгнания Олтикса верховный адмирал был для него ближе всего к другу. Но так продолжаться не могло, ведь королю не может быть равных.

‘А король никому не обязан ничего объяснять’, – подумал Олтикс, прежде чем отбросить сообщение без ответа. Он пытался убедить себя, что его молчание обусловлено формальностями, присущими его рангу, но эта мысль почти мгновенно рухнула в его меметическом буфере. В конце концов, была и другая, гораздо более тревожная причина избегать разговоров с Йенехом.

Между ними назревала ссора. Незаконченное дело. И хотя он знал, что ни один из них не горел желанием это уладить, эта проблема вскоре настигнет их, если они не разберутся с ней.

Эта мрачная история с Йенехом была лишь одним из многих ужасов, что будущее готовило Олтиксу. Ни одного из них не избежать. И когда глубоко внизу загрохотали двигатели, разворачивая этот огромный киль в сторону от его родной звезды, он начал жалеть о приказе повернуть, ведь он показал ему, как мало оснований для надежды.

Сквозь кристалл иллюминатора виднелся новый ряд огней. Дрожащие зелёные созвездия сбивались в неплотное скопление, словно ища тепла в пустоте, а между ними дрейфовали более мелкие искорки. На этот раз огни действительно были кораблями: теми, что спаслись от бойни на Антикефе, и теми лоялистскими судами, что откликнулись на призыв Джосераса в последующие дни. Впервые с тех пор, как Итакка-Основатель приплыл на своём факелолёте на Антикеф из родного мира на другом конце времени, правитель династии видел все свои владения одновременно.

Корабли собрались здесь под защитным покровом, наброшенным самим Акропсом. Протокола было достаточно, чтобы навечно скрыть их от глаз Нечистых. Но как бы ни было заманчиво остаться скрытыми, это было бы бесчестием для Джосераса.

Потому что этот флот был настоящим наследием его старейшины. Кинаж знал, что Антикеф обречён, с того самого момента, как увидел армаду крестового похода, как и Олтикс. И поэтому, прежде чем начать собирать корабли с центральных миров для битвы при Антикефе, он призвал Йенеха на Седхе и поручил ему свою собственную миссию милосердия.

Исполняя эти приказы, Акропс молниеносно нанёс визиты в величайшие миры-гробницы династии, предъявив суровый ультиматум: сесть на борт с любыми войсками, боевой техникой, реликвиями и сокровищами, которые им удастся переместить на корабль в течение часа, или быть брошенными на растерзание Нечистым. Многие, конечно же, усмехнулись, слишком погруженные в собственное упадок, чтобы всерьёз воспринимать угрозу со стороны низшего вида, или слишком возмущённые очевидным кощунством отказа от кеммета, божественной территории некронтир. Йенех не стал тратить на них время.

Тем не менее, на каждое доменное владение, проигнорировавшее предложение, другое приняло его. В конце концов, Акропс был вынужден отказаться от миссии и устремился к Антикефу, чтобы спасти Олтикса, прежде чем столица будет полностью захвачена. Но осада продлилась достаточно долго, чтобы гигантский корабль обогнул большую часть Итакаса, и поэтому прибыл, полный беженцев. На борту находились целые комплексы гробниц, телепортированные в обширные трюмы, и сотни знатных людей, все с сопровождающими легионами.

Другие корабли, доплывшие сюда, были столь же обременены, и между ними, в обшарпанных корпусах флота Исхода, покоилась вся династия. Этого было явно недостаточно, чтобы вернуть и удержать хотя бы кусочек их прежних владений. Но этого было достаточно, по крайней мере теоретически, чтобы обрести новый дом где-нибудь среди грязного цветка низших культур, поразивших галактику во время долгого сна некронов.

Джосерас всё это устроил. Он даже позволил себя уничтожить из-за этого. Власть была всем для некронтир и ещё больше значила для некронов, унаследовавших их разум. И всё же Джосерас отказался от величайшей силы – божественного золота королевской власти – лишь ради веры в Олтикса. Он был убеждён, что его младший брат способен на то, чего он, как и большинство их сородичей, никогда не сможет постичь – на способность адаптироваться. Джосерас считал Олтикса хитрым и готовым изменить старые устои во имя спасения своего народа. Он непоколебимо верил, что Олтикс приведёт Итакас к выживанию.

Конечно, всё это было невероятно лестно. Но пока Олтикс смотрел на огни флота исхода, а его воображаемый буфер заполнялся мыслями обо всех лордах, ожидающих его приказа отплывать, его охватило ужасное осознание.

Он совершенно не представлял, что делать дальше.

Олтикс ощутил тяжесть трона за спиной, словно тот целиком лежал на его плечах. Он обернулся, сердито взглянув на каменную глыбу с яростью, обычно приберегаемой для врага, и, наконец, признав, что не сможет запугать её и заставить рассыпаться, смирился с тем, что ему придётся сидеть на этой проклятой твари.

‘Возможно, я буду думать как король, — произнес он вслух, снабдив слова вспышками сарказма, — если сяду в подходящее кресло’.

Олтикс сидел и думал. Он снова и снова задавал себе в меметический буфер вопрос о том, куда направить флот, но из скалы коронного мира не просачивалась мудрость, и его мысли лишь становились всё более бурными от нерешительности. Проходили часы, пока мысли окончательно не исчезли, и всё, что он мог делать, – это смотреть на эти жалкие корабли и на своё отражение перед ними: король, побеждённый в начале своего правления, казавшийся слишком маленьким на своём древнем троне.

Олтикс пришёл в себя, услышав приглушённый предупреждающий глиф от сейсморецепторов, сообщавший о вибрации палубы под троном. Дрожь повторилась, перерастая в гул, длившийся несколько секунд, и гаусс-лампы святилища начали мерцать. Это не было неожиданностью. Подобные возмущения были обычным явлением на ‘Акропсе’, ещё до повреждений, полученных им на Антикефе, ведь это был старый корабль, давно повреждённый настолько, что восстановить его было невозможно.

Но мельчайшие колебания света привели к перерегулированию его оптического буфера, откалиброванного на обнаружение малейших искажений в камуфляже убийцы. И вот, на кратчайший миг после мерцания, пока его зрение перекалибровалось, его охватила тьма.

Когда к Олтиксу вернулось зрение, он обнаружил, что отражение в иллюминаторе больше не его собственное.

Фигура на троне была примерно его формы, но облачена в золото, предназначенное только для династа. Золото не блестело. Прорези панциря были забиты грязью и кровью, а вокруг кружила мерзкая дымка могильных мух. Лицевая пластина тоже была не его – она была деформирована, но он не мог разглядеть, как именно, ибо её скрывала маска в форме черепа. Лишь один глаз светился в тени глазницы; другой был пуст и тёмен.

Был ли это образ Уннаса, который когда-то был его отцом и королём? Уннаса, которого безумие Лланду'гора лишило его дара, и который называл себя Пожирателем Богов, превратив некрополь Антикефа в грязный склеп? Или это был какой-то новый ужас, вызванный исключительно стрессом, которому он подверг свой разум? Что бы это ни было, оно всё ещё было здесь, сердито глядя на Олтикса своим единственным глазом, с ухмылкой трупа.

‘Ошибка’, – подумал Олтикс, когда холод камня под ним внезапно стал явным, под стать страху, пронизывающему его душу. Энграмматическая утечка, – твердил он себе. – ‘Должно быть, так оно и есть. Отголоски напряжения битвы или попытки залечить раны, нанесённые ему Хемиуном. Случайное слияние воспоминаний с восприятием, которому не придаётся никакого значения’. Просто ошибка.

Или безумие, — прошипело видение с едкой жестокостью. — Осознаёшь ли ты, Олтикс, значение трона, на котором ты сейчас восседаешь? Интересно, знаешь ли ты, когда он в последний раз нес на себе тяжесть божественного?

Олтикс застыл на месте, единственным звуком, который доносился, был звон обломков камня, когда его пальцы сжимали подлокотники трона. Развеет ли ответ на этот вопрос покой в его сенсорных системах, который его и вызвал, или же он просто ещё больше сойдет с ума? Реальна ли галлюцинация, вызванная хекой короля? Как бы то ни было, он не мог не задуматься над этим вопросом, ибо Олтикс точно знал, когда старый король в последний раз сидел здесь.

‘Сокар’, — сказал Олтикс, и призрак рассмеялся.

Да… в старые добрые времена. Последние дни войны Сареха – великой Войны на Небесах. Тот горько-сладкий момент, когда мы поняли, что победили Древних, но ради этого пришлось пожертвовать собой. И когда, поражённый судьбой, которую он обманом навязал нам всем, Сарех строил планы на последний бой.

‘Против К'тан’, — рискнул произнести Олтикс, все больше беспокоясь, что сбой потока, вызванный появлением призрака, не разрешился сам собой, и отраженный король серьезно кивнул.

К'тан были богами, причём худшего сорта. Они предложили некронтир победу не только над древними врагами Древних, но и над самой смертью. Сарех принял их дар, но слишком поздно осознал цену, которую заплатит его народ. Освобождение от смерти, как выяснилось, достигается отказом от жизни. И вот, в день биопереноса, некронтир были заменены некронами, лишёнными душ и заключёнными в железные оправы, которые прослужат до тех пор, пока само время не разнесёт их на атомы.

‘Сарех призвал тебя... его... принять участие в той решающей битве, не так ли?’

Да, он призвал Уннаса. Его и ещё четверых, с их лучшим оружием.

'Я помню.'

Олтикс помнил. Уннас покинул Антикеф на этом самом корабле, с королём-адмиралом Корроцепом и командой в сто тысяч воинов, и сказал лишь, что направляется в место, называемое Вратами Сокара. После годичного отсутствия он вернулся на борту корабля, находящегося на грани уничтожения. Ни Корроцепа, ни его команды не было видно. И хотя Уннас утверждал, что одержал победу, он больше не произнес ни слова.

Что бы ни произошло в Сокаре, это глубоко изменило его, настолько, что Олтикс долго сомневался, был ли вернувшийся Уннас вообще. Вернувшись во дворец на Антикефе, когда он столкнулся с Пожирателем Богов в его чертоге, Олтикс столкнулся с самой гранью истины, но вся она была от него скрыта. Он узнал, что все династии, чьи короли бежали в Сокар, давно пали. Итакас был последним из них. И теперь, с исчезновением Уннаса, не осталось никого, кроме, разве что, самого Сареха, который знал, что там произошло.

‘Что случилось с Уннасом там, снаружи?’ — спросил Олтикс таким тихим голосом, что он походил на дрожь камня. Но лампы снова замерцали, и золотистое существо исчезло, сменившись его собственным угольно-чёрным отражением. Олтикс ощутил глубокий холод и чувство пустоты, словно его внутренний поток вырвался в твёрдую пустоту. Как будто что-то, в чём он так нуждался, покинуло его.

Теперь он осознал полную тишину покоев династа и их абсолютную пустоту. Корабль был достаточно просторный, чтобы вместить двадцать воинов, но тут находился только трон, и он сам на нём. Во время последнего полёта Уннаса с руин Сокара эта пустота заполнила бы весь Акропс. Он сидел бы один на этом троне, на этом горящем корабле, и компанию ему составляли бы лишь его мысли – лишь воспоминания о том, что он совершил.

Что с тобой там случилось?

И тут пол снова задрожал, и из глубин корабля раздался глубокий стон.

‘Мой король’. Это снова был Йенех, с безошибочным тоном знатного человека, готовящегося сообщить династу плохие новости. ‘В своём сиянии вы, должно быть, только что заметили кратковременную проблему с передачей энергии. Похоже, двигатели ‘Акропса' получили более серьёзные повреждения, чем мы предполагали, а ваш поворот корабля спровоцировал рефренацию’.

Олтикс хранил бы молчание, но, потрясенный призраком, принявшим облик убитого династа, он обнаружил, что его гнев нарушает печать его голосового буфера.

‘Вы критикуете королевский указ, адмирал?’

‘Напротив’, – плавно продолжил Йенех, лишь с самыми приглушенными знаками ударения, добавленными к передаче. ‘Я хочу похвалить вас, как и положено, за вашу мудрость. Приказав кораблю повернуть, вы дали этому верному подданному раннее предупреждение о слабости двигателя – как вы, несомненно, и намеревались. Прямо сейчас, когда мы разговариваем, плазматический субконклав транслирует с ‘Хэндтейкера’, только что прибывшего с Филосха, чтобы оценить недостатки. Автономный дух корабля задаст команду на полную самостоятельную процедуру переоснащения, так что мы не будем застигнуты врасплох, когда возникнет необходимость в движении’.

‘Как ты, конечно, и задумал’, – подумал Олтикс. Зубы Сареха, у него есть наглость. Хотя он и старался не дать гневу угаснуть, Олтикс ничего не мог с собой поделать. Бритва Седха каким-то образом нашел точный тон, чтобы высказать своё мнение собственному королю, при этом полностью оставаясь в рамках протокола. Это было… ужасно. И в тени того, с чем он только что столкнулся, Олтикс был глубоко благодарен за существование Йенеха, несмотря на серьёзность предстоящего противостояния. Это помогало ему чувствовать себя менее одиноким.

‘Кстати, — отважился Йенех, — я размышлял, куда мы могли бы переехать, когда придёт время. Конечно, это только ваше решение, но я в своё время побывал среди звёзд. Возможно, я мог бы предложить вам серию предложений настолько глупых, что истина откроется лишь благодаря вашей собственной контрастирующей мудрости?

Олтикс позволил себе помолчать ещё мгновение – Йенех, если понадобится, ждал бы слова своего короля часами – и пытался убедить себя не принимать предложенную ему руку. Король не мог позволить себе равных. Король отдалён божественностью; он не мог быть близок ни с кем.

Но меметический буфер Олтикса был весьма основательным, и после секундного раздумья его разум прояснился. Всё это правда, заключил он. Но у этого короля совсем не задался день. Возможно, его не слишком огорчит небольшой совет по этому вопросу. Или небольшая компания.

‘Хорошо, Бритва’, – наконец сказал он, позволяя глифам холодной двусмысленности скрыть послание. ‘Ты немедленно явишься в покои династа, где твой царь допросит тебя и покажет, какие ещё слабые места флота ты, несомненно, упустил. Тогда, возможно, я выслушаю твои предложения, и новый династ Итакаса наконец-то обратится к своим подданным по вопросу о том, где будет их коронный мир’.

Йенех не прислал в ответ ничего, кроме символов глубокого послушания, составленных с безупречным балансом смирения и пылкости. Тот факт, что эту последовательность можно было прочитать и на малоизвестном диалекте родной планеты, существовавшем до биопереноса, где она переводилась бы как ‘не торопись, как муха’, несомненно, был артефактом случайности.

ГЛАВА 2

БОЛЬШОЕ НАСЛЕДСТВО

‘Знаешь, я никогда по-настоящему не оценивал размеров этого старого монстра, — сказал Йенех, пока они не прошли по безмолвным катакомбам королевских палуб под святилищем, — пока впервые не прошёлся по нему. Можно узнать массу корабля вплоть до атома, но ничто не заменит того ощущения, которое испытываешь, шагая по его палубе’.

‘И у тебя было много причин бродить по этим совершенно запретным палубам за все эти годы?’ — спросил Олтикс, вопреки своему желанию позволяя едва заметной игривости проступить сквозь угрозу в его тоне.

‘Нет, мой король’, — быстро признался Йенех. ‘Для меня это всё… совершенно ново’.

Подобно кораблю класса ‘Кэрн’, с которого он был взят в увеличенном масштабе, ‘Акропс’ был шире, чем длиннее, принимая форму сплющенного полумесяца с тяжело бронированным корпусом, выступающим назад в самой широкой точке. Зиккурат командной цитадели, где располагались мостик и личные покои Йенеха, поднимался из самой задней части корпуса, а его верхние ярусы представляли собой королевские палубы, предназначенные для династического использования и увенчанные святилищем, где находился трон.

‘Я и забыл, сколько здесь места, право же’, – продолжал Йенех, спускаясь по огромной лестнице. Грохот их шагов эхом отдавался от высоких, словно кхет, статуй прежних династов, стоявших по обе стороны лестницы. Обычно адмирал говорил с той же энергией, с какой расхаживал, но здесь, наверху, и походка, и речь были излишне осторожными, словно он был нарушителем границ. Он вытянул шею, чтобы взглянуть на затенённые лица царей из времён плоти, и Олтикс заметил, что его окуляры неуверенно смотрят.

‘Что, по мнению судостроителей, вы хотели сделать со всем этим пространством?’

‘Наслаждаться им’, — мрачно сказал Олтикс. ‘Так же, как и всем остальным’. Узлы Йенеха замерцали, словно он собирался заговорить — несомненно, чтобы воздать хвалу великолепию всего этого, — но слова так и не пришли в голову. Оно и понятно: при всём величии в этом заброшенном, грязном музее богов было мало что радовать.

После этого они шли молча. Первоначальный комфорт, который Олтикс чувствовал в присутствии Йенеха, иссяк вскоре после того, как адмирал прибыл в его убежище. Йенех предложил несколько возможных вариантов развития событий, но всё, что он предложил, Олтикс уже обдумал и отклонил, совещаясь с корабельными планетариями. Адмирал продолжал перечислять мир за миром, но через некоторое время над разговором нависла отвратительная тень. В конце концов, они оба знали, что нет смысла говорить о будущем, не обсудив судьбу, ожидающую ‘Бритву’.

В конце концов, всё более неестественный обмен репликами укрепил решимость Олтикса двигаться вперёд и установить лидерство над своим изгнанным двором. Он уже не горел желанием встретиться с собравшимися выжившими представителями династии, но, по крайней мере, перспектива стала более благоприятной, чем экспоненциально растущая печаль, связанная с попытками поговорить с Йенехом. Поэтому он разослал всем дворянам достаточно высокого ранга призыв на Акропс и привёл лич-стражей, чтобы сопроводить короля ко двору.

Широкоплечие воины двигались перед своим королём клином, церемониальные копья отбрасывали глубокие тени по обе стороны, когда они проходили сквозь колоннады, усеянные статуями. Династию Итакаса по традиции сопровождали двадцать лич-стражей. Но служение разлагающемуся разуму сказалось даже на этих стойких воинах, и лишь двенадцать из них пережили долгое безумие правления Уннаса, чтобы унаследовать власть Олтикса.

Как и все воины династии, они были облачены в зеркально-серебряные доспехи Итаки, а на лбу каждого, чуть ниже простого черепного гребня, красовался тонкий золотой полумесяц, обозначавший их статус царских защитников. Для Олтикса все они были одинаковы, за исключением более крупной фигуры, возглавлявшей клин – грозного воина в доспехах, едва на ладонь ниже самого царя, и вооруженного в данном случае тяжёлым посохом.

Это была Пахет, как он узнал, претор фаланги. Большинство лич-стражей, конечно же, опознавались лишь по промежуточному значащему глифу. Но Пахет удостоилась редкой чести получить имя на благородном языке в знак признания её доблести в служении. Она определённо выглядела достойной, подумал Олтикс: её узловые системы пульсировали с постоянной агрессией, а из глубокого купола её ключичного воротника, сканирующего тени, тянулась длинная лицевая пластина, увенчанная раздвоенным гребнем и застывшая в выражении постоянной хищной бдительности.

Её лицевая пластина повернулась к нему, ища указаний, ибо они достигли каменного портала, отделявшего святилище от командной цитадели, на которой оно располагалось. Отсюда они спустятся вниз по ярусам зиккурата, а затем пойдут вперёд вдоль хребта Акропса, пока не достигнут точки, где сходились его огромные крылья. Там, внутри сферы из внепространственно укреплённой божественной стали, восседал синедрион. Именно здесь Олтикс когда-то созвал свой совет изгоев в странные годы своего изгнания на Седхе, и поэтому казалось уместным, что теперь он постановил, чтобы его новый двор собирался там же.

Олтикс знал, что как только эти ворота будут открыты, его народ впервые увидит своего короля и составит о нём мнение. И хотя их повиновение было гарантировано, уважение – нет. Конечно, было бы неразумно просто перевести всё с помощью дешёвого фокуса, и поэтому он подал знак своим лич-стражникам подойти и открыть ворота вручную. Пахет склонила бровь и повиновалась.

Она сделала пять шагов к воротам, прежде чем Йенех поднял руку в кротком возражении, а Олтикс остановил претора взмахом руки. Затем он… Он повернулся к Йенеху, прищурив глаза до самого холодного тлеющего блеска, полного угрозы дела, которое они ещё не успели обсудить. Взгляд не остался незамеченным.

‘Поверьте мне, великий династ, когда я говорю это, я делаю это исключительно из лояльности и без всякого забвения вашей свободы воли...’

‘ Но’, — подсказал Олтикс.

‘Но… я хочу напомнить королю, что ему больше не нужно созывать совет, если он не пожелает. В конце концов, его слово — закон, в силу природы его божественной хеки. Какие бы мнения ни придерживались в синедрионе, они никогда не должны осквернять его слуховой буфер — они подчинятся, несмотря ни на что’.

Олтикс хотел ответить яростным негодованием, как, как он знал, и положено королю, когда его спрашивают. Но Йенех имел в виду нечто ясное: он видел тревогу Олтикса и пытался избавить его от этого испытания. Это была доброта. И, к собственному удивлению, Олтикс обнаружил, что отвечает на неё правдой.

‘Король желает созвать совет, Йенех’, — печально сказал Олтикс. ‘Потому что король, как ты мог понять из нашего разговора в святилище — и по признанию, которое никогда не повторится, — понятия не имеет, что делать дальше’.

Следующие слова Йенеха прозвучали прерывисто, так как он был явно расстроен тем, что столь непостижимая идея была представлена столь прямолинейно.

‘Всё придёт вовремя, Олтикс, не так ли? И у тебя есть время. Глаза врага грубы – мы здесь хорошо от них укрыты. И потребуется время, чтобы двигатель корабля вернулся к нормальной работе. Если ты хочешь ещё немного поразмыслить над своим выбором, у тебя есть все основания отложить. Ты не обязан ничего объяснять лордам, и уж точно не обязан торопиться’.

‘Нет, адмирал. Но я должен им будущее. Джосерас однажды сказал мне, что быть хорошим лидером — значит уметь служить, а не только править. Я должен им короля, которого можно видеть время от времени. Итакас слишком долго управлялся из-за закрытых дверей. Давайте покончим с этим’.

С этими словами он кивнул Пахет, которая всё время разговора ждала, уперевшись руками в дверной проём. Наплечники её покрылись узорами повиновения, она наклонилась вперёд, чтобы опереться на ноктилитовую плиту, и двери открылись.

После прохождения мрачных пещер королевских палуб, залы командной цитадели казались яркими, как день, и почти пребывали в состоянии, которое можно было бы назвать оживленным. После тысячелетий эксплуатации с жесточайшей нехваткой экипажа, пока невзрачный ‘Акропс’ томился в Седхе, его палубы вновь заполонили бессмертные палубные офицеры, каноптеки техобслуживания и знать, украшенные украшениями дюжины разных миров.

‘У вас разум воинов?’ — рявкнул Йенех группе капитанов-трисженцев, стоявших у них на пути, увлечённых ревнивым осмотром внутренностей ‘Акропса’. ‘Ваши завистливые взгляды мешают династиям! Разбегайтесь, пылинки! Можете преклонить колени — рядом с королевской процессией’.

Пока толпа низших лордов суетилась, расчищая путь, Олтикс вновь вспомнил об упадке династии ещё до вторжения людей. Их суставы скрипели, конечности сводило судорогой, а один изъеденный коррозией капитан, не сумевший двинуться достаточно быстро, был сбит с ног рукоятью посоха Пахет, приземлившись на бок с глухим стуком. Олтикс прошёл мимо, не взглянув на них и не сказав ни слова.

Проходя по общим палубам между зиккуратом и синедрионом, они становились по-настоящему переполненными. Очевидно, многие из тех некронов, которые обладали такой автономией, перебрались на борт после того, как распространились слухи о появлении короля, и ‘Акропс’, вероятно, вмещал сейчас больше воинов, чем даже в лучшие времена, на пике великой войны Сареха. Многие из новых товарищей по кораблю были старыми знакомыми, собравшимися вместе после веков изоляции. Перед носовой волной фаланги Пахет Олтикс видел препирающихся давних соперников, бывших товарищей, охваченных ликованием или отчаянием, вспоминающих войны, давно выигранные или проигранные, и даже обиду, которую вот-вот сведут с помощью фазового клинка.

Однако все эти встречи затихли при приближении короля. Ещё до того, как лязг кандалов лич-стража достиг их слуховых датчиков, дворяне ощутили золотое давление промежуточной тени Олтикса на границах своего восприятия и упали на колени. Словно пузырь тишины и покоя вырвался из королевского святилища, окутав Олтикса, пока он двигался по кокону.

Однако внутри этого пузыря, за пределами восприятия всего, что они проходили, Олтикс и Йенех, с лёгкостью вернувшиеся к ним благодаря погружению в жизнь корабля, начали заниматься государственными делами. На практике, учитывая, что Итакас превратился в скопление заброшенных кораблей, это означало обзор кораблей, проводимый либо общими окулярными наблюдениями, либо проекциями в воздухе перед ними, закодированными только для их оптических буферов, пока они общались на мигающем коде.

‘Чудо, что мы вообще движемся’, — признался Йенех, наблюдая, как над головами наступающих лич-стражей возвышается проекция Акропса. Снаружи она выглядела уныло. Плазма тонкими зелёными нитями тянулась от галактики пробоин, а корпус местами был покрыт густыми роями ремонтных скарабеев, пока огромный, угрюмый автономный дух корабля использовал свои мегатонные запасы материи для укрепления разрушенной брони.

‘Я удивлен, что дела обстоют не лучше’, — ответил Олтикс.

‘Мой король, корабль влетел в самое сердце армады, захватившей ваш коронный мир за считанные дни, а затем прорвался сквозь вражеский флагман на волне искусственной новой. Думаю, старушка справилась с этим вполне сносно, учитывая обстоятельства’.

‘Этот корабль был создан для борьбы с богами’, — напомнил Олтикс адмиралу.

‘Да, мой король. И шрамы до сих пор не зажили. После некоторых сражений невозможно полностью исцелиться’.

‘Совершенно верно, Йенех’.

Бритве потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить на это, а когда это произошло, он быстро сменил тему, сметая Акропс и запуская в воздух перед ними новые протоколы проекций.

‘Всё же, мы не одиноки’, — начал он, и вереница кораблей начала материализоваться вдоль центральной аркады, словно на параде. ‘Джосерас был явно убедителен в своих посланиях к центральным мирам. Насколько мне известно, мы теперь объединили все суда, всё ещё верные династии, под покровом Акропса. И хотя их немного, в целом это прекрасные корабли’.

‘Итак, адмирал, — сказал Олтикс. — Покажи мне то, что я унаследовал’.

‘Могу начать с хороших новостей. Линейный корабль класса ‘Каирн’ ‘Годкаттер’, повреждённый, но всё ещё сравнимый по мощи с ‘Акропсом’, прибывает из Геб-Исмента. Его капитан — Дуамехт, которая…’

‘Я очень хорошо знаю, кто она’, Олтикс резко спросил, не будучи уверенным, что это вообще хорошие новости. Дуамехт была главой рода Эребура, самого могущественного подчинённого дома Итакаса, чьи миры лежали далеко на северо-западе. Они были последними вассалами Итакаса, от которых он мог ожидать помощи, поскольку они всё больше отдалялись от коронного мира со времён Великого Сна. Впрочем, Дуамехт было трудно предсказать.

Он знал её ещё во времена плоти. Когда Олтикс был молод, Дуамехт провела год, изучая искусство владения клинком во дворце на Антикефе. Это случилось, когда Олтикс страдал от кровопотери, которая иссушала его долгие годы, и она использовала любую возможность, чтобы преследовать его за слабость. В своих издевательствах, как и во всем остальном, она преуспела, поскольку Дуамехт была тахионобыстра в бою и обладала жестоким умом.

И вот она здесь. А Олтикс – король. Возможно, он осмеливался надеяться, что обстоятельства превратят соперника в могущественного союзника. И тогда, в тёмном порыве своего порыва, он задумался об альтернативе. Возможно она выберет этот момент, чтобы захватить трон.

‘Что еще?’ — подсказал он Йенеху.

Шесть крейсеров класса ‘Коса’ станут нашей опорой, мой король. Три – ‘Хэндтейкера’, ‘Горький глоток’ и ‘Тростниковый охотник’ – прибыли в последнем солнечном цикле из Теппихука на севере, плюс у нас есть ‘Презрение’ и ‘Расплата’, которые сбежали из Филосха, когда его оборона рухнула. А ещё есть… модифицированное судно под названием ‘Жатва' из пограничного мира Карх на южной границе.

‘Карх?’ — спросил Олтикс. ‘Ты, должно быть, ошибаешься — этот мир исчез во время Великого Сна. Они не могли послать корабль’.

‘И в самом деле, мой король. Мы с Джосерасом были удивлены, когда ‘Жатва’ откликнулась на призыв. И вот она прибыла, без единого некрона на борту’.

‘Жатва' вращался перед ними, его ходовые огни пульсировали в странном ритме, пока он висел на краю флота. Как и все корабли класса ‘Коса’, он имел форму древкового оружия с полумесяцем, прикрепленным к его двигательному комплексу с длинным, похожим на рукоять корпусом. Но вдоль этого рукояти располагались необычные наросты некродермиса – шпили и холмы, которые сливались друг с другом и выступали под странными углами.

‘Еще один корабль с привидениями’, — промелькнул Олтикс, изучая его. — ‘Потрясающе’.

‘Только каноптеки, слава солнцу Основателя – они создали слабую связь с автономным духом судна. Конечно, бестолковый, как жук-корова, но под умелым командованием он будет сражаться достаточно хорошо’.

‘Я возьму его. А что насчёт оборонительного флота Седха, Бритва?’

‘Разделился в ходе прорыва орбитальной блокады Акропсом, увы, за исключением Коптаса и Бухто, моего короля’.

‘Эти реликвии?’ — возмутился Олтикс, наблюдая, как над головой проносятся проекции двух молотоголовых кораблей класса ‘Хенет’. ‘Они служат со времён Первой войны за отделение, триархией — какая нам от них польза?’

‘По правде говоря, даже больше, чем я ожидал. Хотя их и модернизировали для войны Сареха, они сохранили древнюю конфигурацию – сплошная броня и никакой изысканности. Короче говоря, дурацкое представление о линкоре. Но, как выясняется, против варваров, которые всё ещё стреляют химическими ракетами, они действуют превосходно. Мы будем им рады’.

Остальная часть флота не удивила. В небе пролетело семнадцать лёгких крейсеров – корабли классов ‘Кхопеш’, ‘Картуш’ и ‘Секхем’, а также более старые варианты, – за которыми следовало около двадцати кораблей поддержки, от штурмовых рейдеров до разведывательных катеров с теневым корпусом, и около сотни звеньев косолётов.

Замыкала эту процессию целая плеяда диковинок, различающихся по полезности. Промышленные миры скопления Фрассонос на востоке прислали пару миробуров и огромный, похожий на сколопендру, горнодобывающий каноптек, что заставило Олтикса задуматься, до конца ли поняли лорды Фрассоноса, какую помощь от них просили, в то время как ветхие колонии-гробницы Бухеннена прислали лишь один лёгкий грузовой корабль класса ‘Шадд’, годный разве что для хранения сырья для ремонтных каноптеков.

Тиран Барраикса, всеобще ненавистной вассальной династии, умудрился превратить свой вклад в оскорбление. Он послал огромный авианосец-косу под названием ‘Сорок два судьи’, но перед этим позаботился о том, чтобы из его ангаров вывели из строя все бомбардировщики ‘Ночной саван’, за исключением одного звена. Олтикс лишь смутно порадовался, наблюдая, как всего несколько часов назад Барраикс был разрушен.

‘И это все, что осталось от Итакаса, да?’ — спросил Олтикс, когда проекции померкли.

‘Не совсем. Когда ‘Акропс’ прилетел эвакуировать луны Реппита, мы обнаружили, что они давно захвачены орками. Но на орбите всё ещё оставался один лёгкий штурмовой авианосец класса ‘Таверет’, и Боракка принял его за казарму своего… контингента’.

Олтикс замер на месте, настолько потрясенный, что его мысли сразу же попали в голосовой буфер и вырвались вслух.

‘Боракка? Кости Сареха, Йенех. Разрушители пришли с тобой?’

‘Те, которых удалось спасти, разбив остатки оркского вторжения, – да’, – сказал адмирал, замолчав, когда все лорды по всему коридору повернули головы навстречу внезапной вспышке гнева своего короля. ‘То есть, их было не так уж много. И хотя Боракка пришел сам – Красный Маршал всё ещё, по крайней мере, признаёт какую-то иерархию – потребовалась целая батарея стазис-проекторов, чтобы подчинить остальных’.

‘Отряд Красного Маршала будет сражаться вместе с нами, когда придет время?’

‘Они непременно будут сражаться, мой король. Но, я бы поостерегся обещать что-либо’.

‘По крайней мере, Свежеватели остались позади’, — подумал Олтикс, глядя на Йенеха и чувствуя тяжесть в сердце. Большинство, во всяком случае. Но Бритва был прав насчёт Разрушителей — какими бы отвратительными они ни были, если и был лучший момент, чтобы иметь их на своей стороне, то именно сейчас. Олтикс просмотрел детали только что представленных ему кораблей и подавил импульс отчаяния, промелькнувший в его узловом массиве. Десять крупных кораблей, многие из которых были повреждены, плюс семнадцать лёгких крейсеров, сорок эскортных кораблей и парад грузовых судов и унизительных судов. Это была вся их династия. И за ней охотилась армада в тысячи человек.

Когда они подошли ко входу в синедрион, лич-стражи расступились, чтобы обойти его, и посмотрели на него пустыми лицевыми пластинами в форме черепа. Между ними врата казались неприступными, словно жерло чёрной дыры. Годами он создавал симуляции этого момента в своём фантазийном буфере, тоскуя по дню, когда Итакас наконец увидит его королём. Теперь, когда этот момент настал, Олтикс больше всего на свете желал отсрочить его ещё на несколько столетий.

Выхватив глефу из транспространственных ножен, Олтикс заблокировал меметический буфер, чтобы не зависнуть при входе, и закрепил кинетические приводы на быстрое наступление. Он промаршировал через проход, словно прорывая осаду; лич-стражи плавно вошли рядом с ним, и при первом же его шаге они синхронно ударили посохами по палубе. Это был поистине тот самый момент.

В зале для аудиенций стоял такой шум, что на долю секунды не последовало никакой реакции. Синедрион, которому за долгие годы правления Акропса в Седхе приходилось вмещать всего пару десятков некронов, теперь был полон лордов высокого ранга. Все они были погружены в яростные споры, борясь за своё место в этой новой, хаотичной иерархии. Но когда по толпе прокатился удар посохов лич-стражей, а за ним и незримое присутствие тени самого Олтикса, они оглянулись и начали падать на колени в волне молчания.

В зале собрался девяносто один лорд, большинство из которых были немесорами или номархами, правившими, как минимум, лунной колонией или столичным некрополем. И пока его окуляры скользили по ним, в поле зрения Олтикса собирались флоты глифов, отмечая на их опущенных бровях ранги, родословные, достоинства и слабости. Это, заметил он, было чем-то новым. Его коронация в руинах зиккурата Уннаса не была благоприятной. Но в тот момент, когда он унаследовал трон Итакаса, его промежуточный узел был открыт автономным духом коронного мира, и в его поток было встроено множество королевских протокольных шаблонов. Поскольку под рукой не было криптека, чтобы подготовить его к их использованию, Олтиксу пришлось открывать эти новые способности по мере их активации, что приводило к таким сбивающим с толку моментам, как этот.

Однако примечания знати были одновременно и проклятием, и благословением. Из кратких биографий, проносившихся перед глазами, Олтикс понял, что здесь собрались некроны со всего Итакаса, и, возможно, только трое из них встречались ему раньше. Впрочем, для короля не могло быть чужаков: впитывая ореолы их информации, Олтикс обнаружил, что имеет доступ к записям обо всех их деяниях, долгах, обидах, соперничестве и слабостях.

‘Да, — подумал Олтикс, и в нём зарождалось тёмное удовлетворение. — Это действительно пригодится’.

Когда, наконец, последние споры были подавлены тишиной, вызванной его появлением, Олтикс оставил Йенеха позади и пошел по пояс в море склоненных голов к платформе в сердце синедриона, где находилась шарообразная выступающая сфера орбукулума.

В этот момент внимание всей знати Итакаса было приковано к нему, и теперь, когда он решился на этот шаг, он обнаружил, что всё… не так уж плохо. Более того, десятки немигающих глаз, устремлённых на него, пока он шёл, казалось, лишь усиливали внутреннее напряжение. Несмотря на потерю Джосераса, потерю Антикефа и утрату всякой уверенности в том, как он сможет провести династию через ближайшие несколько часов – не говоря уже о грядущих тысячелетиях – Олтикс позволил себе насладиться моментом. Он ждал этого целую вечность.

Слава, о которой он всегда мечтал, была реальна. Но она была слишком мимолетной, и за ней последовал знакомый страх, когда давление ожиданий, нависших над ним, навалилось на него. Теперь, когда предмет его заветного желания был достигнут, словно гравитация его существования отключилась, оставив его невесомым.

Однако лордам в зале об этом знать было некуда. Олтикс прошествовал вдоль переднего ряда, разглядывая их с такого близкого расстояния, что свет его окуляров окрашивал их лицевые пластины в зелёный цвет, и вникал в их грехи и тайны. Когда его промежуточный массив исследовал границы их внутреннего ‘я’, он почти чувствовал, как их голосовые буферы шипят от переполнения, и видел едва заметные подергивания в выравнивании их лицевых пластин, когда каждый из них следил за соседями, ожидая знаков, что тот вот-вот заговорит.

Олтикс резко остановился и наклонился, пока его окуляры не оказались всего в ладошке от глаз Кередрака, худого, как жердь, номарха с лунного пояса Акфен-ура. Его объект застыл, словно статуя, и Олтикс понял, что инстинкт подсказывал ему страх. Конечно же, некронтир вышел из биопереноса, освободившись от подобных слабостей. По крайней мере, таков был принцип; Олтикс был бы заворожён, увидев его в тот момент. Определённо, что-то очень похожее на страх циркулировало в потоке номарха, пока Олтикс смотрел на него, и эта мысль вернула тяжесть в ментальный ландшафт Олтикса.

Почему эти лорды не испытывают страха? – подумал он. Большинство из них знали его лишь по слухам и репутации – как молодого отпрыска, попавшего в биопечь на пороге взрослой жизни и вышедшего оттуда тёмным существом. Уннас веками отзывался о нём с чёрным оттенком: негодяй- князь, безжалостный и бесчестный, сосланный собственной династией за попытку совершить преступления столь отвратительные, что о них лишь шептали. Братоубийство. Отцеубийство. Цареубийство.

Олтикс взглянул на своё отражение в сияющем серебре лицевой пластины лорда и впервые увидел, кем он был для этих людей. Он был обуглен, изборожден царапинами, потрескался и изъеденный кислотой, но его тело сияло жестокостью так же мрачно, как ярко сиял его вид. И, несмотря на свои размеры – а Олтикс всегда был крупным – он стоял с сгорбленной злобой падальщика, ожидающего смерти своей жертвы. Казалось, он весь висит на шершавых холмах плеч, а лицевая пластина торчала из ключичного воротника между ними, исхудавшая и затенённая.

Хуже всего были его глаза – они мерцали, словно крошечные зелёные угольки в глубоких пещерах некродермиса, а по всему телу постоянно в одном и том же ритме шипели узлы разрядов. В них читалась такая всепроникающая и постоянная ярость, что он вообще забыл о её существовании.

На Седхе Олтикс провёл бесчисленное количество часов, оттачивая мастерство настоящего лидера, его манеру стоять, ходить или указывать на горизонт. Йенех однажды поймал его на месте преступления и заметил, что именно этого и следовало ожидать от того, кто стал бессмертным, ещё не полностью выйдя из подросткового возраста. Где-то между тем временем и настоящим, как увидел Олтикс в своём отражении, он перестал думать о том, как проецировать силу, и вместо этого стал ею. Возможно, он не обладал простой грацией и благородством Джосераса, но на него было страшно смотреть. В такие времена этого было вполне достаточно.

Резко отвернувшись от номарха, словно хищник, решивший, что добыча не стоит того, чтобы её поедать, Олтикс поднялся на платформу орбукулума. Там он остановился и стал ждать. Тишина затянулась. Никто из этих знатных особ не хотел заговорить первым, опасаясь, что это приведёт к удару глефы их нового короля. Это было… великолепно.

А затем Неф изо всех сил постарался всё испортить. Олтикс увидел старого претора, бездарно служившего ему в бесконечных сумерках Седха, за мгновение до того, как тот заговорил. Растрёпанному старому солдату услужливо напомнили, что Олтикс назначил его приставом синедриона. Теперь он понял, что это было ошибкой.

‘Его величество династ на палубе!’ — объявил Неф парадным криком, который был совершенно излишним, и его узловые банки излучали чистейший восторг. Не в первый раз за долгое знакомство Олтиксу нестерпимо захотелось вонзить в него клинок. Его подхалимство и так было неловко на Седхе. А теперь, хотя его статус наконец-то требовал такого почтения, оно стало ещё более мучительным.

Стало еще хуже.

‘Ваше превосходительство!’ — воскликнул пристав, и его голос скрипел и прорезал каждую фонему. ‘Мы выковали для вас кое-что в ознаменование вашей коронации и вашей великой победы при Антикефе — новый т-т-трон для Итакаса!’

Неф отступил в сторону, и затеняющее поле исчезло с участка палубы рядом с ним, где стоял трон.

Олтикс его ненавидел. ‘Трон’ был таким же произведением искусства, как Антикеф – победой. Он, безусловно, был сделан мастерски и проработан до мельчайших деталей. Но он был отвратительно уродлив даже для некронского изделия: на подлокотниках красовались изображения гримасничающих лиц, а на изголовье, что хуже всего, – нелепое изображение Джосераса. Стоит ему сесть на эту проклятую штуковину, и он, скорее всего, не захочет больше вставать, хотя бы для того, чтобы не видеть творение Нефа во второй раз.

Он уже собирался отругать пристава за столь ужасный дар, как вдруг Неф увидел, как лич-страж рассредоточились у трона, исполняя роль, которую исполняли сотни лет, и издали тихий, скрежещущий звук отчаяния. Изъеденный ржавчиной солдат буквально обмяк, издав громкий лязг, словно весь его внутренний поток разом вытек.

‘Достаточно’, — произнёс Олтикс о троне, мягче, чем планировал, и надеясь, что это не прозвучит как грубая ложь. ‘Все встаньте’, — произнёс он, обращаясь к залу, и сам опустился на трон. Речи не будет; его подданные должны были информировать его, а не наоборот, и он хотел посмотреть, кто из этой новой толпы осмелится обратиться к нему первым.

К его ужасу, это была Дуамехт. Она крадучись вышла из толпы и встала, положив одну руку на рукоять своего длинного меча, с видом, который легко можно было принять за небрежность. Она была единственным дворянином в зале, носившим золото королевского дома, тонкой полоской спускавшееся по её лицевой пластине в стиле Эребура, и её осанка ясно давала понять, что она это знает. Олтикс остро осознал, что сам он не носил золота: хотя всего несколько мгновений назад его обнажённое тело казалось таким ценным, оно напугало номарха, теперь оно ощущалось как нагота.

‘Дорогой Олтикс… Династ. Ты вырос!’

‘Просто династ, немесор’, — ответил Олтикс тоном, более холодным, чем облака пыли снаружи корпуса.

‘Как пожелаешь, династ’, — лукаво ответила Дуамехт, и в её зрачках мелькнула едва заметная искорка веселья. Олтикс едва заметно наклонился вперёд на своём месте.

‘Как я прикажу’.

‘Как прикажете, Династ, я призываю вас – расскажете ли вы нам о последних днях Уннаса, любимого столь многими здесь?’ Дуамехт расхаживала, пока говорила, оглядывая двор. ‘И расскажите нам о благородном Джосерасе, который мог бы стать его преемником… но погиб по жестокой случайности в тот же день. Нам поистине повезло, что вы пережили их обоих’.

Олтикс пристально смотрел. Некоторые лорды в толпе выжидающе переглядывались, другие же слегка отступали, оставляя всё больше свободного пространства между королём и его вассалом. Пространство между ними начало вибрировать от шифрованных сообщений, хотя тишина всё крепче.

‘Джосерас погиб со славой, защищая дворец, — сказал Олтикс, — когда я отбыл с его приказом возглавить этот флот. Такова была его воля’.

Дуамехт не пошевелилась.

‘А Уннас, царь? Разве он пожелал, чтобы вся власть Итакаса легла на твои плечи?’

Олтикс изгнания на Седхе, и уж точно Олтикс времен плоти, рухнули бы перед таким завуалированным обвинением. Но Дуамехт была права, задавая вопрос. Он вырос. И теперь он покажет ей, во что превратился.

‘Уннас был поражен даром Лланду'гора’, – произнёс он, погрузив свои ноздри во тьму, чтобы скрыть свою ярость, и поднялся с трона. ‘Проклятие свежевателя, которое преследует все дома этой династии. Он провёл свои последние дни так же, как и столетия назад – в богохульном убожестве, скрываясь под осквернённой плотью Итакки, Основателя. Он заслуживал только смерти, и поэтому я сразил его собственным клинком, во славу династии’. Олтикс почти деликатно ударил рукоятью своей колоссальной глефы по палубе, издав низкий, звонкий звон. ‘Ты не согласна с моими действиями, немесор?’

Наступила долгая тишина. И тут из толпы появился ещё один реликт прошлого Олтикса на Седхе. Лисикор.

‘Приношу глубочайшие извинения за прерывание’, — объявил он. ‘Я просто не мог удержаться от того, чтобы не высказаться и не предложить это… хм. Мы что, совет?’

Никто не ответил.

‘Несмотря на это, я предлагаю, чтобы мы, кем бы мы ни были, официально поздравили династа с его первым цареубийством’.

На мгновение поток Олтикса полностью замер, и даже Дуамехт оглянулась на долговязое одноглазое существо, глубочайшее замешательство пульсировало в узлах её конечностей. Будь это кто-то другой – кто угодно – клинок Олтикса уже глубоко вошёл бы в его ядро. Конечно, весь синедрион ждал, когда он извергнется. Но самопровозглашённый Герцог, чьё общество так долго навязывалось Олтиксу на Седхе, что его поступки наконец-то начали обретать чёрный смысл, был совершенно серьёзен. Олтикс посмотрел на длинную, голую лицевую пластину, и, насколько он мог что-либо прочесть в её взгляде, увидел лишь глубочайшее уважение.

‘Ваша… похвала… принята и одобрена, Лисикор’, — спокойно произнёс Олтикс. И, к своему удивлению, он увидел, как, пожалуй, половина лицевых пластин в зале опустилась в едва заметном знаке согласия. Лисикор был не один. Многие из этих лордов уже слышали донесения о состоянии Антикефа в последние дни его существования — и они признали справедливость, совершённую Олтиксом.

Но в комнате мелькали и сдержанные вспышки гнева – от тех, кто считал убийство монарха, независимо от его состояния, непростительным. Олтикс с удовольствием наблюдал, как его протокол аннотаций записывает реакцию каждого лорда среди глифических данных, окружавших их фигуры в его видении. Он будет следить за ними.

‘Хорошо’, — наконец сказала Дуамехт, потеряв бдительность из-за вмешательства Лисикора. ‘Тогда о будущем — куда ты поведешь нас, о династ, когда этот великий ковчег будет готов отправиться в плавание?’

Олтикс был ошеломлён. Он не ожидал такого развития событий. Он думал, что совет разгорится яростными спорами о том, что делать дальше, как это было на старом Совете Седха, пока толпа не вынесет за него решение. Но тишина всё тянулась и тянулась, пока он наконец не понял, что, несмотря на знакомые лицевые пластины, это уже не Седх. Даже Дуамехт, при всей своей враждебности, признала его власть. Все ждали его решения. А он так и не принял никакого решения.

В конце концов, от признания в этом его спас свинцовый тон общей тревоги ‘Акропса‘— неизвестный корабль только что появился у них по носу, прямо за пределами досягаемости их орудий.

ГЛАВА 3

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

‘Акропс’ засек массовую сигнатуру неизвестного судна, из пространственных придатков, закреплённых на корабле, вырвались шесть звеньев быстродействующих косолётов. Их точки выхода генерировались в движении, так что истребители были высажены в реальность уже на максимальной скорости. О готовности пилотов не могло быть и речи. Почти безмозглые пилоты, встроенные в истребители, находились в идеальной, отсутствующей готовности, окружённые тьмой и жёстким вакуумом, с момента своего последнего развертывания. Для некоторых из них это могло произойти столетия назад. Олтикс не любил слишком много думать об этом.

Пока ракеты быстрого реагирования сокращали расстояние до цели, готовились ещё пятнадцать ракет для гравитационного ускорения внутри обычных пусковых отсеков линкора, вдоль внутренних изгибов его серповидного корпуса. Они летели гораздо медленнее, достигая пустоты лишь спустя полторы секунды после появления нарушителя.

К тому времени, как прошло три секунды, океанические объёмы основного потока ‘Акропса‘ были перенаправлены в его орудийные пузыри, где пучки гиперстимулированного некродермиса отслаивались от зачатков оружейных систем, которые они обычно покрывали броней. Из открывшихся ям беззвучно поднимались огромные проекторы частиц, а заросли дуговых опор молний разворачивались из своих ниш, словно злобные, невероятные цветы.

Внутри Акропса, И изменения тоже происходили. Запасы материи переводились во временные реальности, готовые к перемещению в обстреливаемые секции корпуса для поглощения ударов, или в трансреальные бункеры реконструкционных хранилищ, где сотни миллионов ремонтных скарабеев пробуждались от спячки.

Но даже несмотря на всё это, собравшиеся в синедрионе вельможи продолжали ждать ответа Олтикса Дуамехт. Дело было не в том, что они не восприняли новость о вторжении всерьёз, а в том, что никто не хотел пропустить то, что, казалось, могло перерасти в королевскую дуэль. Поскольку никакое вмешательство разума некронов не могло повысить эффективность их кораблей в первые секунды любого сражения, оставалось ещё достаточно времени для политических размышлений.

Олтикс, конечно, всё ещё не ответил Дуамехт. Но ему было на руку делать вид, будто он заставляет её ждать. Время плоти, хоть и давно прошло, оставило неизгладимый след в придворной политике, а поскольку в этом обществе доминировали хронические болезни и ранняя смертность, время стало самым ценным из всех благ.

До биопереноса лишь те, кто обладал самыми изысканными удобствами и имел доступ к лучшим онкомансерам, могли позволить себе жить, не теряя времени, и поэтому не торопиться с чем-либо стало самым наглым проявлением богатства и власти. Равным образом, тратить чьё-то время было тягчайшим оскорблением. И вот Олтикс откинулся на своём ужасающем троне, сложил пальцы домиком и стал ждать.

Однако через семь секунд стало неловко, и Олтикс начал размышлять о вражеском корабле.

‘Йенех, — подал он сигнал на своем коде, — не приближается ли к нам вражеское судно, которое неизбежно потребует отложить заседание совета, несмотря на мое явное желание продолжить эту дискуссию?’

‘Корабль есть, но…’ Ответил Йенех, прежде чем передать вместо слов упрощённый символ-загадку. Пока он говорил, руки ‘Бритвы’ чертили замысловатые векторы подхода для ‘Акропса’. истребитель авангарда, и промежуточный узел Олтикса сообщили ему, что адмирал подключается ко всему, что в данный момент направлено на прибывшее судно.

‘Но что, Йенех?’

‘Я считаю, нам повезло, династ. И, возможно, это дало вам необходимое время, поскольку корабль… ну. Вы должны сами убедиться’.

Олтикс, охваченный любопытством, послал промежуточную команду орбукулуму показать им этого таинственного нарушителя. Сфера тут же активировалась, создав иллюзию пустоты, заполнявшей синедрион, и создавалось впечатление, будто встреча проходит снаружи корпуса. Когда проекция полностью разрешилась, вдали угрожающе парил огромный, безупречно бронированный боевой корабль, и, словно притянутый гравитационным генератором, все зрители в толпе повернулись к нему.

Это был тяжёлый крейсер некронов.

Первой мыслью Олтикса, когда он увидел это, было то, что Йенех, как всегда хитрый, тайно держал один из кораблей флота Исхода в резерве, готовый к использованию для отвлечения внимания в такой момент. Неправдоподобно, драматично и совершенно излишне технологично – всё это было похоже на замысел Йенеха. Но была одна проблема. Хоть корабль и принадлежал некронам, он не был одним из их.

Этот корабль, имевший более прочный корпус типа ‘Коса’, не был похож ни на один другой корабль среди флотов Итакаса. Его носовая часть представляла собой приземистый, укреплённый цилиндр, а не более элегантный полумесяц стандартной модели ‘Косы’, а центральная часть была покрыта тороидальными бронепластинами, покрытыми глифами, символизирующими его победы.

Эти надписи, вероятно, выдали бы принадлежность судна, если бы удалось сделать некоторые выводы. Но в этом не было необходимости: полированная медная обшивка, покрывавшая корабль, и тёмно-зелёное мерцание его центральных огней рассказали Олтиксу всё, что ему было нужно. Это был корабль династии Огдобехов, легендарного рода, которые всегда были одновременно соседями и заклятыми врагами династии Итаки. И, судя по его промежуточной тени, этот корабль плавал под печатью королевского дома Огдобехов.

Знать совета начала перешептываться, а затем и спорить друг с другом, поскольку их настороженность по отношению к Олтиксу сменилась волнением от возможности возобновления старых обид. Олтикс допустил беспорядок, но не обратил внимания на их домыслы. Потому что был почти уверен, что знает этот самый корабль и лорда, который им командовал.

‘Отзовите кос’, — приказал он. ‘Это не враг’. Приказ передали в ангары и выполнили, вернув вылетевших истребителей на свои места, но по межзвёздным каналам между лордами пробежал тревожный шёпот, реагируя на его решение. Давление потока на Олтиксе неуклонно росло, пока он ждал неизбежного залпа мощного гаусс-огня с крейсера с булавовидным орудием. Но его башни молчали.

‘Но какие у них могут быть добрые намерения, династ?’ — воскликнул Паррег Агораномос из толпы, когда странное судно неподвижно застыло перед Акропсом. Паррег был одним из старожилов Совета Седха, и хотя его ранг формально не позволял ему присутствовать при этом новом королевском дворе, он всегда был достаточно прагматичен — а порой даже мудр, — чтобы Олтикс проигнорировал его неблагоразумие. Династ теперь сожалел об этом решении, поскольку не знал ответа на вопрос Агораномоса.

‘Мы должны немедленно взять их на абордаж и захватить их сокровища!’ — взревел полемарх Тайкаш, и кулаки Олтикса невольно сжались. Тайкаш тоже был реликтом, оставшимся от прежнего существования короля в изгнании. Но, в отличие от Паррега, полемарх был идиотом. Олтикс его терпеть не мог. Как только ситуация разрешится, сказал себе Олтикс, он велит Пахету вытащить этого дурака за его кричаще-украшенные надбровные дуги и даст ясно понять, что тот не вернется.

‘Не будет ни абордажа, ни захвата сокровищ’, — прогремел Олтикс голосом, заставившим замолчать весь зал. ‘Да, мы сражались с Огдобехами во Второй войне за отделение. Но это было на другом конце времён, и никто из тех, кто воевал на том фронте, не был опечален окончанием военных действий. Всё это позади. И пока они не откроют огонь, мы будем платить им той же монетой’.

‘Судно приветствует нас, мой король, — объявил Йенех, снимая напряжение. — Предлагает зашифрованную скрай-связь нашему орбукулуму. Оно называет себя…’

‘Филотомох’, — закончил Олтикс, и облегчение пробилось сквозь его поток. ‘Я знаю. Откликнись на их зов’.

Внешний вид корабля сменился мрачными, обитыми латунью очертаниями мостика. Однако, когда Олтикс увидел массивную, тяжелоголовую фигуру, стоявшую в центре, в окружении лич-стражей с молотами по бокам, он опешил. Может быть, он мертв и его заменили? – подумал Олтикс. Но потом он представил, как мог выглядеть гигант до биопереноса, и его подозрения всё-таки подтвердились. Что ж, подумал он, собираясь с духом для предстоящего обмена, это будет определённо… красочно.

‘Великий Зултанех, наследный принц династии Огдобехов, — начал Олтикс. — Прошло… немало времени. Надеюсь, вы не обидитесь на мой несколько холодный приём. Как вы, уверен, понимаете, время для этого визита… нетрадиционно’.

‘Нетрадиционно’, – повторил коренастый принц, прежде чем произнести это слово ещё дважды, почти с нежностью. Его лицевая пластина была массивной, словно высеченной из камня, словно создавала впечатление звериной ухмылки над суровым выступом подбородка, а голос, лившийся из неё, был глубок и густ, как расплавленный свинец. ‘Нетрадиционно! Кто ещё использовал бы это слово, спрашивает Зултанех? Конечно же, Джосерас! Джосерас, о гибели которого, добавлю, я с ужасом узнал’.

‘С ужасом?’ — воскликнул какой-то лорд с западных пограничных миров, чьи узлы сверкали от приступов шовинистического гнева. ‘Не шути. Он был твоим проклятым врагом на протяжении трёх веков войны, облачённый в медную броню!’

‘В самом деле!’ — прогремел Зултанех, и его смех напоминал звон колокола бойни. ‘Он был моим злейшим врагом! Что я почувствовал, когда переиграл его в великих играх стального фронтира? Как бог! Ведь именно этого и требовалось, о безымянный обвинитель, чтобы сравняться с Джосерасом в остроумии. Рад ли я был, когда Сарех установил между нами мир? Конечно. Иначе один из нас убил бы другого, и это было бы очень печально’. Наследный принц замолчал, его могучие плечи тяжело опустились. ‘Итак, Зултанех полагает… он печален’.

Посчитав, что импровизированная речь подошла к концу, Олтикс перехватил разговор, прежде чем он снова попал в руки толпы лордов.

‘Тогда вы знаете, что произошло в Антикефе?’

‘Знаю ли я всю правду? Нет, не знаю. Но я вижу, что Олтикс наконец-то стал династом, и поэтому нужно сделать выводы. Будем надеяться, династ Олтикс, что ты оправдаешь ожидания Джосераса как господин своего народа. Они были поистине высоки’.

‘Очень’, – согласился династ, намеренно не повышая голоса. Обсуждать эти вопросы публично, тем более в присутствии Дуамехт, было не очень удобно. ‘Но хватит об этом, Зултанех. Моя новая должность налагает на меня множество требований, и не в последнюю очередь – проблема вторжения Нечистых, оккупировавшего мой коронный мир. Поэтому, со всем уважением, скажите мне, чего вы здесь добиваетесь. Я либо с радостью выполню вашу просьбу, либо откажу, и как можно скорее’.

‘Чего я ищу?’ — возразил Зултанех. ‘Абсолютно ничего. Но я предлагаю вам свои услуги, если вы этого хотите’.

‘Я польщён, — сказал Олтикс, глубоко смущённый. — Но стоит ли напоминать вам об истории наших домов? Я знаю вас как почтенного господина, но вы не первый союзник, к которому я мог бы обратиться в период раздоров. Поэтому ваше появление здесь без приглашения и предупреждения вызывает у меня… беспокойство’.

‘Ты считаешь меня незваным только потому, что сам, грубый юнец, не пригласил меня!’ — возразил Зултанех. ‘Кто пригласил Зултанеха? Джосерас, опять же! Думаешь, мы перестали переписываться после окончания старых войн? Что мы позволим конфликту зачахнуть в мирное время? Нет, Олтикс. Мы были близки, по-своему. И когда ты подтолкнул своего Старшего брата к его миссии сплочения, он призвал меня, а также ваши собственные миры’.

‘И поэтому ты… отдаешь себя… мне?’

‘Нет, пока ты не проявишь себя, молодой династ. Я так понимаю, у тебя есть… странные привычки’.

‘Что он имел в виду?’ — подумал Олтикс.

‘Но поклянусь ли я Джосерасу? Да, с лёгкостью. Я делаю это, чтобы сохранить память о совершенном враге, отомстить за его смерть и немного развлечься, ведь вечность так длинна и полна скуки’.

‘Значит, ты будешь сражаться вместе с нами?’

‘Я же говорил, что жажду острых ощущений, не так ли? Кузницы Огдобехов переполнены добычей, и мы уже давно отбрасываем армии этого человеческого ‘Императора’ прямо к его порогу! Интересно, неужели такое мастерство так необходимо вам сегодня? Подозреваю, что да’.

‘Я скажу тебе сейчас, Зултанех: мы не можем здесь оставаться. И мы не сможем вернуть Антикеф, если только ты не собираешься одолжить мне всю военную мощь Огдобеха’.

‘Разве это имеет для меня значение?’ — размышлял принц. ‘Нет. Делай, что пожелаешь, король Олтикс. Как хранитель памяти Джосераса, ты получишь преданность моих легионов и оружие ‘Филотомоха’ до того дня, когда твоя династия будет восстановлена. Разве ‘Филотомох’ — всего лишь один корабль? Да, это так. Но что это за корабль! Он — само разрушение. И если ты примешь нашу службу, династ Олтикс, мы доплывём с тобой до самых врат смерти’.

‘Что приводит нас’, — лукаво вставила Дуамехт, привлекая взгляд царственного великана, — ‘к вопросу, который обсуждался до вашего… визита, наследный принц. Кстати, я хотела бы услышать, какой курс наметил наш династ для этого великого путешествия обновления’.

На мгновение показалось, что Зултанех пытается прищуриться, но потом вспоминает, что не может, и наклоняется вперёд. Он ничуть не потерял осанки – Олтикс прекрасно представлял, как его некогда мясистый лоб хрустнул от недоумения и презрения, когда он склонил голову перед Дуамехт.

‘Мои окуляры что, затуманены рефренацией?’ — спросил принц, с металлическим вздохом притворного потрясения. ‘Может быть, ты весь покрыт золотом, а не только тонкой полоской! Возможно, Зултанех должен принести тебе глубочайшие извинения за то, что принял Олтикса за владыку и повелителя Итакаса, хотя это на самом деле ты! Или, возможно, мои окуляры работают идеально, и тебе вообще ничего не должны — и меньше всего оправдания воли твоего династа!’

Дуамехт уставилась на проекцию, совершенно неподвижная, и лишь едва заметная вспышка зеленой ярости вырвалась из ее грудного картуша.

‘Конечно, почтенный союзник’, — ответила она, и если бы не резкий звон раскалывающегося некродермиса, когда она сжала кулаки, ее голос звучал бы совершенно спокойно.

‘Куда поведёт свой народ король Олтикс?’ — прогремел Зултанех. ‘Кто знает! За пределы системы, полагаю, как только великий Акропс оправится от своих тяжёлых испытаний. Что, конечно, уже не за горами, не так ли?’

Олтикс только начал чувствовать облегчение, когда массивная масса владыки Огдобехов обернулась и направила на него толстый, как запястье, палец.

‘Возможно, великий династ соизволит пока принять в своём царском святилище делегацию лучших металлургов Зултанеха, чтобы впервые насладиться сверкающими деталями сплавов Огдобехов. Сколько же этих сплавов? Сотни! И какое же удовольствие доставляет познание их тайн? Почти бесконечное’.

Надежда, зарождавшаяся в исполнительном буфере Олтикса, рухнула, когда стало очевидно, что годы превратили наследного принца в жалкого шута. Но тут глубоко зашифрованное сообщение, окрашенное в насыщенный медно-оранжевый цвет, ужалило его в глубины межклеточного узла.

‘Ты новичок в этом деле, король Олтикс. Я вижу это по тому, что когда-то было твоими глазами. Но не бойся! Я не настолько глуп, каким хочу казаться. Неужели я действительно хочу подвергнуть тебя испытанию сплавами? Вовсе нет. Они покажутся тебе невыразимо скучными. Но выиграл ли я для тебя время? Да’.

‘Я контролировал ситуацию’, — солгал Олтикс, пока чужой владыка откидывался на своем троне и продолжал их молчаливую беседу.

‘Замечательно’, — сказал Зултанех, лишь немного разбавив сообщение символами развлечения. ‘Тогда используй это время, чтобы насладиться удовлетворением от хорошо составленного плана или почтить традиционное итакское времяпрепровождение — тоскливо смотреть в пустоту. Однако, как бы ты ни решил потратить этот дар, знай, что тебе следует объявить о своих намерениях как можно раньше. Ах да! И ещё кое-что, король Олтикс’.

'Да?'

‘Могу ли я предложить тебе одну мудрую мысль из области металлургии? Да. Вот она: ты выглядишь как нечто, построенное орками, а затем подожжённое. Помни, хека — это всё, а ты — король Итакаса. Где твоё золото, юный Олтикс?’

Олтикс намеревался совершить обряд хризопеи, во время которого его должны были одеть в царское золото, сразу после битвы при Антикефе. Но так же, как он откладывал восхождение на трон и обращение к народу, он избегал и самого обряда из-за того же беспокойства. Он сомневался, что действительно достоин золота. И теперь, после галлюцинации аурического призрака в святилище, у него было ещё больше причин для нежелания. Но он не хотел признаваться в этом Зултанеху.

‘Я подумаю над этим’, — согласился он и вежливо выбросил из головы мысли о наследном принце, прежде чем снова заговорить вслух.

‘Металлурги’, — невозмутимо произнес он, напрягая ограниченные возможности своего воображаемого буфера, чтобы его голос звучал так, словно он скрывал бездонную тревогу. ‘Какое редкое и доселе запретное наслаждение вы предлагаете. Как я мог устоять? Немедленно отправь своих кузнецов, Зултанех, и пусть они не жалеют деталей. Итакас признаёт твою честь, наследный принц’.

ГЛАВА 4

ЧРЕВО ЗВЕРЯ

‘А почему Лисикор вообще там был?’ — спросил Йенех, когда они спустились в глубины корпуса ‘Акропса ‘по одной из устаревших гравитационных шахт судна.

‘Он имел на это право, — проворчал Олтикс. — В конце концов, он же немесор’.

‘Только потому, что убил всех остальных знатных господ в своей гробнице, пока они спали. Он ведь никогда ничем не правил’. В отличие от Олтикса, который колебался между ненавистью и лёгким уважением к Лисикору, Йенех всегда ненавидел метку смерти, и за годы на Седхе они несколько раз едва не подрались. ‘Если, конечно, не считать его постоянно растущего легиона каноптеков с трещинами глифов. Кто знает, что ему удалось награбить на эвакуированных нами мирах’.

‘Уверен, их много’, — сказал Олтикс, когда они провалились сквозь бронированную гору корпуса. ‘Но он использует их с умом. И, в конце концов, он использует их для моей службы’.

‘Пока он тебя не предаст’, — заметил Йенех, и Олтикс мрачно кивнул.

‘Пока он меня не предаст. И тогда они всё равно станут моими каноптеками’.

Йенех вздохнул. ‘Вы, конечно, правы, ваше солнечное совершенство. Мне просто кажется, что с годами он стал… слишком странным, вот и всё’.

‘Разве не все мы такие, Йенех?’ — серьёзно спросил Олтикс и, встретившись взглядом с Йенехом, задержался достаточно долго, чтобы заметить в свете его окуляров дрожь беспокойства. В конце концов, адмирал не мог принимать верных решений по этому вопросу.

Йенех тогда замолчал, и Олтикс почти пожалел о своей небольшой жестокости. Но этот вопрос, как и многие другие, вскоре так или иначе будет решён, учитывая, к кому они направлялись.

Олтикс, конечно же, не принял делегацию металлургов Огдобеха. Вместо этого он решил использовать предоставленное Зултанехом время, чтобы найти единственного некрона на борту, чей совет мог бы быть полезным. ‘Единственного некрона, которому я доверяю’, – подумал Олтикс, но эта мысль вызвала в его оперативном буфере, словно трещины по льду, незначительные сомнения, поскольку даже это уже не было правдой.

Их спуск начал замедляться, и эквилибриорецепторы Олтикса зарегистрировали уменьшение веса его тела до веса наковальни, камня, перышка. В то же время тихое шипение, лязг и тиканье корабля вокруг него постепенно исчезли, ибо, как не было необходимости в искусственной гравитации здесь, в самом сердце корабля, не было нужды и в атмосфере. Конечно же, атмосфера не была нужна нигде на борту, поскольку никто не привык дышать. Но верхние палубы и так были заполнены аргоном низкого давления, чтобы обеспечить голосовое общение. Важно было сохранить эти привычки.

Однако центральная впадина была неподходящим местом для разговоров и людей. Когда стена желоба беззвучно отворилась, погрузившись во тьму, Олтикс ухватился за её края и бросился в пустоту, а Йенех последовал за ним.

Примерно в кхете от шахты оптический буфер Олтикса завершил перекалибровку на тусклый свет и начал прорисовывать детали на тьме. Пространство, которое они пересекали, было достаточно большим, чтобы вместить целый город, перечеркнутое толстыми, как кхет, богосталью, составлявшими каркас корабля, и окаймлённое нависающими мембранами некродермиса. Масштаб пустоты был абсурдным – это было хранилище для насыпных грузов и сырья, способное с лёгкостью поглотить массу кометы и перемещать невообразимые объёмы массы сквозь свои постоянно меняющиеся, цепкие стены.

Когда они парили в пространстве, используя интерстициальные протоколы-крюки для захвата якорей, установленных под тканью реальности, они словно плыли по глубинам какого-то великого моря. Уатт, да, великий океан родного мира, который древние некронтир ненавидели всей душой. Поэтому эта мысль была неприятной. Но Олтикс чувствовал, что лучше думать об этом, чем о том, насколько эта пустота напоминает ему органический кишечник.

Они постепенно спускались от точки входа к огромному сгустку материи, заполнявшему центр космоса. По мере приближения стали видны потоки зелёных точечных огоньков, движущиеся по его поверхности. Крохотные каноптековые конструкции, созданные по образцу давно вымерших ульев родного мира, которые корабль изготовил миллиардами для хранения содержимого трюма. Они струились фрактальными узорами по грузу ‘Акропса’, и в их совокупном свете Олтикс увидел, как монументы с десятков затерянных миров становятся видимыми, словно кости затонувшего монстра.

‘Мы спасли больше, чем вы могли бы ожидать’, — передал Йенех, когда они проплывали над потрескавшимися ярусами разрушенного мавзолея. ‘В общей сложности, это места упокоения более двух тысяч знатных особ. Иногда только их гробы, но мы перенесли столько каменной кладки, сколько смогли, если позволяло время’.

‘Это… впечатляет’, — признал Олтикс, проходя между рядами колонн, похожих на рёбра. Учитывая отсутствие гравитации и бездумную эффективность, с которой корабль упаковал каменную кладку, перемещённые гробницы производили впечатление чего-то сказочного. Они были сгруппированы в странные рифы, ориентированные противоположно друг другу, словно окончательный, безумный проект архитектора, сошедшего с ума.

Они прошли над краем широкого портика, украшенного резными глифами, открыв целую долину разобранной каменной кладки. И там, среди руин, словно в легенде, обнаружилось золото. Огромное количество золота, словно озеро между гробницами. Олтикс испугался, что видит нечто, чего больше не существует, но затем он прочел глифы, материализовавшиеся над сияющей массой, и понял.

‘Это золото выковано людьми’, — заявил он, и Йенех выразил согласие.

‘В самом деле, мой господин. Носовая фигура ‘Полифема’, которая зацепилась за наши рога, когда мы прорывали нос корабля’.

‘Статуя… деформированной птицы, да?’

‘Вполне. Он каким-то образом олицетворял их короля-трупа – у них странный культ. Но они, по крайней мере, ценят масштаб’.

‘Я полагаю, золото чистое?’

‘Теперь это так, мой король. Раньше этого точно не было. Поверишь ли ты, что люди — настолько плохие кузнецы, что в металле носовой фигуры, помимо всего прочего, сохранились следы скелета?’

‘Я бы поверил, Йенех’, — сказал Олтикс и больше ничего не сказал, когда они оставили золотое озеро позади. Но образ этого озера ещё какое-то время хранился в его оперативной памяти, вместе с наставлением Зултанеха. Где твоё золото, юный Олтикс?

Наконец, они проникли внутрь груды камней и, пройдя по длинному извилистому проходу, достигли своей цели. Это был простой склеп, почти круглый, с гробом-стазисом в центре. Внутри, судя по резьбе на боку, лежал градоначальник из Теппихука, всё ещё погруженный в безмятежный сон Великого Сна. Итаки была одной из первых династий, проснувшихся, и в этот момент надежды для тех, кто ещё не проснулся, было мало. Тем не менее, за их гробами ухаживали и относились с почестями, как и к усопшим знатным особам.

Или, по крайней мере, обычно. Однако место отдыха городского головы использовалось как верстак.

‘Он был как раз нужного размера’, — сказал криптек Ментеп, не отрываясь от работы. ‘И, кроме того, я уверен, что достопочтенный градоначальник не слишком расстроится из-за вторжения, так что и вы не расстраивайтесь за него’.

‘Ты наполнил это место атмосферой’, — сказал Олтикс, поняв, что слышит криптека, и выругался про себя. Какая глупость!

‘Да, — сказал Ментеп. — Мне нравится слышать звуки своей работы. Это помогает мне сосредоточиться. Есть ещё и гравитация, если хочешь. Больше света, пожалуйста, Ксотт’.

Низкая, мелодичная трель наполнила комнату, и щитоподобная голова опустилась рядом с Ментепом на длинной сегментированной шее, поворачивая свой единственный окуляр на загадочную мешанину компонентов, разбросанных по шкатулке, чтобы осветить их.

Олтикс так и не решился назвать огромную реанимационную конструкцию Ментепа, но назвать её домашним животным было бы ужасной недооценкой. Помимо всего прочего, Ксотт был в три раза выше своего хозяина. Как и сам криптек, каноптек был покрыт почти белым эмалированным некродермисом, а тёплый янтарный свет исходил как из его окуляра, так и из шаров, укреплённых на его горбатой спине.

Олтикс теперь тоже не знал, как назвать Ментепа. Когда этот своенравный мистик прибыл на Седх, вскоре после того, как сам Олтикс был туда сослан, он выдавал себя за энграмманта – странствующего учёного, увлекающегося патологиями разума. Само собой, подобные интересы были весьма востребованы на этом пустынном, кишащем живодерами пограничном мире. Но во время своего последнего пребывания на Антикефе Олтикс начал осознавать, как мало он на самом деле знает о криптеке.

Он пришёл сюда исключительно за их мудростью. Но теперь, когда он увидел Ментепа, который всё ещё не оторвался от работы, гнев закипал в его жилах. Советы, решил он, могут подождать. Сначала я получу ответы.

‘Разве ты не знаешь, криптек, что приветствовать короля таким образом считается невежливым?’ — сказал Олтикс, с тихим звоном коснувшись камня пола склепа. ‘В самом строгом понимании традиции это можно даже назвать… изменой’.

‘Я бы счёл столь же грубым появиться и приставать к криптеку, сосредоточенному на сложном упражнении по калибровке, Олтикс, но у меня меньше запаса едва завуалированных угроз, которыми я могу приправить своё мнение. И в любом случае, я не с Итаки, так что ты не мой король. И всё же — владыка династий Итаки, считай, что тебя признали’.

Олтикс не был уверен, как ему удалось сдержать свой гнев, но ему удалось — с некоторым усилием — говорить с помощью голосовых приводов, а не клинка.

‘Почему, Ментеп, ты меня не предупредил?’ — просто сказал он. ‘Когда я отправился в Антикеф, ты ничего не сказал о том, в каком состоянии пала столица, не говоря уже об Уннасе. Почему ты не предупредил меня о Хемиуне? Он разорвал меня на части, Ментеп. Я чуть не погиб из-за того, что ты скрывал правду’.

‘Должно быть, это было ужасное испытание’, — не без жалости сказал криптек. — ‘Но ты же одержал победу, не так ли?’

Рука Ментепа указывала прямо вверх, когда он задавал вопрос, и Олтикс проследил за направлением тонкого пальца: большая, богато украшенная конструкция скарабея спускалась с потолка и садилась на бок Ксотта, словно муха на гигантском пасущемся звере.

Вот оно, подумал Олтикс, когда каноптек послал ему приветствие своим оптическим кластером, и он сразу понял смысл криптека. Династ действительно выжил на Антикефе только благодаря миниатюрной конструкции. Или, по крайней мере, благодаря странному коллективу разумов, которые теперь обитали в ней.

В первые годы на Седхе, вскоре после их знакомства, Ментеп уступил требованиям Олтикса об аугментации и внедрил в своё тело пять вторичных разумов, каждый из которых был зародышем собственного разума изгнанника, но развивался вокруг определённой способности. Этот странный совет, встроенный в полунезависимые потоковые ядра, соединённые с его собственным, позволяя их разумам смешиваться на границах, веками способствовал его умственным и боевым способностям.

Конечно, они в равной степени раздражали его, поскольку ставили под сомнение и усложняли каждое проявление его воли. Но на Антикефе тот самый разлад, который всегда его возмущал, удержал его от грани самоуничтожения, и он осознал их истинную ценность.

Хемиун оторвал от него субразумы, извлёк ядра и перелил их содержимое в контейнеры для хранения. Тем не менее, они нашли способ обойти своё заточение и помочь ему. И вот, после того как Джосерас освободил его от Хемиуна, Олтикс забрал ядра и наконец освободил свои субразумы.

Ядра были установлены в пространственном придатке и соединены с декоративным скарабеем, которого они забрали во время своего плена во дворце. Теперь, благодаря драгоценному корпусу этой конструкции, его бывшие полу-сущности получили полную свободу от него. ‘И они прятались здесь от меня’, – подумал Олтикс, прежде чем снова обратить внимание на переливающегося криптека.

‘Да, они спасли меня’, — коротко признал он. ‘Но если ты ждёшь, что я буду благодарен тебе за то, что ты дал мне возможность пережить катастрофу, в которую ты меня вверг, Ментеп, ты совершил ошибку. И поскольку ты мне ещё не ответил, я спрошу ещё раз: почему ты позволил мне отправиться в Антикеф без этой информации? ‘

Ментеп продолжал ломать голову над ответом. ‘Потому что в ярости, подпитываемой злобой к Джосерасу и Уннасу, ты бы послал флот, Олтикс. Ты бы не стал говорить с Джосерасом, и он бы не поверил. Ты бы вместо этого сразился с ним, и все оказались бы в дымящихся руинах гражданской войны. Которую ты бы сокрушительно проиграл’.

Это привело Олтикса в ярость, поскольку это было правдой. ‘Теперь ты обладаешь даром прорицания Орикана, да?’ — прорычал он, стряхивая пыль из трещин в каменной кладке вокруг них.

‘Нет’, — устало ответил Ментеп. ‘Но у меня есть кое-что более ценное и более обременительное. Я знаю, как все склонны думать’.

‘И в своем высокомерии, колдун, ты усомнился в мудрости короля’.

Тогда ты не был королём, Олтикс. Ты был номархом. Что ещё важнее, ты был одержимым, жалеющим себя изгнанником, который провёл в плену мономаниакального чувства юности дольше, чем живут большинство звёзд!’

Ответ был настолько бесстрашным, что Олтикс не знал, что с ним делать. Больше всего он боялся, что, если будет думать об этом достаточно долго, чтобы спорить, то в итоге согласится, поэтому он позволил своей ярости нарастать.

‘Теперь я король!’

‘Да. И я надеюсь, ради всех нас, что твоя мудрость начала расти, соответствуя твоему рангу’.

Олтикс надеялся перейти к теме своего визита, поскольку времени было в обрез, но гнев взял верх. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы сорвать завесу и применить полученные знания на коронном мире.

‘Уверен, ты много знаешь о личностном росте, Ментеп из Карнотита. Ведь именно таким тебя знал Джосерас, несмотря на то, что ты годами умалчивал о своём существовании во всех моих отчётах Антикефу. Почему ты не хотел, чтобы о твоём присутствии узнали, психомант? Ведь я слышал, ты тоже так себя называл. Именно таким тебя знал Хемиун, когда сказал, что ты ‘снова за границей’. Кто ты, Ментеп? Ложь здесь заканчивается’.

Криптек вздохнул, словно за несколько мгновений постарел на миллион лет, и наконец отложил инструменты, чтобы взглянуть в окуляры Олтикса.

‘Ты полагаешь, династ, что я сам знаю ответы на эти вопросы’.

‘Что ты имеешь в виду?’ — спросил Йенех, и в его голосе прозвучала скорее осторожность, чем возмущение.

‘Я полагаю, Олтикс, что во время твоего приключения в пустыне ты... лучше ознакомился с функцией вызывающего духов медиума?’

Медиум был вторым из даров, которыми Ментеп дополнил разум Олтикса во время изгнания. Что именно это было, он не мог понять, но его сила – позволить ему вновь пережить объективную реальность мгновений прошлого ценой уничтожения всех воспоминаний о них – была неоспорима. После того, как у него отняли субразумы, именно медиум спас Олтикса от когтей безумия во время его заточения во дворце Уннаса.

‘Я хорошо узнал что он делает’, — произнес он глухим голосом, поскольку вспоминать это время было тяжело.

‘Итак, — сказал Ментеп, недоверчиво разводя руками. — Ты думаешь, что такое чудо я сотворил для изгнанного принца угасающей династии, чтобы помочь ему захватить трон отца, прежде чем он рассыплется в прах?’ Ментеп издал резкий взрыв синтезированного смеха. ‘Пожалуйста, Олтикс. Твой проект был улучшен, признаю. Но это была всего лишь итерация того, что я спроектировал и установил внутри себя, чтобы сжечь собственное прошлое’.

‘Поэтому я снова спрашиваю: каково твое прошлое? ‘

‘Олтикс. Не знаю! Моя версия медиума куда более суровая, чем твоя. Она сжигает мои воспоминания так чисто, что я вообще ничего не помню из своих мечтаний. Это машина, уничтожающая прошлое, и ничего больше. А те немногие детали, которые переживают её разрушительное воздействие, настолько искажены энграмматической перекодировкой, что стали воспоминаниями о воспоминаниях о воспоминаниях. Фантазии, облечённые в форму фактов, как писал Великий Писец Сайхеньет. По правде говоря, если бы я думал, что такая чушь будет тебе полезна, я бы уже всё это разгласил’.

‘Ну, в таком случае я предлагаю вам раскрыть это сейчас’.

‘Очень хорошо. Я действительно был психомантом’.

‘Мастером искусства страха!’ — воскликнул Йенех с явным пониманием. Было очевидно, что ему не терпелось вмешаться в разговор, в котором он, никогда не будучи самым учёным из лордов, чувствовал себя совершенно некомпетентным.

‘Не совсем, адмирал. Именно так шарлатаны, носящие этот титул в наши дни, раскручивают своё безвкусное ремесло, используя дешёвые фокусы, чтобы запугать Нечистых. Я же, напротив, был настоящим’.

Затем Ксотт проворковал, а Ментеп задумчиво остановился, и Олтикс не мог понять, что именно выражает этот звук каноптека: восхищение или сочувствие.

‘Я был приверженцем древней, истинной школы психомантики. Верный её принципам, мой конклав был одним из немногих, кто осмеливался заглянуть внутрь, в сам разум некронов. Центром наших исследований был мир Карнотит, и там мы творили удивительные вещи. Работы… столь многообещающие’.

‘Что случилось?’ — спросил Йенех с волнением, свойственным ребенку, которому рассказали ужасные истории.

‘Ужасные вещи случились, Йенех’. Ксотт издал ещё один звук, но гораздо тише предыдущего. ‘Нет, нет, я не должен скрывать правду. Я творил ужасные вещи там, во время великой войны Сареха. И когда наступил Великий Сон, я решил, что не вынесу пробуждения с воспоминаниями о них. Поэтому я покинул Карнотит, поклявшись никогда не возвращаться. Мы все так сделали – весь конклав. И пока я строил себе гробницу, чтобы сохранить себя на века, я создал внутри себя медиума. Перед тем, как заснуть, я стер все воспоминания о том, что я сделал’.

Ментеп вздохнул, и раздался долгий порыв белого шума, похожий на отступающую волну.

‘А когда я проснулся? Я знал только, что должен искупить свою вину. Я не знал, за что и как. Но, расшифровав те слабые отрывки из своих записей, которые я не уничтожил, я решил, что должен посвятить себя проблеме тоски’.

‘Проклятие свежевателя’, — прошипел Олтикс, как всегда раздраженный эвфемизмом Ментепа для безумия, охватившего Итакас, и криптек кивнул.

Краем глаза Олтикс увидел, как по панцирю Йенеха начали расползаться ужасные узоры. Ибо, хотя это и было тайной для всей династии за пределами зала, где они стояли, Олтикс узнал накануне своего отъезда в Антикеф, что сам Йенех был осквернён.

Пока что ему удалось сохранить свою внешность. Но разум под безупречным панцирем Бритвы Седха был уже не тот. Десятилетиями легендарный воин скрывал ужасные порывы Лланду'гора, и в последние годы он наконец поддался им. Перед тем, как Олтикс отправился на коронный мир, он столкнулся с Бритвой в его личных покоях на борту ‘Акропса’ и обнаружил, что тот скрывает гниющую, богохульную плоть.

Как бы ни было тяжело, Олтикс считал, что проблема разрешится сама собой, ведь армада людей надвигалась на пограничный мир и, казалось, наверняка уничтожит его. Он никогда не думал, что они с Йенехом доживут до этого, но вот они здесь.

Йенеху уже никогда не станет лучше. Его путь вёл только в одно место, и Олтикс шёл на огромный риск, даже позволяя адмиралу остаться среди жителей Итакаса, не говоря уже о командовании флотом. В конце концов, все остальные жертвы проклятия были исключены из флота Исхода, оставленные в своих грязных лабиринтах под гробницами.

Олтикс посмотрел на Йенеха и в сотый раз задумался, что с ним делать. Что произойдёт, когда он настолько деградирует, что его состояние больше невозможно будет скрывать? И какой прецедент создаст милосердие Олтикса к Йенеху, когда следующий лорд подпадёт под проклятие? Даже сейчас на борту флота исхода, вероятно, были сотни тысяч жертв на самых ранних стадиях упадка. Вскоре когти снова загрохотают в тёмных уголках династии.

Олтикс понял, что может сбежать от крестового похода людей, но не от мести Лланду'гора. Эта мысль вызвала гнетущую депрессию, и в её тени вопрос о цели похода казался едва ли имеющим хоть какое-то значение.

И вот тогда, к огромному удивлению Олтикса, Йенех решил обе проблемы сразу.

‘Было ли это… проклятие предметом твоей таинственной работы давным-давно, в этом мире?’ — спросил он Ментепа с убийственной торжественностью.

Ментеп кивнул. ‘Я начинаю подозревать, что это могло быть так, да’.

Йенех задумчиво опустил забрало, а затем тихо обратился к Олтиксу.

‘Прости меня, мой король. Я всегда ненавидел трусость и в последнее время был опасно близок к тому, чтобы превратить её в привычку, избегая разговоров о своей болезни. Мы оба знаем, что ты спас меня от изгнания. Но мы оба также знаем, что ты не можешь делать это вечно. Однако… Если то, что говорит Ментеп, правда… возможно, мы найдём ответы здесь, в Карнотите?’

Олтикс позволил этой идее повиснуть в его меметическом буфере. Это было безумие. И всё же это был единственный мало-мальски жизнеспособный план, пришедший в голову с тех пор, как флот собрался здесь.

‘Я не могу найти упоминания о Карнотите в королевских планетариях’, — сказал Олтикс, пока звездные карты династии мелькали в его оптическом буфере.

‘Ты бы их не нашёл’, — мрачно сказал Ментеп. ‘Но он там. Я знаю, где находится этот скрытый мир, и он недалеко отсюда. Что именно мы там найдём, я тебе сказать не могу. Но предположения Йенеха верны — это наш лучший шанс найти ответы’.

— Ментеп, — сказал Олтикс, глядя на криптека взглядом, твёрдым, как

выкованный сингулярностью кристалл. — Ты всё ещё веришь, что Йенеха можно будет со временем вылечить?

‘Вылечить — это сильно сказано’.

‘Но вы верите, что надежда есть?’

‘Всегда, Олтикс’, — ответил криптек, не отрывая взгляда от глаз Олтикса. В тени над ними Ксотт издал протяжный, скорбный вопль.

Олтикс задумался. Ментеп, мягко говоря, был неглуп. Его надежду было не так-то просто отбросить. Но поставить на карту всё, что осталось от Итакаса, ради отчаянного путешествия к миру, едва ушедшему из мифа… Это была слишком большая жертва ради спасения одного некрона.

Но, подумал он, дело было не только в Йенехе. Проклятие висело над всей династией, и даже если бы они на данный момент избавились от его жертв, их число неизбежно возрастёт.

‘А что будет с крестовым походом, если он обнаружит нас и решит преследовать?’ — спросил Олтикс, и Ментеп мрачно зажужжал.

‘Если они настолько глупы, что последуют за ним, Карнотит покажет им их ошибку. Хотя я понятия не имею, что там сейчас осталось, это не будет дружелюбно по отношению к Империуму Человечества’.

И тут Олтиксу пришла в голову мысль, которая не укладывалась в его голове.

‘Ментеп. Если карнотит — наша лучшая надежда на борьбу с проклятием… то почему за все годы учёбы ты до сих пор там не был?’

‘Потому что я боялся, Олтикс. Боялся вернуться в своё прошлое. Боялся того, что может остаться там, в тенях того мира’.

‘Ты боишься’, — сказал Йенех.

‘Нет’, — сказал Ментеп, рассеянно положив тонкую руку на голову Ксотта, опускавшуюся рядом с ним из темноты. ‘Но это всё же повод для надежды’.

‘Тогда этого достаточно, — заявил Олтикс, — хотя бы потому, что времени на поиск других вариантов остаётся всё меньше. Мы отплываем в Карнотит, и все остальные решения, включая судьбу ‘Бритвы’, будут зависеть от того, что там произойдёт’.

Олтикс ожидал хотя бы слова благодарности от Йенеха, но адмирал застыл на месте, его узловые узоры застыли в шоке, и ничего не сказал. Его промежуточная тень раздулась, раскинувшись из зала в сотнях направлений, и Олтикс понял, что получает информацию с корабля. Очень много информации. Олтикс мгновенно понял, что что-то не так.

‘Армада’, — наконец произнес Йенех.

‘Конкретнее?’

‘Она идет за нами’.

‘Невозможно’, — резко ответил Олтикс. ‘Они никак не могли нас здесь обнаружить. Это чистая случайность — патруль прошёл близко, но не заметил нашего присутствия. Сколько кораблей?’

Йенеху потребовалась целая секунда, чтобы найти ответ, а когда он пришел, то прозвучал так тихо, что Олтикс поначалу принял тон адмирала за страх, а не за воинственное ожидание.

‘Все, мой король’.

‘Ну что ж’, — сказал Ментеп, когда манипулятор Ксотта передал ему новый набор инструментов. ‘Тогда нам повезло, что наконец-то есть куда лететь’.

Мостик некронского боевого корабля должен был быть тихим и неподвижным, как могила, даже в разгар самых напряжённых сражений. Но Йенех никогда не был таким.

Единственное, что он когда-либо ценил больше, чем власть командовать пустотным кораблём, – это слава ближнего боя и абордажные приёмы, прославившие его и его два клинка -хопеша. Поскольку он так и не нашёл способа делать и то, и другое одновременно, он выбрал метод командования, вызывающий нечто вроде пыла ближнего боя, словно он вечно шёл на абордаж собственного корабля.

Он постоянно двигался, его руки прочесывали потоки проецируемых данных, он вращался вокруг межзвёздных скарабеев-ретрансляторов, а его разум сиял в эйфорическом единении с полудюжиной кораблей одновременно. Вокруг него мостик грохотал от шагов Бессмертных, перемещающихся между каютами, и грохота вспомогательных каноптеков. Конечно, во всём этом не было нужды; команда на мостике едва ли была нужна, учитывая мощь автономного духа корабля. Но Йенех происходил из рода капитанов настолько древнего, что его предки воевали на деревянных палубах, среди рядов измученных солнцем рабов-гребцов, и он считал это неотъемлемой частью морской войны.

Тем временем Олтикс стоял, словно столб тишины, посреди всего этого и наблюдал, как первые Нечистые спешат на смерть.

Они были бесстрашны, в этом он им не отказывал. И хотя Империум Человечества полагался на технологию двигателей, оставленную некронами ещё до того, как нападавшие обзавелись противопоставленными большими пальцами, к скорости их реакции можно было придраться.

Как и на поверхности Антикефа, авангард атаки составляли гражданские суда. Хотя их дальние обзоры показывали, что специализированные военные суда строятся в строю для атаки по мере отхода от Антикефа, эти суда просто начали мчаться к границе системы по частям, на полной скорости. Учитывая их ускорение, Олтикс мог лишь предположить, что жестокость, обрушившаяся на находящихся внутри, значительно экономила силы орудий некронов.

И всё же не было никаких указаний на то, как люди узнали об их местонахождении. Сражаясь с некроном, он бы мгновенно заподозрил предательство со стороны своего двора. Но даже самые безжалостные лорды, которых он когда-либо встречал, даже самые безумные, не выдали бы своих злейших врагов Нечистым. Возможно, ему просто ещё не встретился достаточно безжалостный или безумный лорд.

Поскольку атака велась с кормы, огромная дуга кристалла в передней части мостика была зафиксирована на скраинг-браслете с окулярами на Акропсе. Сзади. На нём, похоже, переоборудованное грузовое судно в ливрее культа человеческого Императора неслось к ним на пределе мощности своего хриплого двигателя. Что же должен чувствовать пилот, подумал он, оказавшись так близко к вражескому флагману? Неужели они считают себя благословенными? Вероятно, они понятия не имели, что орудия ‘Акропса‘ были просто откалиброваны, чтобы не тратить энергию на столь незначительную цель.

Именно для этого и были созданы ‘Ночные косы’.

Едва отклонившись от маршрута патрулирования, один из чёрных истребителей с зелёным кантом нырнул в поле зрения сверху и небрежно выстрелил из одной из крыльевых пушек. Первый выстрел расколол транспорт надвое, и когда его передняя часть разлетелась на окутанные молниями осколки, основная часть корабля развалилась на части, выплеснув вонючий груз в ночь.

Нечистые – Олтикс, прищурившись, увидел, что они даже не были бронированы, а были одеты в грязные тряпки – двигались так быстро, что ещё не успели застыть, когда врезались в броню командной цитадели. Затем они исчезли, оставив после себя ряд крошечных, перекрывающих друг друга красных звёздочек на корпусе.

По всему флоту рассказывали одну и ту же короткую, но жестокую историю. В течение четырёх секунд после первого контакта тысячи и тысячи людей-культистов превратились либо в облака заряженных частиц, либо в очередные пятна на корпусах некронов.

Стая скарабеев бездумно пролетела мимо наблюдательного пункта моста, чтобы начать отчищать месиво, и взгляд короля слишком долго задержался на кровавых брызгах, на которые они упали, прежде чем он заставил себя отвести взгляд. Конечно, это было ничто по сравнению с ужасом могилы, который он видел на кишащих свежевателями улицах столицы Антикефа. Но это должно было вызвать в нём отвращение, которого он больше не испытывал.

Большинство лордов, собравшихся на ‘Акропсе’, вернулись на свои корабли, чтобы встретить надвигающуюся атаку. К сожалению, поскольку у них не было собственных кораблей, бывшие члены Совета Седха оказались на мостике ‘Акропса’ после того, как толпа на совете разошлась. Теперь они наблюдали за битвой, держась на минимальном почтительном расстоянии от своего короля, и им не позволяли приблизиться неподвижные фигуры Пахет и её лич-стражи.

Увы, Пахет могла защитить его лишь от ограниченного количества факторов. Тайкаш уже накидал Йенеху столько глупых предложений, что хватило бы, чтобы проиграть целую войну, а жалкий Денет, чей разум едва ли сохранился от прежнего, продолжал призывать к развертыванию столетия монолитов, затерянных им перед Великим Сном. По крайней мере, Нет молчал.

Как всегда, было приятно видеть, как Йенех действует на пределе своих возможностей. Но Олтикс не разделял его восторга от боя. Каким бы жалким ни был фанатичный авангард, все они понимали, что это лишь прелюдия к настоящему наступлению.

При любых других обстоятельствах столкновения бы вообще не произошло. С помощью шёпота безынерционного двигателя ‘Акропс’ мог бы удвоить расстояние, которое предстояло преодолеть людям, всего за один удар их сердца, а затем сделать это ещё в десять раз. Но, похоже, проблемы с двигателем корабля лишь усугубились после того, как Йенех запустил процесс самовосстановления. Безынерционный двигатель полностью отключился, и даже самые простые двигательные системы ‘Акропса' работали вхолостую.

С гигантским судном было что-то не так, и даже Йенех не мог понять причину проблемы. Поэтому им пришлось бежать из системы ползком, не имея возможности обогнать преследователей и не имея никаких указаний на то, когда двигатели смогут восстановиться.

Через несколько минут яростный авангард армады начал уступать место преданным своему делу боевым кораблям, которые можно было безошибочно распознать по странным, похожим на клювы, конструкциям на носах. Но даже эти корабли, с их, казалось бы, дисциплинированными экипажами, значительно перенапрягались в стремлении к ‘Акропсу’. Они налетали, словно жалящие мухи из дупла туши, поддерживая полную скорость, даже когда соседние суда разрывались на части колючими молниями итакских орудий. Казалось, они были в ярости, и не только из-за ранения своего флагмана.

Династ Итакаса почти завидовал. С каждым ударом турелей его всё больше поглощало желание оказаться там, в пустоте, и лично сеять смерть. Это избавило бы его от болтовни Совета Седха, помимо всего прочего. Но ещё больше Олтикс жаждал этой уверенности. Возможно, единственным преимуществом низшего ранга, как он всегда чувствовал, была всё большая необходимость сражаться во имя защиты тех, кто выше. Быть защищённым, как теперь начал понимать Олтикс, было постоянное испытание разочарования.

К ним приближался строй из семи фрегатов, брутальные силуэты которых виднелись в свете вспышек собственных двигателей. Они были настолько сосредоточены на том, чтобы оказаться в зоне досягаемости ‘Акропса', что даже не отреагировали на ‘Филотомоха’, поднявшегося из-под своего защитного покрова и занявшего позицию позади них. Корабль Огдобехов выстроился, словно хищник, готовящийся к удару, прежде чем семь его фланговых батарей открыли огонь в идеальной синхронности. Каждое орудие сделало один выстрел, и каждый выстрел через выхлопную трубу двигателя нашёл топливный бак человеческого фрегата. Семь плазменных шаров расцвели, не причинив вреда двум крупным кораблям некронов, не побеспокоив ‘Акропс’ ничем, кроме лёгкого дождя осколков.

‘Разве я думал, что некронтир ненавидят танцы?’ — взревел Зултанех в бесполезном обращении к Акропсу. мостик. ‘Да. Но теперь я понимаю, как ошибался. Похоже, наши два корабля — прекрасные партнёры’. Пока он говорил, ‘Филотомох’ лениво отошёл от места атаки и закутался в трюм, ожидая следующей волны.

Олтикс всегда знал, что Огдобехи – суровый народ, но Зултанех всегда страдал от неподобающего чувства оптимизма, которое, казалось, только усиливалось после биопереноса. И, что ещё хуже, оно было заразным. Когда шипящие атомные обломки фрегатов проносились над квантовой защитой ‘Акропса’, Олтикс почти поддался соблазну насладиться их превосходством. Разве не это должен чувствовать король в такое время, а не отчаиваться из-за ещё не преодоленных шансов? Вновь, и почти непреодолимо, он ощутил желание быть на передовой битвы, в месте, где он наконец мог быть уверен в себе.

‘Зубы Сареха!’ — рявкнул Йенех с другой стороны палубы, вырывая Олтикса из мрака. Долю секунды спустя из глубин корпуса раздался резкий треск, и палуба содрогнулась, заставив Денета содрогнуться и упасть на колени. Сражение снаружи на мгновение исчезло из виду, когда толстые листы брони опустились на иллюминатор, и мостик погрузился в зловещий зелёный свет аварийных гаусс-ламп.

‘Абордажники?’ — резко спросил Олтикс, не веря, что что-то могло добраться до них незамеченным, но Йенех лишь мельком ответил отрицанием.

‘Нет, мой король. Хуже. Это были кости корабля. Грядёт что-то грандиозное’.

Как и любой боевой корабль некронов, ‘Акропс’ был укреплён ноктилитовыми лонжеронами по всей своей конструкции. Помимо грубой прочности, они обеспечивали защиту от непостижимого варп-колдовства, которое использовали против них Древние и которое до сих пор применяли наследники их врагов среди Нечистых. Чтобы ноктилит внутри корабля хоть как-то отреагировал, да ещё и с такой силой, он должен был испытать сильнейший психический шок. Олтикс теперь понял, что такого шока можно было ожидать от носовой волны огромного судна, выходящего из эмпиреев.

И действительно, когда листы брони убрались из иллюминаторов, Олтикс увидел ‘Полифем‘, все еще потрескивающий от остаточной энергии варпа и находящийся прямо за пределами досягаемости его корпуса.

ГЛАВА 5

ОТВЕТСТВЕННЫЕ ИНЖЕНЕРЫ

Чудовищный флагман крестового похода выстоял, как и подозревал Олтикс. Но, несмотря на свою примитивную стойкость, он всё ещё нес на себе тяжёлые шрамы от их последнего столкновения. Носовая часть корабля осталась разбитой там, где его пробил ‘Акропс’, и даже сейчас его окуляры едва различали крошечные искры плазменных резаков в глубине раны. Ремонтные бригады из плоти и крови, продолжавшие свою работу, даже находясь под орудием вражеского линкора – бессердечие капитанов-людей было почти достойно самих некронтир.

‘Они не могут этого сделать!’ — возмущённо заявил Тайкаш, словно его жалоба могла отправить громадный корабль обратно в эмпиреи. ‘Их варп-колдовство — грубейшее из искусств! Ни один пилот не смог бы управлять кораблём таких размеров с такой точностью, не говоря уже о том, чтобы находиться в пределах досягаемости притяжения звёзд!’

‘Они только что это сделали, болван’, — прорычал Йенех, проецируя на часть мостика проекцию разворачивающегося поля боя, где корабли были обозначены глифическими символами. ‘И они точно знали, куда идти. Они близко, мой король. И, несмотря на свою медлительность, с нашими двигателями в таком состоянии, они опережают нас. Если мы вскоре снова не найдём свою искру, то уже через час окажемся под их прицелом’.

Тьма пульсировала на краях поля зрения Олтикса, поглощая золотистый свет оптических оверлеев. Вновь мысль о предательстве нахлынула на него. Может быть, это был Лисикор? Смертоносный, всегда остававшийся одиночкой, не присоединился к другим лордам Седха в их скитаниях и был необнаружим для его протоколов обнаружения. Но разве Лисикора когда-либо было легко найти? Нет. Когда самопровозглашённый герцог предаст, это будет ещё более грубо, ещё более абсурдно, чем сейчас.

Прежде чем он успел развить новые подозрения, его внимание привлекло движение на пространственной карте, созданной Йенехом. По всей широкой дуге дислокации флота Исхода корабли начали разворачиваться и двигаться в сторону противника, чтобы оказаться между ‘Полифемом' и осаждённым ‘Акропсом’.

‘В честь династии мы наступаем’, — провозгласил капитан ‘Горького осадка’ над межзвездной полосой, когда его крейсер завершил поворот.

‘Месть за Филосх!’ — провозгласил совет пяти, командовавший ‘Судом’, когда квантовые катализаторы направили его в сторону человеческих орудий. Провидение в Акропсе. В передние оптические системы Олтикс видел, как рассыпавшиеся тяжёлые корабли флота выстраиваются в атакующую линию, их корпуса пылают накопленной яростью тяжёлых гаусс-снарядов. Сначала он испытал восторг – они мчались вперёд, чтобы умереть за него, не задумываясь. Но затем та же мысль сменилась тревогой – они мчались вперёд, чтобы умереть за него, не задумываясь.

‘Нет, Йенех!’ — взревел Олтикс. ‘Это бессмысленно. Пусть флот соберётся вокруг Акропса для поддержки, запрети любую контратаку. Мы не можем с ними бороться’.

‘Эти корабли, о династ, — возмутился Йенех. — Эти орудия, эти экипажи — они существуют лишь для того, чтобы служить тебе. Ты это знаешь. Пусть их ярость станет твоим щитом. Пусть их поток будет выпущен, чтобы спасти Итакас’.

‘Это все, что осталось от Итакаса, адмирал. Какой вообще смысл в этом путешествии, если мы растратим то, что стремимся спасти, в самом его начале?’

‘Прошу вас передумать, мой господин. Мы уже серьёзно пострадали от одной встречи с этим… злодеянием. Если мы слишком долго будем находиться под его гневом, наше путешествие не сможет продолжиться’.

‘А если ты ослушаешься меня ещё раз, больше адмиралом ты не будешь!’ — крикнул Олтикс, наконец потеряв самообладание. Протоколы эксгумации принесли его глефу в ярком зелёном свете, и, поклонившись в знак раскаяния, Бритва вспомнил о себе.

‘Конечно, мой господин. Нам остаётся только надеяться, что судьба будет к нам благосклонна’.

‘Оставь надежду’, — прорычал Олтикс. ‘Она тебе не нужна, когда у тебя есть уверенность в моей воле. А моя воля в том, чтобы мы освободились от этой погони. Пока что держись’.

Йенех держался. И пока ‘Акропс’ угрюмо отказывался избавиться от поразившего его недуга, Бритва командовал этим древним, сварливым судном достаточно долго, чтобы знать, как обойти его упрямство. С помощью наборов протоколов, разработанных им специально для обхода особенностей корабля, ему удалось заставить двигатели серии небольших, постепенных повышений мощности. К тому времени, как он исчерпал все свои уловки, они добились почти четырёхпроцентного прироста скорости.

Полифем всё ещё был быстрее, но с таким небольшим отрывом, что его наступление замедлилось до ледяной скорости. С тех пор, как титанический корабль вышел из варпа, поведение атакующих полностью изменилось. Первоначальные, яростные атаки стихли, и армада теперь собиралась вокруг ‘Полифема’, ощетиниваясь всё более хищными носами, по мере того как эскадрилья за эскадрильей выходила из внутренней системы.

Битва превратилась в невыносимо медленную. Настолько медленную, что какое-то время её едва можно было назвать битвой. Боевые корабли Нечистых просто выжидали вокруг своего флагмана, толкаясь в жадном предвкушении, словно пустынные падальщики, крадущиеся по следам умирающего бегемота.

Они какое-то время оставались вне досягаемости орудий ‘Полифема’, но по мере того, как его разбитый нос всё ближе приближался к ним, меньшие корабли в его тени становились всё смелее. Звенья узкокорпусных эскортных кораблей внезапно устремлялись вперёд, лавируя в светящихся облаках отходов, вырывающихся из поражённых двигателей ‘Акропса’, чтобы сбить наводку их частицевых кнутов, прежде чем начать ближнюю бомбардировку и отступать.

Их оружие было жалким – лазеры, как ни странно, и столь любимые человечеством твёрдые боеприпасы – но так же, как они измотали оборону Антикефа, они постепенно разрушали корпуса некронов. И сколько бы торпед ни уничтожали тепловые лучи точечной обороны, или сколько бы кораблей ни выбивало из реальности меткими ударами частиц при отступлении, всегда находились другие, борющиеся за место в следующем заходе.

Дисциплина, по крайней мере, поддерживалась во флоте исхода. Дуамехт неоднократно просила возглавить контратаку, на которую Олтикс давно перестал даже отвечать, в то время как корабль Зултанеха крадучись обходил флангов сражения, следуя странным прихотям своего хозяина, уничтожая незащищённые человеческие корабли. И, конечно же, был штурмовой авианосец с разрушителями, который пытался прорвать строй и протаранить ‘Полифем’ примерно каждые шесть минут, что побудило Йенеха вернуть его на место с помощью ‘Акропса’. гравитационные шунтирующие проекторы.

Дальше линия обороны держалась. Но как только ‘Полифем’ пустил в ход свои нелепые пушки – или если бы на поле боя вышли ‘Листрегонианец’ или ‘Тиресий’, – ситуация резко ухудшилась бы.

Олтикс пристально посмотрел на разбитый нос ‘Полифема‘, Словно он мог пронзить корабль своим взглядом или, по крайней мере, спровоцировать его поторопиться и закончить бой. И снова он просто стоял и ждал, когда решится судьба его династии, и желание сражаться, делать что угодно было невыносимым. Он почти сочувствовал Боракке и её отряду Разрушителей, в их бесконечных, безуспешных самоубийственных атаках.

Он допросил каждого криптека флота, требуя консультации по поводу отказа двигателя ‘Акропса’, но всех, кто хоть немного разбирался в этом, давно согнали в склеп двигателей, и им ещё только предстояло разгадать корень проблемы. Он сомневался, что им это когда-нибудь удастся. Ордена итакийских криптеков никогда не испытывали недостатка в мастерах тайных и эзотерических наук, но династии всегда не хватало простых, прагматичных техномантов.

Чего бы я не сделал ради конклава целеустремлённых инженеров, подумал Олтикс. Эта фраза, однако, заставила его задуматься, поскольку он понял, что эти слова были заимствованы. Запустив протокол поиска, чтобы найти их среди самых древних, разрозненных энграмматических пластов, он не удивился, обнаружив их источник. Как и многие его якобы оригинальные мысли, с годами оказывалось, что изначально это была мысль Джосераса.

Да, вот оно. Это случилось в первые, катастрофические годы войн за отделение, когда Олтикс постигал дисциплины большой стратегии. Его Старший брат просматривал кадры особенно напряжённого сражения флотов и наблюдал, насколько их корабли уступали… кораблям Огдобеха. Конечно же.

‘Приветствую тебя, Зултанех’, — произнес Олтикс четверть секунды спустя, когда на мостике в проекции появилась широкая лицевая пластина его странного союзника.

‘Приветствую тебя, король Олтикс’, — произнёс наследный принц, склонив голову. Но прежде чем он успел заговорить, Олтикса осенила столь очевидная мысль, что он её даже не заметил. Если он ищет предателей, рассудил он, то боевой корабль под командованием одного из самых древних врагов его династии, прибывший всего за несколько часов до нападения Империи, может быть хорошим местом для начала.

Зултанех, казалось, был озадачен его молчанием, а затем снова разразился своим глубоким, звонким смехом. ‘Знаю ли я этот твой взгляд, Олтикс? О да. Знаю его с того самого момента, как пригласил Джосераса принять контейнерную баржу, полную лучшего огдобехского серного вина, после его победы у кузниц Балтагии. Ты думаешь… не предал ли тебя могущественный Зултанех? ‘

‘Да’, — признал Олтикс, несколько застигнутый врасплох. ‘Зултанех, ты предал меня?’

‘Олтикс-король, понравилось ли Джосерасу это вино в конце концов? Нет, не понравилось, ведь вкусы у него были до неприличия просты. Но это был не яд’. Затем наследный принц указал своим лопатообразным гребнем на подбородке на длинный во всё тело боевой молот, которым владел лич-страж слева от него. ‘Огдобех сражается молотами, а не кинжалами. Если я когда-нибудь поссорюсь с тобой, династ, я ударю тебя по лицу, а не в спину. Так вот почему ты вступил в контакт? Подозреваю, что нет’.

Каким-то образом, несмотря на все инстинкты, отточенные за полвека итакианской политики, Олтикс успокоился. Зултанех был прав: это не был его предатель.

‘Тогда ближе к делу. Если говорить теоретически, какую экспертизу могут предложить ваши криптеки относительно итакских приводных систем?’

‘Какие у нас познания? Ха! Даже охотник-зверь способен постичь итакский двигательный аппарат, король Олтикс. Честно говоря, мы всегда его жалели. Вам нужны техноманты?’

‘У вас есть кто-нибудь на борту?’

‘Нет’, — сказал Зултанех с притворной печалью. ‘Потому что я уже перевёл их в гробницу вашего корабля! Её зовут Неббешкен, и она почти невыносимо скучна и жалка. Но она ‘решит твою проблему. А теперь иди, династ, и займись своими печальными машинами, пока Зултанех сеет ужас среди людей’.

На этом передача резко оборвалась, и Олтикс обнаружил, что Йенех и весь состав лордов Седха смотрят на него с неуверенностью –

на их панцирях закручивались узоры. Казалось, никто толком не знал, как на это реагировать. Тем не менее, когда на краю преследующего роя вспыхнуло ярко-зелёное гаусс-излучение, а за ним последовали обжигающие вспышки смерти от вереницы человеческих кораблей, прощальные слова Огдобеха не требовали дальнейших объяснений.

‘Полагаю, я поверю ему на слово’, — сказал Олтикс, пока ‘Филотомох' продолжал уничтожать корабли на краю собирающейся армады. ‘Адмирал, я разберусь с ситуацией в гробнице двигателей. Поддерживайте здесь порядок как можно дольше и не позволяйте ни одному кораблю нарушать строй во имя меня. Пусть ‘Акропс’ примет на себя основной удар, где сможет’.

‘А когда наши доспехи износятся?’

‘Я позабочусь о том, чтобы мы были на пути в Карнотит до этого времени. Это мой долг. Теперь исполняй свой’.

Как только Олтикс переместился в склеп, он столкнулся с таким шумом, что на мгновение засомневался, не подверглись ли ядра корабля каким-то новым, ужасным разрушениям.

Увы, это были всего лишь криптеки, делавшие то, что у них получалось лучше всего. Тридцать из них толпились в изумрудно-яркой пещере, где хранилось сердце корабля, и каждый из них был заперт в яростном споре как минимум с двумя другими криптеками. Их узловые антенные решетки яростно мигали в такт их резким, металлическим голосам, и ни один из них, казалось, не был занят расследованием насущной проблемы.

В центре скопления, возвышаясь на голову над остальными, стояла криптек в почерневшей бронзе, на которую кричали не менее восьми итакских криптеков. Значит, это Неббешкен. У Огдобехской техномантки было три вертикально расположенных окуляра на длинной, увенчанной гребнем голове и четыре руки – две тонкие и две другие, заканчивающиеся тяжёлыми, сокрушительными клешнями – которые прокладывали себе путь сквозь заросли глифических проекций в воздухе. Казалось, она полностью игнорировала криптеков Итакаса, и это лишь сильнее их злило.

‘Достаточно’, — сказал Олтикс, и хотя он говорил тихо, его королевские аугментации обеспечили, чтобы этот звук прозвучал с силой урагана в ушах каждого криптека, кроме новоприбывшего. Мистики почти одновременно съёжились, словно паразиты, внезапно попавшие под свет, и, судя по тревожным вспышкам в их окулярах, Олтикс почти ожидал, что они побегут в ближайшие расщелины. Они этого не сделали, но хранили полное молчание.

‘Благодарю тебя, король’, — сказала Неббешкен, небрежно кивнув. ‘Их порывы мешали’.

‘Полагаю’, — ответил Олтикс, чувствуя себя странно освежённым перспективой встретить криптека, наделённого даром суммирования. Он был так же прямолинеен. ‘Вот в чём моя проблема: нам нужно как можно скорее совершить безынерционный переход, иначе нас уничтожат. Сможем?’

‘С таким же успехом можно попросить воина спеть’.

‘Значит, это невозможно?’

'Да.'

'Очень хорошо.'

‘Если я не решу проблему утечки. Тогда это станет возможным’.

‘Утечка?’ — спросил Олтикс, решив не оспаривать логику криптека. ‘Звучит достаточно просто’.

‘Это не так. Я использую это слово, поскольку истинное описание проблемы можно выразить только с помощью трансреальной нумеромантии. Но вы можете представить это как дыру между сердечником и накопителями, через которую утекает поток’.

‘Я сделаю это, криптек. А ты можешь заткнуть эту ‘утечку’?’

‘Нет. Этого нет в этой реальности. Но мы можем это обойти’.

'Как?'

‘Я могла бы поговорить о междоузлиях и коллекторах рассеивания потоков. Это будет пустой тратой времени. Так вот, система приводов ‘Филотомоха, лучше этой. Если вы позволите, я соединю их через пространство, и транзит станет возможным’.

Итакские криптеки, окружавшие трёхглазого техноманта, излучали чистую ненависть. Олтиксу было любопытно, насколько дерзкий манер чужеземного заклинателя машин способен их взбудоражить, но он решил первым заговорить.

‘Это будет так просто?’ — спросил он, уже предчувствуя ответ.

‘Возможно, нет’, — сказала Неббешкен, пожав плечами. ‘Но я не узнаю, пока это не будет сделано’.

‘Итак’, сказал Олтикс, ошеломленный тем, что обычная процедура получения смысла от криптека была так сокращена, ‘сделай это’.

‘Это уже сделано, король. Я начала ещё до твоего прибытия’.

‘Хорошо’, — сказал Олтикс, отчаянно надеясь, что он не ошибся, доверившись старому врагу Джосераса.

С самых времён плоти существовало негласное соглашение, которое распространялось на правящие классы некронтир и выходило за рамки любых династических границ. Ради общего блага каждый высокопоставленный лорд от лазурной бездны Токта до пространства Чарноковх согласился поддерживать ложь о том, что он понимает принципы работы собственной технологии.

Но, по правде говоря, та тонкая часть образования молодого дворянина, которая всё же касалась искусств криптека, была гораздо больше связана с эффектной имитацией знания, чем с самим знанием. В этом не было ничего постыдного. Особенно после биопереноса, сложность их тайных наук достигла такой степени, что обладание ими ощущалось вовсе не как использование технологий, а скорее как простое проявление воли. Вопрос ‘как’ был прерогативой конклавов.

Олтикс был рад встретить криптека, который понимал это с абсолютной ясностью. Руководя криптеками Итакаса по ледяному распоряжению самого Олтикса, Неббешкен быстро продвигалась в работе по передаче силы ‘Филотомоха' повреждённому дредноуту Йенеха, предоставив ему возможность сосредоточиться на чём-то другом. Не было никаких долгих увиливаний, никаких бесконечных бессмысленных вопросов – лишь бесстрастное, брутально быстрое выполнение задачи. И вот, всё было готово.

‘Готово’, – сказала Неббешкен, внезапно появившись в потоке энергии перемещения, всего в шести кубитах от того места, где стоял Олтикс на мостике. Олтикс опустил бровь в знак согласия и взглянул на проекцию космоса, составленную Йенехом. Под руководством криптека каждый корабль флота сформировал защитную сферу вокруг ‘Акропса’, в то время как ‘Филотомох’ парил над его средней линией, связанный с ядрами двумя мерцающими, полуприсутствующими потоками фазированной энергии. Один – входящий, от ядер, и один – исходящий, к двигателям. Видя это, было так заманчиво думать, что всё просто.

Как бы быстро ни шла работа, ‘Полифем’ продолжал сокращать расстояние между ними. Всего за шестнадцать секунд до появления Неббешкен первые выстрелы из его тяжёлых орудий начали рваться за ними, отчего по их щитам побежали волны. Тем временем потоки эскортных кораблей слились в почти непрерывный поток. Йенех был уверен, что армада всего в нескольких минутах от того, чтобы ринуться вперёд и сокрушить их. Настало время отступать.

Так почему же Неббешкен стояла там и молчала?

‘Ты ждёшь благодарности, колдунья? Включай безынерционный двигатель’.

'Не могу.'

‘Почему... ты не можешь?’ — спросил Олтикс, его гнев напрягался, как парус, надутый штормом.

‘Недостаточно топлива’, — ответила Неббешкен, слегка пожав плечами своими клешнеобразными

конечностями, что, как начала подозревать Олтикс, означало, что дело было гораздо серьезнее, чем она собиралась сказать. ‘Вы спросите, где взять еще, так что вот ответ — вы подождите. Если я привяжу к ‘Филотомоху' больше кораблей, их ядра смогут пополнить запасы. Это займет время’.

'Сколько?'

'Часы.'

‘Смогут ли они сражаться в составе этого… массива?’

‘Нет. Он сломается, если они или Филотомох сдвинутся с позиции’.

‘Безумие!’ — воскликнул Йенех, расхаживая перед иллюминатором и наблюдая за расположением оборонительных башен. ‘Мы не можем сделать наши корабли беспомощными — не сейчас. Люди вот-вот нанесут удар. Нам их не сдержать’.

‘Значит, двигатель не сработает’, — произнесла Неббешкен в замешательстве. ‘Выбор за вами, владыки Итаки’.

Как только техномант закончила говорить, началась атака.

Все началось со снаряда из пушки ‘Нова’ с какого-то крейсера, затерявшегося в толще человеческих кораблей: опаляющий, яркий, как звезда, след плазмы, который стал виден только после того, как кусок металла, который он тащил, врезался в среднюю часть ‘Хэндтейкера’.

Это был феноменально точный выстрел, поразивший самую тонкую часть длинного форштевня, соединяющего носовую и кормовую части крейсера класса ‘Коса’. Конечно же, он был перехвачен квантовой защитой корабля за пикосекунду до соприкосновения с корпусом. Но эта защита была разработана для защиты корабля от оружия непостижимой мощи во время войны Сареха и просто не была оптимизирована для противостояния чему-то столь простому, как кусок металла, способный двигаться с огромной скоростью.

В этом случае ‘Хэндтейкеру’ лучше было бы обойтись без щита. Выстрел заставил квантовую защиту судна сжаться, пройдя сквозь вещество корабля, и она на мгновение застыла, а затем Разорвалась на части в каскаде разрушительных разрушений. Крейсер был уничтожен практически мгновенно, оставив после себя лишь клочок дрожащей, измученной реальности.

Было ли это запланировано как начало наступления или нет, корабли Имперского крестового похода ринулись вперёд после уничтожения некронского крупного корабля, словно по некоему божественному сигналу. ‘Полифем' всё ещё находился недостаточно близко, чтобы открыть огонь, но сейчас это казалось маловажным, учитывая стену кораблей, с грохотом проносящихся мимо него навстречу.

Олтикс не думал, что всё закончится так. Он не думал, что всё закончится так скоро. Снова – возможно, в последний раз – он понятия не имел, что делать. Он чувствовал слабость. И когда орбукулум мостика начал мерцать, оживая по сигналу с флота, Олтикс мрачно предвкушал, чей образ он примет.

‘Владыки Итаки, я не могу больше молчать’, — произнесла Дуамехт, когда перед ним в проекции появились твердые, разделенные золотом плоскости ее лицевой пластины.

Олтикс отметил, что она отбрасывает свой образ на самую широкую межзвёздную полосу, так что каждый капитан флота видит и слышит её. Его королевские аугментации уже уловили шепот в межзвёздных промежутках вокруг него, когда знатные люди, стоявшие у края мостика, отреагировали на её присутствие.

‘Я ждала, что династ предоставит средства для собственного спасения’, — сказала Дуамехт, и её тон был безупречным синтезом усталой преданности. ‘Но вместо этого он молчит и общается с иноземными криптеками в недрах своего корабля. С глубокой печалью я понимаю, что должна действовать’.

‘Нацелить оружие на её корабль, — приказал Олтикс Йенеху, едва осознав, что происходит. Он был ошеломлён святотатством этих слов, ещё когда они вырвались из его голосового буфера. Но в железной иерархии двора некронтир предательство должно было ударить молниеносно, чтобы добиться успеха. Он должен был быть готов ударить первым. Дуамехт продолжила.

‘То, что я сейчас совершаю, – не мятеж, – солгала она, – а проявление лояльности. В конце концов, я не могу одобрить цареубийство. Каково бы ни было моё мнение о правителе династии, моя преданность трону превыше всего. Поэтому я действую сейчас, чтобы спасти царя Итакаса, ибо он не может сохранить себя сам. Я буду уничтожена в процессе, если придётся. Те, кому выпала честь сделать это, – следуйте за мной’.

Олтикс завороженно смотрел на карту битвы, составленную Йенехом. На ней было написано, что пока море символов, обозначающих имперские корабли, неслось вперед, массивный символ, представляющий Богорез, ускорял движение вперед, чтобы встретить их.

‘Не могу поверить’, — сказал Йенех, наблюдая, как перед его окулярами мелькают протоколы предсказаний. ‘Она направляется прямо к Полифему.

Даже когда шок момента охватил его, Олтикс признал, что это был невероятно дальновидный ход со стороны Дуамехт. Собравшись за её кораблём, флот вполне мог бы уничтожить человеческий флагман. Конечно, у них не было бы шансов победить армаду в целом. Но им это и не требовалось. Если бы его соперница смогла бы нанести смертельный удар вражескому капитальному кораблю, она стала бы божеством в глазах его народа – даже тех дворян, которые всё ещё верны ему.

После этого ей не придётся наносить ни единого удара клинком по Олтиксу. Всё, что ей останется сделать, – это дождаться, когда армада обрушится на Акропс, а затем отступить с поля боя, выразив глубочайшее сожаление о том, что династа не удалось спасти. А затем, конечно же, с ещё большим сожалением, она сама примет мантию династа, чтобы править теми остатками, которые, хромая, уйдут от битвы с ней.

Прежде чем ярость полностью охватила его, Олтиксу пришла в голову идея, и со спокойствием, которое ему не следовало бы проявлять, он расширил свое хроночувство до скромного коэффициента в десять и обратился к Неббешкен посредством промежуточного сигнала.

‘Криптек’.

'Да.'

‘Нам нужно топливо, да? Корабельный поток?’

'Да.'

‘Возьмём, к примеру, объём, хранящийся в энергоблоке линкора класса ‘Каэрн’. Будет ли этого достаточно?’

‘Да. Но..’.

'Но?'

‘В этом случае корабль-донор будет уничтожен’.

'Отлично.'

Когда Олтикс позволил разрастающемуся хаосу мостика вернуться к своей обычной скорости, он внезапно обнаружил, что это его совершенно не волнует, словно этот необъяснимый момент спокойствия каким-то образом продлился. Почти небрежно он подошёл к Йенеху, освещённый вспышками выстрелов человеческой артиллерии в пустоте снаружи, и обратил внимание на ‘Богорез’, пролетающий над головой, и его кнуты-частицы готовы к стрельбе.

‘Захватите это судно нашим гравитационным гарпаксом и отбуксируйте их сюда. Отвлеките всех скарабеев на ‘Акропсе’ от их текущих задач и подчините их приказам этого прекрасного криптека Огдобехов. Неббешкен, надеюсь, ты сможешь выполнить операцию, которую я тебе только что предложил?’

‘Да’, — сказала криптек, и Олтикс впервые заметил в ней слабый проблеск страсти. ‘Это будет интересно’.

Затем, с той скоростью, с какой он бы обходил укрепления Седха, чтобы скоротать его бесконечные сумерки в одиночестве, когда он наслаждался привилегией быть совершенно незаметным, Олтикс прошёл по мосту и сел на ужасный трон Нефа. В конце концов, его старый претор всё же хорошо придумал перенести его сюда.

Как и ожидалось, спроецированное изображение Дуамехт появилось снова через несколько мгновений, его глаза сверкали от ярости.

‘Что все это значит, Олтикс?’

‘Ты будешь обращаться ко мне как к своему династу’, — заявил Олтикс, глядя мимо потрескивающего изображения предательницв, чтобы наблюдать, как ее корабль медленно тянут вниз к рогам Акропса.

‘Что ты делаешь, мой династ?‘— выплюнула она, когда первые мягко светящиеся потоки скарабеев начали подниматься к животу Богореза.

‘Почему, Дуамехт, ты не видишь? Я сохраню царя Итакаса, как ты так страстно умоляла спасти. И ты будешь уничтожена в процессе. Ты должена гордиться тем, что служила с такой преданностью’.

‘Это безумие, Олтикс’.

‘Это справедливость. Неужели ты считаешь меня настолько глупым, Дуамехт, что я не понял, каким образом армада людей узнала о нашем местонахождении?’

Образ её противницы застыл, а её глаза запульсировали от потрясения. Когда она снова заговорила, её тон был серьёзным.

‘Я буду честна с тобой, убийца Уннаса. Я отношусь к тебе с презрением. Но я сказала флоту правду, и сейчас говорю её тебе: я чту корону. Я никогда её не предам’.

‘Ты лжешь’.

‘Нет, Олтикс. Ты видишь то, чего нет. Изгнание тебя извратило, и ты нападаешь на врагов, которых сам себе вообразил’.

‘Так зачем же ты сейчас нападаешь на сердце врага, — взревел Олтикс, и из трещин в его панцире, когда он стоял, вырывались зеленые языки пламени, — если не для того, чтобы отнять у меня мою власть?’

‘И снова, династ, я не лгала. Это почти наверняка обреченное нападение, и оно против ваших желаний, — но разве вы предпочли бы, чтобы я оставалась в строю и ждала уничтожения, чем что-то предпринять? ‘

‘Это был мой приказ’, — прорычал Олтикс, и его голос, словно огненная буря, заполнил мостик. Он наклонился к изображению своего соперника и снова заговорил тихим и ровным голосом. ‘Теперь, предательница, я приказываю тебе сгореть вместе с твоим кораблём. Ты хочешь ослушаться своего короля в этом вопросе?’.

Олтикс могла лишь догадываться по фрактальным узорам, мелькавшим тогда на её узловых массивах, какое смятение царило в потоке Дуамехт. Несмотря на все свои интриги, она не ожидала от своего короля такой жестокости. Он шокировал её, и у неё не было готового ответа. Но вскоре, когда Акропс Рой скарабеев начал грызть заднюю часть ее корабля, а поток человеческих боеприпасов начал ударять по его переднему корпусу, она приняла решение.

‘Да будет так’, — сказала она, серьёзно и официально опустив бровь. Затем, с коротким шёпотом энергии по краям нереального, она исчезла из проекции и появилась перед ним на мостике.

Они посмотрели друг на друга сквозь фотонный туман её перемещения, и Олтикс ощутила тревогу. Дуамехт, словно с той скудной эмоциональной тонкостью, которую позволяли ей её узловые системы, словно умолял его. Как будто существовал какой-то другой путь, по которому они могли пойти; какой-то мирный выход из этой неразберихи. Вокруг них все собравшиеся на мосту знатные особы замерли, ожидая, что же произойдёт дальше.

Но Олтикс мрачно покачал головой. Их мост был сожжён, и любое обращение Дуамехт теперь могло быть лишь уловкой. Король решил, что не поддастся на эту уловку. Он поднял глефу, уже пульсирующую рябью фазированной энергии, и направил её на врага. Когда оружие Дуамехт – двуручный меч длиной почти с её тело – появилось в её руке, дворяне начали отступать назад, оставляя вокруг себя широкий круг палубы.

Что бы ни случилось сейчас, это привело бы к насилию. Поэтому Олтикс напал первым.

ГЛАВА 6

ЭКСТАЗ ЗОЛОТА

Дуамехт всегда была быстра. Даже во времена плоти во время их спаррингов Олтикс чаще оказывалась на спине, чем на ногах. Биоперенос, очевидно, лишь довёл её рефлексы до новых пределов.

Когда их клинки скрестились, Олтикс увидел, что это открыло ей путь к новым преимуществам. Её конечности двигались слишком быстро, чтобы окуляры Олтикса успевали за ними следить, даже в условиях обострённого восприятия боевого состояния; в их движениях отражался характерный квантовый ритм искусства криптеков.

Тело Дуамехт словно расплывалось с каждым движением, словно временно растягиваясь в спектре параллельных реальностей. Оно цеплялось лишь за одну из них, когда её клинок почти касался его, и Олтикс понимал, что первый удар — лишь вопрос времени.

Она была не просто быстрой, как он понял, когда один из её трансреальных финтов наконец сработал. Дуамехт тоже была сильна. Её меч был выкован с захватом, охватывающим лишь половину длины клинка, и в первом же выпаде, преодолевшем состояние боевой готовности, Олтикс понял, почему. Дуамехт одним плавным движением перевернула оружие, занесла его за плечо и взмахнула с яростью, которая посрамила бы даже орка.

Олтикс бросился на удар, не смущаясь перспективой получить дубинкой рукояти меча. Но когда тёмно-зелёная сфера ударила его по предплечью, пробив броню на ширину ладони, состояние боевой готовности быстро указало ему на ошибку: шар, венчавший рукоять оружия, был пронизан нейтрониевыми нитями и вместил почти половину его массы в сферу размером с кулак. Осколки некродермиса, подобные стилетам, разлетелись по мостику, за ними последовал поток несущегося потока. А затем, прежде чем обломки коснулись палубы, её второй удар пришёлся с другой стороны, направленный в правый висок Олтикс.

Но он предвидел атаку. Прямо перед ударом уцелевшее предплечье Олтикса взметнулось вверх, защищая лицевую пластину. Его вечная ткань на мгновение вытянула весь потенциал его ядра, превратив панцирь запястья во что-то твёрже выкованного сингулярностью алмаза. Броня треснула под ударом, но не раскололась, передав силу удара обратно в руку аристократа Эребура. Любая конечность из плоти и крови обратилась бы в туман от сотрясения. Но Дуамехт лишь отступила назад, на мгновение пошатнувшись.

Олтикс, не отрывая взгляда от противника, устремился к нему, пробираясь сквозь уступленную им территорию. По мере продвижения он выделял часть своего исполнительного буфера, наблюдая за реакцией окружающих его дворян. К ним присоединились новые, мерцая проекциями. Ни один из их кораблей пока никуда не двигался, несмотря на натиск, который они выдерживали снаружи, и поэтому внимание высокопоставленных лордов обратилось сюда, чтобы увидеть поворот истории.

Все они молчали, словно статуи-охранники костницы. Но Олтикс почти видел, как напрягаются их хека, подгоняя бойца вперёд. Как династ, он должен был быть уверен, что каждый лорд здесь желает ему победы. Но его внутренний узел ощущал покалывание от их шёпота вокруг, и Олтикс понял, что некоторые из этих скрытых слов желали ему смерти.

Осознание этого усилило его гнев, и он приблизился к Дуамехт. ‘Это было бы его посланием неверным’, – подумал он. Позволяя протоколу помолвки управлять своими конечностями, Олтикс прыгнул вперёд, прежде чем Дуамехт успела оправиться от удара, и врезал ей плечом, оставив вмятину в поллоктя на одной стороне её груди.

Его противник превратил своё падение в перекат, двигаясь с грацией, казавшейся невозможной для их тел, и сумел выиграть себе достаточно места, чтобы избежать досягаемости его клинка. Олтикс в отчаянии выпустила обжигающий шлейф внутреннего потока и присела, низко держа клинок и готовясь взмахнуть им вверх, чтобы встретить любую атаку.

Они начали кружить друг вокруг друга. Двигаясь, Олтикс уловил движение сквозь поток боевых данных, обрушивающихся на его поле зрения, и увидел, как Пахет и Неф быстро приближаются к месту дуэли. Они хотели помочь ему, но он послал им обоим глифы отрицания через свой промежуточный узел, как раз когда Дуамехт бросилась вперёд, чтобы ударить снова. Он и так был достаточно защищён сегодня.

Они снова столкнулись, затем отступили, и снова столкнулись. Но теперь, когда неожиданность её тяжёлой рукояти иссякла, Дуамехт потеряла инициативу. Она всё ещё обладала более сильными природными способностями к клинку, чем Олтикс, и с годами отточила их ещё лучше. Но этого было недостаточно, чтобы одолеть его.

Бурлящая смесь ярости и импульса провела его через бесчисленные битвы за эти годы и оказалась чрезвычайно эффективной, особенно против Нечистых. Но теперь Олтикс чувствовал, что здесь замешано нечто большее, чего не было до Антикефа. Дело было не в том, что изменился его стиль боя – дело было в том, как он себя чувствовал. Раньше, находясь в гуще боя, он всегда ощущал, как погружается во что-то уродливое, но непреодолимое. Теперь же он чувствовал, будто взбирается к чему-то, хотя и не понимал, к чему именно.

Пробираясь обратно вдоль края иллюминатора мостика, отбивая серию ударов плоской частью клинка, он не мог не видеть зубчатую громаду ‘Полифема' на краю поля зрения. Время шло. И, несмотря на это, он всё же смог повернуть Несмотря на удары Дуамехт, он раз за разом не мог найти в себе силы вставить собственные, более чем мимолетные, бесполезные выпады.

Он знал, что подобная дуэль, где оба участника были оснащены аугментациями королевского калибра, может длиться долго. И поскольку ни один из них не был способен устать в каком-либо смысле, даже если бы им предстояло сражаться в течение полного солнечного цикла, существовала реальная опасность, что атака людей уничтожит ‘Акропс’ прежде, чем кто-либо из них успеет нанести смертельный удар.

В следующий раз, когда они освободились от смертельного захвата, Олтикс перебирал все варианты, которые предоставляло ему состояние схватки, в поисках чего-нибудь, что могло бы ускорить убийство. Но он знал, что на любой трюк, который могло бы применить его тело, Дуамехт сможет ответить своим, поскольку она была почти зеркальным отражением.

Затем в теле Олтикса начало пульсировать неопределённое ощущение, исходящее из разбитой оболочки его левой руки, и когда он понял, что это такое, то понял, что у него есть одна способность, которой нет у Дуамехт. Это была боль.

Боль, конечно же, ему вообще не следовало испытывать. Само знание столь устаревшего ощущения было реликтом: набором, бесполезно переписанным с существ из плоти и крови, которыми когда-то был его народ. У большинства некронов высокого ранга она была подавлена со дня биопереноса. Но боль Олтикса пробудил Хемиун, когда этот озлобленный низкорожденный Разорвал его на части в камерах под тронным залом Уннаса, чтобы он чувствовал каждое нанесённое ему увечье.

‘Как любопытно, – подумал Олтикс, – что я даже не подумал подавить это снова’. По мере того, как осознание боли в руке расцветало, к ней присоединилась симфония других мелких страданий. Трещины, выбоины и ожоги на некродермисе, даже скрежет брони о палубу, когда он уворачивался и уворачивался от ударов Дуамехт, наполняли его тем тупым, бессмысленным огнем, который так много значил во времена плоти. Честно говоря, он не мог сказать, что это его беспокоило.

И вот, не раздумывая слишком долго, он ринулся вперед, прямо на острие меча Дуамехт.

Перегретый поток ядра вырвался из точки пронзания, всего на ширину пальца ниже грудного картуша Олтикса, и на мгновение затмил мир потрескивающим, обжигающе-зелёным светом. Когда он рассеялся, лицевая пластина его предполагаемого узурпатора с насмешливой золотой полосой по центру была всего в кубите от его собственной. Она была такой же бесстрастной, как и с того дня, как она вышла из биопечи, конечно же. Безжалостная посмертная маска, освещённая пламенем и гаусс-огнём битвы снаружи.

Но Олтикс вдруг ощутил нечто странное, заглянув за эти рамки, и понял, какой ужас запечатлелся бы на лицах, которые оно сменило, если бы они сохранились. Ужас, отвращение и ненависть. И, помимо всего прочего, шок. Дуамехт не ожидала столь безрассудного поступка и не могла инстинктивно предпринять контрмеру. Теперь, наконец, король перехватил инициативу.

За долю секунды до того, как она смогла сделать то же самое, Олтикс запустила протокол активации в металодермальные генераторы, выдавленные из подслоя его некродермиса в тот день, когда он взошёл на трон. Каким же потрясающим даром это оказалось!

Из тысяч точек на его бронированном теле возникли точки актинического, невыносимого сияния. Они извивались, словно живые существа – словно пиявки, слепо тянущиеся к теплой крови. А затем, все разом, они пронзили тело врага, словно острые крюки.

Энергия выглядела как молния, но это не так. Она была яркой, словно грозовой порыв, и всё же не излучала света и не издавала звука, прорывая панцирь Дуамехт. Рваные, извивающиеся привязи впивались всё глубже и глубже, и мастер-дуэлянт застыла в состоянии судорог, не в силах даже согнуть палец, пока странная энергия сотрясала её тело.

Дым, затем металлический пар, а затем и сырой поток ядра начали литься из сочленений панциря Дуамехт, пока молния, в своём голоде, не начала хлестать и Олтикса. Ему было всё равно. Он позволил боли влиться в поток, поднимающийся из его пронзённого ядра, и чувствовал, как он несёт его вверх, к большей силе. Это не могло причинить ему никакого реального вреда.

Схватив противника промежуточным захватом, он одним взмахом руки поднял его в воздух над палубой и продолжил осыпать противника молниями. Олтикс не сдавался. Даже когда молния пронеслась по его вытянутой руке и поглотила голову. Даже когда её странный, ледяно-голубой огонь раскалил некродермис до такой степени, что тот расширился и разлетелся на куски, оставив один из его окуляров сверкать из осколков глазницы, он не остановился.

Но затем Дуамехт сумела пошевелиться. Сила, необходимая для сопротивления параличу, вызванному молнией, должна была быть колоссальной даже для такого крошечного движения. Но она не упустила свой шанс. Коротким, судорожным движением руки она проделала крошечную дыру в пространстве – глотку микроскопической условной реальности – и с безупречной грацией послала из её отверстия фазовый кинжал.

Клинок полоснул по лицевой пластине Олтикса, оторвав нижнюю челюсть, которая когда-то была его челюстью, и с лязгом отправив её на палубу. Олтикс отшатнулся от неожиданности, бесполезно прижимая руку к ране, и, когда молния наконец исчезла, Дуамехт высвободилась из межклеточной хватки и рухнула, дымясь, кучей.

Конечно, Олтикс получил минимальные повреждения, поскольку лицевая пластина любого некрона была исключительно декоративным элементом. Но время просто не могло стереть инстинктивный шок от полученного ранения. Олтикс прекрасно знал, что некоторые следы биологического воздействия невозможно стереть.

Несмотря на ярость сталкивающихся за иллюминатором кораблей, на мостике воцарилась полная тишина. Олтикс поднял взгляд, всё ещё прижимая руку к израненному лицевому щитку, и нахмурился, глядя на толпу лордов, наблюдавших, словно падальщики, с краю поединка. Они проецировали свои изображения через сеть со всего флота, вынужденные наблюдать за судьбой династии, пока отражали крестовый поход на своих кораблях. Даже Йенех, прервав свою обычную напыщенную речь, уставился на Олтикса.

Эйфория, охватившая его после нанесения столь тяжких повреждений своему противнику, давно улетучилась. Её место заняло то, что Олтикс отчаянно надеялся сохранить во тьме камеры Хемиуна.

Его лицо. Его челюсть. Она отрезала ему челюсть. Он должен был её найти.

Мысли его замедлились, и Олтикс обнаружил, что стоит на четвереньках, отчаянно разыскивая отколовшуюся пластину среди обломков. Очертания предметов словно расплылись, а гауссовые лампы на мостике начали мерцать, как и в королевском святилище.

Нет..

Когда глубокая ткань корабля застонала, она словно ответила ему. Сама палуба содрогнулась, и Олтикс задумался, неужели дикие истории о том, как адмирал Корроцеп, погибший при Сокаре, преследовал ‘Акропс’, настолько уж нелепы. И тут, шаря измученными от боли руками среди обломков битвы, Олтикс увидел нечто, от чего у него похолодело сердце.

Он нашёл свою нижнюю челюсть. Но это был вовсе не осколок некродермиса. Это была челюстная кость, окружённая россыпью зубов.

‘Ещё одна ошибка’, – твердил он себе. Вот и всё. Снятие стресса. А звуки? Просто изгиб корпуса корабля, восстанавливающегося после аварии. Перераспределение массы и энергии, вот и всё. Всё это лишь в твоей голове.

Но, с другой стороны, Олтикс считал, что голова царя – могущественное существо. В силу своей божественности его хека – сила его воли, диктующая реальность, – была абсолютной. Подобно тому, как глиф на его груди был одновременно символом династии и самой династией, благодаря надписи на царском теле, само его восприятие определяло истину всего, что находилось в его владениях.

И тут из меметического буфера Олтикса, словно пузырь ядовитого газа, вырвалась ещё одна мысль. Ваш разум теперь распределён в вашем потоке. Следовательно, утверждение, что ‘всё это у вас в голове’, ложно. Потому что никакого мозга там нет.

Это была столь педантичная, очевидная мысль. Но её последствия разрастались, словно черви, пожирающие труп, и заполонили весь его разум. Он посмотрел туда, где Дуамехт медленно поднималась с палубы, и увидел, как под ней по палубе движется тьма. Словно тень хищника, подумал Олтикс, подо толстым льдом.

Он бы предпочёл трижды сразиться с Дуамехт, чем встретиться с этим врагом. Ибо он слишком хорошо это знал. Он подозревал, что это присуще каждому некрону, но те, кто присягнул символу Итакаса, страдали от этого недуга сильнее всех. Дисфорах, так его называли: отголосок органического разума, доведённый до глубочайшего безумия заключением в сталь. Это был внезапный ужас, охвативший его при осознании отсутствия мозга, сердцебиения, крови, и который кричал ещё громче из-за отсутствия рта.

Заключённый на Антикефе, Олтикс едва не погиб от этого ужаса. В конце концов, он преодолел его и восстал из темницы, чтобы сражаться бок о бок с Джосерасом против Нечистых. Его воля оказалась достаточно сильной, чтобы сломить дисфорах, и, приняв мантию династа, он был достаточно высокомерным, чтобы объявить себе, что дисфорах побеждён. Но, очевидно, даже воля короля не была достаточно сильна, чтобы победить собственную тень.

Тень под Дуамехт разрасталась, пока, казалось, не поглотила весь мостик тьмой. Окуляры Олтикса, конечно, могли видеть гораздо больше, чем просто свет. Он видел по каузальным вибрациям самой пустоты, если ему это было нужно. Но эта тьма была столь же непроницаемой, как и любая из времён плоти, и он не мог её рассеять.

В полуночном мраке он мог различить лишь Дуамехт, шатающеуюся в его сторону, и толпу знати, мерцающую в свете жесткого магического видения и мрачно наблюдавшую за окончанием битвы.

Среди них было то самое видение. То золотое существо, что тревожило его в святилище. Оно не было ни его отражением, ни Уннасом, но походило на них обоих. Изможденное и окровавленное, оно скорчилось среди лордов, и Олтикс теперь увидел, что это не просто маска черепа. Его доспехи были покрыты обломками костей, покрытыми когда-то золотом, а потом снова кровью.

Существо оглянулось на Олтикса, и его глаза, словно злобно заглядывали прямо ему в разум, поднялись во весь свой ужасающий рост. С медленным наслаждением оно протянулось через окутанный мраком мост и поманило его к себе.

Олтикс пытался указать, зарычать на призрака и предупредить окружающих лордов о его присутствии. Но в шоке его кинетические приводы потянулись к мышцам, сгоревшим шестьдесят миллионов лет назад, и к груди, которая никогда не дышала.

‘Этого не должно было случиться’, – подумал он, когда дисфорах навалился на него невыносимой тяжестью. ‘Я должен был это победить’.

‘Так что, давай, ударь его ещё раз’, — сказало золотое существо, притаившееся среди владык Итакаса. — ‘Ты же король, в конце концов’.

‘Я — король’, — прохрипел Олтикс. Но призрак исчез, и мост был полностью освещён, как и несколько мгновений назад. Как будто ничего не изменилось.

‘Ты убил короля’, — сказала Дуамехт, её голос искажённым от нанесённых им повреждений, и она, пошатываясь на онемевших суставах, шла к нему. Позади неё, в пустоте, он видел, как из умирающего ‘Богореза’ вытягиваются потоки корабельной жидкости, пока Акропс выпивает его сердцевину.

‘Он стал… чем-то другим’, — пробормотал Олтикс, не желая смотреть на место, где только что стояло привидение. ‘Это было правосудие’.

‘Да будет так’, — провозгласила узурпаторша, взяв в руки фазовый кинжал, и двинулась на него.

‘Нет’, — сказал Олтикс, и хотя у него не было умных слов, чтобы продолжить, они ему и не нужны. ‘Нет’, — повторил он, снова обретя себя. ‘Потому что я этого не хочу. Это продолжалось достаточно долго, Дуамехт. Но, думаю, ты помогла мне сегодня узнать нечто важное. Я не смогу по-настоящему править, если не оденусь в золото. Значит, пора мне его найти’.

Осознав это, Олтикс не мог поверить, что так долго его не замечал. Насколько бы всё это могло закончиться скорее, думал он, следуя скромному, простому протоколу, который королевские аугментации предлагали ему с тех пор, как Дуамехт впервые перенеслась на борт.

В конце концов, золотая полоса, отмечавшая принадлежность к дому его узурпатора, носилась только с разрешения династии, которой они служили. По праву, он мог в любой момент отозвать её. И вот, аккуратно зацепив промежуточные зажимы за опорные точки по всей золотой полосе, Олтикс лишил себя этой привилегии.

Раздался короткий шипящий звук раскалывающегося металла, затем послышался поток вырывающегося потока, за которым последовали два одновременных глухих удара, когда половинки панциря Дуамехт упали на палубу, а между ними оказалась безупречная золотая полоска.

Олтикс оглянулся на наблюдавших за происходящим дворян, в то время как последние испарения исходили от рассеченных останков его врага.

‘Еще кто-нибудь хочет оспорить мой авторитет?’

Из толпы зрителей не донеслось ни слова. Олтикс не знал, что сказать, но Неббешкен избавила его от необходимости думать, подойдя к нему.

‘Ну что, ты закончил?’ — нетерпеливо спросила она.

‘Да’.

‘Моя работа тоже. Корабль готов к запуску’.

‘Тогда мы отправляемся в Карнотит. Йенех? Уводи нас отсюда’.

ГЛАВА 7

1981 СЕКУНДЫ

‘Твои одеяния почти готовы’, — сказал скарабей, и его жвала проложили толстый золотой гребень по краю нагрудника Олтикса, вытащив его из глубины раздумий. Странный хоровой голос каноптека, образованный вибрацией пластин его брюшка, произнёс первые слова, произнесённые с начала процесса, и они пробудили в Олтиксе неожиданное чувство.

‘Я никогда не думал, что буду скучать по вашим голосам’, — сказал он своим бывшим собратьям. ‘Но я скучаю. Думаю. Я заметил, что в последнее время часто разговариваю сам с собой, просто чтобы нарушить тишину своего разума’.

‘Нас невозможно безопасно реинтегрировать, Олтикс. Ты же это знаешь’.

‘Да, да. Но всё равно, даже теперь, когда я вознёсся, я… скучаю по тому, как всё было раньше’.

Работа Неббешкен была безупречной. ‘Акропс’ наконец-то вырвался из пасти крестового похода, мощно сотрясая свой безынерционный двигатель, и уцелевшие корабли флота Исхода последовали за ним. Их потери были милосердны, учитывая время, проведенное ими под яростью человеческих орудий, пока Олтикс сражался с Дуамехт. Йенех поднял ‘Коптас’ и ‘Бухто‘, молотоголовые реликвии Седха, чтобы принять на себя основной удар, и, верные своему слову, устаревшие корабли не обратили внимания на колоссальные объёмы терранской артиллерии. Несомненно, рабы Императора приняли их за какое-то новое супероружие, а не за пережиток ушедшей эпохи.

Проблема с двигателями всё ещё была далека от решения. Безынерционный переход, подпитываемый столь отчаянными мерами, оказался катастрофически неэффективным, переместив их всего на несколько тысяч солнечных лучей от Антикефа и полностью опустошив энергетические запасы корабля. Чтобы достичь Карнотита, потребовались бы сотни таких же переходов – и это при условии, что аварийный прыжок не повредил двигатели ещё сильнее.

Тем не менее, после уничтожения предателя, ничто не указывало бы людям путь к новому месту. Хотя Акропс оставил за собой такой плотный след радиоактивных обломков, что даже сенсоры Нечистых в конце концов бы его учуяли, на это потребовалось бы время. А поскольку угрюмая слуга Зултанеха полностью посвятила себя их двигательным установкам, Олтикс был уверен, что к тому времени, как погоня возобновится, они уже будут далеко.

Но сейчас флот исхода медленно продвигался по глубокому космосу, а его корабли действовали в соответствии с протоколами сверхнизких выбросов, принятыми во время Великого Сна, и было время восстановиться.

Олтикс больше ничего не сказал своему двору, уничтожив Дуамехт. Он направился прямиком в своё святилище, к трону, где призвал скарабея, чтобы совершить обряд хризопеи – своего окончательного помазания золотом царской власти. Теперь уже никто не сомневался, что Олтикс этого заслужил.

В тисках безумия, преследовавшего его на мосту, он уверился, что полное принятие королевской хеки станет для него спасением от ужаса, преследовавшего его с Антикефа. В подземельях Хемиуна он скрывался от него во тьме медиума. Но это не помогало. На этот раз он сожжёт его сиянием. Ибо что для некронтир было прекраснее или ужаснее безжалостного света солнца?

Взятие золота было жестом неповиновения – не только окровавленному призраку, который насмехался над ним, но и Нечистым, которые осмелились на него охотиться. В конце концов, золото, покрывавшее его тело, было взято с их носовой фигуры. Он будет носить его как трофей. И не только он. Теперь, глядя с трона на огромный, словно город, корпус корабля-гробницы, он наблюдал, как скарабеи шеренгами продвигаются по корпусу, вплетая очищенный металл в некродермис корабля. Если Акропс станет его коронным миром, то и он будет носить золото.

‘Осмеем ли мы предположить, о король, — сказал скарабей, — что ты предоставишь нам заботу об украшении, раз уж два базовых слоя готовы? Мы думали о простых геометрических узорах в стиле периода Лаэртезина, но если ты соизволишь…’

Олтикс всегда мог распознать, как то, что когда-то было его подразумом 'Доктрина', становилось всё более заметным в личности скарабея. Его суетливая одержимость традициями всегда была особенно раздражающей, когда была частью его самого. Когда-то он презирал бы его за бессмысленные вопросы. Но с тех пор многое изменилось.

‘Просто не усложняйте ничего’, — мягко, но с железной решимостью сказал Олтикс.

‘Как пожелаете’, — сказал конструкт и начал выдавливать наноразмерную филигрань по краю своего грудного картуша в стиле, подозрительно напоминавшем стиль периода Лаэртезина.

Некоторое время спустя скарабей спустился с его тела, удовлетворенно трижды щелкнув жвалами, и завис перед ним, любуясь своей работой.

‘Мы надеемся, что вы одобряете это?’

Олтикс позволил узору подтверждения промелькнуть по своим разрядным узлам и не собирался больше ничего говорить, но все равно нашел слова в своем голосовом буфере.

‘Спасибо’, — сказал он. Король никого не благодарил, ибо служение было его правом. Но скарабей был другим. Олтикс не хотел в этом признаваться, ведь ему всегда приходилось бороться со своей постыдной склонностью к мягкотелости, но эта маленькая доброта облегчала его ношу так, как никакая резня не сравнится с этим.

‘Вам нравится узор?’ — с ноткой удивления спросил скарабей.

‘Я ничего не чувствую по поводу узора. Он безупречен, но эстетика для меня ничего не значит’.

‘Значит, как мы видим, что Огдобехская заклинательница машин обучала тебя искусству лести’.

‘Нет, но, может быть, немного честности. Вы же знаете, наши люди никогда не интересовались искусством, за исключением нескольких… сомнительных его разновидностей, и вы же знаете, я всегда гордился тем, что являюсь образцом беспристрастности. Но благодарность искренняя. Унижение от моих уничижений наконец-то прошло’.

Поднявшись с трона, Олтикс подошёл к иллюминатору святилища и внимательно осмотрел себя. Работа действительно была безупречна – каждый слой доспехов, каждый мельчайший изгиб его некродермиса теперь сиял ослепительным блеском золота. Но это совершенство его тревожило.

‘Возможно, мы зашли слишком далеко’, — пробормотал он.

В его ядре промелькнули узоры ужаса, едва заметные, как движение узлов на грудной пластине. Его отражение было истинным образом короля, но каким-то образом оно было не совсем похоже на него. И в каком-то смысле это был не он. Стать королём означало подняться до нового состояния бытия, в гекатическом смысле. Но это слишком уж живо напомнило ему образ Уннаса-но-не-совсем. Призрак аурического упыря был слишком свеж в его энграммах и продолжал просачиваться в оптический буфер, заставляя его поток дрожать при воспоминании.

Скарабей не мог знать, что он видел, но он не мог не заметить его реакции, потому что теперь он уселся ему на плечо, пока он смотрел на себя.

‘Можем ли мы сделать одно замечание, наш сеньор?’

‘Это насчёт конца Дуамехт?’ — бросил Олтикс, издав басовитый щелчок, который сошёл за хрюканье. Столетиями терпя назойливые нападки скарабея, когда его компоненты находились в его разуме, он пришёл на эту встречу, ожидая услышать лекцию.

‘Вовсе нет. Ты король. Не нам судить твои методы. На самом деле, мы собирались предложить… ну… может быть, ты хочешь вернуть свои шрамы, Олтикс? В конце концов, это не следы позора’.

‘Да’, — сказал он после паузы, рассеянно проводя пальцами по гладкой поверхности золота там, где он напоролся на клинок Дуамехт. ‘Да, я бы так и хотел. У династии и так достаточно шрамов. Почему бы и её династу не покрыться шрамами?’

Скарабей опустил ротовые органы в знак согласия и начал. Пока он прожигал золото на его лицевой пластине, чтобы вновь открыть ужасную рану на месте срезанной нижней челюсти, буферы Олтикса засветились символами боли, а один из его пальцев дёрнулся на подставке трона. Гаусс-лампы святилища едва заметно потускнели.

‘Твой ноцирецепторный массив всё ещё активен?’ — спросил скарабей, отстраняясь от работы, как только увидел реакцию. ‘Ты всё ещё чувствуешь боль?’

‘Да’, — сказал Олтикс голосом, полным свинца. ‘Но оставьте её мне. Если династ не спрячется от шрамов, он не спрячется и от боли’.

‘Если пожелаете’.

Конструкция снова принялась за работу, каждый надрез обжигал, словно раскалённый скальпель, проведённый по коже. Сначала он вспомнил образы гаусс-свежевателя Хемиуна и почти полное уничтожение себя под клинками фальшивого криптека. Но затем, сквозь боль, он нашёл проблески того же спокойствия, что и в разгар поединка. Когда сколы и выбоины скарабея снова начали проступать сквозь великолепие его тела, Олтикс почувствовал себя спокойнее.

К удивлению Олтикса, он был следующим, кто заговорил.

‘Что касается Дуамехт…’, — начал он, не сговариваясь, пытаясь ответить на вопрос, который ему не хотелось задавать.

‘Мы уже говорили, что не наше дело судить действия короля’.

‘Нет’, — согласился Олтикс с лёгким раздражением, поскольку это было единственное существо, чьё почтение ничего для него не значило. ‘Но вы были частью меня, когда-то. Если бы вы всё ещё был частью меня, что бы вы посоветовали?’

‘Пока трудно сказать’, — печально произнес скарабей, глубоко вонзаясь в некродермис его плеча лезвием из зелёного огня. ‘Мы подозреваем, что то, что ты видел и слышал, могло отличаться от того, что мы видели снаружи’.

‘Что вы имеете в виду?’ — слишком быстро спросил Олтикс. Знал ли скарабей, что он видел?

‘Знаешь ли ты, Олтикс, сколько имперских кораблей уничтожил ‘Богорез’, пока его пожирали по твоему приказу? Знал ли ты, что он наложил свою квантовую защиту на ‘Акропс’, обнажив свой корпус? Или что он успел нанести ‘Полифему' новые повреждения своими батареями-кнутами, прежде чем его оттянули назад?’

‘Дуамехт не уважала меня!’ — прорычал Олтикс, как будто это был какой-то ответ.

‘Неббешкена, — согласился скарабей. ‘Но она была готова погибнуть ради тебя. Трудно представить, что она выдала наше местонахождение Нечистым’.

‘У меня были все основания убить её, — сказал Олтикс, сосредоточив взгляд на золоте, покрывавшем его руки. — И жертвоприношение Богореза было нашим единственным выходом’.

‘Возможно. Но что насчёт целого тессеракта воинов внутри его корпуса? Звёзд косолётов, прикреплённых к его промежуточным якорям? Что с ними? Всё это теперь погибло в ссоре из-за золота’.

‘Это было необходимо’, — рявкнул Олтикс, разъярённый. ‘Мне нужно было доказать, что я готов пойти на такое, чтобы сохранить святость своей воли. Таков путь некронтир, скарабей’.

‘Да, Олтикс. И в этом, как мы полагаем, наша цель. Ведь именно этому ты всегда противостоял в буйстве своей юности. Бессердечному уничтожению своих, когда мы знаем, что наши ряды никогда не восполнятся’.

‘Великая добродетель сострадания, — презрительно бросил Олтикс. — Как часто о ней говорится в эпитафиях великих королей’.

‘Всё меняется, Олтикс. Именно поэтому ты здесь, в конце концов. И если кому-то из нас и суждено увековечить память о себе, помимо нескольких разбросанных радиоактивных пеплах, то, возможно, это потому, что ты помнил о своём милосердии. Помнишь, как твои наклонности когда-то ужасали Джосераса?’

И тут Олтикс вспомнил. Он подумал о брате и их последнем разговоре. О том моменте, когда на него навязали управление Итакасом за баррикадой из разрушенных памятников, за несколько мгновений до атаки Астартес.

‘Однажды это действительно ужаснуло его’, — сказал Олтикс после долгой паузы, после которой гнев полностью покинул его. ‘Но в конце концов это дало ему надежду’.

Скарабей лишь искры высек, завершая работу над его левым плечом. Через некоторое время он сложил режущие инструменты обратно в черепную коробку и издал короткий жужжащий звук, напоминающий вздох, прежде чем обратить на него свой непроницаемый глазной узел.

‘Ты возлагал мудрую надежду, Олтикс. Мы так думаем. И мы были тобой. Мы знаем твой гнев и страхи, которые его порождают. Но Джосерас тоже. И всё же он сделал свой выбор. Так что, возможно, остерегайся того, что ты принимаешь за силу’.

‘Теперь я король, скарабей. Всё, что я утверждаю, по определению верно. Как я могу знать, что я неправ?’

‘Мы понятия не имеем, Олтикс. Поэтому мы и рады, что больше не являемся частью тебя. Но ты хорошо начал. Не позволяй своим шрамам утонуть в золоте’.

Золото едва успело остыть на панцире Олтикса, как Йенех отправил ему промежуточное сообщение с мольбой о присутствии на мостике. Тон, передаваемый дополнительными символами ‘Бритвы’, показался бы любому другому получателю таким же сердечным, как и всегда. Но Олтикс знал его достаточно хорошо, чтобы понять, что Йенех был таким позитивным лишь тогда, когда пытался приукрасить поистине ужасную ситуацию.

Как только он прибыл, династ начал понимать, почему это могло быть, поскольку Неббешкен снова появилась из гробницы.

‘Его невозможно починить’, — объявила она еще до того, как Олтикс полностью материализовался из трансляции.

‘Тебе придется быть менее краткой, криптек’, — сказал Олтикс, произнеся последовательность слов, которую он никогда бы не смог произнести сам.

‘Утечка. Невозможно её устранить’.

'Почему?'

‘Потому что это не повреждение. Это то, что делает корабль’.

‘Зачем ему это делать?’ — с некоторым разочарованием, явно не в первый раз, спросил Йенех.

‘Не знаю – я не моремантер. Но починить не могу. Внесла некоторые улучшения, но сделала всё, что могла’.

‘В каком же мы тогда состоянии?’ — спросил Олтикс, настойчиво адресуя вопрос Йенеху, чтобы у него хотя бы был шанс узнать правду одним махом.

‘Наши обычные двигатели находятся практически в том же состоянии, что и раньше – мы барахтаемся. Но мы можем совершать дальнейшие безынерционные переходы, если продолжим путешествовать, привязанные к ‘Филотомоху’. Это хорошая новость. Плохая новость в том, что каждое включение двигателя будет уносить нас на всё более короткое расстояние. Насколько именно, мы пока не знаем. Но для достижения Карнотита потребуются тысячи включений – и это при условии, что ситуация не ухудшится’.

‘Проклятье пустоте, — подумал Олтикс, — ведь он всегда презирал пространство на самом глубоком уровне. Почему оно должно быть таким огромным?’

‘А как обстоят дела с топливом?’

‘Ужасно. Похоже, наши запасы будут полностью исчерпаны каждый раз, когда мы достигнем точки перехода. И, если позволите мне быть откровенным, во флоте не осталось ни одного корабля, который мог бы пополнить наши запасы хотя бы в таком объёме, как ‘Богорез’.’

‘Остается лишь струйка от Филотомоха?’ — подтвердил Олтикс с растущим унынием.

‘Верно. Или любые другие корабли, которые мы решим добавить в этот массив. Должен добавить, что оценка количества транзитов, необходимых для достижения Карнотита, основана на каждом крупном корабле, который нам придётся развернуть таким образом. Что, конечно же, означает, что они не смогут сражаться’.

‘Тогда, полагаю’, — сказал Олтикс, пожав плечами и издав глухой стук золота о золото, — ‘нам придется пройти как можно дальше, прежде чем нам придется сражаться’.

‘Насчет этогл вопроса’, — сказал Йенех и элегантным жестом руки показался приземистый капитан с замысловатым гребнем, вышедший из суматохи кубрика.

‘Капитан корабля Бег-Риз с Малого Фрассоноса’, — объявил новоприбывший, один глаз которого мерцал от напряжения. ‘С корабля наблюдения класса ‘Панихида’ ‘Ридларкер’, ваше облученное преосвященство’.

‘Что ты видел?’ — скомандовал Олтикс с усталостью человека, который уже знал ответ на свой вопрос.

Мудро избежав предисловий, капитан корабля применил протокол слияния к ближайшей секции иллюминатора, чтобы объединить её изображение с изображением оптической системы своего корабля. Звёзды за кристаллом исказились, когда их взгляд устремился к точке обзора далёкого разведывательного корабля, а затем вернулись на свои места в иной конфигурации. В центре их поля зрения мерцающие знаки целеуказания обрамляли то, что можно было бы принять за галактику, по крайней мере, тем, кто не следил за несколькими тысячами наступающих боевых кораблей.

‘Их пеленг не мог быть точнее’, — с явной ненавистью в голосе сказал Бег-Риз. ‘Они направляются прямо на нас. Флотилия их самых быстрых кораблей, но не самых больших, и пока без признаков варпа’.

‘Они знают, что мы калеки’,

‘Или они догадались…’ — начал Йенех, но Олтикс оборвал его прежде, чем он успел продолжить, резко повернув голову с такой яростью, что Бег-Риз отступил назад.

‘Я сказал, что они знают’, — прошипел Олтикс. Скарабей был прав. Дуамехт не предала его. Они всё ещё на свободе, и он их найдёт.

‘Конечно, мой король’, — сказал Йенех, покорно подняв ладони. ‘И я твёрдо верю, что ты докопаешься до сути. Но пока они знают, где мы’.

‘И как долго?’ — спросил Олтикс, возвышаясь над все более напряженным капитаном корабля.

‘Половина солнечного цикла Антикефа, династ, до прибытия первой волны’.

‘А сможем ли мы совершить переход до этого времени, адмирал?’

‘Конечно, но это не уведёт нас далеко от них. Они смогут отслеживать нас визуально и снова нагнать нас до того, как наши двигатели пополнятся’.

‘Есть ли какая-нибудь деталь, которую я упускаю, — спросил Олтикс Неббешкен, — которая могла бы облегчить эту и без того тяжелую ситуацию?’

‘Нет’, — сказала она и тут же опустила взгляд.

Олтикс отпустил капитана обратно на судно, оставив его с Йенехом, и уставился на палубу, словно надеясь найти там ответ.

‘Итак, Бритва, — сказал Олтикс. — Мы либо ждём здесь, принимая свою судьбу, либо бежим, и наша судьба найдёт нас позже’.

‘Или мы убежим, пока не найдем способ пережить нашу погибель... До сих пор это работало, династ’.

Олтикс посмотрел на Йенеха с глубоким недоумением, как тот смог найти в себе свет даже в этой ситуации.

‘Йенех. Я много раз задавался вопросом, как тебе удалось так долго противостоять проклятию. Теперь, наконец, кажется, я начинаю понимать. Ты просто отказываешься принять худшее, не так ли?’

При упоминании о его состоянии адмирал на мгновение напрягся, но затем развел руками в знак согласия и заговорил прямо.

‘Как я уже сказал, династ, до сих пор это работало’.

Говорить об удаче считалось неприличным, по крайней мере, в высших эшелонах культуры некронтир. Говорить о невезении означало просто признать свою некомпетентность. Но говорить об удаче было не лучше, поскольку это было признанием того, что некоторые элементы твоей реальности находятся вне твоего контроля. Даже когда звезда родного мира вступала в один из своих относительно благоприятных циклов, и братские могилы в кварталах простолюдинов к солнцестоянию заполнялись лишь наполовину, это не было удачей, а всего лишь слабостью со стороны солнца.

Поэтому Олтикс не считал удачей то, что им удалось запустить безынерционный двигатель во второй раз, в тот самый момент, когда самый быстрый из фрегатов Империума выпустил свой первый торпедный залп. Он счёл это просто бездействием со стороны человеческих кораблей. Тем не менее, это было приятно.

Потом все стало еще хуже.

Когда аналитические массивы флота отследили их новое положение после перехода, они обнаружили, что практически не продвинулись. Даже с пятью оставшимися крейсерами класса ‘Коса’, подчинёнными ‘Филотомоху‘, лишившими их самых мощных средств, корабли людей всё ещё находились на самом краю видимости. Не требовалось никакого криптека, чтобы вычислить, что охотничья стая снова окажется среди них, прежде чем ‘Акропс’ накопит поток, необходимый для следующего перехода. Но Неббешкен всё равно предоставила цифры.

Она сообщила, что через тысячу девятьсот восемьдесят одну секунду после завершения второго перехода – через тысячу девятьсот восемьдесят одну секунду до того, как они будут готовы снова запустить двигатель. И через тысячу восемьсот четыре секунды до того, как самые быстрые корабли людей доберутся до них на своих мощных термоядерных двигателях. Другими словами, полчаса передышки, а затем сто семьдесят семь секунд в тисках Империума.

Они приготовились. И вот, в точно предугаданный криптеком Огдобеха момент, первые рои химических боеприпасов устремились к ним от кинжально-носых головорезов их преследователей. Они ничего не потеряли в этой первой стычке, поскольку снаряды людей летели жалко медленно, а их корабли, наученные столкновением на окраинах Антикефа, старательно держались позади, вне досягаемости крупных кораблей.

Но после следующего, третьего по счёту, перехода у Неббешкен появились новые цифры. Этот переход был чуть короче предыдущего. К тому же, многократное включение двигателя при минимальном количестве топлива повредило его. Совсем немного, но достаточно, чтобы им потребовалось больше времени на подготовку следующего запуска. Человеческие корабли, конечно же, продолжали мчаться вперёд с той же скоростью, и теперь им нужно было преодолеть меньшее расстояние, чтобы догнать их. Это означало, что они будут находиться под огнём всего на несколько секунд дольше.

Эта картина повторялась много-много раз.

‘Я думал, этим тварям нужно проводить часть каждого солнечного цикла в состоянии покоя!’ — проревел Йенех, когда мостик вспыхнул зелёным светом от взрыва осаждённого лёгкого крейсера класса ‘Секхем’. Это был уже третий корабль, потерянный ими за столько же переходов, и, вероятно, они потеряют ещё один за минуты, оставшиеся до запуска двигателя.

Это был их сто восемьдесят первый переход, и они прошли едва ли пятую часть пути до Карнотита. Даже с ротацией, которую адмирал разработал, чтобы максимально увеличить время самовосстановления каждого корабля между стычками, и с задействованием всего роя ремонтных скарабеев флота, они начали понимать пределы прочности своего корабля.

‘Это правда, адмирал’, – подтвердил Паррег Агораномос, поскольку контингент с Седха снова оказался на мостике. ‘Я видел спящих людей. Однажды они послали шахтёров на Седх, думая, что это пустой мир, и патрульная группа наткнулась на них, лежащих без сознания в палатках из нефтехимической ткани. Это было очень странно. Они оказали жалкое сопротивление’.

‘Тогда ясно, что этим рабам трупа-Императора такая роскошь недоступна’, — выплюнул адмирал, прежде чем рефлекторно взглянуть на проекционный экран, проецируемый из гробницы двигателей, как он привык делать каждую минуту, словно ритм погони мог каким-то образом отклониться от шаблона, которому он неуклонно следовал до сих пор.

К этому моменту, конечно, отслеживать работу двигателя уже не имело смысла. Транзитные прыжки были настолько ослаблены и требовали так много времени на подготовку, что большую часть цикла они проводили под атакой, чем в безопасности. Наблюдая за движением кораблей между ними, Олтикс слышал, как лорды Итакаса размышляли друг с другом, не стоит ли им вообще отказаться от безынерционного двигателя и встретиться с флотом лицом к лицу.

Но они не могли остановиться. Единственным, что удерживало большую часть армады от наступления на них, были их постоянные короткие прыжки в пустоте. Какими бы искусными ни были человеческие варп-навигаторы, мир, по которому они путешествовали, был слишком капризным, чтобы обеспечить точность, необходимую для посадки на движущийся флот. Как только некроны остановятся, это перестанет быть правдой.

‘Ваше сияющее превосходительство, — протянул Тайкаш, полемарх, незвано появившийся рядом с Олтиксом, — нас ждёт катастрофа. Если мы продолжим, то вскоре…’

‘Династ Итакаса умеет считать?’ — прогремел Зултанех, возникая словно из ниоткуда за спиной разукрашенного вельможи. — ‘Думаю, да, глупец! Значит, он достаточно хорошо знает наше положение. Будьте почтительны, оставьте его наедине с его мыслями’.

Зултанех стал совершать рейсы между своим кораблём и ‘Акропсом’ примерно каждые три рейса, испытывая сильное раздражение от невозможности взять ‘Филотомох’ в бой, и не знал, как относиться к собранию товарищей Олтикса со времён его изгнания. В данном случае он почти наверняка спас Тайкаша от того, чтобы тот стал мишенью для накопившейся ярости Олтикса.

Однако у полемарха, похоже, было плохое чутье на опасность.

‘Прости меня, могущественный Зултанех. И прости меня, великий династ. Но я верю, что у меня есть решение нашей затруднительной ситуации. Нет, на самом деле, я знаю, что у меня есть’.

Олтикс повернулся так медленно, как только мог сам Акропс, чтобы взглянуть сверху вниз на лорда-идиота. ‘Говори с большой осторожностью, полемарх’.

Конечно, Тайкаш был не первым, кто предложил ‘решение’. Олтикс почти ежечасно получал вставные сообщения от лордов, стремящихся укрепить свои позиции в его глазах, – напыщенные, чрезмерно громкие заявления о возможностях, которые либо были совершенно бесполезны, либо сулили серьёзное ухудшение их положения.

Немесор Трефиллин из Филосха указал им на бесплодную систему на их пути, населённую лишь орочьими разбойниками, где, по его убеждению, они смогут удержаться, в то время как какой-то никому не известный фрассоносский рудный барон поклялся, что неподалёку тайно процветает затерянный мир-гробница Хирекха, каким-то образом избежавший чисток эльдар. Денет, конечно же, предложил призвать монолиты. Он сделал это восемь раз.

Но полемарх, по долгому и горькому опыту Олтикса, отличался тем, что был худшим тактиком из всех, кого он когда-либо встречал. Тайкаш, конечно же, считал себя непревзойденным и списывал свою собственную череду катастрофических поражений на ‘невезение’.

Теперь, глядя на то, как полемарх в предвкушении сжимал ржавые, инкрустированные драгоценными камнями веретена своих рук, Олтикс почти поймал себя на мысли, что ему интересно услышать, насколько ужасным будет это предложение.

‘В этой области космоса есть объект, хранящийся в большой тайне’, — начал он, театрально взмахнув рукой в сторону внешней стороны корабля.

‘Это действительно так, Тайкаш?’

‘Я знаю об этом только потому, что именно мои рудники сингулярности предоставили некоторые из наиболее... экзотических материалов для его строительства’.

‘Значит, это итакское оружие?’

‘Не совсем… нет’, — сказал Тайкаш, выгнувшись в гримасе, словно Олтикс заботился о его вековой торговой неверности. ‘Это была… работа по контракту для принца династии Мефритов, в разгар войны Сареха. А ты знаешь, как Мефриты ценят свою артиллерию… Как я мог отказаться?’

Лорд заметил пристальное внимание Олтикса, когда его терпение истощилось, и резко сменил тактику.

‘Конечно, я хочу сказать, что принц был убит, а оружие забыто. Оно погрузилось в спячку и дрейфовало среди звёзд. Но я сохранил знание об их местоположении, и, по моим расчётам, оно должно быть всего в нескольких тысячах солнечных лучей от этого самого места…’

‘Что это за оружие, полемарх?’

‘Гравитационный требушет, мой король, — произнёс Тайкаш, ещё раз выразительно взмахнув рукой. — Мощный оборонительный двигатель, предназначенный для разгона астероидов до сверхсветовой скорости. Он способен уничтожить самые укреплённые цели на расстоянии световых лет!’

‘Я был бы очень рад этому… если бы меня беспокоила укреплённая цель в световых годах отсюда. Но меня не тревожит. Меня преследуют небольшие, быстрые корабли. Покиньте мостик, полемарх’. Без лишних слов Олтикс обнажил свою глефу, в которой мерцала зелёная угроза.

‘Прошу прощения, ваше солнечное великолепие’, — взмолился Тайкаш, его глаза пылко сверкали. ‘Я плохо объяснил значение этой вещи. Если вы ещё на мгновение задержите свою руку с клинком, я смогу объяснить’.

Олтикс не убил его, и это было единственным разрешением, которое он мог получить, чтобы продолжить.

‘Я не имел в виду, что мы должны использовать это могучее оружие против наших преследователей, мой король. Я хотел предложить, чтобы мы использовали его как наше избавление — нацелим конструкцию на Карнотита и используем сам Акропс, мой сеньор, в качестве боеприпасов’.

При этом последнем откровении Тайкаш торжествующе поднял палец. Теперь он дрожал в воздухе между их лицевыми пластинами, медленно опускаясь, когда будущий гений осознал – возможно, впервые за всю свою жизнь – какую ужасную ошибку он только что совершил.

Конечно, это была нелепая идея. Но, к полному ужасу Олтикса, это был лучший план, чем их нынешний курс действий, который привёл бы к полному уничтожению флота где-то в течение следующих трёх солнечных циклов. В конце концов, он знал, что подобное оружие было выковано во время войны Сареха. И если кто-то и мог настроить его на использование боевого корабля в качестве боеприпасов, так это Неббешкен. Олтикс повернулся от удручённого дворянина к Зултанеху, который лишь пожал плечами.

‘Слышал ли я идеи и похуже? Да’.

‘И в последнее время я не слышал ничего лучшего’, — добавил Йенех.

Олтикс повернулся к полемарху и едва заметно кивнул.

‘Кажется, Тайкаш, сегодня тебе улыбнулась удача. Я бы даже сказал, что тебе… повезло’.

ГЛАВА 8

РЕЛИКВИИ

Он больше всего напоминал веретенообразного пещерного паука, свернувшегося калачиком и погибшего в межзвёздной тьме, только гораздо крупнее. Он был нелепо велик даже по меркам некронов. Ведь это было оружие Мефрита, а Мефрит всегда жаждал разрушений такого масштаба, что бы звёзды с неба срывало.

Каждый из восьми его прожекторных шпилей – Олтикс невольно подумал о них как о ногах – представлял собой сочленённый пилон из укреплённого ноктилита длиной в шесть лиг. Пока требушет бездействовал, они сложились в клетку из арок, охватывающую весь город. На вершине к ним примыкала бронированная капля с двигателями невообразимой мощности, размером, пожалуй, с основной корпус крейсера класса ‘Коса’, с относительно небольшой командной цитаделью, усеянной огромными линзами прицеливания, встроенной в носовую часть.

Всё это, конечно же, было необходимо для генерации силы оружия. Место выстрела находилось в неприметной точке пространства в тысяче лиг впереди требушета, отмеченной промежуточным якорем, но в остальном невидимой. ‘Акропс’ уже снижал скорость, приближаясь к этой точке. Когда его гравитационный гарпакс зафиксировался на точке якоря, кости корабля согнулись с могучим, хриплым скрежетом, и наконец, потрёпанный боевой корабль остановился.

Олтикс наблюдал, как тело Йенеха мерцает узорами настороженности, а адмирал окинул взглядом иллюминатор мостика с выражением, которое когда-то, до биопереноса, могло быть хмурым. Его тревога была вполне понятна: было непривычно – даже неестественно – не оказаться под шквалом огня.

Но сейчас у них была передышка. Как только они завершили свой последний, шатающийся безынерционный переход, группа крейсеров, подчиненных ‘Филотомоху‘, а также сам крейсер Огдобехов, были освобождены от службы трудовым двигателям ‘Акропса‘, что позволило им сражаться с преследователями. Учитывая боевой порыв Зултанеха, сдерживаемый многодневными шагами по их мостику, а затем и по его собственному, задержки не было, как только ярмо было снято. Человеческие корабли, вероятно, даже не заметили возвращения крупных кораблей в бой, прежде чем их хрупкие корпуса были превращены в клочья металлической плазмы мощным гаусс-огнем в упор. Сбившись в свою охотничью стаю и стараясь избегать только кормовых орудий ‘Акропса’, они потеряли почти шестьдесят процентов своей численности менее чем за минуту. Олтикс освятил этот момент печатями верности, запечатлев его в своих энграммах, чтобы он мог вернуться и насладиться им в более поздних отрезках вечности.

Выжившие из стаи отошли на безопасное расстояние, где перегруппировались, прежде чем начать медленный круговой облёт вокруг них, словно воздушные скорпионы, рыщущие у края костра. Когда требушет был встречен библиотекой активации Мефрита, флот Исхода образовал защитный круг вокруг ‘Акропса’. Остановка, наконец, освободила самый мощный из их кораблей, но также дала остальной армаде крестового похода, всё ещё находившейся всего в нескольких звёздах от Антикефа, неподвижную цель для атаки. Капитаны кораблей начали пополнять запасы своих кораблей, как могли, в ожидании грядущей расплаты.

Конечно, требушет не отреагировал ни на один из их ужасно устаревших протоколов, и Мефрит, благоразумно, никогда не доверял Тайкашу настолько, чтобы снабдить его хоть чем-то. Оружие, похоже, было полностью обесточено, если не считать – что раздражало – интерстициального помехового поля, которое помешало им переместить Неббешкен внутрь командной цитадели. Огдобехская техномант, как всегда прагматичный, захватил с ‘Акропса’ призрачный ковчег и отправился осматривать орудие.

Теперь, когда Олтикс наблюдал, как её транспорт исчезает в кромешной тьме межзвёздной пропасти, кости Акропса задрожали. Это был не совсем тот бездонный стон, который внезапное появление ‘Полифема‘ вырвало из конструкции корабля, но он длился гораздо дольше. Йенех наклонил лицевой щиток к сводчатому потолку мостика, когда тот отозвался звуком, а затем посмотрел на Олтикса.

‘Вот они и идут’.

В тот миг, когда Бритва заговорил, ночь начала извергаться багровыми, оранжево-фиолетовыми синяками, в таком количестве, что казалось, будто из ничего возникла туманность. Разбросанные по всему пространству, шириной с Луну, раны в реальности начали вспыхивать болезненно-оранжевым светом и извергать своё содержимое, напоминающее острые лезвия.

На этот раз это были не просто более лёгкие и быстрые суда, но корабли всех размеров, от вездесущих роёв жалких культистских транспортов до крейсеров, соперничавших по длине с ‘Филотомохом’. Однако ‘Полифем’ всё ещё не был виден. Скарабей, похоже, не преувеличил последние деяния Богореза. и урон, который он нанёс флагману через рану в носу. Даже когда бегемот зализывал раны, они были в меньшинстве. Но на этот раз люди наступали прямо на носовые орудия полностью боеготового флота некронов. И им оставалось держать оборону ровно столько, сколько потребовалось Неббешкен, чтобы перехитрить осадное орудие Мефрита.

К счастью, корабли крестоносцев, казалось, совершенно не интересовались относительно хрупким требушетом. Они рвались в бой так же сильно, как и выжившие с Итакаса, и поэтому начали битву с гамбита, старого как само насилие: прямой атаки шеренгой.

Олтикс откинулся на спинку трона и наблюдал за приближающимся строем под мерцающие комментарии протокола. Йенех приказал капитанам флота не стрелять, когда люди вошли в зону действия ‘Частичного хлыста’, и даже когда арсенал противника начал выплевывать выстрелы для проверки дальности, корабли некронов оставались неподвижными и безмолвными, как и окружающая их пустота.

Только когда Империум был полностью вовлечен в битву, Бритва Седха отдал приказ, Разорвав тишину мостика одним из своих посеребренных клинков-хопешей и передав символ династии в командную цитадель каждого корабля.

Оружие некронов вспыхнуло, и вспыхнуло пламя столь яростное, что однажды оно покажется зловещим зелёным проблеском в небесах далёких миров. Жатва началась.

Некоторое время битва шла успешно. После столь упорной охоты Олтикс счёл приятным увидеть столь безжалостную демонстрацию превосходства некронов. Но глотка варпа открылась, вливаясь в бойню потоком свежих кораблей, и, подобно могиле, разрытой песчаными бурями, флот некронов не мог продержаться вечно.

Олтикс не сомневался, что суровая техномант Зултанеха выполнит его приказ и активирует оружие. Но ожидание терзало его, словно неудержимая сингулярность. Как и при отступлении из Антикефа, он не мог вынести невозможности способствовать победе.

Йенех кружился и топал, исполняя свой обычный причудливый парад, заворожённый ритмами войны. Но Олтикс вскоре обнаружил, что не может обращать внимания на детали боя, и вместо этого расхаживал взад-вперёд по мосту, отбрасывая дрожащую тень в свете бесконечных взрывов снаружи. Дело не в том, что он не умел ждать. За триста лет на Седхе, если не считать редких набегов орд орков, чем ещё приходилось заниматься? Но он не ожидал, что быть королём – значит столько ждать.

‘У кого династ Итакаса научился шагать с таким нетерпением?’ — спросил Зултанех с притворным благоговением, вызвав раздраженный гул Олтикса. Проекция принца, огромного, как шкатулка, небрежно стояла у его трона, явно наблюдая за ним уже некоторое время, и теперь направилась к нему. ‘Очевидно, у мастера своего дела. Хорошая привычка для потомков — ждать. Но достойное ли это времяпрепровождение для королей? Зултанех так не считает’.

‘Что еще я могу сделать, меднокожий?’ — рявкнул Олтикс, не имея настроения участвовать в играх великана.

‘Приходило ли тебе в голову, король Олтикс, что династ может делать все, что пожелает? ‘

‘Что, во имя Триарха, ты имеешь в виду, Зултанех?’

‘Что ты хочешь сделать, Олтикс?’

‘Я хочу сражаться!’ — крикнул династ Итакаса, его глаза вспыхнули от негодования, а Зултанех одобрительно взревел.

‘Теперь он понимает! Так чего же ты ждёшь, династ? Я давно жаждал заполучить личный корабль династа Итаки – ‘Ястребиный Эон’, который так долго и печально простаивал в ангарах Уннаса. Даже сейчас этот золотой раптор пылится в трюмах этого самого корабля, после того как ты освободил его от Антикефа. Неужто ты не вернёшь этой охотничьей осе крылья?’

— Ты предполагаешь… — начал Олтикс, но Зултанех вскинул руки в жесте пиршественного великодушия, прежде чем он успел закончить.

‘Да, король! Лети! Берись за оружие! Корабли Нечистых – одни лишь панцири и никаких жвал, как сказали бы наши предки. Эон – это молния, отлитая в золоте. Какой ужас испытают люди, когда на них налетит колесница короля некронов! Ха!’ Зултанех сделал паузу и поднял палец с внезапной торжественностью. ‘Но, возможно, Олтикс подозревает, что это уловка старого врага, стремящегося наконец отомстить за старые войны, соблазнив нового династа встать на путь зла?’

‘Эта мысль распространяется в моем потоке, теперь, когда вы ее упомянули’, - признался Олтикс, наблюдая, как распадающаяся задняя часть корабля-эсминца людей безвредно плюхается о полумесяц корпуса ‘Горького глотка’, с носа Акропса.

‘Тогда отбрось эту мысль’, — посоветовал Зултанех.

Затем изображение кронпринца снова стало чётким, и он увидел, что стоит в своём ангаре, рядом с элегантным боевым кораблём, одетым в полированную медь и изумруды его дома. Рука кронпринца с грохотом ударила по крылу корабля, а его нагрудный картуш пылал жаждой битвы.

‘Видишь ли, этот старый враг жаждет предлога, чтобы самому отправиться в пустоту! Так давай полетим вместе, Олтикс! Может быть, устроим соревнование? Интересно, кто вернется более оскверненным смертоносными жерлами врага?’

После этого Олтиксу не потребовалось ни единого слова для убеждения.

Прежде чем он перевёл в ангары, слабый Эрраф Дикаст попытался сказать ему, ‘из верности’, что место короля всегда находится только за самой толстой броней во флоте. Но Олтиксу хватило лишь мельком взглянуть в ответ, и ни Эрраф, ни другие лорды не нашли, что сказать.

Пролетая сквозь рассеивающееся облако обломков после своей семьдесят пятой победы, Олтикс осознал, что, за исключением короткого побега с Антикефа на этом самом судне, он не участвовал в бою с самого начала древней войны Сареха.

Конечно, даже самые незначительные стычки того конфликта заставляли эту битву казаться унылой безлунной ночью по сравнению с ней. Он боялся, что галактика больше никогда не увидит такого масштабного восторженного зрелища. Но тогда он ещё не был вовлечён в свою бессмертную форму, и его разум ещё не свыкся с осознанием того, что смерть больше не преследует его на расстоянии одной ошибки. Теперь он понимал, что летел робко. Он летел, как человек.

Теперь он летел, словно проклятие из уст бога. Словно молния, отлитая в золоте, как сказал Зультанех. Заключение в стальное тело, по крайней мере, заставило его разум развить инстинкт риска, который посрамил бы даже самого отважного смертного пилота. И в Эоне он мог проявить этот инстинкт до предела. Ведь это был, попросту говоря, один из самых грозных и мощных истребителей, когда-либо созданных.

Хотя стандартные косолёты и превосходили корабли Нечистых, они были оптимизированы для эффективности, а не для чистой производительности. Подобно воинам, чьи разумы были им привиты, от них никогда не ожидали совершенства, но требовали стабильности.

‘Эон’, напротив, был создан, чтобы удовлетворить жажду власти короля. Это было нечто величественное, чудовищно эффективное: машина, освобожденная от ограничений массового производства, чтобы довести боевые искусства некронтир до самых крайних, пылающих пределов. Его обтекаемый задний отсек, напоминающий бомбардировщик ‘Ночной саван’, удлинённый вдвое, вмещал небольшую тронную комнату и контейнер, способный вместить двадцать лич-стражей, за куполообразным выступом кабины и верхней турелью.

От этого бронированного ядра, занимая две трети его общей длины, отходили вперёд два рога серповидного корпуса. Каждое крыло несло тройную батарею неистовых сингулярных двигателей, достаточно мощных, чтобы обеспечить целый фрегат, и арсенал оружия, совершенно выходящий за рамки прагматизма.

У некронтир всегда были натянутые отношения с понятием удовольствия. Конечно, обычно считалось, что эти отношения заканчиваются с биопереносом. Но пилотирование Эона в бою заставило Олтикса задуматься об этом.

Зултанех, конечно же, летал с предсказуемым энтузиазмом и свирепым талантом. Во время войны за отделение Олтикс потерял счёт тем случаям, когда Джосерасу бросали вызов на битву с равным противником в небесах спорных миров. Но его Старший брат, всегда сокрушительно трезвый в своих суждениях, ни разу не поддался соблазну принять вызов. ‘Мои легионы справятся самостоятельно’, — всегда говорил он с благочестивым пренебрежением. ‘Нет нужды идти на ненужный риск’. Другими словами, Джосерас знал, что он не ровня Зултанеху в поединке в пустоте.

‘Как бы Джосерас взбесился, увидев меня сейчас’, — подумал Олтикс, моторные приводы спазмировались от легкого умиления, а на его лицевой пластине попыталась сформироваться ухмылка. Дальше по линии боя боевой корабль Зултанеха врезался в заполняющую небо эскадрилью людей-бомбардировщиков, прореведя огдобехский клич над несущей волной. Вопреки себе, Олтикс почувствовал, как в его груди разгорается огонь соревнования, и толкнул Эон вперед, в бой, чтобы найти свою собственную бойню. На этот раз его защищали только собственные навыки и отвага. Плюс двенадцать элитных лич-стражей, подумал он, когда тонкий, как лезвие, серебристый корабль последовал за ним. Но что за маленькое развлечение без товарищей?

Возможность сражаться, не обременённым чрезмерной опекой, потребовала немалых усилий. Йенех, вероятно, сочтя это мастерским хитрым ходом, выпустил в бой ещё тридцать звеньев косолётов, приказав игнорировать все остальные цели ради безопасности короля. Но Йенех забыл, что королевские аугментации Олтикса позволяли ему не только получать доступ к печатям-приказам, наложенным на любого воина Итакаса, но и отменять их по своему желанию. Косолёты были отправлены обратно в Акропс ещё до того, как они его настигли.

И вот, пока он искал следующую цель, цель сама его нашла: эскадрилья тупоносых, крупнокалиберных истребителей-людей бросилась в погоню за ‘Эоном’. Олтикс решил, что с этими бойцами он проявит изобретательность. Приказав лич-страже рассеяться, словно бросая его, он позволил преследователям выпустить несколько огненных полос по корме золотого корабля. Затем он приказал двигателям ‘Эона' модулировать тягу в случайном порядке и настроил радиоизлучатели на генерацию повторяющегося импульса мусорных глифов, что для человеческого восприятия было бы похоже на сигнал бедствия.

Они попались в ловушку. Подобно тому, как ‘Полифем’ был обманут, прежде чем ‘Акропс’ протаранил его на орбите Антикефа, люди не смогли устоять перед соблазном уничтожить более превосходящую цель. Попав на крючок собственного голода, Олтикс повёл Нечистых по серии крутых виражей через поле обломков в центре линии фронта, завершившись крутым боковым нырком в продырявленную гаусс-ударами внутренность человеческого транспортёра.

С предсказуемостью зверей пилоты-люди бросились за ним. Трое потерпели неудачу. Двое врезались в зазубренные остатки внутренних переборок, поскольку внутренности обломков оказались слишком плотными, чтобы ими можно было управлять с помощью вычислений, работающих на основе органической ткани. Третьего пилота мясо подвело в гораздо более буквальном смысле: толчок переднего корабля сбил замороженный труп солдата, и он рикошетом пробил экран кабины.

‘Эон' снова устремился в открытый космос. Но, покидая обломки, Олтикс с нанометровой точностью развернул корабль на девяносто градусов. Манёвр, невозможный по меркам человеческих кораблей, вырвал его из поля зрения преследователей с такой скоростью, что их примитивному взгляду он показался бы внезапным исчезновением. Сбитая с толку, плотная группа истребителей высыпала из обломков и рассеялась, выслеживая врага, за которым они так пристально следили всего несколько мгновений назад.

Но прежде чем хоть один из пилотов успел заметить его, затаившегося у почерневшего корпуса авианосца, звено ‘Ночных кос’ под управлением его лич-гвардии выскочило из тени лёгкого крейсера ‘Картуш’ и одновременно открыло огонь. Без единого лишнего выстрела они уничтожили все следы существования истребителей, оставив после себя лишь разреженный след радиоактивного пепла в пустоте.

‘Как им вообще удалось покинуть атмосферу своей зловонной родины, — размышлял Зултанех, — если они так плохо переносят пустоту?’ Он прервал собственную дуэль с тремя бомбардировщиками, остановившись без предупреждения и позволив им разбиться вдребезги о двигатели своего корабля. ‘Может быть, тогда правда то, во что, как говорят, верят люди, — что их бог-труп ведёт их сквозь варп силой мысли. Ведь может ли Зултанех представить себе пилота-человека, хотя бы прокладывающего себе путь по прямой, после той демонстрации, которую мы видели? Он сомневается. Очевидно, им нужна вся возможная помощь’.

Приглушённый визг гаусс-пушки пронёсся по корпусу ‘Эона’, за ним последовало петрохимическое звездообразование гибели человеческого корабля над головой, а затем – синкопированный торжествующий вопль из башни, расположенной за саркофагом управления. Олтикс решил, что последним стимулом послужило успокоение в его слуховом буфере, а не то, что Неф растратил последние остатки своего достоинства, празднуя убийство, словно простолюдин на драке в яме.

Бывший претор жалобно обратился к нему в ангаре, умоляя сопровождать Олтикса в полёте, чтобы защитить его короля. Обычно такое смехотворное предложение вызвало бы лишь молчаливую гримасу в ответ. Но, чувствуя, как он разгорается от предвкушения предстоящего сражения, Олтикс проявил редкую щедрость и исполнил желание Нефа.

То, что с тех пор овладело измученным временем слугой, было самым близким к счастью, которое Олтикс редко видел у своих соплеменников с момента биопереноса. Это был позор. И всё же Неф лишь немного уступил в управлении дорсальной турелью, по крайней мере, по сравнению с базовой эффективностью Эона. Он проявил себя, и поэтому Олтикс был готов проявить свою благодать. Если быть честным, в его собственном потоке, возможно, был оттенок радости.

Пока убийство следовало за убийством, в охваченном огнем раю между стенами сражающихся левиафанов, Олтикс полностью забыл о времени. Его оптический буфер едва ли мог хоть на мгновение освободиться от смертельных цветов имперских пустотных истребителей, и казалось, будто вся вселенная сжалась до размеров его кабины.

На короткое время он был свободен. Свободен от мыслей о заговорах, которые могли плестись против него лорды, благоволившие Дуамехт. Свободен от предвкушения того момента, когда дети Лланду'гора снова объявятся в тёмных уголках флота. Свободен от страха сойти с ума и золотого призрака, предвещавшего безумие. Вся тяжесть трона спала с него, и он взмыл на крыльях сияющей смерти. Но так не могло продолжаться вечно.

‘Прошло уже немало времени с тех пор, как тебя отправили на задание, Неббешкен’, — услышал Олтикс голос Зултанеха, обращенный к его криптеку.

‘Я вернулась на Филотомох’, — немедленно последовал короткий ответ.

‘Приемлемо!’ — объявил наследный принц, издав довольный гул. ‘И устройство готово к запуску?’

‘Нет’, сказала Неббешкен.

‘И почему же?’

‘При осмотре видно, что это оружие — каноптек огромных размеров. Как криптек Огдобеха, я не имею права работать с ним. Согласно соглашению’.

Ярость омрачила мягкость потока Олтикс. Она, должно быть, уже час просидела там, ничего не делая, молча бушевал он. Какая наглость! Но Зултанех, казалось, смирился с таким поведением. Очевидно, это была идиосинкразия техноманта, или её ордена, которую не могла сломить никакая угроза.

‘Это каноптек Огдобехов?’ — раздраженно спросил Зултанех. ‘Нет! Это штука Мефрита. Так что — заставь её работать!’

‘Это всё ещё каноптек, наследный принц. Так что… я не могу. Согласно соглашению. Это было бы изменой’.

‘О чем она говорит?’ — спросил Олтикс, отвлекаясь от поединка с парой человеческих штурмовых кораблей, чтобы сосредоточиться на ситуации.

‘Это… династический вопрос, династ. Ты знаешь об… соглашении?’

‘Я подозреваю, что нет’.

‘Что это, Олтикс? Древнее соглашение между королевским домом и конклавами криптеков, даровавшее колдунам их высокий статус – в обмен на передачу короне контроля над каноптеками. Нашим криптекам запрещено взаимодействовать с ними из-за нерушимой печати на их исполнительных буферах’.

'Почему?'

‘Паранойя со стороны моей уважаемой фаэронши и матриарха, Анатрозис из Черной Звезды. Паранойя, которая, честно говоря, окупилась’.

‘Я думал, Анатросис — ваш патриарх?’ — спросил Олтикс, на мгновение отвлекшись на мысль, не забыл ли он эту деталь войны за отделение.

‘Это изменилось’.

‘Понятно. Но, Зултанех… если ты из королевского рода, неужели ты не можешь сам командовать требушетом?’

‘Хотел бы я? С радостью. Знаю ли я, как работают каноптеки? Нет. Никто из нас не знает’.

‘А что произойдет, если их функции ухудшатся или они подвергнутся рефренациям?’

‘Этого не произойдёт! Вот в чём прелесть каноптеков’.

Олтикс посчитал, что было бы невежливо указывать на нефункционирующий каноптек, который в настоящее время доминирует и над небом, и над их судьбой, поэтому на этом он закончил разговор.

‘Я, конечно, хорошо разбираюсь в работе каноптеков’, — сказал Лисикор, который явно снова подслушивал на несущей частоте, к которой у него не должно было быть доступа. Но как Зултанех смирился с особенностями Неббешкен, так и Олтикс давно усвоил, что нет смысла пытаться не пускать Лисикора ни во что, когда он хочет. Лучше было просто ограничить его возможности кражи, пока он здесь. Тем не менее, Олтикс допускал, что нечистая на руку алчность смертоносца может здесь пригодиться.

‘Ты думаешь, что сможешь пробудить требушет?’

‘О, я в этом уверен’.

‘Тогда тебе стоит начать этим заниматься’. Пока Олтикс говорил, он использовал дальнобойную оптику ‘Эона’, чтобы наблюдать за бездействующим оружием, отделённым широкой бездной пустоты от бойни, сосредоточенной в точке его стрельбы. ‘И судя по всему, тебе, смертоносец, придётся пробиваться туда с боем’.

Пока его и Йенеха внимание было приковано к защите Акропса, гравитационный требушет был взят на абордаж. Группа транспортных судов и лёгких катеров в ливрее культа машин отделилась от основных сил армады и теперь, казалось, лихорадочно перебрасывала войска и снаряжение в командную цитадель орудия. Прямо на его глазах более тяжёлые транспорты для перевозки войск, построенные по образцу регулярного флота Империума, переправлялись через пролом, чтобы присоединиться к ним. ‘Разграбляя его ради ноктилитов, – с презрением подумал Олтикс.

‘С боем?’ — спросил смертоносец с непостижимой лёгкостью. ‘Я справлюсь’.

‘Не умаляя твоей эффективности, Лисикор, там уже сотни врагов, и их будет ещё больше. А ты — один’.

‘Плюс мои каноптеки’, — добавил Лисикор. ‘В связи с этим, могу ли я… позаимствовать ещё несколько конструкций?’

‘Что ты имеешь в виду?’ — спросил Олтикс с растущим подозрением.

‘Как вы знаете, мой король, в такие времена я всегда считаю, что лучше просить прощения, чем разрешения’.

С вспышкой двигателей, вышедших на полную мощность, огромный крейсер класса ‘Коса’ вырвался из тыла боевой линии некронов и начал двигаться к требушету. Это был ‘Жатва’, корабль с Карха, найденный заброшенным, но с корпусом, полным каноптековых конструкций под управлением безмятежного автономного духа. Олтикс с ужасом думал о том, насколько это увеличит постоянно растущую личную армию смертоносца, даже если он не соизволит вернуть хотя бы часть из них.

‘Если это хоть как-то утешит вас, — предложил Лисикор, — то, что я укротил это судно, несомненно, послужит хорошим предзнаменованием для моего эффективного захвата оружейной платформы, не так ли?’

Но Олтикс не мог себе позволить спорить со странным одноглазым лордом.

‘Просто закрепи требушет, Лисикор. Последствия обсудим позже’.

‘Это будет для меня исключительным удовольствием, о могущественный династ’, — произнес герцог, и Олтикс закипел от восторга, наблюдая, как захваченный крейсер устремляется на разграбление оружия Мефрита.

Олтикс открыл частную связь со скарабеем. Он прекрасно понимал, что Лисикор, только что продемонстрировавший свою ненасытную тягу к краже каноптеков, собирается без присмотра подняться на борт корабля, способного стрелять планетоидами. И если он не сможет сам присматривать за Лисикором, ему придётся попросить об этом другого.

‘Скарабей. Полагаю, ты только что стал свидетелем… похвальной инициативы моего преданного слуги Лисикора’.

‘Да, так и есть’, — нейтрально ответила конструкция, содержащая бывшие подразумы Олтикса.

‘Думаю, учитывая сходство наших взглядов, ты поймёшь, почему я хотел бы, чтобы ты как можно скорее оказался на той платформе вместе с ним. Перейди на борт ‘Жатвы’, держись рядом с Лисикором и приложи все усилия, чтобы предотвратить худшие из возможных попыток предательства’.

ГЛАВА 9

Вор, который поймал вора.

Любимым занятием Лисикора, без сомнения, было методичное истребление Нечистых, и в особенности тех, кто был достаточно глуп, чтобы вторгаться в обители некронтиров. Олтикс не мог этого отрицать: сила его убеждений в ценности жизни Нечистых была поистине великолепна в его работе. Он начал наблюдать за захватом требушета самопровозглашенным немесором по оптической телеметрии, передаваемой ему скарабеем, из чистого недоверия. Но со временем он был вынужден признаться себе, что главным фактором, заставляющим его наблюдать, было его невольное восхищение мастерством Лисикора. Даже продолжая сеять разрушение среди волн человеческих пустотных истребителей, он не мог не приберечь часть своего когнитивного ресурса для сцен, разворачивающихся на заброшенном осадном орудии Мефрита.

Развлечения всегда казались ему чем-то безвкусным: чем-то, доступным только простолюдинам, с их звериными боями и играми в метание костей. Но, возможно, в этом всё-таки что-то было.

Наблюдать, как Лисикор превращает в хаос безумную грабительскую операцию культа машин, было омрачено особым волнением. Вокруг командной цитадели требушета отряды людей в красных мантиях оказались в окружении его конструктов. Призраки маячили на каменных стенах, с режущими когтями, поднятыми в зловещем приветствии. Толпы жрецов гонялись по лабиринтам, преследуемые стрекочущими стаями скарабеев, пока не упирались в тупики и не превращались в сырьё от щиколоток до самых ног.

Целый отряд солдат с одного из транспортов встретил свой конец всего через несколько минут после высадки в длинном зале, уставленном статуями создателей оружия. Хотя интерстициальное сжимающее поле требушета не позволяло Лисикору перемещаться по залу с его обычными быстрыми микроперемещениями, смертоносец, казалось, почти не испытывал препятствий, бесшумно перескакивая с одной точки обзора на другую. Когда тонкие, бесшумные выстрелы его оружия пронзали изваяния мрачных мудрецов Мефрита, люди от страха превратились в толпу, ревущую и толкающуюся. Очевидно, захватчики были убеждены, что их окружает целая фаланга невидимых снайперов.

Вскоре требушет был вне конкуренции, и после того, как его буферы были открыты для осмотра, скарабей сообщил приятные новости. Вопрос его активации, по его словам, был тривиальным. По всей видимости, автономный дух оружия задал им длинный ряд астромантических загадок, которые Лисикор нашёл лишь забавными. Смертоносец признал, что задача всё ещё займёт какое-то время, но в конечном успехе не было никаких сомнений.

Пока флот всё ещё удерживал инициативу в открытом бою с имперским авангардом, перспектива уверенности в успехе была соблазнительной. Но уже некоторое время Олтикс был поглощён ожиданием худшего поворота событий. И когда в космосе, где-то вдали от варп-каналов, поставляющих новые корабли для бойни, образовался зияющий синяк, он почти с облегчением почувствовал, что момент настал.

Новая точка входа была огромна. Но из неё вышел не ‘Полифем’ и не грозный ‘Листрегонианец’ с его безжалостным отрядом Астартес. Нет: как только плоское лезвие топора его носа вырвалось из варпа, Олтикс понял, что это ‘Тиресий’, гигантское судно, которое культисты Механикус называли своим ковчегом. За его носом следовал целый строй зубчатых красно-золотых корпусов, а затем громоздкий цилиндрический двигатель, извергающий чудовищные объёмы радиации.

Олтикс применил протокол предсказания по курсу корабля, что подтвердило его подозрения о его предназначении. Вызванный, без сомнения, лихорадочными доносами мародеров, прежде чем Лисикор их уничтожил, ковчег направился прочь от основного места сражения, прямо к требушету. Его сопровождала флотилия более мелких судов, выходящих из разбросанных вокруг его корпуса, которые казались всего лишь махинами. Буксиры, предположил Олтикс. Культисты машин пытались украсть требушет.

Зултанех ворвался в его разум несущей волной, его сигнал гремел символами гордости, негодования и желания.

‘Знает ли Зултанех этот корабль?’ — спросил он, и Олтикс наложил печать на свой голосовой буфер, но было слишком поздно, чтобы удержаться от ответа.

‘Я не знаю, Зултанех. А он знает?’

‘Да, грубый юнец. Да, он знает. Мы, Огдобехи, знаем этот Тиресий, этот ‘Ковчег Механикус’, поскольку он много раз совершал набеги на наши границы. Это вор, Олтикс! Грабитель без стыда. И у меня есть с ним счеты, ради чести матриарха. Разрешите ли вы мне взять Филотомох и сразиться с ним?’

Трудно было отказать напыщенному принцу, но Олтикс видел, что пока ‘Тиресий’ направлялся к требушету, к главному фронту двигалась мощная волна свежих прибывших. Они были почти в меньшинстве, и, помимо самого ‘Акропса’, корабль Огдобехов был самым мощным в строю.

‘При всем моем сочувствии, Зултанех, я вынужден отказать тебе’. Олтикс остановился, чтобы уйти от ракетного обстрела с ближайшего фрегата, и снабдил свой ответ символами окончательности. ‘Йенеху нужен твой корабль там, где он сейчас. Филотомох должен остаться’.

‘Увы, царь Итаки! Но какой корабль ты пошлешь, чтобы справиться с этой угрозой?’

Олтиксу потребовалось целых полсекунды, чтобы понять, что это редкий, нериторический вопрос. И, не найдя ответа, он решил вплести Йенеха в его план.

‘Адмирал. Сколько кораблей вы можете выделить, чтобы справиться с этой штукой?’

‘Сколько прикажете, мой король’, — сказал Бритва, слегка высказывая неохотное подчинение. Было ясно, что он ничем не мог пожертвовать. ‘Мы могли бы, конечно, перебросить один из двух кораблей класса ‘Хенет’, но они уже приняли на себя много огня, и…’

Следующие слова Йенеха потонули в оглушительном взрыве помех, а кабина Олтикса озарилась зелёной яростью взрывающегося ядра двигателя. Информационные глифы над расширяющимся облаком гибели корабля сообщили ему, что жертвой стал ‘Бухто’, один из двух кораблей класса ‘Хенет’.

‘Тогда, пожалуй, этот вариант не подойдёт’, — сказал Олтикс. ‘А как насчёт абордажа?’

‘Невозможно, мой господин. ‘Тиресий’ под помехами межзвёздного поля требушета, поэтому мы не можем переместить туда легионы, а броня слишком толстая для быстрого прорыва любым кораблём, без которого я могу обойтись’.

‘И все же, сегодня нас ждут еще сюрпризы, о король’, — произнес четвертый, незваный голос в группе.

‘Лисикор’, — спросил Олтикс. — Разве тебе не положено разгадывать загадки Мефрита?

‘Они сами себя разгадывают, ваше сиятельство. И кроме того, если ничто не остановит продвижение этой мерзости, им придётся остаться неразгаданными’.

‘Какой сюрприз преподносит нам этот странный смертоносец?’ — спросил Зултанех, оскорбленный манерами герцога.

‘Что ж, — сказал Лисикор. — При всем уважении к исключительному гению Йенеха — ибо, как я часто говорю, он всегда был не только бойцом, но и мыслителем…’

Йенех разразился собственными помехами, прервав его: ‘Ты, рождённый в песке, одноглазый, трусливый мешок с дерьмом…’

‘Пусть он договорит, адмирал’, — рявкнул Олтикс, вопреки инстинкту. Хотя ему редко доверяли, Лисикор находился в слишком шатком положении, чтобы играть в игры — ему, как и им, нужно было остановить этот корабль.

‘Есть один актив, который пока не рассматривался никем из вас, — продолжал Лисикор, — который открыл бы целый спектр решений этой задачи. Этот актив, безусловно, не рассматривается, поскольку я сфабриковал доказательства его уничтожения, после того как украл его. Но если бы я вернул его сейчас — что я, конечно, сделаю, с протоколами глубокого раскаяния, — возможно, мы могли бы договориться об амнистии в отношении этого и любых других мелких краж?’

Олтикс изо всех сил старался не выплеснуть раздражение на ответ. Лисикор был талантливым переговорщиком. Иными словами, он не испытывал никакого стыда. Способность смертоносца заключать сделки помогла ему не только уговорить Уннаса простить его за массовое убийство равных, но и сохранить титул немесора, который он сам себе присвоил. Однако Олтикс не был Уннасом. И он не собирался торговать милостями.

‘Сейчас не время торговаться, герцог. Давай посмотрим на этот ‘сюрприз’.

Лисикор повиновался: на полпути между сражающимся флотом исхода и наступающим Тиресием, пространственный аппендикс с треском экзотического излучения перевернулся, и из него появилось чудовище.

Сначала появился слепой, бронированный купол головы, пробующий пустоту длинными щупальцами, которые то появлялись, то исчезали из реальности. Затем появился ряд острых, зубчатых пластин брони, каждая в три раза шире длины Эона, с парой лап-когтей с фазовыми клинками на концах. Затем появились ещё несколько бронированных сегментов, а затем ещё больше.

К тому времени, как два хвостовых отрезка рассеивающих лопастей выскользнули из отростка, им предшествовали целых тридцать бронированных сегментов, образуя волнообразное змеевидное тело длиной с лёгкий крейсер. Это был сколопендриеобразный горнодобывающий каноптек, отправленный в качестве дани Джосерасу рудопромышленниками Фрассоноса. Олтикс считал его всего лишь частью промышленного оборудования: бесполезным вкладом, потеря которого его не слишком беспокоила, после того как он был зарегистрирован как уничтоженный во время кровавой бойни при их бегстве из системы Антикеф.

Однако теперь, когда инструмент был возвращён, он не знал, злиться ли ему за его хищение или за собственные стратегические ошибки, из-за которых он не оценил его по достоинству. На данный момент он решил вместо этого почувствовать облегчение. Ведь, как и сказал Лисикор, это был именно тот инструмент, который нужен для поставленной задачи.

Сколопендра с острыми челюстями некогда была высшим хищником родного мира некронтир: одна из многих причин, по которым их культура формировалась вокруг концепции ранней смерти. Но по мере того, как биосфера планеты была приручена и стерилизована, сколопендры наконец были покорены и даже приручены. Они оказались в той жалкой категории животных, которых суды по вымиранию сочли достаточно полезными, чтобы оставить в живых, и в день биопереноса эти прожорливые членистоногие присоединились к скарабеям, паукам и акантритам, став шаблонами для будущих роёв каноптеков.

Сколопендра была выведена в бесчисленном множестве форм во времена плоти, и их отражения с тех пор были столь же разнообразны. Сейчас наиболее распространенными были гибкие охотники, которых тщеславные вельможи держали парами, и более крупные могильные охотники, охранявшие миры-гробницы во сне. Но шахтерская конструкция была создана по образцу огромных, грызущих камни зверей, которых когда-то использовали в каменоломнях гробниц некронтир, и была построена для одной цели: прогрызать астероиды. Теперь она должна была прогрызть ‘Тиресий‘, создав брешь, через которую корабль можно было взять на абордаж.

‘Ты одобряешь, мой король?’ — бросил Лисикор.

‘Да’, — согласился Олтикс, готовя печать, которая снова вытолкнет Лисикора из диапазона несущей волны. ‘Мы поговорим позже, вор’.

‘Подумать только’, — сказал Зултанех, испещрённый символами скорби, — ‘такие твари дюжинами трудятся в звёздных каменоломнях Чёрной Звезды! Думали ли мы когда-нибудь использовать их для войны? Нет! Будь проклята изобретательность, которую Зултанех увидел сегодня здесь’.

‘Грубый ход’, — признал Йенех, не скрывая своего явного негодования от того, что Лисикор его затмил. ‘Но это, безусловно, открывает возможности. Если теперь возможен абордаж, мой король, мне приходит в голову план сражения, который, подозреваю, более чем подойдёт для этой задачи’.

Йенех передал план своей стратегии исполнительному буферу Олтикса, и, пока династ впитывал его суть, дрожь пробежала по его телу. Йенех планировал развернуть лёгкий авианосец типа ‘Таверет’, переданный Боракке, и поручить Красному Маршалу выпустить на волю всю когорту заключённых в стазисе разрушителей, находящихся на нём.

‘Разрушители?’ — Серьёзно спросил Олтикс. — Радикальная мера, не правда ли, Бритва?

‘Сейчас суровые времена’, — ответил адмирал столь же трезвым тоном.

‘Ты знаешь так же хорошо, как и я, Йенех, что, как только этот ларец будет открыт, его уже не запечатать снова. Культ Боракки не вернётся к нам, пока у них есть живые существа, которых можно убить, и они будут утрачены для нас’.

‘Верно, — неустрашимо сказал Йенех. — Но при этом они, несомненно, уничтожат Тиресий. Я называю это честной сделкой, династ’.

Любой командир чувствовал бы себя неловко, отправляя культ Разрушителей на абордаж, даже в лучшие времена. Даже небольшая группа из них – особенно такая сильно осквернённая, как у Боракка – была способна устроить полное опустошение во внутренних помещениях корабля. Проблема заключалась в том, что из всего контингента только сам Боракка сохранял хоть какое-то подобие дисциплины. Остальных не принудить вернуться, даже по приказу самого Сареха, пока им была доступна новая резня. Единственный способ для них – покинуть Тиресий, После абордажа корабль будет подобен волне заряженных частиц на ударной волне его уничтожения. Но Олтикс мог позволить себе потерять Разрушителей гораздо больше, чем Акропса, и если ковчег Механикус не будет остановлен, судьба корабля-гробницы будет предрешена. Оставался лишь один выход.

‘Твои доводы верны, — сказал он Йенеху. — Свяжись с Бораккой и прикажи ему подготовить отряд к посадке’.

Адмирал подтвердил приказ особенно выразительным знаком повиновения, и Олтикс начал возвращать все свое внимание к продолжающемуся бою.

Даже без подразумов, которые когда-то помогали ему, Олтикс был более чем способен думать и сражаться одновременно. Он добился трёх попаданий из орудий ‘Эона' прямо во время разговора. Оценивая стратегию Йенеха, погружаясь в размышления об эсминцах, он вывел корабль из самой гуще боя, чтобы поразмыслить. Но в этом кратком, относительном затишье, доверив свою защиту безмолвным, острым, как клинки, силуэтам эскадры Пахет, Олтикс стал беспечным.

С резким треском корпус ‘Эона' взбрыкнул, заставив его тело прорваться сквозь амортизирующую броню саркофага пилота. Его аналитический буфер опросил системы корабля, и он заметил заостренный стальной стержень с наконечником в виде грубого механизма, вставленный между задними вентиляционными отверстиями ‘Эона’. Он казался плохой ракетой, поскольку, похоже, не содержал боеголовки. Но затем, когда сенсорная решетка ‘Эона' идентифицировала поток телеметрических данных, исходящих от устройства на конце шипа, природа снаряда стала ясна. Это был целеуказатель. А пара ослепительно-белых искр, несущихся к его кораблю, словно молнии, были ракетами, на которые он был направлен.

Олтикс немедленно впал в режим экстренной хронодилляции, вызванной протоколами осмотрительности, среагировавшим на угрозу. Однако даже в оцепенении замедленного времени ракеты неслись к нему с ужасающей скоростью. Черпая всю энергию из блоков ядер сингулярности по обе стороны от себя, Олтикс отправил ‘Эон’ в стремительное пике, надеясь, что орудия пролетят мимо него. Когда коса-корабль резко изменил курс, звук удара тела Нефа о стену башни прозвучал словно удар колокола некрополя, охватывающего весь кхет.

Но этого было мало. Независимо от того, были ли преследующие его боеприпасы украдены у более развитой культуры или извлечены из руин более процветающей эпохи человеческой экспансии, они были столь же проворны, как и Эон. Олтикс рассчитал, что за одну пятидесятую секунды, когда две гневные точки прыгнут вперёд, он обратится в пар. Какой жалкий конец, подумал он, впадая в последний порыв ярости против себя.

Конец не наступил. Он был так сосредоточен на ракетах, что пропустил две ‘Ночных косы’, прикрывавших его сзади, которые устремились внутрь, словно два серебристых пятна. Заняв позицию за считанные микросекунды, пилоты лич-гвардии развернули корпуса, выставив за ‘Эоном’ два полумесяца щита, и нанесли удар боеголовкам точно по центру.

Там, где было всё, теперь не было ничего. Ни света, ни звука, ни сигнала от бесчисленных чувств. ‘Взрыв’, — подумал Олтикс. Его буферы всё ещё были связаны с сенсорными кластерами ‘Эона' в момент удара, и, похоже, взрыв был достаточно сильным, чтобы вызвать фатальную рефренацию во всём сенсорном комплексе Олтикса.

Он будет отрезан таким образом до тех пор, пока его системы не пройдут полную экстренную перекомпиляцию. Этот процесс будет кратковременным при нормальном восприятии времени. Но поскольку его хроночувство было зафиксировано на высоком уровне замедления до завершения перекомпиляции, Олтикс знал, что застрянет в темноте, отрезанный от всего окружающего, на долгие минуты. Это была одна из многих причин, по которым он ненавидел вмешиваться в своё восприятие времени.

‘Я оставлю свой разум пустым на это время’, — объявил себе Олтикс. Но как только он подумал об этом, все буферы его разума неизбежно бросились выбрасывать своё содержимое в вакуум оптического буфера.

Тело Дуамехт, падающее на палубу половинами. Фазовый скальпель Хемиуна, опускающийся и скользящий между его суставами. Бессмертные Джосераса, сияющие жизнями, которые их кающийся господин запечатлел в них как последний дар. Йенех, запятнанный кровью и съежившийся от вины, над растерзанным телом орка. Котёл Пожирателя Богов. Зиккурат в огне. Ядовитый снег Седха.

Образы сменяли друг друга всё быстрее и быстрее, пока он не перестал отличать одно от другого. Они слились в поток текучих, лихорадочных воспоминаний. А за ними, всё громче в его слуховом буфере, раздался крик. Не скрежет металла о металл, не визг двигателя космического корабля и не что-то ещё, что он надеялся принять, но что захватило его разум. Это был ужасный, жалкий вопль пленника, навсегда потерянного во тьме; тела, потерявшего форму. Дисфорах, пришедший, чтобы снова атаковать его.

Внезапно тьма вернулась. Но это была уже не та тьма, что прежде. Это было полное отсутствие, которое он испытывал лишь в те мгновения, пока медиум, владеющий всеми тайными знаниями Ментепа, не затянул его в прошлое. И хотя крик не прекратился в этой новой тьме, он каким-то образом приглушил его. Он всё ещё слышал его, но это уже не имело для него значения.

Из центра черноты на него с непостижимым намерением смотрел единственный окуляр. Медленно, словно выныривая из смоляного озера, золотые гребни черепа рисовали себя на бездне вокруг этой светящейся точки. Это было то, что он дважды видел на ‘Акропсе’. Но на этот раз оно, казалось, не таило в себе злобы. Или Олтикс просто так отчаянно хотел не быть один в темноте, что даже это видение был готов назвать другом.

Ты хочешь преодолеть это, сказал он ему.

Олтикс не смог ответить.

Итак, — сказал призрак. — Преодолей его. Тебе нужно лишь пожелать этого, и тьма сгорит. Как я уже говорил тебе, ты — король. А король делает то, что хочет король.

Но кто ты? — наконец спросил Олтикс, когда золотая посмертная маска снова начала тонуть в тени.

‘Ты знаешь мое имя’, — сказал он и исчез.

Йенех как раз говорил что-то, когда сенсорные буферы Олтикса снова наполнились миром.

Он был цел, как и Эон. Двое лич-стражей, перехвативших ракеты, были полностью уничтожены, но спасли его от физического вреда. Тем не менее, похоже, Йенех решил вмешаться, пока он был поглощен перекомпиляцией своего потока: корабль был связан с мостиком ‘Акропса' несущей волной и в тот момент находился в процессе буксировки обратно в отсеки для кос.

‘Ты вернулся, король?’ — спросил Йенех таким тоном, словно спрашивал уже не в первый раз.

‘Да’, — быстро ответил Олтикс. ‘И я приказываю тебе вернуть меня в бой’.

‘Олтикс, о король. Умоляю тебя, одумайся. Это чуть не привело тебя к гибели’.

‘Это была война, вот и всё’, — прорычал Олтикс. ‘Приходится рисковать’.

‘Но риск теперь гораздо опаснее, династ. Только за это сражение ты уничтожил сотни их кораблей, и я боюсь, что Эон был опознан и намечен как основная цель. Останься в бою ещё немного, и Нечистые поймут, что король в их руках. Они будут охотиться за тобой со всей мощью’.

‘Так пусть приходят! Я не трус!’

‘Ты никогда им не был, мой господин. Но что будет с нами, Олтикс, что будет с династией, если мы потеряем нашего короля?’ — тон Йенеха был почтительным, его слова сопровождались каждым символом почтения, но ярость Олтикса всё равно вспыхнула. Слова золотого призрака громыхали в его потоке, умоляя его исполнить свою королевскую волю, невзирая на любое сопротивление.

‘Если вы потеряете своего короля? Тогда вы потерпите неудачу, адмирал. Эта забота не должна быть для меня бременем. А теперь отпустите мой корабль, или я вырву его из ваших рук’.

Йенех не ответил, но несущая волна с ‘Акропса’ резко оборвалась, снова передав управление ‘Эоном’ Олтиксу. Послушание адмирала несколько смягчило его гнев, и он снова заговорил.

‘Как бы то ни было, Бритва, я понимаю твою обеспокоенность. Я не собираюсь возвращаться в самый разгар столкновения кораблей’.

‘Что же ты тогда будешь делать? И почему я боюсь, мой король, что предложенная тобой альтернатива лишь ещё больше загонит тебя на путь опасности?’

‘Тебе нужно только знать, что я собираюсь одержать победу, Йенех’.

‘Эона‘ как можно больше скорости, не нарушая при этом маскировки его защитных протоколов, Олтикс ускользнул от столкновения флотов и устремился прямо к ‘Тиресию’.

Несмотря на мольбы Йенеха, он не собирался прятаться в чреве Акропса. Он намеревался править своей династией с самого переднего края битвы; оттуда, где он лично мог бы стать решающим фактором между поражением и триумфом. И, без сомнения, эта битва должна была разгореться в недрах боевого корабля культа машин.

С помощью короткой череды делегаций Олтикс поручил Нефу передать на авианосец класса ‘Таверет’ послание, скреплённое королевской печатью, с приказом Боракке прекратить все приготовления к абордажу. Он решил приберечь эсминцы для более тяжёлой ситуации и сделать это сам. В глубине души Олтикс никогда не был удовлетворён решением отправить их на абордаж.

План слишком многое оставлял на волю случая и мрачной мудрости Красного Маршала. По крайней мере, имея наготове собственную глефу, Олтикс мог полностью рассчитывать на победу. Или, по крайней мере, думал он, такова гекатическая правда. То, что сам взобравшись на корабль, он удовлетворил бы свою внезапную, отчаянную потребность в насилии, тоже оказалось правдой.

Пока Эон спешил догнать извилистый силуэт горнодобывающего каноптека, он взглянул на косу Пахет, которая летела параллельно его собственной с такой точностью, что казалось, будто корабли скреплены невидимыми узами. Претор смотрела прямо перед собой, неподвижная под кристаллом купола своего истребителя. Но, наблюдая за ней, Олтикс обнаружил, что она не молчит.

Лич-стражи разговаривали. Между косами десяти выживших щели дрожали от тихих шорохов, голоса затихали до хриплого шёпота, и в пустоте они передавались друг другу. Хотя лич-стражам после биопереноса позволили сохранить некоторую языковую способность, им было категорически запрещено разговаривать друг с другом, за исключением самых основных фраз, которыми они обменивались на поле боя. Олтикс имел полное право заставить их замолчать или даже наказать за проступок.

Но он этого не сделал, ибо таковы были старые обычаи. Лич-стражи поминали своих павших. Олтикс слышал, что среди простых солдат существовали традиции, уходящие корнями ещё дальше самых древних династий. Их держали в тайне от лордов и королей ещё со времён воинских культов некронтир. Существовали целые языки, существовавшие лишь для памяти тех, кто никогда не будет погребён. Долгие погребальные песни, передаваемые бесчисленными поколениями, лишь для того, чтобы на них говорить в такие моменты. Скоро воины снова поднимут перед ним щиты, и Олтикс решил, что позволит им это.

К тому времени, как ‘Эон’ прибыл, сразу за гигантским каноптеком, Олтикс подумал, что мог бы атаковать ярчайшей, как солнце, очередью гаусс-огня и остаться незамеченным. Всё внимание ‘Тиресия' и каждого орудия на одном фланге ковчега было направлено на многоногое чудовище, надвигающееся на него. Хотя это была конструкция, не предназначенная для боя, она была спроектирована для вековых операций по сбору урожая в взорванных сингулярностью глубинах скопления Фрассонос. Таким образом, батареи энергетического оружия корабля лишь оставляли слабое свечение на участках его облика. Град магнитно-ускоренных снарядов из бортовых орудий справился лучше, вырвав несколько гиперфазных лап-клешней каноптека. Но его построили с большим запасом.

Затем он обрушился на корабль. За этим последовало, как Неф, заикаясь, произнес с благоговением, поистине впечатляющее зрелище. Несмотря на свои размеры, каноптек был столь же ловок и свиреп, как и его меньшие сородичи, выведенные для преследования беглых рабочих на королевских памятниках. Он пронзил пустотные щиты корабля Механикус, словно тростниковую бумагу, используя бронированную головную часть как таран. Затем, когда корпус оказался в пределах досягаемости, пластины головы развернулись, расцветая кольцом радиальных челюстей, которые мерцали зеленым цветом с рядами гиперфазных лезвий.

В момент соприкосновения его сегментированное тело, длиной в двадцать кхетов, сомкнулось вокруг середины ковчега, схватив корабль мёртвой хваткой, словно порождением древнего звериного инстинкта. Затем, используя силу своих когтистых лап, оно с ужасающей силой вдавило свою пасть в самую тонкую часть корпуса и начало резать. Вид конструкции, обвивающей корабль и скребущей челюстями, пережевывающими астероиды, о его броню, напоминал сцену из одной из древних хроник Ментепа, где баржи осаждались демонами уатта.

Эскадрильи человеческих летательных аппаратов и эскортные корабли мчались со всех сторон, отчаянно призванные на защиту ‘Тиресия’. Приближающийся ‘Эон’ остался совершенно незамеченным. Тем не менее, когда Олтикс совершал свой последний заход, он внёс едва заметное изменение в протокол его маскировки. Полностью спрятать свой корабль во время того, что произошло дальше, было бы невозможно. Но замаскировать его было тривиально. Теперь для любого наблюдателя-человека ‘Эон’ и его эскорт-косы покажутся простым залпом торпед, выпущенных с большого расстояния.

Когда он приблизился к ‘Тиресию’, и вид каноптека, терзающего корабль, расширился, заполнив его поле зрения, мимо пронеслась группа тяжёлых бомбардировщиков. За их пролётом последовала серия взрывов, атаковавших спину каноптека, и пустота заполнилась клубами кипящей жидкости. Раны были глубокими. Ещё несколько таких атак, и защитники выведут монстра из строя. Но было уже слишком поздно, чтобы это имело значение.

Теперь Олтикс передал сообщение эскадрилье Пахет, и серебряные полумесяцы их ‘Ночных кос’ сомкнулись, сплетя широкую дельту в шеренгу из двух кораблей позади ‘Эона’. Затем, в последний раз наклонив ось корабля, чтобы выровнять её, Олтикс добавил ещё немного потока в бушующее ядро корабля и нырнул в пике.

За долю секунды до того, как ‘Эон’ врезался в его броню, каноптек издал победный клич, перекрывая межтканевые полосы, и вырвал голову из корпуса, держа в челюстях огромный, рваный круг брони. Пригнувшись, чтобы избежать столкновения с головой сколопендры размером с крепость, проносившейся мимо, Олтикс обрушил свой корабль в только что образовавшуюся брешь. С квантовыми щитами, превратившимися в грозный шип, ‘Эон’ вышел на последний этап захода на посадку, и саркофаг пилота с грохотом металла о металл зафиксировал панцирь Олтикса.

В нескольких локтях от недр корабля инерционный протокол ускорения наполнил корпус ‘Эона' дополнительной массой, преобразуя энергию двигателей, пока вес корабля не увеличился вдвое. Затем он пронёсся сквозь дыру в корабле, пробив его внешние палубы, словно валун сквозь тростник, и глубоко вонзившись в его сердце.

Находясь в безопасности внутри, под картушем пылал поток короля, предвкушая возможность наконец лично отомстить Империуму Человечества.

ГЛАВА 10

СТАРЫЙ СОЛДАТ

‘Эон’, предназначенный для высокоскоростных космических боев, был спроектирован с упором на маневренность, превыше всех прочих соображений. Но в узком месте, как с удовлетворением отметил Олтикс, он вполне годился в качестве тарана. После стремительного погружения сквозь внешнюю обшивку корабля, слои стали в конце концов лишили его инерции, и он пробил последнюю переборку, вылетев в широкое открытое пространство недалеко от центра Тиресия.

Весь воздух из камеры был выкачан через входное отверстие, а примитивные генераторы, обеспечивавшие гравитацию, тепло и свет, вышли из строя в тот же миг. Когда Олтикс выбрался из раскаленного, как кузница, корпуса, он словно вошел в корабль, заброшенный веками: фрагменты металлической обшивки проплывали мимо плотными сплетениями, освещённые лишь редкими вспышками света битвы, ведущей вниз по шахте, которую прорубил для себя Эон.

Взглянув теперь в эту дыру, Олтикс увидел, как десять косолётов его лич-стражей бесшумно спускаются мимо сотен пробитых палуб. Металл по краям каждой дыры пульсировал оранжевым свечением, так что путь наружу освещался длинной чередой слабых расплавленных колец.

Пока косолёты останавливались в идеальном строю вокруг ‘Эона’, Олтикс сориентировался в центре зала. Это было нечто вроде трюма или внутреннего ангара, достаточно большого, чтобы вместить эскадрилью тяжёлых атмосферных самолётов или отряд бронетехники. За бронированной переборкой на краю отсека, похоже, находилось ещё одно помещение такого же размера, а за ним ещё одно. Расширив свой оптический буфер до тех пор, пока окуляры не показали ему спектры, ещё не известные человечеству, Олтикс заглянул глубже в глубины корабля.

‘В чем заключается миссия, мой сеньор?’ – спросил Неф, его языковой дефект был столь же ярко выражен как в несущей волне, так и в голосе, неуклюже выбираясь из Эона. Его лицевая пластина была сильно помята, и он оставлял за собой едва заметный след утечки, дрейфуя к Олтиксу, а обломки отскакивали от его некродермиса. Очевидно, штурвал управления турелью, предназначенный для обычных воинов или Бессмертных, не был столь же механически прощающим, как саркофаг пилота во время их полёта.

‘Это простая задача’, — ответил Олтикс, взяв клинок в руку и ткнув им в переборку на краю зала. Вдали, далеко за перегородкой, горообразный силуэт светился ярко-фиолетовым, словно маяк, светом, льющимся на его гамма-рецепторы.

‘Пол-лиги через корпус в том направлении’, — сказал он, давая знак, который должен был обозначить скрытое место для Нефа, ‘находится основной источник энергии этого корабля’.

Пока он говорил, фаланга Пахет безмолвно выстроилась вокруг него, вооруженная для корабельного боя легкими рассеивающими щитами и гиперфазными топорами.

‘Мы направимся прямо к источнику энергии и выведем его из строя. Это выведет Тиресий из боя и оставит требушет нам. Как только ущерб будет нанесен, мы выберемся оттуда и вернемся на Акропс, где Лисикор подготовит средства для нашего отступления’.

‘Хорошо, что это п-п-простая цель, о династ’, — произнес Неф, указывая на Пахет и её войска дрожащей рукой. ‘Учитывая, что им придётся её постичь!’

Олтикс не мог даже признать это заявление. Неф явно не отказался от желания небрежно принижать низших, как, по его мнению, обычно делают командиры. На Седхе это было неловко. Но здесь, в окружении самых выдающихся воинов династии, когда они молча скорбели, это было постыдно.

Острое, как бритва, лицо Пахет даже не дрогнуло в сторону униженного старого солдата. Интерстициальные импеллеры Олтикса отправили его к переборке, ведущей в следующий отсек, а лич-стражи образовали крылья по обе стороны от него. Неф стыдливо отступил.

Магниторецепторы Олтикса протянулись дальше, чтобы прозондировать внутренности гигантского корабля, прокладывая путь отсюда до реактора. Казалось, что путь будет по большей части лёгким: ряд складских отсеков тянулся вдоль всей нижней части хребта корабля, почти до самого грязного корпуса двигателя ‘Тиресия’.

На полпути к краю зала путь Олтикса пересекла человеческая туша; когда она пролетела мимо, в лучах ядра было видно лицо, обугленное почти до костей под слоем пустотного льда. Хорошее предзнаменование. Любой экипаж поблизости был бы либо убит, либо вынужден был отступить, поскольку их столкновение обесточило эту часть корабля, и благодаря Эону… Благодаря маскировке капитаны кораблей-людей не будут знать, что на ‘Тиресие’ абордаж. Особенно учитывая, что огромный каноптек всё ещё барахтается на поверхности, защитники не будут спешить расследовать торпедный удар.

Олтикс решил, что, обладая достаточной скоростью, они смогут преодолеть большую часть пути к цели, не задев ни одного обитаемого сегмента корабля. Однако в конце цепочки возникла проблема.

Последний отсек примыкал к огромному объёму двигательных установок корабля, где нужно было пробить толстую броневой панцирь, словно грубую имитацию гробницы двигателей ‘Акропса’. По резонансным сигнатурам турелей, пульсирующих по её поверхности, Олтикс видел, что им предстоит столкнуться с серьёзным сопротивлением. Если они застрянут, и ‘Тиресий' сможет добраться до требушета, исход Итакаса закончится здесь. Но если сам царь и десять его несравненных гвардейцев не смогут пробить эту броню, Итакас не заслуживает будущего.

Олтикс вонзил клинок в сталь переборки, прочертив броню ярко-красной полосой, и прорубил им путь на корабль. Как только отверстие было пробито, мощный удар оторвал секцию от переборки, и она улетела в брызгах мгновенно остывших металлических частиц. Они были внутри. Под руководством наноскарабеев королевская абордажная группа начала продвигаться к своей цели.

В пятом отсеке гравитация вернулась, к ней присоединились свет и атмосфера, пока они продвигались по следующим залам. Хеморецепторы Олтикса, которые обеспечивали хотя бы абстрактное восприятие запахов, сообщили ему, что под сводами пахло статической пылью, прометием, который Нечистые использовали в качестве топлива, и едкими охлаждающими выделениями человеческой кожи. Заросли цепей свисали с потолка, словно лианы, позвякивая при покачивании, а в пещеристых помещениях разносилось эхо пыхтения и стука невидимых двигателей.

Но, как и надеялся Олтикс, отсеки были пусты. Всё, что им встречалось до сих пор, – это отдельные скопления полумеханических рабочих, которых люди использовали в качестве рабов. В двенадцатом отсеке они прошли мимо команды, рассеянно трудившейся среди рядов ржаво-красных четвероногих боевых машин. Казалось, те не замечали присутствия чужаков, и поэтому Олтикс и его лич-страж пронеслись мимо них бесшумно, словно призраки, в сопровождении заметно менее слышного, лязгающего хромого Нефа. Олтикс несколько раз был близок к тому, чтобы приказать своему старому претору вернуться в Эон и ждать, но так и не понял, почему этого не сделал.

Они почти добрались до баррикады моторного отсека, когда наконец наткнулись на Нечистых. Пройдя несколько отсеков, они поднялись на уровень мостков, тянувшихся вдоль границ складских помещений. Олтикс был рад этому, поскольку в самом сердце этого зала стояли двадцать человек причудливой кибернетической пехоты культа машин.

Казалось, они совершали какой-то религиозный ритуал, распевая синкопированные хрипы перед качающимся, окутывающим дым кадилом жреца в красной мантии. Олтикс подумал, удастся ли им и здесь пройти незамеченными. Но когда свинцовая подножка Нефа врезалась в край люка, через который они вошли, головы изрешечённых машинами воинов резко обернулись и одновременно подняли головы. Олтикс не мог сказать, что был недоволен, поскольку никогда не ценил скрытность.

С чётким лязгом опустившись на огневые позиции, солдаты вскинули на плечи хрупкие винтовки с деревянными прикладами. Олтикс заметил, что они двигались почти синхронно с воинами некронов, когда лезвия топоров лич-стражей зашипели, излучая гиперфазную энергию. Ментеп всегда говорил, что подражание – это форма лести. Но в устах Нечистых это было оскорбление, на которое можно было ответить лишь одним. Олтикс выскочил с балкона, держа глефу наготове, и сорок винтовок выстрелили одновременно.

Пули стучали по его панцирю, словно град Седха, не оставляя ни единой вмятины. Каждый удар вызывал небольшой всплеск энергии из основного потока, проявляясь в виде потрескивания электрического разряда по некродермису. Это немного жгло, но без активных ноцирецепторов он бы даже не заметил.

Золотой король Итакаса приземлился в первом ряду отряда, и правая подножка превратила одного из солдат в фонтан крови и стальных осколков. Ещё до того, как кровь раздавленного солдата успела забрызгать одежды соседей, его клинок уже рассек ещё пятерых от шеи до бёдер. Одно только лезвие клинка было длиной с рост жертвы, и под его тяжестью они трещали, словно тростник.

К тому времени, как жрец бросил кадильницу и вытащил собственное оружие – нечто громоздкое, свернутое спиралью, – четверть отряда была перебита, и лич-стражи уже врезались в выживших. Оружие красномордника завизжало и задрожало, набирая заряд, прежде чем издать слабый лай статики и направить тонкий жёлтый луч в набедренную пластину Олтикса. Это было какое-то грубое энергетическое оружие, превращавшее его некродермис в быстро рассеивающийся серый туман, но настолько слабое, что едва поспевало за его системами самовосстановления. Оно почти не причиняло боли.

Олтикс, вопросительно взглянув на жёлтый поток, протянул левую руку и сомкнул её на закутанном в капюшон черепе культиста. Он рассеянно заметил вибрацию на ладони, пока боевой гимн жреца продолжал гудеть из решётки, заменявшей ему рот. Резкий, влажный хруст оборвал его речь, и красные одежды рухнули на палубу. Полсекунды спустя Пахет расправилась с последними солдатами, и они двинулись дальше, оставив после себя двадцать трупов.

Тем не менее, когда они вошли в следующий отсек, в дальнем конце уже раздался грохот сапог. Согласно инфракрасным датчикам ‘Олтикса’, там находились ещё три единицы такого же размера. Очевидно, была поднята тревога.

‘Похоже, нам придётся сражаться до конца пути’, — сказал он Пахет, словно оценивая непогоду. Претор кивнула, и они приступили к делу.

В конце концов, они прошли через последние несколько отсеков почти так же быстро, как и через пустые. Наступая жалким, простым строем, словно простолюдины, пожинающие зимний урожай во времена плоти, они без колебаний заняли огневые позиции в пять рядов, оставляя сталь палубы красной после себя. Даже Неф успел внести свой вклад, обрушив на врага бешеные взмахи своего шипящего гиперматерийного цепа, и, помимо множества сколов, царапин и микропроколов, они не получили ни малейшего урона.

Приближаясь к последнему из складских отсеков, они не сомневались в близости своей цели. Олтикс был поистине поражён абсолютной неэффективностью инженерных решений культа машин. Даже насосы, которые они использовали для охлаждения более мощных насосов, охлаждавших сам реактор, здесь ревели как гром – а ведь они всё ещё находились за двумя слоями брони. Уровень радиации, проникавшей сквозь ненадёжную защиту реактора, был чудовищным. Для некронтир родной планеты такие разрушительные условия стали причиной цивилизационной травмы. Но люди выбрали такую жизнь. Убить их было почти милостью.

У последней переборки перед баррикадой воля защитников наконец сломилась. Когда отряд Олтикса оказался всего в дюжине шагов от линии огня, солдаты опустили оружие и бросились бежать, устремившись по узкому проходу к стене реакторной крепости. Неф, кипящий от удовлетворения от этой бойни, бросился за ними.

Люди толпились в узком коридоре, так плотно, что едва могли двигаться. Когда палуба затряслась под тяжёлыми, увешанными золотом шагами династа, солдаты сзади начали в ужасе оглядываться и давить передних в отчаянном стремлении скрыться. Олтикс решил расчистить путь. Отбросив руку назад, словно гарпунщик на уатте, он перенаправил резервы потока на дорсальный привод и с силой артиллерийского залпа метнул глефу по всей длине коридора. Крики людей мгновенно стихли, и остался лишь грохот двигателей и прерывистый скрежет глефы по палубе, пробирающейся обратно к его руке сквозь болото плоти.

Олтикс находил тишину приятной.

Настроение короля испортилось, как только они достигли баррикады. Как он и подозревал, пехота, выставленная перед ними во время наступления, была лишь средством выиграть время для укрепления моторизованного отделения. И, надо отдать должное культу машин, воздвигнутое ими заграждение было внушительным.

В тот момент, когда Олтикс вывел фалангу из залитого кровью прохода, они попали под шквальный огонь с огневых точек, расположенных по всей ширине стены. И на этот раз калибр боеприпасов стоил внимания. Один из лич-стражей Пахет потерял половину туловища от обжигающего заряда плазмы, впав в спячку для самовосстановления, в то время как сам Олтикс получил снаряд шириной с руку, угодивший прямо в бедро. Его ткань разложила снаряд на атомы, но не раньше, чем боеголовка внутри взорвалась, разбрызгав брызги раскаленной добела пылающей пасты. Повреждения были не настолько серьёзными, чтобы серьёзно помешать ему, но боль вызвала всплеск ярости в его потоке, который едва не заставил его немедленно броситься на пушки.

Тем не менее, размышляя о том, как отреагировал бы Джосерас, Олтикс наложил замки, сдерживающие ярость, клокочущую в его меметическом буфере, и повёл лич-стражей в укрытие. Они укрылись за рядом машин, которые казались слишком важными, чтобы люди рисковали обстреливать их, и там, смирившись с позором тупиковой ситуации, Олтикс переосмыслил свои возможности. Глубоко в его меметическом буфере нарастала мысль о том, что он серьёзно недооценил культ машин. Но он был полон решимости подавить эту мысль, по крайней мере, пока. Она исчезнет сама собой, как только он разработает план атаки, который выставит Нечистых такими, какими они и есть.

Это оказалось непросто. Каждый раз, когда Олтикс осматривал окрестности, чтобы учесть эти данные при составлении тактического плана, ему казалось, что среди мостков и выступов огромного пространства появляется новая группа людей-оружейников. Его размышления не стали легче, когда на тридцатой секунде весь огромный зал яростно содрогнулся. Мгновение спустя по палубе пронёсся резкий гулкий звук, громче, чем звук двигателя корабля в атмосфере, а затем волна электромагнитной турбулентности, оставившая двигатель, за которым они укрылись, окутанным молниями.

Был ли Тиресий поражен? Если да, то удар был нанесен оружием огромной силы.

‘Лисикор’, — произнес он. ‘Тиресий ‘поражён, но ‘Жатва’ — единственный корабль, который мог по нему стрелять. Ты скрываешь от меня ещё какие-то секреты?’

‘Хотел бы я сказать, что это так, мой король’, — ответил Смертоносец, выражая своё горе. ‘Но нет ничего нового на борту ‘Жатвы’ с тех пор, как вы видели её в последний раз, — лишь потеря восемнадцати процентов её массы. Похоже, ‘Тиресий’, о гнев рассвета, вооружён тем, что язычники называют пушкой Новы’.

‘Именно это и происходит, когда они стреляют из собственного оружия’, — понял Олтикс.

‘Обидно. Сколько ещё таких выстрелов выдержит крейсер?’

‘Я могу адаптировать его корпус для большей устойчивости, используя этот выстрел как калибровку, но… если говорить коротко, выстрелов меньше, чем проклятых загадок Мефрита, которые мне осталось разгадать’.

‘У меня сложилось впечатление, что они незначительны?’

‘С сожалением сообщаю моему династу, что этот Мефрит оказался лучшим загадчиком, чем те, с кем я встречался раньше. И хотя я никогда не подумал бы просить моего суверена поторопиться…’

‘Я могу приказать тебе сделать именно это’, — рявкнул Олтикс. ‘Думай быстрее, смертоносец’.

Тяжёлый ритмичный стук металла привлёк внимание Олтикса к усеянному трупами проходу, из которого они вышли. Оглянувшись, он увидел, что в центре переборки поднимается бронированная дверь, открывая четвероногие силуэты шагоходов, которых они видели по пути сюда. Теперь он понимал, что совершил ужасную ошибку, оставив их нетронутыми.

Таких существ было трое, вооружённых гораздо более мощными версиями жёлтого лучевого оружия, которое жрец применил против Олтикса. Энергетические проекторы почему-то казались совсем не такими уж нелепыми. И укрыться от них было негде – по крайней мере, негде, куда можно было добраться, не приняв на себя основной удар постоянно растущего числа тяжёлых орудий, направленных на их позицию.

‘Щиты!’ — взревел Олтикс, и орудия шагоходов с визгом ожили. Вспышка энергии пространственного обмена заставила лич-стражей убрать световые щиты, которые они несли до сих пор, и втянуть на их место рассеивающие щиты, достигающие тела, ударив их краями по палубе за долю секунды до того, как лучи вырвались наружу. Щиты выдержали, образовав прочный барьер, рассеивающий лучи шагоходов в вихри лихорадочного тумана. Но долго они не продержатся. И теперь они были пригвождены к месту, как хорошо знали люди.

Палуба содрогнулась, когда пушка ‘Нова’ выстрелила снова.

Теперь настала очередь Йенеха сообщить плохие новости.

Листрегонский десант прибыл, мой король. Он всё ещё далеко от линии фронта, но пожар здесь сильный, и мы не в состоянии выдержать натиск Астартес’.

‘Но флот выдержит?’ — потребовал Олтикс, когда огонь ходячих зашипел на щите перед ним.

‘Едва-едва, династ. Мы потеряли ‘Коптас’ и ‘Горький глоток’, хотя его капитан блестяще справился со своей задачей, а ‘Сорок два судьи’ продержится всего несколько минут. Это бесполезный корабль, и на нём едва хватает экипажа, но он уже какое-то время принимает на себя удары — как только он погибнет, ситуация резко ухудшится’.

Поток Олтикса словно застыл внутри него. Он постепенно сходил на нет, и его атака зашла в тупик.

‘Осталось ли что-нибудь развернуть?’

‘Денет сохраняет надежду, что монолиты могут быть вызваны в любой момент’, — произнес Йенех, но Олтикс был не в настроении шутить.

‘Продолжай держаться, Бритва. Может быть, тебе ещё удастся развернуть отряд Боракки, прежде чем закончится этот бой. Я рассчитываю, что ты сам отобьёшься от Астартес, если до этого дойдёт’.

‘Мне будет приятно, ‘О царь, — сказал Йенех. — Если до этого дойдет, конечно’.

Олтикс понял, что Йенех не больше уверен в его уверенности, чем он в уверенности Йенеха, и выключил несущую волну прежде, чем это стало более очевидным.

‘Сарах, прогнившие на солнце кости!’ — прорычал он, ударяя кулаком по машине позади себя. Остаточная боль от раскаленной боеголовки была ничто по сравнению с агонией бессилия перед лицом сложившейся ситуации. Потерпев неудачу. ‘Неужели ничто не избавит меня от этой… ситуации?’

Олтикс не ожидал ответа. По правде говоря, он забыл, что рядом с ним есть кто-то, кто мог бы ответить. Но всё же раздался хриплый, заикающийся голос.

‘Не отчаивайся, мой король’, — сказал Неф, его глаза, несмотря ни на что, горели обожанием и гордостью. ‘Пока с-единственный Итаканский картуш горит в с-тьме, твоя воля будет исполнена. Для меня было п-привилегией служить тебе, мой номарх, и м-мой король’.

Голосовые приводы Олтикса были готовы спросить, о чем, собственно, говорит кеммет Неф, когда старый претор отвернулся, поднялся, едва содрогнувшись, и вышел из-за стены щитов навстречу шагоходам.

Люди-стрелки были не дураками. Они тут же направили лучи на приближающуюся к ним дряхлую фигуру, и их объединённая сила была беспощадна. С каждым шагом Нефа, некродермис весом с наковальню отслаивался от его панциря клубящимися серыми облаками. Но он продолжал идти, шатаясь, шаг за шагом, даже когда его окуляры расплавились в клубах струйного потока, а иссохшие остатки рук отвалились от тела. Несмотря на всю свою деградацию, Олтикс увидел тогда, что безжалостная цепкость некронтир ничуть не уменьшилась в его потоке. Нефе был слуга, более прекрасный, чем он осознавал.

И, что самое главное, распылённые остатки его тела заполнили пещеру туманом заряженных частиц настолько плотным, что люди не смогли бы обнаружить Олтикса и его фалангу, пока те двигались сквозь него. Однако они думали, что Олтикс, настроив свой оптический буфер так, чтобы мир отображался в его инфракрасных рецепторах, сможет увидеть людей.

Династ поднял оружие и под защитой Нефа направился к баррикаде. Охота началась.

ГЛАВА 11

ОГОНЬ

Он был близок. Насколько близко, Олтикс понял, только когда материализовался на мостике ‘Акропса‘, после того как ‘Тиресий’ был выведен из строя, а загадки требушета наконец-то были разгаданы Лисикором и скарабеем.

Мостик утратил все следы безмолвной, смертоносной важности, которой его наделили архитекторы. Для начала, он был полон. Поскольку битва затягивалась, и корабль за кораблем уничтожались крестовым походом, их экипажи были переведены на борт необъятного ‘Акропса’. И пока их легионы хранились, либо физически, либо в пространственных пристройках, их лорды и офицеры пока собрались здесь. Некоторые были охвачены яростью из-за судьбы своих кораблей; другие пребывали в состоянии шока или умиротворения, глядя в пустоту пустыми окулярами. Никто, казалось, не чувствовал себя спокойно.

Йенех, без сомнения, выглядел хуже любого из них. Бритва был физически неистощим ещё до биопереноса, и его тело могло бы тысячу раз выдержать тяготы боя, не уставая. Но его разум – другое дело. Он уже давно напрягался, чтобы выдержать тяжесть проклятия, и огромная концентрация битвы дала о себе знать. Для всех на мостике он всё ещё напоминал взрывного, неутомимого героя династии. Но в коротком кивке, которым они обменялись, Олтикс увидел в глазах Йенеха, насколько истончилась эта личность. Олтикс отвёл взгляд раньше Йенеха, когда его аналитический буфер начал подозревать, что конечности адмирала стали чуть длиннее, а лицевая пластина – тоньше. Олтикс не мог вынести осознания этих вещей и подтверждения их королевской хекой.

В тот миг, когда Олтикс обернулся, чтобы выглянуть наружу, пустота озарилась взрывом ‘Тиресия‘, погибшего от смертельной раны, нанесенной им и его лич-стражей. Пахет и её фаланга смотрели на погребальный костер пустотного корабля, за щитками которого отражалось лишь пламя ада. Но интерстициальный узел Олтикса снова слышал их шёпот. На этот раз они вспоминали о Нефе. Олтикс заблокировал свой исполнительный буфер от вторжения любых чувств, запечатав его истиной о том, что Неф был орудием его воли, и ничем больше. И всё же смерть старого претора напомнила ему, как далёк он от тех долгих, безопасных, сводящих с ума лет на Седхе. Он подавил искушение поскучать по тем временам.

Окрашенные в оранжевый цвет гибелью ковчега, серебристые силуэты выживших кораблей флота, уже отступавших к моменту прибытия Олтикса, начали исчезать, шепча о работе безынерционных двигателей. Вот и ‘Камышовый охотник’, теперь единственный уцелевший из армады Теппихука. За ним шли ‘Презрение’ и ‘Расплата’, неукротимые корабли филосхи, оставляя за собой шлейфы ужасных ран.

За ними, сбившись в кучу, бежали всего три лёгких крейсера и пять кораблей поддержки, поскольку меньшие корабли флота исхода были измотаны яростью битвы в разгар сражения. Прямо на его глазах двигатель одного из кораблей класса ‘Панихида’ вышел из строя, и он был разрушен роем преследующих его людей-ракет.

Вдали, у требушета, ‘Жатва’ отплыл, подмигнув зелёным светом. Безэкипажное судно оказалось на расстоянии песчинки от уничтожения, прежде чем ‘Тиресий’ был обезврежен. И всё же Олтикс не мог не заметить, что Лисикор покинул корабль, будучи его капитаном, не вернув его под контроль Йенеха. Это нужно будет обсудить со временем.

Последними из Итакских кораблей, ушедших с поля боя, были тягач класса ‘Шадд’, переживший битву лишь благодаря своей бесполезности как оружие, и приземистый штурмовой авианосец класса ‘Таверет’, с которого чуть не вырвались эсминцы. Нелепо было поверить, что сам корабль выглядел обиженным, когда его уводил ‘Акропс’, но каким-то образом это произошло. Затем шёл ‘Филотомох’, который каким-то образом находился в лучшем состоянии, чем остальной флот, несмотря на то, что находился в самой гуще сражения. Он взмыл в бесконечность с сердечным прощальным кличем Зултанеха, и наконец ‘Акропс’ остался один.

‘Шестнадцать кораблей’, – подумал Олтикс, наблюдая, как рассеиваются промежуточные сигналы кораблей. ‘Шестнадцать, но они отправились в путь с семьюдесятью'. Но теперь, когда вдали, потрескивая от немыслимой энергии, разворачивались пилоны требушета, напоминающие паукообразные ноги, им пора было уходить. Сейсморецепторы Олтикса уже почувствовали глубокую вибрацию в обшивке корабля, готовясь к ускорению.

Конечно, с исчезновением остального флота он стал единственной целью имперских орудий, и стратегическая проекция поля боя Йенеха была подчинена надвигающемуся, кроваво-тёмному призраку ‘Листрегонианеца’. Но теперь, зная, что долго ему не продержаться, адмирал потратил весь оставшийся запас энергии корабля, чтобы создать толстый слой абляционной гиперматерии по всему корпусу. Броня была настолько взрывоопасной, что со временем сама по себе испарилась бы, превратившись в квантовый туман. Но всё, что требовалось, – это продержаться ещё несколько мгновений.

‘Король Олтикс’, — раздался позади него тихий, надтреснутый голос. ‘Мне очень жаль слышать о судьбе Нефа. Я много над ним работал’. К удивлению Олтикса, Ментеп вышел из своей лаборатории. И, что ещё более шокировало, он наконец-то обратился к нему как положено.

‘Не жалей его, криптек’, — сказал Олтикс, когда вибрация внизу переросла в грохот. ‘Претор встретил столь благородный конец, сколь позволяет его положение’.

‘Тогда будем надеяться что его положение было ярким’, — произнёс Ментеп с нарочитой беспристрастностью. Олтикс об этом не подумал.

‘Ты впервые вышел за пределы лаборатории, мудрец. Ты пришёл только для того, чтобы посочувствовать?’

‘Нет’, — ответил длиннорукий криптек, и его тяжесть отражалась в янтарном свете его узловых узоров. ‘Я пришёл, потому что хотел увидеть Карнотит своими глазами, после того как так долго избегал его. И чтобы что-то исправить между нами’.

‘И что же это может быть?’ — спросил Олтикс с легким весельем в голосе, гадая, не заменили ли Ментепа самозванцем, способным раскаяться.

Ментеп несколько секунд молчал, собираясь с духом. За его спиной на мостике становилось всё шумнее: изгнанных дворян охватило волнение из-за усиливающейся вибрации корабля.

‘Пока ты сражался, я помогал Лисикору наводить прицел требушета. И, делая это, я наконец увидел мир моего конклава, или, по крайней мере, его очертания’.

'И?'

‘Ну что ж, Олтикс. После того, как ты меня наказал за то, что я отправил тебя на Антикеф, не предупредив об опасностях, я чувствую, что должен тебя предупредить. Похоже, на Карнотите всё же что-то осталось от былых времён. Если я прав, это как раз то, что я больше всего надеялся сохранить в прошлом’.

Олтикс ощетинился, но его узлы выдали дурное предчувствие, возникшее в его порыве от тона Ментепа.

‘Я думал, ты ничего не помнишь из своего прошлого?’

‘ Почти ничего’, — сказал Ментеп. ‘При всем уважении, династ, полностью стереть память о чём-то вроде Ам-хехта невозможно’.

Олтикс уже готов был спросить, кто или что такое этот Ам-хехт, когда раздался пронзительный сигнал тревоги ‘Акропса’, и бронированные ставни опустились на иллюминаторы, погружая их в яркий свет ультрафиолетовых аварийных фонарей мостика. Грохот стрельбы перерос в пульсирующий поток инфразвука, настолько сильный, что мостик начал заметно дрожать. Внезапно группы знати затихли, и Олтикс увидел, что Йенех направился к командному помосту, чтобы обратиться ко всем.

‘Мой король, — провозгласил Йенех, изнемогая от усталости, склонив голову перед Олтиксом. — Мой повелитель Итакаса. Зарядка оружия Мефрита завершена, и оно выстрелит через несколько мгновений. Вы должны быть готовы — это не будет безынерционный переход, к которому вы привыкли. Неббешкен?’

Криптек Огдобехов, которую, как подозревал Олтикс, Зултанех был только рад присоединить к его союзникам, подошла к Йенеху и заговорила с присущей ей харизмой.

‘Требушет перенесёт нас в другую реальность. Созданную специально. У неё другая математика. Чужая. Невозможная. Наша масса станет отрицательной. Затем мы вернёмся обратно. Мы переместимся очень быстро’.

Бесстрастную речь криптека прерывали выстрелы, поскольку кости огромного корабля деформировались под давлением оружия быстрее, чем успевал адаптироваться некродермис вокруг них.

‘Как бы то ни было, — сказала Неббешкен. — Если трансреальный сдвиг будет смещен, будь то в сторону входа или выхода, мы будем уничтожены’.

‘Это весь ваш инструктаж?’ — подтвердил Йенех.

‘Да’, — кивнула криптек, указывая на палубу под ними своими большими руками. ‘Я также советую вам приготовиться'.

Олтикс едва успел закрепиться на палубе, используя протокол раскалывания, прежде чем требушет выстрелил. Даже этого едва хватало, чтобы удержать его в вертикальном положении, и усилие оказывало чудовищное срезающее воздействие на суставы его ног. Выстрел был действием такой колоссальной силы, сжатым в такой краткий миг, что он воспринял его исключительно ретроспективно. Было бы почти искушение поверить, что этого вообще не было, если бы не повреждения.

Вокруг него безупречная поверхность мостика была усеяна обломками. Олтикс на мгновение задумался, что это такое, поскольку его распознающий модуль ошибочно идентифицировал разбросанные конечности. Но там, действительно, были останки тех дворян, которые не поспешили закрепиться перед выстрелом – осколки треснувшего панциря и конечности, оторванные от тел. На всё более разрастающемся гобелене тактических дисплеев Йенеха начали загораться сигналы о повреждениях, и Олтикс с ужасом подумал о том, что произошло в отсеках, где хранились легионы.

Потери были не столь значительными, чтобы потребовалась лишь поверхностная реконструкция. Но сам факт столь грубого вмешательства в физическую реальность казался невозможным в глубине цитадели некронского боевого корабля. Даже на борту тяжело повреждённого судна командные палубы были спроектированы так, чтобы сохранять суровое спокойствие гробницы вплоть до момента разрушения ядра.

И всё же, они справились. По крайней мере, так полагал Олтикс. Грохот исчез, оставив лишь тишину, нарушаемую покачиванием оседающего корпуса и тяжёлым лязгом павших вельмож, поднимающихся на ноги.

Йенех огляделся с изумлением и, казалось, с лёгким подозрением. Казалось, даже он, чья слабость всегда была в оптимизме, не мог поверить, что манёвр сработал. Хотя на проекциях поля боя теперь не было ни одного корабля, адмирал с огромным трепетом указал на ставни иллюминатора, словно был убеждён, что они вот-вот откроются и увидят надвигающихся на них листрегонцев.

Когда щит треснул, луч пронзил главный иллюминатор ярко-красной полосой, которая, по мере того как ставни поднимались, распространялась по всей палубе. Источником этого света было не солнце. Здесь не было даже звёзд. Только красный – глубокий, адский багрянец такой глубины, что он, казалось, заменял собой саму пустоту.

И в центре всего этого, отбрасывая на мост этот огненный свет, находился шар, сверкавший, словно один-единственный гневный окуляр. Мир, сотканный из огня.

Карнотит.

Олтикс взглянул на Ментепа и увидел, что ослепительный, панцирь криптека окрасился в алый цвет под светом зловещей планеты. Янтарь его глаз тоже потонул в красном, и если в его взгляде и теплилась надежда, Олтикс её не заметил.

‘Ментеп?’

'Да?'

‘Скажи мне, что это за Ам-хехт?’

‘Они — колдуны Карнотита, Олтикс. Когда-то они были моими наставниками и всем моим миром’.

‘И что они теперь?’

‘Боюсь, мой король, нам придется выяснить это вместе’.

Между чревом Акропса наверху и расплавленным миром внизу призрачный ковчег казался невыносимо маленьким, словно крупинка сажи, подвешенная в восходящем потоке воздуха из печи. Глядя вниз, в этот ад, Олтикс инстинктивно хотел взлететь, но лишь царственная воля удерживала его приводы, направляя ковчег вниз, в пламя.

Остальные корабли прибыли вскоре после ‘Акропса’ и теперь группировались вокруг него на низкой орбите, по мере сил восстанавливаясь после битвы у требушета. Флот исхода пока был в безопасности. Благодаря огромным орбитальным массивам ноктилитов – разветвлённым, паутинным конструкциям, неотличимым от пилонов, возведённых великими династиями, – варп здесь, в сфере шириной в сто тысяч солнц, успокоился. Но, несмотря на защиту от преследования, это место не могло не ощущаться как убежище.

На палубе призрачного ковчега стоял один Ментеп, и Олтикс невольно почувствовал себя возницей колесницы палача, перевозящей осуждённого узника в места казней в глубинах пустыни. Когда ковчег опускался в раскалённые пары разреженной атмосферы Карнотита, криптек заметно прогнулся и оперся на посох, словно палуба ковчега не щадила его гнетущей силы земного тяготения.

Ментеп был непреклонен, чтобы они совершили катабазис в одиночку. Фаланга лич-стражей, серьёзно заявил он, будет значить здесь не больше, чем целый тессарион триархических преторианцев, если дела пойдут плохо. Криптек даже отказал Ксотту в разрешении присоединиться к ним. ‘Я не могу рисковать нами обоими’, – сказал он существу на ходулях, чья длинная шея свесилась в явном горе. Когда они отчалили, существо стояло у края ангара, издавая протяжный, жалобный звук.

Йенех тоже отчаянно желал спуститься вместе с ними. То ли из-за желания исцелить своё проклятие, то ли из-за заботы о безопасности своего короля, Олтикс не мог понять. Но Ментеп категорически против этого. В любом случае, флот нуждался в нём сейчас больше, чем когда-либо. Династ лишь надеялся, что Бритва и Лисикор не схлестнутся в его отсутствие, поскольку, по его мнению, ни один из них не выживет в этой дуэли.

Когда вялый вулканический океан поверхности планеты поднимался к ним, а бурлящая газовая мантия, выдававшая себя за атмосферу, начала лизать их корпус, терморецепторы Олтикса заработали. Ковчег начал скрипеть и содрогаться, его некродермис деформировался под напряжением между перегретой брюшной поверхностью и верхними балками, всё ещё открытыми холоду безжизненной пустоты.

Но вскоре атмосфера поглотила их, окутав плотным мерцающим газом, и температура резко возросла. Даже в трёх лигах от поверхности корпус ковчега был настолько горячим, что, коснись он его руками из плоти, они бы обгорели и почернели, а плоть с визгом и паром отделилась бы от костей.

Образ в его фантазийном буфере был гротескно ярким и на мгновение заставил его отдернуть руки от корпуса. Некродермис не был поврежден, и он не чувствовал боли, но одно лишь осознание окружающего его жара наполнило Олтикса ужасом. Этого короткого всплеска паники в его потоке оказалось достаточно, чтобы пробудить дисфораха, и в течение долгой минуты династ мог лишь пристально смотреть на сияние золота, покрывавшего его руки, когда они сжимали рычаги управления ковчегом с такой силой, что на них оставались вмятины.

‘Ты не плоть, — твердил он себе снова и снова. — Ты — золото’. Ты — солнечный свет, и огонь — ничто перед тобой.

У Карнотита не было поверхности как таковой. Он был полностью покрыт бурлящим морем жидкого металла, пронизанным радиоактивными рудами и кипящим конвекционными потоками непостижимой сложности. Даже для некронов это было невообразимо враждебное место.

‘Почему ваш конклав решил жить в таком мире?’ — спросил Олтикс, потрясенный, осматривая расплавленную массу в поисках места для посадки.

‘Так было не всегда’, — печально сказал Ментеп. ‘Когда-то здесь была вода… кажется. Да. Мелкое зелёное море с несколькими полосками белого песка, и ни единого живого существа, которое могло бы его осквернить’.

‘Что случилось?’ — спросил Олтикс, размышляя о том, какое опустошение должно было постичь мир, чтобы он стал таким.

‘Ам-хехт это сделали’, — сказал Ментеп и больше ничего не сказал.

Слова Ментепа были разумны. Несмотря на первобытный вид, даже самые поверхностные сканирования во время спуска дали Олтиксу повод задуматься о том, какую роль бездумная природа сыграла в создании этого места. Фазированные энергетические бури сменяли друг друга в раскаленных глубинах, мерцая межпространственными разрядами, в то время как ядро мира пылало такой экзотической пространственной активностью, что интерстициальный узел Олтикса лишь выбрасывал каскады рефренации, когда тот пытался её воспринять.

Олтикс с трудом мог представить себе, в каком состоянии духа нужно находиться, чтобы желать изменить мир таким образом. И всё же, даже сейчас, когда они плыли по его поверхности, Карнотит казался совершенно безлюдным.

‘Прошло много времени с тех пор, как ты покинул это место’, — сказал Олтикс, высматривая на горизонте вздымающиеся волны в поисках признаков обитания. ‘Ты уверен, что эти… колдуны ещё здесь?’

‘Уверен’, — сказал Ментеп. ‘Я вижу слишком много доказательств их работы. А если ты не видишь, Олтикс, то будь благодарен своему невежеству. Этот мир создан из безумия, которое становится частью тебя, как только ты начинаешь постигать его грани’.

‘Если Ам-хехт здесь, — рискнул тогда Олтикс, — можешь ли ты быть уверен, что они поговорят с нами или хотя бы разрешат нам высадиться?’

‘Если бы они не были открыты для нашего присутствия здесь, сомневаюсь, что Акропс всё ещё был бы в небе, Олтикс. Или мы просто прибыли в пустоту, словно самого Карнотита никогда не существовало. Если они позволили нам зайти так далеко, я уверен, они будут вести с нами переговоры’.

‘А если ты забыл какое-нибудь оскорбление или обиду, за которые они теперь пытаются отомстить?’ — спросил Олтикс, внезапно почувствовав беспокойство.

‘Если это так, о Олтикс, династ Итаки... тогда молись, что тебя уничтожат, а не заставят разделят мою судьбу’.

После этого единственными звуками были бурление моря и стоны раскалённого ветра, прорывавшегося сквозь рангоут ковчега. Наконец Олтикс заметил посадочную площадку. Она представляла собой лишь чёрную корку шлака, дрейфующую на адских волнах. Но она была достаточно прочной, и он опустил ковчег на его кренящуюся поверхность.

Когда он ступил на шершавую чёрную поверхность, она была достаточно горячей, чтобы сработать протоколы осмотрительности, поскольку они предположили, что он был поражен термическим проекционным оружием. Под воздействием поглощаемого тепла его некродермис начал перенаправлять его по интерстициальным каналам в пространственный отросток, отлитый им для отвода тепла. И пока он удерживал большую часть человеческого золота, Олтикс с тревогой наблюдал, как тусклые струйки блестящего металла стекали с его подножек, хрустя по поверхности шлака. Теперь ему требовалось полное напряжение ума, чтобы не думать о том, что может случиться с телом из плоти здесь, внизу.

Они прождали целый час на этом обжигающем клочке острова, но так и не дождались. В какой-то момент поверхность вздыбилась, в нескольких кхетах от берега, и из неё вырвался кусок гладкого чёрного металла, прежде чем снова исчезнуть. Была ли это форма жизни или просто какой-то чудовищный каноптек, Олтикс не мог сказать. Но в остальном они остались одни.

‘Ты говорил, что ты психомант’, — сказал Олтикс, когда одиночество начало казаться ему невыносимым. ‘Ам-хехт тоже?’

‘Изначально — да. Но в своём стремлении к истине разума они стали… чем-то иным. Мы уже говорили о принципе объединения, династ?’

‘Вкратце’, — рискнул Олтикс, не желая претендовать на какое-либо понимание вопроса. ‘Ты говорил об этом на Седхе. Разве это не означает, что все криптековые дисциплины — хрономантия, плазмантия, техномантия и остальные — каким-то образом связаны?’

‘Да, это имеет некоторое сходство с идеей. Подобно тому, как наши предки когда-то поняли, что глубокая наука и колдовство — это не что иное, как два одинаковых набора ритуалов для призывания одного и того же, Ам-хехт верили, что все криптек-искусства можно объединить в единое господство хека над сущностью реальности’.

‘Это не звучит таким уж невероятным’, — сказал Олтикс, хотя и не понимал вообще ничего.

нам это не казалось таким уж невероятным’, — сказал Ментеп, пожимая плечами. ‘Но Ам-хехт были одновременно и талантливы до крайности, и амбициозены до крайности. Их работа привела их в лихорадочные глубины самого разума, туда, где такие различия, как пространство, время, энергия и материя, стали бессмысленными’.

‘Чего они хотели добиться?’

‘Теперь я не знаю. Боюсь, всё, что было после самых первых дней, для меня полностью потеряно из-за моей роли в этом. Но я скажу тебе вот что, Олтикс. Какие бы злодеяния ни были причастны к моей руке и к рукам других членов моего конклава, мы всегда действовали лишь ради того, что считали высшим благополучием некронтир. Но Ам-хехт…’

‘Они искали лишь укрепления собственной власти?’ — закончил Олтикс, уже слышавший подобные истории. Но Ментеп лишь покачал головой и посмотрел на бушующий океан.

‘Если бы это было так просто’, — прошептал он. ‘Колдун стремится лишь к нарушению границ возможного, и причина этому — лишь удовольствие от этого нарушения. Они худший вид безумцев’.

‘Что ж, — сказал Олтикс после долгого молчания. — По крайней мере, Ментеп, я думаю, ты можешь спокойно говорить о них в прошедшем времени. Чего бы ни добивался Ам-хехт, похоже, это в конечном итоге и погубило их. Мы стоим здесь, не пытаясь спрятаться, уже долгое время. И всё же, несмотря на всё своё ужасающее всеведение, колдун так и не дал о себе знать’.

Олтикс пнул вдаль отвалившийся кусок камня, явно не в духе династического акта мелкого разочарования. ‘Что это значит для нас и что мы будем делать дальше с флотом, я даже не представляю. Но это место опустело, Ментеп. Что бы здесь ни случилось, это давно в прошлом. Оставим всё позади, откачаем необходимое количество материалов для реконструкции флота и…’

Олтикс запнулся и не закончил предложение. Потому что совсем рядом с берегом, там, где упал камень, который он пнул, море исчезало.

ГЛАВА 12

ЧАРЛЬ

Поверхность кипящего океана провисла, образовав глубокий конус, словно под ним открылся водосток. Яма быстро углублялась, затягивая край шлаковой корки через край и наклоняя её под таким углом, что Олтикс увидел перед собой обжигающую глубину.

Остров качался так неустойчиво, что Олтикс был уверен, что его вот-вот опрокинет и поглотит. Но как только он начал наклоняться и сползать в воронку, дыра в океане снова наполнилась, и они оказались на одном уровне с водой, обдав их брызгами расплавленного металла. Всё снова стихло.

Из расплавленного моря появилась рука.

Она была чёрной и вся покрыта остывающей магмой, и, нащупывая край корки, она дрожала, словно от невообразимой боли. Рука впилась когтистыми пальцами в берег, и вскоре за ней последовала вторая. Содрогаясь от усилий, сгорбленная, скрюченная фигура поднялась на раскалённый шлак пляжа и осталась лежать там, дрожа от изнеможения.

Он был похож на некрона. Или был им. Голова существа была покрыта каким-то наростом, который Олтикс сначала принял за застывший металл из моря, пока комья шлака не отвалились, и он не увидел кабели, соединявшие его с другим узлом вокруг туловища существа.

‘В конце концов, этот Ам-хехт не так уж и внушителен’, – подумал Олтикс. Вдруг из магмы за берегом вырвался извивающийся чёрный усик, толщиной с талию Олтикса, и обвился вокруг лица злосчастного создания.

Второе щупальце обхватило запястье сопротивляющейся фигуры, и, используя эти два зубца как якоря, извивающаяся чёрная фигура начала вытягиваться из магматических глубин. Извивающаяся масса поднялась над головой существа, а затем опустилась на кору перед Олтиксом и Ментепом. Потоки раскалённого металла хлынули из спутанных колец перед ними, образовав дымящуюся лужу, и она начала разворачиваться.

Усиковая фигура постоянно двигалась, поэтому её размер было сложно определить точно. Но она была как минимум в три раза выше его собственного роста, а мешанина конечностей, составлявших её нижнюю половину, широко раскинулась во все стороны. Верхняя часть тела напоминала стандартную некронскую форму, но это всё, что Олтикс смог разглядеть, поскольку, взглянув на неё более чем на мгновение, он проникся потоком воспоминаний, проносящихся по его оптическому буферу.

Его некродермис был чёрным, но не имел ни одного оттенка, созданного природой: глубокая, всепоглощающая тьма, поглощавшая весь свет, словно некая фигура, вырезанная из реальности. На груди не было картуша. И там, где его ядро должно было сиять ярче всего, словно ручная звезда, был лишь вихрь: бушующее отсутствие, потрескивающее вспышками тахионной радиации. Прежде чем ошибки, распространяющиеся по буферам, заставили его отвернуться, стало ясно, что у существа сингулярность вместо сердца.

‘Самое худшее в том’, – произнёс Карнотитский Чародей с бездонным весельем, возвышаясь над ними. ‘Что ты ранишь меня своими словами, дорогой Ментеп’, – произнёс он голосом, который, казалось, не имел источника, но разносился вокруг них, словно жар моря внизу. ‘Подумать только… что мой лучший ученик, которого я так любил – и который, в свою очередь, любил меня – мог такое говорить обо мне…’

Больше, чем что-либо другое, с чем он сталкивался за свою долгую жизнь, голос колдуна вызывал у Олтикса непреодолимое желание оказаться в другом месте. Он бы предпочёл в одиночку противостоять Полифему, чем провести ещё хоть мгновение в его присутствии.

Но, бросив краткий взгляд на Олтикса, безмолвно предупредив его не следовать за ним, Ментеп направился к существу, опираясь на посох, словно боролся с порывом ветра.

‘Если любовь и была чем-то, чего мы когда-либо достигли, — произнёс он голосом, мрачным, как звёздный пепел, — то она не имела никакого отношения к тому, что мы разделяли, Ам-хехт. Как ты, без сомнения, знаешь, я вычеркнул всё из своей памяти — всё, что здесь произошло’.

‘В самом деле, так оно и есть’, — сокрушался чернокнижник. ‘И какое это было сияние талантов. Создатель Гоэтической Кузницы и мудрец, давший Свароху оковы, чтобы поработить осколки богов. Сам Архитектор Сокара, к которому Сарех пришёл за решением своей величайшей проблемы, но который теперь бежит, боясь собственного таланта’.

Мысли Олтикса всколыхнулись при упоминании битвы, посеявшей семена безумия его отца. Какое отношение Ментеп имел к Сареху? Но прежде чем Олтикс успел осознать эту мысль, противостояние уже продолжалось.

‘Не страх вёл меня, Ам-хехт! А порядочность. Дух, на котором был основан наш конклав, и который, как я слишком поздно понял, мы утратили где-то на пути к этому… кошмару’.

‘Так это та история, которую ты сам рассказываешь?’ — чернокнижник рассмеялся — настоящим смехом, а не тем искусственным, к которому давно привыкли некроны. Но этот звук, казалось, был заглушён криками непостижимой муки, словно на мгновение открылась бездонная пыточная яма. Олтикс не хотел больше слышать этот смех. Но Ментеп стоял непоколебимо.

‘Ты прав, говоря, что я не могу знать правду о прошлом, колдун, ведь она уже сгорела. Но я вижу безумие, начавшееся с Сокара, и раны, нанесённые целым династиям. Независимо от того, исходит ли этот ужас от моей руки или нет, и тщетно или нет, я постараюсь залечить эти раны’.

‘Как пожелаешь’, — сказал Ам-хехт и поплыл по краю платформы, а за ним на четвереньках последовало молчаливое существо, которое предшествовало ему. Осмотрев его, Олтикс увидел, что это одно из составных существ, известных как криптотраллы, и истинный страх укоренился в его потоке.

Эта масса механизмов, сжатых вокруг верхней половины, была каноптековым паразитом, созданным для того, чтобы вплетаться в ткань хозяина и управляться его двигателями. Обычно такие коварные конструкции позволяют криптекам использовать некронов, чьи потоковые ядра вышли из строя во время Великого Сна, давая их телам силу, но не давая им сознания. Но их можно было использовать и для куда более жестоких целей.

Краем глаза Олтикс, все еще не имевший возможности смотреть прямо на него, увидел, как колдун развернул щупальце вверх, к рогатому диску Акропса.

‘Вижу, это корабль Уннаса’, — сказал он с лёгким интересом. ‘Полагаю, вы не помните, когда он в последний раз здесь швартовался?’ Затем, к ужасу Олтикса, колдун оказался прямо позади него, и одно из его щупалец лежало у него на плече. Несмотря на жару, оно было таким холодным, словно лежало в межзвёздной пустоте, и казалось почти нематериальным, словно жидкость. ‘И всё же… там не Уннас, не так ли?’

Последние слова словно вырвались из воздуха у самого основания черепной башни Олтикса, и он с трудом удержался, чтобы не ответить ревом потрясения.

‘Я — Олтикс, царь’, — выдавил он. ‘Его преемник. Династ… Итаки’.

‘Понимаю’, — просто ответил чернокнижник. ‘Значит, Итакас всё ещё болен. Воистину, захватывающее последствие. И подумать только… один из моих лучших умов теперь безнадёжно посвятил себя уничтожению столь великого дела. Ментеп Непостижимый пал жертвой столь грубого недуга, как чувство вины. И всё же… возможно, его потеря обернётся для тебя приобретением, Олтикс. Возможно…’

Колдун резко развернулся к нему сбоку, и его голова опустилась, чтобы посмотреть в сторону его собственного. Насколько он мог судить, у колдуна не было окуляров, но Олтикс чувствовал лучи обжигающих частиц, проникающие в глубокие слои его некродермиса.

‘Знаете ли вы, что мы находимся в присутствии ещё одного короля, Олтикс?’ сказал колдун, когда эта мысль пронеслась у него в голове.

‘Я этого не знал’, — выдавил он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и бесстрастно, как это сделал бы Джосерас на его месте.

‘Шабб!’ — позвал колдун, и крипто-тралл пополз к ним по неровной поверхности шлака. ‘Моего… помощника здесь когда-то звали Уэрет-сег. Он был фаэроном династии Нутиев и когда-то называл Карнотит своим коронным миром, хотя теперь вы не найдёте никаких записей о его королевстве’.

Шабб пополз вперед, пока не присел на корточки перед Олтиксом, и он не мог не встретиться взглядом с его единственным пустым глазом.

‘Уэрет-сег был настолько добр, что оказал покровительство нашему сообществу учёных, не так ли, Ментеп? Его казна пополнялась благодаря нашим дарованиям. Но в конце концов мне пришлось воспользоваться его ресурсами. Всеми. В духе сентиментальности, которая так часто мешала его блестящей работе, Ментеп, конечно же, выступил за милосердие’.

Колдун помолчал, а когда снова заговорил, голос его был Ментепа, словно он воспроизводил эхо давних событий.

‘Ради Триарха, Ам-хехт!’ — вскричало эхо криптека, словно донесённое ветром. — ‘Я не могу помешать тебе впитывать ресурсы Нутии в свою работу. Боюсь, я не могу помешать тебе впитывать саму ткань мира, и я ничуть не сожалею, что передал её тебе. Но тебе не нужны они. Отпусти их, чтец-жрец. Или хотя бы уничтожь. Но умоляю тебя — не подвергай их этому’.

‘Но видишь ли, Олтикс, мне нужны рабы, — сказал колдун. — И мне нужен был ещё и король. Шабб был последним проектом, над которым работал дорогой Ментеп — его прощальный подарок мне в обмен на разрешение покинуть конклав. Но, полагаю, ты этого уже не помнишь, Ментеп?’

Старый энграммант с глубоким замешательством в глазах всматривался в искривленный жаром воздух, а чернокнижник, все еще маячивший рядом с Олтиксом, протянул щупальце к лицу криптотрала.

‘Посмотрим, что стало со старым королём Уэрет-сегом после всех этих лет, проведённых в этой тюрьме, которую вы сотворили из его тела?’ Ам-хехт, извивая кончик усика, что-то сделал с каноптековой оболочкой крипторралла, и Шабб, содрогаясь, рухнул на пол.

Его голосовые приводы заикаясь ожили. И хотя они были искажены статикой за века бездействия, вырвавшийся звук нельзя было спутать ни с чем: это был крик глубочайшей муки – непрекращающийся, неумолимый вой разума, полностью поглотившего себя. Ещё одним взмахом щупальца колдуна звук исчез, и криптотралл послушно опустился на корточки. Как будто ничего и не произошло.

Весь страх покинул Олтикса, растворившись в трепетном, светлом спокойствии, которое, как он знал, дарует ему свободу воли всего на несколько мгновений, прежде чем его охватит ярость.

В то время как его способность рассуждать, как и всякая забота о возможностях и последствиях, Олтикс понимал, что должен убить колдуна. Он должен был хотя бы попытаться. Даже если он успеет нанести всего один удар, прежде чем будет уничтожен, это того стоило. И он был так близко, неподвижег: присел прямо рядом с ним, и его кошмарное лицо было всего в ладони. Так близко. Очертания его клинка начали мерцать прямо под поверхностью реальности, кристаллизуясь вместе с его гневом.

Но каким-то образом, прежде чем остановить его стало невозможно, он сдержался. Номарх Седха даже не попытался бы – он бы дал ярости вырваться наружу и нанес удар, не раздумывая. Однако династ, которым он стал сейчас, не мог себе этого позволить. Потеря контроля не только приведёт его к собственной гибели. Это погубит всю его династию, как это едва не случилось с ним из-за его ошибки на борту ‘Тиресия’.

Сейчас, как никогда, ему требовалась оценка. Ведь каким бы безгранично злым ни был Ам-хехт, только с ним Олтикс увидел хоть какое-то будущее для Итакаса. И потому, преобразовав всю свою ярость в мужество, он обратился к существу, таившемуся на краю его поля зрения.

‘Довольно, колдун. Ментеп порвал с тобой и со своим прошлым. Только из-за меня он снова оказался в твоём обществе. Не мучай его’.

‘Смело, династ!’ — в голосе чернокнижника слышался чистый восторг от гнева, прозвучавшего в его голосе, но в этой радости не было тепла. ‘Давай посмотрим, что движет этой страстью… Давай посмотрим, кто ты…’

Гнездо щупалец скользнуло по неровной земле вокруг Олтикса и обвилось вокруг него. Когда кольца сомкнулись вокруг его грудной клетки, он почувствовал, как его поток тянется за интерстициальными манипуляциями изнутри. Затем одна конечность, более толстая, чем остальные, отделилась от массы, поднялась по его панцирю и коснулась своим холодным, как пустота, кончиком его картуша. Отступая, жидкая, гибкая конечность зацепила извивающуюся нить потока ядра и потянула её, пока изумрудная плазма не вытянулась на кубиты из его тела. Другие щупальца начали дергать за нить, словно за струну музыкального инструмента, и колдун зашипел с тёмным интересом, считывая его сущность.

Ам-хехт поднялся во весь рост и отстранился от него, прежде чем заговорить снова.

‘Итак, Олтикс, что это за... твое дело, которое тащит Ментепа обратно сюда, да еще и к тому, кого он отверг?’

‘Ты заглянул в мой поток, Ам-хехт. Ты, конечно, уже всё знаешь’.

‘Да’, — сказал дьявол из расплавленного моря. ‘Но я хочу услышать от тебя правду. Ибо, однажды произнесённое, королевское слово становится нерушимой истиной, не так ли, о великий и могущественный Олтикс?’

‘Очень хорошо’, — сказал Олтикс и сказал правду.

‘Как вы, кажется, уже знаете, моё королевство долгое время тяготело местью Лланду'гора. Династия была ослаблена проклятием со времён войны Сареха, и теперь она наконец пала под натиском огромной армады Нечистых. Уннас мёртв, и я правлю как его преемник. Но моё королевство простирается лишь до тех немногих кораблей на орбите. Мы – народ в изгнании, преследуемый врагами, и наши силы практически иссякли. Я привёл нас сюда в надежде, что Ментеп найдёт что-нибудь в своём прошлом, что поможет нам сохранить будущее’.

‘И вместо этого’, сказал колдун, ‘ты нашел меня’.

‘Да’, — сказал Олтикс. Затем, борясь с потоком ошибок в оптическом буфере, он посмотрел колдуну прямо в лицо. ‘Я нашёл тебя, Ам-хехт. И теперь я хочу узнать, поможешь ты мне или нет’.

Колдун снова рассмеялся своим невыразимым смехом и, склонившись над ним, смотрел на него, словно на кусок еды в клетке. Олтикс всё ещё не отводил взгляда, хотя обширные участки его поля зрения погружались во тьму каждый раз, когда он удерживал взгляд колдуна.

‘И почему, маленький король, ты ждешь, что я одарю тебя благом?’

‘Не знаю’, — ответил Олтикс и ощутил странную, катастрофическую свободу, признавшись в этом. Когда крестовый поход стал заметен, он отправился в Антикеф с такими же пустыми надеждами на помощь и без каких-либо рычагов воздействия, кроме собственной смелости. Антикеф нанёс ему такие раны, от которых, как он подозревал, он уже никогда не оправится. Но он выжил. Возможно, выживет и здесь.

‘Ты мне ничего не должен, чернокнижник. Но если Акропсу не дать силы летать, Итакас падет от рук Нечистых. А если моему народу не дать силы противостоять проклятию, Итакас падет от безумия. Поверь мне, Ам-хехт, если бы у меня был другой выбор, я бы им воспользовался. Но у меня его нет. И поэтому, вместо того чтобы смириться со своей участью и ждать конца, я прошу тебя о помощи’.

‘Какова бы ни была цена?’ — колдун переместился вбок на своих извивающихся щупальцах, оставив Олтикса снова смотреть на сгорбленную фигуру Шабба сквозь марево жара. ‘Вот что эта тварь делает с королями’, — подумал Олтикс, но, хотя ему пришлось выдавливать слова из себя сквозь стиснутый ужас, он ответил.

‘Какой бы ни была цена’.

Олтикс понятия не имел, сколько времени он простоял, держа свою судьбу в руках этого существа с мёртвой звездой вместо сердца. Стон ветра и журчание расплавленного моря, казалось, приобрели гипнотическую сложность, словно это были внутренние процессы его разума, ставшие слышимыми. Но в конце концов колдун заговорил.

‘Я не спасу тебя, Олтикс. Я не спасу твой корабль. Я не спасу твоих людей. Нет – их судьба будет зависеть только от твоей силы. Но я дам тебе способ добраться до места, где твоя сила будет испытана. Тогда ты узнаешь, тот ли ты король, которым надеешься стать, или тот, кем ты себя знаешь. Истины откроются, и их постижение может погубить тебя. Если ты думаешь, что это помощь, то этим – я помогу тебе’.

‘Я... принимаю эту помощь’, — сказал Олтикс, и тут же злобное отсутствие лица колдуна обратилось к Ментепу.

‘Интересно…’ — раздался отовсюду его голос с тектоническим ликованием. ‘Ты когда-нибудь рассказывал Олтиксу о призрачном ветре, Ментеп?’

‘Я не знаю, о чём ты говоришь, Ам-хехт. Если я когда-либо и знал это, то память об этом сгорела вместе со всем остальным’.

‘Какой позор! Ты не помнишь даже самых интересных своих произведений’.

‘Этот… призрачный ветер, — перебил Олтикс. — Это какой-то привод? Или место?’

‘Это и то, и другое, и ни то, ни другое’, — с праздным презрением отрезал Ам-хехт. ‘Ты не смог бы понять его истинную природу. Всё, что тебе нужно знать, — это то, что он приведёт тебя к обстоятельствам твоего испытания’.

‘Не проще ли было бы… отремонтировать Акропс?’

‘Починить?’ — спросил колдун, откидывая свои конечности с чем-то вроде изумления. ‘О нет, Олтикс с Итакаса. Слишком поздно для столь грубых мер. Раны твоего корабля выходят далеко за рамки физических. Он умирает, как и твоя династия. Но оба могут прохромать ещё немного, подгоняемые призрачным ветром’.

‘Понятно’, — сказал Олтикс, который ничего не видел, и с мрачной решимостью вонзил рукоять глефы в корку рядом с собой. ‘В таком случае, какова будет цена?’ Он снова посмотрел на Шабба, сгорбившись в невидимой агонии на краю поля зрения.

‘Мне ничего не стоит вернуть Ментепу знание о призрачном ветре. Теперь я вышел за рамки подобных безделушек. Поэтому я не буду требовать никакой платы. Более того, передать эту информацию моему бывшему ученику… мне это по душе. Возможно, путешествие по пути, который она открывает, возродит дух Ментепа Непостижимого. Возможно, это даже побудит его возобновить свои великие труды’.

‘Итак, чернокнижник, — сказал Олтикс, — передай информацию’.

Ам-хехт потянулся к Ментепу, как и к Олтиксу, одной из своих извивающихся, чёрных как пустота конечностей. Но на этот раз, вместо того чтобы что-либо вытянуть, он выпустил из своего кончика тонкую, изменчивую нить янтарного потока. Дергающийся клочок света вырвался из конечности колдуна и нырнул в сияние грудной клетки Ментепа, словно нечто, зарывающееся в тушу. Когда он скрылся в сиянии его ядра, окуляры криптека на мгновение вспыхнули, отражая то агонию, то экстаз.

‘Сделано’, — произнёс Ам-хехт. ‘И нет, я ничего не потребую от тебя взамен, маленький король. Потому что этот дар, в конечном счёте, предназначен Ментепу. Но не заблуждайся, Олтикс из Итаки, — какую бы выгоду ты ни извлёк из этого, ты заплатишь в своё время’.

Олтикс стоял, остолбенев, на шлаке, не зная, одержал ли он только что великую победу вопреки всем ожиданиям или же обрекал себя на ужасную судьбу. Возможно, и то, и другое, и ни то, ни другое, решил он в конце концов. Он понятия не имел, что только что произошло. Было так много вопросов, и так мало, что он осмеливался задать. Но, по крайней мере, были практические дела, которыми он не мог пренебречь.

‘Смогут ли наши преследователи преследовать нас, если мы воспользуемся этим призрачным ветром?’

‘Нет, если ты этого не захочешь’, — ответил колдун, словно ответ был очевиден. Олтикс нисколько не успокоился, но не стал путаться в загадочном ответе.

‘Очень хорошо. И, возможно, я что-то упустил, Ам-хехт, но куда это… позволит нам пройти? Под этим я имею в виду физически, а не в смысле проверки моего истинного ‘я’ и так далее’.

Колдун отшатнулся, словно Олтикс нанёс ему грубое оскорбление. Но прежде чем он успел ответить, Ментеп устало протянул руку, останавливая своего бывшего хозяина.

‘Думаю, я кое-что понял’, — с ужасающей серьёзностью сказал криптек, — ‘теперь, когда это… изобретение вернули мне. Призрачный ветер действительно даёт нам средство физического перемещения. Но что касается нашего пункта назначения? Боюсь, этот разговор нужно вести на борту ‘Акропса’, с ещё одним участником. И он будет непростым для всех’.

‘Я не буду удерживать тебя от отъезда, великий король’, — сказал Ам-хехт, взмахнув своими конечностями в сторону Олтикса в насмешливом поклоне. ‘Что касается тебя, Ментеп… я верю, что ты придёшь в себя во время этого странного путешествия. Когда ты придёшь в себя, помни: всё, что ты потерял, и даже больше, я могу вернуть тебе так же, как вернул это. Всё, что неправильно, я могу исправить’.

Когда над ними, словно жар моря, разнеслось жуткое эхо слов колдуна, Ментеп оперся на посох и уставился на Ам-хехта. Впервые за три столетия, что Олтикс знал его, его панцирь покрылся густыми янтарными узорами ненависти. Но были и узоры, гораздо более сложные для расшифровки, движущиеся под ними.

‘Я занимаюсь здесь работой непревзойденного величия, психомансер. И, несмотря на наши разногласия, тебе всегда будет здесь место. То же самое касается и других моих учеников – Дагона на Востоке и Хертыха, если он ещё выживет в м'вт‘.

‘Мы все покинули тебя по какой-то причине, Ам-хехт’.

‘Но разве ты не видишь, что я здесь строю?’ — воскликнул колдун с лихорадочной яростью, которая, казалось, прогремела в глубинах под ними. Услышав, как голос Ам-хехта поднялся до такой высоты, ему показалось, что всё, что существо говорило до этого, было лишь тихим шёпотом.

‘Лучше бы я не видел’, — ответил Ментеп мучительным шёпотом, и Олтикс наконец увидел, какие узоры шевелились под его ненавистью. Никто не вырос при королевском дворе некронтир, не зная, как выглядит первобытная жажда власти. И снова, несмотря на вулканический жар, струящийся по его некродермису, Олтикс ощутил глубокий холод в своём потоке. Они не могли оставаться здесь ни мгновения дольше.

‘Пойдем’, — тихо сказал он, подзывая криптека, когда над огненным пространством поднялся ветер. ‘Нам пора уходить’.

‘Как пожелаешь, — сказал Ам-хехт, принуждая Шабба к повиновению, пока Ментеп следовал за Олтиксом к ковчегу призраков, подножья его тяжело хрустели по шлаку. — Может быть, мы ещё встретимся в будущем, если ты выдержишь грядущие испытания и сможешь предложить мне что-то более интересное’.

‘Надеюсь, это будет клинок моей глефы’, — подумал Олтикс, когда ковчег оторвался от черного острова, и ему было все равно, может ли Ам-хехт все еще читать его мысли.

Ни он, ни Ментеп не проронили ни слова во время подъёма. Поднявшись на три лиги, Олтикс обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на гибнущий мир, и увидел, что плот, на котором они приземлились, уже развалился, бесследно погрузившись в светящиеся потоки. Его окуляры следили за бурями на расплавленных волнах, и на мгновение ему почти показалось, что они мерцают узорами, словно переговаривающиеся узловые сети. Когда они поднялись из изменчивой ярости Карнотита, Олтикса охватила ужасная, невозможная мысль, что он видит мир, находящийся на пути к обретению разума.

ГЛАВА 13

ТАЙНЫЕ НАУКИ

Флот неподвижно повис в багровой пустоте, ожидая его сигнала. Осматривая его сейчас из тишины королевского святилища Акропса, он казался таким хрупким. Несмотря на гигантские размеры кораблей, их полумесяцы и шпиндели казались почти игрушечными рядом с адской громадой Карнотита. Слишком мал, подумал Олтикс, чтобы сохранить дух империи.

Никто из лордов на борту этих кораблей не знал, что их ждёт. Но все знали, что, так или иначе, они находятся на пороге своего последнего полёта. Олтикс вместе со своим двором позаботился о том, чтобы действовать с полной уверенностью в своих планах, словно время раскрыть цель их путешествия ещё не пришло. Но, по правде говоря, он знал так же мало, как и его подданные.

Только Ментеп, носитель – а некогда и создатель – дара Ам-хехта, знал ответы. Но он упорно отказывался делиться ими с Олтиксом, пока тот не согласился обсудить этот вопрос на условиях, предложенных криптеком на пылающем море. Этот вызов заставил ярость вскипеть в ядре Олтикса. Но какие соблазны, какие угрозы он мог выдвинуть против Ментепа теперь, когда тот стал для них единственным средством продвижения вперёд?

Ментеп Непостижимый, как называл его Ам-хехт. Олтикс понимал, почему. Криптек всегда был загадкой, мягко говоря. Но то, что когда-то было неприятным и в худшем случае, теперь приняло угрожающий оборот, когда судьба династии зависела от доверия к нему.

‘Архитектор Сокара’, — пробормотал Олтикс себе под нос, чувствуя, как холод трона пронизывает его тело. Ам-хехт тоже так называл Ментепа. Это был лишь один из постоянно растущего списка эпитетов, приписываемых существу, которое Олтикс так долго считал всего лишь чудаковатым странником. И с каждым проблеском прошлого этого странника, с каждой деталью, которая случайно всплывала в его памяти в нужный момент, Олтикс всё больше подозревал, насколько много Ментеп Непостижимый успел забыть.

Олтикс цеплялся за остатки уверенности. Как только он отдаст приказ начать поход, флот переместится в другое место. В этом призрачном ветре потрёпанный ‘Акропс’ снова обретёт крылья, способный преодолевать огромные расстояния, несмотря на ослабленные двигатели. И крестовый поход больше не сможет следовать за ним. Пока он сам этого не пожелает…

Вот и вся уверенность, подумал Олтикс, когда воспоминание о голосе колдуна поднялось чёрной горой в его исполнительном буфере. Издав скрежещущий, искажённый рык разочарования, он ударил кулаком по подлокотнику трона с такой силой, что обшивка треснула, и поднялся. Он не мог двигаться дальше, не уступив проклятому криптеку. Пора перестать откладывать неизбежное и отправиться на встречу с Ментепом.

Когда он покинул святилище, Пахет выскользнула из ниши у двери, словно ожившая статуя, но Олтикс велел ей оставаться на месте вместе со своей фалангой. Предстоящее дело было сугубо личным, и лич-стражи, бродящие по кораблю, вызовут вопросы, на которые он не был настроен отвечать. И всё же Олтикс не добрался до него без помех, поскольку Паррег Агораномос ждал его у ворот на королевские палубы. Почтительный, как всегда, коренастый, с бочкообразной грудью лорд склонил голову, готовясь пройти мимо, и это заслужило внимание короля.

‘Да, Агораномос?’

‘Великий династ. За исключением некоторых постоянных сбоев в работе орудий на ‘Судном часе’ и… состояния ‘Акропса’, флот самостоятельно восстановился до оптимального состояния’. Словно в подтверждение его слов, цитадель вокруг них содрогнулась от одного из низких, жутких стонов флагмана — результат, как продолжал говорить себе Олтикс, структурных изменений.

‘Запасы материи пополняются?’

‘Да, лучезарный’.

‘Очень хорошо, лорд Паррег. Похоже, из вас получится неплохой квартирмейстер’.

‘Наверстываю упущенное время, мой король’, — проворчал Агораномос, имея в виду давно устаревший характер его первоначального титула главы импорта зерна в Седх. ‘Прошла целая вечность, и бобов не было, чтобы считать’.

‘Ваше мастерство признано’, – сказал Олтикс, кивнув, и продолжил. Несмотря на отвратительное настроение, он не скупился на уважение к Паррегу – из всех владык разлагающегося Итакаса порой казалось, что Агораномос был единственным, в чьём потоке не было ни малейшей тени странности. Он был туповат, и одно это давало Олтиксу больше надежды на династию, чем любые уловки Ам-хехта.

‘Если бы я мог осмелиться потревожить его сияние ещё хоть на мгновение?’ — неловко спросил Паррег, и Олтикс медленно повернулся, глядя на него сверху вниз, словно хищник, взвешивающий жир на добыче. Его терпение имело пределы.

‘Есть… недовольство, мой король. Среди лордов, лишившихся корабля. Они говорят шёпотом, вдали от корабельных скарабеев… о…’

‘Выкладывай, повелитель зерна’.

‘Они говорят о Дуамехт, династ. О том, куда она могла бы нас привести. Мне не доставляет удовольствия сообщать об этом, но я был бы плохим слугой, если бы не сделал этого’.

‘Хорошо’, — наконец сказал Олтикс, и его промежуточный узел потянулся к узлу Паррега за именами упомянутых лордов. ‘Это будет запомнено. И то что ты верен, Паррег. Это тоже будет запомнено’.

Паррег выглядел удивлённым спокойствием его реакции, но, по правде говоря, Олтикса это не удивило. Настроение среди уцелевших кораблей было мрачным по прибытии после разрушительной битвы у требушета. И хотя только Олтикс и Ментеп знали правду о злодеянии, скрывающемся в Карнотите, это место оказало своё влияние на каждый мыслящий ум флота. Удушающий, багровый мрак сделал лордов ещё более раздражительными, параноидальными и склонными к отчаянию – даже Зултанех стал угрюмым и сварливым из-за костлявых пальцев триарха – и неизбежны были шепотки о мятеже. Рано или поздно, однако, эти шепотки перерастали в заговор. И хотя цареубийство долгое время было нерушимым табу для династии, Олтикс слишком хорошо понимал, что прецедент для его нарушения уже создан.

‘Разошлите по всему флоту сообщение, скреплённое королевской печатью’, — приказал Олтикс. ‘Передайте лордам, что мы отправляемся в путь в течение часа. И скажите им…’ Он замолчал, поскольку всегда был не слишком красноречив. Йенех знал, что сказать, он знал. Но адмирал не мог этого сказать, несмотря на всю его харизму. ‘Передайте им… что впереди долгая ночь, но верные слуги династа доживут до славного рассвета’.

‘И это всё?’ — переспросил Паррег.

‘Всё’.

‘Прекрасная речь, мой король’.

Олтикс вновь прислушался к отголоскам слов в своём слуховом буфере. Они должны были вдохновлять, но теперь, когда они были произнесены, они больше походили на угрозу. И всё же, подумал Олтикс, что может быть лучшим источником вдохновения для верности, чем хорошая угроза.

С тех пор, как он был здесь в последний раз, пустоты переместились. За время долгого полёта из Антикефа ‘Акропс’ разместил гигатонны материи вокруг своих трюмов, и с каждым массовым перемещением сохранившиеся гробницы перетасовывались и перестраивались, словно детский конструктор памятников, подогнанный под руки глупого бога.

Но анклав Ментепа было довольно легко найти среди разросшейся каменной кладки по янтарному сиянию, которое исходило от него, подобно фонарю. Казалось, он расширился с тех пор. Но внутри, как и прежде, был Ментеп, работающий с серией янтарных торов, отлитых перед его единственным глазом, увеличивая движение рук, возящихся с наноразмерными компонентами. Ксотт был рядом с ним. Там же находился ‘Идиотезис’, модифицированный косоход Ментепа, с корпусом цвета туманного льда, как и панцирь самого криптека. Неужели он готовится к быстрому отбытию? – подумал Олтикс.

‘Я здесь’, — сказал Олтикс, пожав плечами. ‘Но где же третья сторона, о которой вы говорили?’

‘В пути’, — сказал Ментеп, всё ещё сосредоточенный на работе. ‘Он медитирует в своих личных апартаментах’.

‘Ему нужно поторопиться — я сообщил флоту, что мы отплываем в течение часа’.

‘Я уверен, что он так же жаждет обсудить предстоящее путешествие, как и ты, Олтикс’.

Некоторое время они молчали. Затем Ксотт издал один из своих странных звуков, глядя на Олтикса.

‘Ксотт хочет спросить, Олтикс. Ты когда-нибудь скучаешь по своим подразумам?’

Это был странный вопрос, заданный незнакомцем. И Олтикс понял, что понятия не имеет, где находится скарабей.

‘Королю не нужна компания’, — ответил он автоматически, не задумываясь над вопросом слишком глубоко. ‘И королю не может быть равных’.

‘Это ответ, но не на мой вопрос’.

‘В то время мне очень помогли субразумы. Но теперь мне больше подходит единство мыслей’.

‘Надеюсь, Олтикс’, — сказал Ментеп.

Олтикс изо всех сил готовился подавить гнев, который, как он знал, вызовет эта встреча, но он уже нарастал. Ментеп играл с ним, как и прежде, навязывая эту встречу. Пришло время королю взять ситуацию под контроль.

‘Что Ам-хехт имел в виду под Архитектором Сокара, Ментепом? Работу, заказанную самим Сарехом? И почему Ам-хехт узнал этот корабль?’

‘Понятия не имею, Олтикс, за исключением той же смеси догадок и предположений, к которой ты, без сомнения, прибегнул’.

‘Понятия не имею’, — повторил Олтикс тоном, мертвым, как звездный пепел.

Ментеп издал шипящий звук, напоминающий вздох, убрал увеличивающие торы и посмотрел прямо на Олтикса.

‘Олтикс. Ты ведь слишком хорошо знаешь, каково это — обнаружить в прошлом зверства, о которых ты стер все воспоминания’.

Это было правдой. На арене Антикефа медиум, вызывающий духов, показал ему события, которые были полностью переписаны в его энграммах, заменяя фрагмент за фрагментом его собственной правдой. Его попытку убить Уннаса и битву с Джосерасом, когда Старший брат отчаянно пытался спасти Олтикса от его собственного гнева.

‘Это не одно и то же’, — неуверенно сказал Олтикс, потому что, возможно, так оно и было.

‘Возможно, это не так’, — согласился Ментеп. ‘Но ты тот же самый, кто когда-то совершил эти деяния?’

‘Нет. Теперь я король’.

‘Королевская власть тебя не изменила, Олтикс. Изменили твои ошибки. Знаешь, что сказал писец Сайхенит об экспертах?’

‘Я уверен, ты мне расскажешь’.

‘Эксперт — это человек, который совершил все ошибки в своей области’.

‘По этому определению вы явно эксперт в области юмора’.

Ментеп пожал плечами, услышав оскорбление. ‘Возможно, это особенность криптеков. Я хочу сказать, Олтикс, что с тех пор ты изменился. У тебя было больше времени, чем у смертных, чтобы измениться. И ошибки твоего прошлого ускорили этот процесс. Меня так же, как и тебя, ужасают предположения Ам-хехта. Что я могу быть, хотя бы отчасти, ответственен за проклятие. Но меня сохраняет в здравом уме вера в то, что даже если это правда, я изменился с тех пор. Вера в то, что мы все можем измениться’.

Олтикс позволил забавным узорам пронестись по его плечам.

‘Как вдохновляюще, Ментеп. Какая утешительная чушь’.

‘Джосерас не считал это глупостью, когда выбрал тебя в качестве будущего главы династии. Думаешь, он выбрал тебя, основываясь на том, кем ты был или кем, по его мнению, ты мог стать?’

Король, которым ты надеешься стать, или король, которым ты сам себя знаешь. Слова колдуна снова закружились в голове Олтикса, словно сор в его потовой жидкости, и он понял, что ему хочется поговорить о чём-то другом, и быстро. Ментеп опередил его.

‘Олтикс, нетрудно заметить, как растёт твоё недоверие. Ты чувствуешь, что я что-то от тебя скрываю’.

‘Так и есть!’ — прогремел династ. ‘В конце концов, что ты мне рассказал об этом призрачном ветре, на который я поставил всё, раз уж этот дьявол передал его тебе?’

‘Если тебя это успокоит, Олтикс, я расскажу тебе то немногое, что мне удалось выяснить, изучая образцы, которые мне вернул Ам-хехт. Хотя они и были возвращены, я могу сказать, что этот протокол действительно был моей работой’.

‘Но что он делает?’

‘Помнишь принципы объединения, о которых я говорил, когда мы прибыли на Карнотит?’

‘Ваш конклав одержим идеей объединения криптек-дисциплин посредством овладения разумом некронов, да?’

‘Вполне. Вы, конечно, знаете, что мы уже давно умеем сбивать с толку низшие виды, действуя в слоях реальности, лежащих ниже наблюдаемого, используя пространственные промежутки? Что ж. Мы с товарищами, после долгих трудов, установили доступ к слоям метареальности, лежащим даже ниже этих. И мы нашли дно. Место, где концепции, совершенно отдельные в высших сферах, сводились к универсальному абстрактному явлению, которое было одновременно всем и ничем’.

Олтикс уже чувствовал себя потерянным. Но он позволил Ментепу продолжить, чтобы позже разобрать слова в своём слуховом буфере.

‘Мы – то есть я, а также Дагон и Хертых, другие ученики Ам-хехта, – лишь едва коснулись краев этой новой науки, прежде чем Ам-хехт впал в безумие, и каждый из нас оставил Карнотит позади. Но даже эти первые шаги были способны на поразительную силу. Хертых, бедный потерянный Хертых…’

Ментеп на мгновение остановился, и Ксотт печально поскрёб когтистой лапой камень разобранной гробницы. ‘Он работал над использованием этого базального слоя в качестве субстрата для самого сознания. Это, действительно, стало основой для моего прототипа медиума для вызывания духов, и вашего, который последовал за ним. Хертых отправился в Доахт, мир, далёкий от войны, чтобы преследовать самые благородные цели, но, увы…’

Олтикс перестал слушать, охваченный внезапным приступом беспокойства, когда он подумал о черноте, в которую он погрузился, взаимодействуя с медиумом.

‘Был ли я в этом месте? В этом нижнем слое, когда я использовал медиум? Или мой разум был там?’

‘Я бы не рискнул гадать, Олтикс. В конце концов, первое воспоминание, которое я уничтожил, когда создал медиума, было воспоминанием о его создании’.

‘А что же призрачный ветер?’ — спросил Олтикс.

‘Вы слышали о мантии-призраке Дагона, которая позволяет ее носителю перемещаться с места на место, не испытывая сложностей, связанных с перемещением?’

‘Дагон?’ — усмехнулся Олтикс. ‘Оружейник Саутеха — игрушечный мастер Зандреха?’

‘Вроде бы да. Но у Дагона была более глубокая цель, когда он отправился в Гидрим, связанный с работой Хертых. Действительно…’

‘Ментеп’, — предупредил Олтикс, возвращая мистика к вопросу. ‘Призрачный ветер’.

‘Прошу прощения, мой король. Эти имена когда-то были мне дороги, и те обрывки памяти о них, что вернулись ко мне, столь же драгоценны, сколь и болезненны для размышлений. Но ты прав – сейчас они не имеют значения. Тогда это призрачный ветер. Что ж, как следует из названия, это аналог мантии призрачного хода, только гораздо большего масштаба, предназначенной для использования флотом. Но это всё ещё простой протокол, который может использовать его носитель, не требующий физических компонентов’.

‘Значит, флот, который его использует,… попадёт в другую реальность и будет двигаться параллельно этой? Как Нечистые в эмпиреях?’

Ментеп отреагировал на это так, словно Олтикс положил перед ним какую-то мертвую неделю назад тварь.

‘Категорически нет! Нет, эта отвратительная магия остаётся благословенно недосягаемой для нашего вида, и это одно из немногих истинных благ, дарованных нам природой. Нет, призрачный ветер сбрасывает судно, или суда, в место, где сама реальность – невозможная концепция. Оно… Нет’. Ментеп остановился и решительно покачал головой. ‘Я мог бы объяснить подробнее, но, подозреваю, пал бы жертвой слабости криптеков к демонстрации нашего собственного гения. Мы бы всё ещё были здесь после того, как вы пообещали флоту, что эта проклятая штука будет использована. И кроме того…’ Тон Ментепа стал серьёзным. ‘Наша третья сторона прибыла’.

Йенех выглядел ужасно. Он приближался к кругу янтарного света, сгорбившись и измученный, словно нищий, приближающийся к огню, без всякого проявления героической самоуверенности. На нем был адмиральский плащ из сплетенных нитей божественной стали, что показалось Олтиксу странным. Будь на его месте другой капитан, он бы не задумывался, ведь они славились своей хвастливостью в отношении плащей. Но Йенех всегда презирал эту вещь, потому что ему слишком быстро требовались доспехи в бою, что они мешали ему владеть мечом и скрывали его великолепно сложенное тело как от врагов, так и от союзников. Но теперь он прижимал ее к себе, словно существо из плоти, сжимающее тряпку от пронизывающего холода.

‘Прекрасный день для путешествий, мой король’, — произнёс Йенех, тщетно пытаясь сохранить свой привычный, банальный оптимизм, но в его глазах Олтикс не увидел почти никакого просвета. Словно битва у требушета почти полностью высосала из него все силы. С тех пор они не разговаривали, так как оба знали, что между ними что-то назревает, и Олтикс не осознавал, что так и не оправился от усталости, которая проявилась в конце боя.

Все остальные решения, включая судьбу ‘Бритвы’, будут зависеть от того, что там произойдёт, сказал Олтикс о Карнотите. Тогда это казалось таким далёким будущим. Но вот они здесь. Когда живёшь вечно, слишком легко забыть, как быстро может бежать время.

‘Ты хорошо справился с требушетом’, — сказал Олтикс, потому что это требовалось сказать. Он не знал, что сейчас произойдёт. Но его всё больше охватывал страх, что это будет последний откровенный разговор между ними, и он хотел, чтобы адмирал почувствовал, что его признали.

‘Но я не Лисикор, — полушутя сказал Йенех. — Отличную работу он проделал. Я боялся, что он меня там заменит, на какое-то время’.

‘Лисикор — полезный маньяк, — сказал Олтикс, стараясь скрыть восхищение в своем тоне. — Со временем он меня предаст’.

‘И я со временем исчезну’, – сказал Йенех, и Олтикс тут же пожалел о своих словах. Тут, по счастливому стечению обстоятельств, он заметил каменный фриз за спиной Йенеха с изображением героической фигуры с двумя клинками, прорезающей стилизованное нутро одного из кораблей Древних. Лучи света пылали из панциря фигуры, а на груди её был виден лишь незамысловатый символ остроты – Бритва. Олтикс указал на застывшее существо тупым золотым пальцем.

‘Йенех, ты был так же смел и блистателен в той битве, как и на этом фризе. Бритва, я бы сказал, держит заточку так же хорошо, как и всегда’.

Когда адмирал ответил, его голос был едва слышен.

‘Не знаю, надолго ли, мой король. Это было нелегко’. Он кутался в плащ, словно подул сильный ветер.

‘Я бы понял. Но ты всё равно выполнил свой долг’. Олтикс чуть было не оставил всё как есть, но мягкость взяла верх. ‘Мне следовало оставить план в силе, когда ты собирался послать Разрушителей’.

‘Чепуха, Олтикс’, — сказал Йенех, пренебрежительно отмахнувшись. ‘Король никогда не извиняется’.

‘Я бы сказал, что король никогда не говорит глупостей’.

Йенех хмыкнул с притворным раздражением. ‘Отличный поединок, мой господин. Но я всё равно настаиваю, что вам не нужен был мой план. В конце концов, вы всё сделали достаточно хорошо, даже без помощи Боракки’.

‘Не без жертв’. Олтикс подумал о Нефе и задался вопросом, сколько времени пройдёт, прежде чем все, кого он знал, умрут, защищая его. Какая-то малая часть его, которая никогда не могла легко носить золото, надеялась, что он умрёт гораздо раньше.

Но он всё же носил золото. И пришло время снова платить за него.

‘Итак, — сказал он, раскинув свои огромные золотые руки на столешнице саркофага Ментепа и взглянув на двух других некронов, — час приближается. Мы должны отправиться в путь через несколько минут. Но вопрос остаётся: куда?’

‘Давай будем благоразумны, Олтикс’, — сказал Ментеп, когда последний каменный осколок, оставшийся после разрушения саркофага, со звоном упал на землю. Олтикс вытащил свою глефу из разбитой кладки, высекая сноп искр, и позволил избыточному давлению из своего сосуда-сердца выплеснуться вокруг него клубящимся облаком отходов.

‘Благоразумны’, — повторил он. ‘Сначала ты говоришь мне, что наш пункт назначения уже определён, даже не посоветовавшись со мной. Потом ты говоришь, что этот пункт назначения — единственное место в галактике, куда мне меньше всего хочется лететь. А потом, Древние тебя одолевают, ты говоришь мне быть разумным! ‘

Олтикс заставил себя отвернуться от Ментепа, прежде чем издать бессловесный крик ярости и ударить глефой по ближайшему куску статуи. Древняя, незаменимая фигура разлетелась в туча осколков, и Олтикс стоял в пыли её разрушения, пытаясь совладать со своим гневом настолько, чтобы сформулировать слово в голосовом буфере.

‘Дразак’, — сказал он и снова выплюнул это имя, словно расплавленную сталь. ‘Дразак! Почему из всех мест вы выбрали именно Дразак? ‘

‘Олтикс-король, — прогремел Ментеп, в котором теперь разгорелся гнев. — Если ты хоть на мгновение прекратишь уничтожать последние остатки своей культуры, я тебе скажу!’

Рука Олтикса метнулась к криптеку, словно гравитационный гарпакс, но была перехвачена одной из длинных, усеянных лезвиями ног Ксотта, которая опускалась перед своим хозяином со скоростью квантового щита, расставляемого вокруг корабля. Олтикс остановил свой кулак на расстоянии едва ли не песчинки от ноги каноптека и, издав убийственный инфразвуковой рык, сердито уставился на сенсорную конечность существа. Йенех стоял, закутанный в плащ, тоскливо глядя на это противостояние, словно понятия не имея, где находится.

‘Я старался быть предельно ясным по поводу Карнота, Олтикс. Ты спросил, куда нас приведёт призрачный ветер, и я сказал, что этот вопрос нужно обсудить на Акропсе. Я не говорил, что у тебя есть выбор. Но прежде чем ты кинешься на дальнейшее насилие, должен отметить, что не я принял это решение‘.

‘Так кто же это сделал, Ментеп?’

‘Как я уже говорил, к призрачному ветру не имеет доступа ничто столь примитивное, как машина. Это протокол, который закрепился за автономным духом этого корабля в тот момент, когда Ам-хехт передал его мне. Похоже, ‘Акропс’ сразу же после этого установил свой собственный пункт назначения. И, насколько я понял, он сделал это, руководствуясь волей сущности, которую он признаёт своим хозяином’.

‘Я — хозяин этого корабля!’ — взревел Олтикс. ‘Я — хозяин всех этих кораблей!’

Акропс говорит, что нет, Олтикс’. Через мгновение Олтикс понял смысл слов криптека и проследил за взглядом Ментепа к фигуре, съежившейся на краю их противостояния. Наконец, настойчивость Ментепа, чтобы Йенех присутствовал при этом разговоре, обрела смысл.

‘Если Лисикор меня чему-то и научил’, — сказал Йенех с отчаянной радостью на плахе в голосе, — ‘так это тому, что всегда лучше просить прощения, чем разрешения’.

‘Чёрт его побери, – подумал Олтикс, и в его венах заметались спазмы между яростью и жалостью. – Чёрт его побери! Как, как Йенеху всегда удаётся находить слова, которые обезоруживают его?’

‘Меня не оттолкнёт… шутка, Бритва. Это правда? Этот… мятеж, о котором говорит Ментеп?’

‘Это не было так задумано, мой король. Я… я…’ – голосовые приводы Йенеха на мгновение затихли, пока он пытался подобрать нужные слова. ‘Иногда я обращаюсь к кораблю. В муках проклятия, когда боюсь, что оно заберёт меня навсегда. Я знаю, что мне не к кому обратиться за утешением, и поэтому обращаюсь к кораблю. Это глупое, грубое существо, как и все автономные духи. Но это огромное существо, которое я знаю уже давно, и оно служит своего рода утешением. Я никогда не думал, что оно может действовать в соответствии с тем, что я ему говорю’.

‘Но почему?‘— прошипел Олтикс. ‘Зачем ты сказал кораблю, что хочешь отправиться на Дразак? ‘

‘Из-за Костяного Короля, Олтикс! Из-за великого Валгула, который страдал от проклятия, но совладал с ним, научился заставлять его служить себе. Когда я нахожусь во тьме проклятия, я держусь за мысль, что однажды смогу научиться делать то же самое’. В голосе адмирала слышалось благоговение и неподдельная надежда, которую было почти больно слышать от её искренности.

‘Йенех, — сказал Олтикс, найдя проблеск спокойствия в море своего гнева, — мы уже говорили об этом, в тот самый день, когда мне открылась твоя болезнь. Я же говорил тебе тогда, что Костяной Король — это миф. В М'Вте нет никакого Валгула. Это всего лишь миф, ложь, которую проклятые рассказывают сами себе, чтобы обрести надежду’.

‘И я говорил тебе тогда, — сказал Ментеп, — в тот самый день, что в этом мифе что-то есть. Возможно, Королевство Костей не так… зловеще, как его представляют придворные бездельники. Но оно где-то там, среди Вурдалачьих Звёзд. И так же, в какой-то форме, существует Валгул. Призрачный ветер не стал бы направлять его к тому, чего не существует, Олтикс’.

‘Ну, тогда можно ли перенаправить его куда-то еще?’ — спросил Олтикс, раскинув руки в знак разочарования.

‘Не после того, как наше путешествие началось. И если ты не хочешь ждать здесь, в гостиной Ам-хехта, пока кому-то наконец не станет достаточно скучно, чтобы устроить заговор против тебя, наше путешествие должно начаться’.

Олтикс долго смотрел на Йенеха, и по мере того, как гнев остывал, в его узлах бурлил поток. Он не мог понять, чего боялся больше – перспективы оказаться затерянным в м'вте, где не видно никаких признаков владений Валгула, или перспективы оказаться затерянным в м'вте и обнаружить, что королевство Обнажённых существует. В любом случае, казалось, ближайшее будущее было предопределено, беспокоило его это или нет. И хотя он мог довериться только Ментепу, у него не было способа оспорить правду криптека.

‘Хорошо’, — наконец согласился династ, рассеянно раздавливая в кулаке кусок камня в гравий. ‘Мы отправляемся к Дразаку. Ментеп, сделай все необходимые приготовления и будь готов выступить по моему сигналу. И Йенех?’

‘Да, мой король?’

‘Ты идиот. Но я не могу осуждать тебя за твою надежду, даже если твоя надежда обречет нас. Ты присоединишься ко мне на мостике, когда мы отплывём, и по пути придумаешь великолепную ложь, чтобы рассказать лордам о нашем предназначении. Никто, кроме нас троих, не должен знать об этом, пойми’.

Ксотт издал улюлюканье, которое, как он полагал, было проявлением негодования, но Олтикс бросил на каноптека сердитый взгляд, и Ментеп заставил его замолчать, прежде чем кивнуть Олтиксу.

‘Как бы то ни было, Олтикс, я разделяю хотя бы часть надежд Йенеха. Куда бы нас ни завел этот путь, я верю, Итакас выстоит. Я даже рассчитываю на это’.

Олтикс хмыкнул и повернулся, чтобы уйти, после чего увидел Йенеха, стоящего на коленях на разбитом камне гробницы.

‘Олтикс, мой король’, – произнёс он нараспев, и в его хриплом голосе не было ни тени юмора. ‘О, никогда не заходящее солнце Антикефа, я вновь клянусь служить тебе. Мои клинки – твои отныне и навсегда, и в какую бы далёкую тьму ни завёл меня долг. Я буду жить ради тебя. Я умру за тебя. И клянусь моим домом и честью всех, кто был до меня, я буду сражаться изо всех сил во имя тебя до самого порога чертога Валгула’.

‘Ты произносишь прекрасную речь, Йенех’, — пробормотал Олтикс, на мгновение застигнутый врасплох, прежде чем, найдя в себе силу своего золота, ответить тем же. ‘Твоя клятва признана короной Итакаса, капитан. Антикеф призывает последние силы Бритвы Седха, стремясь к новому основанию…’

Король колебался, не зная, как закончить.

‘Пойдем’, — заключил он, неловко пожав плечами, и направился к мосту.

После этого ему самому захотелось ощутить толику надежды Йенеха. Но тут, прямо перед тем, как они покинули янтарный свет анклава Ментепа, Олтикс увидел на камне символ. Он был нацарапан на обветренном постаменте, в месте, где он мог бы его спрятать, прежде чем в гневе срубил статую.

В то время как все остальные резные изображения на памятниках были отполированы до гладкости миллионами лет непогоды, этот был вырезан совсем недавно. Он был неровным, небрежным – не работа некронов-каменщиков и не жвал каноптеков. Словно его вырезали когтями. И в этот момент Олтикс понял, где он уже видел этот символ. Он находился в руинах Антикефа, а его начертателем был один из Детей Лланду'гора.

ГЛАВА 14

ПОСЛЕДНИЙ АРГУМЕНТ КОРОЛЕЙ

Отплытие ‘Акропса’ из Карнотита было ничуть не хуже его прибытия. Хотя гравитационный требушет буквально забросил его в систему, словно осадное орудие, огромный корабль вошёл в призрачный ветер, не издав ни малейшего шёпота вытеснённой энергии.

Даже исчезновение кроваво-красной тьмы Карнотита произошло так незаметно, что неусыпные оптические системы Олтикса совершенно пропустили это изменение. В конце концов, он осознал, что переход вообще произошёл, лишь спустя несколько секунд после его завершения, когда заметил, насколько безмолвной стала пустота.

За иллюминаторами мостика не было видно ни одной звезды. Но это было только начало пустоты. Для чувств некронов пустота была шумным местом. Она грохотала баритоном гравитационных колодцев, дрожала от квантовой турбулентности, и даже в самых пустынных местах время от времени раздавался визг излучения далёких звёзд. Здесь же не было ничего. Согласно внешним терморецепторам, температура за корпусом была настолько близка к абсолютному нулю, что любое обнаруженное тепло вполне могло быть погрешностью измерений — что говорило о многом, учитывая точность приборов некронов. Если бы в этой бескрайней тьме и находился хоть один атом, у него не хватило бы энергии даже на то, чтобы удержать электроны в своём ядре. Но там не было атомов. Не было вообще никакой материи.

‘Тьма, ставшая видимой’, – подумал Олтикс, вспомнив фразу из одного из бесчисленно цитируемых эпосов родного мира Ментепа. Подобно панцирю Ам-хехта, он видел её сейчас, пока его распознающий модуль извлекал из памяти повреждённые рефренацией образы тех мгновений, когда он смотрел прямо на колдуна.

Несмотря на всю непостижимую сложность науки, с помощью которой Ментеп её раскопал, это было брутально простое место. Оно было таким обшарпанным, таким жалко бесплодным, что Олтиксу даже показалось, будто он понимает, почему Ам-хехт презрительно усмехнулся при самой идее назвать это местом. Оно было нигде в самом глубоком смысле – небытием, которое лежало не только в трещинах между измерениями, но и в трещинах между трещинами. И раз уж оно нигде, подумал Олтикс, возможно, оно может быть где угодно.

Но король Итакаса не был философом и не видел смысла в постулатах. Он был уверен лишь в одном: по всем причинам, по которым его народ не любил море, а впоследствии и пустоту, он презирал призрачный ветер. Некронтир были народом земли и солнца, а их бессмертные преемники были существами, в сердцевине которых было буквально звёздное вещество. Это место было анафемой для всего, чем они когда-либо были.

Олтикс видел это по тому, как группы безкорабельных дворян чуть сжимались на мостике. Страх. Или если не ужас, то хотя бы дискомфорт, очень близкий к форме страха. Конечно, он был едва уловимым. Возможно, он даже не был ощутим для того, кто не так часто соприкасался со страхом, как Олтикс. Он подозревал, что даже сами дворяне не осознавали своих чувств. Но он видел это. Оно было там, стихийное и атавистическое: ужасное, непреодолимое чувство жажды тьмы, с которым он столкнулся лишь однажды.

Это случилось в день биопереноса, когда К'тан, огромные и израненные, плыли сквозь пепельные облака сожжённых некронтиров. Медиум, вызывающий воспоминания, забрал у Олтикса единственное воспоминание о том дне, но отголоски того голода, этой злобы уже невозможно было стереть.

‘Слёзы Сареха!’ — выругался Йенех, отрывая Олтикса от размышлений. ‘Здесь ничего не работает?’ Адмирал стоял перед тактическим дисплеем флота, большая часть которого светилась синим, как ошибка, что, как подозревал династ, было не так уж и задумано. ‘Ещё раз перекалибруйте несущие волновые антенны и повторите, капитан Фираназ’.

Через несколько мгновений пришел ответ, но он звучал так, как будто говорящий шептал сквозь ураган помех.

'…расчет… …рефрена…. попытка…. Онк…'

‘Бесполезно, капитан’, — рявкнул Йенех, усиливая громкость голосовых приводов, как будто крик мог что-то изменить. ‘Вас вообще не слышно. Я попробую что-нибудь попроще’.

Поврежденная связь прервалась, и Йенех на мгновение рассеянно уставился в потолок, невидимо пробираясь через протоколы интерфейса, связывающие его с ‘Акропсом’.

‘Радиоволны, как ни странно’, — пробормотал он себе под нос, отчаянно теребя плащ. ‘Приведенные к стандартам Нечистых. Но давайте попробуем. Капитан Фираназ?’

‘Слышу вас’, — ответил глубокий голос, дрожащий от искажений, но, по крайней мере, понятный.

‘Как и я вас’, — подтвердил Йенех. ‘Имейте в виду, капитан: похоже, здесь нельзя полагаться ни на что, использующее межсистемную передачу данных или материи. Настоящим я запрещаю все протоколы трансляции с немедленным вступлением в силу. Ожидайте, что я буду запрещать и другие вещи, как только их опасность станет очевидной. Пока что ограничьтесь нулевыми электромагнитными частотами только для связи, понятно?’

‘Пок…лал, адмирал’, — прохрипел Фираназ, и Йенех начал вызывать следующий корабль.

‘В чем, по-вашему, проблема, адмирал?’ — спросил Олтикс с дурным предчувствием.

‘Боюсь, я знаю не больше, чем только что изложил, мой король. Похоже, практически все корабельные процессы, основанные на наших более продвинутых технологических принципах, либо нарушены, либо полностью не работают. Я потратил слишком много времени с тех пор, как мы вошли сюда, пытаясь добиться подтверждения прибытия от остального флота’.

‘А что с данными?’ — с ноткой беспокойства спросил Олтикс.

‘По крайней мере, есть хорошие новости’, — сказал Йенех. ‘Точные данные получить сложно, поскольку наши диагностические системы тоже вышли из строя. Но я рискну предположить, что мы передвигаемся быстрее, чем нам удавалось с начала путешествия’.

‘А наше оружие?’

‘Тоже функциональны, слава Триарху, за исключением одного-семи орудий на этом корабле и ещё нескольких на крейсерах сопровождения. Но пока они прошли лишь цикл испытаний — мы не узнаем их практической ценности, пока не испытаем в бою’.

‘Тогда будем надеяться, что сражений не будет’, — сказал Олтикс, и пока он обдумывал это, ему пришла в голову ужасная мысль. Как уже сказал Йенех, при полном отключении всех межзвёздных технологий в призрачном ветре не могли быть запущены протоколы трансляции. И эти протоколы, конечно же, отвечали за возвращение павших воинов на их родные корабли для восстановления. Если бы это было невозможно, то в случае боя каждый их солдат, от шатающихся воинов до самого Олтикса, был бы фактически уничтожен в момент своей смерти.

Какими бы прочными ни были их тела, пока они оставались в призрачном ветре, выжившие представители династии вновь обрели своего рода смертность. И всё же, хотя Олтикс и привыкал к тому, что невозможное случалось с ними с изнурительной регулярностью, казалось крайне маловероятным, что они вступят в бой до того, как достигнут Дразака.

Но в Дразаке, кто знает, подумал Олтикс. Если они дойдут до конца этого пути и выяснится, что Костяной Король существует, то полагаться на его благосклонность казалось крайне безрассудным.

Мысль о Дразаке вернула в его оптический буфер символ из пустых, вместе с последним разом, когда он его видел, когда он был вдавлен в обрушившуюся гробницу острыми, как стекло, когтями Освежеванного. Олтикс никогда не питал иллюзий, что бегство флота Исхода с Итакаса волшебным образом оставит проклятие позади, и он всегда смирялся с тем, что во время их бегства проклятие найдёт новые жертвы. Смирялся, может быть, но не был готов.

Вид сигила потряс его настолько, что он отбросил привычный пессимизм, постоянно убеждая себя, что царапина, должно быть, была сделана на том же самом мире, откуда был взят этот кусок камня. Что это просто неудачная резьба одного из редко используемых глифов, немного похожего на тот знак, что он видел на Антикефе. Возможно, это был Созуза, глиф освобождения, расшифрованный рукой каменщика, страдающего от тяжёлой атаксии.

Но Олтикс знал, что не стоит верить таким утешительным выдумкам. Невозможно было ошибиться в руке – или когтях – высекшей этот знак. И Олтикс понимал, что будет глупцом, если проигнорирует свидетельство нового нашествия. Общеизвестно, что чем больше Проклятых скапливается в одном месте, тем больше тех, кто сходит с ума, присоединяясь к ним.

Ментеп, конечно же, всегда утверждал, что это чепуха, и что в ‘тоске’ нет ничего заразного. Но Олтикс не собирался полагаться на слово криптека – особенно в этом царстве сводящей с ума, ненасытной тьмы, которая сама по себе была проявлением голода Лланду'гора.

Сводящая с ума, ненасытная тьма…

И тут в меметическом буфере Олтикса что-то произошло: две идеи, прежде не связанные между собой, сцепились, словно пара магнитов, и образовали нечто слишком мощное, чтобы его можно было рассеять. Поначалу эта идея воодушевила Олтикса, ведь она наконец-то дала ему возможность испытать Ментепа и получить хоть какую-то власть над криптеками. Но за этим волнением скрывался ужас. Ведь если эта идея верна, у Олтикса не останется иного выбора, кроме как разрушить большую часть того, что осталось от его мира.

Династ Итакаса всматривался в черноту призрачного ветра, надеясь, что сможет каким-то образом забыть эту мысль в этой пустоте. Но, к его удивлению, тьма оказалась не пустой. Снаружи, под бесконечной полночью, стояла одинокая фигура в окровавленном золоте. Она пристально посмотрела на него своим единственным проницательным глазом, холодным, как сам призрачный ветер за своей посмертной маской, и заговорила.

Ты знаешь, что тебе нужно делать.

Олтикс знал.

‘Йенех’, — мягко произнес король, обращаясь к адмиралу, сгорбившемуся над своим терзаемым ошибками тактическим дисплеем. Голова Бритвы вскинулась от работы при звуке голоса Олтикса. Сгорбившись под складками плаща, он напоминал падальщика, отрывающего кровавые челюсти от туши, услышав шаги хищника.

‘Мой король’, — ответил Йенех с неловким, покачивающимся полупоклоном.

‘Вас слишком долго беспокоили эти пустяковые проблемы со связью… Вам пора сделать перерыв. Паррег?’

‘Да, мой господин’, — ответил Агораномос с другой стороны моста. Возможно, почувствовав что-то в тоне Олтикса, многие из смещенных дворян на мосту лукаво повернули свои лицевые щитки, чтобы понаблюдать за разворачивающимся разговором.

‘Вы готовы заняться решением этих... проблем с сигнализацией, пока Йенех отдыхает, не так ли?’

‘С удовольствием’, — ответил Агораномос, и в его голосе прозвучало искреннее суждение.

‘Очень хорошо. А теперь, Бритва, пойдём со мной. Нам обоим было бы полезно скрыться от этой гнетущей тьмы, не правда ли?’

Голосовые приводы Йенеха пытались ответить, но отказались от этой попытки, когда открылись центральные двери мостика. Метрономный лязг серебра и стали наполнил комнату, когда Пахет вошла с фазовым клинком и щитом в руке, а девять лич-стражей выстроились за ней неумолимым серебряным клинком. Теперь лорды определённо обратили на неё внимание.

‘Надеюсь, ты не сочтёшь грубым, что я пригласил своих стражников присоединиться к нам, Йенех. В конце концов, никогда не знаешь, что найдёшь в тёмных углах’.

Именно это услышали собравшиеся вельможи. Но Олтикс послал Йенеху луч узлового света, используя код, которым они столько лет хранили секреты друг друга.

‘Или, может быть, Бритва, я точно знаю, что найду в темноте. И ты тоже’.

Шествие готовых к бою стражников, оставляя за собой бурю шёпотов, двигалось по кораблю к входу в пустоты, во главе с Олтиксом и в центре строя Йенехом. По тяжёлой походке короля было ясно, что он направлялся не для того, чтобы заняться приятным делом, а по обрывкам разговоров, которые он улавливал краем глаза, Йенех, похоже, плохо скрывал своё волнение.

Олтикс на мгновение задумался, не слишком ли он жесток к Йенеху. Он не сомневался, что клятва адмирала была искренней. Но если Олтикс прав – а с каждым шагом он в этом всё больше убеждался – то клятва Йенеха была пустой, какой бы искренней она ни была.

Королевская власть — это не что иное, как формализованная жестокость, напомнил себе Олтикс, призванная изгнать слабость.

‘Этот призрачный ветер — удивительная вещь’, — сказал Олтикс, направляя свою серебряную волну в анклав Ментепа в самом сердце корабля.

‘Так и есть’, — сказал Ментеп.

На этот раз он не стал продолжать работу, услышав обращение короля. Бросив взгляд на лич-стражу и второй на Йенеха, он осторожно опустил фазовый скальпель и поднялся на ноги. Ксотт маячил из темноты позади него, но Ментеп положил тонкую, туманно-белую руку на шею каноптека, и тот снова отступил.

‘Давайте не будем бегать вокруг, словно раненый зверь’, — сказал Ментеп с покорностью в голосе, которая была так же сладка

для Олтикса, как воспоминание о сернистом вине. ‘Делай то, зачем ты пришел’.

‘Нет’, — ответил король. ‘Я подумал и хочу задать вопрос мудрому Ментепу’.

‘Тогда спрашивай’.

‘Можете ли вы поверить, Ментеп, что во всех наших обсуждениях трудов вашего конклава и применения этой странной реальности, в которой мы путешествуем даже сейчас, мы ни разу не коснулись той роли, которую она может сыграть для жертв вашей тоскливой болезни? ‘

‘И что это за роль, как ты думаешь?’ — без эмоций спросил Ментеп.

‘Говорят, у них есть тайные места, не так ли? Говорят, это их собственная реальность, где они складывают свои трупы. В которой они роют норы’. Олтикс вдруг выплюнул это слово, когда в нем невольно поднялся гнев. ‘Нора, Ментеп, где они могут прятаться’.

Последние слова прозвучали словно пролитая охлаждающая жидкость реактора, и когда Олтикс произнес их, лезвие его клинка замерцало зеленым, словно оживая в темноте.

‘Я прав, Ментеп?’

‘Звучит правдоподобно, Олтикс’.

Олтикс поднял лицевую пластину с оторванной челюстью и залюбовался запутанным лабиринтом камней, где Ментеп устроил свое логово.

‘Замечательный корабль’, — пробормотал он, позволяя каждому произнесенному слову спокойно разжигать ярость. ‘Подумать только, мы летим на таком огромном судне, что в его чреве целые гробницы. Столько тонн терпеливого камня перевозим мы на новую, священную землю! Я бы подбодрился, Ментеп, увидев сокровища в этом хранилище. Вижу, ты сменил своё рабочее место с момента моего последнего визита. Заменил на более тяжёлое, вот уж точно. Не мог бы ты передвинуть его, чтобы я мог оценить величие, на котором он, несомненно, воздвигнут?’

‘В этом нет необходимости, Олтикс’, — сказал Ментеп, и презрение превратило янтарь его окуляра в раскалённый уголь. ‘Разве ты не знаешь, что этот театр был возведён в ранние дни существования родного мира? Если ты…’

‘Увы, криптек, — тихо сказал Олтикс, — если ты не выполнишь мою просьбу, я сделаю это за тебя’.

Рванув вперёд, словно дикий зверь, Олтикс врезался своим плечом, похожим на холм, в саркофаг, заставив его качнуться вбок. Прежде чем саркофаг успел упасть, он зажал пальцы под его основанием, так что они застряли там, когда тот рухнул обратно. Ноцирецепторы отреагировали так, словно панцирь был из плоти, сообщая ему, что руки раздавлены в желе, но шок лишь усилил его жажду разрушения. Включив приводы с последним, яростным шипением, Олтикс согнулся, подложив руки под колоссальный каменный гроб, а затем вытянулся в едином чудовищном подъёме. Даже в пузыре гравитации Ментепа саркофаг полностью оторвался от земли, приземлившись с оглушительным шлепком, а затем со звоном, когда всё оборудование криптека, сложенное сверху, упало и разбилось вдребезги.

Там, где раньше стоял саркофаг, зияла тёмная, грубо высеченная дыра. И оттуда, душа хеморецепторы Олтикса до предела, поднимался сладковатый смрад гниющей плоти.

‘Пожалуйста, Бритва’, — сказал Олтикс с каменной угрозой, провожая Йенеха к проходу. ‘Иди первым’.

Они приземлились с грохотом. Внизу, в яме, было совершенно темно, но окуляры Олтикса были готовы и немедленно переключились на инфракрасный диапазон. Однако то, что он увидел, превзошло самые худшие его ожидания. Он ожидал увидеть убежище или, в худшем случае, небольшой лабиринт. Но помещение оказалось огромным – катакомба, заполнявшая собой всю разросшуюся гробницу в нишах.

Он был в склепе. В видимом жаре мерзкая пещера была ярко освещена, как день, кое-где усеянная тёмными пятнами, где зияли пустые рты и глазницы трупов. Над разлагающимся ландшафтом витал изнуряющий зной, вместе с густыми тучами мух, а воздух был пропитан влагой до такой степени, что конденсат стекал с потолка липкими струйками. Трупы были человеческими, как он и ожидал. Учитывая огромное количество тел, выброшенных при разрыве транспортов, и волны безнадёжных абордажей к концу последнего сражения ‘Акропса’, недостатка в плоти для тех, кто охотился, не было.

Олтикс чувствовал себя каким-то отстранённым от самого себя, расхаживая по зловонному болоту, покрывавшему землю. Не так давно подобное переживание одним ударом разрушило бы его разум. Теперь же это была лишь ещё лужа кровь. Ещё больше резни. Ещё больше мяса. Скорее, здесь, внизу, ощущалось какое-то странное спокойствие, которое король не мог понять.

‘Но это мерзость, — напомнил он себе. — И она была построена прямо под моим троном теми, кому я доверял больше всего’. Олтикс почувствовал лёгкое облегчение в своём порыве, когда гнев снова овладел им.

Фаланга Пахет была оставлена снаружи, и Олтикс лично повёл Йенеха и Ментепа к центру пещеры, держа клинки наготове. Здесь, словно гроздья ужасных фруктов, на ободранных тросах висела масса тел, блестевших жгутами обнажённых мышц и жилистых сухожилий там, где их освежевали. Из гниющей грязи на полу тут и там торчали глифы, украшенные надгробными плитами, а на них, усеянные копошащимися насекомыми, были натянуты шкуры.

Йенех был настолько охвачен стыдом за то, что привел своего короля в это место, что шел, отводя взгляд от всего живого. Это и стало его погибелью. Скользя в резиновом клубке раздувшихся от гниения конечностей, легендарный дуэлянт рухнул навзничь в жижу, и его плащ распахнулся.

Теперь стало понятно, почему он его носил. Как и ожидал Олтикс, его тело деформировалось. В одних местах оно растянулось, в других – раздулось, как у Уннаса, искажая идеальные пропорции, с которыми он был выкован, и делая его лицевую пластину растянутой, злобной и хитрой. Йенех уже поднимался, пытаясь стянуть одежду обратно на тело слишком длинными пальцами, словно пытаясь скрыть этим всё кощунство вокруг. Но его движения были медленными, неловкими и неуклюжими. Испытывая скорее отвращение, чем гнев, Олтикс сделал три шага по жиже, поставил ногу на грудной картуш Йенеха и пинком отбросил его назад.

И пока адмирал лежал и стонал в грязи, Олтикс медленно повернулся к Ментепу.

‘Ты знал, что он болен, — неожиданно мягко сказал криптек. — Ты знал, что у него есть потребность есть плоть. Зачем ты стыдишь его за то, что было неизбежно?’

Олтикс покачал головой и помахал забрызганной кровью рукой над ужасом пещеры.

‘Ты меня за дурака считаешь, Ментеп из Карнотита? Ты что, ждёшь, что я поверю, будто всё это ради Йенеха? Ты надеешься свалить всё на него, чтобы снова выманить у меня прощение? Нет, криптек, я не настолько глуп. Покажитесь!'.

Командный рёв Олтикса эхом разнёсся по мрачной низине, но когда он вернулся к нему, он не был похож на благородный боевой клич короля. Это было что-то грубое и звериное, словно зов какого-то зверя, пробудившегося от спячки. И всё же он обладал силой. Один за другим, затем дюжинами, а затем сотнями, пещера освещалась молочным, затуманенным грязью сиянием окуляров. Нет, не окуляров – глаз. Их, должно быть, были тысячи в тени. Звук их когтей, беспокойно царапавших по осквернённым камням, был подобен ветру, проносящемуся по мёртвому лесу.

‘Мы собирались рассказать тебе об этом раньше Дразака’, — сказал Ментеп, когда Свежеватели собрались в темноте. ‘Поверь мне, Олтикс, это было сделано только ради выживания династии. Теперь, когда флот так сильно уменьшился, эти воины составляют основу твоей династии’.

‘Эти твари — не воины’, — прошептал Олтикс, содрогаясь от отвращения, когда его взгляд упал на скрывающуюся орду.

‘Но они были ими. И могут стать снова. Мы просто хотели уберечь их от тебя, пока ты этого не поймёшь. Я надеялся, что пример Йенеха может…’

‘Сколько, Йенех?’ — спросил Олтикс, рассекая Ментепа, словно фазовый клинок. Его гнев уже вышел за рамки чего-то непосредственного. Он ощущался как далёкий взрыв боеголовки на антиматерии — безмолвный, обжигающий свет и безмятежность, которая продлится до удара ударной волны.

‘Сколько?’ — повторил он, и в его голосе послышалась легкая дрожь искажения.

‘Все они из Седха, Олтикс’, — сказал Йенех из грязи ямы. ‘И столько же из других миров, сколько смогли пробраться на борт’.

‘Даже из Антикефа?’

‘Даже из Антикефа’, — подтвердил Йенех. ‘И мы приютили всех, кто перешёл на нашу сторону во время путешествия. Их… теперь много’.

‘Пожалуйста!’ — воскликнул Ментеп, и Олтикс ощутил дрожь неподдельного удовлетворения при звуках голоса Ментепа Непостижимого, дошедшего до мольбы. ‘Это твои люди, Олтикс! Неужели ты станешь списывать их со счетов как твоих подданных только из-за их болезней? Из-за их страданий?’

‘Довольно’, — сказал Олтикс. ‘Ты слишком долго водил меня за нос словами, Ментеп. Они роятся в моём потоке, словно мухи в этой яме, влекут меня к одной катастрофе за другой. Антикеф. Карнотит. Дразак. Ты лжец, паразит, шарлатан — не лучше Хемиуна, несмотря на все твои уловки. И хотя я уже потерял всякое представление о твоей конечной цели…’

‘Искупление, Олтикс!’ — воскликнул Ментеп, перебивая его. ‘Это было всего лишь…’

‘Ты больше не будешь ездить туда на моей спине!’

Между ними оказалась глефа Олтикса, отбрасывая бледное зелёное сияние на мрак у их ног. В её свете Ментеп произнёс последний призыв.

‘Олтикс, я знаю, что в тебе есть сострадание’.

‘Сострадание — это слабость’, — ответил династ, используя слова как щит, чтобы вытеснить манипуляции криптека из своего разума.

‘Я думал, Джосерас помог тебе увидеть иное’, — сказал Ментеп, теперь уже с горечью признавая поражение. ‘Но теперь я вижу, что тяжесть этого проклятого золота снова сокрушила тебя. Ты был глупцом, сравнивая меня с Хемиуном, Олтикс, когда это золото сделало из тебя второго Уннаса’.

‘Это было неразумно’, — сказал династ Дома Итака и взмахнул клинком. Раздалось шипение разрезаемого некродермиса, шёпот вырывающегося газа, а затем два глухих всплеска, когда останки Ментепа Непостижимого упали в болото.

ГЛАВА 15

УЖАС

В тот миг, когда останки Ментепа упали в мерзость склепа, Олтикс ощутил столь сильное возбуждение, что едва не принял его за ужас. Йенех завывал от боли, а пустоты сотрясались от протяжного, гулкого стона корабля. Но всё это казалось далёким, несущественным по сравнению с мощью того, что Олтикс ощущал в своём собственном потоке. Это была наконец-то сила, истинная и неразбавленная, и с этого момента он не останавливался, опасаясь, что она может исчезнуть.

Его первым и единственным актом сдержанности было пощадить Йенеха и всех его выродившихся сородичей. Но это не было жестом доброты. Заставив свои двигатели увести его подальше от существа, которое было Бритвой, он выбрался из ямы, окутанный дымом, пока его некродермис жаром очищал его от грязи, и приказал Пахет связать павшего адмирала цепями из божественной стали. Затем он поговорил с Паррегом, назначив его адмиралом флота Итаки и поручив ему подготовить старый, потрёпанный тягач класса ‘Шадд’, который летал с ними со времён Антикефа.

Затем он вызвал Лисикора к себе у входа в пустоты и назначил его главой шпионской сети Итаки. Ликующий Герцог получил задание выследить каждого Проклятого, заполонившего их флот, и для этого получил полный доступ к каноптековому арсеналу Акропса. Спустя мгновение рой призрачных конструкций проскользнул мимо них в глубины пустот, вооружённых стазис-проекторами и ужасными когтями, чтобы отыскать тех, что сопротивлялись захвату.

Оставив Лисикора наедине с его обязанностями и направившись в центральный отсек косолётов ‘Акропса’, Олтикс начал принимать радиопередачи с других кораблей флота исхода. Лорды всех станций, не подозревая о произошедшем, сообщали о вторжении каноптековых роёв в их корпуса и о внезапном движении в трюмах, когда очередные стаи Проклятых вырывались из укрытия.

Олтикс позволил им запаниковать. Он не предупредил о чистке, чтобы капитаны, отравленные ложью Ментепа, не успели спрятать своих безбилетников, и не собирался давать никаких объяснений, по крайней мере, пока. Слишком много уступок было сделано за слишком долгое время. Он слишком далеко держался в управлении своим народом. Олтикс чувствовал, что Итаке пора вспомнить, как распределяется власть в династии – с помощью проверенного временем метода террора.

Охота началась, и Олтиксу пришло время дать последнее слово. Вызванный сигналом, несущим лишь печать трона, штурмовой корабль класса ‘Таверет’, который чуть было не обрушился на ‘Тиресий‘, ворвался в ангар из тьмы, словно безглазый охотник из глубин уатта. Когда штурмовой корабль приземлился, Олтикс прошёл вперёд под торчащими вверх, похожими на бивни, лезвиями его носа и рассек печать, закрывавшую абордажный портал.

‘Таверет’ был грозным кораблём, предназначенным для абордажа в боях, где помеховые поля препятствовали переброске войск посредством интерстициального перемещения. Его внутреннее устройство было до безобразия простым: длинный полуцилиндр, сводчатый и укреплённый, чтобы выдерживать чудовищные ударные нагрузки, и обшитый бронированными контейнерами, в которых когда-то могли бы разместиться фаланги Бессмертных. Теперь же их переоборудовали для сдерживания чистого насилия.

Олтикс видел Разрушителей лишь как смутные силуэты, напрягающиеся с ледяной яростью за тусклой фиолетовой полупрозрачностью полей частичного стазиса. Их клетки больше походили на яйца сколопендры, чем на эти неясные, смертоносные тени, извивающиеся внутри них. Но не все существа на корабле были заточены. И вот, шагая так же ритмично и безжалостно, как удары дубины палача, с окулярами, полыхающими в темноте тёмно-красным, вышел их тюремщик.

‘Король’, — назвал его Боракка, и в его голосе не было ни уважения, ни презрения. Он стоял на некотором расстоянии от люка, так что свет ангара падал лишь на полоску его горного, глинисто-красного торса.

‘Боракка, — ответил Олтикс, подражая тону охряного гиганта. — Слишком долго ты бездельничал, будучи всего лишь пастухом гончих. Корона призывает тебя, согласно условиям завета, заключённого так давно, вновь примерить мантию Красного Маршала’.

‘Значит, жатва уже близко?’ — спросило существо голосом, который был бы глубоким и мелодичным, если бы он не был полностью лишен всяких чувств.

‘Жатва близко’, — подтвердил Олтикс, и начался ужас.

По правде говоря, каноптеки Лисикора вполне могли бы справиться с этой задачей. Но, несмотря на всю его эффективность и смертоносную репутацию, Герцог сбивал с толку его соратников так же, как и пугал. Боракка же был воплощением атавистического ужаса.

В древние времена, когда астроманты призвали Солнечную Жатву, чтобы умилостивить демонов родного солнца, именно Красные Маршалы вышли из храмовых окрестностей, чтобы исполнить их волю. Избранные из самых безжалостных, самых бессердечных низкорожденных полков, они были покрыты красной кровью и отправлены в трущобы, чтобы собирать осужденных и тащить их к местам казни в глубокой пустыне.

Эта практика сошла на нет, когда наука вытеснила суеверия и населила звёзды некронтир новой злобой. Но с появлением биопереноса традиция возродилась, и был сформирован последний отряд маршалов, чтобы увлекать больных, испуганных и нежелающих в уничтожающие печи. Хотя маршалы и были вознаграждены разумом, подобающим лордам, когда сами ступили в пламя, все они без исключения поддались безумию аспекта Разрушителя. Только Боракка, их вождь на Антикефе, сохранил хоть какое-то подобие контроля.

И поэтому, где бы ни появлялись в коридорах флота их тёмно-красные доспехи, пришедшие, чтобы увлечь Проклятых навстречу их судьбе, их преследовали видения пепла и надвигающиеся кошмары. Их медленные, неумолимые шаги разносили слух: приближается новое время ужаса.

С неизбежностью песчинок, падающих сквозь песочные часы, согнанные в загоны массы Проклятых согнали в центральный ангар Акропса огромными, грязными процессиями, возглавляемыми либо Бораккой, либо одним из стаей ужасов, порабощенных Маршалом. Там, под презрительным взглядом Олтикса, их погрузили на транспортные лодки и переправили сквозь тьму туда, где висел остов тягача класса ‘Шадд’, смутно виднеясь в бесконечной ночи.

Десятки тысяч Проклятых прятались в тёмных углах флота, и потребовалось более семидесяти часов, чтобы собрать их всех на борту ковчега Проклятых. Тем не менее, Олтикс наблюдал, как каждый транспорт перевозил их. И с каждой толпой окровавленных, дрожащих упырей, отправляемых в ночь, праведность резни Ментепа укреплялась в его сознании. Он не думал о том, что ещё должно было произойти.

Но наконец всё было сделано, осталось лишь большое коричневое пятно на палубе, где были заточены Проклятые, и момент настал. Вокруг пятна широкой дугой выстроились несколько десятков самых высокопоставленных дворян, призванных дать показания. Олтикс, оглядывая их, старался не упускать из виду тех, кого Паррег опознал как потенциальных предателей. ‘Смотрите внимательнее, верные подданные’, – подумал он, наблюдая, как они избегают его взгляда.

Затем он наконец повернулся налево, и перед ним предстала фигура, молча стоявшая рядом с ним на коленях три дня. Йенех. За всё это время династ ни разу не взглянул на него.

‘Ты не убьешь меня, Олтикс?’ — прошептало то, что он когда-то называл другом, не в силах даже встретиться с ним взглядом.

‘Тебе следовало бы позаботиться об этом самому, Йенех Проклятый. Теперь уже слишком поздно’.

‘Тогда какова будет моя судьба?’

Олтикс поманил Боракку, и маршал двинулся к ним, неся перед собой звенящую паутину гравитационных оков.

‘За прошедшие часы вы много раз говорили, что эти... твари там — мои люди, не так ли?’

‘Это твои люди, Олтикс’.

‘Нет, Йенех. Это не так. Но вот моя милость: раз ты так сильно печёшься об их богохульстве, они будут твоими людьми. Ты будешь их кастеляном, ныне и навеки. Встань же, Йенех, для твоего назначения’.

Разбитый адмирал, дрожа, поднялся и выпрямился. Но суровая осанка неисправимого дуэлянта исчезла, сменившись лишь тяжестью поражения. Поднеся кулак к груди Йенеха, Олтикс приложил лезвие простого адамантинового долота к краю картуша адмирала, а затем поднял молот каменщика в другой руке.

Звяк.

Одним резким ударом рельефная фигура династического символа Йенеха была сметена. Она подпрыгнула на палубе и осталась лежать неподвижно, бессмысленный осколок материи, оставив столь же бессмысленный шрам на груди Йенеха. Гекатически, теперь он был никем. Существом без личности, без родословной, без себя.

‘Твое царство ждет, существо’, – произнёс Олтикс, напрягая всю свою волю до предела, чтобы ничего не чувствовать, пока говорил. Это сила, – провозгласил он в тишине своего разума. У короля нет равных; у короля нет друзей. И наконец, словно валун, катящийся по склону горы, его последние слова, обращенные к Йенеху, достигли его голосового буфера.

‘Теперь иди и царствуй’.

Ковчег Проклятых был запечатан, как только Йенех зашёл, а якоря, привязывавшие его к ‘Акропсу’, были перерезаны, и он дрейфовал в бездонных глубинах призрачного ветра. Пока он медленно падал, Олтикс двинулся к мостику в сопровождении своей лич-стражи и собравшихся лордов, ставших свидетелями гибели Йенеха. Теперь он стоял перед ними, наблюдая, как покинутый корабль уменьшается на кормовом проекционном экране.

‘Тепловые лучи, Паррег’, — скомандовал он, и по молчаливому кивку нового адмирала нижние батареи ‘Акропса' ожили. С идеальной синхронностью дюжина башен открыла огонь по нижней поверхности серповидных крыльев ‘Акропса’, лучи метнулись в стороны, чтобы в последний раз соединить два корабля.

Тусклые оранжевые лучи сошлись на двигательной системе грузового судна, совместившись с наномасштабной точностью, прежде чем вспыхнуть десятикратно ярче. На полсекунды двигатели ковчега подверглись воздействию ярости звёздного ядра, проецируя резкий белый свет на лицевые панели наблюдателей Олтикса. Затем лучи беззвучно погасли. Ещё полсекунды обломки двигательной системы светились расплавленным светом, прежде чем их тепло растворилось в голодной ночи, и всё снова погрузилось во тьму. Олтикс знал, что разрушение ковчега станет последним светом, который Йенех когда-либо видел. Последним теплом, которое он когда-либо чувствовал.

После этого он больше не оглядывался на ковчег. Он остался в прошлом, запертый там вместе со многими другими проклятыми. Олтикс знал, что без Йенеха, без Ментепа, без Проклятых он наконец сможет править. Не скованный ни пороками трусости, ни предательством колдунов. Но спустя несколько минут он обнаружил, что всё ещё стоит неподвижно на мостике, гадая, куда делся тот прилив силы, который он ощутил, убив Ментепа. Как и тепловое свечение вокруг двигателей пострадавшего грузового судна, оно померкло в какой-то момент зачистки. И осталась лишь тьма.

Когда казалось, что ему наконец-то придётся сразиться с этой пустотой, со стороны входа на мостик раздался оглушительный грохот. Со вторым ударом двери с грохотом прогнулись, скрежеща металлом, а с третьим распахнулись, извергнув разъярённого Зултанеха и шестерых лич-стражей с нейтронитовыми молотами.

‘Клянусь сброшенной плотью Безмолвного Царя! ‘— взревел закованный в медь принц Огдобехов, его глаза сверкали от недоумения и гнева. ‘Что сделал царь Итаки? ‘

Олтикс вдруг заговорил, даже не успев сообразить, что сказать. Хаос этого момента вновь зажег в нём искру огня, и он знал, что если он замешкается хоть на мгновение с ответом, всё развалится. Лорды Итаки увидят его слабость, и, что ещё хуже, он сам может задать себе тот же вопрос. И он услышал слова, вырвавшиеся из его голосового буфера одновременно с Зултанехом.

‘Я спас свою династию, наследный принц. После многих дней тщательного наблюдения я наконец обрёл непоколебимую уверенность в том, что Ментеп и Йенех замышляли погубить нас всех’.

Теперь он повернулся к собравшимся лордам, выступая перед ними, словно грозовая туча, и извлекая новую гекатическую истину из закоулков реальности.

Возможно, это должно было показаться подозрительным, когда Ментеп вернулся из одного из своих многочисленных таинственных путешествий вдали от Седха, привезя известие о приближающейся армаде Нечистых. И как странно, что эта армада, прочесав сердце Итакаса, смогла безошибочно выследить нас на каждом шагу, несмотря на нашу превосходную скрытность.

‘И всё это время, пока эти варвары гнали нас по пустоте, не кто иной, как Лезвие Седха, пал жертвой Проклятия Лланду'гора! По велению злого Ментепа он забрал Свежевателей из всех глубочайших гробниц Итаки и погрузил их, спрятав, в чрева этих самых кораблей’.

‘И что эти… предатели намеревались сделать с Свежевателями, король Олтикс?’ — спросил Зултанех, прижимая ко лбу широкую, как курган, руку, пытаясь собрать воедино всё услышанное. Вопрос дал Олтиксу как раз необходимое время, чтобы сформулировать ответ, и он снова заговорил.

‘Здесь я должен открыть вам суровую истину, — сказал Олтикс. — В Карнотите Ментеп заключил сделку с существом по имени Ам-хехт. Я думал, он обеспечит нам возможность укрыться во владениях Имотеха на дальнем востоке, пока мы собираем ресурсы для возвращения династии. Но, увы, он скрывал свои истинные намерения, пока не стало слишком поздно что-либо предпринять’.

‘И каковы же были эти намерения?’ — прошипел Зултанех, уже увлечённый. В какой-то момент гнев наглого гиганта полностью иссяк, уступив место азарту интриги, и, взглянув на его двор, Олтикс понял, что это отражается в узорах многих узловых решеток.

‘С отвращением сообщаю вам всем, — провозгласил Олтикс, — что Ментеп был агентом самого Валгула, Костяного короля Дразака’.

Это вызвало по всему мостику хор ропота и хриплого шепота, который Олтикс был более чем рад допустить.

Видя, что Итака ослаблена, Ментеп пришёл к нам под видом целителя. Но его истинной целью было ускорить наш конец. Заманив Нечистых, чтобы они изгнали нас с наших родных звёзд, он поручил Йенеху заманить нас на этот флот, охваченный заразой, чтобы доставить нас на Дразак, где мы погибнем.

‘Династ! Ты хочешь сказать, что мы направляемся во владения Валгула?’ — воскликнул один из фрассоносских баронов, чьи узловые массивы в знак солидарности пылали негодованием.

‘Увы, это так’, — сказал Олтикс, мрачно кивнув. ‘Но, разрушив план Ментепа и изгнав Йенеха с его ковеном, я расстроил худший из его замыслов. Теперь, очищенные от Свежевателей, мы не сдадимся! Мы прибудем в Дразак, не ослабев ни на секунду’.

‘А потом?’ — пробормотал Зултанех, и в его глазах мелькнуло что-то, что Олтикс принял за сомнение.

‘А потом, благородный союзник, — прорычал Олтикс с воинственной жаждой, которую он, к своему удивлению, обнаружил совершенно искренней, — тогда мы пойдём войной на Валгул и завоюем Дразак для себя’.

‘Честно говоря, я никогда не думал, что ты большой любитель красноречия’, — сказал Лисикор, рассеянно поглядывая в прицел своего карабина, проверяя его резкость на фоне темноты за иллюминатором святилища. ‘Но должен сказать, мой король, это была великолепно рассказанная история’.

‘История?’ — прорычал Олтикс, приподнимаясь с трона. ‘Что ты имеешь в виду? Ты подвергаешь сомнению слово короля?’

‘Как я мог?’ — возмутился Лисикор, многозначительно пожимая плечами, когда его винтовка сложилась в шорохе фотонов. ‘Всё, что вы провозглашаете, милорд, по определению является правдой, даже в том немыслимом случае, если это изначально было не так. Я просто имел в виду, что вы были особенно… захватывающим, вот и всё’.

Олтикс ответил лишь раздраженным ворчанием. Он проигнорировал это. Лисикор, конечно же, был прав технически. И, по правде говоря, даже если бы герцог увидел разницу между новой истиной и старой, у Олтикса было мрачное предчувствие, что это лишь укрепит его авторитет в глазах неуравновешенного лорда. А в сложившейся ситуации ревностная служба Лисикора была для него важнее, чем ему бы хотелось.

‘Разве вы не пришли сюда, чтобы доложить о продолжающейся чистке?’ — спросил Олтикс через некоторое время, когда понял, что Лисикор все еще стоит здесь.

‘Частично, — ответило тощее существо. — По правде говоря, сообщать особо нечего. Обнаружены три новых кластера, но, судя по развитию их… симптомов, я бы осмелился предположить, что это могли быть особи, ускользнувшие от моих конструктов при первоначальной проверке, а не новые жертвы’.

‘Они не жертвы, Лисикор’.

‘Как пожелаешь, династ. Что бы это ни было, они будут собраны и тайно выброшены в призрачный ветер, согласно твоему указанию. Если только… ты не хочешь снова вызвать Маршала?’

Олтикс задумался на мгновение, а затем отмел эту идею взмахом покрытой шрамами золотой руки.

‘Нет. Всем следует почувствовать некоторое облегчение, хотя бы на время. Необходимо ясно дать понять, что мы очистились и готовы выступить против Валгула’.

— Конечно. И, ну… — Лисикор сложил свои острые, как иглы, пальцы домиком, как он обычно делал, борясь с искушением подсказать что-нибудь своему господину.

'Что?'

‘Мне просто пришло в голову, что, если ваша звёздная злоба будет этому благосклонна, любые лорды, которых вы считали… раздражающими, в историческом плане, могли бы обнаружить ранние, но неоспоримые симптомы проклятия. Это всего лишь мысль, но…’

‘И это останется всего лишь мыслью’, — резко бросил Олтикс, словно крышка гроба упала. Отчасти его раздражало, что Лисикор пытался манипулировать им, чтобы удовлетворить его собственную жажду убийств, но больше всего его раздражало то, что ему самому не пришла в голову эта идея, чтобы заявить о ней как о своей. Так или иначе, герцог злоупотреблял его сдержанным гостеприимством. ‘Есть что-нибудь ещё, что нужно сообщить, или вы уйдёте?’

‘Ах’, — сказал Лисикор, словно только что вспомнил что-то. ‘Есть еще кое-что. Я принёс тебе подарок, мой король’.

‘Что же это?’ — подумал Олтикс, лениво готовясь к бою. — ‘Наконец-то нож в спину?’

Но когда его оптические буферы соединились с видящими камнями у входа в святилище, Олтикс увидел, что Герцог действительно принёс дар. Это был контейнер, обычно используемый для перевозки каноптеков, хотя этот был окружён полосами ноктилита и к нему, судя по всему, было прикреплено нечто, напоминающее человеческие механизмы.

К еще большему удивлению Олтикса, на этом приспособлении восседал скарабей.

‘Это не покушение’, — сообщило оно ему скрытым мигающим кодом, когда контейнер левитировал в святилище под бдительным взглядом Пахет. ‘Полагаю, вы, вероятно, какое-то время не задумывались о нашем местонахождении’, — продолжило создание. ‘Но мы были с Лисикором со времён битвы у требушета, делая всё возможное, чтобы хотя бы вовремя обнаружить любое предательство и сообщить вам о нём’.

‘Принимаю это во внимание’, — ответил Олтикс и отвёл взгляд. Он совсем не забыл о скарабее. Но с каждым часом, прошедшим после изгнания Йенеха, он всё меньше и меньше мог представить, как он сможет обсудить это со своими прежними ‘я’. Он надеялся не увидеть их так скоро.

‘Этот… дар — то, чего я очень желал, — спросил Олтикс, когда длинный цилиндр остановился перед ним, — или это что-то, что, по твоему мнению, может мне понадобиться?’

‘Уважая твой королевский гений, о династ, ты не осознавал, как сильно ты желал использовать то горнодобывающее сооружение, пока я не подарил его тебе’.

‘Пока ты не вернул его мне’, — поправил Олтикс и отмахнулся. ‘Достаточно. Предъяви эту вещь, чем бы она ни была’.

Лисикор открыл контейнер, и Олтикс с лёгким отвращением обнаружил внутри человека, грязного и истощенного. Тот тут же начал задыхаться и отчаянно царапать свой черепной пилон.

‘Может быть, ему нужен кислород?’ — почтительно спросил Лисикор, и Олтикс приказал некродермису святилища откачать остатки газа из материальных запасов корабля в сферу вокруг пленника. К тому времени, как он вытеснил достаточно аргона из святилища, чтобы сделать его пригодным для дыхания, человек, казалось, был мёртв. Но скарабей, видимо, знал лучше, и искра простой электрической энергии из его жвал вернула паразита в некое подобие сознательного состояния.

Олтикс посмотрел на него сверху вниз, а затем на Лисикора.

‘Ты осквернил священную землю этой штукой. В лучшие времена, Лисикор, это означало бы твою смерть. По какой причине ты мог это сделать?’

‘Я верю, что это может раскрыть тайну того, как Нечистые следили за нами’.

‘Это не тайна, — ледяным тоном ответил Олтикс. — Это было предательство Ментепа’.

‘Конечно, — сказал Лисикор. — Но, может быть, вам всё равно будет интересно воплотить эту фантазию в жизнь?’

Олтикс бросил на хитрую метку смерти взгляд, полный ярости. Но тут человек застонал, словно от ужасной боли. Он сжимал кожу вокруг глаз с отвратительным видом и слабо царапал воздух грязными руками. Олтикс понял, что существо так долго находилось в темноте, что временно ослепло.

‘Где ты вообще эту штуку нашел?’

‘Культ машины отправил его на борт требушета, мой король. Там была целая группа таких же. Они были одеты в лохмотья и содержались в большой железной клетке, словно звери’.

Присмотревшись к существу повнимательнее, Олтикс увидел, что его череп покрыт сморщенными рубцами плоти там, где в кости были вставлены грубые металлические штекеры.

‘Жрецы культа машин перемещали клетку между колоннами из ноктилита внутри конструкции оружия, — продолжал Лисикор, — стимулируя их простыми нейростимуляторами, а затем наблюдая за реакцией. Скарабеи, конечно же, набросились на них и перегрызли большинство из них в клочья, прежде чем я успел понять, что происходит’.

‘И что же происходило?’

‘Какой-то жалкий эксперимент, мой король, я в этом уверен. Я попросил скарабеев пощадить одного, ради любопытства. И теперь, когда у меня было время провести несколько собственных испытаний на борту ‘Жатвы’, я рад сообщить моему королю, что поймал ни много ни мало человека- псайкера‘.

Пахет вздрогнула, прежде чем слово было произнесено полностью, и бросилась через святилище, чтобы встать между Олтиксом и существом. Она остановилась, высекая сноп искр, ударила ободом щита по палубе и приготовилась ударить посохом извивающуюся тварь.

‘Ты совсем с ума сошел, Лисикор?’ — взревел Олтикс, обнажая свою глефу. ‘Ты привел в мой тронный зал колдуна варпа?’

‘Он не очень-то сильный, мой повелитель’, — возразил Лисикор, как будто это делало мага чем-то вроде праздного любопытства.

‘Это для нас проклятие, глупец! Он обладает единственной силой во вселенной, которую наши предки так и не смогли одолеть, – проклятием настолько ужасным, что мы сами были созданы, чтобы его преодолеть’.

‘Верно’, — сказал Лисикор, голос его звучал слишком расслабленно. ‘Но этот… не очень-то хорош в этом, мне кажется. Иначе зачем бы его держали в клетке вместе со всеми остальными? Посмотрите на шрамы на его теле’.

Олтикс взглянул. Существо было покрыто ожогами и рваными ранами, слишком регулярными, слишком преднамеренными, чтобы быть признаками войны.

‘Он был наказан’, — заметил он.

‘Это провал, как и большинство людей, использующих варп. Для них он был расходным материалом – настолько бесполезным, что был передан их культу машин всего лишь в качестве экспериментального инструмента’.

‘И все же…’ Олтикс не опустил клинок.

‘Не беспокойся, о царь, — заключил Лисикор. — Если это успокоит твою космическую необъятность, я приготовил меры, чтобы усмирить его, если он попытается совершить насилие’.

‘Это не решает проблемы того, как нам с ним разговаривать’, — заметил Олтикс, его клинок слегка опустился.

‘Я могу с этим помочь’, — вставил скарабей с приглушённым энтузиазмом. Это, должно быть, говорил его бывший субразум 'Ксенология', предположил Олтикс, наконец-то сумевший использовать свои бесполезные накопленные знания.

С заворожённым блеском в глазах, конструкция спрыгнула с корпуса машины и приземлилась на живот существа, вызвав стон отвращения из его пасти, прежде чем поспешить к основанию шеи. Там она сделала аккуратный надрез жвалами и вставила через рану отросток-манипулятор глубоко в плоть.

Переключив окуляры на отображение отражённых рентгеновских лучей, Олтикс обнаружил, что заинтригован больше, чем ему хотелось бы, когда тонкий усик ткнулся в колонну цилиндрических костей, свисавшую с мозга животного, и пополз вверх. Человек издал неестественный звук, похожий на сглатывание, одно глазное яблоко завертелось в глазнице, и содрогнулся.

Лисикор сделал жест. ‘Техника, которую мы позаимствовали у старых конструкций, сковывающих разум, мой господин. Неприятно, но чрезвычайно полезно. Теперь оно должно вас понимать’.

Олтикс встал и, отодвинув Пахет в сторону, подошел к человеку и посмотрел на него сверху вниз, пока тот дрожал.

‘Говори’, — сказал он негодяю.

Кожа лица пленника снова ужасно скривилась, глаза широко раскрылись, а рот отвис. Олтикс подумал, не умер ли он снова, когда существо начало изрыгать поток мерзкой, влажной чепухи.

‘Что-то пошло не так’, — сказал скарабей, когда слова продолжились. ‘Он говорит о… святом Дамиане. Он просит тебя избавить его от ‘железных упырей’, династ’. Скарабей послушал ещё немного, а затем снова заговорил, и в его голосе прозвучало отвращение, когда он наконец понял: ‘Полагаю, это галлюцинация, Олтикс. Он воспринимает тебя как какого-то человека… религиозного героя, пришедшего освободить его из плена’.

Существо становилось всё более беспокойным. Из его глаз текла вода, и оно стиснуло зубы, сжимая голову изгрызенными, окровавленными пальцами.

‘И из-за этого ему больно?’ — спросил Олтикс, не понимая.

‘Его мозг переполнен стрессогенными химикатами’, — сказал скарабей, и Олтикс подумал, не чувствует ли существо их вкус. Эта мысль должна была быть ещё более отвратительной, чем была на самом деле. ‘Проще говоря, — продолжил каноптек, — он сходит с ума, но в нём осталось достаточно сил, чтобы осознать это’.

‘Возможно, это… осложнение психических способностей этой твари’, — предположил Лисикор. ‘Это может быть прекрасной возможностью опробовать мою технику подавления, посмотреть, прояснит ли это ситуацию?’

Прежде чем Олтикс дал или отклонил разрешение, Герцог наклонился к пленнику и с нелепой мягкостью приложил одну тонкую руку к корчащемуся лбу существа. Затем, с точностью снайпера, другой рукой он вонзил осколок ноктилита толщиной с палец в затылок, через одно из забитых грязью металлических гнезд на скальпе. Существо начало биться, его челюсть была раскрыта, а руки тряслись, издавая те же звуки, что и при удушье. Скарабей, всё ещё сидящий на шее, начертил презрительный узор на его животе.

‘Мы не можем просто продолжать пихать ему в череп всякую всячину, Лисикор. Он умрёт’.

‘Оно будет жить’, — сказал Лисикор, и, действительно, спазмы человека начали замедляться. ‘Возможно. По крайней мере, на какое-то время. И если я прав, этот осколок должен был подавить любую связь с варпом’.

‘Как это вообще может иметь хоть какую-то связь в этом месте?’ — спросил Олтикс, указывая на призрачный ветер.

‘Боюсь, твоё сияние накладывает непознаваемое на невозможное’, — пожал плечами Лисикор. ‘Я бы посоветовал спросить Ментепа, но… как бы то ни было. Когда он снова тебя увидит, он должен сделать это без всяких иллюзий’.

С последним толчком человек безвольно упал на пол, а затем поднялся на тонких, бледных руках. Олтикс поспешно настроил оптический буфер, чтобы скрыть оставленное на палубе озеро крови – оно мешало ему смотреть на него после обнаружения ямы Йенеха – и сфокусировался на лице существа.

Человек смотрел на Лисикора, и хотя с его лица всё ещё капала вода, черты его лица теперь были менее искажены. Олтикс мало что понимал в том, как эти существа передают чувства; без узловых матриц, которые можно было бы считывать, они казались почти бесстрастными. Но если бы ему пришлось угадывать, что именно оно чувствует, он бы предположил что-то вроде облегчения. Через несколько мгновений оно выдавило несколько хриплых слов, которые скарабей перевёл.

‘Он благодарит тебя, Лисикор’.

‘За что?’ — возмущенно рявкнул Герцог.

‘За то что ты его пощадил. Судя по его поведению, он не считал доступ к магии Древних чем-то, достойным удовольствия. Полагаю, теперь, когда её подавляют, он испытывает нечто вроде… радости?’

‘Смотри на меня’, — приказал Олтикс человеку голосом, подобным грому, и тот посмотрел на него. Увидев его истинное ‘я’, он ещё больше расширил глаза, пока они, казалось, не выкатились из орбит. Он говорил короткими вздохами, и по мере того, как слова вырывались, скарабей монотонно, искажённо озвучивал их смысл.

‘Ты реален?’ — спросил человек.

‘Да’, — пробормотал Олтикс, застывший перед ней, как статуя.

‘Значит… я ещё не умер’, — лицо пленника исказилось.‘И ты не святой’.

‘Нет’, сказал Олтикс.

‘Но… но… я почувствовал его присутствие, на том самом месте, где ты стоишь. Я знал, что это он’.

‘Что вы чувствовали?’

‘…Святые кости. Кости святого. Я чувствовал их, как чувствовал их раньше, когда мы молились им в раке на носу статуи. Окутанные золотом. Они казались такими близкими… но ты совсем не такой’. Вода снова начала сочиться с его лица, заставив Олтикса задуматься, как он ещё не высох и не сморщился.

Он задумался, что могло иметь в виду это измученное существо, когда воспоминание дрогнуло в его энграммных слоях. Кости. Облачённые в золото. Разве Йенех не говорил что-то о золоте с носовой фигуры ‘Полифема‘? Несмотря на нежелание снова слышать голос адмирала, он позволил своему буферу распознавания получить доступ к нужному слою энграммы, и там был Йенех, рассказывающий ему, что человеческое золото несло на себе следы скелетной ткани.

Кости их святого, полные порчи варпа.

‘Чего стоят эти кости?’ — спросил Олтикс, желая поскорее избавиться от вида этого существа.

‘Они — душа крестового похода’, — раздался унылый ответ скарабея, перекрывая звериный лепет человека. ‘Даже сейчас астропаты следуют за их светом. Они не остановятся, пока те не будут возвращены Повелителю Человечества’.

‘Как необычно’, — нейтрально заметил Лисикор, когда всё встало на свои места. Затем всё встало на свои места и для Олтикса, и его понос словно застыл.

Предателя никогда не было. Их бы вообще никогда не обнаружили, если бы они не сохранили материал носовой фигуры. Они бы не беспокоили Антикефа, если бы он не сохранил золото варвара как трофей. Если бы он не решил надеть его. Он смотрел то на сверкающий панцирь, покрывающий его руки, с сетью шрамов и вмятин, то на то же золото, что покрывало корпус ‘Акропса‘.

Всё это было отравлено непостижимым ядом варпа. Единственное, что его народ, несмотря на все свои выдающиеся научные достижения, никогда не смог бы обнаружить. Всё это время оно притягивало к ним Нечистых, словно кровавый след.

Но затем он поднял взгляд от золота на корпусе, на сокрушительную пустоту, сквозь которую они плыли, и взял себя в руки. Псайкер, заключённый в контейнере Лисикора, не мог и представить, что они покинули реальность некоторое время назад. Конечно же, их след исчез бы в тот же миг, как они вошли в призрачный ветер – псайкерам больше не за кем было следовать.

Они пережили это испытание, и всё остальное теперь в прошлом. Что бы ни случилось до этого момента, это уже не имело значения. Это открытие было лишь печальным следствием любопытства Лисикора.

‘Это существо несёт чушь, — заявил Олтикс. — Оно сошло с ума от прикосновения варпа, и ты был глупцом, что оставил его себе. Избавься от него и больше не думай ни о чём, что здесь произошло. Заговоришь хоть что-нибудь, и я сам тебя на куски разрублю’.

‘Это кажется слишком радикальным’, — сказал Лисикор. ‘Не оставить ли мне человека в живых для дальнейших исследований?’ — спросил он, и в его узловых системах промелькнуло мерзкое предвкушение.

В ответ Олтикс поднял руку, обхватив изрешеченный череп твари, и пристально посмотрел на Герцога. Человек закричал приглушённо под его ладонью, и он почувствовал сквозь панцирь тепло его крови и пота. Поддерживая контакт с единственным холодным глазом Лисикора, он слегка согнул руку.

‘Нет’, сказал Олтикс.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тихими влажными шлепками внутренностей, падающих с кончиков пальцев Олтикса. Однако прежде чем он успел отпустить Лисикора, с мостика пришёл сигнал от Паррега, несущий на себе печать срочности. Для Агораномоса было странно так волноваться. И когда Олтикс распечатал послание в своём буфере управления, он понял, почему.

Позади них были замечены человеческие боевые корабли. Крестовый поход продолжался.

ГЛАВА 16

ЛЕТАЮЩИЕ ГРОБНИЦЫ

На тридцать пятый день погони Олтикс понял, что потерял всякую надежду.

По крайней мере, по единому мнению это был тридцать пятый день. Потому что даже такие фундаментальные устройства, как хронометрические датчики, как выяснилось, работали странно в бесконечной тьме призрачного ветра. Некоторые лорды утверждали, что ещё не исполнился тридцатый день с тех пор, как люди появились вслед за ними. Тем временем были и другие, чья уверенность в том, что они перешагнули пятидесятый солнечный цикл, была настолько твёрдой, что они были готовы сразиться из-за этого.

Были поединки. Немесор Макисак, капитан корабля ‘Презрение’, был убит Кугеленом, метрополархом из Таррамуна, когда два враждующих жителя южного мира подрались из-за этого. Те самые, чьи тела которых были декларацией господства над физическим миром, подумал Олтикс, уныло глядя в темноту, убивают друг друга из-за времени.

Были и другие случаи насилия, столь же абсурдные и бесполезные. Столь же расточительные. Фазовые клинки слишком часто обнажались из-за обид, более древних, чем звёзды, и хотя Олтикс хотел бы списать их повторное появление на напряжённость преследования, он не мог. Целые деканы каноптековые патрули Лисикора искореняли всё больше Проклятых с каждым налётом флота – хватка болезни на Итаке усиливалась с каждым днём, проведённым во тьме. И слишком часто первыми признаками падения лорда были агрессия и безрассудство, задолго до каких-либо уродств, поскольку они пытались скрыть своё растущее безумие честью.

Чума поразила не только знать. Безупречные серебряные решётки легионов всё больше и больше прорезали бреши в отсеках, поскольку даже атрофированные разумы воинов распадались на части, и они разбегались по укрытиям. Олтикс видел, что дела только ухудшаются. Порой он задавался вопросом, не останется ли он единственным некроном на борту флота к тому времени, как Нечистые до них доберутся.

И в конце концов они их догонят. В конце концов, дикая простота этой нереальности сделала бесполезными практически все двигательные системы, кроме самых простых. И хотя это вполне устраивало ‘Акропс’, поскольку он и так почти полностью утратил способность к движению, для человеческого корабля это было идеально. Армада Нечистых мчалась сквозь ночь на факельных термоядерных двигателях, которые, несмотря на свою чудовищную неэффективность, были достаточно просты, чтобы беспрепятственно работать в призрачном ветре. Однако некронтиры давно отказались от подобных примитивных устройств, и хотя ионные двигательные установки, составлявшие их простейшие двигательные системы, были гораздо сложнее человеческих, они никогда не были рассчитаны на скорость.

Всё сводилось к грубой физике, и не требовалось никакого криптека, чтобы понять, что флот исхода медленно и мучительно обгоняют. Даже Паррег, чей опыт командования флотом простирался до планирования грузовых перевозок, знал, что их единственный шанс остаться впереди — это простое увеличение скорости. А именно, скорости ‘Акропса’, поскольку он был самым медленным кораблём во флоте. И, с унизительной простотой, единственным способом добиться этого было найти способы уменьшения его массы.

После того, как люди были замечены, Олтикс постановил, что масса корабля должна уменьшаться на одну десятую каждый день, быстро добавив, что дни будут измеряться по его собственному расчёту. Поначалу всё было легко, поскольку легионы, конструкты и запасы материи были перемещены на уцелевшие крейсеры. Но эти корабли изначально были почти полны, и вскоре огромный корабль-гробница начал своё мрачное падение через саморазрушение.

Объединенный, многомиллионный рой скарабеев флота начал уничтожать Акропс. Сначала это были самые тяжёлые секции брони, целые легионы воинов были привлечены, чтобы выпотрошить корабль изнутри, срезав все внутренние распорки, за исключением самых необходимых были извлечены. И когда они исчерпали все способы срезать массу с корабля, они начали удалять целые секции внешнего корпуса. Его огромные полумесяцы-рога уже превратились в решётки на концах – рамки из золотой проволоки, больше подходящие для украшения, чем для войны.

Наблюдая, как корабль разбирают вокруг его трона, Олтикс вспомнил истории из юности о древних морских сражениях на юате, где деревянные парусные суда, пытаясь обогнать друг друга в долгих погонях, едва не распиливались до голых рангоутов. Казалось, день за днём их тянуло обратно в доисторическое прошлое, во всех отношениях, кроме тел, в которых они оказались заперты.

Акропс, похоже, знал, что его пожирают заживо. Скрипы и содрогания корабля теперь были почти постоянными, подчёркивая всё происходящее на борту, словно они ехали на спине умирающего левиафана. В течение бесчисленных часов, проведённых Олтиксом на вечно холодном плоском сиденье трона святилища, он слышал стоны корабля и задавался вопросом, помнит ли его независимый дух каким-то образом непостижимое опустошение, которое он претерпел в битве у Врат Сокара.

Конечно, среди редеющей знати были оптимисты – ведь всегда найдутся идиоты, – которые верили, что доберутся до Дразака раньше, чем люди их догонят. Насколько Олтикс понимал ситуацию, невозможно было определить, насколько далеко они продвинулись относительно реальной галактики. Тем не менее, каждые несколько дней какой-нибудь лорд, погрязший в мечтах, заявлял, что совершил прорыв.

Там была капитан одного из оставшихся лёгких крейсеров, которая утверждала, что заставила своё тело служить антенной для интерстициальных сигналов, каким-то образом утекающих из реальности. Это было безумием, но оно зачаровало флот, когда на пятый день она заявила, что слышит шёпот Нефреха. Сигналы были слабыми, сказала она, и доносились откуда-то далеко позади, на западе. Но она была уверена, что слышала кишащих криптеков целестиарха, совещавшихся о своих обширных, непостижимых проектах.

На пятнадцатый день она поклялась, что уловила эхо несущих волн Мефрита, когда вечно враждующие фракции этой династии сталкивали захваченные звёзды друг с другом в гигантских дуэлях вычислительной мощности. Если они проходят ‘под’ пространством Мефрита, с большим волнением заявила она, то, возможно, уже прошли больше половины пути до тускло тусклого восточного края галактического диска, где находились Дразак и м'вт.

На двадцатый день её нашли в низине, в полном смятении, отчаянно царапавшей обшарпанную скалу, где раньше был склеп Йенеха. Олтикс, который с тех пор особенно не любил пророков с ложными обещаниями, получил некоторое удовлетворение, вышвырнув её за борт. Там, подумал он, она сможет вечно слушать боевые песни Мефрита.

Даже оптимисты её толка, конечно, не имели готового ответа на вопрос, что произойдёт на Дразаке, если они разгромят там людей. Сможет ли флот одновременно сразиться с Костяным Королём и людьми и победить? Даже Олтикс не осмелился выдать такую фантазию за гекатическое чудо, и поэтому постепенно надежда среди остатков Итакаса была отвергнута как логически невозможная.

И теперь, без всякой причины, восседая на троне святилища, вероятно, на пятьдесят пятый день их марша к уничтожению, Олтикс исключил для себя эту возможность. Это было почти, как ни странно, очень горьким облегчением. Но это не означало, что он мог успокоиться. Потому что, даже если он потерял надежду, подумал он, опускаясь обратно на непреклонный металл трона, он не намерен отказываться от своей власти, прежде чем она будет ему навязана.

Этот день наступал. Потому что, как всегда при дворах некронтир, когда надежда исчезала, её место занимали гнев и безумие. Помимо продолжающейся чистки Проклятых, Лисикор с удовольствием взялся за свою более масштабную роль главы шпионской сети и с большим энтузиазмом держал Олтикса в курсе разгорающегося при его дворе мятежа.

Только что полученное в его исполнительном буфере послание с причудливыми самопровозглашёнными геральдическими печатями Лисикора известило его о новой угрозе дня. Это были, как всегда, сторонники Дуамехт – список, составленный Паррегом, плюс постоянно растущее число лоялистов. Как только появились люди, последователи Дуамехт начали сомневаться в королевской истине. Если Ментеп привлекал людей, они спрашивали своих соратников в тени, то как армада последовала за ними сюда после смерти криптека?

Это было убедительное рассуждение, и Олтикс не мог его винить – ведь оно, в конце концов, было верным. Но опасность вопроса была ошеломляющей, ибо он явно подвергал сомнению его хеку. А как только божественная истина царя рушилась, опасался Олтикс, рушилось и его право на власть. Ни один династ в истории Итакаса не был столь слабовольным, поэтому он не мог сказать наверняка.

Но еще есть время творить историю, пока она не закончилась, сказал он себе.

Более того: лорды говорили о том, как угнать меньшие корабли флота и мчаться вперёд, а затем сбежать, как только они выйдут из призрачного ветра у Дразака. Дальше шли фантазии – разговоры о том, как они добивались контрактов от великого Имотеха в его войнах за экспансию или даже строили свою собственную судьбу как налётчики. Некоторые, с иронией, которую Олтикс почти ощущал своими ноцирецепторами, говорили о том, как бы отдаться на милость самого Костяного Короля.

Но пока, заверил его Лисикор, лорды слишком сильно его боятся, чтобы действовать. И хотя это было так, он всё ещё был единственным солнцем в этой бездонной тьме. Но его свет с каждым днём становился всё тускнее.

Олтикс взглянул по сторонам своего трона, где Пахет и её фаланга застыли во мраке. Он разместил их здесь, а не у дверей святилища, ради собственной безопасности. Но теперь он задавался вопросом, не лучше ли им защитить его в наступлении. На мгновение его воображаемый буфер наполнился образами резни: как он идёт по кораблю, безжалостно и методично объезжая лордов, выступавших против него, и голыми руками разрывает их чрезмерно украшенные тела, в то время как его лич-стража рубит их приспешников на куски.

Но его страсть к этой идее тут же угасла. Как было бы здорово проложить себе путь через собственную неудачу, проложить себе путь через бойню. Как было бы здорово проложить себе путь через бойню и освободиться от призрачного ветра, проклятия и всего остального. Но он не мог. Даже если убийства будут совершены, его сожаления никуда не денутся. Лучше уж ничего не делать.

И вот Олтикс восседал на троне, окруженный двумя крыльями безмолвных лич-стражей, и смотрел на тусклое созвездие армады крестоносцев, медленно приближающееся к ним на заднем иллюминаторе.

Время шло, пока Олтикс рассеянно смотрел на эти слабые, уродливые точки света, молчаливо провоцируя их прийти и закончить свою работу. Проходили часы, а затем и дни, или, по крайней мере, то, что могло быть ими. В конце концов, Олтикс отключил свой хронометрический набор, поскольку в этом, казалось, не было никакого смысла. И всё это время корабль стонал и грохотал под ним, пока его уменьшающаяся команда распиливала его на части, сбрасывая мегатонны, чтобы продлить дни, часы, минуты бессмысленного существования.

Паррег окликнул его через некоторое время после начала бдения. Люди, по его словам, обрели ещё большую скорость, но он не смог. У Агораномоса просто не было опыта Йенеха в том, чтобы склонить древнего гиганта к сотрудничеству; он был не в своей тарелке. Поэтому им придётся сбросить ещё больше массы. Адмирал говорил осторожно, явно предвидя гнев Олтикса, но король ответил мгновенно, без каких-либо реальных эмоций.

‘Выбросьте гробницы’, — сказал он, изумив Паррега тем, что даже тот, всегда послушный, задал ему ответный вопрос.

‘Но, мой господин, это же… это же гробницы! Это всё, что осталось от священной земли Итакаса!’

‘Это камни, — презрительно сказал Олтикс. — Выбрось их. И направь их на корабли людей’.

В последующие часы Олтикс наблюдал, как миллионы тонн статуй, колонн, фризов и саркофагов падают с кормы корабля. Их мгновенно поглотила тьма, вместе с надеждой на то, что когда-нибудь их воздвигнут на новом коронном мире. Когда они исчезли, Олтикс не почувствовал ничего, кроме лёгкого облегчения. После того случая, когда он в последний раз увидел камни монументов, погребённые под обломками проклятия, он больше никогда не хотел их видеть.

Некоторое время спустя, среди огней армады, расцвели далёкие взрывы, когда каменная кладка врезалась в корабли, летевшие со скоростью, составляющей доли света. Это было мимолётное удовольствие, но вскоре оно утонуло в стыде: последний бой династии некронов свёлся к отчаянному метанию камней в ночи.

Прошло ещё немного времени, и армада подкралась ближе. Наконец, снова появился Паррег, отчаянно искавший совета, что ещё они могли бы выкинуть. Однако Олтикс всё продумал заранее, и на этот раз его ответ был столь же незамедлительным.

‘Воинов’, — сказал он, и Паррег смог отреагировать лишь молчанием, которое длилось целую минуту, прежде чем он нашел в себе силы выполнить приказ.

‘Я позову Боракку, мой король’.

Во второй раз с тех пор, как они вошли в призрачный ветер, Красный Маршал прошел по проходам Акропса. Под его мрачным руководством, в течение трех долгих дней, легионы Итакаса – все, кроме самых элитных эшелонов Бессмертных – были отправлены ряд за рядом в гаусс-печи Акропса, оставляя за собой лишь следы некродермического пепла. Их только физически уничтожали – их сущности, какими бы они ни были, собирались и хранились в огромных стеллажах флюсовых сосудов, готовые к реинкарнации когда-нибудь позже, когда корабль сможет выдержать вес новых тел. Но каждый лорд, наблюдавший за ними, знал, что, учитывая вероятность этого, воинов ведут на верную смерть.

Неужели Сарех чувствовал себя так же в день биопереноса? – ошеломлённо подумал Олтикс, глядя, как клубы выхлопных газов от пожарища устремляются во тьму, оставленную им. В конце концов он решил, что, скорее всего, нет. Потому что Сарех, по крайней мере, выигрывал свою войну.

Сожжение сократило общую численность флота до одной десятой от прежней, даже с учётом потерь, понесённых в битве за требушет. А ‘Акропс’, хоть и был полностью вооружён, представлял собой лишь призрак своей былой мощи – в прямом обмене ударами с ‘Полифемом’, даже один на один, у него теперь едва ли было хоть какое-то преимущество.

Это было всё, что они могли сделать. И всё же этого было недостаточно. Однако свет крестового похода разгорался всё ярче с каждым днём, а донесения Лисикора о мятеже знати становились всё ярче и ярче. Потому что они тоже понимали, что нет смысла строить планы на будущее, выходящее за рамки будущего сражения.

Одной из вещей, которая продолжалась безостановочно, была чистка от проклятых – Олтикс позаботился об этом. И теперь не было никакого морального духа, который можно было бы потерять из-за их присутствия, их больше не выбрасывали из корпуса тайными сбросами. Когда обнаруживалась новая партия, Боракка сам их казнил, разбивая головы и тела огромной дубиной в древнем стиле в центре мостика. Единственным удовлетворением для Олтикса теперь оставалось лишь дать Итаке возможность хотя бы умереть, освободившись от проклятия.

В конце концов, Олтикс очнулся от апатии, когда с мостика пришло послание. И оно было не от Паррега, а от Эррафа Дикста, и слабоумный дворянин едва смог вымолвить хоть слово, чтобы рассказать Олтиксу о случившемся.

Паррег, как выяснилось, не отправил послание, потому что подпал под проклятие. Но его не разоблачили стаи призраков Лисикора – он сам пришел к нему, как только увидел в себе перемены. С тех пор, как сказал Дикаст, он оставил свой долг и остался на мостике, терпеливо ожидая своей участи.

Лисикор, координируя свои действия из своего логова на борту ‘Жатвы’, поведал Эррафу, что Боракка должен уничтожить Агораномоса, а также роя других проклятых, обнаруженных во время его последней зачистки. Но Паррег обратился к Олтиксу с просьбой, которую тот передал Эррафу. Он спросил, не окажет ли ему династ Итакаса честь лично казнив его.

Было бы проще, если бы Паррег потерял самообладание. Если бы он попытался торговаться, или набросился на своих тюремщиков, или тщетно пытался скрыть свой позор. Но то, как Агораномос переносил проклятие, создавало впечатление, что в нём не было никакого позора.

Глядя на Агораномоса, Олтикс невольно задумался, почему тот не затих подольше. Его серебристый панцирь был безупречен: призраки Лисикора неустанно сжигали органические запасы живодеров во время своих зачисток. Ему нечем было бы себя осквернить, даже если бы он был нерешителен.

И хотя изменения его облика здесь происходили гораздо быстрее, чем обычно, даже среди заражённых гробниц Седха, облик Паррега не претерпел столь радикальных изменений, которые Олтикс заметил бы без осмотра. Его бочкообразное туловище, пожалуй, немного искривилось и стало пустым по сравнению с его обычной массивностью, а руки стали более сужающимися, менее тупыми. Но он всё ещё оставался Паррегом.

И хотя он стоял сейчас среди огромной шелестящей стаи Проклятых, лихорадочно суетящихся в кольце карабинов Бессмертных, направленных внутрь, он, казалось, ничуть не был взволнован и не был обеспокоен своим обществом. Он казался усталым, больше всего на свете. В каком-то смысле изношенным, как один из древних, отполированных кислотой холмов Седха. Олтикс ненавидел признаваться себе, что он выглядел так, будто был болен.

Отставка невзрачного лорда была куда более суровой, чем изворотливость Йенеха или последовавшая за ней истерия. Паррег, возможно, был в душе всего лишь бюрократом и, в лучшем случае, посредственностью в военном деле. Но в его позе и в том, как спокойно он встретил взгляд короля, когда тот шёл по мостику, была сила, от которой глефа Олтикса казалась ему тяжёлой, словно нейтронит.

Присутствовало пятьдесят лордов, представлявших ту часть оставшейся аристократии Итаки, которая находила особое утешение в казнях и наказаниях. Они повернули свои лицевые щитки, чтобы наблюдать за приближающимся Олтиксом, и его аугментации подсказали ему, что толпа в основном состоит из его врагов, ожидающих его.

Но Эрраф тоже был там. Худощавый магистрат стоял на краю толпы, ближе всего к Паррегу, рядом с кричащим Полемархом Тайкашем и сгорбленным, почти отсутствующим Денетом. Они молча ждали, лишь чтобы увидеть смерть старого товарища. Не то чтобы кто-то из них назвал бы Паррега другом как такового. Все четверо испытывали то же лёгкое презрение, которое вся захолустная аристократия Седха испытывала друг к другу на протяжении тысячелетий. Но у них был свой счёт с Паррегом. Их маленькое, ожесточённое сообщество обеспечивало порядок, который был основой их рассудка в долгую ночь посмертия, и теперь он подходил к концу.

На самом деле, Паррег выглядел более умиротворенным из-за того, что с ним произошло, чем они.

Вот это преданность, подумал Олтикс. Паррег служил ему с первых дней изгнания, и он никогда не проявлял двуличия или неуважения. Число некронов, о которых Олтикс мог сказать это, постоянно сокращалось. И скоро их станет на одного меньше.

‘Возможно, это и к лучшему’, — строго крикнул Агораномос через мостик, когда Олтикс сократил расстояние, — ‘потому что я не думаю, что у меня есть задатки для морского искусства’.

Олтикс издал синтезированный хмык, полный мрачного веселья, несмотря на нарастающее отчаяние. Он чуть было не ответил тем же, но замолчал, прежде чем заговорить. Возможно, на Седхе он бы пошутил в ответ. Но даже если некронтир когда-либо обладали сухим юмором, они воспринимали его лишь как способ смириться с невыносимым. Поэтому королю не подобало шутить, поскольку это означало бы, что он, возможно, не в состоянии вынести всю тяжесть жестокости мира.

‘Ты проявил мужество’, — наконец произнес Олтикс и остановился в пяти шагах от края загона, где стоял Паррег.

Олтикс не мог найти для него больше слов. Перед лицом Сареха Агораномос сделал всё это непростым. Неужели это, судя по неизменно сдержанной манере зернового лорда, его собственное восстание? Если да, то король будет изо всех сил стараться не обидеться, поскольку всё больше подозревал, что заслужил эту боль. Но это необходимо. Боракка наверняка скоро прибудет, и тогда произойдёт нечто ещё более ужасное. По крайней мере, он мог придать Паррегу хоть какое-то достоинство, причислив его к постоянно растущему списку вещей, оставленных в прошлом.

Суставы его ног скрипели, когда моторные приводы нерешительно заклинило при первом же шаге. Конечно, подумал он, должен быть какой-то способ обойти это. Какое-то вмешательство, которое сделало бы это ненужным. Но кто вмешается? Не Лисикор — он наслаждался ежедневными казнями больше, чем кто-либо другой. Все, кто мог бы предложить Олтиксу выход — Джосерас, Йенех, Ментеп, даже Неф — теперь исчезли, либо служа ему, либо умерев от его собственной руки. Он не видел скарабея с момента прибытия армады, и, по правде говоря, был благодарен за это, так как боялся, что его прежние ‘я’ могут подумать о нем сейчас.

Даже Зултанех исчез. Филотомох, похоже, исчез в ночи несколько деканов назад, и он предположил, что принц Огдобехов ушёл в тихом смятении, увидев неизбежность судьбы Итаки. И снова Олтикс почти не мог не завидовать ему – удивительно, что этот странный вельможа с молотом продержался так долго.

Наконец, казалось, ничто не стояло между Олтиксом и его коротким, мрачным остатком правления. Абсолютная власть была у него. И когда он поднял глефу для удара, со всей мощью своего королевского сердца, он никогда не чувствовал себя более бессильным.

Глифы вспыхнули в его оптическом буфере, как раз когда поток энергии прогремел в его плечах для замаха, и глефа замерла в кульминации смертельного удара, пока Олтикс искал источник возмущения. Там. Мимо Паррега и скрюченных фигур приговоренных. Мимо Бессмертных, которые заперли их, и наблюдающих лордов. Мимо иллюминаторов. Снаружи, в поглощающем, первобытном мраке, что-то смотрело на него.

Стоя в нескольких шагах вдоль корпуса, он был почти невидим в темноте. Но когда Олтикс увидел измождённое, рельефно высеченное костяное лицо, отражающее тусклый свет, льющийся изнутри, фигуру невозможно было спутать ни с чем. Олтикс встретился взглядом с его единственным, непостижимым глазом и чуть не воззвал к существу, которое никто другой не видел. Чего оно от него хотело? Пришло ли оно, чтобы проклясть его? Спасти? Или просто насладиться его падением?

Но затем дрожь умиротворения пробежала по его оптическому полю, и фигура исчезла. Однако глаз остался. Единственная точка холодного света, к которой присоединились другие вокруг, мигающие одна за другой, словно звёздное поле, проступающее сквозь ночь. Невероятная надежда затрепетала в его разуме, когда он осмелился задаться вопросом: неужели они наконец покинули призрачный ветер?

Его протоколы осмотрительности твердили об обратном. Потому что пока Олтикс пытался понять, как эти звёзды связаны с пространством изрытого заклёпками красного металла, его разум погружался в состояние полномасштабного боевого столкновения. Нацеливание и физическая телеметрия начали выстраиваться перед его взором, а под ними он увидел огромные чёрные символы инопланетного письма, нанесённые на поверхность ярко-красной брони.

Это был корпус чего-то невероятно большого и очень близкого. ‘Как?’ — подумал Олтикс, но тут же удалил запрос из меметического буфера. Не было времени думать. Не было времени даже привлекать к этому внимание. Но ещё было время отдать приказ.

‘Смотрите!’ — взревел Олтикс, применяя протокол раскалывания, который закрепил его подножки на палубе с надёжностью гаусс-сварки. ‘Смотрите!’

Когда его крик наполнил мостик, на него нахлынуло яростное оранжевое пламя химического пламени. По всему огромному красному корпусу снаружи, в глубинах бронированных гнезд, зажигались примитивные ракеты. И в их жестоком свете лорды, уже начинавшие оборачиваться, увидели то же колоссальное явление, которое разум Олтикса прямо осознавал.

Листрегонианец.

За ними пришли Астартес.

ГЛАВА 17

АНГЕЛЫ

В центре пусковых взрывов виднелись какие-то очертания. Тёмные, зазубренные маленькие пятна, силуэты которых вырисовывались на фоне ярости собственных выхлопов и разрастались с ужасающей скоростью, проносясь через зазор между кораблями. Один взгляд на эти зловещие очертания понял, что это не обычные ракеты. Ему нужна была броня, экранирование, что угодно, чтобы между его кораблём и грузом, который они несли.

Но квантово-связанные броневые щиты иллюминатора не закрывались, и Олтиксу потребовалось время, чтобы понять причину, когда снаряды уже были на полпути к ‘Акропсу’. Потому что не было адмирала, который мог бы отдать приказ закрыть их.

Ставни! — отдал он команду Акропсу.

Было уже слишком поздно.

Прямо перед тремя наступающими фигурами участки иллюминатора затуманились и начали раскалываться, когда кристалл деформировался под воздействием сильного жара. ‘Микроволны’, – сообщила оптическая система Олтикса. Они атакуют нас микроволнами. И снова, несмотря на всю грубость методов Империума, это сработало. ‘Акропс’ вот-вот должен был быть атакован врагом, от которого следовало бы отмахнуться, как от стаи пустынных мух.

Олтикс позволил своему состоянию взаимодействия погрузиться в расширенное хроночувство за полсекунды до столкновения. У Йенеха наверняка был какой-то особый корабельный протокол, выработанный веками проб и ошибок, чтобы смягчить жестокость столкновения. У Олтикса был только его гнев. Но он слишком долго сдерживался, жаждя выхода. И когда три курносых существа разгонялись до последнего кхета своего сближения, вливая в кристалл перед собой вулканические потоки энергии, он задумался, не нашёл ли он наконец себе равных.

Даже без бронированных ставней смотровой иллюминатор был прочным. Сотканный из нитей кристалла, выкованных в самом сердце сингулярности, он мог выдержать более сильные удары, чем дюжина корпусов Нечистых, поставленных друг на друга.

Но этого все равно было недостаточно.

Тараны врезались в окутанный жаром кристалл со скоростью артиллерийских снарядов. Из вязких глубин времени Олтикс наблюдал, как корабли передавали барьеру всю свою мощную энергию. Тысячную долю секунды кристалл держался, дико изгибаясь, словно вода, но не смог удержаться на месте. Иллюминатор разлетелся на части, мгновенно превратившись из цельного листа в галактику кубитных осколков. Облако алмазных осколков ворвалось внутрь на гиперзвуковой скорости, но в восприятии Олтикса оно замедлилось до величественного дрейфа.

Необычайную красоту разрушения затмил рассеивающий щит Пахет, когда она пролетела мимо него. Её прыжок начался ещё до столкновения – она уже решила его совершить, в то время как Олтикс, остолбенев, смотрел на него. Проклятая хронодилляция, выругал про себя Олтикс, ослабляя хватку, удерживающую его во времени. Она сделала его самодовольным. Когда мгновение снова набрало скорость, осколки ударились о щит с яростным, дребезжащим лязгом, и Пахет проскользила по палубе, ударившись о ребра.

Затем она начала стремительно скользить прочь от него – увлекаемая плотной аргоновой атмосферой мостика, вырвавшейся наружу через пролом, в ледяную бездну призрачного ветра. Движимый протоколами осторожности, Олтикс выбросил запястье, словно поршень, и схватил Пахет за ключицу прямо перед тем, как разгоняющийся газовый ураган успел вырвать её из его рук. Закреплённый магнитным захватом своих ступней, Олтикс держался, выдерживая бурю, пока она не стихла.

Другие были менее подготовлены. По всему мосту, в ужасающей тишине, лорды скользили по гладкому некродермису к зияющей дыре, высекая искры пальцами, пытаясь найти опору. Те, кто осмелился закрепиться, потянулись к соседям, по крайней мере, туда, где эти соседи не были ненавистными соперниками. Эрраф, как он с некоторым удивлением отметил, стоял, словно валун, его худоба не давала утащить ни размахивающего руками Тайкаша, ни глубоко сбитого с толку Денета.

Паррег тоже умудрился удержаться на палубе. Но от остальных проклятых не осталось и следа. ‘Когда они исчезли?’ — подумал он. И куда они исчезли?

Те, кого не спасла собственная сообразительность или сообразительность их союзников, нырнули в кромешную тьму, где мгновенно скрылись из виду. Мимо промелькнуло грозное присутствие Листрегонианца, и Олтикс мог лишь предположить, что эти лорды будут кувыркаться в пустоте и тьме, пока их ядра не сгорят. Одна лишь мысль о такой судьбе могла свести с ума.

Тем не менее, шторм был столь же стремительным, сколь и взрывоопасен, и когда пустота сомкнулась, Олтикс увидел, что на палубе остались двадцать шесть лордов разного ранга, а также шестьдесят членов команды мостика, которых удержал на палубе сам корабль. Все выжившие были покрыты хрустальными осколками, из проколов тонкими струйками сочилась жидкость. Но раны не были смертельными. И хотя некоторые лорды выглядели растерянными, большинство выглядели более чем готовыми к бою.

Человеческие тараны – один в центре и по одному на каждом фланге – вцепились в край палубы адамантиевыми когтями, выступая внутрь двойными ромбами своих транспортных секций. Их десантные отсеки были закрыты толстыми, укреплёнными пандусными дверями, и Олтикс сжимал свою глефу, словно горло врага, ожидая, когда они нападут.

Чего они ждали?

Спустя три секунды, когда они оставались закрытыми, перегруппировавшаяся знать начала наступать на них, обнажив мечи, косы и цепы. Неужели человеческая технология дала сбой? – подумал Олтикс. Он знал, что многие корабли, которыми пользовались Нечистые, были построены по технологиям, которые они едва ли понимали. Возможно, теперь они наконец-то устыдятся своего невежества, подумал он, обречённые каким-то заклинившим механизмом.

Увы, в этот момент двери взорвались.

Кумулятивные заряды были примитивными – химические детонаторы, которые в других обстоятельствах были бы просто смехотворны. Но защитники Акропса снова оказались в моменте феноменальной слабости. Самого Олтикса от керамического града защитили щиты его лич-стражей, которые подоспели как раз вовремя, чтобы образовать стену с Пахет. Но у оставшихся дворян и бессмертных из команды мостика такой защиты не было.

Их панцири, уже ослабленные тысячами микроскопических проколов от окон и ставшие хрупкими из-за резкого падения температуры, просто разлетелись под ударами. Густые потоки хлынули в ночь, конечности треснули, а грудные клетки разлетелись на части. Этот взрыв навсегда уничтожил целые роды итакской знати.

К тому времени, как оптика Олтикса избавилась от вспышки взрыва, на мостике осталось всего тридцать Бессмертных и всего пятнадцать лордов. В основном это были наименее боеспособные воины когорты, которые удержались от контратаки. Среди них были Паррег, Тайкаш и Эрраф. Денет тоже. Но если он наконец не обретёт присутствие духа, чтобы призвать свои монолиты, мрачно подумал Олтикс, от него будет мало толку.

Царь Итаки обратился к основной массе Акропса своим промежуточным узлом, призывая оставшиеся легионы на защиту моста. Без доступа к транслятору им потребовалось бы время, чтобы прибыть. И поэтому, по крайней мере сейчас, их судьба зависела от мощи этого жалкого отряда, собранного с места публичной казни.

Олтикс вышел из-за щитов своих лич-стражей и, повернувшись, мрачно кивнул Пахет, а затем бросил взгляд на девять пустых, безымянных лицевых пластин ее товарищей.

‘Если кто-то из нас останется после этого’, — сказал он им, и несущие волны затрещали в порывах призрачного ветра, — ‘я почту ваших павших вместе с вами’. Затем он повернулся к опустошённому мостику и выставил свою глефу, бросая вызов изрешечённым пастям таранных кораблей.

Появились Космические Десантники.

Олтикс провёл очень мало времени в непосредственной близости от людей. Но он был достаточно хорошо знаком с обликом этих существ, чтобы понимать, что Астартес имели с ними лишь самое поверхностное морфологическое сходство. Глядя на них, когда они появлялись на свет, предваряемые свистящими снарядами своего дубинчатого оружия, казалось невозможным, чтобы они принадлежали к тому же виду, что и ослабленный псайкер, захваченный Лисикором.

Информация, полученная им в состоянии боевой готовности, когда первый из них, тяжело ступая, вышел на палубу, лишь укрепила его уверенность. Это были монстры. В их тела были втиснуты многочисленные избыточные органы, их скелеты раз за разом разрушались и перестраивались, просто чтобы нарастить больше плоти, и они были насквозь пронизаны посторонними предметами: болтами, шинами, кабелями и блоками полуфункциональных механизмов, словно щупальцами паразитов. И всё это каким-то образом было упаковано и прикручено болтами под слоями складчатого керамита и экзотического металла.

Хотя ни один из этих чудовищ в карминовой броне ещё не вырвался из центрального тарана, из каждого внешнего транспорта вышло по пять человек, открывая короткие, грохочущие очереди из своих карабинов – болтеров – на ходу. Их наступление было столь стремительным и решительным, что панцири шести ‘Бессмертных’ были разбиты вдребезги прежде, чем некроны успели выстроить оборонительную линию.

Даже когда Бессмертные открыли ответный огонь, окутывая приближающиеся отряды обжигающими дугами молний собственного оружия, Астартес почти не отреагировали. Олтикс видел, как из сочленений их доспехов сочится дым, и знал, что кожа под ним начинает чернеть, но это не мешало безжалостному, грохочущему ритму их оружия. Они лишь наступали и стреляли, наступали и стреляли, а линзы их масок сверкали в безмолвном, безумном рвении.

Олтикс призвал Бессмертных к отступлению с боем к своей линии щитов. Отступая широким строем, они отвлекли огонь космодесантников от уцелевших дворян, дав им время перегруппироваться за стеной Пахет. Как только Бессмертные приблизились, Олтикс смог выпустить наномасштабных ремонтных скарабеев из своих филактерий, позволив системам самовосстановления их тел успевать за кусками, вырываемыми из них оружием космодесантников. Тем не менее, они уже потеряли почти треть своей силы, и нападавшие смогли продвинуться под прикрытием оружейных пультов, где образовали две безжалостные огневые линии по обе стороны от сражающихся защитников.

Затем пришла вторая волна, возвещенная вспышкой света от крайней пары штурмовых таранов. Эти воины были оснащены пылающими турбинными установками с реактивным двигателем, которые позволяли им пролетать над головами своих товарищей прямо к шаткой линии фронта Олтикса. Вооружённые небольшим огнестрельным оружием и набором грозного оружия ближнего боя, они быстро прыгали по мостику, набрасываясь на отставших Бессмертных и рубя на части оцепеневшего метрополярха, чьи двигательные системы были повреждены взрывом из дверей.

‘Они называют себя ангелами’, — раздался голос в промежуточных приемниках Олтикса.

Сосредоточившись, он не сразу понял, что это скарабей. Он взглянул на источник сигнала и увидел конструкцию, скорчившуюся в тени сводчатого потолка. Очевидно, что любые чувства, которые он испытывал к нему в прошлом, были перевешены необходимостью боя – и, как он подозревал, любопытством его субразума 'Ксенология', жаждущего увидеть этих созданий из человеческих легенд в действии. Незваный скарабей опустился ему на плечо, где продолжил изумляться, наблюдая за нападавшими.

‘Ангелы карминовые’, — произнесла конструкция со смесью презрения и восхищения. ‘Названы в честь мифического существа, как мы полагаем’.

‘Что такое ангел?’

‘Насколько мы можем судить? Это всего лишь разновидность демона, который сражался на стороне богов, а не против них’.

‘Вполне уместно’, — пробормотал Олтикс, продолжая вести Бессмертных на линию огня, чтобы отразить натиск хищных ангелов. ‘Хотя, в каком они состоянии…’ Он задался вопросом, обращаясь к скарабею. ‘То, чего мы достигли, полностью отказавшись от плоти, и к чему орки приблизились, овладев яростью, они достигли благодаря…’

‘Упрямству’, — закончил скарабей с звенящим презрением. ‘Упрямому нежелание признать свою неполноценность’.

Внимание Олтикса вновь привлекло к схватке внезапное всплеск частиц. Он слишком долго отрывал взгляд от выживших лордов: трое капитанов кораблей амисоти, похоже, разработали свой план и наступали на левый бок космодесантников, испуская концентрированные лучи необычного излучения с кончиков своих церемониальных посохов. Это осложнило ситуацию.

Лорды двинулись вперёд с высокомерием, которого заслуживали бы, если бы битва шла хоть сколько-нибудь на равных. И на мгновение их высокомерие оправдалось: Олтикс увидел, как торжество расцветает на их узловых антенных решетках, когда двое их противников, вооружённых болтерами, сползли за баррикадой, а их шлемы превратились в пылающие осколки керамита.

Но троица заблудилась в своём объективном превосходстве, наслаждаясь выстрелами своего оружия по баррикаде впереди, словно это был какой-то космический бой, наблюдаемый из непроницаемого убежища командной цитадели. Несмотря на гулкое предупреждение Олтикса, они не обратили внимания на одинокую красную фигуру, маневрировавшую вокруг них серией коротких прыжков, пока та не пронеслась мимо, оставляя за собой шлейф выхлопных газов, и не бросила плазменную гранату в одну из их грудных полостей.

Оправившись от взрыва своего соратника, оставшиеся капитаны кораблей стали лёгкой добычей. Один из них рухнул под шквалом болтерного огня, его голова и грудь за секунду превратились в пыль, а второй успел отшатнуться на несколько шагов назад к лич-страже на суставе ноги, прежде чем Астартес переключили внимание, и его спина взорвалась стеной зелёного пламени.

Пока дворян расстреливали, Олтикс заметил, что их основной поток не просто вырвался наружу обычным кипящим облаком; он вырвался в призрачный ветер, словно втянутый через трубку. Как будто его поглощали. Не будет возврата в хранилища реконструкции для шаблонов потока Амисотиса, и никакой последующей случайной сборки. Три личности, которые существовали дольше, чем весь вид Астартес, только что исчезли в лентах извивающейся плазмы. В этом свете Олтикс снова подумал о катастрофическом прибытии таранных кораблей, обо всех лордах, потерянных в одно мгновение, и обо всем отчаянии, которое битва сумела поднять, хлынуло обратно в его ядро, словно расплавленный свинец.

По крайней мере, их безрассудство отвлекло Астартес на достаточное время, чтобы оборонительная линия Олтикса смогла собраться вокруг лич-стражи. Поддерживаемая филактериями скарабеев, она продержится – по крайней мере, столько, сколько потребуется королю, чтобы оценить общую ситуацию. Поэтому, приказав Пахет задать темп для медленного отступления к входу на мост, Олтикс вызвал Лисикора.

‘Есть хорошие новости, а есть плохие’, — слишком уж бодро произнес Герцог. ‘Мой король’, — продолжил он, но у Олтикса не было времени на его игры, и он безмолвно перебил его, смешав символы ‘сказать’, ‘все’ и ‘сейчас’.

Итак, хорошая новость в том, что Листрегонианец снова погрузился во тьму. Похоже, он скрыл своё первоначальное приближение с помощью до смешного простого способа: он закрыл все внешние источники света и экранировал выхлопные трубы. Однако теперь, когда мы знаем, что этот жалкий трюк действительно работает в этом месте, он, по крайней мере, больше не сработает против нас.

‘А теперь плохие новости’, — сказал Лисикор, плохо скрывая своё волнение от разворачивающегося хаоса, и в оптическом буфере Олтикса материализовалась проекция недр ‘Акропса’. Изображение было потрескивающим и нечётким из-за помех, создаваемых призрачным ветром, но пульсирующие синие огни угроз, разбросанные по всему пространству, были достаточно чёткими для Олтикса.

‘Ещё семь таранных кораблей’, — подытожил глава разведки. ‘Два в главном ангаре, два в хранилищах основного потока и три, которым удалось проникнуть прямо сквозь нашу двигательную установку — их обитатели уже продвигаются к усыпальнице двигателей. В общей сложности, я полагаю, у нас сейчас находится от пятидесяти до семидесяти Астартес, плюс те, с кем вы сейчас имеете дело на мостике’.

‘А что же остальная часть флота?’ — спросил Олтикс.

‘Без повреждений, мой король. Большинство капитанов проявили похвальную преданность и поэтому отправляют все имеющиеся войска на подкрепление к Акропсу. С вашего позволения, я соберу их, а также тех лордов, которые не присутствовали при казни, и отправлю их в пострадавшие районы…’

‘Нет. Твой король может командовать сам. И я приказываю тебе сейчас: бери свои каноптеки и отбивай ангар любой ценой. Я позабочусь об остальном’.

‘Конечно, мой король. И если позволите...’

‘Это все, Лисикор’, — сказал Олтикс, добавив весомый набор угроз, и прервал связь.

Олтикс едва сдерживал ругательства, хотя пустота, заполнявшая мостик, сохранила бы ему благопристойность, если бы он это сделал. Двигательные системы ‘Акропса' и так были практически выведены из строя. Если бы космодесантники их прикончили, они бы немедленно попали в гущу крестового похода. Ещё до абордажа это было их неизбежной участью. Но ущерб, нанесённый вторжением людей, привёл к этому на несколько дней раньше.

Олтикс не мог этого допустить. Даже если победа означала лишь право умереть за считанные дни, а не часы, он не пожалеет ни сил, ни жертв, чтобы добиться её.

Эту задачу нельзя было доверить никому другому. Ему предстояло лично отбить захватчиков у склепа двигателей, даже если это означало бы отступить и оставить мостик Нечистым. С подкреплением от остального флота его можно было отбить вовремя, задолго до того, как люди найдут способ нанести значительный ущерб его системам.

Пока сам Олтикс возглавлял контратаку на гробницу двигателей, а Лисикор направлялся в ангар, в хранилищах с потоками ядра оставался лишь отряд Астартес, с которым ещё предстояло разобраться. И хотя это вторжение не представляло непосредственной угрозы кораблю, в долгосрочной перспективе оно оказалось бы разрушительным, если бы династия пережила эту битву. Потому что это вторжение угрожало хранилищам с потоками ядра, где в тысячеглубоких резервуарах контейнеров-хранилищ хранились ментальные модели разобранных воинов.

В этом хранилище содержались сотни тысяч его соотечественников. Какой бы низкой ни была их каста, Олтикс понимал, что не может оставить их без защиты. И вот он совершил нечто совершенно неожиданное.

‘Паррег?’ — подал он знак, и Агораномос взглянул на него из толпы отступающих дворян, и его затуманенные проклятием глаза удивленно вспыхнули.

‘Мой господин династ?’

‘Ваш приговор отложен, по крайней мере, пока это безумие, охватившее всех нас, не утихнет. Наши хранилища разрушены – отправляйтесь туда немедленно и возьмите с собой Эррафа, Тайкаша и Денета. Командуйте объединёнными легионами пять и семь, а также теми войсками, которые найдёте по пути, и защищайте хранилища всеми фибрами своего существа’.

‘Это будет честью на тысячу лет’, — сказал Паррег после мгновения ошеломлённого изумления. Пока он говорил, его деформированный панцирь словно бы постепенно возвращался к идеальному состоянию. И, не теряя ни минуты, Агораномос удалился.

В то время как общая оборона Акропса пришла в движение, Олтикс вновь обратил внимание на отступление, разворачивающееся вокруг него, и начал обдумывать возможные пути выхода из боя. Но прежде чем его аналитический буфер успел хотя бы составить основу стратегии отступления, его сейсморецепторы зарегистрировали глубокий, ритмичный звук, сотрясающий палубу.

он принял это за сам ‘Акропс’. Но жуткие стоны корабельной обшивки стали ему слишком знакомы. Это было что то другое. Анализируя форму звука, он определил, что он исходит откуда-то гораздо ближе – из центрального тарана. Штурмовой корабль ещё не изверг ни одного своего космодесантника. Но когда в глубине его недр начал разгораться тёмно-красный свет, Олтикс понял, что он далеко не пуст.

Он услышал голос. Восемь голосов, вернее, объединившихся в нечто, что он сначала принял за крик, но теперь перешедшее во что-то, больше похожее на песнопение. Он мог бы даже назвать это песней: панихида, полная скорби и ярости, исходящая из семи глоток и сдерживаемая от диссонанса лишь восьмым, могучим голосом.

‘Это гимн’, — сказал скарабей, когда сейсмические преобразователи Олтикса передали модулированную имитацию песни в его слуховой буфер. ‘Гимн резни. Это… литания отмщения’.

‘Звучит как реквием’, — сказал Олтикс, услышав самые отдалённые тональные отголоски декламации, которую его подсознания когда-то сами читали для Джосераса. ‘Но что они потеряли?’

‘Судя по звукам, – сказал скарабей. – Там есть имя… Они оплакивают своего капитана, павшего на Антикефе. Возможно, именно его смерть довела их до такого состояния?’ Панихида продолжалась, и в голосе скарабея внезапно запульсировали глифы тревоги. ‘Их капитан, Олтикс… в гимне упоминается ‘ксеновладыка’, поразивший его. Думаю, они поют о воине с пылающим мечом, который встретился с Джосерасом в конце’.

Откровение пронзило его исполнительный буфер, словно гаусс-пуля: это были товарищи того мерзавца, что убил его Старшего брата. С этим откровением все мысли об отступлении рассеялись, уступив место лишь мысли о мести. Олтикс перестал пятиться назад.

Гимн космодесантников достиг крещендо, и палуба под ним в последний раз содрогнулась. Но ярость Олтикса так же громко звучала в его сознании. Почти вдалеке он осознал, что идёт к центральному штурмовому кораблю. Снаряды болтера разрывались на его панцире, когда он пробивался сквозь щиты лич-стражей.

В тот момент Олтикс смирился с тем, что с гробницей придётся подождать. В конце концов, месть могла потребовать даже внимания короля.

‘Бессмертные, — приказал он, — ‘Разделитесь и атакуйте Астартес на наших флангах. Укрепляйте свои ряды любыми прибывающими подкреплениями. Лич-гвардия, ко мне. Мы не покинем это место, пока здесь не останется ничего живого’.

Астартес, вышедшие из центрального тарана, отличались от остальных. В отличие от красно-чёрных, как у их товарищей, их доспехи были свежевыкрашены в девственно-белый цвет, а на каждом из семи воинов красовался один диагональный крест тёмно-красного цвета.

Они были вооружены оружием ближнего боя – рычащими цепными клинками, молотами, сверкающими дикими электрическими разрядами, и грубыми, мерцающими силовыми клинками, которые могли бы походить на часовые механизмы по сравнению с фазовыми мечами из тёмно-нефритового цвета его лич-стражей. Но любая несостоятельность их арсенала с лихвой компенсировалась той интенсивностью, с которой они им орудовали. Они шли к строю Олтикса слишком размеренным, дрожащим шагом, словно только величайшее напряжение воли удерживало их от яростного броска.

А ведущее их по пандусу было чем-то, что в безумии момента опознавательный комплекс Олтикса на мгновение ошибочно опознал как призрака короля, преследовавшего его со времён Антикефа. Его колоссальные доспехи словно были выкованы вчера, благодаря некронской чуткости, но по терранским меркам они были древними. Зондирующий луч, скользнувший на микросекунду по старинной броне, подсказал Олтиксу, что ей больше десяти тысяч лет.

Каждый кубит этой пластины был украшен свитками, печатями, реликвиями и штопками, показывавшими, сколько владельцев носили её за эти годы. Её некогда белая облицовка выцвела, оставив лишь могильный крем древних зубов, окаймлённых сколами золота. А на вершине её горного торса, угнездившись в башнеобразном углублении, почти похожем на ключичный воротник самого Олтикса, на него смотрела хмурая золотая голова смерти; её линзы были тёмными, печальными и гневными, как падающие звёзды.

Воин был вооружен только дубинкой длиной с человеческое тело, увенчанной на голове парой железных крыльев, и сейчас он поднял ужасную дубинку с сотрясающим пол боевым кличем.

‘Странно…’ — удивился скарабей. ‘Они называют это капелланом’.

Олтикс встретился взглядом с блестящим черепом своего двойника, и, несмотря на монументальную ненависть, не нуждавшуюся в несущих волнах, чтобы выразить себя между ними, его охватило шокирующее, фундаментальное чувство понимания. Олтикс не мог точно выразить, что это было, но в этом кратком взгляде возникло ощущение, что он и мрачный гигант, с которым он столкнулся, глубоко, до мозга костей, понимали друг друга, несмотря на неприязнь. Ощущение, что он наконец встретил достойного соперника, привело Олтикса в ярость, и он поднял уровень своей помолвки на новый уровень.

‘Капеллан…’ — задумчиво обратился он к скарабею, с горьким подозрением всматриваясь в это слово. ‘Значит, это священник?’

‘В каком-то роде’, — сказал скарабей. ‘Он служит… живым мертвецам’.

‘Но эти воины живы’.

‘Физически. Но они всё равно не считают себя живыми. Их называют ‘Караул смерти’.

Болтеры замолчали по всему мостику. Даже ожесточённые перестрелки на флангах на мгновение затихли: космодесантники опустили оружие и прижали кулаки к груди в знак приветствия. Кем бы ни были эти воины в белых доспехах и какая бы участь ни была им уготована, товарищи их обожали.

Жрец с череполиким лицом опустил булаву прямо на Олтикса, словно в знак обвинения. Олтикс в ответ поднял глефу и позволил своим разрядным узлам закипеть зелёным туманом ненависти. Мостик на мгновение погрузился в странную тишину. Он знал, что когда оружие капеллана упадёт, оно разлетится вдребезги. Начнётся атака, и он будет готов к битве. И вот, пока мостик пульсировал светом первых залпов Бессмертных по флангам, Олтикс позволил себе кратчайшую хронодилятацию, чтобы осмыслить своё положение.

Это был его последний шанс отступить и защитить двигатели ‘Акропса’. Если он этого не сделает, то рискует обречь корабль на гибель, поскольку тот был повреждён изнутри. Он знал, что должен отступить. Джосерас призвал бы меня отступить, сказал себе Олтикс. Но эта мысль лишь подлила масла в костер его ненависти. Джосерас должен был командовать отступлением. Но эти дикари зарубили его среди осквернённых руин их родного города. И за это они должны были умереть.

В конце концов, капеллану не удалось подать сигнал к атаке. Олтикс нырнул вперёд, держа глефу обеими руками, готовый прорубить себе путь сквозь бёдра существа. Но, как и он сам, чудовище в шлеме-черепе оказалось быстрее, чем казалось. Бросившись боком к Олтиксу, лорд Астартес перешагнул через глефу, потеряв под клинком лишь дюйм набедренной пластины, и, набрав обороты, нанёс жестокий, сокрушительный удар булавой.

Оружие треснуло по толстому ключичному воротнику, защищавшему черепной пилон Олтикса, отскочив от доспехов, когда его ткань наполнила его некродермис энергией в точке удара. Но угол удара заставил оружие царапнуть голову короля, попав в глазную дугу, повреждённую в поединке с Дуамехт.

Одно из крыльев на макушке булавы зацепилось за орнамент. И в тот момент, когда оружие было зафиксировано на лицевой пластине Олтикса, капеллан схватил его обеими руками и потянул назад всей своей массивной, бронированной тяжестью. Булава вырвалась, и с треском хрустнувшего некродермиса, унеся с собой весь внешний гребень повреждённого окуляра Олтикса.

Сила толчка резко дернула тело короля вбок, а его тело сотрясалось от волн боли, исходивших от раны. Проприоцепторы обеспечивали ему идеальное равновесие, но, почувствовав возможность, он вместо этого изобразил долгую пошатывание, приняв полусогнутое положение и прижимая одну руку к разбитому лицевому щитку.

Рота астартес двинулась вперёд, словно лавина в белых доспехах, одновременно с фалангой Пахет, шедшей им навстречу. Клинки трещали о рассеивающие щиты вокруг Олтикса, когда линии схлестнулись, но он не отрывал взгляда от повелителя Астартес. Он верил, что Пахет знает, что делает.

Капеллан, однако, этого не знал. Слишком привыкший к смертным противникам, он попался на его уловку и приготовился к смертельному удару. Когда его руки поднялись, Олтикс увидел, на что рассчитывал, и внезапно оказался в пределах досягаемости капеллана. Прежде чем существо успело среагировать, он уперся плечом ему под нагрудник и, расставив ноги для оптимального удара, выпрямился, собрав всю силу своего королевского ядра.

Огромное тело капеллана взмыло в воздух, когда Олтикс вырвался из-под него, врезавшись спиной в одного из его подопечных. Несмотря на всю глубину ярости, космодесантник мгновенно выронил клинок и рванул, чтобы остановить падение своего господина. Потеря сосредоточенности стоила ему фазового клинка, пронзившего шейный сустав доспеха от стоявшего напротив лич-стража. Но даже когда изумрудный клинок прорезал дымящуюся дыру в плоти берсерка, он выдержал вес капеллана и поднял его на ноги.

Когда гигант в черепном шлеме снова вступил в бой, Космический десантник возобновил поединок, вырвал фазовый клинок из его шеи и сражался с неослабевающей энергией до последних мгновений своей жизни.

Капеллан тем временем уже готовился к следующему удару. На левой руке, как заметил Олтикс, была толстая керамитовая перчатка, потрескивающая от примитивной электрической энергии. Когда он отвёл назад свою луковицеобразную конечность, электрорецепторы Олтикса ощутили всю мощь древней экипировки космодесантника, вложенную в удар.

Однако удар оказался слишком медленным. Когда кулак полетел к груди Олтикса, он отпустил правую руку, высвободив клинок, и выбросил её вперёд, встречая удар, растопырив пальцы. За четверть секунды до удара он перенаправил поток энергии в металодермальную ткань вокруг предплечья, которая так сильно повредила Дуамехт. Поэтому, когда его рука сжала кулак, пальцы окутались неестественными, извивающимися молниями.

Он чувствовал вибрацию сервоприводов в доспехах капеллана, пытавшихся одолеть его. Но существо было одето лишь в боевую машину; Олтикс воплотился в ней. Ненасытная энергия, окутывающая его руку, словно поглощала жалкие молнии оружия космодесантника, и с оглушительным треском, эхом прокатившимся по его телу и по палубе вокруг, кулак капеллана просто взорвался.

С одной рукой, превратившейся в зазубренный, обугленный остов, капеллан отступил в защитную стойку, потянувшись за брошенной булавой. Стая его белобронированных зверей всё ещё была слишком сосредоточена на попытке прорваться сквозь рассеивающие щиты лич-стражей, чтобы сомкнуть ряды перед ним. Но даже с тем небольшим инстинктом, который он почерпнул для этих одержимых смертью воинов, Олтикс сомневался, что капеллан хотел бы, чтобы они прекратили атаку ради этого.

Продвигаясь сквозь сталкивающиеся ряды, Олтикс испытывал чёрную гордость за Пахет и её лич-стражей. Несмотря на все разрушения, причинённые им временем и долгом, это были лучшие воины Итакаса, и лишь двое из них пали от рук обезумевших Астартес, каждый из которых увёл с собой врага.

Но, впитывая своим сенсориумом масштаб битвы, Олтикс понял, что ситуация меняется не в его пользу. На краю зала Бессмертные стремительно измельчали под объединённым натиском болтеров и прыгающих, орудующих клинками ударных отрядов. На каждом фланге оставалась лишь грубая, беспорядочная фаланга, и хотя их шквал молний проредил их сопротивление, космическим десантникам в карминовых доспехах было суждено выиграть бой. Когда это произойдёт, чудовищные люди набросятся на сражающихся лич-стражей с обеих сторон, и слабеющая оборона Олтикса будет обречена.

Астартес уже выдвигались из-за пультов управления, поддерживая своих братьев в белом случайными очередями болтерного огня. Всякий раз, когда рукопашная схватка позволяла им видеть лич-стражей, шквал снарядов обрушивался на их щиты, постепенно разрушая рассеивающие поля. Рано или поздно эти щиты разлетятся на куски.

Тем не менее, лич-стражи сохраняли идеальную дисциплину. Болты отскакивали от их доспехов, время от времени выбивая куски некродермиса, но каждый из воинов Пахет не отрывался от своего избранного врага, ожидая идеального удара по уязвимым местам, прежде чем обрушить клинки. Элитные стражи привыкли к сотням лет ожидания между битвами, поэтому ожидание нескольких секунд в поисках идеального вектора атаки было вполне в их силах. Пока чудовищная стая капеллана яростно наступала на них, их ноги переминались, подгоняемые медленной тяжестью дюн, постоянно корректируя общую ориентацию, чтобы не оставлять зазоров между краями щитов.

Когда Олтикс снова двинулся на капеллана, терпение Пахет было вознаграждено – один из врагов в белых доспехах сжался вокруг её отступающего фазового клинка, получив на один смертельный удар больше, чем нужно, его тонкую броню пробило между рукой и нагрудником. После смерти космодесантника шлем капеллана резко повернулся, и Олтикс уловил звуковой сигнал, переданный его товарищам по отряду. ‘Молитва?’ – подумал он. Неважно: пока он отвлекался, он прыгнул вперёд, держа глефу обеими руками в колющем, охотничьем ударе.

Даже без клинка с фазированной энергией, огромная масса удара гарантировала бы, что глефа сделает свою жестокую работу. Хруст керамита сотряс его руку, треск изгибающихся адамантиновых пластин, и брызги артериальной крови вырвались по лезвию клинка. Кровь мгновенно замерзла, капли разбивались о его доспехи и отскакивали сверкающим красным туманом.

Конечно, Олтикс подумал, что это должен быть смертельный удар.

Но это было не так, как выяснилось.

‘Увлекательно’, — заметил скарабей со своего наблюдательного пункта, когда капеллан поднял крозиус, а облачённые в белое Астартес взревели от внезапного апоплексического удара на протяжении всего боя. ‘Интересно, усугубили ли вы их… состояние?’

‘Что?’ — раздраженно ответил Олтикс, сосредоточившись на движении вперед и оттеснении капеллана от его паствы.

‘Мы читали, что у них есть собственное проклятие. По-видимому, это воспоминание. О ране. Ране их отца? Это сложная для понимания религия даже в лучшие времена, а их культ особенно странен’.

‘Почему это важно, скарабей?’

‘Мы думаем, что именно здесь вы ударили их капеллана. Мы думаем… они думают, что они там’.

‘Где, скарабей?’

‘На мостике человеческого корабля, десять тысяч лет назад. Видите ли, их отец тоже был ранен при абордаже вражеского флагмана. Это… осталось с ними’.

Одержимые смертью Астартес атаковали словно дикие звери, словно до сих пор они были всего лишь в спарринге. Словно ими овладело нечто, чего не было в их прежней ярости. Один лич-страж пал, а затем, всего несколько мгновений спустя, второй – фаланга Пахет сократилась до пяти воинов.

Капеллан, казалось, даже окреп от раны. Он рванул к Олтиксу с невероятной скоростью, взмахивая крозиусом, и прежде чем король успел опомниться, его рука, измученная диким холодом призрачного ветра, разлетелась в щепки выше локтя. Боль от раны слилась с волнами, вырывающимися из разбитой глазницы, и он уставился на увенчанный осколками обрубок руки, чувствуя, как нарастает тьма.

‘Я истекаю кровью’, — сказала глубина его разума. ‘Я не могу дышать’, — раздался другой голос из тьмы. Голоса начали доноситься со всех сторон Олтикса, пока он не перестал быть уверен, исходят ли они из него самого или из бесконечной тьмы снаружи. Он пошатнулся, мост вокруг него становился всё тише и спокойнее, по мере того как его культя капала то ли кровью, то ли потоком ядра, то ли и тем, и другим. Он слышал другие голоса, более далёкие, зовущие его по имени несущей волной. Но когда чернота призрачного ветра хлынула, чтобы поглотить его, он понял, что они не имеют значения. Эти другие голоса не были по-настоящему реальны.

Ветер слышен в голосах. Траур нарастает на траур в этот день трансцендентного геноцида. Пепел сыплется с небес, пока биопечи продолжают свою мощную работу. Олтикс уже был здесь. И вот он здесь… снова. Только на этот раз Уннас и Джосерас не прошли через печи и не вышли оттуда в новых телах. Они просто умерли. И их место заняли монстры.

Олтикс пытается бежать, слыша их шаги позади себя. Он расталкивает хилых крестьян, мчась через загоны перед печами. Но за ним следует что-то новое. Красный свет, который всё ярче и ярче, и голос, ему соответствующий.

‘Ты не имеешь права отказаться, принц’. Огромный кулак ударяет его по лицу, и он, кашляя, падает на землю, покрывая песок пеплом. Из пепла вырисовывается силуэт.

Красный Маршал. Боракка. Его тащат к решетке печи, и руки не могут удержаться на песке. Огромные охристые кулаки швыряют его через циклопический проём. В биопечь. Но, к его удивлению, он погружается в ещё более глубокую красноту.

Олтикс вернулся на мостик так быстро, что он задумался, а не исчез ли он вообще. Был ли это медиум, вызывающий воспоминания? Если да, то он изменился в этом проклятом месте. Или он изменился. Видение казалось скорее кошмаром, чем воспоминанием. Но сейчас, похоже, было не самое подходящее время для размышлений о его внутренней сути, поскольку Олтикс понял, что оно всё ещё продолжается, даже здесь. Мир окрасился в красный цвет.

На фоне багрового зарева капеллан казался мрачным силуэтом, шатаясь, направляясь к нему. Воин, очевидно, наконец-то ощутил нанесённую им рану – глубокий холод проник в его плоть ещё до того, как доспехи сомкнулись, и он побежал вперёд, прижимая обрубок руки к прорехе.

Вокруг него, чёрным по красному, виднелись силуэты космодесантников и оставшихся некронов на мостике, сцепившихся в нарастающей ярости смертельной схватки. И хотя палуба была усеяна бронированными телами транслюдей, их превосходили числом разбитые панцири его собственных воинов. Это был уже не тот бой, который они могли выиграть. Теперь он понимал, что ему следовало отступить. В своём безрассудстве он поставил на карту судьбу своего народа и проиграл. Но прежде чем он успел ещё больше ругать себя за провал, Олтикс обратился к вопросительному символу, мигавшему в его оптическом буфере.

Почему все стало красным?

И дело было вовсе не в обмане медиума, как наконец до него дошло. Красный свет исходил откуда-то за разбитыми иллюминаторами – от движущихся фигур. Призрачные ковчеги с ярко-красными ходовыми огнями плыли мимо едва различимого силуэта пустотного корабля.

‘Штурмовой транспортник’, — понял Олтикс. ‘Ковчег Разрушителей’. Конечно же.

До того, как Паррег потребовал казни рукой своего династа, это задание было поручено Боракке, и был вызван Красный Маршал. Никто не изменил приказ, и потому казнь будет исполнена независимо от обстоятельств.

Пока призрачные ковчеги приближались к пустоте, где когда-то был иллюминатор, и к брошенным таранам космодесантников на его краю, Олтикс видел на палубах огромные, уродливые фигуры, приходящие в движение по мере того, как рассеивались их стазисные поля. На носу переднего ковчега возвышалась огромная фигура, и когда капеллан повернулся, чтобы взглянуть на неё, она перепрыгнула через полухет призрачного ветра, словно через ров, а не через бездонную пропасть. Приземлившись на палубу, едва согнув колени, Боракка кивнул Олтиксу и начал приближаться к раненому капеллану.

Палуба задрожала, когда маршал шагнул вперед, и он обратился к Олтиксу с грохотом щелей.

‘Похоже, казнь всё-таки состоится’, — произнёс повелитель Разрушителей с едва уловимым оттенком удовлетворения в голосе, а затем взмахом руки потянул за собой остальные призрачные ковчеги. ‘Брукт. Вартенх. Герак. Кар’, — произнёс он. ‘Я освобождаю вас’.

Небрежным жестом последние хрональные оковы упали с фигур на борту ковчегов, и целый зверинец ужасов выскочил на палубу.

Первым появился сгорбленный, дёргающийся Герак, который, словно укрепление, вбил себя на место, а затем начал стрелять из всех шести своих оружейных рук в непрерывном, неритмичном стаккато. Следом появился змееподобный змееголов, бесшумно скользя по палубе к своей добыче, словно нечто, едва различимое в мутной воде.

Третьим шла массивная, угловатая фигура лохуста, едва узнаваемого как некрон под бронированным корпусом орудийной платформы, в которую он превратился. С застывшей гримасой на лице, выражавшей лишь тупую ненависть, существо неслось по обломкам битвы к космодесантникам. Каждые несколько мгновений его подбрасывало в воздух отдачей от огромной наплечной пушки – стреляя на ходу, лохуст наносил больше урона конструкции мостика, чем целям, – но лохусту было всё равно. Он существовал, и поэтому атаковал.

Последним шёл Брукт, гигантский повелитель скорпехов, когда Боракка освободил его от последних оков. Пока мерзость, всё ещё пребывая в состоянии остаточного оцепенения, продвигалась вперёд, стаи плазмоцитарных конструкций поднимались с её боков, словно жирные кровососущие насекомые. Они сделали своё дело, заново введя в Разрушителя потоковые паттерны, извлеченные из самых повреждённых глубин его разума, и, когда новые паттерны закрепились, узловые массивы скорпеха запылали бессмысленным, яростным красным светом.

С каждым сокрушительным ударом трёх тяжёлых, словно обелиски, крюков, заменивших ему ноги, Брукт начинал двигаться быстрее, лавиной устремляясь к схватке. Пятеро Астартес с болтерами в последний момент развернулись к джаггернауту, с идеальной точностью расстреливая его тело. Но Брукт даже не заметил ударов, ринулся прямо на них и продолжил путь с изуродованным телом одного из космодесантников, застрявшим у него на полпути.

Олтикс заметил, что его внимание привлёк Боракка, который шёл к капеллану Астартес со странной, безмятежной злобой. Маршал шёл размеренно и неумолимо, словно заходящее солнце, даже сквозь град пылающих обломков, выброшенных яростной бомбардировкой лохуста. Болт-снаряды, летевшие с другой стороны, разрывались на его охряной броне с глубокими, трескучими ударами. Но для Боракки эти боеголовки были словно летний дождь.

Слегка пригнувшись, когда он достиг шатающегося капеллана, маршал схватил сверхчеловека за воротник доспеха и с силой магнитного ускорения ударил его головой о столб. Не останавливаясь, Боракка повторил движение снова, с энтузиазмом машины на фабрике. Затем Боракка проделал это в третий раз.

После того, как космодесантника шесть раз ударили о колонну, его шлем заметно деформировался, а тело начало содрогаться. Но он всё ещё стоял. Поэтому, не колеблясь, Боракка ударил его ещё три раза о сталь, с нарастающей силой. Это было самое взрывное и стремительное насилие, которое Олтикс видел за долгое время – но ни окуляры Боракки, ни его разрядные узлы не показывали, что он что-либо чувствовал во время этого процесса.

Не было ни кровожадности, ни ненависти, ни гнева, ни страсти. Вообще ничего. Боракка даже не убивал животное. Скорее, это было более обыденно, менее осознанно: убийство совершалось с той же инстинктивной монотонностью, которую большинство живых существ приберегают для дыхания.

Дыша. Олтикс пытался бороться с этой мыслью, с дисфорахом. Так близко к поверхности его порока. Демонстрация Боракки не помогала. Хотя капеллан космодесанта был Нечистым и, следовательно, мог быть уничтожен без оглядки, он не мог не чувствовать, что тот заслуживал лучшего. Он был достойным противником, по-своему. Но что он мог сделать – попросить Боракку остановиться?

С последним ударом шлем существа прогнулся, и из полураздавленной, треснувшей линзы головы смерти хлынула кровь. Вид раны заставил Олтикса почувствовать себя непривычно. Как будто это могло как-то всё… исправить. Но эта мысль угасла.

Слабейшим движением Капеллан покачнулся на ногах, выронив крозиус, но продолжая бить когтями воздух там, где, по его мнению, находился враг. Олтикс лишь в шоке наблюдал, как Боракка подошёл к нему и, обхватив его огромный торс изрытой рябью рукой, четырьмя пальцами, похожими на кирпичи, сорвал шлем.

Сломанная челюсть космодесантника отвалилась вместе со шлемом, запутавшись в искореженном металле и вырвавшись на свободу в мерцающем красном потоке. Кабели оторвались от того, что осталось от его сморщенного черепа, и он наконец рухнул на землю.

Сохраняя полное бесстрастие – ведь узловые системы Разрушителей всегда излучали лишь ровное, бесстрастное сияние – Боракка достал карабин и направил его на застывшую массу, некогда бывшую Капелланом. Маршал выстрелил, и тело изнутри обратилось в пыль, куски брони рухнули в кучу мягкого серого порошка, который тут же развеялся.

Боракка молча вышел из облака пепла, направив карабин на выживших Астартес. Олтикс помедлил, прежде чем последовать за ним в бой, и ещё раз взглянул на рассеивающиеся останки капеллана.

Вот оно, возмездие за Джосераса, подумал он, наблюдая, как уменьшалась серая куча. В начале боя месть казалась всем на свете. Но теперь, как и останки самого капеллана, она угасла. Олтикс тогда вообще ничего не чувствовал. Абсолютно ничего, кроме странного облегчения от того, что труп так основательно разложился, ведь он не мог оторвать взгляд от окровавленного лица.

ГЛАВА 18

ДОЛГОЕ ВРЕМЯ

В конце концов, битву на мосту выиграли Разрушители. Но это была бессмысленная, бесчестная победа. Сами Разрушители, похоже, даже не считали её победой. Наоборот, гротескные фигуры теперь, казалось, выражали нечто большее, чем гнев – из-за того, что убивать больше нечего, – чем во время убийства.

Даже сейчас, когда кристалл главного иллюминатора мостика снова склеился, а помещение наполнилось инертным газом, первым вернувшимся звуком был резкий, аритмичный лязг Брукта, разрубающего на куски пустой штурмовой таран. Пока грохот не прекращался, Олтикс вызвал Лисикора, Паррега и остальных членов своей командной сети, чтобы они могли проецировать информацию на мостик через хардскрай, и начал допрашивать их о состоянии защиты корабля.

По крайней мере, из ангаров пришли хорошие новости. Лисикор, как всегда, был в восторге от возможности использовать откалиброванные людьми синаптические патроны, которые он копил семь веков. Благодаря этому смертоносному личному арсеналу, а также своей постоянно растущей, всё более туманной личной армии каноптеков, Герцог с поразительной эффективностью истребил Астартес в отсеках косолётов.

Однако в хранилищах с потоками ядра победа далась дорогой ценой. Паррег был способным тактиком, даже с началом проклятия. Но он никогда не отличался изобретательностью. Следуя традициям до мозга костей, он посылал свою пехоту, фаланга за фалангой, в проходы между парящими рядами потоковых цилиндров, чтобы вступить в бой с космодесантниками. Однако это стало лишь идеальной площадкой для фанатиков с болтерами, и на каждого врага, хотя бы опаленного скользящим выстрелом гаусса, приходилось около дюжины воинов-некронов, разбитых в хлам ответным огнём.

К тому времени, как последний из Астартес был убит, волны воинов Паррега карабкались к ним через холм из их собственных сломленных товарищей. Даже тогда их лицевые щитки пробивались болтерным огнем, как только они переходили гребень кучи металлолома, и последний выживший из космодесантников в одиночку уничтожил тридцать воинов, прежде чем был повержен. Взглянув на цифры потерь, Олтикс осознал, насколько сильно протокол скрывал безумную расточительность доктрины некронов за эти годы. Без возможности телепортировать сломленных воинов для восстановления стандартные схемы нападения проявились во всей своей разрушительной неэффективности.

В одиночку нападение Паррега стоило им почти половины оставшихся активных воинов. И эта потеря была ничтожной по сравнению с теми, которых космодесантники уничтожили в хранилищах. В общей сложности, если принять во внимание сохранённые шаблоны, эти двадцать воинов Нечистых стоили им почти ста тысяч разумов. Это был геноцид, которому позавидовал бы сам Имотех. И всё стало ещё трагичнее, когда скарабей, прочитав записи переговоров ангелов, определил, что Астартес считали, что атакуют хранилище топлива.

Однако даже после этих побед и несмотря на начавшееся прибытие подкреплений с остального флота, ‘Акропс’ оставался в серьёзной опасности. Ведь на корабле всё ещё оставалось тридцать космодесантников. И благодаря импульсивному решению Олтикса во имя мести взять мостик, им удалось без сопротивления захватить контроль над гробницей двигателей.

Боль в сломанной руке пронзила его, и Олтикс, терзаемый гневом на собственное безрассудство, лишь усилил её. Если бы космодесантникам позволили удержать мостик, это не имело бы значения – его системы управлялись только разумом некронов и к ним можно было получить доступ из любой точки корабля. Но захватчики в гробнице двигателей могли вывести их из строя. Ионные двигатели уже выходили из строя один за другим по всей широкой дуге тыла ‘Акропса’, и корабль двигался по безжизненному, постоянно замедляющемуся течению. Олтикс знал, что если им не удастся вернуть гробницу, корабль вскоре попадёт в зону поражения орудий крестового похода.

‘Этого бы не случилось, – мрачно подумал он, – будь здесь Йенех и укажи на глубину моей глупости’. Осознание камнем пронзило его, и Олтикс мрачно оглядел мерцающие, проецирующиеся фигуры Паррега и остальных. Все они знали, что король втянул их в эту ситуацию. И теперь молча ждали, когда он вытащит их из неё.

Но как это сделать? Задача казалась невыполнимой. Гробница была покрыта слоем брони почти такой же толщины, как внешний корпус ‘Акропса’, и, поскольку призрачный ветер не позволял перебрасывать войска сквозь него, прямая атака оставалась единственным выходом. Сердце главного корабля Олтикса – ближайшего к коронному миру, которым он располагал, – превратилось в крепость, противостоящую ему.

Тем временем, обороняя этот редут, он был охвачен силой, ещё более могущественной, чем та, что теперь лежала мёртвой вокруг него. Десять из тридцати Астартес были облачены в доспехи, называемые ‘тактический дредноут’ – те же гигантские доспехи, что и у капеллана, – и их поддерживали двадцать болтеров и большой самоходный грузовой контейнер, в котором, предположительно, находилась тяжёлая орудийная система или что-то похуже.

‘И что мне остаётся противопоставить этому?’ — подумал Олтикс, мрачно оглядывая руины моста. Его легионы были практически полностью истощены, а знать раздроблена совместными усилиями крестового похода и проклятия, и ресурсы Итакаса таяли с ужасающей скоростью. Как ни оценивали его силы, они не справлялись с задачей.

Конечно, Разрушителей было бы достаточно. Но перемещение их по кораблю без помощи протоколов телепортации само по себе было бы катастрофой. И мысль о том, что даже локхуст, один, окажется на свободе среди критически важных механизмов, которые он призван защищать, была почти столь же ужасной, как перспектива оставить склеп космодесантникам.

Именно тогда, когда проекция Денет дрожащим голосом предположила, что они используют ‘монолиты’, чтобы проломить склеп, Олтикс начал осознавать масштаб отчаяния, надвигающегося на его разум, словно приливная волна.

И именно когда на одной из потрескивающих проекций над командными консолями мостика появился мигающий синий символ угрозы, волна обрушилась на него. Потому что именно эту проекцию Йенех всегда использовал для обзора тактической обстановки вокруг ‘Акропса’. А синий символ был Листрегонианцем, выскользнувшим из ночи, чтобы прикончить их.

Поскольку двигатели выходили из строя один за другим, надежды оторваться от него не было. Остальные уцелевшие корабли флота могли нанести ему урон в прямом бою, но Олтикс знал, что Астартес не собирались этого допустить. На борту красного левиафана в пусковых шахтах уже ждала новая группа штурмовых таранов, готовая полностью уничтожить осажденный корабль-гробницу.

Сердце Олтикса похолодело от стыда. Наконец-то Нечистые перехитрили его. И ценой, которую он заплатит, станет не просто конец династии – это будет конец без чести. Итака не будет стёрта из истории в каком-нибудь катастрофическом обмене адским огнём глубокой ночью. Нет; они будут уничтожены в священных местах их последней гробницы.

Олтикс огляделся в иллюминатор и увидел, что Листрегонианец теперь едва виден, словно бледно-красная точка в черноте. Изрешечённые статикой проекции его оставшихся придворных тоже смотрели на него, точно зная, что это значит. И всё же они молчали. Сам Олтикс едва находил в себе силы заговорить. Будет ли он всё ещё стоять здесь, застыв в нерешительности, когда прибудет вторая волна космодесантников, чтобы добить его?

‘Как нам защититься?’ — наконец воскликнул Олтикс, и его голос от разочарования превратился в хриплое рычание. Он тщетно озлобился, чтобы погрозить кулаком надвигающемуся красному боевому кораблю, но не смог даже этого сделать, потому что его рука оборвалась венцом из осколков. ‘Как?’ — повторил он, и от боли его слова стали почти неразборчивыми.

Но единственным ответом был Брукт, бездумно молотивший по костям мёртвого корабля. Проекции знати продолжали смотреть, а Листрегонианец продолжал наступать, и Олтикс больше всего на свете хотел, чтобы корабль прибыл и положил конец всему этому.

Пока, наконец, ему не ответили, поскольку из одной из консолей на мостике вырвалось шипение искаженных несущих волн.

‘Как нам защитить себя?’ — прогремел голос, слабый, как далёкий ветер, но нарастающий, полный сил, что покинули Итаку. ‘Разве Джосерас ничему тебя не научил, юный Олтикс?’

‘Зултанех?’ Олтикс замялся, думая теперь, не сошёл ли он окончательно с ума. ‘Я думал, ты… ушёл?’ — добавил он бесполезно.

‘Я ушел, золотой? Или просто спрятался, выслеживая самую хитрую добычу?’

‘Не знаю, меднокожий’, — прорычал Олтикс, раздраженный манерой речи Зултанеха, и ему удалось подавить даже малейшую надежду. ‘Вот почему я и спросил’.

‘Владей собой, юный Олтикс, — произнёс голос наследного принца, внезапно посуровев. — Разве мир и его верность даны тебе даром? Думаю, нет. Как король, ты всегда обязан искать способы сохранить свои владения в безопасности, и эта задача лежит только на тебе. Вопрос, Олтикс, в следующем: как ты будешь их защищать? Ведь сколько бы тебе ни служили, ты тоже слуга’.

Горе Олтикса сменилось горьким гневом, когда повелитель Огдобехов заговорил. Последнее, что ему сейчас было нужно, — это покровительство.

‘Что за чушь ты мне говоришь накануне гибели?’

‘Учения Джосераса, не так ли?’ — ответил Зултанех с лёгкой обидой в голосе. ‘Или, возможно, он действительно так и не закончил твоё обучение в этих вопросах. В любом случае, Олтикс, давай вместе усвоим этот урок — лидерства через служение? Думаю, да. Но я, пожалуй, научу тебя по-огдобехски. Ведь в нашем королевстве говорят, что когда не остаётся никакой защиты, нужно атаковать всеми силами. Наблюдай’.

Олтикс смотрел на ‘Листрегонианца’, с грохотом несущегося к потрепанному ‘Акропсу’. Но теперь, в темноте, рядом с ним, было что-то ещё. Разрозненные точки зелёного света, которые он мог бы принять за звёзды, пока между ними не стало появляться больше. Множество огней росло, пока зелёное свечение не засияло фонтаном из темноты на боку ‘Листрегонианца’.

Это был ‘Филотомох’, его огни внезапно вспыхнули, когда крейсер Огдобехов сбросил свой защитный покров и бросился из темноты на свою добычу.

‘Вы, может быть, думали, что Зултанех исчез?’ — провозгласил принц густым, гордым голосом. ‘Что он насторожился из-за ваших странностей и тихо ушёл? Нет! Он знает уловки рабов Императора-Трупа, и у него всегда были свои уловки. Теперь, подобно кузнечному молоту, мы ударим!’

Когда боевой клич разнесся над волнами корабля, ‘Филотомох’ сократил дистанцию с ‘Листрегонианцем’ и врезался в его борт с решительностью палача. Урон наносила не скорость удара, а инерция. Корабли Огдобех были укреплены металлами, добытыми из самых глубоких недр умирающих звёзд, и эти экзотические материалы придавали их корпусам не только прочность, но и зверскую плотность. В момент удара весь огромный вес ‘Филотомоха' был направлен через тупой цилиндр в носовой части корабля и пришёлся на среднюю часть корабля Астартес.

‘Листрегонианец' разломился надвое, словно это была всего лишь лодка, сплетённая из тростника. Листы корпуса прогнулись и раскололись на стороне, противоположной точке удара, прежде чем их отбросило от корабля языками пламени. И из самого сердца этого огня возникла дикая тупость носа ‘Филотомоха’ перед бронзовым, мерцающим смертоносным светом ‘Листрегонианцем‘, без единой вмятины на поверхности.

Это было видение чистого превосходства некронов – неумолимая тяжесть глубин времени, прорывающаяся сквозь деяния зарождающейся культуры. Безмолвное напоминание о том, почему некронтиры вообще завоевали господство над звёздами и почему они останутся их хозяевами. Что-то в этом пролило свет на то, что давно погасло в потоках Олтикса. Слава.

Династ почти опьянился этим, наблюдая, как половинки Листрегонианца разлетаются в стороны под ударом Зултанеха. Он почувствовал очищение. Наконец, пусть даже на мгновение, отчаяние, грозившее его сокрушить, отступило. И теперь, вкусив эту славу, король жаждал большего.

‘Король получит больше’, – сказал себе Олтикс. Он освободится от отчаяния, страха и всех этих постыдных вещей, которые так долго тяготили его. И начнётся, решил он, с тех космодесантников, которые всё ещё осмеливались проникать на его корабль.

Теперь он понимал, каким глупцом был Олтикс, позволив себе считать Астартес неукротимыми. Глупо было забывать, кто здесь хищники, а кто добыча. Праведность разливалась по всем каналам его избитого тела, и слова с новым удовольствием хлынули в его исполнительные механизмы.

‘Поистине удар молота, лорд Зултанех’, — провозгласил он.

Когда он заговорил, его голос звучал по-новому – освободившись от уныния, накопившегося за время бесконечной погони, он засиял блеском чистого золота. Как и голос короля.

‘Вы чтите наследие Итаки, наследный принц, — продолжил он. — Вы почтёте его ещё больше, присоединившись ко мне в штурме машинных палуб?’

‘Наконец-то ты вспомнил себя!’ — обрадовался Зултанех. ‘И ты наконец понял, как король может служить своему королевству. Разве я ожидал чего-то меньшего? Нет. Не от родни моего злейшего врага. А теперь готовься — и выкуй себе новую руку. Я отправлюсь к тебе, вооружённый для охоты’.

Скарабей ускользнул куда-то в гущу битвы с Ротой Смерти, но Олтикс призвал его обратно на мостик, чтобы прикрепить новую руку, прежде чем отправиться в бой. Пока каноптек руководил созданием конечности, управляя пульсирующим облаком филактерийных скарабеев короля, Олтикс снова повернулся к беспокойным фигурам Разрушителей.

Красный Маршал уже некоторое время стоял неподвижно, глядя пустыми красными окулярами на дрейфующие половинки Листрегонианца, и Олтикс с любопытством гадал, что происходит в литейной пещере разума этого существа. Поскольку его рука ещё не была готова к использованию, он решил поговорить с ним.

‘Боракка’, — заявил он.

‘Король’, — ответил Красный Маршал, не отворачиваясь от призрачного ветра.

‘Что теперь будет делать ваш отряд?’ — осторожно спросил он.

‘Найдём ещё кого-нибудь, кого можно убить’, — сказал Боракка, словно вопрос был бессмысленным. При этих словах Олтикс почувствовал нарастающее беспокойство.

‘Но я ясно дал тебе понять, Боракка, — сказал Олтикс, — что твоя стая больше не сможет принести никакой пользы на борту этого корабля’.

Маршал промолчал. Когда же он наконец ответил, то повернулся к королю, и его взгляд был таким же пустым и пылающим, как и во время разрушения черепа капеллана.

‘Тогда мы подождем’, — сказал Боракка своим глубоким, скрипучим голосом. ‘И мы будем терпеть, пока снова не появится что-то, что можно убить’.

Олтикс взглянул на кастеляна Разрушителей и почувствовал к нему что-то вроде жалости. Он решил оставить разговор на этом: говорить было больше нечего, да и сам он скоро будет готов присоединиться к Зултанеху.

Но затем его окуляры уловили что-то движущееся рядом с безыскусным ликом Разрушителя – что-то в призрачном ветре. Это был свет, ползущий по половине Листрегонианца. Теперь, когда он сосредоточился на остатках корабля Астартес, Олтикс заметил десятки таких огоньков, разбросанных по краям ран корабля. Он понял, что это космодесантники – всё ещё живые и пытающиеся починить свой корабль, несмотря на то, что тот был разломлен надвое.

Зубы Сареха, но эта мерзость цепкая, подумал король. Продолжая наблюдать за далёкими точками воинов, он почувствовал лёгкое беспокойство. Простой довод подсказывал, что космодесантники Листрегонианца к настоящему моменту окончательно вышли из боя. Но, как усвоил Олтикс во время полёта Акропса, доводы рассудка были практически бесполезны для понимания действий человечества.

Пройдёт ещё какое-то время, прежде чем ‘Листрегонианец’ отступит из зоны досягаемости ‘Акропса ‘. А до тех пор, пока на его борту оставались живые космодесантники, они представляли угрозу. Династ чувствовал, что ему будет гораздо спокойнее, зная, что они уничтожены. И теперь, когда он об этом подумал, ему было бы гораздо спокойнее без кучки чудовищно могущественных лордов-разрушителей, которые могли бы вписаться в то будущее, которое он всё ещё мог построить для Итакаса.

Две идеи смешались в меметическом буфере Олтикса, и он снова посмотрел на Боракку.

‘Маршал, — прямо сказал он. — Ваш династ желает предложить вам благодеяние’.

К моменту начала штурма гробницы двигателей тридцать космических десантников, находившихся за ее бронированными стенами, были последними выжившими из всего отряда, сопровождавшего флот крестового похода на Итакас.

По крайней мере, так было в теории. Олтикс не знал наверняка, что произошло после того, как алые огни штурмового авианосца класса ‘Таверет’ исчезли во тьме передней половины ‘Листрегонианца’, перевозя Боракку и его стаю к месту их последнего дела. Но, по крайней мере, в сознании Олтикса, ситуация вряд ли разрешится в пользу ангелов Императора.

Пока гаусс-бур калибра пустотного корабля бурил внешнюю броню гробницы, готовя точку входа для своего ударного отряда, король коротал время, размышляя о том, узнает ли он когда-нибудь судьбу Красного Маршала. Уже сейчас обломки ‘Листрегонианца' исчезали из виду ‘Акропса’. А без двигателей не было никакой надежды вернуться к следующей части человеческого крестового похода – он просто уплывал в бескрайнюю тьму, неся свой непостижимый груз насилия.

Возможно, в конце концов он вернётся в реальный космос и будет лежать где-нибудь в пустынном месте среди звёзд, ожидая, когда на него наткнётся какая-нибудь неудачливая группа падальщиков. Или, возможно, он будет вечно плыть по безбрежной ночи, населённый лишь трупами и освещённый лишь немигающими красными окулярами Разрушителей, ожидая, кого бы убить.

В любом случае, как бы странно ни было надеяться на такое, он надеялся, что это принесет Боракке хотя бы немного покоя.

Внимание Олтикса отвлеклось от всех мыслей о заброшенном корабле, когда гаусс-бур пробил последний слой брони гробницы, и ядро генератора начало стихать с нарастающим визгом заряженных частиц. Яркий, словно звезда, луч бура погас, открыв Зултанеха, стоявшего напротив Олтикса с молотом невообразимой плотности. Лорд Огдобехов посмотрел на Олтикса, а затем на пролом в гробнице, откуда сквозь туман рассеивающегося изумрудного гаусс-пара капали раскалённые добела расплавленные сплавы.

‘Чего ты ждешь, династ?’ — спросил закованный в медь лорд, и Олтиксу потребовалось мгновение, чтобы понять, что на этот раз это был не риторический вопрос.

Он ответил единственным достойным образом — бросившись в пролом, а за ним следовали Пахет и его четыре оставшихся лич-стража.

Едва они переступили порог, как из гаусс-тумана ему навстречу выскочила красная громада ангела. Он был украшен черепами, свитками и всеми суеверными талисманами, символизирующими человеческий престиж, но Олтикс не стал тратить времени на размышления о возможной доблести воина. Это был паразит, и его не волновало, что это за существо, кроме того, что его следовало уничтожить.

Подняв крестообразный щит, чтобы блокировать его клинок, космодесантник замахнулся на него молотом сквозь зелёную дымку, но династ находился в состоянии сознания, в которое его состояние, будучи в состоянии боевой готовности, никогда бы его не привело. Он чувствовал себя так лишь однажды, во время схватки с Дуамехт, и на этот раз превзошёл даже эту вершину.

Космический десантник мог бы с таким же успехом спросить разрешения, прежде чем ударить его, ведь у него не было возможности попасть. Он был медлительным – его скорость, несмотря на полтонны брони, обеспечивалась лишь набором механизмов, нагружавших его суставы. Даже на пределе возможностей, достигнутых механической и биологической инженерией, он не мог сравниться с тем, что было у Олтикса в тот момент, когда он вышел из биопечи.

‘Он медленнее меня’, – подумал он, когда траектория его удара перестроилась в соответствии с движением щита, вонзив клинок под него и в тазобедренный сустав. ‘Он слабее меня’, – подумал он, когда его вторая рука метнулась вперёд, чтобы сомкнуться на бронированном запястье существа, остановив молот в середине удара.

‘Меня это ничего не волнует’, — громко прорычал он и, используя силу реактора, дернул руку существа назад, швырнув его вперед в неуклюжие доспехи.

Пока трансчеловек спотыкался, лич-стражи обходили его по обе стороны, рассыпаясь веером для атаки на другие цели. С перерезанными сервоприводами на бедрах он с трудом ориентировался, еле волоча за собой одну ногу. И пока он пытался подняться, Олтикс успел развернуться, отвести клинок назад и ударить им двумя руками в ложбинку на спине воина Нечистых. С перерезанным от удара позвоночником он сумел проползти три кубита вперёд, неуклюже цепляясь за палубу перчатками, прежде чем огромный бронзовый блок обрушился на его шлем, расколов его одним ударом.

‘Неужели это то единство, о котором мечтал Сарех?’ — подумал Зултанех, занося молот после смертельного удара. ‘Несомненно, это так! Вперёд, династ, и покажем им наконец, как воюют некроны’.

Когда Астартес пали перед ними, Олтикс едва мог поверить, что его тело и разум – те же самые, что отчаянно сражались с Космическими Десантниками на мостике. После первой гибели он и Зултанех двинулись прямо на отряд тяжеловооружённых воинов, стоявших на якоре обороны, и хотя каждый из них не уступал капеллану в размерах и мастерстве, казалось, что, сочтя их ничтожными, они сами стали ничтожнее : словно, объявив их недостойными, он изменил их гекатическю истину, и они пали перед ним.

И действительно, с каждым Нечистым, которого он пронзал своим пульсирующим клинком, он, казалось, чувствовал себя сильнее – возвышался над ними всё выше, пока его конечности не окаменели отчасти от гнева, что враги не могли ему противостоять. Это неуважительно, подумал он, когда остриё его глефы пронзило брюшную пластину его последней добычи, прежде чем скользнуть сквозь слой плоти и вырваться из её спины, извергая кровь.

Слева от двух лордов его лич-страж противостоял фаланге младших Астартес, двигаясь плавно, несмотря на износ суставов, словно его собственный поток бурлил в ответ на ярость повелителя. Пахет вооружилась боевой косой, и оружие двигалось по контролируемым, решительным дугам, отсекая стволы, руки и – её окуляры сверкали с суровой гордостью, которой они не сверкали веками.

Тем временем справа от них пятеро лич-стражей из свиты Зултанеха – чести ради, он привёл равноценную силу – пробивались сквозь третий отряд космодесантников, вооружённых грозными квантовыми молотами в стиле своего господина. Они двигались двумя рядами, сражаясь в идеальном, гипнотическом ритме: первые три тянулись вперёд для удара, обрушивая своё оружие на врага, но прежде чем успевала хоть какая-то возможность восстановиться или дать надежду на контратаку, они отступали, и следующие удары наносились двумя за ними. Они были подобны бурному приливу, обрушивающемуся на Астартес волной за волной ударной силы и отбрасывающему их назад, всё уменьшаясь в размерах.

Прежде чем Олтикс успел полностью осознать, как быстро они захватили анклав, он оказался напротив Зултанеха, кружащего вокруг капитана космических десантников, вооружённого мечом. Тот сорвал шлем после того, как его почти пронзил клинок Олтикса, и теперь дополнял разреженную аргоновую атмосферу корабля респиратором, закрывающим нижнюю часть лица. Теперь, когда он открылся, его голова казалась почти до смешного маленькой на фоне древних красных доспехов. Воин казался самозванцем – хрупким зверьком, облачившимся в доспехи бога, но теперь показавшимся. И пока два огромных лорда шествовали вокруг него в зелёных сумерках, ему предстояло воздать по заслугам.

Капитан был последним человеком, оставшимся на ‘Акропсе’. И после уничтожения ‘Листрегонианца' он остался единственным выжившим из Астартес крестового похода. Но, хотя смерть настигала его с обеих сторон, его бледные, чуждые глаза не выдавали ни тени страха. Даже когда золотая подножка Олтикса наконец водрузилась на эмблему птицы, украшавшую его грудь, и эти глаза засияли зеленовато-голубым светом глефы, когда она устремилась к ним, они не долгнули. Он умер так, как мог умереть его вид.

Лишь услышав лязг тяжёлых цепей, Олтикс поправился: остался ещё один выживший Нечистый, хотя, по правде говоря, в нём едва ли можно было распознать космодесантника, не говоря уже о представителях человечества. Вырвавшись из стального ящика, в котором его сюда доставили – очевидно, в качестве оружия последнего шанса, – он издал вопль неистовой, безумной ярости, который мог бы напугать любого противника и заставить его немедленно бежать. Но Олтикс видел в этом лишь гротеск – почти жалкое зрелище, в своём роде.

Это была приземистая, поршненогий боевая машина ближнего боя – ‘Дредноут’, как назвал её его подразум – которую он мельком увидел во время осады некрополя. И он принял бы её за примитивный автоматон, если бы не бронированная смотровая щель в запертом саркофаге корпуса и не сырая, бьющаяся туша, которую его сенсорные датчики уловили за обшивкой. С тех пор, как он видел её в последний раз, мерзость была выкрашена в белый цвет, как космодесантники с мостика, и имела перекрещивающиеся красные полосы по всему корпусу – очевидно, она погрузилась в то же безумие, что и они.

Вся жалость, которую испытывал династ, испарилась при этом осознании, и когда измученная конструкция двинулась к нему, источая неистовые звуковые сигналы через жестяные проекторы, он почувствовал лишь глубочайшее чувство обиды. Извивающиеся органические обломки внутри существа манили к… тревоге внутри династа; голосу страха, который чуть не погубил его раньше. Он не мог этого вынести.

Остановив Зултанеха жестом, когда тот начал поднимать молот, Олтикс спокойно подошёл к разъярённому дредноуту и сосредоточил каждую вибрацию хаоса в своём потоке в устойчивый импульс ненависти, равномерно распространяющийся по всем конечностям. Больше славы: вот что должно было скрыть беспокойство. А слава будет достигнута через дальнейшее разрушение.

Оставаясь неподвижным, пока он настраивал параметры своего боевого состояния на самую высокую скорость, он ждал, пока агонизирующее месиво плоти и белой стали не окажется всего в шаге от него, а его короткий цилиндрический кулак не приблизится к его груди, в надежде нанести удар.

К тому времени, как Олтикс перерезал последний трос, соединявший саркофаг с конечностями дредноута, он уже некоторое время то подходил к нему, то отходил от него, и его настроение испортилось. Уклониться от его ударов было несложно, и за всю схватку он едва ли получил хотя бы один скользящий удар, но издаваемый конструктом шум приводил в ярость. Этот постоянный, бессмысленный вопль боли и безумия, исходящий от куска плоти, заключённого в стальную тюрьму, был слишком знаком.

Он почувствовал скорее облегчение, чем удовлетворение, когда конструкция наконец опрокинулась назад на бесполезных ногах, и он вскочил на её распростертое тело, чтобы прикончить его. Вонзив клинок в край лобовой пластины, он уперся ногами и потянул вниз, словно скальпель. Нанеся удар, он повторил его по остальным краям саркофага, и всё это время существо под крышкой кричало в бессильном апоплексическом шоке. Затем, прижав правую ладонь к корпусу, он схватил левой за смотровую щель и изо всех сил потянул назад, вырвав последние соединяющиеся лоскуты брони, а затем с грохотом швырнув массивную бронеплиту на палубу.

По крайней мере, это отключило движения. Но шум всё ещё оставался, превратившись в хрустящее, прерывистое бульканье. Олтикс разрывал слои кабелей и ударопрочной пены под броней, пока наконец не добрался до извивающегося, раздутого жидкостью мешка из полупрозрачного пластика с чем-то красно-розовым внутри. Мембрана оказалась прочнее, чем казалась, и когда она наконец порвалась в его руке, на палубу хлынул поток розоватой жидкости, смешавшейся с кровью других космодесантников. И там, дымясь, когда его кокон открылся, в холодном аргоне моторной палубы, лежал пилот.

Его кожа была сырой и морщинистой, дряблой там, где она когда-то натягивалась на пластины мышц, и собиралась в некротические складки там, где провода и кабели вырывались из плоти. Серебристые полосы рубцовой ткани изогнулись над тем, что когда-то было тяжелыми ранами, но это были всего лишь царапины по сравнению с травмой, которая заставила воина стать погребенным здесь. Один шатающийся, усеченный зачаток руки был единственной конечностью, которая у него была - от левого плеча до правого бедра был лишь зашитый, пузырящийся шрам, разорванный насосами, трубками и пузырями, которые трудились, чтобы поддерживать тело существа. И сверху всего этого на него смотрело лицо, едва ли большее, чем череп, с безвековыми, налитыми кровью глазами.

Волна тьмы обрушилась на исполнительный буфер Олтикса, когда окуляр, повреждённый капелланом, затрещал от каскада внезапных сбоев. Разрешение всей его оптической системы на мгновение рухнуло и несколько раз попыталось восстановиться, увеличивая в фокусе ужас внизу.

Наконец, на долю секунды дрожащее изображение обрело кристальную ясность. Но это было уже не изуродованное лицо Астартес, погребённого в боевой машине. Это была позолоченная мёртвая голова с единственным глазом, сверкающим из тьмы глазницы, и она говорила с ним словами, которые, казалось, исходили одновременно из глубины и извне его разума.

Король делает то, что хочет король.

Оптический буфер Олтикса снова погрузился в темноту, и его зрение снова расплылось. Когда зрение вернулось, он снова смотрел на несчастного пилота и с отвращением наблюдал, как натянулись сухожилия на его шее. Ужасные останки человеческого воина в экстатической ненависти запрокинули голову, освобождаясь от трубок и проводов, и скрежетали челюстями с такой силой, что ломались зубы. Тогда Олтикс понял, что существо пытается его укусить.

И вот, не обращая внимания на то, где он находится и кто за ним наблюдает, он попытался укусить его в ответ.

ГЛАВА 19

КОНЕЦ

'Эон’ бесшумно выскользнул из ангара, крошечный кусочек золота, скользящий в бесконечную ночь. И на его спине, с надёжно прикреплёнными к золоту подножками, стоял король Олтикс.

Ментеп однажды рассказал ему старую историю с родного мира, задолго до того, как некронтиры открыли звёзды. В ней говорилось о короле, осаждённом войском, в сто раз превосходящим его собственное, который выехал из своих стен один на золотой колеснице. Этот король обратился к своим врагам с простым заявлением: он соизволит пощадить их, если они немедленно отступят. Как гласит предание, генерал осаждающих был настолько ошеломлён силой воли короля, столь же свирепого и неукротимого, как само солнце, что он тут же поклонился ему.

Только теперь он вспомнил, что Ментеп рассказал ему эту историю не как притчу о силе королевской воли. Он лишь намекал, что истины могут меняться со временем: нельзя верить всему, что написано в древних свитках. Коварный мистик, как всегда, балансировал на грани богохульства. Но теперь, стоя под этой голодной ночью, когда впереди виднелись лишь бледные огни человеческой армады, Олтикс понял его точку зрения.

Он мог попытаться убедить себя, что Нечистые дрогнут, когда он спикирует с небес, что его величия будет достаточно, чтобы сокрушить врага. Но Олтикс устал пытаться расширить свою волю за пределы возможного. Как бы прямо он ни стоял на этом крошечном корпусе, и как бы ярко ни сияло его золото, исчезая во тьме, он – как и все на корабле, удалявшемся за ним – знал, что приближается к смерти. И, по правде говоря, он испытал облегчение.

ему было трудно понять, как именно всё произошло, после… того, что он сделал. Его исполнительный буфер был забит ошибками, которые запутывали мысли и мешали попыткам получить доступ к энграмматическим кластерам, заложенным за последние несколько часов. Он знал, что убил пилота человеческой машины-саркофага, отведя глаза, разбил ему череп дубинкой, чтобы не видеть крови.

Но было слишком поздно для предосторожностей. Командиры флота видели, что он сделал, и Олтикс тоже. И хотя правда, открывшаяся ему в результате его поступка, была слишком ужасна даже для того, чтобы он мог высказать её вслух, он не мог долго её избегать.

Зултанех говорил с ним после боя, но Олтикс знал, что никакие слова Огдобехов не изменили бы ситуацию. Поэтому он активировал один из своих архивных протоколов суда, предназначенный для записи в его голосовой буфер однозначных, но правдоподобных ответов, и позволил ему говорить за него, пока он обдумывал свой конец.

Следующее, что он помнил, – это то, что он был в ангаре, приказывал подготовить Эон и вызывал мастера, чтобы тот украсил его. Почти безмозглому мастеру было приказано извлечь фрагменты скелетной ткани, обнаруженные в золотом запасе корабля, так называемые кости святого, и прикрепить их к панцирю Олтикса. Теперь швы его панциря были покрыты осколками человеческих костей, а поверх ободранной, разбитой лицевой пластины он носил переднюю часть древнего пожелтевшего черепа.

Олтикс подумал, что произнёс краткую, пространную речь, объявив о своём намерении лишить людей надежды, прилетев к ним, облачённый в их собственную иконографию смерти. Он солгал Зултанеху иную правду, сказав, что надеется отвлечь преследователей, дразня их реликвией, чтобы они сосредоточились на нём одном и дали флоту ещё немного времени для побега. Он знал, что это фантазия, поскольку люди явно не согласятся ни на что, кроме полного уничтожения некронов. Но он всё равно сказал это. Затем он призвал Пахет пилотировать корабль – одну, ведь она потеряла всю свою фалангу в битвах с Астартес – и беспрепятственно растворился в ночи.

‘Вот так всё и кончается’, – подумал Олтикс, когда его окуляры начали различать вдали уродливые изгибы корпусов имперских кораблей. За все века, что он наполнял свой воображаемый буфер представлениями о том, каково это – быть королём, он ни разу не представлял себе конца своего теоретического правления. Однако теперь, когда конец приближался к нему, он с удивлением обнаружил, что эта перспектива гораздо предпочтительнее, чем возможность остаться на троне.

Тихий, глубокий голос, пронизанный помехами, нарушил абсолютную тишину призрачного ветра.

‘Не слишком ли поздно свернуть с пути, Олтикс?’ — спросил Зултанех, чья обычная напыщенность сменилась мягкостью из-за расстояния и помех. ‘Пока нет, я так не думаю’.

Олтикс сопротивлялся желанию полностью заблокировать свой интерстициальный узел, но он был огорчен тем, что ему отказали в последнем покое, и ответил язвительно.

‘Это единственный путь’.

‘Значит, король считает, что у него большие шансы против Нечистых?’

‘Ты же знаешь, Зултанех, что он этого не делает. Но, честно говоря, какая разница, если я останусь? Возможно, какой-то догмат их мерзкой веры найдет удовлетворение в возвращении этих проклятых костей, — слабо предположил Олтикс, — и они наконец оставят выживших в покое’.

‘Я не знал, что Империум Человечества так славится своим разумом и милосердием, — невозмутимо ответил Зултанех. — Но король так сказал, и значит, так оно и есть’.

Олтикс не нашел на это ответа и поэтому решил наконец высказаться прямо.

‘Ты хочешь королевской правды, Огдобех? Я не могу продолжать после… после того, что случилось. Лучше уж так кончится, чем… как-нибудь иначе’.

‘Возможно, тебе кажется, что существуют истины, слишком могущественные даже для тебя, Олтикс, чтобы произнести их вслух. Оставил бы ты трон пустым из страха перед ними?’

‘Скоро эти пушки сотрут всё это в порошок. Какая разница, если я буду первым?’

‘Отрицательное великолепие!’ — выплюнул Зултанех, злее, чем когда-либо слышал Олтикс. ‘Ты что, видел будущее, раз говоришь такое? Может быть, без твоей упрямой головы на борту ‘Акропс’ всё-таки опередит эту тварь! Или, может быть, мы доберёмся до места назначения. По флоту ходят слухи, знаешь ли — лорды говорят, что снова принимают сигналы сверху. Как они говорят, мы уже проходим под войнами повелителя бурь. Мы недалеко от восточного края!’

‘Это всё фантазии, — усмехнулся Олтикс. — Либо ложь, чтобы дать себе надежду, либо твои идеи, которые ты выдумал, чтобы отравить меня’.

‘Кто-нибудь из нас понимает это ужасное место?’ — рявкнул Зултанех, голос его становился всё слабее по мере того, как Акропс отдалялся. ‘Нет, не понимает! Единственное, чем наполнено это царство, — это тайны. Кто может гарантировать, что мы не прибудем в Дразак через мгновение после того, как ваши разрозненные частицы украсят корпус какого-нибудь уродливого человеческого боевого корабля?’

Дразак. Одна мысль об этом слове вызвала у Олтикса дрожь, гораздо более сильную, чем тот холод, в который он был погружен.

‘Дразак станет для всех нас концом, — сказал Олтикс, и его голос был полон ненависти. — И это, безусловно, станет концом для меня’.

‘Я не уверен, что это так, Олтикс…’

‘На что ты намекаешь?’ — спросил король, и в ответ последовало долгое молчание, настолько долгое, что он подумал, будто волна уже стихла. Он всё равно поймал себя на том, что говорит в неё. ‘Я не… то, что ты думаешь’, — настаивал он. ‘Это было не так… как выглядело’.

Он просто не мог быть охвачен. Что бы ни было, Он оставил запрет на саму возможность такого поведения. И всё же, по мере того как тянулось молчание, Олтикс отчаянно ждал ответа от Зултанеха и подтверждения того, что это невозможно.

‘Я не такой… как мой отец’, — сказал он, глядя в пустую темноту. ‘Я не такой, как Йенех’. Но несущая волна давно рухнула, а тьма не отреагировала.

Пока, в конце концов, это не произошло.

Что-то ударило его в плечо. Из крошечного чёрного кратера беззвучно вырвался поток золотых осколков, и он посмотрел на отметину с лёгким презрением, словно на укус насекомого. Вольфрамовый сплав, подсказал ему некродермис, сдобренный топливом. Пуля. Олтикс посмотрел вниз, вдоль вектора приближения снаряда, как раз в тот момент, когда Пахет начала направлять ‘Эон’ в том же направлении, и увидел свою погибель.

Корабли напоминали туши огромных рыб, обглоданных до костей, но всё ещё плывущих. Они заполняли пустоту под ним какофонией образов, и когда его окуляры метались между ними, воображаемый буфер Олтикса невольно вызывал в воображении образы их внутренностей, влажных и зловонных от испарений Нечистых.

Перед ним, возвышаясь сквозь массу кораблей, словно их измождённая праматерь, возвышался ‘Полифем’. Его нос всё ещё не оправился от разрушений, нанесённых ему ‘Акропсом’, но Олтикс не мог удовлетвориться этим. Он сосредоточился на крошечных, извивающихся точках сварочных горелок вокруг сжимающихся краев ран, пока рабы Нечистых трудились в диких тисках холода.

Они больше всего напоминали слепые морды трупов-паразитов, торчащие из заражённой туши. Вновь его буферы наполнились жуткими образами внутренностей корабля. Людей, миллионами отчаявшихся, роящихся в зловонном мраке под корпусом. По мере того, как видения множились, его охватил ужас. Но он был вызван не мыслями о самих существах. Его гнал голод, который они вызывали.

Обретя остатки ярости, Олтикс уперся подножкой в самый край корпуса ‘Эона' и сердито посмотрел на гигантский боевой корабль. ‘Теперь я избавлюсь от всех ужасов, — провозгласил он себе, — и от всех желаний’.

Затем, как и в древнем сказании Ментепа, враг Олтикса подчинился требованиям его королевской воли и дал ему то, что он требовал. В ночи впереди засверкали белые полосы, прочерчивая едва заметные полосы по краям его поля зрения, когда потоки снарядов устремились к Эону.

Корпус завибрировал под его ногами, когда ударили первые выстрелы. Затем в него попали артиллеристы. Пять крошечных, жгучих ударов пронзили бедро, а затем ещё пятнадцать – грудь. Снаряды подняли клубы измельчённой кости там, где у него были рёбра давно умершего святого, но едва поцарапали его укреплённый панцирь.

Затем более тяжёлые орудия нацелились. Корабль закачался под ним, когда выстрелы ударили по днищу, но Пахет не дрогнув, держала курс. ‘Полифем’ теперь заполнил собой всё пространство перед ним, и наполовину отремонтированная гора его носа возвышалась перед ним с пугающей скоростью. Он гадал, не окажутся ли люди-стрелки настолько некомпетентными, что ‘Эон’ столкнётся с кораблём, как когда-то ‘Акропс’, когда корабль исчез у него из-под ног.

В тот же миг Полифем и ночь закружились вокруг него в зловещем размытии тьмы и света. Проприоцепторы подсказали ему, что он вращается со скоростью, которая мгновенно разжижила бы ткани живого существа, в то время как вокруг него сверкали осколки золотой пластины, пока всё, что осталось от Эона, расширялось рваным облаком. Он мельком увидел Пахет, окружённую тугой спиралью её собственного шипящего ядра, прежде чем стальной слиток размером с его голову ударил в центр его грудной клетки, и всё окрасилось в жгучий зелёный цвет.

‘Это мой поток’, – оценил он, даже когда его разум вырывался из рваной дыры в теле. ‘Это всё, чем я являюсь, и всё, чем я когда-либо был'. После этого у Олтикса возникла только одна мысль, и она совершенно сбила его с толку. Он всегда представлял себе, что смерть – это ощущение, будто что-то внутри него вырывают, оставляя после себя ничто. Но теперь она пришла, и всё было совсем не так. Наоборот, он чувствовал, будто находился внутри чего-то и наконец вырывался на свободу.

Олтикс умер.

Горизонт был разорван, и всё небо озарилось светом. Сама пустота раскололась, и из её невероятных ран доносятся предсмертные стоны богов, слышимые отовсюду, сотрясая основы реальности. Последние, катастрофические акты Войны на Небесах уже близко, и перед ним, слишком обширные и ужасные, чтобы их видеть, лежат Врата Сокара.

Это не может быть воспоминанием, думает он, ведь его здесь никогда не было. Даже ‘его’ больше нет, потому что он перестал существовать.

Но кто-то здесь был, и поэтому это запомнилось, и это вспоминается ему сейчас.

Адмирал ли он Корроцеп, застигнутый в момент своего уничтожения, когда он активирует оружие такой непостижимой силы, что владеть им – значит погибнуть? Разросшийся ли он, тупой ли интеллект ‘Акропса’, который, когда оружие было активировано, превратился в нечто большее, чем пылающий намёк на боевой корабль? Или же он – некое мучительное слияние этих двух, лишённое всякого понимания реальности, кроме знания того, что задача должна быть выполнена?

Возможно, он Уннас, который гонит свой полуразрушенный корабль вперёд с трона на вершине и обменивается краткими речами с королями на борту других кораблей флота богоубийц? Уннас, который не может вынести взгляда на сверкающий ужас внутри врат, но кто знает, что он должен сохранять твердый взгляд – какая бы тень ни пылала в его сознании – чтобы кошмарное оружие выполнило свою задачу.

Или, возможно, это Ментеп, создавший это оружие. Который теперь, слишком поздно, осознаёт, в какую тьму завела его жажда познания. Ментеп, который в ужасающей тишине после того, как адское орудие сделает своё дело, будет наблюдать, как короли собираются вокруг своей смертельно раненой жертвы и заключают немыслимый договор, который погубит все их народы.

Может быть, он и есть добыча.

Или, может быть, он вообще ни при чём. Может быть, его там и не было.

Холоднее всего, что он когда-либо знал. Холод настолько жесток, что мог бы заморозить жизнь звезды, и он выжигает жар из его ядра почти так же быстро, как и сжигает. Твёрдый, как железо, иней покрыл серебро его доспехов, а кровь застыла, превратившись в блестящие чёрные полосы.

В мёртвом корпусе грузового судна царит тьма, гораздо более тёмная, чем любая другая. И всё же, каким-то образом, он всё ещё видит. Милость это или нет, он не может сказать.

Глаза остальных мерцают в безмолвной пещере, сбившись в стаи на уступах или в ледяных лабиринтах крови. Иногда они воют, когда их охватывает ужас. Он каким-то образом слышит даже в этом сокрушительном отсутствии, которое пустее пустоты.

Холод, тьма и тишина разъедают их сердца, пока они не осознают, что у них нет сердец. Они замораживают кожу, которую они создали, чтобы утолить тоску по безопасности; она становится хрупкой и отслаивается, обнажая железный ужас их вечного рабства. От того, кем они являются, невозможно спрятаться. Его зубы хотят дрожать, но вместо рта лишь расплавленная серебряная пластина.

Он знает этот ужас. Когда-то он думал, что научился идти под его тяжестью. Но потом его изгнали, и он осознал, насколько это тяжело, без опоры на долг.

И именно это его сейчас губит. Потому что под болью от холода, тьмы и горя по утраченному телу скрываются более глубокие инстинкты.

Ему некому служить.

Он никогда не был большим философом, но он знает одно: некронтиры всегда побеждали благодаря силе своей иерархии. Они родились в мире, где индивидуальная жизнь была краткой, мрачной и бессмысленной, и где лишь совокупный труд живых мог существовать. И поэтому они трудились. Их неистовая воля к наведению порядка в хаосе, будь то посохом криптека, косой фаэрона или миллионными отпечатками сапог легионов, стала их единственным преимуществом перед жестокостью звёзд.

Их орден был невероятной мощью. Он был достаточно крепок, чтобы пережить уничтожение плоти. Потому что династия сама по себе была огромным телом, возглавляемым волей короля. Эта воля и требуемое ею служение были якорем. Своего рода обещанием: даже если они никогда не смогут вернуть свои тела, они, по крайней мере, смогут оставаться его частями.

Именно это делало их положение сносным. Только короли могли постичь существование без правителя: для всех остальных это было невыносимым ужасом. Они были покорены потребностью служить, даже более сильной, чем потребность дышать.

И ныне, за бедствие свое, они изгнаны, и нет у них царя, которому они могли бы служить, и нет у них воздуха, которым они могли бы дышать.

Он смотрит на символ избавления, нацарапанный на льду перед ним его собственными когтями. И он надеется, потому что это всё, на что он ещё способен.

Его волочат сквозь ледяную тьму, а с неба падает мягкий белый пепел. Впереди, безжалостно держась за его лодыжку, идёт Боракка. Он уверен, что это не воспоминание, но всё же он уже здесь бывал.

Биопечь маячит впереди, но он не сопротивляется хватке маршала, даже когда его швыряет в её портал. Но когда он проходит внутрь, он видит, что его тело не из плоти, а из золота.

Здесь, с ним, Джосерас. Он сидит тихо, как обычно, с небольшим фазовым клинком в руке.

Стараясь сохранить как можно больше достоинства, но не допуская сопротивления, Джосерас сдирает золото, пока не обнажается грубый серый некродермис. И затем он продолжает. Старший брат отрезает странный металл его плоти, пока под ним не обнажается кровоточащая плоть.

Но это не больно. И когда процедура завершена, брат кладёт руку ему на плечо и говорит:

‘Я не буду лгать тебе, — говорит он, глядя ему в глаза. — Это будет тяжело. Но ты выдержишь. Потому что знаешь, что другим будет хуже, если ты не выдержишь. Иди сейчас же и не бойся’.

Наконец он видит город из бледного камня под чёрным небом. Он уверен, что ничего не знает об этом месте, но в то же время оно кажется ему таким же знакомым, как дворец, в котором он вырос.

Взгляд его спускается вниз, мимо стен суровых башен без окон, и он – единственное, что движется в тишине. Камень города гладкий и цельный, пронизанный едва заметным, туманным мраморным узором. Он словно пар, застывший в стекле, думает он. Возможно, это напоминает ему кого-то, кого он когда-то знал.

Прежде чем он успевает опомниться, его медленное падение начинает нести его вперёд, словно лёгкая гравитация тянет его вперёд. Впереди огромный зал с колоннами, широкий вход которого пуст и не имеет ворот. За ним, в дальнем конце зала, он видит возвышение. На нём что-то стоит, но он не может разглядеть что именно из-за яркости камня.

Порог приближается, и его зрение начинает меркнуть. Прежде чем это произойдёт, он успевает заметить одну деталь, выгравированную на перемычке над входом в зал. Один-единственный глиф, который он уже видел раньше. Это глиф ‘Созус’: избавление.

Затем он исчез.

ГЛАВА 20

ЛУЧШЕЕ

Он не был точно уверен, когда именно он начал существовать. Конечно, к тому времени, как он осознал этот факт, это продолжалось уже какое-то время. Из чего он сделал вывод, что время, как следствие, тоже существует.

Эти два факта на данный момент составляли всю сумму его знаний о вселенной. И так он продолжал существовать, пока шло время, не имея даже малейшего представления о том, что возможно что-то иное.

Некоторое время спустя – он не мог определить, сколько времени прошло – он осознал, что смотрит на совокупность форм и цветов. Они, безусловно, имели смысл для какой-то части его сознания. Но какой именно, он не понимал. И поэтому он продолжал существовать, осознавая формы и цвета.

И снова понимание пришло не внезапно, а лишь оглядываясь назад. Конечно, он знал, на что смотрит – разве не всегда? Это была огромная золотая фигура, возлежащая на горе черепов. И она смотрела на него сверху вниз одним зловещим зелёным глазом из глубокой глазницы маски мёртвой головы. Она смотрела на него уже какое-то время.

Но теперь эти понятия стали для него осязаемыми — череп, глаз, золотой — они начали связываться с другими понятиями, словно капли воды, сливающиеся на поверхности. Золотой. Король. Антикеф. Уннас. Изгнание. Флот. Преследование. Безумие.

Олтикс.

Проклятье.

Плоть.

Конец этой цепочки узлов, казалось, застрял в его активном буфере процессов, пока он проходил, зависая там и размножаясь, пока не вытеснил все остальные его мысли: Плоть. Плоть. Плоть. Плоть. Плоть. Плоть.

Другие цепочки узлов начали возникать бесконтрольно, из размножающейся концепции. Легкие, Кровь, ткани, голод, кислород, удушье, некроз, ловушка. Эти цепочки размножались всё быстрее и быстрее, пока слова не хлынули в него потоком, а их смыслы не смешались.

Словно перерезали нить, удерживавшую тяжесть горы. Воспоминания обрушились в хрупкое пространство его разума и становились всё тяжелее с каждой минутой, по мере того как семиотические узоры выстраивались между абстракциями, придавая смысл всей этой массе. Поскольку других воспоминаний у него не было, трудно было отделаться от логики, что эти воспоминания должны были быть его собственными. Но они не могли быть его собственными – ведь он только начал существовать. Как только эта уверенность воцарилась, нарастающее в нём отчаяние утихло. Он не был Олтиксом.

Он был Никто.

Мысли и воспоминания теперь сплетались воедино с молниеносной скоростью, и по мере того, как последние воспоминания вновь собирались в голове Никто, он начал понимать… Этот Олтикс, этот король, получил пулю крупного калибра прямо в сердце.

Это было не сердце, высказалась мысль, которая была не совсем его собственной, непрошеной.

Странно. Рубрика, казалось, была связана с самой концепцией сердца чем-то вроде умственной рубцовой ткани, срабатывающей, как предохранитель, всякий раз, когда его разум обращался к ней, и насильно направляющей её к концепции ядра. Теперь, когда он посмотрел дальше, казалось, весь его когнитивный поток проталкивался через бесчисленное множество таких шрамовых дорожек, стертых от бесконечного использования, направляя глаз к глазному, кровь к кровотоку, а дыхание к… чему угодно, кроме идеи дыхания. Никто не предполагал, что именно так машина организовала бы свой разум, чтобы забыть, что когда-то она была чем-то другим.

В любом случае, ядро Олтикса было утеряно, а вместе с ним и поток, составлявший его личность. Он умер. Но узоры потока каким-то образом сохранились. Сохранились… в другом месте, пока не было ни сосуда, ни плазматической матрицы, чтобы нести их. И пока они находились в другом месте, они получили доступ к другим воспоминаниям, выгравированным в той же непостижимой тьме. Эти воспоминания не принадлежали Олтиксу – но они были переданы, вместе со всеми воспоминаниями короля. Олтикс получал доступ к подобным воспоминаниям много раз прежде, чем умер, используя то, что он считал своим.

Пока он пытался осмыслить всё это, перед ним поднимались слабые струйки зелёного газа, обжигающе горячего. Туман был очень похож на тот, что окружал Олтикса в последний момент его сознания.

И там, сквозь светящийся туман, всё ещё ждал, неподвижно глядя на него, скелетообразный золотой гигант. Олтикс уже видел это раньше. Это был… призрак? Или галлюцинация? Никто не мог сказать наверняка, поскольку у него были только воспоминания короля.

Но когда капля воды упала на лицо золотого существа, отчего по его изрешечённому войной панцирю пробежали концентрические круги, оно стало тем, чем было на самом деле: отражением на поверхности лужи. Он смотрел на себя.

По мере того, как его способности развивались всё более и более, а разум продолжал перестраиваться, он начал видеть себя всё более детально. Его грудная клетка была разрушена, с дырой шириной в кубит, из которой сочились струйки жидкости.

Но по краям раны двигались крошечные существа: микроскопические скарабеи-ремонтники, зашивающие рану крошечными точками ярко-зелёного света. Он увидел, что они уже заделали рану тонкой мембраной некродермиса и теперь восстанавливали броню над ней.

Как только они заделали эту брешь, он ожил. Значит, ядро и окружающее его тело принадлежали Олтиксу. И как только оно было достаточно восстановлено, оно начало наполняться теми выброшенными образцами себя, которые хранились в другом месте. Именно тогда, конечно, он и начал существовать.

Это поставило Никто перед интересной дилеммой. Ему предстояло решить, кем он станет. Станет ли он Олтиксом, со всеми его сомнениями, слабостью, гневом и мучительными воспоминаниями о плоти? Или же он очистится от всего этого и станет чем-то совершенно новым? Через несколько мгновений Никто решил, что это, в конце концов, не бинарный выбор. Он весь был создан из того, чем был Олтикс, и казалось немыслимым расточительством отказываться от такого сокровища. История этой сущности ещё не закончилась.

Он примет его, со всеми невзгодами и безумием. И вместе с этим он возьмет на себя бремя ответственности за все злодеяния, совершённые королём. Но будет и свобода. Выстрел, убивший Олтикса, выбил глиф Итаки из его груди. Что бы ни восстало в его облике, оно не будет иметь ни династии, ни родословной, ни ожиданий тысячи умерших предков, тяготящих его. Оно сохранит волю короля, но наконец-то обретёт свободу. Он одолеет то, что мучило его. Он использует это как фундамент. И на этом основании построит нечто новое.

Никто не принял решения и не прекратил свое существование.

Олтикс поднялся из кучи черепов и начал все заново.

Он не знал, где находится, но ему это место не нравилось.

Это была огромная пещера, стены которой скрывались во мраке и дали, а потолок представлял собой лишь намёк на рваную арку высоко над ним, поддерживаемую покрытыми грязью колоннами. Воздух был влажным и холодным, насыщенным химическими примесями – он нес застоявшуюся воду, корродированный металл и нефтехимические испарения, пронизанный застарелым дымом и грибковыми спорами, и всё это накладывалось на столь густую вонь, что он поначалу даже не почувствовал её. Пещера смердела.

Что-то твёрдое и хрупкое рассыпалось под его ногой, и он посмотрел вниз и обнаружил, что стоит по колено в огромной куче черепов. Среди этой массы были и другие кости – одни раздробленные и древние, другие настолько свежие, что на них ещё оставались кусочки тёмного, засохшего мяса и хрящей, и все они были покрыты глубокими порезами. Их разделали. И хотя нижние слои кучи представляли собой море хрупких костей вредителей, большинство более крупных останков, похоже, принадлежали людям.

Где-то в темноте раздался всплеск. Что-то проворное, быстро пробежало по стоячей воде, а затем снова затихло. Издалека до него доносилось невнятное стрекотание – то ли на непонятном ему языке, то ли вообще без всякого языка. Всплеск повторился, но на этот раз ближе. Где-то позади него.

Ужас охватил Олтикса, поскольку он всё больше убеждался, что за ним кто-то наблюдает во тьме, и наконец понял, где находится. Дразак. Он погиб в призрачном ветре, и каким-то образом тот перенёс его сущность сюда, в то место, которого он стремглав бросился на смерть, чтобы избежать. Эта мысль была настолько нелепой, что он разозлился. Некронтир горько смеялись над идеей загробной жизни с самых первых дней, а затем биоперенос сделал всё это бессмысленным. Олтикс уже был в загробной жизни – так что же это было?

Позади него раздался грохот, раздавшийся на куче костей, – это приближались те ужасы, что преследовали его. Олтикс обернулся, испытывая скорее смирение, чем страх, ожидая встречи с неизбежными ухмыляющимися Освежеванными.

Сначала он подумал, что это Свежеватели. Пятеро существ были грязными, измождёнными, облачёнными в рваные плащи из невыделанной кожи и покрытыми грязью до такой степени, что казались лишь костями и грязью. Но вместо длинных, рваных когтей они держали копья из ржавого металла.

Возможно, это всё-таки не Дразак. Потому что, как он теперь видел, к нему по осыпи из пожелтевших костей приближалась стая людей.

Тело Олтикса всё ещё было серьёзно повреждено. Он был настолько слаб, насколько это вообще возможно. Но эти существа были жалкими. Они были покрыты наростами и сочащимися язвами, и каждое из них имело многочисленные уродства: от отсутствующих глаз до искривлённых позвоночников и крошечных рудиментарных конечностей, свисающих по бокам. Олтикс видел более здоровых существ в чумных могилах за пределами Антикефа, ещё во времена плоти.

Но, надо отдать им должное, они всё равно были достаточно смелы, чтобы напасть на него. Они набросились на него, словно изголодавшиеся звери, и, вцепившись в его тело, он услышал позади топот шагов: из тени выскочили ещё две стаи. Они визжали, стрекотали и рычали друг на друга, тыкая в его суставы своими слабыми клинками. Один из них вскарабкался ему на голову и попытался вырвать его единственный оставшийся глаз древним ножом с клеймом Нечистой армии.

Раздражённый Олтикс поднял руку и ткнул пальцем в углубление на его шее. Это было похоже на прокалывание тростниковой бумаги, и существо упало на землю, булькая и захлёбываясь собственной кровью. Ещё трое тварей цеплялись за поднятую им руку, пытаясь прижать её к земле; он ударил рукой по нагруднику, и тела всех троих с влажным треском разорвались.

Он почувствовал, как лезвие вонзилось ему в коленный сустав, вызвав крошечный толчок вырвавшегося наружу потока: существо, обхватившее его ногу, взвизгнуло и отдернуло почерневшую руку. Он пнул его в тот момент, когда хватка ослабла, и существо отлетело в темноту, приземлившись с хрустом костей и лязгом металла.

‘Металл’, — подумал Олтикс, заинтригованный. — ‘Это было необычно для пещеры’.

Он убил ещё четверых, может быть, пятерых тварей, прежде чем остальные решили бежать. Они бросились обратно в темноту, забирая с собой убитых и раненых, и Олтикс снова остался один, его панцирь окутывал пар пролитой крови. Он ещё раз взглянул на своё отражение в грязи у подножия могильной кучи и увидел, что его золото почти полностью покрылось красным веществом. Когда-то это привело бы его в неописуемое смятение. Теперь же он мог думать только о том, как приятно тёплая кровь ощущалась на его коже.

Оставшись один, он вернулся к куче останков, на которой проснулся, и начал пробираться сквозь неё. Во время боя он заметил что-то дальше по склону, но, судя по всему, ему там не место.

Пока он продвигался по куче мусора, черепа сменялись удлинёнными костями конечностей и обрывками кожи, кожи и ткани. Это было что-то вроде склада, решил он. Гнездо, куда эти сломленные люди тащили найденные вещи. Вот груда ржавых, пустых патронных обойм и три треснувших шлема, а вот куча непонятного религиозного мусора – кости, проволока и обломки, вылепленные в грубом изображении трупа – двуглавого зверя Императора. И там, наполовину скрытый под листом проржавевшей стали, но выдаваемый слабым свечением шара на рукояти… да. Он был прав. Это был фазовый меч. И хотя его клинок был раздроблен и бесполезен, он узнал это оружие, потому что оно принадлежало Пахет.

Олтикс почувствовал прилив оптимизма – где бы это ни было, возможно, он здесь не один. Казалось нелепым надеяться, что капитан его стражи пережила всё, что с ними случилось, целой и невредимой. Но он был готов броситься за эту надежду, несмотря ни на что. Потому что, если она выжила, то станет единственным следом от мира, который он знал, в этой мрачной и бездонной преисподней. К тому же, она спасала его достаточно раз. А теперь он больше не король, и ничто не помешает ему вернуть долг.

Настроив окуляры на квантовую дрожь, оставленную разбитым фазовым клинком, он увидел едва заметный дрожащий след, уходящий от кучи мусора. Вероятно, мусорщики притащили оружие сюда откуда-то ещё – и, возможно, Пахет всё ещё была там. Не раздумывая, Олтикс настроил свои кинетические приводы на максимальную мощность потока, которую позволяло ему восстанавливающееся ядро, и бросился в темноту.

Пройдя третью колонну, он увидел, что они расположены равномерно, выступая из обломков пола пещеры каждые два кхета. Иногда, в промежутках между ними, слой затвердевшей от грибка грязи, покрывавшей пол, прогибался, обнажая участки потускневшего, почерневшего от времени металла.

После седьмого столба он попал в пятно слабого света, падавшего сверху, и сквозь него в грязи прорастали пучки серых, отравленных сорняков. Здесь, в своде пещеры, была дыра. Когда он проходил под ней, с неба донесся ритмичный, ударный стук, и, подняв глаза, Олтикс увидел цепочку выпуклых силуэтов, двигавшихся через неровный проем, словно бусины по тонкой нитке. ‘… поезд’, – наконец понял он, после того как его протоколы распознавания глубоко погрузились в его знания о доисторических технологиях.

‘На Дразаке точно нет поездов’, – подумал Олтикс, когда пыхтящая, допотопная штука скрылась из виду. Затем, встревоженный грохотом проносившегося над головой транспорта, он проверил свои сейсморецепторы и обнаружил, что весь пол пещеры грохочет на постоянной, едва заметной громкости. Это был двигатель. Огромный, грубый двигатель, проходящий сквозь сплошной металл, но всё ещё сотрясающий пол.

Именно у девятого столба его подозрения подтвердились. Потому что здесь небо снова раскололось, образовав пропасть, в которую вполне могло бы пролететь целое крыло косолётов. А наверху, в резкой тени от рядов резких электрических огней, он увидел артиллерийский снаряд размером с гробницу, который перетаскивали через пропасть. Помимо скрипа огромной люльки, поддерживающей боеприпас, с высот доносился другой звук: человеческие голоса. Должно быть, их было тысяча или больше, они в унисон хрипели, исполняя погребальную панихиду. ‘Песни рабочих’, – подумал Олтикс с крайним недоверием. Они двигали эту штуковину только с помощью блоков, мускулов и страданий.

'Полифем’, — прорычал Олтикс себе под нос, когда корабль пролетел над пропастью и погрузился в тень. Корабль такой чудовищной несостоятельности, что в его глотке поместились целые дикие сообщества. Корабль, который, несмотря на свою катастрофическую неэффективность, привёл к систематической гибели его народа. Эта громадина жестокости и нищеты практически стёрла Итаку с лица галактики.

Теперь, судя по всему, оно готовилось к завершению работы. И каким-то непостижимым для него способом он оказался в глубинах его гнилого сердца. Напрягая своё ядро до предела его ослабленных возможностей, Олтикс набрал скорость и помчался вперёд.

Наконец он достиг конца зловонной пещеры трюма ‘Полифема’. Гул двигателей здесь был ещё слабее, и он предположил, что приближается к носу корабля. Спустя двадцать кхетов палуба поднялась из трясины пологим стальным пандусом, а у её вершины виднелась обрушенная стена из резных керамических блоков с треснувшей аркой в центре.

Войдя внутрь, Олтикс с удивлением обнаружил нечто, похожее на место поклонения. Или, по крайней мере, когда-то им являвшееся. Внутри было практически пусто, хотя он видел кронштейны и срезанные болты, на которых когда-то были украшения. На одной из стен широкое бледное пятно выдавало место, откуда была вырвана икона, но на фоне векового свечного дыма остался лишь призрак её двуглавого изображения.

Присмотревшись к стене повнимательнее, Олтикс увидел, что она шершавая и комковатая, образованная рядами куполообразных, неправильной формы узелков. Узелков, которые, как он теперь видел, незряче смотрели на него из пар пустых глазниц.

‘Черепа’, — сказал он себе вслух, проводя пальцем по ребристой костяной маске на своём лицевом щитке. ‘Ещё черепа’. Теперь, когда он знал, на что смотрит, он увидел, что их тысячи. Сотни тысяч. Это было сокровище, способное посрамить даже кучи трюмных каннибалов. И это было их место поклонения.

Это, по крайней мере, объясняло, почему его не разыскивали солдаты Империума, несмотря на то, что он был украшен останками самой драгоценной реликвии корабля. Теперь он понимал, что весь этот корабль был реликвией – кто знает, сколько мучеников и фанатиков погребено в его недрах, чьи кости гудели от зловония варпа? Олтикс гордился тем, что ничего не знал о псайкерском искусстве, но мог лишь представить, как его украшения заставят его слиться с шумом этого ужасного храма войны.

В дальнем конце часовни возвышалось огромное круглое окно. Оно было составлено из осколков цветного стекла, изображавших грубые изображения людей в громоздких доспехах или облачённых в нелепые мантии. Олтикс лишь смутно понимал, что такое человеческие выражения, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что каждое изображённое на окне существо либо смертельно ранено, либо испытывает глубокие душевные страдания. Глядя на это жуткое зрелище, окружённое рядами черепов, Олтикс подумал, что, возможно, некронтир наконец-то лишились своей жестокости.

Он заметил, что окно было повреждено. В мрачных виньетках виднелось множество дыр, и, оглядев пол вокруг, Олтикс увидел россыпь деформированных ударом золотых осколков. Дальше по нефу в металлическом полу образовалась глубокая воронка – что-то очень тяжёлое с невероятной скоростью ударилось о палубу. А в центре воронки, окружённый обломками, лежало изломанное тело с раскинутыми конечностями.

‘Мой... король’, — прохрипела Пахет, чьи голосовые приводы боролись с тысячелетиями бездействия, когда она подняла руку со дна кратера.

‘Я больше не твой король’, — мягко ответил Олтикс, махнув ей рукой. ‘Просто твой родственник, рад видеть тебя живой’. Опустившись рядом с ней на колени, он увидел, что капитан получила тяжёлые ранения. Сердцевина её тела не была пробита насквозь, как у него, но бедро от удара почти треснуло надвое, а левое плечо было почти раздавлено, отчего рука безжизненно прижималась к боку.

Рука Олтикса двинулась к своему плечу, а затем к ногам, выискивая похожие травмы, но обнаружил только следы от пуль, оставшиеся до гибели Эона.

‘Пахет, — сказал он, позволяя своим узловым узорам отражать тихое благоговение, которое он чувствовал, — не говори мне, что ты приняла удар на себя за нас обоих?’

‘Я… выполнила свой долг’, — сухо сказала лич-стражница, словно схватить своего господина и попытаться защитить его, пока корабль разваливался на части, было для нее столь же обыденным занятием, как стоять рядом с троном.

‘Мы, должно быть, прошли прямо сквозь дыру, которую проделал Акропс …’ — рассуждал Олтикс, снова глядя на разбитое окно. И действительно, древняя часовня возвышалась над дном зияющего стального каньона, увенчанного выступами из перекрученных стальных балок и окружённого лоскутным панцирем из бронированных пластин. Снова засияли огни сварочных горелок, но на этот раз он видел их изнутри.

Затем Олтикс почувствовал, как его ядро словно провалилось сквозь палубу под ним, когда он посмотрел мимо огней факелов, сквозь потрескивающие электростатические щиты, защищавшие рабочих от смертельного холода снаружи, и увидел огни корабельных дуэлей, вспыхивающие в призрачном ветре.

‘Битва началась’, — прошептал он, чувствуя себя ничтожным, словно пылинка, кружащаяся в красноватом свете перед окном. Словно упиваясь его отчаянием, корабль сотрясался вокруг них, сбрасывая черепа со стен, которые разбивались о палубу, оставляя в воздухе вонь статического электричества. Казалось, огромные орудия были в пределах досягаемости.

‘Сколько времени прошло, Пахет?’ — спросил он.

‘Дней…’ — неуверенно ответила она. ‘Нечистые… забрали тебя, — призналась она, и у основания её черепной башни замелькали узоры стыда, — ‘вскоре после того, как мы ударили. Их были… сотни. Я не смогла их остановить’.

Олтикс огляделся и увидел, что вокруг кратера от удара разбросано около дюжины человеческих трупов, настолько измельчённых, что он сначала не смог отличить их от остального мусора часовни. Она не отпустила его без борьбы.

‘Всё в порядке, Пахет. Некоторые вещи…’ Он замялся, чувствуя себя на грани чего-то, прежде чем снова произнести эти слова. ‘Я понял, что некоторые вещи просто невозможны’.

Олтикс рухнула на палубу, тяжело опустилась рядом с Пахет у основания кратера и издала долгий, измученный вздох – аналог фразы. Пахет, как обычно, промолчала. Но она была с ним, и Олтикс заговорил.

‘Флот не уйдет. Я понял это давным-давно. Но я был трусом, раз сбежал, не дождавшись конца. Сейчас я должен быть там, с последним представителем династии’.

Пахет продолжала молчать и он на некоторое время замолчал.

‘Йенех должен быть там’, – наконец добавил он. Затем он небрежно указал на окно обожжённой, позолоченной рукой с царапинами от клинка и зарычал от разочарования. ‘Но Йенеха там нет, потому что его король и его друг оставили его умирать в темноте. Знаешь почему, Пахет?’

Голосовые приводы лич-стража слабо заскрежетали, словно формировались слова, но они не выходили.

‘Защищал наше будущее!’ — выплюнул он, словно слова были едким пометом, и встал, чтобы начать мерить шагами руины часовни. ‘Изолировал заразу, чтобы сохранить чистоту Итаки. Как будто кто-то верил что это возможно, Пахет. Как будто я в это верил. Я был жалким королём, Пахет. Параноидальным, тщеславным глупцом’.

Лич-стражница продолжала пристально смотреть на часовню, не говоря ни слова в опровержение, ни в подтверждение сказанного мнения, а Олтикс в знак разочарования замахал на нее руками.

‘Всё в порядке, Пахет. Короля больше нет, и я лишь обременён его почти бесконечными ошибками. Можешь говорить, что думаешь’.

Наступила долгая тишина, дважды прерываемая грохотом орудий.

‘Я думаю… ты был лучше Уннаса’, — наконец осторожно проговорила Пахет. ‘И ты… убивал хорошо’.

Олтикс фыркнул с черным весельем, и этот звук прозвенел, словно взрыв статики, в руинах, усеянных черепами.

‘Высокая похвала’, — пробормотал он, и тут же его снова захлестнула тёмная волна ненависти. ‘Но знаешь ли ты истинную причину, по которой я изгнал Йенеха, несмотря на всю его верную службу? Почему я наказал его за боль, вместо того чтобы попытаться понять её?’

‘По той же причине, по которой ты приказал мне отправить тебя сюда на смерть’, — тут же ответила Пахет. ‘Потому что ты боялся’.

Олтикс чуть не отступила от удивления. Потому что она была права.

‘Да, Пахет. Я был в ужасе. Я хотел верить в исцеление Ментепа. Я хотел сделать исключение для Йенеха… на случай, если всё закончится хорошо. Но когда я увидел его болезнь вблизи… когда я снова увидел проклятых в Акропсе … меня охватил ужас’.

‘Потому что ты сам был Проклят’, — сказала Пахет, и в ее хриплом голосе послышались стальные нотки, — ‘но ты не смог этому противостоять’.

Олтикс перестал ходить и спокойно смотрел на далекие огни битвы; наконец весь его гнев утих.

‘Потому что я сам был Проклят’, — признался он и поднял обагрённые кровью руки, чтобы взглянуть на них, словно впервые. ‘Ты знала, не так ли, Пахет?’

‘Все знали’, — сказала капитан, впервые повернув к нему хищные плоскости лицевой пластины. ‘Но это был наш долг… защитить твоё тело. Разум короля… — его собственное бремя’.

‘Так и есть’, — согласился Олтикс. ‘Однако для короля это оказалось слишком тяжким бременем. А теперь и мне приходится нести это бремя. Думаю, я тоже не смогу нести это бремя’.

Он снова сел, и они снова погрузились в тишину, стоя бок о бок в кратере, пока орудия отбивали свой чудовищный ритм в глубине корпуса.

‘Знаешь ли ты…?’ — непроизносимо проговорила Пахет, и слова её звучали так, словно давались ей с ещё большим трудом. ‘Я… наблюдала, как ты… растёшь’, — наконец выдавила она из себя, с лёгкой ноткой печали в монотонном голосе. ‘Тогда, на Антикефе… тогда… до этого …’ Она указала на серебряную отделку своего тела, и Олтикс недоумённо склонил голову.

‘До биопереноса’, – подумал Олтикс. Он смотрел на неё, пытаясь представить, как плоть когда-то облекала её лицо в металл, но не мог представить себе этот образ.

‘Я… та, кто научила тебя… пользоваться глефой’, — печально сказала Пахет, видя, что он её не узнаёт. И пока она говорила, протокол распознавания Олтикса всё же вспыхнул подтверждающими символами, ибо не было никаких сомнений в правдивости её слов. Новый стыд захлестнул его от того, что он ни разу не позаботился об этом и не присмотрелся как следует, чтобы узнать своего старого наставника из дворца.

‘Теперь я вспомнил’, — сказал Олтикс. ‘И теперь мне кажется, что я обязан тебе ещё больше’.

‘Я тренировала тебя с… самых первых дней’, — сказала Пахет, откинув лицевую пластину вверх, и Олтикс задумалась, что же её энграммы позволили ей увидеть из того далёкого времени. ‘Ты был…’ Она с трудом подобрала слово. ‘Хорошим’.

‘Ты оказала мне такую честь, — сказал он, оглядываясь на свои руки. — Но теперь мне это ни к чему. Может быть, я хорошо владел глефой. Может быть, и сейчас хорошо владею. Но посмотри на размеры этого… монстра. Справимся ли мы вдвоем с ним?’

‘Я не имела в виду, что ты хорошо владеешь… глефой’, — сказала Пахет с сухим шипением, которое, возможно, было тенью смеха. ‘Ты сражался… как… обычный фермерский раб, всеми… видами оружия, которыми я тебе давала. Нет, я имел в виду, что ты… добрый’.

‘Вряд ли это величайшая добродетель, — сказал Олтикс, — для наследника престола некронтиров. Доброта не принесла нашим предкам звёзд, знаешь ли’.

‘Нет’, — согласилась Пахет. ‘Но, может быть… Мы ещё продержимся…’.

‘Может быть, я и был… добрым когда-то’, — пробормотал Олтикс, погрузившись в свои мысли. ‘Но мы, никто из нас, уже не те, кем были тогда. Теперь мы всего лишь боевые машины, у которых иногда есть воспоминания. А тот юноша, которого ты знала? Он давно ушёл, и всё хорошее вместе с ним. Утонули во времени, крови и стали’.

Пахет пожала плечами так слабо, что это была лишь дрожь, а ее глаза замерцали.

‘Но теперь… ты снова умер, Олтикс. И ты вернулся. Теперь у тебя есть… второй шанс. Так что… постарайся… лучше на этот раз’.

Олтикс спросил Пахет, что она имеет в виду, но ответа не последовало.. Наконец раздался тихий лязг, и когда Олтикс оглянулся, чтобы узнать причину, он увидел, что Пахет упала на бок, а её узловые системы погасли. Только теперь, когда она рухнула, он увидел в задней части её ядра трещину шириной с кулак, из которой истекли остатки её потока.

Олтикс снова остался один.

С нежностью, которую с трудом обрели руки убийцы, он приподнял тело Пахет на том месте, где оно лежало, и смахнул обломки с серебряного панциря, с золотого полумесяца на лбу. Затем, с уколом скорби, которого он не стыдился, он выполнил процедуру эксгумации глефы и положил оружие ей на колени.

‘Знаешь, ты была права’, — тихо сказал он, кладя её руку на рукоять оружия. ‘Я никогда не умел с ним обращаться’.

После этого Олтикс вернулся в глубины корабля и призвал в своё сердце новый, чистый гнев. Он не собирался пренебрегать первым и последним советом, который Пахет дала ему за шестьдесят миллионов лет. Он собирался стать лучше. И начнёт с того, что столкнётся с тем, от чего бежал столько, сколько себя помнил.

Медленно, размеренно и спокойно двигаясь, Олтикс подошёл к ближайшему человеческому телу в заброшенной часовне. Он опустился на колени рядом с ним, чувствуя хруст щебня под коленями. И затем, в свете, покрасневшем от света, прошедшего сквозь смертные лики инопланетных святых, он наконец начал питаться.

ГЛАВА 21

ДВАЖДЫ МЕРТВЫЙ КОРОЛЬ

Олтикс сейчас не мог понять, чего именно ожидал. Возможно, какой-то возвышенной эволюции его душевного состояния, или извержения клинков из конечностей. Трансцендентной эйфории, или ярости, или неконтролируемого безумия. Даже мгновенное падение в новую бездну безумия показалось бы по крайней мере уместным.

Страх этого момента овладел всем его существом. Проклятие наполнило его таким ужасом, что он не позволял себе принять его реальность. Он перестроил весь свой ментальный ландшафт, чтобы скрыть его, и прилагал всё больше усилий, чтобы завеса не сползла. В конце концов, он умер, вместо того чтобы противостоять ему.

Но вот он здесь, склонился над трупом, и из его лицевой пластины струилась густая, потемневшая от разложения кровь. И это казалось самым обыденным явлением на свете.

Олтикс начал ощущать разочарование во время еды. И постепенно, по мере того как его поток бурлил от самоанализа, он перерастал в ужас. Разве не должны были его довести до этого муки дисфораха? Если этот момент не разрушит его внутренний мир, то как он сможет вынести позор за всё, что разрушил во имя предотвращения этого?

Пахет, Неф, Ментеп, Дуамехт… Чистки Боракки… Йенех. Так много было потеряно. И ради чего?

‘В конце концов, армада Нечистых не погубила Итаку, — подумал Олтикс, и поток потрескивал от горечи. — Это была моя собственная трусость’.

Затем за окном часовни вспыхнул яркий свет, когда снаружи, в ночи, погиб некронский корабль. Это было слишком; его сердце больше не могло сдерживать чувство вины, и когда холодный зелёный свет померк, отбрасывая глубокие тени в глазницы наблюдавших за ним черепов, Олтикс запрокинул голову и взревел, словно зверь в ловушке.

‘Что же теперь должно произойти?’ — проревел он, обращаясь к безмолвным, почерневшим присяжным. ‘Почему я не изменился?’

Но черепа молчали; они были неподвижны, как пустой сосуд с телом Пахет под окном, и кипение в его потоке не утихало. Схватив труп перед собой, Олтикс с рычанием ненависти поднял его в воздух и разорвал надвое, а затем швырнул куски в стену часовни.

‘Почему?’ — снова спросил он у черепов, когда из его разогретого флюсом панциря начал подниматься дым. ‘Почему я не страдаю, как должно?’

‘Но, Олтикс, — раздался голос, и что-то острое и тонкое ударило его по левому наплечнику. — Ты страдаешь ‘.

Кинетические приводы Олтикса застыли, застыв на месте. Голос был глубоким и резким, словно доносился до него через туннель, пробитый в глубоком, холодном камне. И хотя он отчётливо слышал его, слуховые преобразователи не могли определить, откуда он доносится.

Затем стук повторился, тонкий, дребезжащий и холодный, как полночь, и Олтикс понял. Каким-то образом его разум складывался в слова из сигналов, исходящих от некродермиса.

‘Поверь мне, — сказал голос. — Ты изменился. Твои перемены, твои страдания… они длятся уже долгое время’.

Олтикс не мог не вспомнить тот момент в чёрных зарослях дворцовых садов Антикефа, когда позади него появился чудовищно изуродованный Свежеватель, ударив его своим чёрным стеклянным когтем. Тогда, как и сейчас, он застыл от шока, не в силах обернуться. Но на этот раз что-то было иначе. Он понял, что ему говорили.

Потому что эти похлопывания по плечу были словами, зашифрованными. Кодом, который знали только он и ещё одно живое существо. И если бы это не выдало ему личность говорящего, то, что было сказано дальше, сделало бы то же самое.

‘Всё, что здесь произошло, это… ты принял себя таким, какой ты есть. И… ты не торопился ‘.

Олтикс больше не боялся повернуться к существу позади него. Потому что он точно знал, что это не чудовище.

Сущность, некогда бывшая Йенехом, изменилась за долгое время пребывания во тьме. Тело бывшего адмирала вытянулось до невообразимых размеров, изменив некогда идеальные пропорции панциря, превратив его в нечто измождённое и хищное. Его руки теперь свисали ниже колен, а их кончики были увенчаны острыми, неровными клинками, которые царапали палубу у его ног. Если бы не глубокий изгиб позвоночника и дикая полусогнутая поза, он возвышался бы над Олтиксом.

Серебро, покрывавшее его, потемнело и потускнело, местами уступая место стеклянной, тёмно-ночной гладкости изменённого некродермиса. В углублениях доспехов и между рёберными перекладинами грудной клетки скопились толстые наносы органических остатков. Они сверкали твёрдым, как сталь, инеем от холода места, откуда он появился, а тонкий туман клубился в полостях его тела, где сам воздух замерзал от близости к нему. Даже свет его ядра, испещрённый пятнами там, где липкая грязь скрывала его узлы, теперь светился бледнее, словно глубокий холод каким-то образом проник в саму его струйку.

Его лицо – и это было лицо, ибо Олтикс больше не видел необходимости избегать лексики эпохи плоти – деформировалось. Черепной купол сплющился и удлинился, а глазницы расширились и стали более выраженными, словно принадлежали какому-то сумеречному хищнику. Они, казалось, были застывшими в вечном выражении печали и голода и располагались над длинной, тонкой нижней челюстью и парой длинных, с кубит, ретроградных клыков.

И всё же Олтикс мгновенно узнал в этом существе Йенеха – его тело, казалось, теперь несло на себе его присутствие более достоверно, чем на самых ранних стадиях своего изменения, когда Олтикс видел его в последний раз. Холодные точки его глаз, даже сидящие так, как они были в глубоких нишах этого ужасного черепа, содержали больше Йенеха, чем когда-либо его окуляры. Они всё ещё были безжизненными произведениями искусства, знал Олтикс, в суровой, безжалостной правде материальной вселенной. Но в гекатическом смысле для него это были глаза. И они несли ужасный груз печали, которую инертные грани прежней формы Йенеха никогда не могли выразить.

Олтикс изменился, понял он тогда. Потому что, несмотря на отвратительное искажение существа перед ним, он был убеждён, что Йенех никогда не выглядел столь благородно.

В тот момент нужно было сказать так много. Но, как это часто случалось, слова вылетели из голосового буфера Олтикса именно тогда, когда он в них больше всего нуждался.

‘Как?’ — только и смог он в конце концов спросить.

Странное лицо Йенеха вопросительно склонилось, а его рука с невероятной скоростью поднялась и постучала кончиками когтей по доспехам в ответ.

‘Как я сюда попал? Я… пришёл. Вот и всё, что я могу сказать. Это не сложно. Не трудно. Но это невозможно описать. Ты узнаешь, когда сам пройдёшь по этим тропам’.

‘Значит, Ментеп был прав? Свежеватели… используют свой способ для перемещения между мирами?’

Йенех пожал плечами, тихонько лязгнув когтями. ‘Возможно. Как и тогда, когда я… управлял кораблями… Мне всё равно, как я буду путешествовать. Мне важно… добраться туда куда хочу. И вот я здесь’.

Йенех замер, и они оба поняли, что Олтикс должен найти слова, которые будут произнесены дальше. При упоминании о прежнем положении Йенеха Олтикс снова ощутил глубокий, тяжёлый холод вины.

‘Столько раз, Йенех, я жалел, что сделал то, что сделал. Когда я жалел, что не могу вернуть тебя. Столько всего было потеряно, чего могло бы и не быть, если бы ты был с нами’.

Он на мгновение опустил голову, пытаясь найти выход среди противоречивых чувств, бушевавших в его душе, а затем продолжил.

‘Не только корабли, или легионы. Флот потерял своё… сердце, можно сказать, когда я изгнал тебя. Ты был для них героем. Примером. Пока у Бритвы была надежда, думаю, даже самый угрюмый ублюдок из пограничного мира среди них считал своим долгом откопать что-нибудь из собственных недр’.

Олтикс снова поднял взгляд на Йенеха, встретился с ним взглядом и обнаружил, что вопрос вырвался из его голосового буфера прежде, чем он успел осознать его мудрость.

‘Почему ты не вернулся раньше, черт тебя побери?’

Глаза Йенеха вспыхнули, и их привычно зелёные глаза окаймляла синяя окантовка опасности. Он слегка наклонился вперёд, приблизив свои длинные, словно голова, клыки к Олтиксу. Когти снова поднялись и свирепо, лязгая, впились ему в грудь, пока он говорил.

‘Потому что ты проклял меня. Отрекся от меня. Отрекся от всего моего рода… от всего нашего рода! Мы не движемся по велению… престола. Мы приходим незваными, всегда’.

Последние четыре слова проникли в самую суть Олтикса, словно исходили прямо из самого призрачного ветра, и, хотя они не представляли собой прямой угрозы, они все равно приковали его к месту.

Йенех всегда был смертоносен. Но он всегда преуменьшал этот факт, держась с непринужденной, привилегированной приветливостью молодого лорда, отдыхающего на отдыхе. Только в разгар боя его инстинкт убийства вырывался на свободу, и полная, мгновенная перемена в нём погубила многих самоуверенных дуэлянтов на протяжении веков. Но теперь Олтикс слишком ясно видел, что Йенех носил этот клинок наголо.

‘Прости меня, Йенех, я был идиотом, что спросил такое’.

Наступила неловкая, но не опасная пауза, и в ее тишине Олтиксу пришла в голову мысль.

‘Ты говоришь… что мы приходим незваными’, — рискнул он нерешительно. ‘И действительно, так всегда говорили… о нас’. К этому придётся привыкнуть, подумал он. ‘И всё же, на Седхе, проклятые под склепами вняли моим посланиям. Они держались вне поля зрения, как я и повелел, и когда я призвал их в бой, они явились. Как же так получилось?’

Взгляд Йенеха впился в Олтикса, словно гаусс-дрель, но в холодности его глаз, когда он ответил, мелькнула легкая тень юмора.

‘Как же так получилось? Почему, как ты думаешь… они повиновались твоему слову?’

‘Понятно’, — произнес Олтикс после мгновения напряженных раздумий и действительно почувствовал себя идиотом. ‘Кости Сареха, Йенех… Как долго я был…?’

‘Давно, Олтикс. Дольше, чем я… может быть. Ментеп сказал… он никогда не видел ничего подобного тому, как ты… сопротивлялся. Отрицал. Напрягал волю’.

‘Волю, или упрямство’.

‘А была ли когда-нибудь… разница?’ — постучал Йенех, и его клыки дрогнули в слабом потоке света, и Олтикс смог различить лишь тонкую улыбку.

‘Но…’ — начал Олтикс, чувствуя, будто его разум опустел в огромное пустое пространство. ‘У меня никогда не было желания… есть. Я никогда…’

Он замолчал, теряясь в догадках, и ему стало стыдно, что он когда-либо считал Йенеха более тусклым из них двоих.

‘Я не понимаю этого’, — наконец произнёс он, кипя от разочарования. ‘Ментеп много говорил за эти годы, рассуждал о дисфорах, сублимированных побуждениях и бесконечных теориях о дьявольщине К'тан… но можешь ли ты, Йенех, объяснить мне, в терминах, которые я надеюсь понять, что это за проклятие на самом деле? ‘

‘Ты убил… единственного криптека, который знал. Но если хочешь узнать моё мнение? Это голод, Олтикс. Ничего больше. Жажда по тому, что потеряно. По тому, что ещё может быть. Жажда, не знающая причин. Жажда по телам… которые мы выбросили… в войне Сареха’.

‘То есть это и есть дисфорах, о котором мне рассказывал Ментеп?’

‘Да. В конце концов, только… плоть сможет его утолить. Но мы все находили… заменители… чтобы предотвратить это. Мы создаём свои одержимости… чтобы держать голод в узде. Компульсии. Дисциплина, традиции, власть. Насилие. Безрассудство’.

‘Это многое объясняет’, – мрачно и монотонно произнес Олтикс, когда давнее осуждение Уннаса всплыло в его сознании. Злой Олтикс… Что бы он ни имел… этого никогда не было достаточно. Что бы ему ни давали… он всегда хотел большего. Вспоминая этот голос, Олтикс подумал о разложении и упадке, постигших Итаки во время упадка безумного короля, а затем о том ужасе, который он сам наслал на флот исхода в последние дни своего правления. Он пытался утопить свою болезнь в тирании.

‘Йенех, чего ты искал, чтобы заглушить свою тоску? Ты всегда казался таким… размеренным, пока всё не развалилось. Был ли у тебя какой-то скрытый порок?’

‘Да’, — ответил Йенех, ударив когтем по грубому, отремонтированному металлу, где когда-то находился нагрудный глиф Олтикса. ‘Надежда. Именно этот… порок… привел меня сюда’.

Олтикс в раздражении развел руками, указывая на руины, усеянные черепами, вокруг них.

‘Не вижу никакой надежды, Йенех. И в любом случае, это бессмысленно. Ты должен ненавидеть меня за то, что я тебе сделал!’

‘Я пытался, — признался Йенех, и в его голосе снова прозвучала та же ледяная нотка. — Я пытался найти в себе ненависть к тебе. Всеми силами. Но даже когда мне удавалось разжечь её… огонь не горел. У всех нас есть недостатки, Олтикс. Это один из моих. Я не мог ненавидеть тебя… потому что знал, что ты болен. Что, в конце концов, ты никогда не сможешь стать… тем монстром, которым всегда мечтал стать’.

‘Если бы я проявил к тебе такое же почтение’, — пробормотал Олтикс, но Йенех взмахнул когтями в воздухе, в странном отголоске бурных жестов, всегда сопровождавших его речь, а затем постучал ими по плечу.

‘Но ты этого не сделал. Всё… уже сделано, Олтикс. Ментеп всегда говорил, что мы… можем измениться. Этот биоперенос не… заточил нас в камне. Время ещё есть’. Вторая вспышка зелёного света озарила часовню, когда ещё один итакский корабль пал от рук гончих Императора, и Йенех взглянул на окно-розетку. ‘Возможно, времени осталось немного’.

‘Ну, продолжай’, — сказал Олтикс. ‘Что ты задумал?’

‘Король, который нас бросил… мёртв. На его место приходит нечто новое. Я ничем не обязан этому… новому Олтиксу. Он ничем не обязан мне. Тогда я приду к нему… как равный’.

‘И я, в свою очередь, принимаю тебя как равного’, — сказал Олтикс, низко склонив голову.

‘Тогда’, — сказал Йенех, резко опускаясь на одно колено, — ‘я бы попросил его… принять мою службу. Стать моим королём’.

Олтикс посмотрел на чудовище с острыми пальцами, стоявшее перед ним на коленях, и в его голове всплыло самое странное воспоминание. Он был уверен, что это воспоминание не принадлежало ему, поскольку не принадлежало ни этому существованию, ни двум предыдущим. Оно пришло к нему во тьме, после его смерти. И теперь, когда оно застряло в его памяти – видение изгнанных Проклятых, дрожащих, томящихся без хозяина, которому можно было бы служить, – он понял, что каким-то образом, на мгновение, он пережил то же, что и Йенех. Он понял с новой, глубокой уверенностью, чего именно от него хотят. Но всё же неуверенность оставалась.

‘Знаешь, у проклятых уже был король, — предупредил он Йенеха. — В Уннасе’.

Руки Йенеха не дрогнули в ответ. Он лишь посмотрел на Олтикса взглядом, одновременно мучительным и ободряющим, пока Олтикс не произнес за него слова.

‘Ты прав, старый друг. Уннас не был королём. Но я им стану. Встань же, Йенех, Бритва Седха, и первый из моего народа’.

Йенех поднялся. На этот раз он выпрямился во весь рост, его глаза сверкали во мраке, а по всей длине его клыков струился зловещий свет.

Подняв изумлённый взгляд на Бритву, Олтикс заметил движение на стене позади себя, и, поняв, что это такое, он лишь поднял руку и указал в немом изумлении. Появились ли они в тот самый момент или во время их совета, он не мог сказать. Но в какой-то момент прибыли легионы Свежевателей.

Теперь он видел, что их были сотни, цепляющихся за стену часовни, словно пещерные летуны, устроившиеся на ночлег. Безмолвные и неподвижные, они гармонично слились с массой потемневших черепов, на которых когда-то гнездились. Но теперь они расправили когти, словно ужасающие крылья, и запрокинули головы, издавая громкий коллективный охотничий вопль. Их крики были слишком знакомы Олтиксу, поскольку они всегда разносились по катакомбам Седха. Тогда он слышал в их зове лишь печаль и безумие. Но теперь было что-то другое. Это ощущалось почти как эйфория. Когда масса искажённых, изрезанных лиц повернулась к нему, словно сама жуткая архитектура ожила, Олтикс понял, что они приветствуют своего короля.

В этот момент он понял, что никогда по-настоящему не знал, за один миг на борту ‘Акропса’, что значит быть королём. Теперь он понял. Его народ хотел только одного: следовать за ним, а он жаждал только одного: даровать им победу.

‘Сколько их?’ — прошептал Олтикс, дрожа от благоговения, когда он поднял глаза и увидел, что потолок тоже кишит Детьми Лланду'гора.

‘Много’, — отстучал Йенех. ‘Мы не считаемся в… фалангах… легионах. Нам нет числа. Но каждый житель Итаки… изгнанный… очищенный… нашёл нас, сгрудившихся на том грузовом судне. Я уверен, что их… ещё больше. Я видел сородичей в стаях… отмеченных символами… династий, которых я не знаю. Наш вид всегда ищет компанию себе подобных. Всегда хуже… когда ты один’.

‘Тогда они больше не будут одни’, — постановил Олтикс, обернувшись к пещероподобным недрам древнего боевого корабля. ‘Откуда бы они ни пришли, теперь им место здесь’.

Олтикс оглядел бурлящий авангард своей армии долгим, немигающим взглядом. ‘Во всяком случае, – подумал он, – на этот раз мне не придётся произносить столько речей’.

‘Мы идём на охоту!’ — взревел он, и как только его первые шаги прогремели по палубе, побуждая его броситься в атаку, позади него раздался звук, похожий на пробуждение мертвеца, даже громче, чем грохот человеческих орудий.

Именно во время этой дикой, неутомимой атаки Олтикс наконец ощутил то, чего не ощутил, когда впервые воплотился в жизнь.

Это изменение затронуло не только его, но и Йенеха, и всю огромную, бурлящую стаю, которая бежала вместе с ними. Впервые, после эонов, проведённых в ментальном единении с подавляющим чувством обречённости, каждое существо в этой массе ощутило неоспоримое предназначение. Более того, Олтикс знал, что они ощущали это предназначение вместе. За какофонией и кровью нельзя было увидеть грозное единство некронтир, которое когда-то давало им силу свергать богов.

И, несмотря на деградацию разума за годы, века, эоны мучений, Свежеватели знали это. Они больше не были изгнанниками или паразитами. Они были солдатами. Снова, как когда-то, так давно. Никто из них не забыл этого ощущения. И, несмотря на измятую, искажённую, гротескную форму, их гордость так и не угасла.

Олтикс намеревался разжечь этот огонь, превратив его в ад. После отчаянных попыток контролировать постоянно сокращающиеся ресурсы флота исхода, он внезапно снова обрёл армию. Он даже осмелился задуматься, не исчезла ли Итака вовсе, а просто превратился во что-то иное, чего он не увидел, пока сам не переступил порог.

Через несколько мгновений армия изгнанников напала на свою первую добычу. Огромная толпа обитателей трюма, несколько сотен, грабила корабль, используя оружие, которое им удалось раздобыть в своих кучах. Он не знал, хотели ли они отомстить Олтиксу за убитых им людей или вернуть его себе, чтобы сдать на металлолом. Ему было всё равно. Для него имел значение лишь краткий миг животной паники, который он уловил в них, когда они увидели, как из темноты на них надвигается стена визжащей, бритвенно-острых когтей смерти.

Обитатели трюма обратились в бегство, едва завидев воинство Олтикса, но у них не было ни единого шанса. Самые быстрые из сородичей промчались мимо своего короля, сжав когти в зверином рывке, и за считанные секунды вонзили свои когти в убегающих людей. Возможно, лишь половина добычи сопротивлялась, и их мужество, по крайней мере, обеспечило им быструю смерть.

Они не были организованным нападением. Но они были скоординированным, на уровне, который Олтикс пока не мог постичь. Сопротивление было мозаичным : отдельные группы хаотично объединялись из схватки и устремлялись туда, где другие теряли импульс, так что всегда была стена мерцающих когтей, обрушивающаяся туда, где это было нужнее всего. Люди падали, словно срезанный тростник. А Олтикс вел авангард вперед и слышал позади себя неистовые, влажные рвущие звуки пожирания, когда павших разрывала в клочья следующая за ним волна, с воем вырывавшаяся из устья часовни.

Он вёл авангард к ноаомуг мясу. И их следующая трапеза станет настоящим пиром, ведь бойня в трюме не проходила тихо. И действительно, когда Олтикс добрался до места, откуда он видел, как лебёдкой поднимали снаряд, сквозь разрушенный свод потолка он услышал пронзительный вой сирены, доносившийся с высоты. Его воображаемый буфер засверкал мыслями об ужасе, который, как он знал, сейчас должен был распространяться по верхним палубам, когда из глубин корабля доносился оглушительный, потусторонний хор воплей.

Он не даст защитникам времени собраться с духом. Сквозь разрушенный свод наверху свисали пучки лебёдочных цепей толщиной в пояс, тянувшихся до самого верха, в вертикальные просторы орудийных палуб. Они доставят его орду в самое сердце корабля, и прежде чем он успел подумать, как донести до них свою волю, они уже начали карабкаться по железу.

Первым был Йенех. Вырвавшись вперёд яростным, размашистым прыжком, он подпрыгнул в три раза выше себя и, высекая сноп искр, вцепился когтями в цепь. Орда позади него разделилась, согласно своему строю. Ряды легионов некронов всегда были одинаковыми, но здесь вся упорядоченность давно была разрушена разрушительным действием проклятия. Но Свежеватели знали, как справиться с ситуацией. Более дальнобойные и длиннорукие сородичи прыгнули вслед за Бритвой, чтобы взобраться по цепям, как только смогли, в то время как другие просто карабкались по ржавым стенам трюма с быстротой насекомых.

Олтикс был поражён, увидев, как они с такой решительной решимостью взялись за дело. Он всегда считал Проклятых почти безумными, но, как он видел, бывшие воины, казалось, прекрасно могли выбирать свой путь к вершине пропасти. Казалось, внутри массы не существовало никакой иерархии, кроме того, что они признавали его и Йенеха своими повелителями.

Этот… эгалитаризм должен был показаться оскорбительным, даже кощунственным. Но как бы Олтикс ни рассматривал эту идею, он находил в ней только смысл. Каким бы ни был их изначальный статус, эти существа были низвергнуты до уровня, с которого им уже не спуститься. Они стали родственными в бездне своей вторичной смерти, и Олтикс не видел причин, почему бы им не восстать из тьмы вместе.

Олтиксу, похоже, каждые несколько мгновений приходилось переосмысливать какой-то давний принцип своей культуры. С тех пор, как он восстал без королевского глифа на груди, всё его понимание того, что значит быть наследником некронтир, начало распадаться. И хотя он пока не представлял, в какую форму это понимание может вновь воплотиться, он не мог не приветствовать его.

‘Беспорядок, неопределённость, перемены’, – подумал Олтикс, когда по цепи до него донеслись первые крики и выстрелы. Трудно было представить себе ситуацию, которая могла бы расстроить Джосераса сильнее. В конце концов, подумал Олтикс, возможно, он был правильным выбором для трона.

Полифем был судном ужасающих размеров, больше похожим на бегущую страну, чем на город. В отличие от ‘Тиресия’, чьи хозяева хотя бы немного позаботились о ценности автоматизации, он, похоже, управлялся, где это было возможно, с помощью человеческого труда. Одних только рабов, по прикидкам Олтикса, должно быть, насчитывалось сотни тысяч. Кроме того, помимо команды корабля, размещался гарнизон пехоты, достаточный для завоевания целых планет, а также толпы жрецов, фанатиков и безоружных паломников.

Традиционному абордажу династическим легионам, возможно, потребовались бы дни, чтобы пробиться сквозь тысячи палуб корабля, преодолевая натиск органического сопротивления. А с подкреплением, прибывшим с других кораблей армады, такая операция могла бы зайти в тупик и затянуться.

Новая армия Олтикса, напротив, двигалась по ‘Полифему’ с невообразимой скоростью. С каждой минутой, прошедшей после их подъёма на артиллерийские палубы, очередная мощная пушка замолкала, а её расчёты превращались в месиво изрубленное клинками. Пока продолжалась резня, орда изгнанников Йенеха продолжала прибывать из недр корабля, оставляя за собой следы, покрытые инеем от холода призрачного ветра. Вскоре, когда всё больше районов погрузилось во тьму под натиском когтей, Дети Лланду'гора начали искать новые пути проникновения из ночи.

Они двигались, словно яд в теле какого-то гигантского зверя, впрыскиваемый сразу из дюжины точек, оставляя после себя мёртвую плоть. Проносясь по артериям гигантского корабля, они каждый раз, достигая ответвления, посылали охотничьи стаи в новом направлении и прокладывали свой путь инстинктами, недоступными человеческому разуму. Они пробирались сквозь вентиляционные шахты, воздуховоды и заброшенные места корабля, бесшумно скользя над и под любыми баррикадами, которые возводила команда. Защитники видели их лишь мельком, как тёмные вспышки на краю зрения или на смертельно близком расстоянии, когда они выскакивали из теней за огневыми точками людей.

Это была не битва. Это была бойня. Тысячи солдат были брошены на борьбу с натиском противника, но у них не было надежды на успех, поскольку они не знали, откуда идёт враг. Им оставалось только действовать – и каждый раз, когда их посылали на усиление опорного пункта, они прибывали лишь в пустой коридор, залитый кровью, гильзами и обломками костей.

Единственное, что в конце концов двигалось по кораблю быстрее сородичей, – это страх перед ними. Тревога распространилась даже на самые укреплённые святилища корабля, по мере того как позиции за позициями погружались в тишину. Вскоре баррикады были полностью оставлены при первых признаках лязга когтей за стенами.

Затем один из раздувшихся, полумертвых святых был разрублен на куски прямо у своей кафедры, прямо во время проповеди перед переполненным испуганными паломниками отсеком, и наконец вспыхнула паника. Через несколько мгновений призрачный ветер наполнился отчаянными, потрескивающими радиопередачами; всей армаде было приказано отступить от некронов и перебросить войска на больной флагман.

Но поскольку не осталось ни одного Астартес, способного выскочить из ночи и спасти своих слабых хозяев, ответ был обречён с самого начала. Несмотря на головокружительную массу войск, бросившихся на защиту Полифема в считанные минуты после вызова, их доставка зависела от способности логистических клерков армады переправить миллионы людей через пустоту за считанные минуты.

Прошёл почти час, прежде чем прибыли первые войска. Они прибыли на огромном, качающемся на волнах сухогрузе и были уничтожены в трюме собственного корабля, ещё до того, как тот успел открыть шлюзы. Вскоре после этого другой транспорт вступил в перестрелку с кораблём, несшим на себе символику Имперской веры, из-за конфликта, связанного с тем, как вывести безжизненный транспорт с войсками из стыковочного комплекса ‘Полифема’.

Наконец, после того как флот Исхода раз за разом уступал противнику в численности и численности, масштабы флота людей наконец-то обернулись против него. Олтикс, возможно, и подозревал, что человечество обладает врожденной жестокостью, сравнимой с жестокостью некронтиров. Но с этого момента он был уверен, что его народ всегда будет иметь преимущество в бюрократии.

Тем не менее, несмотря на всю скорость, с которой развивалось наступление, в конечном итоге оно едва не закончилось ничем.

Ещё до падения Пахет ‘Полифем’ обстреливал кормовую часть далёкого ‘Акропса’ парой примитивных, но невероятно мощных орудий направленной энергии. Пушки были встроены в укреплённое сооружение на дорсальном борту корабля, и как только Свежеватели начали распространяться по корпусу, всё сооружение было заполнено взводами лучшей пехоты корабля и запечатано адамантиновыми переборками.

Даже когда остальные орудия замолчали, и даже когда авангард крестового похода был отозван в панике из-за вторжения Проклятых, эти два адских орудия продолжали извергать свои грубые лучи в ночь впереди, отрезая кусок за куском от хрупкой оставшейся брони Акропса.

Олтикс и Йенех пробирались по палубам хребта корабля к венчающему зданию, где располагался мостик, когда осознали всю опасность ситуации. Они вели отряд по коридору, облицованному толстыми, запотевшими от конденсата стеклами из армагласа, и когда выстрелили, словно солнце внезапно вспыхнуло в темноте снаружи. Сразу же после этого вдали, над бледно-золотым полумесяцем Акропса, расцвела корона слабого зелёного света, и хищная морда Йенеха резко повернулась, чтобы с тревогой взглянуть на Олтикса.

‘Еще два выстрела, — прогрохотал он по доспехам Олтикса, — и всё будет кончено’.

Олтикс не терял времени даром. Не сказав больше ни слова, он всей массой предплечья ударил по армаглассу рядом с ними, пока тот не сломался во взрывной волне. А затем, преследуемые струйкой паукообразных чёрных теней, пока Свежеватели карабкались за ними, они пересекли Полифем. Через его корпус, под беззвездным небом, в сторону горных орудий.

Теперь Олтикс наблюдал, находясь всего в нескольких кхетах за стволами орудия, как первый из двух выстрелов, призванных добить Акропс, пронзил тьму. Рядом с ним бурлящая масса сородичей рубила броню башни. Несмотря на все их успехи в уничтожении органической части корабля, им приходилось бороться с твердым металлом, и Олтикс понимал, что у них нет ни единого шанса прорваться до того, как оружие снова начнёт стрелять.

Казалось, это настолько жалкий, конец, что ему даже трудно было найти в себе силы злиться на ситуацию. После всего случившегося, как он мог это предвидеть? Он посмотрел на Йенеха, который начал беспокойно расхаживать по холодному корпусу, и адмирал замер, оглядываясь назад. Во время штурма ‘Полифема' они всё чаще находили способы поддерживать связь, когда Йенех был вне досягаемости руки – оказалось, что двое Свежевателей могли обменяться многим, просто взглянув друг на друга.

Мы ничего не можем сделать.

Нет. Но, возможно, они что-то сделают.

Олтикс снова повернулся к далёкому силуэту флагмана некронов, с трудом двигавшегося под завесой утечки потока энергии. Под его ступнями батарея лэнсов вибрировала с нарастающей частотой, и перед каждым стволом формировался дрожащий жёлтый направляющий импульс. Если кто-то из оставшихся на борту старого корабля собирается совершить нечто экстраординарное, подумал он, сейчас самое время.

Именно тогда его окуляры зарегистрировали неравномерность света, доносившегося от пылающих двигателей ‘Акропса’. Казалось, будто пространственный придаток – тот, что используется для хранения небольших космических аппаратов или боевых машин – переворачивался прямо по курсу корабля. Олтикс не знал ни об одном таком имуществе, оставшемся во владении династии, за исключением одного. А учитывая, кто владел этим имуществом, его использование можно было списать на невозможность.

Но что же тогда представляла собой эта точка света, возвышавшаяся на самом краю задней дуги Акропса?

Олтикс включил максимальное увеличение окуляров и всмотрелся в крошечную яркую точку. Он разглядел некрона, размахивающего скромно украшенным скипетром в пустоту, в сторону всё более искажённого участка пустоты позади корабля. Сквозь дымку разворачивающегося пространственного кармана было трудно что-либо разглядеть, не говоря уже о быстро усиливающемся свечении стволов энергетической пушки. Но за считанные секунды до выстрела Олтикс мельком увидел суровую, бронированную надбровную дугу далёкой фигуры и отказался от своих предположений о возможном.

Это был Денет. И в тот самый момент, когда прозвучал выстрел, убивший Акропса, он призвал монолиты. Прямо на линию огня.

Древние конструкции просуществовали в призрачном ветре лишь долю секунды, прежде чем были уничтожены. Сам Денет был практически мгновенно уничтожен их осколками. Но хотя часть энергии луча прошла через группу боевых машин и поразила ‘Акропс’, она рассеялась до уровня, позволяющего тому устоять.

Пятнадцать секунд спустя из массы Свежевателей, работавших у корпуса башни управления, вырвался шлейф ледяного газа, сообщив Олтиксу, что по крайней мере они добились успеха. Повернувшись спиной к Акропсу, готовясь к атаке, он поймал себя на надежде, что у Денета было время осознать, чего он добился, прежде чем ему наконец-то даровали покой. После трёх столетий его рассуждений о проклятых монолитах в синедрионе на Седхе, они, по крайней мере на несколько минут, спасли Итаку от уничтожения.

Теперь дело за Олтиксом.

ЭПИЛОГ

ЛОДКИ ПРОТИВ ТЕЧЕНИЯ

Гораздо позже, в тишине палубы призрачного ковчега, перевозившего его на Акропс, Олтикс оглянулся на разбитый вдребезги корабль, который некогда был ‘Полифемом’, и задавался вопросом, когда именно дух крестового похода был окончательно сломлен.

После того, как орудия замолчали, вся жажда изгнанников была направлена на роскошное сооружение, в котором находился Полифем. Мост. Это была крепость планетарного масштаба, и командный центр в её сердце был погребён под тяжестью брони, подобной горе. Тысячи солдат-людей, ведомые самыми свирепыми из священных орденов крестового похода, отступили в его сердце и там ждали, направив оружие на пустые коридоры, моля о помощи остальную армаду.

Их облегчение пришло вовремя: подкрепления уже приближались, располагаясь в ангарах по всей длине корабля. Но им требовалось время, чтобы пробраться через запутанные палубы и добраться до осаждаемых людей. А Свежеватели уже ждали их у дверей.

Всё началось со скрежета когтей по замёрзшей стали, когда сородичи роились у стен крепости, прощупывая пути внутрь. Интересно, звучало ли слабое постукивание их когтей как дождь для заточённых внутри душ? Какие образы возникали в их сознании в этом душном, пропитанном потом мраке, когда они слышали, как острые пальцы роются в швах их последнего оплота? Осознавали ли они, когда надвигалась тьма, насколько далеко они отошли от света родных звёзд?

‘Начала ли их вера колебаться, – подумал он, – когда передались первые отрывистые сообщения о полузрячих существах, снующих во тьме нижних палуб? Или когда эти сообщения начали резко обрываться на полуслове? Когда ряды окаменевших стрелков начали пятиться от иллюминаторов, заполненных безжизненными, искажёнными улыбками, только чтобы почувствовать лёгкое, как перышко, прикосновение кончиков когтей к затылку? Когда трансляции с внешнего периметра слились в какофонию криков, а затем и вовсе затихли, были ли защитники внутреннего святилища всё ещё уверены, что их труп-Император защитит их?’

По крайней мере, они удержали свои позиции. Зная, что полночь наконец наступила, святые воины заняли свои позиции в кольце укреплённых коридоров, окружавших адамантовый купол самого моста, и собрались с духом, чтобы встретить всё, что прорвётся наружу. Олтикс задавался вопросом: догадался ли хоть кто-нибудь из них, когда сила иссякла, оставив после себя облачко пара в свете факелов, что их гибель не придёт из-за этих стен?

К тому времени Йенех уже научил Олтикса, как его сородичи перемещаются сквозь призрачный ветер. Это было совсем не похоже на перемещение через щели. Нет; это было бесконечно сложнее – и, как все достаточно сложные технологии, ощущалось так же легко, как колдовство. Йенех попросил Олтикса вести их, но король отказался; если кто-то и заслуживал этой чести, так это Йенех. Пришло время Бритве Седха напомнить галактике, как было выковано его имя.

Если бы ему пришлось найти способ описать это, Олтикс сказал бы, что движение сквозь призрачный ветер похоже на карабканье по туннелю в глубокой скале: вы видите место, где хотите оказаться, а затем тянетесь к нему, с явным ощущением того, что вы также тянете его к себе.

И вот Олтикс заглянул на мостик, пока они рыли туннель, и наконец увидел лица своих врагов. Офицеры были ничем не примечательны. Не боги и не монстры. Просто приматы, сбившиеся в кучу, в самом сердце машины, которую их вид больше не был способен по-настоящему понять.

Сражаясь с рычагами управления этого древнего судна, облачённые в плащи, которые делали их больше, чем они есть на самом деле, они казались какими-то инфантильными – словно юноши, застигнутые за игрой с доспехами своих отцов. Пришло время им научиться не вмешиваться в то, что им не по плечу; понять, что звёзды и пространство между ними никогда не принадлежали им.

Олтикс обнаружил, что он может по-разному вспомнить момент прибытия Йенеха.

С чисто физической точки зрения, как, безусловно, и увидели бы это люди, это было похоже на сцену из глубин кошмара. Среди группы офицеров появилось существо из костей и клинков, покрытое кровью, оно расправило свои тонкие конечности из мрака и поднялось из положения пригнувшись, пока не встало и не взглянуло на них с высоты, вдвое превышающей их рост.

А затем, вместо рук, он начал их терзать когтями, покрытыми сгустками плоти. Не было ни дуэли, ни решающей схватки героев: лишь испуганные животные, которых разрезали заживо, пока их крики не превратились в шипение и бульканье из-за увечий. Это была уродливая, жестокая, бесчестная смерть, освещённая пульсирующими лучами лазерных винтовок, бесполезно стрелявших в ужас среди них.

Но Олтикс прекрасно знал, что на все можно смотреть по-разному, и гекатическая правда прибытия Йенеха была совершенно иной.

Бритва появился в раскате грома; героическая фигура совершенных пропорций, облачённая в серебро, с двумя клинками-хопешами наготове в руках. Слишком поражённые его величием, чтобы даже поднять оружие, трусливые Нечистые были уничтожены с безупречной эффективностью: адмирал двигался, словно танцуя, его два клинка отделяли головы от плеч так же легко, как рассекали воздух. И, как это было на древних фризах побед Бритвы, лучи пронзительного белого света исходили от его фигуры, к охваченным благоговением солдатам противника.

Именно в этот момент воля крестоносцев была сломлена. И Олтикс был совершенно уверен, как он запомнит этот момент на все последующие годы.

После того, как последний стражник был убит, Олтикс и Йенех стояли рядом среди багровых руин человеческого моста, и, в объятиях тишины, которую больше не нужно было заполнять словами, они присели, чтобы поесть вместе. Это был первый момент покоя, который Олтикс испытал за очень долгое время.

Через несколько минут их вызвали с ‘Акропса’ с просьбой открыть несущую частоту. Сигнал был совершенно чистым, достигая их с такой чёткостью и диапазоном, которые были невозможны с тех пор, как они вошли в призрачный ветер. И снова им не потребовалось слов; они знали, что это значит.

Король и его спутник поднялись на самую вершину шпиля, венчавшего командную башню Полифема. Поднимаясь, они наблюдали, как боевые корабли Нечистых разворачиваются и уносятся прочь, не издавая ни звука.

По огням их двигателей с ‘Полифема’ было видно, что многие корабли уже повернули назад, едва уловив ужас, творящийся на борту их флагмана. И когда мостик ‘Полифема' наконец затих, все ещё колеблющиеся умы пришли в движение: культисты машин и космодесантники были истреблены своей неумолимой добычей, и теперь из ночи начали выползать упыри, чтобы убивать адмиралов и духовных лидеров. Их Император наконец покинул их.

К тому времени, как Олтикс и Йенех достигли вершины шпиля, они обнаружили, что потеряли всякий интерес к тающей армаде. Потому что с этой одинокой вершины они наконец увидели бледный рассвет над безрадостным опустошением их победы. Над корпусом умирающего линкора на небе снова зажглись звёзды. Однако не яркие, давно отмеченные на картах звёзды королевства, которое они оставили позади, а серые, догорающие угли м'вта.

И хотя они никогда раньше не смотрели на эти древние звезды, когда их путешествие подошло к концу, у них возникло странное чувство, что они наконец возвращаются домой.

Олтикс вовремя ответил на приветствие Акропса, но лишь для того, чтобы сказать, что предпочёл бы личную встречу. И вот, за ним и Йенехом был отправлен призрачный ковчег, и вот они здесь, плывут по звёздному небу, пока их народ устраивает свой плотский пир в честь победы внутри дрейфующего корпуса ‘Полифема’.

Олтикс отвернулся от остова корабля и посмотрел в будущее. Перед ними висел потрёпанный, сотрясаемый потоками воздуха корпус ‘Акропса‘, ковылявшего сквозь пустоту. Сопровождаемый лишь горсткой эскорта, избитый до полусмерти, корабль едва мог двигаться. Но ему оставалось пролететь ещё немного.

Золото, оставшееся на бортах корабля-гробницы, мерцало светом крошечной, бледно-ледяной карликовой звезды. А вдали, обрамлённая могучими рогами Акропса, их ждала единственная планета этой звезды. Отсюда был виден лишь крошечный опаловый диск, словно одинокий глаз, мерцающий во тьме. Но Олтикс без вопросов знал название этого мира. Наконец-то они достигли своей цели. Они прибыли на Дразак.

чувствовал себя странно, возвращаясь на Акропс, когда призрачный ковчег переправил их в пещеру центрального ангара корабля. Он словно впервые увидел корабль во всей его скрипящей, изрешечённой боями необъятности. И в каком-то смысле, как он полагал, так оно и было. Но он всё равно знал это, как и то, что корабль действительно был коронным миром, которым ему пришлось служить.

‘Ты хорошо поработал, — подумал Олтикс, когда его корпус поглотил их. — ‘Твоя служба подходит к концу’.

Олтикс был удивлён, учитывая трясину отчаяния и безумия, в которой он отбыл, обнаружив, что ангар полон выживших членов флота, расставленных на безупречных парадных площадях. Их было жалко мало, и многие стояли, сгорбившись от повреждений, полученных либо во время долгого путешествия, либо за миллионы лет энтропии, причинённой им ещё до его начала. Но в их сердцевинах всё ещё теплилось сияние, которого Олтикс давно не видел.

Это была гордость, понял он наконец, когда ковчег опустился на палубу. Гордыня, ничем не отличавшаяся от той, что он видел у Свежевателей – за то, что они каким-то образом выстояли против преследований Нечистых, и за то, что династия… победила, даже если его король не победил. Олтикс замер, охваченный неуверенностью, когда собирался ступить на металл.

Кто я для них теперь?

Ответом ему послужил оглушительный стук стали о сталь, когда лезвия тысяч боевых кос ударили по палубе в салюте. Звук был подобен грому, и когда он повторился, трижды, Олтикс повернулся к Йенеху, с трепетом присевшему позади него, и выстучал слова на его груди.

‘Я думаю, это для вас.

Йенех медленно выпрямился, его глаза с изумлением оглядели ряды, собравшиеся в ангаре, и Олтикс жестом пригласил его выйти вперёд. Они покинули этот корабль порознь, но вернутся к нему вместе.

‘Да здравствует Дважды Мертвый Король!’ — проревел Зултанех, выступая вперёд от отряда своих лордов в медных доспехах во главе толпы. ‘И да здравствует Бритва Седха! Неужели те каменщики, что некогда высекали изображения его побед, всё ещё стоят на этой палубе?’ — взревел он с притворным гневом. ‘Ибо если это так, то им лучше трепетать! Ибо вся их работа затмевается возродившейся свирепостью его подданного!’ Принц Огдобех ударил себя в грудь плоской частью молота, издав звук, подобный треску колокола, и ангар снова огласился лязгом оружия на палубе.

‘Приветствую…’ — начал Олтикс и запнулся. Его голосу стало трудно пробиться сквозь голосовой буфер, по мере того как изменения в его теле становились всё глубже.

Но он попробовал еще раз, и слова вырвались наружу, заполнив собой всю комнату.

‘Привет тебе, Зултанех – однажды враг, дважды друг и… всегда сам по себе’. Олтикс обвёл взглядом собравшихся некронов и сосредоточил свой поток. ‘Этого не избежать’, – подумал он. Пока звучал его голос, ему придётся произнести речь.

Но, несмотря на все механические трудности, с которыми сталкивался его голос, сами слова казались ему меньшей проблемой, чем прежде. Оглядевшись, он увидел, что преданность в глазах его сородичей больше не была смешана со страхом, несмотря на всё более чудовищную его форму. Страх, или какая-то постбиологическая замена, которая его заменяла, сменилась уважением. И без чудовищности сомнений, которые ему приходилось преодолевать, слова давались ему легко.

И он сказал:

‘Победы, согласно вечной традиции некронтир, принадлежат только королям. Они — истинный и достойный результат королевской воли, воплощенной в материю реальности трудами и жертвами тех, кто служит трону’.

Олтиксу пришлось сделать паузу, так как его голосовые приводы зафиксировались в резком жужжании, требующем частичной перепоследовательности для продолжения.

‘Но у Итаки больше нет царя, и у него нет наследника’, — мрачно провозгласил он, указывая на руины, где на его груди когда-то красовался королевский картуш. ‘Королевский герб был стёрт. И поэтому, по древнему закону, больше не может быть никакой династии. Сегодня Итака уходит в историю, и его слава не отмечена, если не считать нескольких осыпающихся камней под нечистыми сапогами’.

Глубокий мрак опустился на ангар, но Олтикс, не испугавшись, ворвался в него с ревом, который напряг все пределы его слабеющего голоса.

‘И всё же победа одержана!’ — воскликнул он, потрясая в воздухе изуродованным кулаком. ‘Но кому, если нет короля, она принадлежит?’

Слова разнеслись в тишине, и лорды замерли, наблюдая.

‘Она принадлежит Джосерасу, — серьёзно произнёс он, — который потратил своё будущее, чтобы купить её для своего народа. Она принадлежит тем лордам и капитанам кораблей, которые заплатили ту же цену за каждую губительную лигу этого путешествия. Она принадлежит Пахет, и Неыу, и блистательному Денету, и даже Красному Маршалу. Она принадлежит и Дуамехт, — сказал он и продолжил тише, по мере того как воспоминания накатывали на него. — Победа принадлежит каждому подданному Итаки, павшему в пути, либо принесённому в жертву, либо по прихоти королевского безумия’.

‘Но мёртвые не могут ничего сделать с честью’, — произнёс он, и его голос теперь был тихим, как угасающее пламя. ‘Итак, пусть эта победа принадлежит всем, кто остался стоять здесь, в этом ангаре. Пусть она не будет поглощена достижением мёртвой нации. И пусть лорды не присвоят её себе — это гордость, которую должен испытывать каждый воин легиона’.

‘И с этой победой, — закончил он, когда его голосовой буфер начал окончательно разрушаться под тяжестью рефренации, — приходит право… выбирать свою судьбу. Кем бы я ни был когда-то… и… кем бы я ни был сейчас… я больше не могу себе позволить… командовать вами’.

‘Да’, — раздался новый голос, почти такой же надтреснутый и дрожащий, как голос Олтикса, после того как тишина затянулась на несколько секунд.

По ангару раздались шаги, и Паррег шагнул вперёд, изуродованный болезнью, но казавшийся ещё более твёрдым, чем когда-либо, и встал перед ним. Агораномос кивнул Йенеху.

‘И всё же Бритва предпочёл последовать за тобой, — сказал он. — И ему пришлось простить тебя больше, чем кому-либо другому. Если он назовёт тебя королём, я тоже это сделаю’.

В глубине ангара раздался скребущий шорох, и из теней начала выходить огромная толпа Свежевателей. Они пробирались между безупречными рядами выживших, скапливаясь свободными группами везде, где было свободное место. Но в рядах не было ни отвращения, ни волнения, когда их павшие товарищи проходили между ними.

И они продолжали прибывать. Вскоре их уже были тысячи, намного превосходя числом остальных выживших – и это были только те, кто был освежёван из флота исхода, поскольку войско Йенеха осталось на ‘Полифеме’. Очевидно, уровень заболеваемости здесь резко возрос после его ухода. И действительно, снова оглядев ряды, собравшиеся в ангаре, он начал замечать измождённые лица, скрюченные конечности и пятна запекшейся крови, которые он поначалу принял за некродермальные шрамы.

Они все поворачиваются, понял он, теперь, когда повернулся и я. И там, где раньше эта мысль вызвала бы ужас, теперь она принесла лишь облегчение, где-то в глубине души. Йенех был прав: легче, когда ты не один.

‘Могу ли я предположить’, — спросил позже Зултанех, стоя на мостике вместе с Олтиксом, в то время как Филотомох готовился к отплытию, — ‘что вы больше не намерены воевать с Дразаком?’

Наследный принц кивнул на белый, как кость, диск, который медленно увеличивался в размерах в центре иллюминатора, а Олтикс пристально смотрел на него, обдумывая ответ.

Дразак оставался загадкой. Даже сейчас, позади них, изрезанная фигура Йенеха была окружена зарослями проекций, пока он опрашивал сенсорные антенны корабля в поисках информации о мире впереди. Адмиралу стало гораздо сложнее взаимодействовать с кораблём теперь, когда его разум и тело так сильно изменились. Но даже после преодоления этих трудностей задача раскрытия секретов Дразака сбивала его с толку. Все попытки связаться с ним остались без ответа, и ни одна сенсорная антенна, имевшаяся у Акропса, не могла раскрыть больше информации об этом далёком бледном шаре, чем они уже видели сами. Что бы их там ни ждало, узнать это станет возможным только тогда, когда они окажутся на нём.

‘Ты прав, Зултанех, — наконец сказал Олтикс. — Мы не будем здесь воевать. Признаюсь, я не уверен, что мы будем делать. Но нападение… немыслимо’.

‘Простишь ли ты меня, если я не останусь, чтобы узнать?’ — спросил Зултанех с лёгким стыдом. ‘Оказали ли Огдобехи стойкие в сопротивлении этой твоей болезни? Да! Мы сильны во всём. Но всё же… в этом месте странный нрав. И он становится ещё страннее по мере нашего приближения. И не заставляет ли это меня, Олтикс, усомниться в целесообразности слишком долгого пребывания? Да, безусловно, заставляет’.

‘Не испытывай угрызений совести’, — сказал Олтикс, отмахнувшись от смущения Зултанеха взмахом руки. ‘Ты и так сделал больше, чем от тебя ожидалось. На самом деле, боюсь, это долг, который невозможно вернуть’.

‘Чей долг?’ — рявкнул оскорбленный Зултанех. ‘Олтикса! И Джосераса тоже. И они оба мертвы’. Наследный принц испустил преувеличенный вздох, и его шишки запылали, как зелёные угли, от насмешки над собой. ‘Зултанех, как всегда, продемонстрировал свою губительно слабую способность к торгу’.

‘Полагаю, я могу предложить тебе корабли’, — сказал Олтикс. ‘Тем лордам, которые не желают остаться, понадобится выход к тому будущему, которое они надеются обеспечить себе, а это долгий путь обратно к свету династий. Если вы сопроводите их, то сможете забрать корабли себе’.

‘Согласился бы я на такое предложение?’ — задумчиво спросил великан. ‘Конечно, если бы были лорды, которых нужно было бы сопровождать. Хотя я уже предлагал взять пассажиров, Олтикс, — и никого не нашлось’.

'Никого?'

‘Ни одного, Олтикс. Разве ты не видел в ангаре? Они меняются, с каждым часом их становится всё больше. Какое бы будущее ты ни уготовил для них, они доверяют тебе больше, чем милости какого-нибудь иностранного суда’.

‘Так что корабли всё равно бери’, — настаивал Олтикс. ‘Ты говорил, что матриарх Анатрозис питает слабость к каноптекам? ‘Жатва’ может стать хорошим подарком?’

‘Да’, — сказал Зултанех, скрывая тлеющую радость в своих шишках. ‘Это было бы уместно. На этой ноте, прежде чем я уйду… Хочу ли я передать вам ещё одно прощание? Да, хочу’.

‘Лисикор’, — сказал Олтикс с глубокой, усталой уверенностью.

‘Увы, Лисикор’, — подтвердил Зултанех. ‘Он ускользнул во время финального сражения и похитил ‘Жатву‘ под прикрытием… впечатляющего представления Денета. Но он оставил зашифрованный пакет несущей волны на ваших печатях, сопроводив его указанием передать вам ‘в маловероятном случае возвращения Олтикса’. Передать его вам, чтобы вы могли усвоить его втайне?’

‘Нет’, — проворчал Олтикс. ‘Меня больше не интересуют секреты. Проецируй это здесь, на мостике’.

Зултанех, казалось, был этому только рад, и тут же среди них материализовался шипящий, искажённый боем, записанный Герцогом. Даже Йенех оторвался от работы, чтобы посмотреть, как стройная фигура собралась с силами и начала говорить.

‘Должен признаться, Олтикс, что я весьма разочарован собой. После столь восхитительно долгого предательства моё предательство должно было быть великолепным. Но я не ожидал, с каким упорством ты будешь стремиться к собственной гибели, и… ну, ты, честно говоря, перехватил инициативу. Это моя вина, Олтикс, я тебя подвёл’.

Тон смертоносца был озадачивающим. Он казался искренне скорбящим, словно действительно подвёл Олтикса, не совершив предательства. Не в первый раз – и не в последний, как он подозревал – Олтикс поражался абсолютной загадке моральной вселенной Лисикора. Проекция задрожала, издав звук, говоривший о том, что 'Жатва' получила значительный урон, и стая скарабеев пронеслась мимо Лисикора. Он на мгновение отвёл взгляд, и, очевидно, увиденное заставило его отказаться от замыслов на более длинную речь.

'Итак, подведем итог. Мне пришлось довольствоваться захватом этого корабля и девяноста процентов каноптеков флота. Знаю, невообразимо. Однако, если вы получаете это сообщение, и этот огдобехский шут не догонит меня до того, как я покину систему, значит, мы всё ещё существуем. А это значит, что однажды у нас ещё может быть свой звездный час. Надеюсь, он не слишком долгий. Я стал вашим большим поклонником, в вашем всё более углубляющемся безумии – желаю вам всяческих успехов в дальнейшем постижении глубин.'

Казалось, он уже закончил, пока в его глазах не вспыхнуло внезапное воспоминание.

‘Кроме того, мне удалось украсть два сераптека из арсенала на Антикефе, пока Йенех спасал тебя. Я думал, ты будешь впечатлён. Вот и всё. Прощай, Олтикс’.

Олтикс, Йенех и Зултанех по очереди непонимающе посмотрели друг на друга, как только проекция исчезла, но пришли к молчаливому и одновременному соглашению, что мимолетные комментарии мало что дадут.

‘Могло быть и хуже’, — в конце концов предположил Олтикс.

‘И то же самое могло произойти со всем, что произошло во время нашего совместного путешествия’, – заявил Зултанех, кивнув, довольный собственной мудростью. ‘Разве это обычное дело, что я нахожу любое предприятие достаточным, чтобы удовлетворить свой аппетит? Нет. Но Олтикс, носитель одной потерянной короны и ещё одной, которую ещё предстоит найти, говорю тебе со всей искренностью: ты устроил настоящий пир ‘.

‘Ты совсем с ума сошёл, Зултанех’, — наконец ответил Олтикс. ‘Подозреваю, мне будет тебя не хватать’.

‘Неужели нужно выбрать тот или иной вид безумия, — размышлял Зултанех, — чтобы выдержать вечность? Да, думаю, да. Я уже устроился в своём. Надеюсь, ты найдёшь покой в своём, юный Олтикс’.

Наконец, когда огромная пустая сфера Дразака раздулась и заполнила всю пустоту перед ними, могучий Акропс наконец погасил свои порывы и обрел покой.

Мир был пуст – или так казалось. Приближаясь, Олтикс обнаружил, что бледность Дразака была вызвана густым туманом, не тревожимым ни дуновением ветра, окутывавшим всю поверхность мира. Глубина тумана и даже его состав были неизвестны, поскольку планета продолжала отвергать все их попытки понять его. Но они обнаружили, по крайней мере, одно: это был барьер.

Йенех послал вперёд каноптековый зонд, ориентируясь на предполагаемую поверхность планеты. Но всего через мгновение после того, как облачное море поглотило его, зонд снова появился в нескольких кхетах от них, с той же скоростью и вектором полёта, и никаких данных с датчиков за тот короткий промежуток времени, когда он был развёрнут. То же самое произошло с пилотируемым косолётом и призрачным ковчегом с полным составом воинов – всё, что входило в атмосферу Дразака, тут же возвращалось обратно, не оставляя никаких следов, мелькнувших под туманом.

Озадаченный Йенех установил ‘Акропс’ на орбиту вокруг планеты, и там они решили ждать, пока не будет найдено решение. Они были не одни там, над морем тумана. Или, по крайней мере, ‘Акропс’ был не один. Разбитый корабль-гробница покоился среди того, что они издалека приняли за густое кольцо обломков, но оказалось огромным рифом из заброшенных кораблей: армадой мертвецов, без малейшего проблеска жизни в ядре двигателя.

Там были корабли, существовавшие ещё до Великого Сна, и другие, возраст которых не превышал пяти столетий. Там были гиганты класса ‘Кэрн’, крейсеры ‘Коса’ и все мыслимые модели корпусов – даже целые облака неподвижных, кувыркающихся косолётов. Там были корабли всех династий Акропса. записи, в том числе большое количество записей из проклятых династий Оросх, Агдагат и Мейнарх, и десятки других с совершенно незнакомыми символами на корпусах.

Но каждый из них был безжизнен. И невозможно было сказать, пришли ли сюда корабли в гневе или в надежде на спасение, ибо их команды исчезли, либо уничтоженные, как только перешли границу, либо скрылись в тумане, разрешив вопрос о его прохождении.

Олтикс и Йенех смотрели на этот туман в течение многих циклов слабого солнца Дразака, размышляя, что делать. И по всему Акропсу, в залах, где так долго раздавались перебранки лордов из шестидесяти миров, снова воцарилась тишина.

Однако корабль не был пуст. В каждом помещении, от огромных трюмов и ангаров до воздуховодов, где когда-то ползали ремонтные скарабеи, ждало преображённое воинство Итаки, сплотившись в безмолвном союзе. Они будут ждать столько, сколько потребуется, пока их король не поведёт их на последний этап пути.

Это был далеко не первый случай, когда будущее Итаки зависело от того, сумеет ли Олтикс обойти неразрешимую проблему. Но если раньше альтернативой всегда было полное уничтожение, то теперь оставалось просто… ничто. В каком-то смысле это было даже хуже. Но сколько бы он ни смотрел на эту девственную туманную гладь, ответа он так и не нашёл.

Затем, спустя много сотен часов бдения, после того как они простояли в безмолвии дольше, чем Олтикс успел заметить, Йенех подошел к нему и нарушил тишину мостика скрежетом когтей по золоту.

‘Слышишь корабль?’ — спросил Бритва.

‘Нет?’ — ответил Олтикс в замешательстве.

‘Точно’, — сказал Йенех, и Олтикс с удивлением огляделся вокруг, когда наконец сам это заметил.

Со времён войны Сареха ‘Акропс’ был проблемным кораблём. Его корпус сотрясался от глубоких стонов и скрипов, когда он перестраивал свою внутреннюю структуру. Все корабли так поступали, но даже огромные размеры ‘Акропса' не могли объяснить ни серьёзности, ни частоты этих возмущений. Это лишь укрепило его репутацию злополучного судна и заставило некоторых глупцов поговаривать о наваждении. Но во время последнего плавания явные протесты корабля становились всё более явными, пока не стали почти постоянными. Олтикс, которого в то время и сам преследовали призраки, тихо пересмотрел свою позицию относительно глупости старых слухов.

Но Олтикс не слышал ни единого металлического звука от Акропса с тех пор, как он и Йенех вернулись туда.

‘Почему?’ — спросил он Йенеха, ошеломлённый этим наблюдением. Голова Бритвы опустилась, клыки вонзились в грудь, а плечи покачнулись, словно он сделал глубокий вдох, прежде чем ответить.

‘Прежде чем изгнать меня, ты потребовал объяснить, почему Акропс везет нас в Дразак’.

‘Да. Вы сказали, что разговаривали с ним, и он действовал по вашим желаниям’.

‘Я солгал’.

‘Йенех…’

‘Я думал, ты не поверишь правде, мой король. Я думал, это лишь усилит твою ярость…’

‘Йенех, в чем правда?’

‘Я разговаривал с кораблём. Но я никогда не говорил ему ни слова о Дразаке’.

‘Вы хотите сказать, что корабль сам доставил нас сюда?’

‘Более того, Олтикс. Мне кажется, он возвращается к тому месту, где что-то осталось незавершённым’.

Когда когти Йенеха замерли, Олтикс снова взглянул на пустоту окутанного туманом мира внизу и почувствовал, как кожа, которой у него не было, натянулась по всему телу, мгновенно похолодев. В самой глубине своего порыва, настолько слабого, что он мог быть лишь случайным проблеском ошибки, но, несомненно, ощущал, что уже был здесь раньше.

И тут раздался звук, настолько низкий и громкий, что его можно было принять за нечто физическое. Он исходил из самой сердцевины корабля и не походил ни на какой звук, порождённый болью или гневом. Это была одиночная нота, которая, разливаясь по всему ‘Акропсу’, превращалась в невозможный аккорд. Казалось, корабль к чему-то взывает.

‘Что-то происходит’, — раздался голос, очень похожий на тот, с которым когда-то разговаривал сам Олтикс, после того, как звук стих.

Это был скарабей. Каноптек покачивался в воздухе у входа на мостик, его окуляры пульсировали от волнения, и вид его потряс короля. Он не видел сосуд своих разумов с тех пор, как Йенеха изгнали. По правде говоря, он и с тех пор о нём не вспоминал. Но поведение скарабея говорило о том, что тот не проявлял ни интереса, ни времени на повторные знакомства.

‘В дуплах’, — только и сказал он тогда, без дальнейших объяснений, и исчез в мерцании трансляционных энергий.

Пустоты опустели во время их последней, отчаянной попытки опередить крестовый поход, по крайней мере, так думал Олтикс. Но теперь там было построено нечто новое. Оно располагалось в самом центре огромного пространства, точно на том месте, где хранились разобранные гробницы Итакаса. Там, где Ментеп когда-то устроил свою мастерскую.

Конструкция представляла собой цилиндр, простой и почти безликий, сделанный, судя по всему, из белого камня. Он был соединён с потолком зала пульсирующими гравитационными тросами, наклонёнными вниз, и сужался к точке, где был закреплён тонкий тор из тёмно-оранжевого кристалла.

Присмотревшись внимательнее, Олтикс увидел, что поверхность предмета не совсем гладкая. На камне виднелись пятна коррозии, почти незаметные, подобные тем, что накапливались даже на самых прочных некронских материалах во время Великого Сна. Это не кусок каменной кладки, рассудил он, и не новый. Значит, он был спрятан где-то в структуре Акропса со времён войны Сареха.

Со времени битвы у Сокарских ворот.

Поток Олтикса бурлил вопросами и лишь усилился, когда дрожь пробежала по стенам зала. Вибрация усилилась, и в том месте на стене пустот перед узким концом конструкции, направленным вниз, некродермис начал колебаться. Затем, с толчком, сотрясшим весь корабль, материал разошелся в центре. Он начал расслаиваться, образуя плавный, расширяющийся круг, и по мере того, как он раскрывался, подслой за ним начал делать то же самое.

Слой за слоем палубы корабля раздвигались, постепенно превращая яму в широкий круглый туннель прямо перед началом строительства. Наконец, отверстие достигло внешнего корпуса корабля. Но там, где Олтикс ожидал, что некродермис разойдется перед чернотой пустоты, вместо этого открылся бездонный, бледный океан тумана. Чем бы ни было это древнее устройство – а теперь это было устройство, он был в этом уверен – оно было направлено прямо на поверхность Дразака.

Вдруг на верхнем конце таинственного цилиндра что-то шевельнулось и привлекло его внимание. С дальней стороны, обходя громаду конструкции, выглядывал огромный каноптек с невероятно длинными ногами, горбатой спиной и ярко-янтарным сенсорным пучком на конце длинной, сочленённой шеи. Это был Ксотт, непостижимый каноптек-фамильяр Ментепа, которого, как Олтикс только сейчас вспомнил, он так и не выследил после смерти его хозяина. Очевидно, он был занят, и Олтикс не мог найти в себе силы удивиться.

‘Ксотт нашёл меня вскоре после убийства Ментепа’, — объяснил скарабей, который парил рядом с ним, явно ожидая вопросов. ‘Скажу проще: мы начали работать вместе. Похоже, у нас с ними оказалось гораздо больше общего, чем я мог ожидать’.

Олтикс пристально посмотрел на украшенного драгоценными камнями парящего скарабея, позволив взгляду его окуляров заменить все вопросы, которые он мог бы задать в ответ на только что оставленные неясными выводы.

‘Когда вы узнали, что прототипом вызывающего средства был разум Ментепа, — сказал скарабей с долготерпением дворцового наставника, — неужели вы ни разу не задумались, не имели ли подразумы, которые он вам также подарил, подобного прецедента?’

Олтикс посмотрел на него пристальнее. ‘Так это и есть Ментеп?’ — выдавил он, указывая на Ксотта.

‘Только в той же степени, в какой я — ты’, — метко ответил скарабей. ‘Ментеп исчез. И я подозреваю, что в глубине души он считал свой конец заслуженным’. Каноптек на мгновение затих, скорбные узоры замигали на его окулярах, а затем продолжил: ‘Однако, хотя Архитектор Сокара, возможно, наконец-то заплатил за свои деяния, итерация Ментепа — то, чем Ментеп мог бы стать, Олтикс — всё ещё существует. И вот он’.

Тогда Олтикс мог бы потребовать от скарабея гораздо большего. Но устройство под Ксоттом начало дрожать от едва заметной энергии, пробуждая в нём глубокий и неотступный страх. То, кем был Ксотт, в тот момент имело гораздо меньшее значение, чем то, что они делали.

‘Что это за… двигатель?’ — спросил Йенех, цокнув когтями. Бывший адмирал, как он заметил, с тех пор, как они вошли, с пристальным вниманием смотрел на устройство. Несмотря на всю свою сдержанную смертоносность, он казался всего лишь юношей, заворожённым каким-то незнакомым насекомым, севшим ему на руку.

Глаза скарабея замерцали, как это бывало, когда его составляющие разумы напряженно размышляли над тем, как лучше что-то сформулировать.

‘Что-то… еще было здесь, до Дразака’, — сказало оно в конце, и его колебание подсказало Олтиксу, что вопрос о том, что было в этом месте, не имеет краткого и определенного ответа.

‘Что случилось с этим… местом?’ — вместо этого спросил он, не отрывая взгляда от Ксотта, пока щупальца манипулятора конструкции прочесывали массив проекций данных на верхнем конце устройства.

‘Если Ксотт прав, — предположил скарабей, — то это Акропс’.

‘Ты говоришь о Сокаре?’ — спросил Олтикс, и его голос превратился в искаженное от шока шипение.

‘Возможно, — осторожно сказал скарабей. — По приказу Сареха на этом корабле, находившемся на орбите Карнотита, было установлено оружие, придуманное Ментепом’.

‘Я знаю об этом’, — сказал Олтикс. Хотя он и не мог понять, как это произошло.

‘Ментеп тайно искал это оружие с самого начала путешествия. И вот Ксотт завершил его работу. Оружие найдено и снова готово к использованию’.

‘Но мы пришли сюда в поисках убежища!’ — возразил Олтикс. ‘Зачем нам оружие? ‘Вспомнив слова Йенеха о том, что Акропс привёл себя сюда, стремясь возобновить что-то незаконченное, он начал думать о чём-то ужасном. Неужели он увидит, как будет разрушено убежище, за которое они с таким трудом боролись?

Но когда он уже готовился броситься на Ксотта, чувствуя, как в его конечностях бурлит предвкушение битвы, Йенех протянул руку и остановил его.

‘Нет, Олтикс’, — ответил Бритва, торжественно и медленно постукивая. ‘Я знаю… этот корабль. Так же хорошо… как и любой другой. Это не… то, что ты думаешь. Я в этом уверен’.

‘Тогда что же это?’ — потребовал Олтикс, обращаясь одновременно к Йенеху и скарабею, пока туман Дразака клубился под пристальным взглядом древнего оружия.

Ответил скарабей.

‘Первый выстрел этого оружия нанёс множество серьёзных ран. Но Ксотт полагает, что его вторая активация, как и Ментеп, может положить начало их заживлению’.

‘Оружие лечит?’ — язвительно бросил Олтикс.

‘Нет’, — вмешался Йенех с новой, жестокой искренностью, которую ему подарила трансформация. ‘Мы это сделаем. Или у нас будет… шанс. Если это… оружие откроет путь’.

‘Откуда ты это знаешь?’ — спросил Олтикс своего друга, а Йенех лишь посмотрел в дуло ружья, на туман внизу.

'Я не знаю. Но я верю Ментепу. Я верю… он хотел искупить свою вину. За Сокара. Если такова его воля… — он опустил голову и, казалось, на мгновение закрыл глаза, — я верю ему.

Тогда Ксотт оторвался от своих трудов и поднял свою длинную сегментированную шею в воздух, чтобы устремить взгляд на Олтикса. Король ответил ему взглядом, желая хоть как-то угадать, что задумал разум, скрывающийся за этим янтарным свечением. Или даже чей это был разум. С тихим уханьем конструкт обратился к нему, и скарабей перевёл.

‘Ксотт говорит, мой король, что оружие готово. Но, как и прежде, с Уннасом, решение выстрелить зависит только от твоей воли’.

Стены вокруг них грохотали от протяжного, гудящего звука самого корабля. Олтикс подумал, не прогибается ли это измученная масса корпуса, с трудом открываясь для оружия. Или же в его тоне слышалась тоска?

Ксотт продолжал смотреть на него, в его тлеющих, словно угли, глазах сверкало любопытство, и снова задал вопросительный вопрос. Криптек так много от него скрыл, и он был уверен, что так много и осталось скрытым. Он никак не мог заставить себя довериться Ментепу.

Но Ментеп исчез. И, взглянув на скарабея и на Йенеха, он увидел лишь уверенность в цели существа, несущего его эхо. ‘Их доверия будет достаточно’, – подумал он и, напрягая остатки голоса, обратился к Ксотту.

'Огонь.'

На мгновение появился тонкий белый луч, соединив корабль с туманом внизу. Он не издал ни звука, ни света, а когда погас, не осталось никаких следов выстрела. Пока наконец облака внизу не начали рассеиваться.

Под его покровом Дразак представлял собой мир монолитной пустоты. На его полюсе, раскинувшись на несколько лиг в ширину, располагался один-единственный город. Но за его стенами виднелась лишь сфера из инертного камня цвета алебастра, безликая, если не считать слабого намёка на облака в глубинах. В ядре планеты не было тепла, а в её тонкой, инертной атмосфере – ни капли влаги. Изредка её поверхность нарушалась невысокими холмами, а долины были завалены каменистыми осыпями. Но в остальном это была лишь бесконечная равнина гладкого белого камня, не тревожимая ни малейшим дуновением ветра, под бесконечной звёздной ночью.

Для некронов это был рай.

Когда облака рассеялись, Олтикс приказал своим людям в последний раз покинуть Акропс и спуститься вместе с ним на поверхность. Он попрощался со скарабеем и Ксоттом. Как выяснилось, у Ксотта были дела с Ментепом, которые ему ещё предстояло выполнить. Скарабей же, в свою очередь, пожелал отправиться в путешествие на Идиотезисе, старом косолёте Ментепа.

Разум Олтикса продолжал роиться в вопросах, на которые, конечно же, мог ответить только конструкт. Но если он что-то и узнал наверняка о Ментепе, так это то, что старый колдун разглашал информацию только тогда, когда это было ему выгодно. И поэтому он не видел смысла задавать им какие-либо вопросы. В любом случае, он чувствовал твердую уверенность, что его судьба когда-нибудь снова пересечется с судьбой Ментепа.

С лёгкой неохотой он отбросил свои сомнения и устремил взор в конец пути. Многочисленные ряды сородичей покинули Акропс, выстроившись на каменных равнинах перед безымянной столицей Дразака, и, не сказав ни слова, Олтикс повёл их внутрь.

Теперь, когда они шли по его величественным, безлюдным площадям, Олтикс почувствовал, что слово ‘город’ не совсем подходит для этого места. Скорее, оно напоминало… скульптуру, подумал он. Конечно, по размерам оно затмевало даже столицу Антикефа. Но оно было построено из того же безликого камня, что и окружающие его равнины, а в его залах и башнях не было никакой мебели. Ничто не указывало на то, что здесь когда-либо кто-то жил – или даже на то, что это место было предназначено для проживания.

В самом сердце города возвышался огромный зал с колоннами, обрамлённый высокими окнами без стёкол. Это было самое большое сооружение на планете, и хотя Олтикс никогда прежде не видел ничего подобного, оказавшись перед ним, он понял, что выжившие жители Итаки наконец завершили свой исход.

Йенех двинулся вперёд, к огромному, бездверному проходу зала, и, заглянув внутрь на мгновение, повернулся и жестом пригласил Олтикса войти. Олтикс начал подниматься по ступеням ко входу под бесчисленными взглядами Освежёванных.

Поднявшись наверх, прямо перед тем, как переступить порог, он взглянул на притолоку над дверью. Там, как он и предполагал, была вырезана надпись ‘Созуса’ – символ освобождения.

Когда он поднял взгляд, в безмятежной ночи над его головой что-то шевельнулось, чего он иначе бы не увидел. Это был ‘Акропс’, наконец-то направлявшийся к отдыху, которого жаждал шестьдесят миллионов лет. Пока Олтикс наблюдал, как светящаяся точка корабля-гробницы движется в ночи, она уменьшалась и терялась на фоне бледного диска звезды Дразака. А затем, беззвучно, мелькнула короткая вспышка света, и древний боевой корабль погрузился в сердце солнца.

Тогда Олтикс вспомнил историю основания Антикефа. Как после того, как забальзамированное тело Итакки Законодателя было помещено в его склеп, факельный корабль, доставивший его туда, был отправлен к звезде системы, с полным экипажем, чтобы он мог вечно светить чуть ярче ради жертвоприношения. Симметрия радовала Олтикса, но было и принципиальное отличие: ‘Акропс’ совершил свой последний полёт совершенно пустым, и ни одна жертва не была принесена недобровольно. Эта асимметрия радовала Олтикса ещё больше.

Теперь, когда он вошел в пустой зал, свет, струившийся сквозь высокие узкие окна – и, возможно, теперь он был немного ярче – освещал лишь один предмет во всем интерьере. Простой белый трон, вырезанный из каменного помоста, на котором он стоял. На сиденье трона лежала изящная корона, вырезанная из того же бледно-костного материала, что и город. А на челе трона красовался один янтарный символ, повторяющий гравировку над дверным проемом.

Если здесь и правил какой-либо король, то, похоже, его правление давно закончилось.

Или ещё не началось.